Библиотека Крока, том 1: Стационар ужаса (История 1)

Предисловие Крока (мутант с обложки)
Насколько сильно вы любите докторов? А может быть, не любите совершенно? Их высокомерные взгляды, мерзкое питание, ложь по части диагнозов? Лично я недолюбливаю их после того как мне, пострадавшему от браконьеров, пришили не то тело (ха-ха-ха-ха-ха!). Ладно, не об этом речь. В истории из моей библиотеки, которую хочу вам сегодня предложить, как раз пойдёт речь о престижном больничном заведении, где мучаются одни и властвуют другие. В один прекрасный день, там начинается кошмар. Правда, в отличии от жизненных реалий, пострадавшими окажутся не пациенты. Ну, или не только они…

Приятных страшилок и Недоброй ночи!

«Бог мой, как сильно я волнуюсь, — размышляла симпатичная черноволосая девушка в белой рубашке, строгих чёрных брюках и кожаной сумке на плече, шагая по коридору больницы. — Начать карьеру медика с работы в заведения имени Келвина Динкли[1] – редкая удача, но как не попасть впросак на таком ответственном посту?!».
Стационар Динкли, куда посчастливилось попасть на стажировку двадцатичетырёхлетней Глории Ортис, числился лучшей больницей Сан-Хосе – туда допускали работать только по-настоящему профессиональных «асов» медицинских наук, что предотвращало (или по крайней мере, сводило к минимуму) появлению «чёрных» пятен на репутации заведения, в виде смерти пациентов от неверного диагноза, ухудшения состояния тяжелобольных от ненадлежащего ухода, или банальных скандальных ситуаций, по поводы «злого, вставшего не с той ноги врача». Нетрудно догадаться, что в больнице подобного уровня нечего было делать новичкам, а посему, недавняя выпускница Глория была неслыханно удивлена, увидев, что из шести мест, куда она направила запрос, отклик пришёл именно из Динкли. Ей предстояло работа под руководством хирурга Джордана Гейла – весьма привередливого врача, подвергавшего жёсткому отбору потенциальных помощников и не терпящего от них никаких послаблений. Доктор Тадеуш Паркер, главврач больницы, во время вчерашнего собеседования пояснил, что доктору Гейлу понравилась заметка в резюме, согласно которой Глория, будучи терапевтической медсестрой во время практики, легко находила с пациентами общий язык, благодаря чему её невольно полюбили даже особо нервные больные.
— А это, — пылко уверял девушку доктор Паркер, — является для нас наиболее ценным. Доктор Гейл при всём своём добродушии с трудом переносит панику тяжелобольных, так что помощник вроде вас для него – дар божий. С вашей стороны главным будет не оплошать: да, должность хирургической медсестры более трудна, чем терапевта, но если доктору Гейлу понравится ваша прилежность и старание, он воспитает в вас настоящего профессионала!
«Ну что же, — решила девушка, — подобный шанс даётся один раз и ради самого верного испытания. Всё дальнейшее теперь только в моих руках».
И вот, первый рабочий день настал. Поднявшись на третий этаж, в хирургическое отделение, Глорию робко постучалась в дверь кабинета доктора Гейла. Ей открыла девушка примерно её лет, в белом накрахмаленном халате.
— Привет, — произнесла мелодичным голосом она, — ты, должно быть, Глория, новый младший помощник доктора Гейла?
— Верно, — слегка смутилась Глория, — а кто вы?
— Брианна Брукс – анестезист, — представилась незнакомка, — а также старшая медсестра. Идём, покажу тебе здесь всё. И пожалуйста, не надо на «вы» — мне ещё нету девяноста двух.
— Прости, — Глория невольно рассмеялась, — просто профессиональная привычка. Да и стесняюсь я слегка – первая работа и сразу в таком заведении!
— Стесняться не надо — коллектив здесь потрясающий, привыкнешь быстро. Больница Динкли тем и хороша – неучей, неврастеников, лентяев и чрезмерно «крутых», тут попросту нет, так что подставы или насмешек за спиной неоткуда будет ожидать. Главное – не относиться наплевательски к работе самой. Сколько тебе лет?
— Двадцать четыре.
— Тогда тем более не оплошай. Развей миф о том, что самый молодой сотрудник – самый ленивый.
— Самый молодой? – Глория недоверчиво оглядела Брианну с ног до головы. Миловидное, почти подростковое лицо, каштановые, собранные в две косички волосы, большие серые глаза с горящими в них задорными огоньками. – А сколько же тебе?
— Ох, — закатила глаза та, — я уже почти старенькая. Мне тридцать один.
— Быть того не может! Вы… ты гораздо моложе выглядишь.
— Спасибо за комплимент! – рассмеялась Брианна. – Вот уж, от души спасибо. Ладно, — войдя в крошечную лаборантскую, она вынесла оттуда вешалку с чистым медицинским халатом, — вот твоя форма, переодевайся и идём — я покажу тебе палаты, где лежат наши подопечные. Доктор Гейл сейчас на консилиуме, поэтому я сама ввиду тебя в курс дела.
Войдя в маленькую лаборантскую, Глория вымыла руки, облачилась в халат и стянула волосы в конский хвост. Полюбовавшись на своё новое отражение, девушка осталась довольна собой: из зеркала на неё глядела ухоженная, вполне себе решительного вида, медсестра.
«Неплохо доктор Ортис! – в шутку подумала она, — выглядишь достаточно солидно. Главное теперь – не ударить в грязь лицом».

— Всего в нашем отделении двадцать палат, однако в нашем распоряжении, — проведя Глорию вглубь коридора, обвела рукой длинный ряд пронумерованных дверей Брианна, – только этот блок. Десять палат, пять из которых предназначены для «стандартных», готовящихся к операции больных и четыре для тех, кто её уже перенёс. Последняя – изолятор для безнадёжных пациентов, контакт с которыми недопустим для остальных Здесь, — указала она на чёрный пластиковый стол со стулом, стоящие у противоположной стены, — мой сестринский пост. Тебе, возможно, тоже придётся в будущем за ним дежурить. В шкафу рядом с ним содержаться разовые шприцы, успокоительные, и набор стерильных защитных средств. Красная кнопка рядом на стене – сигнал тревоги, на случай, если в помещении произойдёт ЧП, или что-то из ряда вон выходящее. Если в такой ситуации, не дай бог конечно, основной спуск вниз окажется завален, там – шатенка ткнула пальцем в конец длинного коридора, — ведущая к запасной лестнице, дверь. Правда там сейчас идёт небольшой ремонт, поэтому дверь иногда бывает заперта. Но до такой крайности дело, думаю, не дойдёт. Теперь, что касается самих дежурств: в настоящее заняты только шесть палат, так что особой нагрузки для нас пока не будет…
— Не знаю, — перебила новую коллегу, не разделила оптимизма Глория, — обходы даже такого минимального количества палат могут здорово измотать, ведь количество больных получается совсем не маленьким!
— Сразу видно, что тебе не доводилось работать в самый пик, — покачала головой Брианна, — ты даже не представляешь, какая наступает нервотрёпка, когда палаты набиты под завязку. Особенно становится печально, когда заполняется второй блок этажом выше – десять палат для особо заразных больных, контакт с которыми, недопустим для окружающих. Наша работа проходит только здесь – наверх даже не суйся, туда разрешено ходить лишь самому Гейлу и умудрённому опытом медбрату Ридли. Идём, представлю пациентам.
Контингент больных, в основном, представлял собой людей средних лет, среди которых выделялись несколько стариков, и молодой, на вид двадцать с небольшим, человек, с очень-очень бледным лицом и глубоко залёгшими тенями под глазами. Человек дышал тяжело и с сильным присвистом: ему, похоже, было хуже всех. Одна из послеоперационных палат была пуста, во второй содержались трое спящих ребят студенческих лет.
— Докайфовавшиеся мажорики, положенные богатыми родителями сюда, — объяснила Брианна. – И ставят нам условие: оперируйте наших невинных чадушек в первую очередь! Но успокаивает одно – операции с такими очень просты, ибо нет серьёзных заболеваний, да и молодой организм быстро восстанавливается. Они уж всяко лучше стариков, способных после тяжёлой операции ноги протянуть – жаль потом становится потраченных на них сил. Впрочем молодые тоже поступают к нам порой в таком ужасном состоянии, что хоть за голову хватайся. Даже за примером далеко ходить не надо: то чёрно-белое чучело, дышащее как закипающий чайник – наш завтрашний, сложнооперируемый клиент.
— Разве можно говорить так о больных? – с укоризной посмотрела на Брианну Глория. Ей было искренне жаль того измождённого парня.
— Этот больной добровольно дотянул свою проблему до критического состояния, — сердито ответила шатенка, — рак желудка, третья стадия. А всё потому, что побоялся обратиться за помощью на ранних этапах. Конечно, доктора ведь все лютые злодеи, покусают его тут за то, что неправильно питался – таким, видимо, комплексом страха, руководствовался он. А нам теперь придётся за уши его с того света выдирать, ежеминутно молясь не сделать его калёкой из-за дрогнувшей руки. А сейчас, — помрачнела Брианна ещё больше, — я покажу тебе особых, недавно поступивших к нам больных. Зрелище, предупреждаю сразу, неслабо нагоняет страх.
— Что с ними стряслось? – напряглась Глория.
— Если б знать самой! – всплеснула руками Брианна. – Крайне необычное заболевание: внешне оно напоминает микоз, однако то, что диагностировал доктор, не имеет к грибковой инфекции ровно никакого отношения. Диагноз не опасен для окружающих, поэтому бедняг поместили в палату для обычных больных. Совещания по поводу того, что с ними делать дальше, длятся уже три дня.
— И ты совсем не боишься к ним заходить?
— Тревожно слегка, но до сих пор не заразилась. Доктор, однако, велел надевать минимальные средства защиты, перед тем, как туда войти – небольшого рода профилактика, а то не выглядят ребята совсем такими безопасными… впрочем, сейчас увидишь всё сама.
Подойдя к невысокому металлическому шкафчику, стоявшему около медсестринского поста, Брианна вынув из кармана маленький ключ, отперла его и взяла с верхней полки две плоские бумажные упаковки стерильных перчаток, одну из которых протянула Глории. Следующим этапом, на свет были извлечены две защитные медицинские маски. «Экипировавшись», девушки направились в последнюю палату.
Едва переступив порог, Глория зябко поёжилась: воздух здесь был очень холодным.
— Тут что, неисправно отопление? – стуча зубами, поинтересовалась она. — Как вы можете содержать больных в подобной мерзлоте?
— Нет, с отоплением всё в порядке, — ответила Брианна. – Когда их положили сюда девять дней тому назад, они стали громко и жалобно орать, что воздух, якобы, раскалён – вот и пришлось перекрыть батарею. И тем не менее, эти постояльцы умудряются потеть даже в таких условиях.
Как только Глория разглядела толком «постояльцев», ей, от страха, ту же захотелось выскочить обратно в коридор: на первой койке лежал укрытый одеялом до пояса молодой мужчина с измождённым лицом, чью кожу покрывали огромные фиолетовые прыщи. Похожие прыщи, но меньшего размера, усеивали правую половину лица второй пациентки – светловолосой девушки, спящей лицом к стене. Помимо них, на её щеке красовалось бесформенное болотно-зелёного цвета, пятно. Третий пациент (подросток), выглядел хуже всех: кожа его лица была пугающего грязно-белого цвета и была очень шероховатая, точно мятая бумага. На свисающей из-под одеяла, такой же «мятой» руке, виднелся шрам, напоминающий небрежно зашитое место на простыне.
«Он похож на втиснутое в ранее использованный кокон, существо», — мелькнула невольная мысль у Глории.
Дышали все трое хрипло, прерывисто и очень тяжело – их силы были явно на исходе.
— Ты уверена, что они незаразны? – спросила она шёпотом у Брианны, стыдясь в глубинах души за свой бестактный вопрос перед больными.
— Да, поскольку так установила заведующая отделением доктор Драггер, что осматривала их вместе с доктором Гейлом, а у неё стаж сорок один год, так что не доверять ей ни у кого из персонала нет оснований.
— Мисс Брукс, — раздался внезапно слабый голос с койки, где лежал подросток.
— Да, чем могу помочь?- обернулась к нему Брианна.
— Мисс Брукс – повторил, едва ворочая языком, мальчишка, — когда нам принесут пищу?
— Не раньше девяти часов завтрашнего утра, вместе с лекарствами, — отозвалась строгим голосом шатенка, — мог бы за столько дней уже запомнить график, Майк.
— Н-но… я очень голоден, — голос парня дрогнул, — Крисси и Кемпер тоже хотят есть. Кемпера вообще тошнит от недоедания последние три дня – Ренс злился, что в нашей палате убираться противнее, чем в остальных.
— Ну, во-первых, если Ренса что-то в работе не устраивает, он может сообщить об этом главврачу – тот быстро ему верное направление движения укажет. Во-вторых, — голос Брианны смягчился, — постарайтесь понять, что с вашим диагнозом есть и пить фактически нельзя. Мы не морим вас голодом для собственного удовольствия — доктор Драггер постановила, что лишние калории запросто могут оборвать вам жизнь, а вам ведь не хочется умереть, не так ли? Потерпите ещё пару дней, после операции вам вновь разрешат питаться. И кстати, с завтрашнего дня за вашим состоянием будет наблюдать новая медсестра, — Брианна указала рукой на Глорию, — мисс Глория Ортис.
Майк, окинув брюнетку взглядом, приветливо кивнул, и на его уродливом лице появилась подобие улыбки. Глория смущённо опустила голову.
«Должно быть, несчастный решил, что я буду добрее Брианны» — подумала она.
— Почему ты была с ним так груба? – поинтересовалась Глория, после того, как девушки покинули палату. – Мне казалось, в этой больнице пациентов уважают.
— Ох, Глория, да я едва не плачу, разговаривая с кем-нибудь из них! – Брианна с выражением искреннего раскаяния на лице, прижала руки к груди. – Разве я виновата в том, что они умудрились подцепить нечто, развивающиеся за счёт тех же ресурсов, что и здоровый организм? Не будь наши доктора настолько опытны и не заметь этого – мы б непроизвольно убили их через день! Так и приходится поневоле злодейку изображать. Ты тоже внимательно запомни: питание и воду приносишь им только раз в день,– при утреннем обходе, вместе с лекарствами. Доктор Гейл позже расскажет, что именно им давать.
— Ладно, — кивнула Глория, твёрдо решив, что не будет вести себя с той троицей настолько же резко. — А кто такой Ренс?
— Наш штатный властелин отходов — санитар, завхоз и электрик, три в одном. Ежедневно, сволочь пьяная, найдёт к чему-либо повод для претензий. То есть, — осеклась Брианна, — я хотела сказать, что он здорово напоминает пьяного: пустые глаза, неравномерная хромота на обе ноги, непонятная ухмылка – но от него никогда не разит. Работу выполняет прекрасно, но до чего обожает ворчать!
«Похоже в этом месте не всё, в действительности, так гладко, как о нём говорят, — мелькнуло подозрение у Глории. – Сотрудники явно друг друга недолюбливают – достаточно послушать, как уничижительно Брианна отзывается о тех, кто ниже статусом. Да и по отношению к больным ведёт себя как герцогиня».
Напротив секции с больными, располагались кабинеты для сотрудников: Две палаты для процедур, две перевязочные, манипуляционная палата, кабинет старшей медсестры, где работала Брианна, ординаторская, огромная комната отдыха, внутри которой имелась комнатка поменьше, служившая мини-столовой и, в небольшом отдалении от остальных палат, сам операционный блок. В одной из процедурных, находился широкоплечий светловолосый парень, старательно отмывающий какой-то длинный металлический предмет.
— Добрый день, Ридли, — поздоровалась с незнакомцем Брианна, — отвлекись на минутку и познакомься с Глорией – новой медсестрой-стажёром Джордана. Глория – это Ридли, дежурный медбрат того страшного второго отделения больных, о котором я тебе говорила.
— Очень приятно, — Ридли сделал шуточный реверанс.
— Взаимно, — кивнула в ответ Глория. – А насколько страшно работать в блоке для смертельно-опасных больных?
— Точно не могу сказать, — призадумался блондин, — вообще-то, это не столько страшно, сколько горько от того, что почти не можешь помочь несчастным людям. За себя я не боюсь – мы с Гейлом ходим по палатам в специальных защитных костюмах, но вот глядеть, как те мучаются… тут нервы выдержат не у каждого. А вообще, есть в такой работе нечто положительное, — он широко улыбнулся, — повод лишний раз принять душ!
— Тяжёлый случай, — покачала головой Брианна. – Не думай, что Ридли дурак, — добавила она, поворачиваясь к Глории, — просто он у нас неисправимый оптимист!
— Что поделать? – развёл руками Ридли. — Уж такова моя природа. Кстати, Брианна, — его взгляд внезапно посуровел, — как обстоят дела в вашем блоке с… теми тремя?
— Ослабели ещё больше, со вчерашнего дня, — ответила шатенка, — сколько ещё дней Гейл собирается их так морить? Ренс уже начал потихонечку рычать в их адрес… Где, кстати говоря, эта скотина находится сейчас?
— На улице, — усмехнулся Ридли, — ремонтирует дверь в подвал. Зря ты так скверно отзываешься о нём – Ренс, убираясь за больными, каждый день рискует заразиться не пойми чем, что легко может стоить жизни ему самому. Да и держится здесь всё в основном благодаря ему, так что не стоит ненавидеть его за нелюдимый характер – ему тяжелее, чем всем нам. Ну если ты, конечно, имела ввиду Ренса: если доктора Гейла – то он у себя в кабинете, консилиум закончился двадцать минут тому назад.
— Нет, нет, что ты – не доктора, — пролепетала, густо покраснев, Брианна, а Глория и Ридли прыснули от смеха.
— Не воспринимай близко к сердцу, — Глория похлопала Брианну по плечу, — давай вернёмся в кабинет доктора, мне не терпится познакомиться со своим непосредственным шефом.

Доктор Джордан Гейл оказался высоким мужчиной средних лет, с хорошим спортивным телосложением, коротко подстриженными чёрными волосами и большими чёрными глазами. Довольно приятная наружность, идиллию которой нарушали красные воспалённые глаза и выражение дикой усталости на лице.
— Пациенты в стабильном состоянии, доктор Гейл, мы только что сделали обход.
— Хорошо, хорошо, Брианна. — тут взгляд доктора упал на Глорию. — А кто вы? – нахмурился он.
— Глория Ортис, — представилась черноволосая девушка, — ваша новая медсестра.
— Ааах, прошу прощения, — смущённый доктор крепко пожал брюнетке руку, — совсем запамятовал насчёт вас! Эти проклятые совещания который день подряд, превращают мой мозг в дырявое решето.
— Ничего страшного доктор Гейл, — поспешила успокоить его Глория, — Брианна мне уже всё показала и ознакомила с правилами.
— Хорошо, хорошо, — снова сказал доктор, — присаживайтесь, Глория, я хочу теперь пообщаться с вами лично, заодно и конкретно обрисовать круг ваших обязанностей.
— Я здесь ещё нужна, доктор Гейл? – подала голос Брианна.
— Нет, нет, – Гейл махнул рукой, — можешь возвращаться на пост, Бри.
Кротко улыбнувшись, шатенка покинула кабинет. От цепкого взгляда Глории не укрылись внезапно покрасневшие щёки медсестры-анестезиста.
«Эти двое явно связаны чем-то большим, нежели совместным спасением жизней», — подумала она и тут же отогнала прочь ненужную мысль: ей-то какое дело?!
Доктор Гейл долго расспрашивал Глорию об учёбе, практике, коммуникабельности с пациентами. Он был очень вежлив, ничуточки не походя на описываемого устами главврача тирана, из чего Глория сделала вывод, что слухи преувеличены, а доктор увольнял помощниц по причине явной дурости последних.
Девушка сама не заметила, как прошёл рабочий день. К тому времени, как она заполнила необходимую документацию и совершила под руководством Гейла ещё один обход, часы пробили семь вечера.
— Вы свободны на сегодня, — сказал ей доктор. – Хорошенько отоспитесь, завтра нам с вами предстоит тяжёлая операция.
Перед уходом, Глория ненадолго забежала на дежурный пост – пожать руку Брианне. Выйдя на улицу, она заприметила немолодого сутулого человека в синей спецовке с эмблемой больницы на рукаве – тот возился с неприметной дверью в торце здания.
«Должно быть, это и есть Ренс», — решила девушка. Подойдя к нему, она попыталась заговорить с завхозом-санитаром, однако невзрачный человек окинул её таким злющим взглядом, что Глория мигом замолчала и поспешила удалиться. Она не заметила, как странно улыбнулся ей вслед этот нелюдимый тип.

— Доброе утро, мисс Ортис!
— Доброе утро, — с улыбкой отвечала пациентам, на следующее утро во время обхода, Глория. Она была необычайно удивлена тому, с какой искренней радостью приветствовали её больные. На Брианну подобной реакции не было.
«Одно из двух, — размышляла новоявленная медсестра, — либо эти бедняги рады видеть новое лицо, либо мадам Брукс здорово достала их своим пренебрежительным отношением».
Но несмотря на позитивное начало рабочего дня, девушка сильно волновалась: через час, им с Брианной и Гейлом предстояло делать сложную операцию Дезмонду Линчу – тому самому бледному, задыхавшемуся от боли человеку, с опухолью желудка. Насколько удачным окажется итог? Начинать карьеру медика со смерти больного, Глории совершенно не улыбалось. Подготовив необходимые для предстоящей процедуры инструменты в операционной, девушка поспешила вернуться в рабочий кабинет, чтобы переодеться перед операцией. Однако на полпути она отчётливо услыхала чей-то громкий плач. Глория внимательно прислушалась: рыдание явно доносилось со стороны палаты «9».
«Господи, да ведь там те самые, особо больные! Кому-то из них стало совсем худо». Забыв о средствах защиты, Глория стремглав кинулась к палате троих уродливых калек. Плакала Крисси – та самая блондинка с отвратительным пятном на щеке. Майк и Кемпер, бестолково крутясь рядом, тщетно старались её успокоить.
— Что произошло?!
— Ох, мисс Ортис… Глория, – повернулся к ней с испуганным видом Кемпер, – вы подоспели очень вовремя! У Крисси просто живот дерёт от обезвоживания, ей надо срочно дать воды!
— Но…, — Глории вспомнились строгие наставления коллег, — но вам запрещена пища и вода более одного раза в день! Я уже приносила вам лекарства и завтрак этим утром.
— Мисс Ортис, — тихо, но сердито произнёс Майк, — женщина вот-вот умрёт, если не получит питьевой воды в ближайший час. Вам что же, жалко одного стакана? К тому же, — уродливый парень сделал небольшую паузу, — другие врачи обманывают вас.
— Что?!! – Глория не поверила ушам.
— Именно так, — подтвердил слова подростка, Кемпер. – Брианна Брукс многое от вас скрыла, да и другие наверняка не рассказали про нас всей правды… В общем принесите нам, пожалуйста, воды – иначе мы сегодня же умрём и держать нас здесь проку уже не будет.
— Но…
— Пожалуйста, — мужчина смотрел на Глорию молящим взглядом, — не уподобляйтесь им, мисс Ортис, принесите нам воды.
— Ладно, — Глория не могла выносить, когда на её глазах кто-то страдал, — вернусь через пару минут.
Добравшись быстрым шагом до комнаты отдыха (к счастью, оказавшейся пустой), Девушка взяла большой графин с водой и, молясь остаться незамеченной, вернулась в палату. Крисси тут же жадно припала к гафину: выпив чуть меньше половины, она перестала плакать – даже попыталась улыбнуться.
— Только смотрите, не проговоритесь доктору, что я приносила вам воду вне срока, — предупредила Глория Кемпера и Майка, допивавших остатки воды.
— Не переживайте, Глория – мы не выдадим вас, — ответил Майк, — спасибо вам огромное!
«Что же такого важного Брианна скрыла от меня? – сердилась девушка, идя к кабинету доктора Гейла. – После операции я непременно вытрясу из неё всю правду».

Процесс операции Глория запомнила с трудом – всё происходило будто бы в густом тумане: бригада из пяти, возглавляемых Джорданом Гейлом человек, склоняется над господином Линчем… Брианна усыпляет его уколом анестезии… Доктор Гейл манипулирует над вспоротым (о боже!) при помощи лазера желудком несчастного… Повинуясь его тихим приказам, Глория время от времени подаёт необходимый инструмент… Спустя N-ное количество времени, доктор Гейл извлекает из желудка парня нечто бесформенное, чернильно-синего цвета. Глаза Брианны и двух мужчин-ассистентов, расширяются от изумления. «Мы ошиблись» — едва слышным шёпотом произносит доктор Гейл… Ассистенты берут «нечто» щипцами и осторожно помещают в банку. Доктор с Брианной долго пытаются остановить кровотечение. Наконец, Гейл просит Глорию распаковать материал для наложения швов. Проходит ещё время… Доктор Гейл распрямляется и выключает отвратительно светившую лампу.
— Всё позади, — объявляет он, — Господин Линч будет живее всех живых. В послеоперационную его!
…Операция длилась три часа. Доктор Гейл долго разговаривал в коридоре с заведующей, пока Глория наводила в палате порядок.
— Первая ошибка за все годы, доктор Драггер, — доносились до девушки обрывки разговора. – Симптомы схожи, но болезнь совершенна не та… Существо в банке, в лаборантской…

— С первым боевым крещением, мисс Ортис! – Брианна дружески похлопала глорию по плечу. – Не сильно окровавленной плоти испугалась?
— Я не пугалась вовсе, — Глория слабо улыбнулась, — просто вид всего процесса слегка… слегка шокировал меня.
— И тем не менее, в твоих глазах стоял лютый испуг. Когда Гейл извлёк ту непонятную мерзость, ты стояла как истукан, с дико расширившимися глазами.
— Отстань от неё, Брианна, — оборвала её медноволосая женщина-терапевт, представленная Глории, как Ришель Джинкс. – Само собой, девушка волновалась в первый раз, однако держалась очень стойко! Тем более в ситуации, подвергшей в ужас даже нас – опытных докторов.
Действие происходило в комнате отдыха. Глория, Брианна, Ридли, ассистенты мистер Паркер и мистер Тиг, а также приставленная для наблюдения за Дезмондом Линчем Ришель, собирались отметить удачный финал страшной операции.
— Ну что? – высунулся из миниатюрной столовой Ридли, — мне откупоривать бутылку?
— Спирт? – с невинной улыбкой поинтересовалась Глория.
— Размечталась, — фыркнула Брианна, — очень лёгкий энергетик, заранее перелитый в наш специальный сосуд.
«Как бы потактичней выяснить у Брианны, зачем она меня вчера обманула? – следуя за остальными в комнату приёма пищи. Что такого важного она скрыла? Надо срочно ловить подходящий момент».
— А мы не будем ждать доктора Гейла? – спросила она.
— Он не придёт, — ответил мистер Тиг, — Джордан не любит «закреплять» свои успехи таким образом.
После тоста Ришель покинула компанию – спешила проверить состояние Линча. Остальные решили устроить перекус. Некоторое время спустя, в разгар общего веселья, Глория услыхала, как комнате отдыха раздались осторожные крадущиеся шаги. Поначалу она не придала этому значения, ведь мало ли кто из персонала мог зайти, но через минуту слух девушки уловил новый, крайне странный звук – нечто, напоминающее шипение змеи и рычание рассерженной собаки одновременно.
«Что там такое происходит?» — Глория поспешила к выходу из столовой. Увидев вошедшего, девушка остолбенела.
— Кемпер?! Что вы тут делаете?
Стоявший посреди комнаты отдыха мужчина, резко повернулся на голос.
— О, мисс Ортис! В некотором роде, ищу вас. Хотел поблагодарить за воду.
Этот человек больше не выглядел измождённым и больным. Его щёки покрывал здоровый румянец, мышечная масса, казалось, стала больше, а в глазах появился некий хищный блеск.
— В некотором роде? Что вы имеете в виду? Вернитесь в палату – вы не имеете право здесь находиться!
Кемпер криво усмехнулся. Из страшных, покрывавших его оголённый торс прыщей, неожиданно полезли зелёные отростки, с двумя половинками «зубастых» листьев на концах, наподобии венериных мухоловок, только серого цвета.
— Страшно? – угрожающе поинтересовался он.
Увиденное до такой степени шокировало Глорию, что бедняжка не могла выдавить из себя ни слова. Ей оставалось лишь неподвижно стоять и с ужасом наблюдать за человекоподобным существом, вызывашим у неё жалость всего несколько часов тому назад…
— Глория, с кем ты тут болтаешь? – в дверном проёме появилась Брианна. При виде неё, лицо Кемпера исказилось от гнева. Издав громкое шипение, мужчина бросился к Брианне, схватил и приподнял её над полом. Отвратительные ростки из его тела резко удлинились и вонзились своими «челюстями» в грудь шатенки.

— ПО-МО-ГИ-ТЕЕЕ!!! – заорала, дёргаясь в сильных руках мутанта, та.
Глория попыталась броситься на Кемпера, но кто-то, внезапно возникший позади неё, сильно ударил девушку по голове – тихо охнув, несчастная осела на пол, беспомощно наблюдая за убийством своей коллеги. Брианна больше не кричала и уже не билась в руках Кемпера. Её тело сдувалось на манер шарика, из которого медленно выпускали воздух. Пара мгновений и от Брианны Брукс осталось только нечто, напоминавшее потрёпанный маскарадный костюм в виде человека, который Кемпер бросил на пол, словно половую тряпку.
— Остальные – там, — обратился он сильно изменившимся голосом к кому-то рядом с Глорией. Превозмогая головную боль, девушка подняла глаза: над ней возвышался Майк с табуреткой в руках. Из тела мальчика выползали точно такие же зубастые ростки. Отбросив табуретку, Майк принялся сдирать свою ужасную кожу, обнажая истинный, куда более безобразный образ зелёно-серого, растениеподобного чудовища. Оба мутанта с рёвом ворвались в столовую комнату и через секунду оттуда донеслись звуки борьбы и отчаянные мужские крики. Схватив брошенную Майком табуретку, Глория устремилась на выручку. Кемпер и Майк «выкачивали» плоть из Тига с Паркером, возле их ног скорчился, держась за лицо, Ридли.
«Око за око» – и Глория с силой опустила импровизированное оружие на затылок чудовища-подростка. Дёрнувшись и заурчав от боли, тот бросил свою жертву и переключил своё внимание на девушку. Его примеру последовал и Кемпер. Издавая омерзительные звуки, оба чудовища потянули руки к горлу Глории.
— Не подходите, хуже будет, — медленно пятясь назад, произнесла с жёсткой интонацией Глория, но голос предательски дрогнул: в конце концов, как сможет справиться с двумя сильным мутантами (или кем бы они там не являлись) она?
Помощь неожиданно пришла со стороны раненного Ридли – поднявшись на ноги, медбрат незаметно зашёл за спины чудовищ и, схватив обоих за головы, трижды ударил человекоподобных лбами друг о друга. Марк и Кемпер со стоном повалились на пол и затихли.
— Линяем, пока они не пришли в себя, — прошептал Глории медбрат.
Они выскочили в коридор, и Ридли быстро запер дверь на ключ.
— Не знаю, послужит ли запертая дверь для них препятствием, — сказал Ридли, потирая на своём лице огромный свежий синяк, — больно уж они, сволочи, сильны. Но выиграть время это нам вполне поможет: беги на сестринский пост и дави кнопку тревоги, а я разыщу Гейла – он знает, как с ними справиться.
— Ридли, погоди маленько, — Глория схватила медбрата за локоть, — вы с Брианой и Гейлом знали, что эта троица — не люди? Почему вы не сказали мне правды изначально?
— А ты поверила бы в это? – резко спросил он. – А если поверила – захотела бы дальше оставаться в столь замечательном месте? Строить здесь карьеру медика, а?
— Думаю, я приняла бы вас за сумасшедших, — Глория покачала головой, — кто же поверит в подобную историю в здравом уме?
— То-то и оно, — буркнул Ридли. – Теперь беги и жми кнопку тревоги до тех пор, пока больные не вылезут из своих палат, после чего командуй им «на выход»! Инвалидов среди них нет, так что проблем с эвакуацией не будет. Прооперированного Линча, мы с Гейлом сами вывезем. Всё, действуй! – и Ридли со всех ног кинулся сторону лестницы.
Добежав до столика дежурной медсестры, Глория разочарованно застонала: в стене, на месте, где раньше была красная кнопка тревоги, теперь зияла лишь глубокая дыра с двумя огрызками тонких проводков.
— Не ожидала??? – раздался за спиной девушки противный хриплый клёкот.
Резко обернувшись, Глория увидела садистски улыбающуюся Крисси, в заляпанных кровью шортах и белой разорванной футболке, сквозь которую тянулись во все стороны зубастые ростки. На её лице, с левой стороны которого виднелась обнажённая зеленовато-серая плоть, также пробивались крохотные росточки. – Да, мы позаботились о том, чтобы вы не поднимали шума. Кстати говоря, — блондинка пустила в голос фальшиво-вежливую интонацию, — спасибо за то, что напоила меня, бедную умирающую женщину, вкусной живительной водичкой! Несколько минут назад, я даже успела закусить – потрошки куда-то спешащей Джинкс, были необычайно вкусны! Правда она здорово сопротивлялась, — Крисси потеребила край окровавленных шорт, — пришлось предварительно усмирять.
— Кто вы такие? – пролепетала, дрожащая от страха Глория.
— Мы? – Крисси призадумалась. – Скажем так: мы — те, кто ненавидит людей в халатах, — и она, мерзко оскалившись, бросилась на Глорию.
Глория, ловко увернувшись, сделала неприятельнице подсечку, заставив ту растянуться на полу, после чего рванула вперёд по коридору.
«Запасная лестница в конце, — лихорадочно думала она, — только бы выход на неё не был заперт!».
Следом за ней, неслась со страшным рычанием Крисси.
— Я тебя в клочки за такое разорву, дрянь! – ревела она.
Ближе, ближе, ещё ближе… В момент, когда Глория уже приготовилась дёрнуть ручку заветной двери, та неожиданно распахнулась: по ту сторону, на лестничной площадке, стояла пожилая женщина с холодным взглядом, одетая в строгий бежевый костюм. В руках незнакомка держала бутылку с мутной голубой жидкостью.
«Я пропала! – подумала она. – Этих монстры были не только в нашем блоке. Сейчас они вдвоём меня прикончат!».
Но, к удивлению девушки, женщина оттолкнула её в сторону и, шагнув навстречу разъярённой Крисси, выплеснула на чудовище содержимое бутылки. Завизжав от боли, тварь рухнула на пол и забилась в конвульсиях, сдирая попутно с себя человеческую кожу.
— Глория, верно? – обратилась к девушке незнакомка. Не дожидаясь ответа, она потянула Глорию за рукав, — За мной!
Они бегом спустились по пыльной лестнице на первый этаж, где сразу столкнулись с Ридли и доктором Гейлом.
— Жива, — облегчённо выдохнул Гейл, при виде Глории.
— И только благодаря… — она бросила взгляд на незнакомую женщину.
— Доктор Марта Драггер, заведующая отделением, — представилась она. – Что такое? – увидев, что Глория потупила взгляд, спросила она. – Не ожидала, что старуха может так быстро бегать?
— Что вы, — смутилась девушка, — просто я… наверху, вы так на меня посмотрели, что я приняла вас за одну из них.
— Ааа, — улыбнулась доктор Драггер, — я просто ждала встречи с той… особью. Сыворотка, которую я на неё плеснула, теперь надолго её угомонит.
— Ладно, не время впустую разговаривать, — призвал всех к порядку доктор Гейл. – Идём в подсобку, там есть особенное вещество, которое поможет нам расправиться с этими уродами. И не поднимайте шум, вообще не подавайте виду, что у нас адские неприятности, всеобщая паника нам ни к чему.
— Но доктор, — удивлённо захлопала глазами Глория, — разве не надо в подобном случае эвакуировать людей? Эти монстры убили Бриану, Ришель и ваших помощников, могут взяться и за остальных в любой момент.
Гейл бросил на неё свирепый взгляд.
— Ты хоть представляешь, что может начаться, если больные узнают о монстрах в нашей больнице? — процедил он. — Наша репутация потерпит полный крах. Не стоит выставлять себя дураками всего из-за трёх жалких неприятелей. К тому же, та троица временно нейтрализована, они переносят физическую боль хуже людей. Мы возьмём необходимый яд и тихо от них избавимся, никто и не успеет ничего узнать.
— А как мы попадём в подсобку, Джордан? – поинтересовалась доктор Драггер. – Ключи, что от внутренней, что от наружней двери, до сих пор были лишь у Ренса, но он почему-то сегодня не пришёл.
— От внутренней, у меня имеется свой, — Гейл вынул из кармана большой медный ключ. – Сделал тайком дубликат после первого консилиума, касаемого этих инферналов.
Подсобное помещение располагалось под лестницей, за серой невзрачной дверью, с полустёртой надписью «Посторонним не входить!». Четверо медиков оказались в большой, воняющей сыростью комнате, заставленной стеллажами с различными банками, пластмассовыми бутылками и металлическими контейнерами. Подойдя к самому большому стеллажу в центре, Ридли с Гейлом принялись быстро перебирать содержимое полок.
— Вот оно, — Ридли с радостным видом выдернул один из контейнеров с нижней полки, — надо же, если бы не поставленная мною метка, ни в жизнь бы не нашли!
— Хорошо, — кивнул доктор Гейл, — надеюсь, срок годности ещё не вышел. Да, возьмите это, миссис Драггер – он подал заведующей маленький серебряный баллон, — остатка сыворотки в вашей бутылке всё равно на них не хватит.
— Не слишком ли рискованная мера? – нахмурилась старуха. – содержимое баллончика может случайно убить и мирных пациентов.
— В нашей ситуации лучше перестраховаться лишний раз, — мрачно бросил доктор. – Всё, выбираемся отсюда!
Поднявшись обратно на третий этаж, они увидели, Майка и Кемпера в компании трёх новых мутантов с аналогичными ростками из тела: старика, поглощавшего плоть незнакомого Глории длиннобородого врача, рыжеволосого толстяка с пластырем на лбу и молодой темноволосой женщины с марлевой повязкой на руке.
— Боже праведный, — ахнула Глория, — сколько же их тут ещё?
— Тише, — поднял руку Гейл, — не надо привлекать их внимание разговорами. Ридли, доставай кислоту.
Медбрат, щёлкнув крошечным клапаном у днища контейнера, открутил против часовой стрелки крышку. Внутри оказались семь длинных колб, наполненных оранжевым раствором.
— Достаточно, чтобы грохнуть их всех – ещё и в запас останется, — довольно ухмыльнулся он.
— Прячемся, они идут сюда! – громким шёпотом скомандовала доктор Драггер. Все четверо юркнули за одну из створок отделявшей лестничный пролёт от коридора, двери.
…- И чем эти психи сверху нам помогут? – донёсся до них обрывок разговора чудовищ. – Они убивают всех без разбора, так что освободив их, мы первыми в прах и распадёмся.
— Нет, они не настолько безумны. Мы поглотим человека в белом на их глазах, и они поймут, что у нас с ними общие враги.
— О ком это они? – пролепетала Глория.
— О невообразимо опасных «постояльцах» инфекционного блока, — прошипел сквозь стиснутые зубы Гейл, — Эти сволочи надеются их выпустить!
— Уж чёрта с два у них с этим что-то выйдет! – Ридли, выхватив одну из колб, бросился наперерез врагам. Глория инстинктивно последовала его примеру.
Увидев их, монстры остановились.
— Ооо, новая закусочка подоспела, — противно осклабился Майк.
— Не угадал, коротышка, — Ридли приподнял колбу над головой, — в данный момент, «закусочкой» станете вы! – и медбрат грохнул ёмкость с кислотой об пол.
От жидкости повалили клубы густого рыже-серебряного дыма, мигом окутавшего тела мутантов –завыв от боли, существа принялись приплясывать на месте, отдирая и кидая на пол куски собственной плоти.
— Жаркооо, жаркооо, жарко! – с надрывом рычали они. – Пустите нас в холодное местооо!
Чудовища слабели на глазах: с каждой секундой их тела всё больше меняли цвет с зелёно-серого на бурый, координация движений нарушалась, рычание становилось всё тише… Одно из них, собрав последние силы, подползло на карачках к Глории.
— Отведите меня в прохладное место, — прошелестело существо, — умоляю, отведите меня в холод!
Но девушке нисколько не было жаль, плотоядного обжору-убийцу: взглянув с презрением на мутанта, она выплеснула оранжевую жидкость своей колбы, прямо в его безобразные глаза. Мутант, заверещав, схватился за них ладонями и принялся биться в конвульсиях на полу. Примерно через полминуты, он затих, не подавая признаков жизни, как и его собратья.
— Помогло…, — Глория облегчённо перевела дух.
— Помогло, да не всем, — Ридли трясло от ярости, — Кемпер с той бабой успели удрать! Если они сумеют осуществить свой план и выпустят тех, кто наверху, то… больнице конец! И всем кто в ней – тоже.
— Тогда возьмём ещё кислоты и бегом за ними! – девушка потянула Ридли за рукав. – Предотвратим беду, пока не стало поздно!
— Глория…
— Ну что, что? – Глория нетерпеливо притопнула на месте. – Опасаешься, что я подцеплю инфекцию? Выдай мне такой же защитный костюм, каким сам пользуешься и вперёд!
— Я не то хочу сказать, — опустил глаза в пол Ридли, — там, наверху… в общем, защитные костюмы там не нужны.
— То есть больные не инфекционны? Вы обманули меня и в этом?
— Не обманули, — подоспели к месту «казни» доктор Гейл и доктор Драггер, — а просто пытались предостеречь тебя от страшной беды.
— Точнее говоря, вы побоялись признаться новенькой, что прячете здесь монстров, да, доктор Гейл? – с усмешкой спросила Глория. – А как обстояло дело с предыдущими медсёстрами? Бедняжки, столкнувшись с правдой о вашей замечательной больнице, убегали сами или вы изгоняли их обманом, после того как те начинали что-то подозревать?
— Глория, — произнесла мягким голосом Марта Драггер, — мы держим их тут вовсе не по собственному желанию! Дело в том…
— Довольно разговоров, – оборвал её Ридли. – Бежим наверх, пока они не успели сломать там двери!
Увы! Когда все четверо поднялись в инфекционный блок, две из десяти палат уже были открыты (оторванные титановые двери, валялись рядом на полу), а Кемпер и незнакомка выносили из них нечто белое блестящее, напоминающее спальные мешки.
— НЕЕЕЕЕТ!!! – заорал Ридли и сломя голову, ринулся на врагов. Нанеся сокрушительный удар в челюсть Кемперу, медбрат набросился на женщину-мутанта, однако та оказалась проворнее: ловко свалив здоровяка на пол при помощи подсечки, тварь поставила ногу на его горло.
— Прекрати! Пошла вон! – Глория бросилась было на помощь парню, но оклемавшийся Кемпер с силой оттолкнул её назад – не удержав равновесие, девушка грохнулась прямо под ноги доктору Гейлу.
Мутант, тем временем, быстро разодрал пять «мешков», из которых стали вылезать некие человекоподобные особи, чьи тела, казалось, целиком состояли из фиолетового дыма. Не издавая ни звука, «дымовые люди» озирались по сторонам, поочерёдно бросая взгляды едва различимых за слоем дыма чёрных глаз, то на врачей, то на двух чудовищ с ростками из груди.
— А ну-ка Джо, отдай им этого молодчика, — приказал своей сообщнице Кемпер, кивнув на Ридли. Темноволосая, коротко кивнув, рывком поставила на ноги медбрата и втолкнула его в толпу «дымовиков». От их прикосновений, кожа Ридли стала пузыриться и лопаться, обнажая плоть.
— Аааааааа! – закричал не своим голосом несчастный.
В воздухе сильно запахло горелым мясом. Не в силах двинуться с места, трое шокированных медиков с ужасом наблюдали, как их товарищ разлагается буквально на глазах: куски обугленной плоти осыпались вперемешку с лохмотьями одежды с тела Ридли, оставляя от него один скелет, кости которого становился всё белее и белее, пока внезапно не рассыпались в труху. Всё это заняло не более девятнадцати секунд.
— Всё пропало… — простонала доктор Драггер.
«Дымовики» обернулись и быстрой, скользящей походкой, направились к ним.
— Бегом в мой кабинет! – скомандовал доктор Гейл. – Там есть верное оружие против них!
— Не надейтесь уйти далеко! – прорычал вслед удаляющейся троице медиков, Кемпер.
Когда Гейл, Глория и доктор Драггер спустились обратно на третий этаж, в коридоре их встретили взволнованные пациенты.
— Скажите, пожалуйста, что у вас здесь происходит? Что за это были за шум, крики и рычания? – наперебой спрашивали они.
— Назад! – закричал на них доктор Гейл. — Вернитесь обратно в палаты, здесь вы подвергаете себя опасности!
— Да можете вы хотя бы толком объяснить, в чём здесь дело?!
— Возвращайтесь внутрь и заприте двери изнутри, – Глория попыталась взять контроль над ситуацией в свои руки, — в инфекционном блоке небольшая разгерметизация, пока мы не устраним проблему, наружу выходить нельзя!
В следующее же мгновение, девушка горько пожалела о сказанном: запаниковавшие больные, кто опираясь на костыли, кто держась за стену, заковыляли, испуганно крича, всей толпой, в сторону лестницы.
— Назад! Вернитесь все назад, иначе погибнете! – кричал доктор Гейл, но его никто не слушал. Больная, перепуганная толпа, выкрикивая в адрес врачей проклятья, продолжала двигаться к лестничному пролёту, из которого уже выходили «дымовики». При виде новой толпы потенциальных жертв, пятеро дымящихся человекоподобных незамедлительно бросились на несчастных.
Глория крепко зажала уши, чтобы не слышать жалобные вопли зажаривавшихся и рассыпавшихся в груду мертвечьего мусора людей. От запаха сжигаемой плоти, её едва не рвало.
— Мы — следующие, — Гейл в панике озирался по сторонам, — доступ к разрушителю структуры их тел нам отрезан, а просто убегать дальше бесполезно, эти газовые призраки слишком быстры.
— Не всё так плохо, если отдать им ещё одну, но вооружённую жертву, — доктор Драггер потрясла серебряным баллончиком в руке. – ваша предусмотрительность здорово поможет нам сейчас, доктор Гейл.
— Нет, нет, не смейте!
— Другого выхода нет, Джордан, — сдёрнув крышку с баллончика, доктор Драггер смело шагнула навстречу «дымовикам». – Отойдите как можно дальше! – крикнула через плечо старуха. — Уведи его на безопасное расстояние, Глория!
— Нет, Марта не надо! – в глазах доктора Гейла стояли слёзы.
— Идёмте же, доктор, — потянула его за руку Глория.
За спиной пронзительно закричала Марта Драггер, а затем… БАХ! Боковым зрением, Глория уловила голубую вспышку, после чего слабая взрывная волна бросила их с доктором на несколько метров вперёд. Постанывая от боли в ушибленном теле, Глория медленно поднялась и оглядела «поле битвы». Пол и часть стен в месте взрыва выгорели дочерна. От груды мяса и костей, уничтоженных «дымовиками» пациентов, осталась одна зола. Как и от несчастной Марты Драггер. Зато тела бывших «дымовиков» как ни странно, остались целы: пять дочерна обугленных человеческих тел, частично покрытых шипящей как раскалённое масло, пеной.
Доктор Гейл сидел на коленях и тихо рыдал.
— Мы не хотели всего этого, — всхлипывал он. – Дело не должно было зайти так далеко.
— Чего вы не хотели, Джордан? – строго спросила Глория. – Вы тайком растили здесь чудовищ и боялись, что это всплывёт когда-нибудь наружу? Или вы накачивали чем-то неизученным обыкновенных больных, благодаря чему они превратились… в такое?!
— Нет, — доктор Гейл поднялся на ноги. – Всё было не так. Всё было гораздо необычней. Марта пыталась тебе это рассказать.
— Так что же произошло? Откройте же мне правду!
— Исчезнем отсюда для начала, — отозвался Гейл, — зелёные особи будут здесь с минуты на минуту.
Они добрались до кабинета Гейла и заперлись изнутри. Доктор принялся лихорадочно шарить в стеклянном шкафу с медикаментами, извлекая наружу бутылки с прозрачным содержимым.
— Расскажите мне о тварях, доктор.
— Сейчас, — Гейл, сдёрнув с батареи тряпку, принялся драть её на тонкие полосочки, каждую из которых вставлял в откупоренные бутылки. – Устроим с помощью спирта им пожар – от их тел ничегошеньки не останется! И никакой драгоценной сыворотки тратить не придётся.
— РАССКАЖИТЕ МНЕ О НИХ, ДЖОРДАН!!!
— Незачем так орать, — Гейл укоризненно взглянул на девушку. – Все они жертвы пытливых научных умов, что не могут аж с чёртовой середины веков решить один-единственный вопрос: ну как же вернуть человека к жизни после смерти! Банальненько, не правда ли? И ведь из века в век до тупиц упорно не доходит, что мёртвый – это мёртвый, и попытки «завести» его заново, бесполезны – это будет совершенно не то существо, что убитые горем родные мечтали получить назад. Нынешние светила науки додумались до такого, что легко заткнули за пояс даже наивного паренька Виктора, из известного страшного романа: они вводили в покойные тела клетки особого малоизученного плотоядного растения, напоминающего «Венеру», что способно выживать в лютейше-холодных условиях для любого живого организма, и даже регенерировать за час в случае какого-либо повреждения!
Опасность для растения представляют лишь две вещи – жар и химическая кислота. Неважно какая. Рискованные опыты дали положительный результат – люди оживали не становясь при этом зомбоподобными безмозглыми кретинами, их мозг отлично функционировал, но… Растительная составляющая передала передала им все свои недостатки: несчастные могли жить только в холоде, летний зной, натопленная комната, жар огня – всё это вызывало адские мучения у бедняг. Ха-ха, забавно: адские существа, боявшиеся всего, что напоминало ад! В качестве питания, эти уже не люди, предпочитали в основном чужую плоть – простая пища их мало удовлетворяла. Виновато ли в этом было толком не изученное растение, или у бывших мертвецов открывался хищный инстинкт, до сих пор не понятно. Но хуже всего было то, что их прежняя наружность превратилась в нечто вроде кокона, под которым формировалась новая, крайне омерзительная личина монстра. Если не сменить кокон – он подвергался отвратительной деформации, это ты видела сама. Тогда они начали воровать чужие тела. При помощи своих новых щупальцеобразных ртов, они втягивали в себя все внутренности несчастных жертв, оставляя от них лишь «обёртку» поверх костей, которую аккуратно снимали и натягивали на себя, заместо старых износившихся, таким образом присваивая себе чужую жизнь. Год тому назад, помощью вмешательства полиции, уродов удалось переловить (благо их было мало) и изолировать. Через месяц они здорово ослабли: несменённый вовремя внешний вид вкупе с недостатком особой для них «еды», привёл существ в то жалкое убогое состояние, в каком их и передали нам. За подобные опыты, учёные получили условный срок, а мы, тайком приняв чудовищ под видом особо больных пациентов, вели за ними наблюдение, с целью понять — можно ли хоть как-то исправить то, что натворили наши жадные до наживы на чужих прихотях, коллеги? Быть может, несчастных ещё можно было сделать похожими на нормальных людей? Через день, мы планировали провести гистологическое исследование, что позволило бы нам точно определить их дальнейшую судьбу: лечить, или тихо уничтожить.
— А что насчёт тех… дымящихся?
— С этими куда хуже, — доктор нервно хохотнул. – Накачанные радиоактивной дрянью мертвяки. Первая подпольная попытка оживления, о которой вообще предпочли умолчать. Легенда похожая, однако здесь требовался способ вывести из них токсин, не подвергнув заражению окружающих. Всё это доктор Драггер и пыталась тебе сказать: мы не выращивали тайком мутантов, их просто скинули нам как бесполезный утиль! Лишь одного я не пойму, — присев, доктор обхватил голову руками, — как ситуация могла так резко выйти из-под контроля? Мы держали монстров максимально слабом состоянии – недостаточно холодная палата, искусственно повышающие жар препараты, одноразовое питание… Откуда сила-то взялась?!!
В этот момент, Глория отчётливо ощутила себя преступницей: ведь именно из-за неё заварилась вся эта каша! Правда в словах доктора, ей мимолётно послышалась некая неувязка, но гложущее чувство стыда, не дало мысли развиться дальше.
— Простите меня, доктор, — виновато пролепетала она, — это я помогла им.
— То есть, — удивился Гейл, — каким образом ты могла им в этом помочь?
— Сегодня утром перед операцией, я услышала в их палате плач. Когда я зашла, та блондинка, Крисси, буквально умирала от жажды. Она просила принести воды… и остальные тоже… я не удержалась.
— Идиотка! – визгливо заорал доктор Гейл. – Тебя о чём вчера предупреждали? Мне-то показалось, что ты гораздо умней предшествовавших тебе кретинок, но нет – такая же добренькая доверчивая дрянь!
За дверью тем временем послышалась знакомое рычание, с шипеньем вперемешку.
— Сбавьте эмоции, доктор, — ровным спокойным голосом ответила Глория, — и давайте обороняться: враги уже совсем рядом.
— Закрой рот, убийца, — в глазах Гейла сверкнул безумный огонёк. Он вызватил из ящика рабочего стола нож для разрезания бумаг и двинулся с ним на Глорию. – Твои действия привели к чрезвычайно страшной катастрофе. Нельзя за такое прощать.
— Не подходите ко мне! – Глория испуганно пятилась к стене.
Дверь кабинета затряслась от страшных ударов. Однако свихнувшийся хирург уже ничего не замечал.
— Убью сначала тебя, потом займусь ими, — доктор Гейл улыбался как маньяк.
Ещё один удар – и дверь слетела с петель. В кабинет ворвалась разъярённая Крисси, лицо и шею которой покрывали уродливые бурые ожоги. Страшно шипя, она набросилась на Гейла и пробила ему голову сильным ударом кулака.
Врач захрипел, выпучил глаза и мёртвый рухнул на пол.
— Теперь ты, — перевела взгляд на Глорию Крисси.
— Только попробуй, — Глория молниеносно выхватила из руки покойника нож.
— Ай-ай-ай! – засмеялось чудовище. – Кемпер, Джо, где вы там? Заходите, посмотрите, как брюнеточка пытается меня зарезать!
— Напрасно ты нас так пугаешь, — лишившийся остатков кожи Кемпер, выглядел омерзительнее некуда, — мы не боимся холодного оружия, хоть оно и причиняет нам боль. Раны на нас заживают. А вот заживут ли раны после нашего оружия на вас, мисс Ортис? – и вся троица направила на девушку свои зубастые щупальца.
— А ну погодите маленько, — стоящая ближе всех к помертвевшей от сраха Глории Крисси, тщательно принюхалась. – Она тоже одна из нас.
— Слава богу, — облегчённо выдохнула Глория. — Наконец-то это дошло хоть до одной! Правда, я не совсем такая, как вы, — задрав рукав больничного халата, Глория резанул ножом кожу. Вместо крови, на месте пореза выступила шоколадно-коричневая жижа.
  — Так какого же чёрта раньше молчала? – гневно взревел Кемпер. – И почему была до этого на стороне этих лекарей?
  — А у вас, ребята, плохо развито чутьё? Не могли учуять меня до этого сами?
А что касается стороны – я была не с ними, а в их услужении. Вначале убирая за вами, потом приставленная кормить раз в день. И в благодарность, вы весь день пытаетесь меня сожрать!
— Ренс… — выдавила из себя Крисси, — это ты? Очень знакомое ворчание.
— Я, — кивнула брюнетка. – Настоящую стажёрку-медсестру я поглотил вчера вечером, когда та отправилась домой. Меня достало собственная состарившаяся оболочка, а девочка была так красива! Цветущий организм! Да, особям моего вида тоже нужны подобные замены, но щупалец у нас нет – по старинке прогрызаем плоть.
— А как ты выглядишь по-настоящему?
— Ой… я уродливее вас всех, вместе взятых. Испугаетесь даже вы. Но радует одно: судя по рассказу Гейла, о моей разновидности медицине не было известно.
— Настоящей медицине, может быть, и было, — возразил ей Кемпер, — а вот самозванцы вроде него, — кивнул он на мёртвого Гейла, — узнать об этом не успели. Нас вытолкнули на волю гораздо раньше.
— О чём ты говоришь? – удивилась «Глория».
— Об этом! – склонившись над телом Гейла, Кемпер ногтями разодрал его грудную клетку. – Он жив ещё, но вырубился от болевого шока. Но погляди на его нутро!
Внутренности доктора представляли собой непонятное болотно-зелёное месиво со слабо шевелившимися «зубастыми» ростками в районе грудной клетки…
— Он тоже один из вас!
— И не только он, — включилась в разговор Джо. – Брианна Брукс, Ришель Джинкс, Тиг, Паркер и даже Марта Драггер – они все существа нашей породы. Только здоровячок Ридли был настоящим человеком. Эта компания сумела занять места настоящих докторов, после чего решила заморить насмерть оставшихся собратьев, то есть нас. Очевидно, возомнив себя звеном повыше, они уподобились людям, считавшим, что с менее везучими собратьями незачем делиться.
— Я поняла теперь, что в рассказе доктора показалось мне неправильным! – щёлкнула пальцами «Глория». – Он говорил, что вас положили сюда год назад, хотя Брианна, или тот, кто выдавал себя за неё, вела речь о девяти днях. Вот почему в них были незаметны кости после поглощений!
— Да, верно, — кивнул Кемпер. – Как раз тогда они поглотили настоящих докторов.
— Выходит по той же причине никто из них не говорил мне названия кислот и «лекарств» которыми пытались вас травить – самозванцы не могли знать таких вещей. Но мне осталось непонятно одно: что за фиолетовую дрянь вырезал Гейл из желудка Дезмонда Линча? Он держит это в банке, в лаборантскую.
— Фиолетовую? – назмурилась Крисси. – Что-то очень знакомое. Пойдёмте же посмотрим, что это.
Войдя в лаборантскую и увидев содержимое стоявшей на подоконнике банки, четвёрка дружно ахнула: за стеклом копошилось фиолетовое нечто, похожее на паука, но величиной с целый футбольный мяч.
— Мерзость, — брезгливо сморщилась «Глория».
— Это один из паразитов, изучаемых параллельно с нами, — пояснил Кемпер. – Нас ещё откармливали ими поначалу.
— Так давайте подзакусим, — Крисси открыла банку, вытряхнула паразита на ладонь и надкусила. Тварь истерично задёргала конечностями. – Кисловат. Явно не до конца сформировавшийся. Кто ещё хочет отведать?
— Невкусные они, пока молодые, — отозвался Кемпер. Джо, в ответ на предложение, просто отрицательно мотнула головой.
— Ну и ладно, — швырнув «паука» на пол, Крисси растоптала его. – Одним чужаком меньше.
  — Что мы будем делать дальше? – поинтересовалась «Глория».
— Как что? – удивилась Джо. – Работать! Поглотим нутро самозваного Гейла, пока он не очухался, возьмём оболочки остальных и займём их места!
— Любопытно, как много народу мы угробим, прежде чем научимся лечить? — поинтересовалась, с усмешкой, Крисси.
— Достаточно для того, чтобы репутации этого мерзкого заведения настал конец, — отозвался Кемпер. Затем, уже нормальным голосом, добавил: – Родственники убитых поймут, что это местечко – далеко не рай. Быть может, узнают правду и о нас: узнают, что сверхпрофессиональные доктора лучшей в городе больницы, «селят» больных с чудовищами бок о бок. Да они камня на камне за такое от «Динкли» не оставят! Разумеется, по ходу дела вмешается полиция – оставшиеся в живых белохалатики отправятся, благодаря своим махинациям, за решётку, а мы… Мы либо погибнем от их оружия и вторично обретём покой, из которого учёные выдернули нас помимо воли, либо поглотим и их! А потом, — Кемпер с улыбкой облизнулся, — отправимся искать «еду» на другие территории. Ладно, не будем заранее о плохом. Принимаем новый образ и ведём себя подобающе. Девушки, прекращайте рыкать при разговоре – мы с вами больше не чудовища, а уважаемые медсёстры и доктора!

Три недели спустя.

— Ну вот, — довольно потирала руки «Ришель Джинкс», — скандал по поводу смертей в престижнейшей больнице, удачно удалось предотвратить. Устроенный по плану доктора небольшой пожарчик, отмёл все подозрения. Выкрутились на первый раз.
— Небольшая волокита с ремонтом, неслабо, однако, утомила, — сказала «Брианна». – Как и то, что перед пожаром нам пришлось спрятать останки тех бедолаг, а после – вывалить на прежнее место. Но ничего, экспертиза не придралась – пациенты погибли от несчастного случая, и точка. Крутая больница не потеряла репутацию!
— Ладно, довольно болтовни, — призвал коллег к порядку «доктор Гейл». – Впереди у нас операция по вырезанию опухоли у крайне невратичной мадам.
— «Ой, доктор, а я буду жить?! А соседи по палате меня не заразят?» — передразнила кого-то «Брианна» и все засмеялись.
— Всё-таки люди донельзя наивны в этом плане, — произнесла, отсмеявшись, «Глория», — они вечно волнуются, как бы не заразиться от собратьев по несчастью, но никогда не задают себе вопрос по поводу того, кто будет их лечить!