Одиноко дрейфующий корабль в космическом пространстве. Вот уже много десятилетий он служил домом и работой команде из 40 человек. Большинство людей на этом судне никогда не видели неба. Не слышали пение птиц, не ощущали хруст снега под ногами. Вот уже целое поколение они жили, умирали и рождались в космосе. Капитан корабля, 62-х летний Альберт, с уставшим взглядом и морщинами под глазами привычно сидел у своего мостика, вдумчиво рассматривая дисплей, на котором мерцали огни звёзд на фоне тьмы, изредка пролетали кометы, царапая чёрный фон. Команда обыденно занималась своей работой. Отслеживала возможные сигналы, сканировала пространство, в поиске кораблей, а если повезёт, то их осколков. Команда выживала тем, что сдавала осколки кораблей на свалку находившаяся на астероиде Б — Риторг. За обычные куски титана давали не так много, на этом точно не разбогатеешь, но жить можно. Другое дело, если среди осколков найдёшь не тронутый термоядерный двигатель. Уж тогда тебя озолотят. К слову, такой же двигатель находился на корабле команды. Снаружи корабля, сбоку на обшивке красовалась надпись «Веста». Именно это имя и носил дрейфующий спутник. Каждый член команды находился у своего пульта, они что-то выслушивали в своих наушниках, перед экранами, на которых мерцали огни.
— Подготовились, входим в систему Мира!, — крикнул помощник капитана, находившийся по правую от него руку.
— Капитан!, — крикнул один из «матросов», — я поймал сигнал SOS в данной системе, расстояние 40 единиц. Расположение 4-10!
— Вбейте данный курс в управление корабля, — приказал Альберт, — будем надеяться, что спасать там некого.
— Курс изменён! Новое значение 4-10!, — закричал другой «матрос».
Помощник капитана наклонился к нему, и прошептал.
— Что если мы там окажемся не одни?
Альберт на него удивлённо взглянул.
— Уэйн, мне тебя что ли учить?
Уэйн выпрямился.
— Нет, сэр.
— Вот и славно. Мы от битвы никогда не уходили, и сейчас, если понадобится, будем за свою добычу бороться.
Капитан был старше всех на корабле. Большинству ребят даже за 30 не перевалило. Лишь его помощник мог с ним потягаться, хотя и ему едва перевалило за 40. Уэйн служил верой и правдой капитану в благодарность за спасение. На одном из спутников Сэ — Ама его схватили пожиратели. Мерзкие существа. Убивают направо и налево ради органов. В наше то время, когда их можно выращивать. Больше кажется, что они убивают не ради прибыли, а просто ради удовольствия. Альберт проявил милость и выкупил Уэйна целиком с потрохами. С остальными членами было проще, он предлагал юнцам, прижатых жизнью и долгами на разных спутниках второй шанс, начать всё заново. Там, где их никто не найдёт. По сути, он им предлагал семью, ведь они и вправду были друг за друга горой. Тяжёлая жизнь сплачивает.
Корабль приближался к месту назначения. Это была орбита газового гиганта. Связной продолжал ловить сигналы SOS, но корабля издававшего его видно не было. Веста вышла на дальнюю орбиту планеты и стала планировать вокруг неё.
— Капитан! Я что-то засек! 0.02 единицы на 3 часа!
— Выведи на экран.
Мощные телескопы нацелились на данную точку.
Поначалу на экране красовались только разноцветные облака планеты, которые кружились словно упавшие в воду маслянистые краски. Но опыт научил Альберта, что добыча рано или поздно заходит в сети. Вот и сейчас он не прогадал. Зоркий глаз телескопов засек дрейфующие обломки. Те плыли безжизненно вокруг планеты, как результат трагедии. Судя по всему это был грузовой корабль класса Зиро. Эти корабли известны своими неполадками. Часто на их борту происходят аварии, и поэтому их выпуск прекратили ещё пол века назад. Но разные дураки желая сэкономить все равно их использовали, наплевав на свою, и на чужие жизни. Вот и сейчас среди осколков плыли тела людей, которые уже смирились со своей судьбой.
— Ловцы, по челнокам!, — приказал помощник, — ждём от вас хорошей добычи!
— Есть, сэр!, — 10 ребят встали со своих мест, и направились к челнокам.
— Люди… — с жалостью произнёс Уэйн глядя на монитор.
— Они знали, на чём летят. — холодно отрезал Альберт.
Со временем тела умерших утонут в облаках газового гиганта, в этот суп красок, как будто их и не существовало. Альберт всегда считал, что это прекрасные похороны, и сам мечтал о таких проводах. Чем старше капитан становился, тем чаще он задумывался о смерти. Седина на волосах предупреждала о том, что его время близится.
— Рим!
— Готов!
— Хилль!
— Готов!
— Ривер!
— Готов!
— Солярис!
— Готов!
— Сооб!
— Готов!
Пять челноков с грохотом вылетели в открытый космос по очереди. Один член экипажа управлял аппаратом, а второй орудовал клешнями, вылавливая обломки.
— Мало титана. Корабль старый, — неудовлетворённо произнёс Альберт.
— Сэр?
— Надо будет ещё просканировать систему. Чувствую, здесь что-то есть.
— Сиднэй, Черч, просканируйте ещё раз систему Мира, — приказал помощник капитана.
— Так точно!
Ребята тут же погрузились в свои аппараты манипулируя над ними.
— Уэйн, предоставь ка мне информацию по системе Мира.
— Так точно. — Уэйн взял с пульта управления планшет, и так же погрузился в работу.
Альберт же хладнокровно сидел на своём месте задумчиво почёсывая морщинистый, покрытый щетиной подбородок.
— Созвездие Мира, — заговорил Уэйн, — состоит из красного карлика, вокруг которого находятся пять планет, один газовый гигант, и 4 скалистых планеты. Следов органики не обнаружено.
— Как обычно… ладно, спасибо Уэйн.
— Всегда к вашим услугам, сэр.
Альберт взглянул на дисплей. Что-то привлекло его внимание. Мерцание. Мерцающий обломок. Мужчина прищурился.
— Уэйн, увеличь в 10 раз 4-й квадрат.
Уэйн послушно выполнил приказ капитана. Картина была увеличена на весь дисплей, поэтому обломок предстал во всей красе. Яркий цилиндр плыл предвещая команде богатство.
Уэйн обомлел.
— Это же…
— Да, Уэйн, это он.
— Черч! Подтверди характеристики объекта на дисплее! — приказал Уэйн.
— Так точно!
Черч быстро провёл анализ.
— Сэр, данные показывают наличие термоядерной реакции… Сэр, это то, о чём я думаю?
— Да, сынок. Ребята, мы наткнулись на работающий термоядерный двигатель!, — воодушевлённо закричал Альберт вскочив на мгновение со своего места.
Наконец. Впервые за всю их работу, они наткнулись на драгоценный камень. Изумруд из песка выглянул на них и озарил своим волшебным цветом.
— Сооб, направьтесь в 4-й квадрат для подбора двигателя, — приказал по рации Уэйн.
— Так точно, — с шипением прозвучало из колонок.
— Сэр, разрешите обратиться.
— Говори сынок.
— Устроим праздник в честь находки?
В кои то веки капитан улыбнулся упав на своё место.
— Этот праздник вы все запомните на всю жизнь.
Экипаж взорвался овациями и ликованием. Уэйн по дружески похлопал капитана по плечу. Они смотрели друг на друга, и без слов всё понимали.
Альберт приказал ловцам вернуться на борт, поскольку одного двигателя было достаточно. Обычные обломки в сравнении с ним потеряли всю свою ценность.
— Проложить курс на Икс-Фолкен, как только ловцы вернутся?, — спросил помощник капитана.
— Сколько путь займёт?
— 3 цикла, сэр.
— Да, проложи. Быстрее отправимся, быстрее прибудем. Потом отправимся в систему Лира, отпразднуем как следует, экипаж этого заслужил.
— Да сэр.
Команда встречала ловцов как настоящих героев, вернувшиеся живыми с войны. Альберт по отдельности пожал руки каждому участнику экипажа. На этом уважении и строился весь коллектив. Каждый был готов отдать жизнь за капитана, зная, что и он за них стоит горой.
Наконец, всё было готово к отправке.
— Двигатели на готове!
— Есть двигатели на готове!
— Насчёт три, запускаем! Раз! Два…!
— Капитан!
— Стоп двигатели! Что такое, Сиднэй?
— Капитан, тут сигнал!
— Сигнал?
— Так точно.
— Сиднэй, здесь мы закончили работу, ты мог бы его и проигнорировать.
— Да сэр, но…, — Сиднэй прибывал в замешательстве.
— Что такое?
— Сэр, я… я никогда такого сигнала не видел…это что-то странное…
— Всмысле? Каковы характеристики?
— Это что-то маленькое сэр, совсем миниатюрное. И состав… состав, он из железа…и… там присутствуют частицы золота, алюминия.
— Это может быть интересно, — произнёс в адрес капитана Уэйн.
— Ты сказал железо?
— Да сэр.
— Но… из железа уже тысячи лет не строят космические аппараты… Проверь ещё раз.
— Уже, сэр. 5 раз перепроверил, данные не врут.
Альберт взглянул на своего помощника нахмурив брови.
— Уэйн?
Помощник капитана только пожал плечами.
— Надо проверить. Это может оказаться артефактом.
— Хорошо. Сиднэй, введи координаты в пульт управления. Разгадаем эту тайну.
— Так точно! Ввожу данные!
Экипаж взбудоражился. Все гадали, что за таинственный объект удалось засечь. Железо? Его обычно используют только в колониях, и то, в малом количестве из-за ненадёжности. Может, это просто метеор, состоявший из железа? Но откуда тогда алюминий?
Корабль принял курс и выдвинулся в сторону объекта. Они пролетели мимо скалистой планеты. Чёрная, полная ударными кратерами от астероидов, комет и метеоритов, которые бомбили её миллионы лет. Наконец, корабль приблизился к месту. Маленькая точка сверкала под светом красного карлика двигаясь на небольшой скорости.
— Приблизиться на минимальное расстояние! — приказал капитан, затем продолжил, — Сиднэй, выведи его на экран.
Сиднэй тут же выполнил приказ. Взору представился странный аппарат непонятной формы. Он казался древним. Очень древним. Ничего подобного не видел никто, даже капитан судна. Альберт приказал захватить объект. Из под дна корабля вышли две руки, которые осторожно, приблизившись к аппарату схватили его, а затем так же аккуратно внесли внутрь.
Наконец капитан встал со своего места.
— Сиднэй, Черч, Уэйн, за мной.
Все послушно пошли за капитаном. Пройдя по коридору, и спустившись на лифте, ребята оказались в шлюзовом отсеке. Там, среди челноков, стоял странный аппарат, из которого исходила длинная антенна, словно жало. Внутри аппарата что-то блестело.
— Сиднэй, изучи.
— Так точно.
Сиднэй держал в левой руке планшет, а в правой маленький сканер. Он тщательно покружился вокруг аппарата, заглянул во все его уголки.
— Сэр, аппарат безопасен, но, тут… вам стоит на это взглянуть.
Мужчины подошли к объекту. С боку была прикреплена жёлто тёмная пластина, рядом надпись «Вояджер-1».
— Пластина из алюминия, покрытая золотом. Но странно не это…
Уэйн находившийся рядом прищурился.
— Что это черт возьми такое?
На пластине красовались странные рисунки.
— Что это за рисунки, Сиднэй?
Сиднэй манипулировал над планшетом, расшифровывая отсканированную пластину.
— Это карта, сэр.
— Карта?
— Да, сэр. Очень древняя. Она устроено по местоположению квазаров.
— Сможешь определить возраст?
— Данные показывают…сэр… данные показывают, 10 тысяч лет.
Все молча переглянулись между собой.
— Как такое может быть?, — риторично спросил Черч.
Альберт с трудом скрывал своё удивление. Он был ошарашен, никак не меньше.
— Что-то ещё?
— Да, тут инструкция.
Сиднэй отдал свои инструменты Черчу, а сам взяв лом, подошёл к пластине и резким движением сорвал её. Она упала на пол, а вместе с ней упал футляр с пластиной поменьше, и ещё некоторыми непонятными вещами.
— Это фонографическая капсула. Здесь говорится, что с её помощью можно прочесть запись с пластины.
— Я правильно понимаю. Здесь что-то записано? Этот аппарат 10 тысяч лет летел не пойми откуда, не пойми куда с какой-то записью?
— Могу попробовать включить запись.
— Черч, помоги ему.
Пока те двое разбирались с фонографом, Альберт с Уэйном молча разглядывали аппарат, не веря своим глазам.
— Ты об этом ничего не слышал?, — поинтересовался Альберт.
— Нет, сэр. Я так же как и вы, в полном недоумении.
В этот момент на заднем фоне раздались звуки. Детский смех, женский шёпот. Всё это сменилось шумом дождя, шум прибоя… Эти звуки природы ни о чем не говорили экипажу, мужчины впервые слышали такое, ибо они никогда не жили на органической планете. Только Альберт узнал в этих звуках что-то знакомое. Он закрыл глаза и его нахлынуло воспоминание. Дуновение ветра прошло по его щекам. Пение птиц… Давно позабытые картины, которые ему даже не снились…море, боже, это же море! Обрадовался капитан. Затем он взглянул на голубое небо. Земля под ногами задрожала и всё вокруг окутала тьма. Затем, взлетающие корабли, оставляющие за собой лишь пламя и пыль…а дальше…дальше бескрайний и бездушный космос…
Голос Уэйна привёл Альберта в чувство.
— Капитан?
Тот открыл глаза. Перед ним предстала удивительная картина. Это была планета. Голубая планета. Белые облака, под которыми жизнь. Зелень. Моря и океаны.
Черч взглянул на капитана и заговорил дрожащим голосом.
— Сэр, это органика? Это…это живая планета?
— Сиднэй, — невозмутимо произнёс Альберт, — ты говорил там карта. Можешь определить местоположение?
— Да сэр.
— Начинай. Уэйн, отойдём на пару слов.
Капитан со своим помощником отошли в сторону.
— Ты понимаешь, насколько нам повезло?, — шёпотом произнёс Альберт.
— Живая планета. Никто до нас ещё не находил планету с органикой.
— Да, да. Верно. Хорошо что тот грузовой корабль потерпел крушение. Иначе всю славу обрёл бы его экипаж. Да. Безусловно, нам повезло. Непомерно повезло.
— Сэр, но… люди.
— Какие люди, Уэйн? Они мертвы, да и черт с ними! Ты понимаешь, что в наших руках такая драгоценность, по цене ни с чем не сравнимая! И это всё наше! Наше! Принадлежит нам!
— Капитан! Нашёл!, — сзади донёсся крик Сиднэя.
— Говори, — Альберт подошёл к своим подчинённым.
— Эта система…она…она в 20 световых годах отсюда…
— Сэр, это слишком далеко, — подчеркнул Уэйн, — полёт займёт десятки лет…
Альберт не отвечал. Он впал в раздумья.
— Ты прав, — после недолгой паузы проговорил он, — полёт займёт десятки лет…поэтому мы не будем лететь. Черч, рассчитай сколько энергии понадобится для открытия кротовой норы.
— Кротовой норы?, — переспросил Черч.
— Выполняй!
— Так точно!
— Сиднэй, иди с ним.
— Есть, сэр!
Дождавшись, пока Черч с Сиднэем скроются, Уйэн наконец задал вопрос мучивший его.
— Ты в своём уме? Альберт?! На кротовую нору у нас в лучшем случае уйдёт вся энергия!
— Какая разница? Ты понимаешь, что это живая, живая планета! С морями, океанами, ветрами!
— Даже если мы попадём туда, у нас не хватит энергии для приземления! Мы не сможем выйти с орбиты!
Альберт засмеялся.
— Мой друг, ты забыл, чем судьба нас сегодня одарила?
Тут Уэйн вспомнил про найденный двигатель.
— Не знаю, Альберт…что то мне эта идея не нравится…
— А я тебя и не спрашивал. Выполняй приказ! Чтобы через 5 минут был на мостике!
— Так точно, сэр, — без какого либо воодушевления ответил Уэйн.
За то сам капитан был переполнен воодушевлением. Больше 50 лет он скитался по космосу, по разным колониям, созданных людьми на спутниках планет и астероидах дабы заменить свой дом и прячась под куполами. А теперь. Наконец нашлась планета с органикой! Сколько систем обошли вдоль и поперек в поиске жизнеспособной планеты, но в конце концов она сама пришла в руки! Вот! Держи!
По возвращению на мостик команда уже успела рассчитать, сколько энергии понадобится для кротовой норы.
Альберт присел на своё место в ожидании сведений. Но Черч не решался заговорить.
— Черч?, — спросил капитан.
— Сэр…
Уэйн продолжил вместо него.
— На кротовую нору уйдет 98 процентов энергии. Шанс на успех 79 процентов. Длительность 30 секунд.
— Вот и славно, — довольно протирал руки капитан.
— И так, экипаж, слушаем меня! Переходим к протоколу три, четыре, три! Всю необходимую мощность перенаправить на создание кротовой норы!
В рядах команды начались неуверенные шёпоты.
— Экипаж, кому-то не понятен мой приказ?, — переспросил Альберт нахмурив брови.
Команда закричала в унисон.
— Нет, сэр!
Отдельно продолжил Сиднэй.
— Активировать протокол три, четыре, три! Перенаправить 98 процентов мощности на создание кротовой норы!
Альберт обратился к Уэйну.
— Координаты внесли?
Помощник покорно кивнул.
— Хорошо. Очень хорошо.
— Готовность к разрыву пространства! Три! Две! Одна!
Из корабля вышел яркий луч, который ударился о невидимую стену создав дыру. Эта дыра с каждой секундой расширялась, становилась всё больше, и больше. Из нутра этой дыры исходил мягкий белый свет.
— Кротовая нора достигла максимального размера! До схлопывания 30 секунд!
На табло возник отчёт времени.
— Полный вперёд!, — приказал капитан.
— Есть полный вперёд!, — подтвердил его помощник.
Корабль направился в сторону света. Медленно но верно он погрузил сначала свой нос, затем борт, а после и вовсе весь исчез. Портал позади схлопнулся перекрыв путь назад, поэтому оставалось только одно, плыть вперёд.
Выйдя из кротовой норы, экипажу первым делом представилась картина спутника, за которым пряталась сама планета. Этот спутник…Альберту он показался знакомым.
— Вывести спутник на дисплей.
— Так точно!
Спутник вывели. И тут Альберт всё понял, ещё не взглянув на саму планету. Корабль обошёл спутник и они сполна могли насладиться видом прекрасной планеты…но экипаж не наслаждался.
— Сэр?, — Черч обернулся к капитану в недоумении, — Туда ли мы попали?
На экране была безжизненная, ухваченная извержениями планета. Потоки лавы вместо рек плыли по её поверхности…Никаких морей. Никаких океанов воды. Никаких птиц и никакого дуновения ветра. Альберт понял. Это и было то место, откуда они с семьёй давно улетели, спасая свои жизни…
