ГЛАВА 3

В надежде понять, что же представляет собой этот кровожадный Вендиго, на следующий день детективы направились в лес – туда, где он вчерашней ночью напал на охотников. Переменчивая погода снова стала пасмурной и мрачной.

Полицейские уже давно собрали все оставленные предметы и тела, и потому опушка была пустой. Но детективы не оставляли надежд найти что-нибудь, что бы помогло понять, кто же такой Вендиго.

— Как же доктору Росс и шерифу повезло, что мы подоспели вовремя, — произнёс Джонсон, когда они вышли на поляну, где на шерифа и доктора напал Вендиго.

— Кто знает, что бы этот Вендиго сделали бы с ними, если бы мы задержались хотя бы на несколько секунд, — согласился с ним Спинелли и принялся осматривать место, где лежал шериф.

— И Вы действительно верите, что Вендиго существует? – поинтересовался Марк, опустившись на колени, чтобы поискать какие-нибудь следы.

— Я не знаю, — пробормотал в ответ Тони, тщательно проверяя каждый дюйм. – У меня нет объяснений. По словам доктора Росс, Вендиго напал на них вот отсюда.

Спинелли стал позади дерева, подкрепляя свои слова действиями. Он стал расхаживать вокруг, повторяя все движения Вендиго.

— Шериф никак не мог его увидеть, — сказал Марк, став возле дерева, куда монстр откинул Синди и удивился. – Она пролетела целых восемь футов! Этот Вендиго действительно очень силён!

— Да, и одного такого удара хватило бы, чтобы раскрошить череп шерифу, — поддержал его Тони. – Да и с такого положения он это точно бы сделал. Но Дик, к счастью, остался жив.

— И вообще, я не нашёл здесь никаких следов, — развёл руками Марк. – Как будто никто другой, кроме нас и полицейскими здесь и не был.

— Согласен, это странно, — проворчал Спинелли, обходя место преступления. – Здесь только следы от наших ботинок и сапог полицейских.

— Может Вендиго тоже носит обувь? – попытался пошутить Джонсон.

«Что за вздор?», — подумал про себя Тони.

Детективы вернулись на лужайку, где охотники разбили лагерь и принялись там всё проверять.

Вдруг зоркий взгляд Спинелли уловил что-то любопытное на влажной травяной подстилке.

— Иди-ка сюда, Марк, — окликнул он паренька. – Ты помнишь, у кого какая была обувь?

— Что? – не понял Джонсон, подойдя ближе. – Та вроде обычная. Я не понимаю, к чему это?

Спинелли буквально прильнул к земле и начал внимательно проверять оставленный отпечаток. 

— А это к тому, что этот след не похож на отпечаток ботинка. Я бы даже сказал, что это скорее просто нога человека.

— Нога? – не понял Марк. – В смысле, обычная голая стопа?

— Похоже на то, — не поднимаясь, проговорил Тони, продолжая исследовать клочок земли. – Кажется, наш Вендиго не носит ботинок.

— Пф-ф, ну конечно, он же дикарь, — с сарказмом ответил Марк, но тут понял, к чему сказал это Спинелли. – Вы сомневались, не сделал ли это медведь?

— В нашей работе нужно не исключать любые варианты и тщательно их проверять, — усмехнулся Тони, не отрывая взгляда от земли. – Да и теперь мы точно знаем, что Вендиго вполне живое существо из плоти и крови, а не какой-то дух из древних индейских сказок. Марк, проверь место, где стояла первая палатка. Марк?

Спинелли повернул голову и увидел мертвенно-бледное лицо у парня. Тот пытался что-то выдавить из-себя, а его испуганные до ужаса глаза уставились куда-то в заросли. Он медленно поднял руку и указал на кусты.

— К-к-кажется я ч-что-то видел в-в кустах, — заикаясь, пролепетал Джонсон.

Спинелли дёрнулся к кобуре с пистолетом и обернулся в сторону, куда указывал парень, и…. Нет, ему показалось! Или всё-таки….

Посреди кустов промелькнуло что-то тёмное – какой-то силуэт, но его невозможно было разглядеть. Однако там определённо кто-то был, и точно не медведь или лось.

— Кто здесь? – громко выкрикнул Тони, но в его голосе слышалась заметная дрожь. Рука инстинктивно схватила мёртвой хваткой пистолет.

Глаза детективов судорожно смотрели в заросли, но никого не видели.

— Марк, подойди ко мне, — медленно проговорил Спинелли, продолжая целиться в кусты.

Джонсон осторожно сделал первый шаг вперёд, затем другой, старясь делать как можно меньше резких движений и резких звуков.

Хрусть!

Кусочек разбитой бутылки предательски затрещал под ногой парня и тот замер.

Спинелли обернулся на звук, и в это мгновение краем глаза заметил,… как что-то чёрное развернулось и бросилось убегать!

Детектив с молниеносной скоростью выстрелил два раза в заросли.

— Нужно догнать его! За ним! – скомандовал он Джонсону и побежал вглубь леса.

Ветки больно хлестали по лицу, а ноги постоянно увязали в мокрой траве и грязи, но детективы продолжали преследовать таинственное существо.

— Вы его видите?! – на бегу, спросил Марк, изо всех сил стараясь не отстать от детектива.

— Не знаю, но там точно кто-то есть! – выкрикнул Тони, не сбавляя темпа.

Через где-то триста футов они выбежали на ещё одну небольшую лужайку, окружённую со всех сторон высокими деревьями.

— Мы его потеряли? – испуганно прошептал Марк, когда они остановились, но Тони не ответил.

Послышался одинокий свист птицы. Небольшой порыв ветра с шумом закачал ветви деревьев, но никаких других звуков не было слышно.

Сердце детективов продолжало сильно и быстро биться – то ли от бега, то ли от страха.

Снова что-то промелькнуло за деревьями!

— Заходи ему слева! – приказал Тони, а сам бросился правее – наперерез. Он собирался, во что бы то ни стало, догнать это существо!

Пробежав ещё сотню футов, детектив остановился, чтобы прислушаться и осмотреться. Лёгкий ветерок пронёс несколько опавших листьев в воздухе. Кругом было спокойно.

«Наверное, я опередил его», — подумал он и решил сделать засаду. Благо, как раз неподалёку росло широкое дерево с высоко торчащими корнями, где можно было спрятаться.

Парень прижался ближе к стволу дуба, замер и начала прислушиваться. Было тихо. Подозрительно тихо. Даже ветер стих.

Пытаясь сдержать тяжёлое дыхание, Спинелли только ещё крепче сжимал пистолет. Он чувствовал, как в голове пульсирует кровь, а сердце продолжает судорожно биться, что, наверное, его было слышно за милю.

Что-то хрустнуло.

Детектив задержал дыхание, но громкий стук сердца мешал прислушаться.

Снова мёртвая тишина.

«Наверное, разминулись, или он просто побежал в другую сторону», — предположил Тони, но продолжал лежать в мокрой траве.

Вдруг, как будто какие-то шаги. Всё ближе и ближе.

«Может это Марк?», — в голове у Спинелли мгновенно пролетали одна за другой разные догадки.

Существо, похоже, остановилось.

«Господи, сохрани», — судорожно тихонько нашёптывал парень.

Он почувствовал отвратительный запах гниющего мяса и какой-то тухлятины, похожий на  скисшее молоко, от чего ему стало плохо. Из-за дерева донеслись шумные выдохи, похожие на дыхание медведя.

«Что же ты за зверь такой?», — Тони всё же решил осторожно присмотреться в щель среди толстых корней дерева.

На земле стояли чёрные, волосатые, измазанные в грязи ступни ног, похожие на человеческие. А ещё что-то наподобие ткани от штанов или это была просто гладкая шерсть – не понятно. Но это всё, что мог видеть детектив через такую узкую щель.

— Мистер Спинелли? – раздалось в глуши недалеко.

Существо, похоже, также услышало голос и в испуге бросилось в кусты.

Тони решился на отчаянный шаг и, выскочив из-за дерева, выстрелил несколько раз в стремительно исчезающий в зарослях силуэт. Но Вендиго сумел скрыться.

— Слава Богу, это Вы! — обрадовался Джонсон, увидев детектива.

— Он ушёл, — разочаровался Спинелли, пряча пистолет обратно в кобуру.

— Вендиго?

— Да. Я стрелял несколько раз, но не попал.

Несколько секунд промолчав, Марк поинтересовался:

— А какой он?

Тони задумался, снова вырисовывая в голове воспоминания.

— Я не смог рассмотреть его хорошенько, — пожал плечами расстроенно детектив. – Но мне показалось, что он похож на человека. Вот, посмотри на его следы.

Джонсон склонился, чтобы лучше рассмотреть.

— Хм, и вправду, — пробормотал он, увидев на мокрой траве нечёткий отпечаток, — очень похоже на человеческую ступню. Как на стоянке.

— А ещё у него запах, словно из помойной ямы, — добавил Спинелли.

— Фу, как мерзко, — скривился Джонсон.

Парни переглянулись. Они были рады, что не пострадали после их первой встречи с Вендиго.

— Идём, теперь нужно как-то выбираться отсюда, пока окончательно не стемнело, — усталый Спинелли положил свою руку на плечо парня.

Солнце уже скрылось за верхушками холмов, а с неба снова начал накрапывать холодный дождь. На лес тихо опускалась ночь.

Хорошо, что детективы не так далеко ушли в непроглядную чащу леса в погоне за таинственным существом, а иначе они бы просто заблудились. Но спустя почти час они смогли, наконец-то, увидеть слабые огоньки Вудхилла.

Пережитые сегодня приключения выжали всю энергию и силы, поэтому сразу после тёплого душа, они моментально уснули, словно младенцы.

Утром следующего дня, шерифа Рамиреза уже выписали из больницы, при условии, что он максимально сократит свою активность – все худшие прогнозы врачей, к счастью, так и не подтвердились и Дик был полностью здоров (за исключением шишки слева на лбу и побледнения кожи). Доктора Росс же отправили домой ещё вечером прошлого дня, так как её раны оказались несерьёзными.

Энтони решил встретиться с Синди и больше узнать об Элис и о самом Вендиго. К семи часам вечера она освободилась и пришла в бар «Лосиный рог», как они и договаривались.

— Вам несказанно повезло, что он не напал на вас! — подметила девушка, когда Спинелли поведал свою прошлую встречу с таинственным существом.

— Да, но, увы, мне так и не удалось рассмотреть его лучше, — расстроено пожал плечами детектив.

— Но зато теперь мы точно знаем, что это полноценное живое создание, правда, не известно, какое именно, — произнёс Марк, доедая бобовый суп.

— Меня удивили его ноги, — продолжил рассказывать Тони. – Они были как обычные человеческие! Только очень грязные и волосатые.

Синди поразилась услышанному.

— Не может быть! – ахнула она. – То есть Вы хотите сказать, что Вендиго – это человек?!

— Скорее, настолько человек, как и какой-нибудь бигфут, — шутливо подметил Джонсон с набитым ртом. – Он что-то типа получеловека-полуобезьяны. Как какой-нибудь монстр из комиксов.

— Только вот комиксы – это чистой воды сказки. Таких существ не бывает, — прыснул смешком Спинелли, но заметил, что Синди осталась серьёзной.

— Или бывает? – Тони понял, что девушка что-то знает.

Доктор Росс тяжело вздохнула, затем бросила взгляд по сторонам, наклонилась ближе и произнесла:

— Не знаю, насчёт комиксов, — тихонько нашептала она, — но такое вполне могло произойти в результате опасного эксперимента.

Марк чуть не поперхнулся от услышанного.

— Что Вы имеете ввиду? – сгорая от любопытства, поинтересовался Тони.

Девушка сделала небольшую паузу и начала рассказывать, то и дело, смотря по сторонам.

— Во время войны некоторые очень секретные лаборатории, как в Германии, так и в странах-союзниках пытались создать новых, совершенных солдат путём разнообразных генетических манипуляций. Вендиго мог быть одним из таких.

Тони задумался над словами девушки. Кажется, что-то похожее он уже слышал.

— А что Вы знаете, о медицинском научно-исследовательском центре «Биоген»? – спросил Спинелли.

Лицо девушки преобразилось и стало очень серьёзным.

— Среди местных ходят слухи, что где-то в этих лесах есть такой центр, в лабораториях которого проводились тайные опыты и эксперименты, однако никого даже близко туда не подпускали. Но откуда Вам известно про «Биоген»? – доктор Росс пристально уставилась на Спинелли, от чего ему стало немножко неловко.

Детектив поспешил достать письмо, с которым ни на секунду не расставался, и рассказал об Элис Лонг.

— Интересненнько…, — пробормотала Синди, читая короткое письмо.

— Тогда получается, если «Биоген» находится где-то посреди густого леса, то там вполне могли создать этого Вендиго, — предложил гипотезу Тони.

— В любом случае его, закрыли, — девушка отдала письмо детективу. – Как раз за день до смерти мисс Лонг сюда приезжали какие-то подозрительные люди, как они утверждали, по приказу правительства. Никто не знал, что им здесь нужно, но кажется, что они были здесь из-за «Биоген», потому что звуки частенько проезжавших за лесом грузовиков по ночам с тех пор прекратились.

— Сдаётся мне, её смерть и закрытие центра далеко не совпадение! — Марк смог, наконец-то протолкнуть свою теорию

Спинелли одобрительно хлопнул по плечу парня.

— А это и вправду не просто так. Молодец, Марк!

— Только бы узнать подробнее об убийстве мисс Лонг…, — расстроено ответил на это Джонсон.

Все трое умолкли и задумались.

Вдруг к Спинелли пришла интересная мысль.

— А кто вёл то дело? – спросил он у Синди. – Шериф Рамирез упомянул, что тогда шерифом был кто-то другой. Может, Вы знаете его имя?

— Дайте подумать…, — девушка направила свой взгляд в сторону, пытаясь вспомнить. – Кажется, его звали Курт Суза. Он вышел в отставку девять месяцев назад и уехал на своё ранчо в Арканзас. И как раз в это время замкнуло проводку в здании полицейского архива, и вся документация по этому делу, к сожалению, сгорела.

— А вот это печальный поворот событий, — Энтони, расстроившись, запрокинул голову и откинулся на спинку стула.

 — Кстати, шериф также сказал, что как раз Вы тогда обследовали тело Элис Лонг, — вдруг вспомнил Джонсон. – Может, Вы могли бы нам подробнее рассказать об этом?

По лицу девушки было видно, что он не горела желанием об этом говорить.

— Меня тогда вызвали срочно на работу – было уже за полночь. Вообще, я должна была выйти на работу только утром (я приехала всего несколько часов назад из Ланкастера, чтобы заменить ушедшую в декрет главного врача в больнице Мок-Чанк). Когда я приехала, то увидела самую ужасающую картину, которую никогда не забуду. Бедная девушка…. Этот монстр расцарапал её руки почти до костей, а на шее он оставил ужасающий след от укуса. Я долго не могла отойти от увиденного.

— А что второй полицейский?

— Умер от остановки сердца. Видимо, этот Вендиго так сильно напугал его, что у бедолаги не выдержало сердце.

— Что-то не везёт нам с расследованием этого дела…, — разочарованно проговорил Джонсон, положив голову на стол.

— А вы думали, — вдруг сказала доктор Росс, — что Вендиго своими действиями пытается показать всем нам, что он не рад чужакам на его территории?

— Та ну, может это и дикое существо, оно не может мыслить, — отмахнулся от этой мысли Спинелли.

— Тогда как объяснить то, что Вендиго посреди белого дня напал на шерифа, а затем следил за Вами? Он как будто пытается прогнать Вас отсюда!

Энтони допил уже остывший чай из своей кружки, и громко поставив её на стол, произнёс:

— Мы здесь по просьбе мисс Элис Лонг и расследуем это дело. И мы поймаем этого Вендиго!

Последняя фраза прозвучала громче других и её услышали другие посетители бара, которые повернули головы к детективу.

В этот момент двери бара распахнулись, и вовнутрь зашёл сам шериф Рамирез. Из-под его мокрой от дождя шляпы виднелся бинт, который ещё не сняли в больнице. Он дал знак бармену налить ему выпить, а сам, поздоровавшись, подсел к детективам и доктору Росс.

— Я слышал о вашей встречи с Вендиго, — сразу сказал он, снимая шляпу. – Вам жутко повезло, в отличие от меня, в чём я завидую вам.

— А Вы сами как себя чувствуете? – по-дружески поинтересовался Марк у шерифа, в надежде избежать ненужного разговора.

— Я в полном порядке! – немного рявкнул победоносным голосом Дик. – Вы даже не поверите, у меня прошла моя осенняя аллергия!

— О, это здорово! – обрадовалась вместе с ним Синди. – Это, наверное, после лекарств, которые вам капали в больнице?

— Пёс его знает! Но я рад, что наконец-то не чихаю из-за этой мерзкой сырости. Это просто выводило меня из себя!

— Шериф, Вы вовремя пришли, — Спинелли улыбнулся. – Мы как раз обсуждали Вендиго с доктором Росс, но я всё никак не могу понять, куда пропала подруга мисс Лонг – Энни Стюарт. Что Вы думаете об этом?

Шериф принял из рук подошедшего Фрэнка стакан со скотчем и, опустошив его одним залпом, ответил:

— Я уже говорил, что, скорее всего, Вендиго убил и её.

— То есть теперь Вы уже верите в него? – подшутил над шерифом Марк, но тому такая колкость не понравилась.

— После того, как он напал на меня, я не могу отрицать его существование, — обижено оправдался Дик. – Да и почти тридцать жертв также говорят об этом.

— Но ведь тела не нашли, а значит, она может быть ещё жива! – Спинелли продолжал ход своих мыслей.

— Не может такого быть, — шериф демонстративно отвернулся, скрестив руки на груди.

— Мы тут размышляли, — продолжил доказывать свою теорию Тони, — что это совсем не вписывается в характер Вендиго, который знает только одно – убивать. И вы смогли обнаружить тела абсолютно всех жертв, за исключением как раз тела мисс Стюарт. Причём, она исчезла как раз в день убийства Элис Лонг.

— А что, если мисс Стюарт также что-то узнала, как и мисс Лонг и решила поскорее уехать? – предположил Джонсон.

Дик закатил глаза, выражая своё недовольство и скуку, но Спинелли эта идея очень понравилась.

— Возможно, действительно, мисс Стюарт где-то скрывается, потому что знает что-то про «Биоген» и боится, но, к примеру, по какой-то причине не может уехать.

— Ну не знаю, не знаю, — пробормотал шериф, всё ещё не веря в эту сумасшедшую догадку.

— Фрэнк! – окликнул бармена Спинелли. – А Вы не заметили ничего необычного после смерти мисс Лонг?

Диксон отвлёкся на несколько секунд от чистки стаканов.

— Да вроде ничего такого, — пожал он плечами. – Хотя, погодите. Как-то раз, под Рождество, у себя на заднем дворе я обнаружил письмо от одного охотника, где он указал некоторые предметы и продукты, которые ему нужны. Я думал, что это какой-то розыгрыш, но к своему письму он приложил сотню баксов и свежую шкуру енота.

Шериф нервно заёрзал на стуле – даже ему уже стало интересно об этом загадочном охотнике.

— И он пришёл? – полюбопытствовала Синди.

— Я не верил, но всё же решил сделать всё, как он сказал. И, удивительно – он пришёл и забрал все вещи!

— А Вы видели его лицо? – Марк поддался вперёд от любопытства.

Фрэнк развёл руками.

— После последней кражи я забил окно, и потому увидеть его не представлялось возможным. Да и в своём письме он ясно дал понять, чтобы я никогда не пытался проследить за ним, иначе пожалею. А мне лишние проблемы не нужны!

— И как часто он заходит? – спросил Спинелли.

— Где-то раз в неделю, — ответил бармен. – Он оставляет письмо вечером, когда я обычно выношу мусор, а на утро я готовлю всё, что в списке. Да и платит он хорошенько – такие умело обработанные шкуры животных трудно найти, а на рынке за них можно выручить хорошенькую стоимость. По идее, со дня на день он должен снова прийти.

— Тогда сообщите сразу, как только получите письмо, — Тони встал со стула и снял с его спинки свой пиджак. — А я тем временем подумаю, как нам встретиться с этим неуловимым охотником. Этот человек появился после смерти мисс Лонг, а значит, он может знать о судьбе мисс Стюарт и о Вендиго!