Сердце огня

— Жили-были, нет, не так…Давным-давно, тоже не то. Ай, да, какая разница! Жил в Древнем Мире могучий воин, храбрости его не было равных. Высок, мускулист, прекрасен. Однажды, он ступил  на Запретную Землю, и его отважное сердце поразило жестокой стрелой. А имя ей – любовь.

— Не ври, Эйден! Всё было совсем не так!

— Ладно-ладно. Не совсем так, пожалуй, начну сначала.

***

Огромная, зияющая бездна манила своей распахнутой пастью, приглашая нырнуть, погрузиться в её объятия. Страх, безумная пульсация в висках и сердце, казалось, оно переместилось в район горла.  Стонущий ветер носился вокруг, пытаясь уберечь от отчаянного шага, отгоняя ближе к уступу. Небо сомкнулось над головой, словно, предвидя желание человека, стоящего на самом краю высокой скалы. Он расставил руки в стороны, обнимая весь мир, вдохнул полную грудь и камнем рухнул в низ. Туда, где не было ничего кроме пустоты и страха. Отчаянный, быстрый полёт, дрожь во всём теле и яркая вспышка наслаждения. Человек расправил крылья, поблескивая медным панцирем. А, человек ли это был?

— Дракон! – Истошно вопила женщина, застыв в ужасе. Её дрожащие руки выпустили недостиранное бельё.

Со стороны деревни послышались крики и она, бросилась со всех ног к дому. В голове проносилась лишь одна отчаянная мысль: «Только бы успеть, только бы добраться!». Ей повезло.

Огромная золотая птица пронеслась над деревней, заслоняя солнце, и исчезла в мрачном небосводе.

— Успела! – Перекрестившись, она взглянула в небо, благодаря Господа за спасение.

***

— Богдана! – Воскликнула румяная девушка. – Ты с нами?

— Не сегодня, Мира! – Откликнулась русоволосая, продолжая скашивать серпом колосья. Хороший урожай в этом году, подумала она, утирая пот со лба.

— Богдана! – Послышалось из-за другого стога. – Не будь старой бабкой! Пошли с нами! Ай! Ой! Матушка, я же не со зла! – Пищала всё та же подружка.

— Я тебе дам, старая бабка! – Швырнув в стог лапоть, женщина в возрасте угрожающе схватилась за второй. – Я тебе дам речку! Лучше бы делали, как Богдана! Сидели дома и вышивали! А не шастали на Ивану к хлопцам!

— Кажись, Лада с нами не идёт! – Хихикнула первая.

— Она пойдёт, ты, что Ладу не знаешь! Не в первый раз! – Отозвалась та, которую величали Богданой. И широко улыбнулась, подставляя  солнцу румяное от работы лицо, наблюдая, как подруга убегает по полю от разгневанной матери.

— Пошли, там будет Тихомир. Пообещал прийти, если ты будешь!

Девичье сердце дрогнуло от упоминания о молодом человеке. Русый красавец с задорными голубыми глазами давно запал в душу Богдане. Это было нечестно, завлекать её при помощи возлюбленного, но она всё равно бы согласилась.

Сегодня особый вечер, наполненный магией и волшебством. После захода солнца русалки выплывают на берег, чтобы заманить молодых людей к себе в сети. Ведьмы норовят испортить урожай, а домовые начинают проказничать. Волшебная ночь, загадочная и очень важная. Девушки плетут венки и гадают на суженого, парни ловят кудесниц, и они вместе прыгают через обрядовый костёр. Веселье, да и только! Казалось, что может испортить такой прекрасный вечер?

Когда ребята утомились петь песни и плясать вокруг кострища, настал черёд самого интересного. Взявшись за руки по парам, они выстроились друг за другом, чтобы принять участие в горелках. Огонёк стоял впереди, зазывая подругу.

— Гори, гори ясно, чтобы не погасло!

Глянь на небо — птички летят,
Колокольчики звенят,

Гляди — не воронь, беги, как огонь! – Задорно отозвался Тихомир, а, ведь именно ему досталась роль горельщика, и со всех ног бросился ловить суженную.

Богдана неслась к реке со всех ног, растрепав волосы. Сзади доносились тяжёлые шаги и заливистый смех. Ну, не позволяла ей гордость, чтобы Тихомир поймал её сразу, нужно немного поиграть. Забежав в прилесок, она прислонилась к дереву, выравнивая дыхание. Сердце девушки колотилось так громко, что было слышно в ушах. Она боялась, что суженный услышит её только благодаря отчаянному стуку. Послышались крики со стороны поляны, но девушка уже мчалась в другую сторону.

Впереди что-то забелело. Неужто, рубаха Тихомира? Юркнула за дерево и во что-то врезалась.

— Поймал. – Послышалось у самого уха. Богдана задрожала, поднимая вверх огромные аквамариновые глаза. Не он. И провалилась в темноту.

***

Очнулась девушка в полумраке пещеры. Оглянулась вокруг, лежала она на широкой шёлковой постели с тяжёлым балдахином. Приоткрыла занавеску и чуть не вскрикнула. Прямо перед ней стоял высокий крепкий мужчина и воззирал прямо ей в глаза.

Богдана испугалась и тут же юркнула обратно. Надеясь, что это всё бредовый сон. Но в этом её разубедил человек снаружи.

— Долго там будешь прятаться?

— Сколько потребуется! – Отозвалась она, боясь вдохнуть. – Кто вы? И, что я здесь делаю?

— Моё имя лорд Эйден Нойер, ты в моих покоях, юная дева. – Приятный баритон незнакомца звучал всё ближе к убежищу девушки.

— Что я здесь делаю? Как я вообще сюда попала? – Прокричала она, отодвигаясь всё дальше, пока не упёрлась в спинку кровати. – Хотя, погоди! Я помню тебя! Это ты меня похитил!

В темноте балдахина вспыхнули два красных огонька, опасно приближаясь к напуганной жертве.

— Я! – Блеснув оскалом, прорычал тот, непонятно каким образом, пробравшись внутрь.

Девушка вскрикнула и выскочила наружу, но не успела сделать и шугу, как была подхвачена сильными руками мужчины и закинута на плечо.

— Отныне ты моя невеста. Свадьба состоится через семь дней. И, не стоит от меня бежать, малышка, я ведь не всегда такой добрый.

Выкинув девушку обратно на кровать, мужчина, сверкнув напоследок улыбкой, удалился, заперев двери на засов. Растерянная девушка обхватив колени, расплакалась над своей горькой судьбой.

***

— Как сверкали твои глаза в тот момент! – Хохотнул Эйден.

— Я, думала, придушу тебя на месте! – Ответила Дана. – И, вообще, прекрати делать из меня несчастную жертву! Всё было совсем не так!

***

Посидев минут сорок, я окинула взглядом комнату, чтобы понять, чем можно защититься в следующий визит наглого незнакомца. Огромное помещение с голыми стенами, сверкающими диким камнем. По-над стенами стоял стол, широкая кровать и тумба из резного дерева. Возле камина примостилось два кожаных кресла, сияя золотом в лучах заходящего солнца. Справа от меня маячило окно – вот, моё спасение. Подлетела к нему, но мечты о побеге тут же отбросила. Взглянув вниз, чуть не вскрикнула, прямо под окном расстилалась огромная зияющая бездна. Она шумера, рычала, обдавая солёным воздухом. Океан, догадалась я, но увидеть его не смогла, полотно воды поглощала мрачная пустота.

Села в кресло, и засмотрелась на огонь. Последнее, что я помню, это ночь на Ивану и ласковый взгляд Тихомира. Мысли о нём согревали душу. Он отважный парень, наверняка броситься на мои поиски и спасёт из лап этого мерзавца! Несмотря на положительный настрой, мрачные мысли всё же забрались в голову. А, если не кинется? Ведь в нашей деревне полно девушек покрасивее! А, если не найдёт? А, если этот гад его убьёт? Стало страшно и одиноко.

Сколько бы в голове не было этих «если», мою душу грели однажды произнесённые им слова: «Богдана, душа моя, в одно прекрасное утро мы проснёмся рядом. И больше я тебя никогда не отпущу. Мы созданы друг для друга». Если всё так, как он сказал, значит, мне нечего бояться, нужно лишь немного подождать, и он спасёт меня.

С этими мыслями я не заметила, как провалилась в сон. Снились мне прекрасные голубые глаза, ласковые руки нежно сжимали плечи, а тёплые губы целовали моё лицо. И было так тепло и уютно, что сердце сжималось от нахлынувших чувств. Прильнула к широкой груди, в надежде проснуться рядом с Тихомиром.

Открыла глаза и замерла. Рядом со мной сверкали два кроваво-красных глаза, а сильные руки не выпускали из захвата. Что есть мочи, закричала. Незнакомец схватился за уши и моментально отскочил. Схватила книгу, лежащую на тумбе, и запустила в него.

— Пошёл прочь! – Крикнула я, прячась за кресло.

Мужчина потёр ушибленную мной голову, яростно сверкая глазами. Он замер в полушаге от меня. Его плечи увеличились, на скулах заиграли желваки, а руки сжались в кулаки. Я уже думала прощаться с жизнью. Такие кулаки свернут мне шею, как цыплёнку! Он угрожающе сделал выпад в мою сторону. Я зажмурилась и замерла, приготовившись к боли. Но её не последовало. Лишь горячее дыхание обожгло нежную кожу.

— Не смей так больше делать! Теперь ты моя, хочешь того или нет, Андреа!

Андреа? Кто эта девушка? Я чуть не расхохоталась, осознавая, что я ведь не Андреа, а Богдана! Слава Богам! Меня просто перепутали. Мы сейчас объяснимся, и он меня отпустит. Вдохнув поглубже, открыла глаза, но лорда рядом уже не было, комната оставалась пустой. Кто такая эта Андреа? И по какому праву я нахожусь здесь вместо неё?

В двери аккуратно постучались. Я шмыгонула под балдахин кровати, опасаясь, что это снова тот ненормальный. Но вместо него в комнату вошла женщина за пятьдесят, неся впереди себя таз. От поднимающегося пара, она взмокла и запыханно осмотрелась.

— Эй, дамочка, пора принимать ванну. Негоже перед своим господином ходить грязной! – Поставив, наконец,  ёмкость на пол, она распахнула шторы моего убежища и сурово уставилась на меня.

— Здрастье! – Вырвалось у меня. Женщина тоже испуганно замерла напротив.

— Ты кто? – Рассматривая меня с ног до головы, произнесла та.

— Богдана…

— А, где эта, припадочная? – Удивилась та.

— Кто? Андреа?

— Да, Бездна её знает! – Отмахнулась та, продолжая меня пристально изучать. – А, ты чего здесь делаешь, девочка?

— Я тоже самое спрашивала у этого…

— Лорда? – Я неуверенно кивнула, на что гостья неожиданно громко и хрипло расхохоталась. – Вот, же дурень!

Я с опаской посмотрела в сторону выхода. Странные они тут все: один постоянно дышит в затылок, вторая смеётся, как умалишённая.

— Богдана, значит. – Наконец успокоившись, продолжила дама. – Я Оксана, что-то вроде домоправительницы. Вылезай оттуда, мне неудобно разговаривать. Старые кости ломит!

Умостившись в кресло, она поманила к себе и только после того, как я села, продолжила.

— Так, откуда ты, дитя?

— Человеческое Королевство, восточные земли. – По какому праву она меня допрашивает? И почему я не могу промолчать либо соврать? Её старческие глаза, буквально буравили меня, не позволяя отворачиваться.

— Человечка, значит. Я тоже, когда-то прилетела оттуда, примерно также, как и ты. Но не будем ворошить прошлое. Странно получилось, что лорд забыл на Запретных Землях? – Словно рассуждая вслух, произнесла она, подпирая рукой подбородок. – Ты не можешь мне ответить на этот вопрос, Богдана?

Я отрицательно помотала головой. Сердце отчаянно застучало в районе груди, пытаясь вырваться наружу. Хочу домой, мне тут страшно, дико и одиноко. Всё чужое, словно я попала в другой мир.

— Где мы? – Неожиданно произнесла я.

— На горе Ратмир, в самом центре Драконьих земель. – Грустно помотав головой, произнесла та. – Ты в замке дракона, девочка, поэтому смирись с тем, что скоро станешь его женой.

— Но, как же Андреа?! – Испуганно спросила я, понимая, что последняя надежда угасает во мне.

— Эту драную кошку я сама на порог не пущу! – Огрызнулась та. – Но по поводу всей этой ситуации, я с хозяином побеседую. Послушай меня, драконы – они же, как хищники. Если выбрали добычу, ни за что не отступятся! Он просто не мог перепутать. Ладно, это тебя не касается, пора принимать ванную.

Я неуверенно покосилась на женщину. Она мелко засеменила к тазу, подзывая к себе. Тело начало протестовать. Ни за что не буду делать это в присутствие кого-то. Отрицательно помотала головой, в знак отказа.

— Прекрати строить из себя недотрогу! Я тоже женщина! – Устало отозвалась та.

— Не буду. – Ещё более уверенно произнесла я, доказывая, что не отступлюсь от своего.

— Да, Бездна с тобой, вредная какая! – И подмигнув напоследок, вышла из комнаты.

После купания, я почувствовала себя намного лучше. Оксана заходила позже, занося обед, состоявший из окорока, картошки и неизвестного напитка, рубинового цвета.

— Не пугайся, дитя, это для того, чтобы ты чувствовала себя лучше, а не зыркала на всех, как загнанный зверёк. – По-доброму улыбаясь, ответила женщина и снова вышла.

И до самого вечера меня никто не тревожил. К напитку я так и не притронулась, опасаясь, что там что-то подмешано. Еда была вроде нормальная, по крайней мере, самочувствие было прекрасное, даже не смотря на то, что меня похитили и собираются против воли выдать замуж за дракона.

Мда, попала, так попала! И, как только получилось, что вместо какой-то Андреа, похитили меня? У этого лорда, что прицел сбит? Он не знает, как его невеста выглядит? Если Оксана заподозрила что-то неладное, значит и он должен быть в курсе. Но по его пылающим глазам, было видно, что он меня принимает за другую.

Ближе к ночи, я переместилась к окну, и засмотрелась в темноту, пытаясь отыскать вдалеке силуэты Человеческого королевства. Хотя бы намёк на то, что родные земли не так далеко! Так отчаянно хотелось убедиться в том, что мой дом совсем рядом, словно это бы придало сил и уверенности, что Тихомир скоро придёт за мной. Но я не видела ничего, кроме пустоты. Снизу доносился шум, бьющихся о скалы волн, словно это были хищники, набросившиеся на добычу. Они рычали, пугая меня, и прятались в глубине бездны, напоминая о себе, лишь отдалёнными солёными брызгами.

Двери с грохотом отворились, ударяясь о стену и разлетаясь на миллионы щепок. В проёме стоял озверевший лорд, на этот раз одетый в белоснежный праздничный фрак, плотно облегающий сильную фигуру. Глаза на лице отсутствовали, зияя кровавыми провалами, изо рта торчали огромные клыки, пугая до дрожи в коленях. Я замерла, наблюдая за ужасным зрелищем, и боялась даже вдохнуть, чтобы он не кинулся на меня. Если раньше я боялась, что он свернёт мне шею, то боюсь в этот раз он просто проглотит меня. Причём целиком, и даже не подавится!

— Кто ты? – Прогремел он, словно его голос усилился во стократ. Я вжалась в решётку окна, содрогаясь всем телом.

— Богдана, моё имя Богдана! – Перекрикивая его эхо, завизжала я.

— Что ты здесь делаешь?

Я и забыла, как бояться. Тело содрогнулось в конвульсии, а лицо расплылось в улыбке. Мой дикий хохот отбивался от толстых стен, словно мячик. Но, вдруг горло сжалось от спазма, воздух замер, не дойдя до лёгких. Открыла глаза, и столкнулась лицом к лицу с мужчиной, который сжимал моё горло.

— Где Адриана? – Прорычал он.

— Я не знаю. Вы меня перепутали! – Взмолилась я, понимая, что скоро потеряю сознание.

— Отвечай, где она прячется! – Меня встряхнули, как тряпичную куклу, продолжая удерживать.

— Не знаю. Я ничего не знаю! – Шептала я, чувствуя, как горячие слёзы обжигают щёки.

Меня мгновенно отпустили и испуганно уставились уже привычными алыми зрачками.

— Почему ты…- не договорил он и выскочил вон, поднимая сквозняк.

Схватившись за горло, свернулась калачиком, пытаясь восстановить дыхание. Мне было больно и до ужаса страшно. Тело содрогалось от произошедшего, а слёзы продолжали градом сыпаться из глаз. Я мечтала о том, чтобы проснуться и оказаться дома. Подальше от этого ужаса. Я хотела к Тихомиру, чтобы его ласковые ладони обняли лицо, успокоили. Сильные руки бы сжали в надёжных объятиях, пряча ото всего мира. Сердце больно кольнуло от воспоминаний. И стало страшнее в два раза. Если Тихомир придёт за мной, дракон раздавит его, словно букашку. Нужно брать себя в руки.

Но успокоиться так и не удавалось. Глаза нестерпимо пекли, но слёзы не останавливались. Прохлада каменного пола немного помогала, но не до конца. Я всё также продолжала дрожать, но теперь не от страха за себя, а за Тихомира. Я не переживу, если с ним что-то случится!

— Прости. – Послышался вкрадчивый голос сверху. – Я не хотел тебя пугать.

— Просто решил подержаться за горло? – Сипло съязвила я, даже не поднимая голову.

— Нет, просто всё это очень странно. И, прошу тебя, встань с пола, простудишься! – Раздражённо прошипел он.

— Недавно ты меня чуть своими руками не придушил, а теперь переживаешь, что я могу заболеть?! – Разъярённо переспросила я, поднимаясь на ноги.

Мужчина сидел в кресле, спиной ко мне. У меня появилась прекрасная возможность стукнуть его чем-нибудь. Но почему-то я ей не воспользовалась, а присела рядом, подтягивая ноги к себе. Лорд следил, как языки пламени обгладывали сухое полено, сладко потрескивая. Огонь, словно плясал вокруг дерева, радуясь новой жертве.

Неожиданно лорд зарылся лицом в ладони, продолжая молча сидеть. Хотелось его пожалеть, но гордость не позволяла. Он только что чуть не убил меня, пусть пострадает.

— Почему вы меня похитили? – Тихо спросила я, опасаясь, чтобы он снова на меня не накинулся.

— Меня вело чутьё. Позавчера отец привёз мне невесту, Адриану. Но вчерашним утром она пропала. Наш замок со всех сторон окружён океаном. Сюда добраться обычному человеку сложно, а вот выбраться вообще невозможно. Я бросился на поиски, уловив сладкий аромат фиалок. Он меня и вёл на Запрещённые земли. Как оказалось, этот запах источаешь ты, вот я и попутал.

— Ты даже не видел своей невесты? – Изумлённо переспросила я, поражаясь такой дикости. Получается, что та девушка была такой же пленницей, как и я. Только её похитил отец лорда, предоставив сыну в качестве подарка. Интересно, как у неё получилось сбежать? И почему чужой запах привёл ко мне?

— Нет, не успел даже познакомится. Я был в другой стороне королевства, только вчера утром вернулся и застал пустую комнату, наполненную ароматом фиалок. – Хрипло прошептал тот, продолжая прятаться от меня в ладонях.

— Бред и дикость – воровать девушек! – Неожиданно обозлилась я. – Кто она, эта Адриана? Не думаешь ли ты, что она так же не хотела замуж за дракона, раз сбежала?

— Драконам редко удаётся жениться по любви. Ни одна партнёрша не может вынести огнедышащего мужа. Поэтому появились новые законы. Если сердце откликнулось за зов – хватай и тащи в своё логово. Потом свыкнется с такой жизнью.

— Но, ты же её не знал, как твоё сердце могло откликнуться? – Возмутилась я такому бреду. Что значит свыкнется? Да, ни в жизнь, лучше умереть, чем быть замужем невольно!

— Я плохо помню тот день. Перед глазами словно пелена, я лечу, представляя перед собой только аромат. Он вёл меня, заманивал в свои сети, и я попался.

— Ты пьян? – Чего это он так со мной разоткровенничался?

— Ты же понимаешь, что я не отпущу тебя? – Неожиданно тихо спросил он, но у меня аж сердце сжалось от его слов.

— Почему? Я же не она! – Чуть ли не плача, возмутилась, готовая кинуться наутёк в любую минуту, лишь бы он не прикасался ко мне.

— Нет, но ты звала меня, поэтому займёшь её место. – Он глянул сквозь ладони. Его глаза в этот момент были приятного медового оттенка, гипнотизируя взгляд.

— А, если ты найдёшь Адриану? – Ухватилась за соломинку, не желая тут оставаться ни секунды.

— Что ты имеешь в виду?

— Если она вернётся? Или мы сами её найдем? Что тогда? Ты отпустишь меня? – Отчаянно взмолилась, не отводя взгляда от его магических глаз.

— Если мы найдём? Интересное предложение. Ты хочешь мне помочь? – Удивлённо переспросил он, при свете камина превращаясь в мальчишку.

— Да. Если вернёшь домой. – Уверенно ответила, протягивая ладонь. – Так, ты согласен?

Я выдержала внимательный взгляд и, только потом мне пожали руку, но отпускать не собирались.

— А, если не сможем её найти? Что тогда? – Рванув меня к себе, прошептал он, почти касаясь меня острым носом.

— Потом и будем думать. – Неуверенно пожав плечами, произнесла я.

— Нет, если заключаем договор, нужно обсудить все детали. Ты согласна выйти за меня замуж, если Адриана так и не отыщется?

— Хорошо. – Прошептала, даже не надеясь на такой исход. И бросила все надежды на неизвестную мне девушку, умоляя вернуться, чтобы я смогла попасть домой.

— Договорились. – Ехидно оскалился он и, наконец, отпустил меня, продолжая всматриваться в пылающее пламя камина. – Богдана… — неожиданно протянул он так, что я вздрогнула. – Красивое имя… Дана.

Сердце ёкнуло, так меня звал только Тихомир. Отвернулась к окну, чтобы снова не показывать, как предательские слезы стекают по лицу.

— Мне нужно отдохнуть.

— Хорошо, Дана, — словно специально повторил он, смакуя моё имя на вкус, — завтра утром я зайду, и мы всё обсудим.

Кивнула, не поворачиваясь, молясь всем богам, чтобы он поскорее ушёл. Мужчина будто почуял мою просьбу, тихо удалившись. Я слышала, как мягко ступает его обувь на каменный пол, затем послышались голоса.

— Она отсюда не выходит! Никто не входит, ясно? – Прорычал лорд кому-то.

Я глянула на зияющий чернотой проём, в котором только недавно была дверь. Дубовые щепки валялись на полу аж до самой кровати. Вот, это мужчина! С таким спорить опасно! Из темноты на меня посмотрели два алых огонька и тут же исчезли, оставляя в полном одиночестве.

На кровать я так и не переместилась, задремав прямо в кресле. Мысли о ласковом и добром Тихомире согревали душу. Скоро мы будем вместе. Скоро.

Утро наступило неожиданно быстро, пробуждая меня сладким ароматом хлеба и травяного чая.

— Просыпайся, девочка! Поешь! – Послышался заботливый голос Оксаны. – Вот, же ирод! Найду, руки отобью!

И тёплые ладони накрыли мою шею, саднящую после вчерашнего происшествия.

— Доброе утро!  — Открыла глаза только после того, как женщина уже отошла.

— Это ты из-за него рыдала? – Сурово поинтересовалась та, упирая руки в боки.

Отрицательно покачала головой, боясь взглянуть в мудрые глаза женщины. Отважная дама!

— Вы его не боитесь? – Поглощая молоко и ароматную булку, спросила я.

— А, чего его бояться? Это он должен бояться попадаться мне на глаза, изверг панцирный! – Подливая мне тёплого молочка, злилась та.

— Почему?

— Помнишь, вчера я сказала, что меня также как и тебя похитили. Так, вот это был его отец! Гадина! – В сердцах бросила женщина, присаживаясь рядом. – Жалко мне тебя, малышка. Ты мне меня молодую напоминаешь!

Неожиданно стальной панцирь Оксаны дал брешь и она расплакалась. Так горько стало от того, что эти крылатые невольно держат её столько лет. Утерев нос передником, она мгновенно успокоилась, взирая на меня добрыми глазами.

— Не бойся, больше он тебя не обидит. – Подхватив поднос с посудой, она направилась к выходу.

— Доброе утро, Дана! – Послышалось из проёма. – Мама?

Что? Какая мама?

— Ах, ты гадина! – Вдруг вскрикнула женщина и бросила в мужчину поднос. Он ловко увернулся, чашка столкнулась со стеной и разлетелась вдребезги. – Мускулы нарастил, а ума не прибавилось!

— Мама, прекрати! Ты всё не так поняла! – Уклоняясь от полотенца, зажатого в руке у Оксаны, он спрятался за кресло. Прямо, как и я, совсем недавно.

— Я не так поняла?! Я тебе дам! Я достану лозину снова, если ещё раз увижу на её теле синяки! – Подскочив к нему, женщина ловко схватила мужчину за ухо, хоть и была на голову ниже, и потащила ко мне. – Ану извиняйся, оболтус!

Лорд посмотрел на меня умоляющим взглядом. Но мне было весело от того, как эта дама с ним обошлась. Он – такой высокий, сильный и брутальный, а она – маленькая, сухонькая женщина. Это же надо иметь такую власть! Я ехидно хихикнула, понимая, что от меня зависит: будет ли драконья задница порота.

— Мама, пусти! Больно же! – Возмутился тот, не зная, куда себя деть от стыда. Но от цепкого захвата матери так и не избавился.

— Я ещё отцу расскажу!

— Мама, ну, хватит! Богдана, прости за моё вчерашнее поведение. Обещаю, больше никогда в жизни не причиню тебе боль. – Женщина трепанула его за ухо так, что тот зашипел. – А, то мама отлупит. Или оторвёт мне уши.

— Прощаю! – Стараясь сохранять серьёзное выражение лица, кивнула я Оксане. Она мгновенно отпустила сына, поддав затрещину напоследок. Мужчина согнулся, и словно уменьшившись вдвое.

— Я слежу за тобой, проказник. – Сверкнув глазами, сообщила мать дракона и удалилась. – До встречи, малышка.

— Забудь, что ты только что видела! – Мгновенно выровнявшись, произнёс мужчина, тыча в меня пальцем.

— А, то что? – Ехидно поинтересовалась я, понимая, что теперь имею на него влияние.

— Буду ждать на веранде, тебя проведут! – И, пылая ушами, выскочил вон.

Как оказалось, у моих дверей караулили два стража, которые и сопровождали меня по лабиринтам драконьего дворца. Мы — то поднимались вверх, то спускались, сворачивали несколько раз по узким коридорам, пока, наконец, не вышли на открытую веранду, находящуюся на той же стороне, куда выходит моё окно.

Мужчина уже сидел в плетённом кресле, развёрнутом в сторону океана. Из широкого балкона открывался невероятный вид. Абсолютно гладкая поверхность воды, переливалась от яркого солнца, кое-где проходила рябь. Синее покрывала ближе к замку превращалось в мягкую лазурь, приглашая искупаться. Удивительно. Сверху, из комнаты, океан выглядел ужасным монстром, готовым проглотить тебя, но здесь он превращался в ласкового котёнка, игриво плескавшегося у ног.

— Не стоит так близко подходить к краю. – Послышалось за спиной. Оказывается, я стояла у самых перил, опасно переклонившись наружу.

— Он прекрасен! – Выдохнула я, никогда в жизни не видев такой красоты. С детства меня окружало только бескрайнее море зелени: поля, луга, дубравы. Единственное место, где я купалась, была та речка, на которую мы ходили. Но она несравнима с волшебным покрывалом синевы, которое растелилось передо мной. – Какое искушение!

Я зажмурилась, представляя, как тёплые волны обнимают меня, ласкают тело и нежно качают на своих волнах.

— Действительно, какое искушение. – Пробормотал лорд, оказавшись очень близко. Так, что я чувствовала кожей каждый его вдох, то, как пылает его тело, обдавая жаром. Стало не по себе, и я присела в соседнее кресло, приготовившись обсудить нашу сделку.

— Итак, чтобы найти Адриану, нам нужно знать, как она выглядит, — загибала пальцы, — откуда её привёз твой отец, и куда она могла сбежать.

— Я ничего из этого не знаю! – Расхохотался мужчина, продолжая стоять у перил.

— Задача становиться сложнее, чем я думала!

— Учти ещё то, что через пять дней свадьба.

Я начала паниковать. И, кто меня просил ввязываться в такую отчаянную авантюру? Хотя, сидеть и ждать, что тебя насильно потянут к алтарю тоже не выход. Так хоть есть надежда, что дамочка отыщется, и все мы заживём мирно и счастливо.

— Спросите у отца про неё! – Не выдержала я, наблюдая, как изменилось его лицо, после моей фразы. Он стразу стал серьёзным и собранным, что стало немного жутко. Именно таким он заходил ко мне в комнату, прежде чем напугать до смерти.

— Его нет сейчас в замке. Он в вашем королевстве по дипломатическим делам. Вернётся аккурат к свадьбе.

— Плохо! Тогда ваша мама! Она же сразу заметила, что я не Адриана! – Вспомнила выражение лица женщины при первой нашей встрече.

— О, нет, пока она не успокоится, лучше к ней не соваться! – Испуганно осмотрелся он, становясь похожим на нашкодившего котёнка.

— Хорошо, тогда я сама с ней поговорю! – Решительно вызвалась я, следя, как лорд перепрыгивает через перила и падает в океан. Потом мгновенно взлетает огненно-золотая птица, точнее дракон. Поблескивая медной чешуёй, рептилия быстро удаляется, превращаясь в еле заметную точку на лазурном небосводе.

— Сбежал! – Хохотнула Оксана, подходя к перилам.

Теперь я поняла столь отчаянное бегство мужчины, вспоминая, как совсем недавно мама чуть ухо ему не оторвала, заставляя извиниться передо мной.

— Я принесла тебе мазь для шеи, чтобы следы исчезли! – Передав мне баночку с ароматным содержимым, женщина присела в кресло, жмурясь солнцу.

— Я прошу прощения! – Не зная как начать, продолжала мяться, пока она не обратила на меня внимания. – Вы видели эту Адриану?

— Видела! И никогда не забуду этой наглой физиономии!

— Опишите её, пожалуйста! – Взмолилась, присаживаясь рядом.

— Тебе зачем?

— От этого зависит моя жизнь! Прошу вас! Она тоже человечка?

— Человечка?! – Расхохоталась та. – Ведьма она, самая настоящая! Глазюки огромные и чёрные, как сама Бездна! Тощая, как скелет, и как только в ней столько злобы вмещалось! Только и знала, что командовала и чесала гребнем рыжую гриву!

Сплюнув в сторону, женщина дергано поднялась и удалилась.

— Нечего больше разговаривать! Мне работать пора!

Видать сильно задела её эта Адриана! И, где её только выловил отец лорда?

— Она ушла? – Послышался баритон лорда.

Я оглянулась, но никого не увидела. Балкон по-прежнему пустовал, выглянула на океан, там тоже пусто. Пока не опустила взгляд вниз. Там, держась за карниз сильными руками, висел мужчина.

— Ушла! – Хохотнула, отступая, чтобы он залез. – Слышал? У нас есть зацепка! Рыжая ведьма с тёмными глазами! Знать бы, откуда твой отец её привёз! Где он был? Куда он в тот раз ездил?

— У вас он был, только на Западных землях.

— Решено! Выдвигаемся на Человеческие территории прямо сейчас! – Весело отозвалась я. Надежда на спасение росла во мне с новой силой. Скоро, родной Тихомир, мы будем вместе!

Но так быстро нам отправиться не дали. Оксана снова начала ругаться на сына, что он не даёт мне отдохнуть и вообще без еды она нас не отправит. Тем более люди не любят драконов, поэтому передвигаться нам лучше экипажем, что займёт два дня пути. До границы королевств я должна долететь верхом на драконе, так как тут отродясь экипажей не водится. А там мы найдём возницу.

— Лететь нужно ночью, чтобы никого не напугать. – Прошептал лорд, перед тем, как уйти и снова оставить меня одну в маленькой комнате без двери. – Будь готова, я зайду за тобой.

Я терпеливо ждала наступления темноты, прохаживаясь у окна. Сердце разрывалось от возможности снова побывать на родных землях, пусть и с другой стороны. Мне хотелось отправиться в путь мгновенно, прямо сейчас, в этот самый момент. Я боялась того, что дракон не сдержит своего слова и не придёт. Боялась того, что я больше никогда не увижу улыбчивое лицо Тихомира. Того, что никогда больше не увижу зелёного простора дубрав, окутанных мягкими травами лугов. Было досадно, но и океан меня тоже очень впечатлил. Попав сюда, я словно раздвоилась. Одна часть меня безумно хотела домой, поближе к людям, а вторая – была бы не против прожить всю оставшуюся жизнь в окружении волшебной синевы океана.

— Готова? – Послышался вкрадчивый голос, и я облегчённо выдохнула. Пришёл. – Переоденься, в сорочке будет холодно.

Да, я до сих пор ходила в белоснежной сорочке, надетой для игр Ивана Купалы. И, как то не подумала, что возможно замёрзну. Здесь постоянно горел камин, прогревая комнату.

Мужчина протянул мне одежду и вышел. Это был охотничий мужской костюм. Он был слегка великоват, но в штанах я действительно чувствовала себя намного удобнее. Натянув сапоги, выглянула из комнаты. Лорд стоял прямо за поворотом, ожидая меня.

— Я готова, можем идти.

Мы вышли снова на тот балкон, мужчина объяснил это тем, что тут ему будет удобнее расправить крылья.

— Обещай не кричать, мама считает, что мы отправляемся только утром.

Отдав мне рюкзак с пайком, отошёл подальше, а я зажмурилась. Испугалась непонятно чего. Ведь видела же его сегодня утром, но всё равно было страшно увидеть огнедышащего дракона так близко. Боги, мне же придётся на нём лететь! И, почему о последствиях я думаю в самый последний момент?

— Забирайся быстрее!

Я открыла глаза и заткнула рот руками, чтобы не вскрикнуть. Огромная золотая птица с полной пастью зубов и длинным чешуйчатым хвостом вопросительно уставилась на меня. Даже в темноте он, словно светился, и от панцирного тела исходил жар. Страшно было даже прикоснуться, не то, чтобы сесть верхом.

— Дана, прошу тебя, поторопись. – Ответила зубастая пасть голосом лорда.

Я снова зажмурилась и наощупь пошла к нему с протянутой рукой.

Послышался ехидный смешок, но я продолжала шествовать, пока ладонь не столкнулась с влажной преградой. Аккуратно ощупала и открыла глаза. Передо мной оказалась огромная морда дракона, сладко прикрывшего глаза, пока я гладила его нос. Он был страшным, громадным и ужасно прекрасным. Золотые переливы мелькали каждый раз, стоило дракону повернуть голову. Словно волна, они проходились по всему его телу, прекращаясь на хвосте. Чешуя, на удивление, оказалась не такой острой, как казалась. Она была плотная, но гладкая. Признаюсь, я засмотрелась. И, почему их считают отродьями Бездны? Они ведь так прекрасны, словно Божьи создания! Чего стоили его размашистые крылья! Под моей ладонью послышалась вибрация и что-то отдалённо напоминающее мурлыканье. Пора прекращать!

Лорд подставил голову, чтобы я взобралась, и, взмахнув крыльями, унёс меня в бесконечную высь неба. Адреналин заполнил мои лёгкие, мешая дышать. Хотелось завизжать от восторга, но я сдержалась. Чувство свободного полёта, азарт от этой авантюры и страх. Но он был не мерзким и липким, как до этого, а прекрасным, восторженным и лёгким, словно облако. Вот она – свобода. Вот, что значит быть зависимым только от себя. Я оглянулась назад. Высокая скала возносилась прямо посредине бескрайнего океана, на вершине которой находилась моя темница. Прощай! Я больше не вернусь сюда.

Мы проносились над тёмными водами, похожими на саму бездну так быстро, что дух захватывало. Когда оранжевый диск солнца начал выползать из-за горизонта, впереди показалась земля и знакомые мне леса, наполненные сочной зеленью. Выбрав огромную поляну, невдалеке от человеческого города, мы начали снижаться. Стало обидно. Мне хотелось, чтобы этот бесконечный полёт никогда не заканчивался. Но у нас есть дело, чтобы я вернулась домой.

Опустив меня на землю, лорд мгновенно обернулся человеком, словно таковым и был.

— Не испугалась?

Я отрицательно помотала головой, всё ещё глупо улыбаясь. Мужчина хмыкнул и привалился к ближайшему дереву.

— Если ты не против, мне нужно отдохнуть, чтобы восстановить силы. – И прикрыл глаза, скрестив руки на груди.

Я присела рядом, понимая, что ночи всё-таки прохладные, а от мужчины даже на расстоянии исходил жар. Невдалеке послышался шелест кустов, а из леса начал доноситься волчий вой. Снова тот самый мерзкий страх, который словно прилипает к тебе, и от него никак не отделаться. Осмотрелась. Солнце только начало всходить, но в лесу, окружавшем нас, было ещё очень темно. Я не видела второго ряда деревьев, зато кожей ощущала чей-то озлобленный взгляд.

— Эйден, — тихо позвала я. В кустах рядом послышалась возня и дикое рычание. От неожиданности прильнула всем телом к мужчине, зажмурив глаза. Меня мгновенно обняли, пряча от ужасов окружающего мира.

— Отдохни, ты тоже устала. – Прошептал он, не открывая глаз.

— Там волки, а, вдруг они на нас набросятся? – Испуганно прошептала я, представляя оскаленную пасть животного.

— Не посмеют. Спи. – Ответил он. Но уснуть мне ещё долго не удавалось. Со всех сторон мне казались серые хребты голодных зверей. Воображение рисовало самые страшные картины будущего, но никто так и не вышел, продолжая оставаться в тени деревьев. Устав вглядываться в темноту, я прикрыла глаза и провалилась в неожиданный сон.

Мне снился Тихомир, он стоял совсем рядом, обиженно сверля глазами. Наблюдая за тем, как я лежу на груди у лорда. Хотелось вскочить и всё объяснить. Обнять, прижаться к нему, но не получилось даже сдвинуться с места, оставалось лишь виновато сверкать глазами. Парень протянул ко мне тёплые ладони и ласково провёл по щеке. Я проснулась.

Мы лежали всё в той же позе, но отличие было в том, что дракон уже не спал, а внимательно смотрел на меня. Вскочила, поправляя причёску, понимая, что заливаюсь краской. Было стыдно, что я, как девчонка, испугалась и кинулась к нему в объятия.

Солнце уже склонялось к горизонту. Я проспала целый день! С таким успехом мы не успеем до свадьбы найди Адриану! Я разозлилась на себя за такую оплошность.

— Не хотел тебя будить. Ты так сладко сопела! – Подлил масла в огонь, усмехающийся лорд.

— Пошли! – Схватив рюкзак с провизией, направилась в сторону леса, откуда виднелся городок.

Добрались до него мы в полном молчании, что странно. Мужчина всю дорогу странно смотрел на меня, но не проронил ни слова, пока мы не вышли к покосившейся сторожке.

— Стой! – Крикнул он, хватая меня за рукав.

— Ты чего? – Удивлённо уставилась в его рубиновые глаза. Снова пугает, но мы уже это проходили. Сбросила его руку и продолжила идти. Из дома вышла женщина в деревенском сарафане с платком на голове.

— Не ходи, Дана, это ведьмы! – Шикнул он, но было поздно. Я как зачарованная плелась к открытым дверям. Женщина тянула ко мне руки, мне оставалось совсем чуть-чуть, когда лорд схватил и откинул себе за спину, принимая защитную позу.

— Я не трону тебя! – Прорычал он, но в его голосе звучал страх. Неужели эта рептилия умеет бояться ещё кого-то кроме матери?

— Проходи, Эйден, твоя невеста устала ждать! – Лукаво улыбнувшись, женщина склонила голову набок. – А, вот от подружки нужно избавиться. Мы ведьмы весьма ревнивые!

И расхохоталась так, что кровь застыла в жилах. Покрываясь мелкой дрожью, прильнула к защитной спине мужчины и зажмурилась.

— Волков моих она не подпустила, значит нужно позвать их сюда! – И вставив два пальца в рот, лихо засвистела. Со стороны леса послышалось рычание и голодный вой. К нам приближалась как минимум одна стая диких волков, управляемая ведьмой.

— Чего ты добиваешься? – Перекрикивая вой, спросил лорд, не меняя положения.

— Зачем выгонять невесту! Нехорошо разбивать сердце ведьме! – Прокричала она так, что уши заложило от дикого визга.

— Останови волков, и мы поговорим спокойно! – Угрожающе прошипел мужчина, а я заметила, как из пальцев потянулись золотые когти, царапая мою кожу.

Ответом послужил дикий вой, находящийся совсем рядом, казалось, стоит протянуть руку, и она упрётся в голодную морду зверя. Испуганно осмотрелась, но так никого и не увидела.

— Закрой глаза! – Прошептал мужчина. – И, чтобы не случилось, не открывай, пока я не скажу! Поняла?

Я отчаянно закивала, упав на колени и закрыв лицо ладонями. Послышался рык. Дуновение ветра задело волосы, расплетая косу. Жуткий вой и хруст, от которого захотелось расплакаться. Я боялась, что больше не услышу нежный бархат, который заставит вынырнуть из этого кошмара. Боялась, что ему могут причинить боль. Было странно, но за себя я сейчас не боялась. Хотелось броситься на эту ведьму, чтобы она не смогла навредить дракону! Неожиданно стало тихо. Тишина давящая и пугающая. Где он? Что с ним? Не открывая глаз, поползла в сторону дома.

— Эйден? Эйден? Ты в порядке? – Чуть не плача, шептала я, пока не наткнулась на чьи-то ноги.

Почувствовав уже знакомый жар, исходящий от тела, кинулась на шею мужчине.

— Ты в порядке? Тебя не ранили? – Осматривая его со всех сторон, шептала я, пока не поняла, что мужчина всё это время стоит и ухмыляется.

— Со мной всё хорошо. Можешь не переживать. Но тебе нужно подождать здесь. Мы с дамой не договорили.

Я рухнула на поляну, вновь заливаясь стыдом. Я опять повелась! Веду себя, как глупая девчонка, каждый раз бросаясь ему на шею. И, между прочим, у меня жених, который меня любит и ждёт! Хватит обниматься с этим гадом! Ему же ведьму убить, что комара прихлопнуть! Какая же я дура!

Из дома долго никто не выходил. Жуткий вой прекратился сразу же, как только лорд ступил на порог, поэтому страшно уже было. Теперь я злилась. На себя, на него, на весь мир. Почему он похитил именно меня? У которой всё было прекрасно до его появления! Я должна была выйти замуж за прекрасного парня, нарожать кучу детей и умереть с ним в один день. Но получила сумасшедшее приключение, от которого голова идёт кругом.

Наконец дракон вышел, устало потирая переносицу.

— Она знает, где Адриана? – Вскочив с места, спросила я.

— Да. – Его глаза снова стали медового оттенка, смотрящими прямо мне в душу. Хотелось спрятаться, но я с вызовом уставилась в ответ.

— Ну, и где она? Ведьма что-то сказала о том, что Адриану выгнали! Кто это сделал? Если ты даже не видел, значит, твоя мать! Она же ей сразу не понравилась!

Рассуждала я, ходя взад-вперёд.

— Адриана в столице. Так сказала ведьма. Но туда идти только три дня.

Я замерла на полушаге, испуганно всматриваясь в лицо лорда. Он шутит что ли? Мы же тогда ничего не успеем!

— Пошли! Чего мы ждём! – Возмутилась я его спокойствию.

— Для начала отдохнём. Мы устали. – Твёрдо сказал он, направляясь обратно в жуткий лес.

— Ты издеваешься? – Злобно крикнула я, догоняя мужчину. – Нам нужно сначала найти твою невесту, чтобы я смогла вернуться домой!

Развернув мужчину, почти прокричала в лицо.

— Меня там ждут!

— Мать будет только рада, если ты выйдешь замуж за богатого лорда! – Усмехнулся он.

— У меня есть жених! – Злобно отозвалась я, наблюдая, как его глаза заливает рубиновая бездна. – Он ждёт меня. Я должна вернуться к нему!

— Ты любишь его? – Неожиданно тихо спросил дракон.

— Да! – Огрызнулась, понимая, что уже потерялась в своих чувствах. После сегодняшних приключений, Тихомир мне уже не казался таким сильным. Я начала сомневаться, что он смог бы меня защитить от стаи волков, загнанных ведьмой. Парень до дрожи боялся даже насекомых.

Однажды, когда мы гуляли в прилеске, на него прыгнула саранча. Он отчаянно закричал и бросился бежать, нервно обтрушивая одежду. Тогда это мне показалось забавным, что такой мужественный парень боится безобидного кузнечика. Насмеялась я тогда до коликов в животе, выслушивая отчаянные извинения Тихомира о том, как он боится насекомых. Но, не каждый же день на нас будут нападать заколдованные звери? Отчего меня нужно защищать? Тихомир, он добрый, ласковый, забавный. Он моя судьба, поэтому я должна вернуться к нему.

— Ну, раз тебя ждёт отважный рыцарь, тогда другое дело! – Почти выплюнул тот, ускоряя шаг. – Что же он не бросился тебя спасать, когда я тебя похитил?

Я не знала ответа на этот вопрос. Возможно, он уже направляется в Драконьи земли, это для него рукой подать, но, вот для человека очень далеко.

— Ты же сам говорил, что до твоего замка добраться сложно! Может он пытается это сделать, но пока не получается! Может он уже пришёл туда, но ты его прогнал! – Неожиданная догадка поразила настолько, что я замерла на полуслове.

— Если бы он пришёл ко мне в замок, я бы отпустил тебя. – Эхом отозвался лорд, опуская взгляд.

— Ты серьёзно?

— Да, он бы доказал, что достоин тебя, раз смог добраться в самое логово драконов. Но этого не произошло, поэтому ты здесь.

Мне было стыдно за то, что так неоправданно накинулась на него, словно он чудовище. Хотя, с какой-то стороны это так и есть, но он самое прекрасное чудовище, которое я встречала. Меня до глубины души поразило его признание, никогда не думала, что он отпустит меня просто из-за того, что жених придёт меня спасать.

— Прости, что набросилась на тебя. Мне просто страшно. Меня всё пугает: этот лес, ведьма, то, что произойдёт потом…

— И даже я? – Спросил он, отступая на шаг. Подняла на него глаза, собираясь разубедить в этом, но не смогла.

Лорд стоял в обрамлении мрачного леса, словно он является продолжением темноты. Словно он — сама тьма. Глаза в полумраке блеснули и потухли, превращаясь в чёрные омуты. Но мне почему-то не было страшно, даже наоборот, я хотела успокоить его, понимая, что он в ярости. Всё с самого начала пошло не так. Он ведь просто собрался жениться, но, вернувшись обнаружил, что невеста пропала. Затем подвернулась я, кинувшаяся ему помогать, но только хуже сделала.

— Иди постоянно на восток. Скоро встретишь город, найми возницу и езжай домой. Тебя ждёт жених!

Ныряя в темноту, прошептал он, словно растворяясь во мраке леса. Я кинулась следом, но схватила лишь пустоту. Лорд исчез и вместе с этим забрал мою уверенность в том, что Тихомир меня любит. Мгновенно стало страшно. В панике огляделась вокруг: горбатые коряги торчали из земли, напоминая ужасных монстров, готовых меня проглотить. Отчаянно бросилась в обратную от заката сторону, не разбирая дороги. И бежала до тех пор, пока силы окончательно не покинули изнеможенное тело. Зацепившись о корень, полетела кубарем, больно царапая тело. Когда приземлилась, поняла, что встать не могу, сил нет, чтобы пошевелиться. Было тошно, страшно. С наступлением ночи, лес превратился в ужасный мир волшебных существ. В каждой тени мне чудился монстр, скаливший голодную пасть. Казалось, если я перестану двигаться, они накинуться на меня всей сворой и раздерут на части. Но пока ничего не происходило. Голова кружилась от полёта, ноги болели, а щека горела огнём. Мир вокруг неожиданно начал качаться, пока совсем не поплыл, и я не провалилась в темноту, похуже той, которая меня окружала.

Очнулась уже утром, наблюдая, как солнце играет в кронах деревьев. Заросли уже не казались мне такими непроглядными. Пересилив себя, поднялась и снова побрела на восток. Ноги еле передвигались, тело знобило, но я всё же добралась до городка, о котором упоминал лорд. При воспоминании о нём, что-то внутри меня сжалось и больно сдавило грудь. Я согнулась, пытаясь понять, что со мной произошло. Вероятно, сильно переутомилась, подумала я и побрела дальше, ведь каждый шаг приближал меня к Тихомиру.

На опушке я присела перекусить. Открыла рюкзак, доставая хлеб и мясо, предусмотрительно прихваченные драконом. Но там, на дне было что-то ещё. Хорошенько порылась и вынула кошель, до верха набитый золотыми монетами. Это же целое состояние! Наконец мы сможем починить крышу, которая при малейшей грозе, протекает! Можно сыграть свадьбу, которой позавидую все! Доев хлеб, уложила всё обратно и направилась к центру города, где должны быть возницы. Люди провожали меня изумлёнными взглядами. Согласна, в нашем Королевстве девушкам не принято носить штаны, а учитывая то, как я вчера упала, выгляжу я ужасно. Но, постаравшись не обращать внимание на их реакцию, гордо прошагала к первой повозке. Изначально меня не хотели везти, так как я незнакомка, но услышав, сколько я заплачу, кучер вскочил на козлы и помчал со скоростью света, увозя меня домой.

Неужели это скоро произойдёт? Я пробыла в царстве Драконов несколько дней, а казалось, что прошла целая вечность. Я уже начала забывать, как выглядит Тихомир, его черты лица смазывались, превращаясь в ехидный оскал с медовыми глазами. Отгоняя мысли о лорде, всецело настроилась на дом. Там меня любят и ждут. Там моё место.

Но я горько ошибалась. Появившись на пороге дома, меня встретила убитая горем мать и свалилась в обморок. Только после того, как я вылила на неё стакан воды, она пришла в себя и расплакалась.

— Моя девочка! Ты жива! Мы думали, что ты погибла! – Рыдала она, поочерёдно целуя меня в щёки.

— С чего вы это взяли?

— Так тебя же дракон унёс! Тихомир видел, как он тащит бездыханную тебя в небо!

— Со мной всё хорошо! Мамочка, перестань плакать! Я дома и больше никуда не денусь. Вот, смотри, что у меня есть! – Показала ей кошель с деньгами, ожидая радости, но только усугубила ситуацию.

Мама, увидев золотые, отшвырнула в сторону, словно они прокляты.

— Он заплатил тебе за молчание? – Горько отозвалась она. – Или ты их украла?

— Ничего я не воровала! Мама! – Обидевшись на то, что мать обо мне так плохо думает, я принялась собирать монеты обратно.

— Значит, заплатил, чтобы молчала! – Подытожила она, снова заливаясь горькими слезами.

— Да, никто мне не платил! Это подарок!

Но мать уже не слушала, содрогаясь от рыданий. Я поняла, что ей нужно дать время свыкнуться с тем, что со мной всё хорошо и я дома. Оставив её, направилась прямиком на поле, в это время Тихомир должен быть там. Я не прогадала, обнаружив там всех своих друзей. Девушки срезали колосья, а парни загребали снопы.

Увидев меня ещё издалека, все замерли, будто я призрак. Не обращая на них внимания, помчалась прямиком за долгожданными объятиями парня. Кинулась на шею, почему-то не ощущая того счастья, которое испытывала ранее. Парень осторожно отодвинул меня, внимательно вглядываясь в глаза.

— Богдана?!

— Я, а, кто ещё! – Удивилась его странному поведению, догадываясь, что за эти несколько дней изменилась не только я.

— Ты жива! – Констатировал он, продолжая удерживать меня на расстоянии. – Как ты выбралась из его логова?

— Он отпустил меня.

Парень недоверчиво изучал моё лицо, что порядком начало раздражать. Почему нельзя просто порадоваться, что я пришла домой живая и здоровая? К чему эти вопросы? Сначала мама, теперь жених!

— Просто так отпустил?

— Нет, ещё денег дал, представляешь?!  — Намекнула я на шикарную свадьбу, но парень отчего-то нахмурился и отступил на шаг.

— За что деньги?

— Подарок на свадьбу! – Улыбнулась я, понимая, что уже не хочу за него замуж. Он был холодным, совершенно не таким, каким я пыталась его запомнить.

— Чью свадьбу? – Удивился он.

— Нашу с тобой!

— Погоди, давай сначала! Сначала он тебя похитил, затем отпустил и дал денег. Я ничего не упускаю? – Растрепав русые волосы, парень отвернулся.

— Нет. Он просто перепутал меня со своей невестой.

— Перепутал с невестой! – Внезапно взорвался он. – Богдана, ты вообще слышишь, что ты говоришь? Что за жалкие оправдания?

— Какие оправдания, Тихомир? Это правда. – Испуганно прошептала, понимая, что это совершенно не то, что я ожидала от нашей встречи. Он мне не верил.

— Богдана, — снова назвав меня полным именем, продолжил он. – Драконы – хищники, они не могут путать запахи! Значит ты была уже у него?

— Что ты несёшь?

— Просто так и скажи, что ходила к дракону за моей спиной! Или этот гад к тебе прикоснулся против воли? – Неожиданно страшно сверкнув, некогда ласковыми голубыми глазами, прорычал он.

Я не знала, как отреагировать на такой выпад. И мама что-то об этом говорила. Они, что все тут с ума посходили?! Да, поначалу было что-то похожее, но когда мать схватила лорда за ухо, он перестал вообще ко мне прикасаться. Не считая тех моментов, когда я сама бросалась ему на шею, напуганная очередным монстром.

— Я убью этого гада! – Взревел Тихомир, превращаясь в совершенно незнакомого мне парня. Это не тот Тихомир, в которого я была влюблена.

— Не смей его трогать! Он ничего плохого мне не сделал!

— Ничего плохого? А, как же эти следы? – Взревел он, больно хватая за шею.

Да, там, наверняка, до сих пор проступали следы от пальцев дракона. Я абсолютно забыла про мазь, которую дала Ольга.

— Это он не со зла. – Неуверенно произнесла я, но нас неожиданно нарыла огромная крылатая тень.

— Дракон! – Завопила Лада.

Непонятно отчего, я вдруг заулыбалась, провожая взглядом огромного золотого монстра.

— Он полетел к реке! – Крикнул Тихомир, схватив вилы. – За мной! Он надругался над Богданой! Убьём зверя!

И, отпихнув меня в сторону, направился в ту сторону, где скрылся крылатый зверь.

— Не смей! Не трогайте его! – Крикнула я, наблюдая за тем, как следом за парнем двинулись все мужчины, прихвати серпы и лопаты.

Сердце отдалось болью. Только не Эйден! В голове промелькнула мысль о том, что он, ведь сильный, справиться. Но следом за ней ужасное осознание того, что мужчин очень много, он не справиться один. Ему нужно помочь.

Спохватилась, когда все уже скрылись из виду. Как бежала не помню, продираясь сквозь заросли и больно царапая кожу до крови. Вдалеке послышался отчаянный рёв. Птицы роем взметнулись с деревьев, недовольно каркая. Я рванула ещё быстрее, понимая, что плачу.

Только бы успеть…в голове уже в красках мелькала мрачная картина. Когда я выбежала на поляну, всё оказалось намного хуже. Дракон лежал на земле, истекая кровью, а вокруг него столпилась озлобленная толпа. Нет, это не он зверь, а — они! Он прекрасный и благородный, а они жестокие твари, готовые убить его лишь за наглую клевету Тихомира. Медная морда печально прикрыв глаза, покоилась на берегу мутной речки. Завидев меня, он лишь отвернулся, словно смирившись с такой участью.

Кинулась к толпе, пытаясь пробраться к дракону, но меня остановили двое мужчин, схватив за плечи.

— Уйди, нечего тебе на это смотреть! Тихомир, забери её!

Невдалеке замелькала русая шевелюра, приближаясь ко мне. На его устах играла кровожадная ухмылка, а руки были по локоть покрыты чем-то алым. Сжимая серп, парень нервно схватил меня за рубаху и потащил прочь.

— Оставьте его! Он хороший! – Кричала я, пытаясь обернуться, но меня упорно тащили прочь.

— Видно плохо заплатил? Хочешь ещё? – Огрызнулся парень, за что получил от меня удар кулаком. Попала я прямо в щёку. Рука мгновенно онемела и покрылась неприятным покалыванием.

Но ответ не заставил себя ждать. Поняла я это, уже лёжа на земле. Тихомир ударил меня так, что я повалилась, теряя ориентацию. Дракон мгновенно завыл. Я повернулась, наблюдая, как золотая птица расправляет свои крылья и выпускает из клыкастой пасти струю пламени. Выжигая землю по периметру. Пламя вспыхнуло вокруг него кольцом, отодвигая толпу.

— Хороший?! – Перекрикивая рёв пламени, спросил парень и испуганно бросился бежать.

Люди метались в агонии, пытаясь сбросить нещадно пожиравший их огонь. Другие пытались убежать, наступая на своих соратников. Но моё внимание было всецело приковано к огромной чёрной тени, выглядывающей сквозь голодные языки пламени.

Щербатая пасть угрожающе скалилась, а рубиновые глаза всматривались в толпу, словно ища кого-то. Дракон на мгновение замер, затем стрелой бросился в лес, раздувая пламя ещё больше. Послышался отчаянный крик о помощи, но мгновение спустя, он прекратился. Или это у меня в ушах заложило?

Не понимая, что вокруг происходит, побрела в то место, куда помчался лорд. Только бы с ним всё было хорошо! Задыхаясь от дыма, понимала, что ещё чуть-чуть и потеряю сознание, но упорно брела прямо. Мне хотя бы увидеть, что с ним всё хорошо и можно падать. Но силы покинули меня прежде, чем я успела выйти к тому месту, откуда слышались крики. Глаза застелила пелена, сквозь которую проступили два красных огонька.

— Эйден! — Очнулась, выкрикивая его имя, мгновенно садясь. Но на мои плечи легли мягкие ладони, заставляя лечь обратно. Пыталась осмотреться, но поняла, что на глазах тёмная повязка. Потянулась, чтобы снять, но была остановлена знакомым голосом.

— Не стоит, дитя. Ты сильно пожгла глаза! – Ласково отозвалась Оксана, поглаживая по голове.

— Оксана? Где он? – Хватая её за руку, прошептала я.

— Девочка, ох девочка…- неожиданно расплакалась женщина. – Это всё я виновата! Если бы я не прогнала это драную кошку,…но мне так хотелось, чтобы мой мальчик полюбил по-настоящему! Я пошла к гадалке, и она указала на тебя! – Поглаживая мою руку, шептала Оксана. – Я не смогла ему рассказать. Но, когда вы встретились, я поняла, что вы истинная пара. Прости меня! В ваших глазах пылал один огонь.

— Что с Эйденом? – Стараясь не расплакаться, спросила я, опасаясь услышать страшный приговор.

— Мой мальчик был сильно ранен, но принёс тебя. Он пожертвовал собой, чтобы ты жила!

— Мама, прекрати её пугать! Всё со мной хорошо! Это лишь пара царапин! – Послышалось совсем рядом.

— Я лишь хотела тебе доказать, что мать всегда права! И с невестой не прогадала! Она действительно любит тебя! Ну, мне пора!

Послышались быстрые шаги и звук запираемой на засов двери.

— Эйден? – Осторожно позвала я.

— Да, Дана! – Отозвалось слева, и я с размаху врезала в то место, откуда звучал голос. – За что?

— За то, что похитил меня! – Замахнулась, и ударила ещё раз, попав в плечо. – Это за то, что бросил меня одну в ужасном лесу! А это за то, что…

Но мне не дали ничего сделать, сгребая в охапку и прижимая к обнаженной пылающей груди. Я дала волю слезам, насквозь пропитавшим повязку. Не хочу его видеть! Я ненавижу его за то, что он сделал со мной! Ненавижу за то, что показал мне настоящее лицо жениха! Ненавижу за то, что оставался благородным до конца, не позволяя причинять мне боль! Ненавижу за то, как он смотрит на меня! Ненавижу…

— Ты не нашёл Адриану? – Успокоившись, пробормотала я.

— Нашёл. – Тихо отозвался он, поглаживая по волосам. Моё сердце заныло. Всё кончено, ведь мы с ним заключили договор. Он находит невесту, а я возвращаюсь домой.

Попыталась встать, но меня притянули обратно, сжимая ещё крепче.

— Помнишь ведьму в лесу? Это она.

Что? Та дама явно была старше, чем её описывала Оксана, да и внешне совсем не похожа. Наверняка врёт.

— Я это выяснил, когда мы разговаривали в домике. Она выпила омолаживающее зелье, чтобы выйти за меня замуж. Её нужна была драконья кровь, чтобы оставаться вечно молодой.

— То есть ты остался без невесты? – Прошептала, понимая, что эта мысль греет душу.

— Нет, я ведь заключил договор! – Весело отозвался он, а мне хотелось провалиться сквозь землю. Неужели он жениться на ведьме? Но одуматься мне не дали, прижавшись пылающими губами к моим.

— Но, как же твоя невеста! Это неправильно! – В перерывах между жарким поцелуем прошептала я, мечтая, чтобы это счастье не прекращалось.

— Именно! Совершенно неправильно заставлять ждать гостей! Собирайся!

Наконец я сорвала повязку, жмурясь от яркого света. Глаза ещё пекли, но я увидела перед собой мужчину мечты. Могучее тело было лишь наполовину прикрыто простынёй, в которую была укутана и я. Взглянула внутрь и чуть не вскрикнула. На мне абсолютно не было одежды!

— Это всё мама! – Ехидно улыбаясь, проговорил он. – Мы ещё не поженились, а она уже намекает на внуков!

— Мы? – Удивилась я, заглядывая в ласковое лицо мужчины.

— А, с кем я ещё по-твоему заключал договор? Ты меня совсем за извращенца держишь? Неужели думала, что я женюсь на той ведьме?

Я расхохоталась собственным мыслям, понимая. Что прямо сейчас я самая счастливая девушка на земле. На мне женится настоящий мужчина: сильный, благородный и прекрасный! И, плевать, что он дракон! Для меня он настоящая золотая птица. Моя птица счастья.