Часть 1. Холодный ветер оживающего мира.
Пролог. Артур Стронгхарт.
«Позвольте представиться…»
Наш мир зовется Хельланд — земля, созданная магией и населенная множеством существ ею пользующихся и от нее же и произошедших.
Последним и важнейшим историческим событием стала произошедшая десять лет назад война между Западным королевством Глорией и моей родиной — королевством Каэлестис. В той войне Глория использовала против нас демонов — могучих магических зверей, которые много лет были заклятыми врагами нашей страны. Но Каэлестис смог одержать победу: нам удалось отстоять свои земли и отбросить Глорию обратно на запад, и хотя цена победы и была высока, через десять лет мы совершенно позабыли ужасы войны, а наши жизни вернулись в привычное довоенное русло. Но мирные договоры постепенно истлевают, а старые обиды не забываются…
Думаю, мне все же стоит представиться. Меня зовут А́ртур Стронгхарт, рад нашему знакомству. Я сын графа Григория — одного из довольно известных людей при королевском дворе. Наш дом находился в месте под названием Хрустальные озера, недалеко от границы с Глорией. Моя жизнь не казалась мне интересной, и я так и не смог найти в ней свое место. Но все изменилось в один роковой день, когда мирный договор между двумя королевствами оказался под угрозой. В тот день я заключил сделку с загадочным, но могущественным существом и отправился в приключение, навсегда изменившее не только мою жизнь, но и жизнь всего мира.
С того дня и берет начало эта история.
Глава 1. Судьбоносная сделка.
«Чем я готов пожертвовать ради мечты?»
Лето, конец августа. Утро, свежее и теплое. На улице без устали пели синицы и жаворонки, умудряясь разбудить меня своим тихим голосом. В моей комнате было темно, я лежал в кровати без желания подняться, думая: «как же скучна моя жизнь!». Из коридора донесся легкий и тихий звук шагов. В комнату вошла горничная и, не заметив моего пробуждения, распахнула массивные шторы, впустив в комнату яркий свет только взошедшего солнца. Молодая девушка подошла ко мне и не хуже солнца озарила комнату своей добродушной улыбкой.
-Доброе утро, молодой господин. — голосом, подобным мягкой игре на фортепьяно, сказала она мне, желая, чтобы я все же поднялся. Эту девушку звали Лу́кой, она была всего на пару лет моложе меня. У нее были небольшие глаза цвета ночной синевы, всегда смотрящие на всех холодно и покорно, но на меня ее глаза смотрели с какой-то особой грустью, нежностью и заботой — уж не знаю, как она относилась ко мне, но вела она себя со мной как чересчур заботливая старшая сестра. Лука была стройна и не сильно отставала от меня по росту, кожа ее была бледной и лишь ее щеки иногда розовели, когда она разговаривала с близкими ей людьми. Ее волосы насыщенного каштанового цвета доходили ей до плеч, но обычно были убраны в пучок, придававший ей более строгий вид. И хоть сама по себе Лука была хороша собой, общество плохо признавало красоту девушки без фамилии и славы, однако для меня и моего окружения Лука была прекраснее всех на свете.
-Лука, сколько раз тебе говорить… — поднимаясь, ответил ей я. — Зови меня по имени. — пока я одевался, я решил, что этот день все же стоит прожить — сегодня в деревню соседнего графа должна была прибыть Верховная жрица Мия, которая была мне близкой подругой. К этому событию готовились еще с начала месяца, так что визит Мии обещал быть столь же ярким, сколь и важным. Выехать мы должны были после завтрака. Вместе с Лукой, что ждала меня все это время, я покинул комнату и спустился на первый этаж поместья, в столовую. Столовая была совсем небольшой комнатой: в ней был большой кедровый стол, уместиться за которым могло человек пять — семь, но гостей мы обычно и не ждали — зачастую сами разъезжали по стране, так что стол хорошо знал лишь пятерых человек: отца, его близкого друга, что имел должность министра обороны, главную служанку Августу и меня с Лукой. Сегодня те два старика опять встретились, чтобы обсудить последние события из жизни столицы, для нашей же с Лукой половины стола завтрак прошел молча, лишь в конце я сказал отцу, что пришло время выезжать, они с министром сразу же поспешили уведомить извозчика, а Лука отправилась в свою комнату, чтобы переодеться в деловой наряд. Ждать ее я не стал, а сразу отправился на улицу. Она, на самом деле, была мне не обычной прислугой, а очень близким другом, мы знаем друг друга с детства, но со временем наша дружба все больше стала напоминать деловые отношения. И этому было объяснение: отец часто брал ее в наши поездки в качестве слуги и охранника. Да-да, охранника! Несмотря на свою мягкость, эта девушка была постоять не только за себя, но и за своих господ. Совсем скоро Лука выбежала на улицу, в своих руках она держала небольшую красную ягоду, которую тут же поднесла к моему лицу.
-Съешьте, Артур. На удачу! — весело сказала она, глядя на меня глазами ребенка. Я вздохнул и посмеялся, принимая подарок, это была наша старая детская традиция — давать друг другу ягоды, чтобы день прошел удачно, и никто из нас не вернулся домой с новыми синяками на мягких местах.
-Пойдем. Отец наверняка уже ждет нас. — поторопил я Луку. Старики действительно уже ждали нас, но тут министр вспомнил, что сегодня же утром отправил своего извозчика сразу на праздник, оставив нас без второй кареты. Делать было нечего — мы с Лукой согласились поехать туда самостоятельно на своих собственных конях — сером Жнеце и гнедом Сентябре.
Путь не был долгим, да и ехать было комфортно, но мы все же устали от верховой езды и были рады сойти на землю. Праздник было решено устраивать в поле рядом с одним из озер, в том месте уже давно стояли шатры и повозки торговцев, повсеместно играли музыканты и кое-где даже виднелись выступления чародеев, развлекающих прислугу и крестьян, редко видевших магию вживую. Кроме того, некоторые смелые предприниматели решились построить здесь временные кабаки, а по просьбе некоторых военных чинов была возведена небольшая арена для рыцарских турниров. Ну и конечно главным местом всего праздника был алтарь Великого Света, у которого Верховная жрица должна была принести молитву ради процветания всех деревень и городов Хрустальных озер. Туда мы и направились, как только оставили своих коней в конюшне рыцарской арены — я чувствовал, что нам еще предстоит туда вернуться. К нашему удивлению, Мия уже давно была около алтаря, но не приступала к самой молитве, так как хотела дать народу время, чтобы повеселиться и отдохнуть. Мия была еще моложе Луки — нашей Верховной жрице совсем недавно исполнилось шестнадцать, но она уже была не по годам красива, опытна и мудра. Жизнерадостная златовласая девушка, облаченная в легкое белоснежное одеяние, подбежала к нам с радостными криками: «Артур! Лука!».
-Как я рада, что вы тоже здесь! Целую вечность не виделись с вами! — говорила она, не выпуская нас из объятий.
-Мы тоже рады встрече, Мия! Было бы славно встретиться еще и с Гелиосом, он случайно не с тобой? — со светлой улыбкой ответил ей я.
-Братец Гелиос последнее время постоянно чем-то занят, я тоже скучаю по нему… — сказала Мия, с грустью отведя взгляд, в ответ на который мы с сочувствием промолчали. Вскоре, однако, со стороны алтаря к нам подошел еще один человек — девушка лет двадцати пяти в багровом фраке и белых брюках. Роза Уайт — так звали эту девушку, огонь алых волос выдал ее еще до того, как та поприветствовала нас.
-Добрый день, друзья! — крикнула нам Роза, размахивая рукой. Нетрудно было догадаться, что сегодня она служила личным защитником Мии, это можно было понять по эмблеме на ее красном фраке с изображением двух перекрещенных мечей и розы между ними на двухцветном фоне: черном и красном — эмблеме Боевой академии.
На северо-западе Каэлестиса была земля, не принадлежащая нашему королю, там расположилась Боевая академия — организация, воспитывающая юные поколения и обучающая их мастерству любого дела, которое те посчитают своим призванием. Но те времена прошли: после войны академия сильно нуждалась в людях и Каэлестис заключил с ней договор, по условиям которого наша страна поставляет академии готовых к обучению людей и поддерживает материально, а сама Боевая академия обучает и содержит профессиональных солдат, способных постоять за свою страну. Так постепенно Боевая академия и перестала уделять должное внимание другим отраслям, кроме военной, и лишь в центральных землях академии еще сохранились старые традиции обучения. Любой способный человек мог отправиться на службу в академию, но вот ее обычное гражданское образование могли позволить себе только самые обеспеченные люди. Роза имела высшее звание в Боевой академии — звание адепта. Звание позволяло ей владеть собственной крепостью, в которой жили и обучались новобранцы, которых направлял туда совет адептов. Роза была умелым воином и прекрасным наставником, ее крепкий дух и сильное тело отлично сочетались с ее природной харизматичностью и обаянием.
-Здравствуй, Роза, давно же мы не виделись с тобой. — поприветствовал ее я, с уважением кивнув.
-И правда, давненько я не покидала стен крепости. — Роза бросила взгляд на небо и артистично встряхнула волосами. Далее последовало короткое молчание… Признаться, сейчас нам с Розой недоставало тем для разговора, однако у Луки и Мии таких проблем явно не возникало: девушки оживленно болтали о чем-то своем, радуясь встрече, а мы с Розой молча наблюдали за ними. Вскоре адепт сказала мне, что нашей молодой жрице необходимо было подготовиться к ритуалу и нам не следует ее отвлекать, однако она пообещала обязательно уделить нам время после конца церемонии. Я понимающе кивнул ей, и мы с Лукой временно оставили их, направившись убивать время на празднике. В ожидании церемонии мы неспешно прогуливались по территории, я все время задумчиво молчал, смотря себе под ноги, а Лука шла рядом и послушно молчала, то ли не желая нарушать мое задумчивое состояние, то ли не зная о чем нам, собственно, говорить — так мы и провели все наше свободное время. По возвращении мы застали у алтаря большую толпу людей, трепетно ожидающую появления Верховной Жрицы. Мне не было интересно просто стоять и наблюдать за молитвой, так что я оставил Луку в толпе и пошел в сторону Розы, непримечательно стоящей чуть поодаль от алтаря — видимо ей тоже не особа была интересна сама церемония. Вскоре показалась и сама Мия, народ встретил ее оживленными приветствиями, отчего молодой жрице стало неловко — над чем мы с Розой по-дружески посмеялись. Пока Мия успокаивала толпу, я с любопытством слушал рассказы Розы о жизни в академии, особенно мне запомнились рассказы об охоте на демонов, но вот, во время ее рассказа, мои глаза невзначай зацепились за одного человека, чьи лицо и руки были замотаны в пожелтевшие от грязи бинты. Незнакомец, еле переставляя ноги, подошел к Жрице и протянул ей странный сверток.
-Наше дорогое святейшество, прошу вас, примите этот скромный подарок… — сказал незнакомец хриплым старческим голосом. Мия искренне поблагодарила этого «старика», улыбнулась и потянула руки к свертку.мЗнаете, я бы вовсе не обратил внимание на подобного рода человека, если бы его аура не выбивалась из общей атмосферы. Повсюду на празднике ощущалась лишь слабая магическая аура учеников-добровольцев, светлая аура магии Мии и алая аура Розы. Но от того забинтованного человека исходила совершенно другая аура — темная аура. Магия тьмы, конечно, не запрещена, но в стране веры Света она не так уж и распространена. Я прервал рассказ Розы и подошел к ней, когда незнакомец еще только подходил к Мие.
-Роза, ты ощущаешь здесь магию тьмы? — шепнул я ей на ухо.
-Магию тьмы? — недоумевая, переспросила Роза. — Никто не сообщал нам о маге тьмы. — она перевела взгляд на того незнакомца и побледнела от испуга. Резко словно молния она вытянула свою руку вперед, на верхней стороне ее запястья появился бледно-красный клинок, направленный на сверток, протянутый жрице. В следующие мгновения бледно-красный сгусток энергии вырвался из клинка и выбил сверток из рук незнакомца, Мия испуганно отошла назад, отдернув руки, а за ней и толпа людей сделала несколько шагов назад от незнакомца и его свертка. — Стража! Посторонний! — успела выкрикнуть Роза, прежде чем сверток разорвался со страшным грохотом. Затем последовало еще несколько взрывов, покрывших территорию праздника густым серым дымом. Вдохновленный резким приливом адреналина, я подскочил к Розе, напротив которой стояли двое забинтованных людей, держащих в своих руках по мечу. Роза напала на них первой: быстро и элегантно подобралась к нападающим и прервала их жалкие жизни двумя взмахами своих клинков. Нас обоих сильно удивил тот факт, что тела погибших не просто упали на землю, а рассыпались в серую пыль.
-Роза, кто эти люди? И люди ли вообще? — спросил ее я, еле сдерживая свои порывы присоединиться к сражению.
-Это тени, похожие на тех, что призывают рыцари одного из западных орденов. — сказала Роза, злобно скрипя зубами. — Черт… Попахивает очередным скандалом. — Обойдя Розу по кругу, я подобрал упавший меч, оставленный тенью. Обычный стальной меч, в котором не ощущалось совершенно никакой магии — скучно!
-Роза, отпусти меня! Мы не знаем точного количества напавших на нас теней, к тому же в условиях недостатка охраны любая помощь будет полезной… — сказал я, с нетерпением оглядываясь по сторонам.
-Что ж, если ты так рвешься в бой… — ехидно усмехнулась Роза. — Беги искать Мию. Наша главная задача — защитить ее. Удачи, Артур. — с этими словами Роза махнула мне и растворилась в густом дыму. Внутри все пылало — давно я не испытывал таких бурных эмоций! Показать себя героем, выйти из повседневного образа простого графа — вот чего мне сейчас хотелось больше всего. Я не думал, что те двое — единственные враги, решившиеся на нападение, серый дым обязательно скрывал за собой еще многих противников. С этой мыслью я смело побежал вперед и вскоре заметил группу герцогов и рыцарей, сражающихся с этими странными созданиями. «Вот мой шанс!» — подумал я и тут же рванул на помощь своим соотечественникам. Клинком я владел хорошо, но не идеально, да и опыта реального боя у меня еще не было, так что я все же получил несколько несмертельных ран, но даже несмотря на это я все же смог одержать победу над тенями! Магия очень бы пригодилась в этом сражении, но мой уровень владения ею ограничивался лечащими заклинаниями воды — практическая польза от этого невелика… Сражения с тенями заняли много времени: постепенно звон утихал, а дым рассеивался. Да и моя голова успела остыть — я наконец вспомнил про свою задачу: найти и защитить Мию.
-Так. — собранно сказал я себе — Нужно остановиться и найти источник магии света… — я сделал глубокий выдох и закрыл глаза. Теплая аура магии Мии исходила из леса неподалеку, туда же вели и едва различимые следы копыт. Решив не медлить, я побежал по следам в сторону леса, не забывая осматриваться по сторонам. Я бежал и думал: «Кто-то увез Мию в безопасное место? Или же ее похитили?». Естественно, я надеялся на первый вариант, но кто мог это сделать? После взрыва я не видел отца… Может это Роза нашла ее раньше меня? Но стоило мне только приблизиться к опушке леса, как испуганная жрица сама выбежала ко мне. Поняв, что мои опасения были излишни, я с облегчением выдохнул, наконец убедившись, что Мия все же в безопасности.
-Артур, Артур! — Мия бросилась ко мне на руки. — Слава свету ты здесь! Прошу, выслушай меня, прошу! — жрица беспокойно сжимала рукава моей рубашки, жалобно заглядывая в мои глаза.
-Что случилось? — я приобнял Мию и недоумевающе посмотрел на нее.
-Лука! Она привезла меня сюда и велела не выходить из леса, а сама вернулась, чтобы отвлечь на себя этих монстров! Умоляю, Артур, помоги ей! — сдерживая слезы паники говорила она мне, все сильнее натягивая мои рукава. Так это Лука привезла сюда Мию — все ясно! Она, наверное, схватила Мию сразу же после нападения и потащила на рыцарскую арену, где находился ее конь.
-Хорошо, я найду ее. Оставайся здесь и жди Розу или моего отца. — твердо сказал я ей. Мия засияла от счастья и отошла от меня, послушно кивнув, а затем убежала обратно в лес, я тоже повернул назад — на поиски Луки. На праздничной поляне уже почти не осталось клубов дыма, последние из теневых воинов терпели разгромное поражение от наших графских клинков, даже слуги и крестьяне помогали своим господам в сражении, используя в качестве оружия все что попадется под руку. Я быстро нашел свою служанку — ее окружили три тени, от которых она неумело пыталась защититься подобранным где-то мечом. Сердце обеспокоенно забилось, вновь призывая меня к бою. Я рванул вперед из последних сил, пытаясь успеть спасти Луку. Тень получила совершенно неожиданный удар со спины и рассыпалась в пыль.
-Я здесь! — яростно и изнеможенно крикнул я оставшимся двум теням. Но отвлекся на меня лишь один противник, с которым я сражался непростительно долго: руки еле держали меч, да и раны давали о себе знать. Наконец и второй противник был повержен, побежал в атаку на третьего я, к сожалению, когда тот уже смог прорваться сквозь защиту Луки и нанести ей удар. От злости я сбил эту тварь с ног и заколол его мечом уже на земле, а после незамедлительно бросился на помощь к девушке.
-Лука! Ты жива?! — задыхаясь спросил я, держа ее на руках. Лука прижалась ко мне, закрыв глаза и стиснув зубы от боли. Я осмотрел ее рану — смертельной она не была, я с трудом поднял девушку на руки и поспешил отнести ее к жрицам, надеясь, что Луке помогут.
-Артур… Я отвела Мию в безопасное место… — с трудом выговорила Лука. Вероятно, она ожидала от меня похвалы… Глупая девчонка…
-Глупышка, молчи! Я не прощу тебя если ты умрешь. — раздраженно выдавил я из себя. Ноги двигались из последних сил, а руки еле держали Луку, но я не останавливался и шел вперед, я трижды успел проклясть этот день, даже несмотря на то, что ему удалось разбавить мою скучную жизнь…
С того момента прошло полчаса. Ситуация на «празднике» окончательно стабилизировалась: все неприятели были побеждены, Роза нашла Мию и вернулась с ней на территорию «праздника». Я стоял в госпитале арены, где планировалось приводить в порядок лишь слегка раненых рыцарей после турнира и где сейчас жрицы спасали жизни тяжелораненых. Лука тоже находилась именно там, ей смогли оказать всю необходимую помощь. Я обессилено покинул госпиталь, сохраняя на своем лице каменную физиономию. Недалеко от меня стояли мой отец, глава дипломатического отдела Каэлестиса, адепт Роза и министр обороны, они что-то оживленно обсуждали, но тут же замолчали, стоило мне приблизиться к ним. Министр обороны извинился и покинул нас, оставив меня с отцом и Розой.
-А вот и ты. Слышала, что ты отлично показал себя в этой непростой ситуации. — одобрительно похлопав меня по плечу, сказала Роза. Мой отец также похвалил меня, но я лишь устало отмахнулся. «Вы лучше расскажите мне что это вообще было» — попросил я.
-Говоря честно, мы совершенно без понятия. Ясно одно — подобные действия со стороны запада возмутительны! — ответил мой отец, погрозив в небо кулаком.
-Надеюсь ваши дипломаты смогут разрешить этот конфликт. Мне бы совершенно не хотелось, чтобы та ужасная война повторилась… — сказала Роза, понизив голос.
-И какие у вас планы? — задал я очередной вопрос, с интересом глядя них по очереди. Отец и Роза сложили руки на груди и вздохнули, отец затем сказал, что собирается поехать в столицу за Марией Альтерио — лучшим дипломатом Каэлестиса, вместе которой планировал собрать делегацию дипломатов и отправить их на переговоры в Твайлайт Портэ — столицу Глории. Далее он, ненадолго задумавшись, бросил на меня серьезный взгляд и приказал мне возвращаться домой вместе с Лукой, обосновав это необходимостью продолжения моего обучения. Я с досадой кивнул отцу — перспектива прожигать молодость в поместье на бесконечных уроках меня совершенно не привлекала, пусть я и понимал, что отец отправил меня домой для того, чтобы обезопасить от подобных происшествий. Роза же тогда решила увезти Мию с собой в академию, пока не будет известен официальный ответ нашего западного соседа, отправиться она решила незамедлительно, так что, сразу попрощавшись с нами, она махнула рукой и направилась за Мией. Мы с отцом попрощались сначала с ней, а затем и друг с другом. Но, прежде чем забрать Луку из госпиталя, я решил прогуляться по берегу близлежащего озера. «А ведь большая часть дня уже прошла», — подумал я, солнце давно прошло половину своего дневного пути, и озеро сейчас походило на хрустальное блюдце, по которому бегали маленькие рыжие лисицы. На меня нахлынуло пьяняще чувство свободы, стоило отцу отпустить меня, отставить меня наедине с самим собой, но я еще не знал, как мне воспользоваться этой свободой. Сбежать? Но куда? Нет, это было бы просто бессмысленно… И все же нужно было вернуться домой — запрягший в карету Жнеца и Сентября извозчик уже давно ждал меня, поэтому, все же дойдя до госпиталя, я прошелся между коек с ранеными почти в самый конец помещения, где рядом с мирно спящей Лукой сидела одна из жриц. Я вежливо поприветствовал служительницу церкви Света и спросил в каком состоянии находилась моя служанка, та ответила мне, что она уже в норме, но при этом порекомендовала дать ей еще немного поспать. Поблагодарив жрицу за ее благородное дело, я забрал с собой Луку. Когда же я на своих руках занес девушку в экипаж, я приказал извозчику: «трогай!», и мы наконец поехали домой. Луку я аккуратно уложил на сиденье напротив, сам же сел опершись головой об окошко кареты. Девушка мирно спала, но недолго — вскоре она проснулась и решила пересесть ко мне.
-Как ты себя чувствуешь? — совершенно спокойно спросил я, взглянув на нее. Лука некоторое время молчала, вероятно, пытаясь подобрать правильные слова.
-Простите, я подвела вас. — наконец тихо и неуверенно ответила она, словно раскаиваясь.
-Тебе не за что извиняться, Лука, ты все сделала правильно. А сейчас можешь отдохнуть, ты заслужила. — заботливо сказал я, пытаясь подбодрить ее улыбкой
-Правда? — спросила Лука — я кивнул в ответ. Ее глаза засияли, и она признательно мне улыбнулась, а затем легла на мое плечо и закрыла глаза, я же спокойно повернулся обратно к окну.
В поместье мы вернулись уже поздно вечером, на закате. Мы с Лукой разошлись: она пошла к Августе, а я — в кабинет отца. Уж не знаю, что привело меня именно туда, но я сразу почувствовал себя на своем месте: огненно-красные лучи солнца, освещавшие кабинет, ярче всего выделяли образ зачарованного меча, висевшего над рабочим столом отца — магическое оружие… Я всегда мечтал обладать подобным оружием, и сейчас просто не смог сдержать соблазн взять этот меч в руки, даже несмотря на то, что мои руки все еще болели после всех сегодняшних сражений. Сняв ножны с мечом со стойки на стене, я достал клинок и аккуратно поводил им в воздухе — его магические знаки как золото сверкали в свете заходящего светила. «Восхитительно!» — дрожащим от приятного волнения голосом сказал я. И в этот момент мой взгляд упал на совершенно не примечательное алое яблоко, которое так удачно попалось мне под руку. Как оно оказалось на столе я не знал, да мне и не было это интересно: «Я должен хоть раз опробовать этот меч в деле!» — возникла мысль в моей голове — я без тени сомнения схватил яблоко со стола и, подбросив его в воздух, легким движением разрубил его на две ровные части. Но… это яблоко скрывало в себе что-то необычное: стоило мне разрубить его на две половины, как они обе загорелись бледным голубым пламенем и сгорели как листы бумаги. Бледная пелена застелила мой взор, моя голова закружилась, ноги подкосились, и я упал, потеряв сознание. Очнулся я последи яркого, но мутного пространства, под ногами была белая как снег трава, а впереди спиной ко мне стояла фигура, завернутая в белый плащ.
-Как много минуло лет, с тех пор, когда с кем-то общаться мне пришлось. Незнакомец, представься. — бездушным юношеским эхом произнесла фигура.
-Я Артур Стронгхарт. — ответил я, удивившись своей открытости. Фигура вздрогнула, будто от отвращения.
-Вот как. Хорошо… — явно сдерживая свою неприязнь сказала фигура. — Позволь поведать мне, о том, что ты совершил. Яблоко, что было тобой разбито, частицей души моей являлось — и ты освободил ее. По миру еще пять разбросано и я… хочу сделку предложить тебе…Освободи эти осколки, и тогда я исполню любое твое желание. — любое желание? Звучит слишком подозрительно, но уж очень заманчиво. «По всему миру разбросано пять таких осколков», — значит ради их нахождения нужно отправиться в самое настоящее приключение! Я заинтересованно прикусил губу и любопытным голосом спросил у незнакомца: «Желание, говоришь? А в чем подвох?»
-В сложности. Что ждет тебя, не знает никто, даже я. Я лишь укажу направление. Впрочем, ты всегда можешь отказаться… и продолжить прожигать дни свои за затхлыми людскими книжонками. — каким бы язвительными и подозрительными не были слова незнакомца, я не мог отрицать того, что они звучали действительно заманчиво! Кто я такой чтобы отказываться от такого предложения: наконец-то освободиться от оков тихой графской жизни и отправиться в великое приключение полное неизвестности?
-Я согласен! Говори, где искать следующий осколок. — воодушевленно выпалил я. Незнакомец усмехнулся.
-На северо-западе. — коротко ответил он. — А теперь прощай, вновь мы встретимся лишь тогда, когда следующий осколок освободишь ты. — странная фигура закончила свою фразу, и вновь белая пелена возникла перед моими глазами — я очнулся. Вокруг, как и до этого, был кабинет отца, я лежал на полу, а рядом со мной на коленях сидела Лука и держала меня.
-Артур, с вами все в порядке? — волнуясь и бегая глазами из стороны в сторону, спросила она. Я поднялся и сказал, что со мной все в порядке. Холодным и сосредоточенным взглядом я оглядел комнату, затем выглянул в окно — смеркалось. Затем я спросил у Луки, лунной ли будет ночь, та дала мне положительный ответ, недоуменно наблюдая за мной. Далее я спросил, насколько Лука предана мне, она недолго колебалась, но затем ответила, что выполнит любую мою просьбу. Уверенно кивнув, я приказал ей надеть самую удобную для долгой дороги одежду, взять с собой меч или лук, а лучше и то и другое, и подготовить Жнеца и Сентября. Никто не должен был знать о моем замысле — Лука прекрасно поняла это и удалилась без лишних вопросов. И стоило ей уйти, как я снова оглядел кабинет отца с азартной улыбкой на лице. «Вот он, шанс оставить эту однообразную жизнь позади, вырваться из оков отцовского дома!» — вновь раздалось в моей голове. Ножны с зачарованным клинком быстро оказались на моем поясе, а несколько золотых монет, лежавших в ящиках, оказались в моих карманах — кто знает, может они нам еще пригодятся. Как только все необходимо было собрано здесь, я вылетел из кабинета отца и помчался уже в свою комнату, где переоделся в форму для фехтования. И вот, собравшись, я вышел на улицу, где под покровом лунной ночи на заднем дворе стояла Лука, готовая покинуть поместье вместе со мной. Тихим холодным голосом она сказала мне, что помимо оружия взяла с собой и другие вещи, необходимые в долгом походе — я внимательно осмотрел сумки на спине Жнеца и похвалил Луку, усаживаясь в седло. Моя верная подруга заняла свое место на Сентябре, и после мы незамедлительно выехали за территорию поместья из ворот заднего двора, помчавшись вдаль на полном скаку. Ветер холодной ночи бодрил сильнее прежнего: я всем телом смог ощутить ту свежесть свободы, о которой так долго грезил. Путь был проложен, а приключению дано начало, и следующей нашей остановкой должен был стать наш старый дом, ныне зовущийся Пепелищем. Прошло часа два с момента нашего побега, совсем скоро мы должны были приблизиться к этому месту, всего в тридцати километрах от которого проходила граница с Глорией. Вскоре лунный свет осветил заросшие руины старого города, что некогда служил нам домом. Мы остановились на холме, руины были как на ладони.
-Артур, зачем мы приехали сюда? Я не могу долго находиться рядом с этим местом… — дрожащим голосом сказала мне Лука. Честно говоря, я тоже не был в восторге, когда явился сюда, но азарт приключения был для меня куда выше неприятных воспоминаний из прошлого.
-Будь уверена, надолго мы здесь не задержимся. — успокаивал я Луку, пока жадно выискивал хоть что-то достойное моего внимания. Но лишь холодный камень отражался в моих глазах. Постепенно я впадал в недоумение, начинал злиться и тихо шептать себе под нос: «Черт, где же оно?». Внезапно Лука спросила меня, что же я так внимательно выискиваю в этих Светом забытых руинах — ее внезапные слова о воспоминании из детства стали для меня спасением: Лука вспомнила, что в деревне, когда-то располагавшейся неподалеку, ходили слухи о загадочной пещере, в которой обитали злые духи — я без промедления погнал Жнеца в сторону той деревни, дорогу в которую показывали мне мои смутные воспоминания. И мои старания оказались не напрасны: лесная тропа вывела нас к той самой пещере. Так просто? Нет, это только начало, не стоит делать поспешные выводы! Мы спешились, я приказал Луке присмотреть за моим конем, а сам, прихватив с собой факел, направился в пещеру. Я зажег факел, огонь осветил удивительно ровные стены пещеры, расписанные странными магическими узорами, благодаря которым помещение больше было похоже на гробницу. В конце пещеры меня встретил небольшой зал, по середине которого расположился каменный постамент, походящий на гроб. Я ухмыльнулся — в свете факела я увидел алеющее яблоко. На всякий случай осмотрев весь зал, я выхватил меч из ножен и подошел к постаменту, удар — в очередной раз половинки яблока сгорели в голубом пламени. Незнакомец в белом никак на это не отреагировал — да и черт с ним, наверняка ему просто нужно время, чтобы найти следующий осколок своей души — одно было ясно точно: здесь моя работа окончена. И, будто потакая моему желанию двинуться дальше, стены каменного зала дрогнули.
-Добром это явно не кончится. — усмехнулся я. — Пора уходить! — я резко развернулся и помчался к выходу, на дрожащих стенах зажглись факела, а магические узоры начали светиться. Однако, к моему удивлению, ничто не помешало мне выбраться из этой гробницы. Лука, ожидавшая меня все это время, подошла и поинтересовалась, нашел ли я то, что хотел, а я гордо поднял голову и заявил, что все прошло более чем идеально. Но не успел я получить похвалу от моей спутницы, как из леса тотчас же донесся грозный рев, заставивший меня вернуться с небес на землю. «Что это было?!» — подумали мы с Лукой, в ужасе повернув голову в сторону, откуда раздался рев.
-Артур, седлайте коня, срочно! — собранно скомандовала Лука, и сама мгновенно оказалась на коне. Безмолвно согласившись с этим решением, я оседлал Жнеца и направил его в сторону выхода из леса. В кратчайшие сроки покинув лес, мы с Лукой услышали за спиной протяжный волчий вой, который, однако, ни один волк не смог бы издать. Я обернулся, хотя и так прекрасно знал, что было за нашими спинами. Демон. Огромный подобный волку демон начал свою охоту на нас, и, если бы не лошади, мы были бы обречены. Вот что значило его: «Даже я не знаю, что тебя ждет»! Мое сердце забилось еще сильнее от страха и наслаждения одновременно, я остудил свою голову и принялся размышлять как нам оторваться от этого монстра. Но тут пожаловал совершенно нежданный незнакомец в белом: моя голова закружилась, взгляд помутнел.
-Молодец… Ты справился с поиском второго осколка моей души. — раздался спокойный голос в моей голове. — следующий тебе следует искать далеко на юго-востоке… — как же он… не вовремя! Всего на несколько секунд я потерял сознание — этого хватило, чтобы я свалился на землю со Жнеца. В этот момент время для меня будто застыло: вскоре демон доберется до меня, и я ничего не смогу противопоставить ему, а Лука… будет лучше, если она оставит меня и спасется сама: вдвоем на Сентябре мы не сбежим от демона.
-Артур! — во весь голос крикнула Лука, протягивая мне руку. — Забирайтесь быстрее! — Лука, ты… решила спасти меня? Стиснув зубы, я подал руку своей спасительнице и с ее помощью быстро взобрался на Сентября. Мы помчались от демона так быстро как могли, пока зверь временно отвлекся на Жнеца. Надолго мой бедный конь не задержал чудовище — уже через пару секунд демон понял, что ему легче будет догнать именно нас.
-Господин, держите поводья, я задержу демона. — твердо и решительно сказала Лука, я безукоризненно последовал ее приказу, девушка сняла привязанный к Сентябрю лук, развернулась вполоборота, в следующее мгновение достала из колчана на ее поясе стрелу и выпустила ее в демона — стрела со свистом понеслась вперед и с невероятной точностью оказалась прямо в левом глазу монстра. Демон зарычал от боли, но не остановился — Лука потянулась за второй стрелой. Вторая стрела тоже ранила демона — на этот раз в правый глаз. Я был тронут поступком Луки до глубины души, восхищен своей верной подругой: она невероятно быстро переборола свой страх за собственную жизнь, взяла себя в руки и решилась на рискованную попытку спасти меня, а затем еще и нашла выход из труднейшей ситуации — она была великолепна в этот момент. Но даже лишившись обоих глаз, демон не отстал от нас. Осознав это, Лука отчаянно вскрикнула: «Да почему?!», а затем несколько раз всхлипнула, прицеливаясь третьей стрелой, в неэффективности которой мы только что убедились. С каждой секундой демон подбирался к нам все ближе, я стал посматривать на свой клинок, надеясь на призрачный шанс одолеть его в рукопашную.
Но внезапно, со стороны леса раздался второй протяжный яростный крик. Человеческий.
-А-аль даркне-ес! — из черной дымки рядом с демоном возник мужчина, который в то же мгновение распорол тело демона от морды до хвоста своим мечом. Тело демона пошатнулось и, упав на землю, стало постепенно распадаться в пыль. Лука остановила Сентября, мы повернулись, чтобы получше разглядеть нашего спасителя. Это был мужчина лет тридцати, с густыми седыми волосами, хотя больше они походили на серебряные, легкой бородкой и невероятно уставшим от жизни взглядом, который не сочетался с крепостью его тела. — Кто вы? — спросил он нас.
-Сын графа Стронгхарта и его служанка. — ответил я, оправляясь от напряженной погони.
-Что ж вам дома не сидится… Не поверю, что уединиться хотели — для влюбленной парочки вы слишком хорошо подготовлены к неожиданностям. — усмехнулся незнакомец. — Езжайте отсюда по добру по здорову, пока очередного демона не встретили. — признаться, так мы и хотели поступить, но спустя всего минуту наш спаситель вновь напрягся и поднял меч, готовый к бою. Он сосредоточенно осматривался по сторонам, резко оборачиваясь по несколько раз. Прошла секунда — воин очутился за нашей спиной — раздался звон двух мечей, громким эхом разнесшийся по округе. В тот момент рядом с клинком невооруженным взглядом были видны небольшие осколки льда. — Стойте на месте и никуда от меня не уходите! — скомандовал мужчина, отходя ближе к нам. — Миль… Нет, аль терра, барьер восточных гор. — воин взмахнул рукой — нас с Лукой тут же окутал каменный магический барьер. Наш «защитник» снова осматривался по сторонам, выискивая нападающего. Повеяло холодом — Лука вздрогнула, а я наконец почувствовал магическую ауру, по которой, скорее всего, и ориентировался незнакомец. Магия льда, и чего-то еще. Аура была слишком нечеткой и запутанной — трудно было установить точную школу магии, ибо аура меняла свое местоположение настолько быстро, что у меня возникали мысли о ее вездесущности. Раздался второй звон. На этот раз он сопровождался еще и треском магического барьера — отброшенный назад воин смог остаться на ногах. — Мне здесь не справиться — надо бежать так быстро, как позволяют ноги! — сказал он и, после этих слов, вонзил свой меч в землю. Из-под земли вылез металлический конь, которого мужчина тут же оседлал. — За мной, немедленно! — завопил он и пустил своего железного скакуна прочь отсюда, Лука тут же направила Сентября прямо за ним. Аура холода преследовала нас несколько минут, но, спустя час, постепенно ослабела и рассеялась. Однако в последний момент эта магия как будто сконцентрировалась рядом со мной — таинственный мужской голос высокомерно прошептал мне: «Беги пока можешь. Кара настигнет тебя в любом случае, а рано это произойдет или поздно — уже не важно».
***
Мы продолжали следовать за незнакомцем уже больше двух часов, Сентябрь сильно устал, так что незнакомцу пришлось замедлиться, также он согласился взять к себе Луку, чтобы облегчить ношу нашего коня. В ходе короткого разговора наш спаситель назвался Сатурном, вероятно не желая раскрывать своего настоящего имени. Сатурн показался мне человеком холодным и нелюдимым, однако на удивление доброжелательным и уважительным. Сейчас, однако, меня больше беспокоила Лука — ее состояние оставляло желать лучшего, всю дорогу я слышал ее кашель, а Сатурн подметил: «У нее жар, ее срочно нужно согреть и дать ей отдохнуть». Затем он раздраженно вздохнул и добавил: «Последнее чего я хотел бы, так это поехать туда, куда ситуация вынуждает меня ехать. Но делать нечего — придется». Прошло еще полчаса, прежде чем я увидел вдали огни людских факелов. Мы крайне быстро сблизились с ними: к нам подъехали люди в багрово-красных жилетах с эмблемой Боевой академии на них — так вот к кому привел нас Сатурн! Впереди всех встала Роза, мы с Лукой удивленно раскрыли глаза, а вот Сатурн с недовольством вздохнул.
-Эге-гей! Кого я вижу — это же Сатурн! Сколько лет сколько зим, дружище! — сказала нашему проводнику обрадованная внезапной встречей Роза. «Розалин», — недовольно пробурчал тот. — Что привело тебя в земли академии на этот раз? — поинтересовалась адепт, с любопытством наклонив голову набок.
-Я спас этих двоих от демона. Девушке нужен лекарь — путь в твою крепость был единственным надежным вариантом. — ответил Сатурн. Роза засмеялась в ответ и сказала, что давно заметила нас с Лукой и будет только рада видеть нас в стенах своей крепости. Успокоившись, адепт приказала одному из своих подчиненных взять Сентября и доставить его в крепость, а его коня она отдала мне. Так я и попал в Боевую академию.
Глава 2. Боевая академия.
«Те белокаменные башни сияли ярче звезд».
В детстве я всегда любил слушать истории Розы про это удивительное место, она рассказывала мне о белокаменных башнях, роскошных садах, что всегда полнятся учениками, и о самом процессе обучения, каждый день которого не обходился без очередного маленького приключения. И после ее рассказов, признаться, мне только и оставалось, что мечтать об академии! Истории о сражениях с демонами, о лунных ночах, проведенных в поисках очередного магического животного для урока элементологии — всех их я пересказывал себе перед сном, словно это были самые настоящие сказки. Но отец мой, к сожалению, не был столь богат, чтобы оплатить мое обучение в Боевой академии, так что сейчас, находясь на пути в этот сказочный край, я был переполнен радостными эмоциями. Крепость Розы или «Крепость алого копья», расположилась на юго-западе академии — это место сильно отличалась от того, о чем мне рассказывала Роза, ибо ее рассказы всегда повествовали о самом сердце академии — ее столице, городе Белые башни. Здесь не было ни прекрасных садов, ни величественных замков с башнями из белого камня, но несмотря на это, крепость Розы навсегда запала мне в душу. Когда я слышал слово «крепость», я всегда представлял себе просто большое каменное здание, стоящее посреди открытого поля, однако местный филиал академии был устроен куда сложнее: сама территория крепости была окружена каменными стенами, а рядом с ними, около озера, расположилась деревня, жители которой обеспечивали жителей крепости едой и дровами в обмен на защиту. За стенами же находилось все самое интересное — тренировочные площадки, служебные и жилые здания, небольшая часовня и само сердце крепости — небольшой трехэтажный замок, который с гордостью можно было назвать полноценным учебным заведением. Прибыли мы именно туда. Внутри этого здания располагались: библиотека, учебные классы, зал для совещаний, зал для проведения массовых мероприятий, а также комнаты гостей, Розы и людей со званием магистра — званием более низким, нежели звание адепта. Заболевшую Луку положили в одну из гостевых комнат — на удивление, даже не в госпитале, который также был на территории крепости. Ее лечением тут же занялась одна из охотниц — местных учеников, выбравших путь военной карьеры в Боевой академии — Маргарита. Говоря о званиях… Всего Боевая академия официально присуждает пять званий: охотник, магистр Боевой академии, адепт Боевой академии, лейтенант армии Каэлестиса и почетное звание выпускника Боевой академии на гражданском образовании. Последние два пункта не требовали каких-либо пояснений, а вот про остальные мне было интересно разузнать. Охотниками могли стать те служащие, что прошли начальное обучение и успешно выполнили главное испытание — самостоятельное убийство младшего демона. Магистрами в основном были командиры небольших отрядов, также именно они зачастую являлись учителями в академии; звание магистра присуждал адепт, на попечении у которого ты находился — обычно, за высокие достижения в обучении. Звание же адепта присуждалось советом адептов — главным органом управления в Боевой академии — за достойнейшее проявление своего мастерства в технике боя Боевой академии, безусловную преданность как самой академии, так и Каэлестису, а также за исключительные заслуги во время службы. Обо всем этом мне поведала та самая Маргарита. Тем временем уже наступал рассвет, а я так и сидел в небольшой комнате напротив Луки, за которой приглядывала молодая охотница, по совместительству еще и работающая в госпитале. Дело было вот в чем: Роза не знала, что ей делать с нами двумя, поэтому поначалу хотела просто отправить нас домой сразу после выздоровления Луки, но ее почему-то сразу прервал Сатурн, и они вместе ушли в кабинет Розы обсуждать какой-то важный вопрос — вот мне и пришлось ждать решения адепта здесь. То ли мне действительно стоило уже давно самостоятельно сходить к Розе, то ли так просто совпало, что Лука смогла заснуть, однако, вне зависимости от точной причины, спустя время ко мне обратилась Маргарита с просьбой покинуть комнату и оставить больную в покое, чтобы та как можно быстрее поправилась. А я и оставил — пошел на третий этаж в кабинет Розы. В кабинете, что неудивительно, находились как раз таки Роза и Сатурн. Последний стоял около небольшого комода со всякими бумагами, книгами и другими мелкими вещами, потягивая из стакана завалявшийся у Розы алкоголь, сама же адепт с деловым видом сидела за своим рабочим столом и слушала своего гостя.
-…И поэтому я считаю, что отправлять их домой слишком дорого. — это все, что я успел услышать от Сатурна. Роза задумчиво кивнула головой в ответ, а затем медленно перевела взгляд на меня.
-Сатурн, давай теперь послушаем мнение самого графа. Скажи-ка нам, Артур, что же ты забыл так далеко от дома? — Роза хитро посмотрела на меня и загадочно подняла брови. Я замялся, прочистил горло и ответил ей.
-Скука! Не выношу ноты, альтернаты и всякие верительные грамоты, и вообще, я считаю, что дипломатия — не мое. — быстро проговорил я. Сатурн почему-то усмехнулся, а Роза сложила руки в замок, явно что-то задумав.
-Ай-ай, Артур, сбегать из дома нехорошо. Делать нечего — придется отправить тебя домой. — Роза развела руками. — Просто отправим вас по объездному пути, а уж деньги я вам дам — по старой дружбе. — такое решение меня явно не устраивало, так что я распушился и гордо ответил Розе следующее: «А я сбегу! С деньгами, мечом и конем! А если повезет, то и Луку с собой прихвачу». Розу будто обрадовал этот ответ: она расслабленно откинулась на спинку стула, а затем, как бы невзначай, спросила меня, подняв руку: «Слушай, Артур, а ведь с таким рвением тебе бы пошел образ охотника… Никогда не думал поступить на службу в академию?» Внутри меня что-то всколыхнулось и сразу замерло, я замолчал и внимательно осмотрел Розу, думая: «А не хитришь ли ты, подруга? Вот так предлагаешь мне слишком соблазнительный вариант, не зная как мой отец отреагирует на мое согласие. А я ведь соглашусь!». Всем было ясно, что данный вопрос поставил меня в тупик. Адепт в абсолютном спокойствии смотрела прямо на меня, ожидая ответа, а я пока и не знал, что ответить ей, и только Сатурн с еле заметным интересом наблюдал за нами, наливая себе очередной стакан спиртного.
-Чую какой-то подвох. — наконец ответил я. «Никакого подвоха — обычный вопрос», — тут же парировала Роза. И снова я задумался. К слову, идея стать охотником была вполне неплоха: последние события показали, что я совершенно не готов к сражениям, так что обучение в Боевой академии могло стать для меня отличным подспорьем в моем приключении. План был таков: я получаю прекрасную военную подготовку, а потом, под предлогом отпуска, отправляюсь искать оставшиеся четыре осколка души — идеал! — Идет! — вскрикнул я, отчего Сатурн поперхнулся, а Роза удивленно вздрогнула, но затем ехидно засмеялась, поглядывая на своего друга.
-Отлично! Как говориться, и графы целы и адепты сыты! Говорила я тебе, что найду решение, ни потратив ни монетки! — сказала она, обратившись к Сатурну. Тот тяжело вздохнул и сказал, что теперь глава крепости потратит даже больше, и с этими словами он удалился, сославшись на желание подышать свежим воздухом. Я тоже не особо задержался у Розы — адепт сказала мне пойти и найти себе любое занятие по душе, пока она разбирается с бумагами и думает, как включить меня в свой учебный план. Тут, пожалуй, стоит уточнить, что набор в охотники проводился всего раз в год в начале лета.
Итак, раз уж меня прогнали отовсюду, искать себе занятие я решил вне замка, да и познакомиться с территорией, где собираешься провести все ближайшее время, все же стоило. Это ранее утро было прохладным, но для пробуждающихся академиков это не было большой проблемой — где-то вдалеке, рядом с общежитиями, слышались их веселые голоса, говорящие о том, что они уже привыкли к такому пробуждению. Еще пару минут я наблюдал за ними, а потом решил пойти дальше. Рядом с замком как раз росло невысокое дерево, под которым сидела молодая девушка в легком бежевом платье и в шляпке того же цвета. Кто бы мог вот так мирно отдыхать в стенах академии? Я решил подойти поближе и выяснить это. Незнакомка не заметила моего приближения, так что я смог внимательно ее рассмотреть. «Мия!» — сказал я сам себе, и действительно — под деревом сидела наша молодая жрица и читала книгу, из-за которой и не заметила моего приближения. Стоило мне подойти еще ближе и поздороваться, как Мия тут же, с криком «ой!», закрыла и спрятала свою книгу.
-Что читаешь? — усмехнувшись, спросил я у жрицы. Та порозовела и назвала книгу священным писанием, священным писанием о прекрасном принце и простой служанке, которую тот спас — ха! За свою наблюдательность я был вознагражден возможностью увидеть милые надутые щеки Мии. Жрица поднялась и подошла ко мне.
-Как тебя сюда занесло, Артур? — спросила она, с любопытством заглядывая мне в глаза. Когда же я поведал ей историю своего прибытия в академию, та расхохоталась, хотя и выразила сочувствие состоянию Луки. Она пожелала мне легкого обучения и, назвав непослушным мальчиком, вернулась к чтению «священного писания», дав понять, что сейчас в моем обществе не нуждается, так что я снова двинулся дальше. Легкая прогулка действительно шла мне на пользу: я вновь чувствовал в себе молодость и желание жить. Во мне без остановки бурлило желание совершить какую-нибудь авантюру, но я пока еще не знал какую, хотелось пробежаться, помахать мечом — прямо как в детстве. Сил на это, однако же, не было — еще бы, не спать целую ночь после двух столкновений с потенциальной смертью!
-Бодрствовать мне еще долго придется… — зевая, сказал я, рассматривая взошедшее солнце. Раз уж мне нужна была энергия, то хороший завтрак был бы для меня спасением — было решено вернуться в замок. Искать там нужно было Розу, но дорогу к ней я уже знал, так что оставалось лишь надеяться, что адепт не ушла из своего кабинета. Я преодолел первый этаж, затем второй и уже на третьем увидел идущую по коридору Маргариту. Она спросила меня, не к Розе ли я иду, получив положительный ответ, она посоветовала мне не искать ее здесь. Тогда я решил поинтересоваться насчет завтрака уже у Маргариты — уж кто как не молодая охотница должна была знать про приемы пищи! Девушка почему-то хитро ухмыльнулась и тут же поведала мне о том, что совсем скоро у магистров начнется завтрак и я наверняка смогу найти себе что-нибудь поесть. В дополнение к этому, она попросила меня захватить что-нибудь и Луке, чтобы сама Маргарита смогла хотя бы немного отдохнуть после внезапного пробуждения этой ночью. Ну конечно, как благородно с ее стороны переложить на меня все заботы о моей больной служанке… По словам Маргариты, у меня было в запасе еще около пятнадцати минут. Думая, как бы скоротать это время, я и сам не заметил, как дошел до комнаты, где отдыхала Лука. Я почти бесшумно открыл дверь и прошел внутрь — Лука не спала, однако мокрая ткань на ее лбу говорила о том, что легче ей не стало. Я присел на табуретку рядом с изголовьем кровати — девушка тут же перевела свой ослабелый взгляд на меня.
-Лука… Прости, что втянул тебя в это. — сказал я ей, между тем промачивая ткань в тазике с холодной водой, стоявшем на ближайшей тумбе. В ответ Лука покачала головой и мягко улыбнулась.
-Не берите в голову, я ведь сама согласилась поехать. — сказала затем она. — Для меня нет большего счастья, чем время, проведенное с вами.
-Глупышка, пожалела бы себя и не велась на мои дикие выходки! — с заботой нахмурив брови ответил на это я.
-Нет, я совершенно не… — вскочив, проговорила Лука. Я тут же опустил ее обратно, сказав, что она не должна вставать, затем я недовольно вздохнул и покачал головой, Лука же виновато отвернулась.
-Я знаю, что ты очень ценишь нашу дружбу, однако ты уже не маленькая девочка — тебе пора перестать бегать за мной хвостом! Собралась бы и отказалась ехать! — Лука продолжала молча слушать меня, а потом она медленно повернулась ко мне. Всхлипывая и тихо плача, она проговорила: «Но как я могу оставить вас…». Я вновь вздохнул, наклонился к ней и приобнял. Я сразу же почувствовал дрожь в ее теле и то, каким оно было горячим.
-Артур, пожалуйста… — слабым голосом начала она. — Поцелуйте меня… — решив хотя бы как-то загладить свою вину за неуместные нравоучения, я легонько прикоснулся губами к ее лбу. Но тут Лука схватила меня своими слабыми руками и продолжила: «Не в лоб. И не в щеку».
-Лука, ты не в себе! Тебе сейчас нужен покой, давай я лучше оставлю тебя! — обескуражено ответил я, но Лука продолжила настаивать. Я и в этот раз не согласился, однако настойчивость Луки была явно больше моей, в один момент я, будто сдавшись, даже остановился совсем рядом с ее лицом. Нет, я все еще не собирался целовать ее, однако для меня было неким удовольствием наблюдение за ее искрящимися в ожидании столь желанного ею сейчас поцелуя глазами. Но буквально через секунду я мгновенно отпрянул назад, стоило двери отвориться — в комнату прошла Мия. Она тут же подошла к полностью покрасневшей Луке и нежно провела своей рукой по ее щеке. Легко смеясь, Мия обратилась ко мне с вопросом, что же у нас здесь происходит. Я объяснил ей, что моя служанка пыталась выпросить у меня поцелуй, на что жрица ответила мне, что это вполне естественно, ибо Лука сейчас требует к себе внимания и заботы. Я иронично закатил глаза, а затем меня уже второй раз за день прогнали из этой комнаты, наказав возвращаться только с едой для нашей больной. Я молча пожал плечами и, приняв обещание Мии предоставить Луке необходимое внимание, удалился в сторону зала для массовых мероприятий, где, по моему предположению, и должен был пройти завтрак магистров. Когда я явился туда, меня встретил мужчина-академик.
-Артур я полагаю? — спросил он. Я кивнул — академик продолжил. — Проходи, нам сказали о том, что сегодня ты ешь с нами. — я прошел в зал. В его середине за большим столом расположились несколько человек, что-то буднично обсуждающие, многие места пустовали — скорее всего эти места занимали магистры, которые в данный момент находились со своими охотниками. Еда уже раскладывалась руками пожилого работника-гражданского, чье здесь присутствие объяснялось близостью к границам Каэлестиса — за рабочим и ехать недалеко, и платить много не нужно. Сам завтрак был вполне обычным: греча с мясом, компот и хлеб с маслом, разве что порция солидная — на этом Роза экономить не стала, на том ей и спасибо. Когда же с приемом пищи было покончено, я решил продолжить свою прогулку, на этот раз решив потратить на нее гораздо больше времени. Медленно прогуливаясь по территории, я наблюдал за тренировочным процессом охотников: на стадионах они просто получали разностороннюю физическую нагрузку, в то время как на специализированных тренировочных площадках они устаивали учебные бои друг против друга или же против манекенов, самых разнообразных манекенов, не всегда напоминающих человека. Однако это не все, чем занимались академики — проходя мимо некоторых зданий, я видел в окнах охотников, сидящих за партами и внимательно, по большей части, слушающих лекцию. Это было вполне очевидно — Боевая академия же в первую очередь «академия», так что и образование военнослужащих здесь заметно выше, чем в других военных училищах королевства. Выйдя за стены крепости, я направился в самое очевидное место — в деревню около озера. Как оказалось, я поспешил назвать это место «деревней» — судя по размерам, я бы скорее назвал его небольшим городком, пусть его и можно было обойти полностью примерно за два часа. Этот городок, казалось, жил совершенно обычной жизнью, будто рядом с ним и не было никакой академии, да и к тому же в его пределах я не нашел ни одного охотника или магистра. Но, когда я обошел примерно треть города и собирался возвращаться обратно за стены, я увидел вдалеке молодую фигуру в красной одежке, а, как я успел заметить, в городе никто особо не носил красное. Вероятный академик о чем-то беседовал с местными парнями, но те, на мой взгляд, не горели желанием разговаривать с ним, отчего поспешили удалиться. Парень в красном что-то крикнул им в след и раздосадовано зашагал в сторону леса. Желая утолить свое любопытство, я последовал за ним. Рыжеволосый парень с рубиновыми глазами и ростом с меня остановился около дерева и начал отрабатывать на нем удары руками и ногами, я спрятался за деревом и стал наблюдать за ним. Спустя пару минут, вспотевший академик внезапно обратился ко мне: «Ну и долго ты собираешься пялиться? Выходи давай». Усмехнувшись, я вышел из-за дерева и, скрестив руки, спросил у паренька, что он забыл в лесу в самый разгар тренировок.
-У нашего отряда сейчас тренировка по владению оружием, а я не умею пользоваться ни одним, руки — мое оружие — вот мне и дали отгул. — медленно и гордо ответил тот. — А ты кем будешь? На деревенских пацанов ты не похож — слишком уж дорого одет. Гражданский? — бунтарский дух этого парня ощущался не только в его поведении и манере речи, но и в его внешнем виде: рукава его красного пиджачка были оторваны по локоть, сам он был расстегнут, а под ним больше ничего и не было. Тело парня было пусть и худым, но крепким и сильным.
-Можно и так сказать. Но скоро я присоединюсь к вам. — вскинув голову сказал я. Академик заинтересованно оглядел меня, потерев подбородок, а затем попросил представиться. После моего ответа, он представился в ответ. «Киришима Каин», — сказал он и протянул мне руку — я пожал ее, но Каин не собирался меня отпускать. Хитро посмотрев на меня, он предложил мне померятся силой — я без раздумий согласился, и только тогда он отпустил мою руку. Мы отошли друг от друга на два метра и встали в стойку. Я сосредоточился и приготовился к началу боя. Приняв во внимание возможное неравенство наших сил, я принял решение атаковать первым: я быстро сократил расстояние между нами и ударил по Каину — тот защитился, но я не остановился; быстрый удар, затем еще один — Каин защитился от обоих. Я замахнулся в третий раз, в ответ на что охотник отклонился в сторону и нанес упреждающий удар — я еле успел заблокировать его. Помимо очевидной физической силы, в этот удар было вложено что-то еще. Магия? Я не слышал, чтобы академики пользовались магией, однако удар Каина явно не был обычным ударом! Я отошел назад — Каин продолжил наступать. «Куда собрался? Теперь моя очередь бить!» — сказал он. Мой блок держался недолго: он выдержал всего один удар после первого. Затем я все же пропустил один удар. Всего один его удар чуть не сбил меня с ног. Больно…но отступать уже поздно! Если я уступаю ему в силе… то может получиться победить хитростью? Я схватился за место, куда мне был нанесен удар и продолжил делать вид, что его удар полностью выбил меня из боя. Каин удивился. Он несколько секунд стоял на месте, а потом подошел ко мне со словами: «Что, неужели это все?». Я слегка отшатнулся в сторону, проговорив: «подожди-подожди…мне что-то не хорошо стало…». И он поверил! Охотник расслабился и упер руки в бока, вероятно размышляя, упаду ли я или приду в норму — тут то я и нанес внезапный удар прямо ему в грудь! Пока Каин отходил от шока, я нанес ему еще один удар, затем еще и еще! Последним ударом мне удалось сбить парня с ног — я победно вскрикнул: «ха!». Но Каин не упал, как показалось мне, он намеренно дал уронить себя на землю. Ловко вскочив обратно на ноги, Каин нанес мне сокрушительно сильный удар, который, на этот раз, по-настоящему ошеломил меня.
-Раз ты так… — Каин нанес следующий удар такой же силы, как и предыдущий. — …То и я буду играть по этим прави-ЛАМ! — последний удар отбросил меня в дерево. Я упал с ног, сил подняться у меня не было. Я, конечно, попытался встать, но принесла мне эта попытка лишь потерю сознания. Очнулся я, судя по всему, на койке местного госпиталя. Справа от меня сидела знакомая мне Маргарита и что-то заносила в записную книжку, а слева стояла молодая девушка с пышными рыжими волосами и такими же рубиновыми глазами как у Каина. Заметив, что я очнулся, девушка безэмоционально похлопала глазами.
-О, смотри-ка — очнулся. — обратилась она к Маргарите. — Значит на обед все же сможет пойти. — в ответ Маргарита лишь вздохнула. Стоявшая рядом девушка быстро попрощалась и убежала, мой лекарь же отложил блокнот в сторону и взглянул на меня.
-С таким количеством работы я закончу обучение дай Свет через лет пять… Кто ж меня потянул согласиться на практику в крепости… — сказала девушка сама себе, а затем обратилась уже ко мне. — Если тебе лучше — вставай и беги в замок, на обед.
-Сколько я здесь пролежал то? — спросил я у Маргариты, поднимаясь с койки.
-Часа два, может, два с половиной. К слову, найди время поблагодарить ту девушку с рыжими волосами — это она принесла тебя сюда, когда ее братец тебя побил. — принесла? Сама? Я поинтересовался, как же зовут эту физически-одаренную девушку. Усмехнувшись, Маргарита сказала, что почти все охотники в академии имеют примерно такой же уровень сил. Имя я все же узнал: девушку, что принесла меня сюда, звали Викторией, и, признаться, она сразу мне понравилась! Виктория напоминала мне более молодую версию Розы: в ней также как и в адепте смешались женская изящность и воинская сила. Да и форма на ней сидела лучше, чем на Розе, предпочитавшей носить белые вещи со своим багровым плащом без рукавов вместо классической учебной формы академии. Кстати о Розе. Перед тем как пойти на обед, я зашел к нашему адепту. Роза, закинув ноги на стол и расслабленно закрыв глаза, отдыхала в своей комнате, явно наслаждаясь своим званием адепта по полной. Несмотря на это, она тут же вскочила на ноги, как только я зашел в комнату.
-А! Вот и ты! Слышала, что уже успел с кем-то подраться, это был Каин, верно? — Роза сняла свой плащ со спинки стула и накинула его на себя. — Ты уж не обижайся на него, он у нас любит помахать кулаками, в конце концов — это его призвание.
-На самом деле я не то что не обижен — я даже не удивлен! Все же я проиграл академику! — усмехнулся я. — Но все же, что там с документами?
-Все отлично! Я подготовила все необходимые бумаги и завтра же отправлю их в Белые башни. А непосредственно обучением займется Сатурн. Знал бы ты, как он удивился! — Роза рассмеялась. — А немного погодя, ты присоединишься к остальным охотникам. К слову, я решила наградить тебя за смелое решение стать охотником. — я заинтересованно поднял брови, Роза взяла со стола лист бумаги и показала его мне. — Смотри! Лука тоже остается здесь — она будет обучаться здесь вместе с Мией на курсе молодых волшебниц! — поначалу я скептично отнесся к данному заявлению, ибо был вполне знаком с данной учебной программой по многочисленным сплетням на балах. Обычно этот курс предлагали всего две столичные магические академии: Королевская академия Кристофера — финансово недостижимый идеал, и собор Святой Николетты — вариант, конечно, более доступный, вот только обучают там сугубо магии света, да и церковная служба не всякому по нраву. Тем не менее, я не стал бы отрицать эффективность и престижность данного курса: обучение магии до уровня гражданского мага в сочетании с обучением этикету, чтению, счету, грамоте, истории, танцам и иностранным языкам сразу давали понять, что прошедшая его девушка принадлежит к богатой и влиятельной семье, а также определенно хороша и сама по себе. Покоя не давало только одно: как отдаленная крепость Боевой академии может обучать данному курсу?!
-Ты должно быть шутишь! — воскликнул я сразу после того, как эта мысль возникла в моей голове.
-Разве я когда-нибудь обманывала тебя? Рассказываю в чем дело: церковь очень благодарна мне за защиту Верховной жрицы, а потому позволила мне оставить Мию у себя, а заодно и направила сюда опытную наставницу из столицы! Думаю им не составит друга пойти на уступки и взять твою горничную на обучение, а из этого последует чуть большая усталость наставницы, которой мы будем очень признательны предоставить все удобства для жизни и отдыха… Церковь согласилась компенсировать все мои расходы и даже сделать надбавку, если условия проживания и обучения понравятся и Мие, и ее наставнице. — весь рассказ Роза смотрела куда-то вдаль, сладостно представляя себя горы золота.
-Похоже тебя интересуют только деньги. Я и не думал, что ты осмелишься сказать это мне в лицо. — насмешливо ухмыльнулся я, скрестив руки на груди.
-Ах, с такими мыслями в голове легкой жизни тебе не видать, Артур! — рассмеялась адепт, толкая меня к двери. — Все, шагом марш на обед, а потом бегом к Сатурну! — сказала она напоследок и захлопнула передо мной двери своего кабинета. Что ж, с закрытием этой двери для меня закрылся и обратный путь — я выдохнул с облегчением. Обед был быстрым — Сатурн уже ждал меня, и я не хотел заставлять его ждать. Покинув замок, я пошел искать своего нового наставника и вскоре встретился с ним на опустевшей тренировочной площадке. Он молча подозвал меня к себе взмахом руки и, когда я подбежал к нему, начал свою речь, призванную ввести меня в курс дела.
-Вот и ты, отлично. Предлагаю не медлить и сразу перейти к сути нашей с тобой встречи — я здесь, чтобы сделать из тебя охотника. Начнем с самого простого — с техники обращения с оружием…
Академики и воины-маги отличаются от остальных солдат в первую очередь тем, что им не приходиться постоянно занимать свои руки оружием, благодаря «магическому арсеналу» — относительно простой магической техники, основанной на использовании силы своей души для размещения внутри нее своего оружия. Сатурн несколько раз взмахивал своей рукой и каждый раз его черный меч то исчезал, то появлялся в нужном ему месте, затем он просил меня повторить это, посоветовав для начала воспользоваться каким-нибудь устным заклинанием. Обучение магии из детства помогло мне почти на уровне инстинктов воспользоваться магической энергией для создания своего магического арсенала. «Клинок, исчезни!» — выкрикнул я, заставив отцовский меч распасться в магическую пыль. Обратный же призыв мне давался с трудом: несколько раз, даже с использованием устного заклинания, мне не удавалось вернуть его обратно и, только воспользовавшись полной устной формулировкой этого заклинания, мне удалось призвать меч — на этом мы решили прерваться. Наказав мне практиковаться в призыве оружия, Сатурн перешел к следующему уроку. Уроку магии.
Заклинания сотворяются благодаря магической энергии, запас которой, словно мышцы, увеличивается от постоянного ее использования, однако ее запас все равно не безграничен, поэтому люди придумали несколько способов уменьшить ее расход, используя сокращенные формулировки заклинаний, предназначенные для контроля уровня сил: «Оль; Эль; Миль; Аль; Бето; Альфо», или полные, как например: «Вода, приказываю исцелить раны!», а также пользуясь силами магических зверей или фамильяров, компенсирующих затраты энергии владельца своей внутренней энергией. Школ магии также существует великое множество, начиная от магии воды, огня и ветра, заканчивая магией тьмы, света и запретной демонической магией, для которых также придуманы отдельные слова-заклинания. Услышав о том, что я уже владею магией воды на минимальном уровне, Сатурн принял решение обучать меня именно этой магии, для этого он призвал передо мной небольшую каменную колонну и дал указание разрубить ее надвое, усилив клинок магией воды.
-Эль аква… благословение хрустальных вод. — меч в моей руке заблестел синими искрами, а на его лезвии выступили капли воды, я замахнулся и со всей силы ударил по колонне мечом — тот вошел в колонну наполовину, затем, приложив усилия, я все же смог разрубить ее пополам. В ответ на мой успех, Сатурн одобрительно кивнул и попросил меня повторить, призвав новую колонну, а старую заставив рассыпаться в пыль. В итоге, за три с половиной часа тренировок, я успел усвоить основы владения мечом и владение магией воды для минимального усиления атак и для защиты. После столь частого использования магии и махания мечом сил у меня совершенно не осталось, из-за чего до замка я добрался с большим трудом. В замке тем временем кипела жизнь: в большом зале магистры вместе с Розой решили отметить окончание лета, да еще и как следует отметить — шумно, вкусно и с запасом спиртного на каждого, даже страшно было представлять, что завтра эти же люди будут обучать лучших воинов в стране. К основным угощениям меня не допустили, но едой все же обеспечили. Сатурн, явившийся сюда вместе со мной, был принят более радушно, но сам воин решил не проявлять к академикам дружелюбия, предпочитая общаться только с Розой. Сам ужин у меня занял чуть больше времени чем обычно — увлекли полные хвастовства рассказы магистров — поторопить меня вызвалась сама адепт, она посоветовала мне не брать пример с этих самоуверенных магистров и лечь спать раньше обычного, чтобы быть готовым к предстоящим тренировкам. С советом пока еще трезвой Розы я согласился и решил оставить эту шумную компанию, которая наверняка еще успеет стать мне родной. Но прежде, чем отправиться в свою комнату, я решил навестить Луку и сообщить ей приятные новости. Девушка не спала, а лишь сонно наблюдала за догорающей свечой, но с моим приходом она вдруг оживилась и сразу поприветствовала меня. Подойдя поближе и заняв место на табурете перед кроватью, я не менее оживленно принялся пересказывать ей события прошедшего дня. Она по-дружески усмехнулась, услышав про мою драку с Каином, а также с искренним восхищением слушала мой рассказ о моей тренировке с Сатурном. Правда, новость о том, что мы остаемся в Боевой академии, ее обрадовала не так сильно: Лука была, мягко говоря, шокирована тем, что она будет обучаться вместе с Мией, а я в это время буду на службе как начинающий охотник.
-Как это? — потерянно бегая взглядом по моему лицу, спросила Лука, вероятно пытаясь обнаружить хоть каплю лжи в моих словах. — Вы должно быть шутите!
-А вот и нет! Представляешь, ты станешь настоящей волшебницей, а я получу звание охотника, нет, даже магистра или вовсе адепта! — воодушевленно подбадривал ее я, настаивая на том, что идея остаться в академии невероятно выгодна. Но Лука продолжала не находить себе места и с волнением смотреть в мои глаза, будто пытаясь отговорить.
-Но ведь у нас совершенно не будет возможности встретиться! — воскликнула она, схватившись за мою руку.
-Глупости! Я абсолютно уверен, что мы будем часто пересекаться с тобой, тем более рядом всегда будет Мия — тебе не о чем беспокоиться. — сказал я и, поднявшись с табурета, взялся за подсвечник. Лука попросила меня задержаться еще ненадолго, но я не согласился, сославшись на слова Розы о необходимости лечь раньше. Луке пришлось отпустить меня — я погасил свечу, пожелал девушке спокойной ночи и направился в свою комнату…
Ах, давно же я не ночевал вне стен своего пыльного дома! Я широко распахнул окна небольшой, но комфортной и уютной комнаты и мечтательно уставился на сияющие звезды. «Что вы уготовили мне на завтра?» — спросил я у них, хоть и знал, что в ответ они лишь просияют своим нелепо тусклым светом. Помнится, в какой-то книге я читал, что каждую ночь царь далекого северного города выходит из своего тронного зала, чтобы тоже полюбоваться звездным небом. И, будто поддерживая мои совершенно детские мысли, холодный ветер ворвался в комнату, заставив меня вздрогнуть. «Завтра начнется самое интересное!» — с этой мыслью я и лег спать.
***
Раннее утро, разбудив, Сатурн тут же погнал меня на построение. Тогда я еще не состоял ни в одном отряде охотников, но перечить расписанию было нельзя уже сейчас. Рядом с ответственным за отряд магистром стоял Сатурн и твердым командным голосом говорил, что с этого дня будет вторым руководителем данного отряда, далее очередь говорить перешла к магистру, а в это время я, пока он зачитывал расписание на сегодняшний день, с интересом рассматривал молодых людей, смирно стоящих со мной в одном ряду. Стоило магистру закончить свою монотонную речь, как из строя тут же вышла знакомая мне рыжая девушка. «Старший охотник Киришима Виктория! Отряд из двенадцати охотников построен!» — воодушевленно произнесла девушка, сложив руки за спиной. Затем, скомандовав отряду представиться, она вернулась на свое место, а охотники начали поочередно выходить и представляться: «Старший охотник Киришима Каин! Старший охотник Катарина, Сергий, Алекс…», далее последовали имена обычных охотников, и где-то в середине строя я услышал имя Маргариты — оказывается я уже был знаком с четвертью всего отряда. Когда очередь дошла до меня, Сатурн сам вызвал меня и попросил представиться.
-Артур Стронгхарт. — смело назвал я свое имя. Затем Сатурн сообщил, что в скором времени я присоединюсь к этому отряду и также буду считаться охотником. Во время этих слов я поймал на себе множество взглядов, среди которых я смог выделить заинтересованный взгляд Виктории и одобрительный взгляд Каина, всем своим видом будто говоривший: «Молодец, я знал, что ты отвечаешь за свои слова!». На этом построение было окончено. На сегодняшних тренировках Сатурн обучал меня не только владению мечом, но и умению преобразовывать магию в энергию для усиления своего тела, естественно, к этому прилагались и обычные физические нагрузки. В свободное же время я также либо тренировался, либо практиковался в использовании магии, но уже по собственной инициативе. Благодаря этому, я меньше чем через неделю уже смог присоединиться к отряду и тренироваться с остальным охотниками. Пожалуй, стоит слегка подробнее рассказать о моих новых товарищах…
Моим самым частым спарринг-партнером стал Каин, с ним мы общались больше всего и больше всех, за что часто получали заслуженные удары от магистров или Сатурна, одним словом — сдружились мы крепко. Его сестра рассказала мне, что в начале обучения ее братец так и не смог овладеть ни одним из предложенных ему оружий, но зато отлично показал себя в кулачном бою. Роза попросила одного мага обучить Каина магии, чтобы тот смог сражаться, используя только свои кулаки — так он и обрел свое «оружие»: боевые перчатки, которые он создает благодаря магии кристаллов. Именно благодаря Каину я смог отлично понять свое собственно тело и научиться драться и без оружия. Продолжая разговор о семействе Киришима, стоит упомянуть и Викторию: она была вторым человеком после Каина, с кем я предпочитал проводить большую часть своего времени. Виктория была превосходным лидером, она с радостью брала на себя обязанности главной и с успехом руководила нами, однако и сама по себе Виктория была опытным воином, настолько опытным и одновременно ответственным, что Роза доверила ей один из могущественных артефактов, тайно хранящихся на территории крепости — красное копье «Священный мир». Это оружие было неразрушимо, а нанесенные им раны не заживали, если сам владелец того не пожелает. С сестрой Каина мы и сражались, и просто общались, в основном я всегда выступал в роли рассказчика, так как Виктория обожала слушать мои рассказы о столице и разных магических животных, но особенно ей нравилось слушать пересказы сказаний и легенд. Часто послушать меня приходили и другие охотники, но среди академиков все равно стали ходить слухи о наших с Викторией близких отношениях. Я не обращал внимания на подобного рода слухи, да и к тому же я был ими даже доволен. С остальным старшими охотниками я общался не так часто, разве что Алекс был достаточно общительным, но он предпочитал проводить время с Катариной и своим лучшим другом Сергием — эти трое вообще были отдельной компанией. Но все же был один человек, с которым я сдружился не хуже, чем с Каином и Викторией — Джозеф. Он также как и Маргарита работал в госпитале и вместе с нею же и служил в нашем отряде, между этими двумя людьми явно прослеживалась романтическая связь, в чем я вскоре убедился полностью. У нас с Джозефом разговоры шли заметно хуже, чем с Киришимой, однако нас сблизила схожесть наших взглядов на Боевую академию — нам обоим нравилась возможность прожить молодость в ее стенах и получить незабываемые впечатления и достойные умения. Ну и мое частое пребывание в госпитале после моих драк и тренировок с Каином также поспособствовало нашему сближению.
Вместе с охотниками я научился отличной технике сражения против людей, научился работать в команде и самостоятельно выживать в диких условиях, помимо этого я узнал больше об истории академии и их технике боя. Однажды я решил посвятить свое свободное время прогулке по замку, вместо дополнительных тренировок или чтения, и обнаружил на стенах портреты Легенд Боевой академии — всего их я насчитал тринадцать штук, начиная с самой первой Легенды. На первом портрете была указана дата, дающая понять, что данное звание присуждали еще с самого основания академии — видимо, эти личности внесли поистине неоценимый вклад в историю всей академии, если им присудили столь высокое звание, о котором не упоминалось в официальном перечне. Моя догадка подтвердилась: я понял, что знаю некоторых из них по книгам. «Легенда номер десять, Мария Альтерио», — прочитал я — знакомое имя! Я сразу узнал известного дипломата и тут же оценил ее внешность — повезло же отцу! Но больше меня интересовали остальные Легенды — Легенды, погибшие совершенно недавно. Погибшие десять лет назад. Во время войны. Последним был Легенда номер тринадцать Михаил Соловьев, он был награжден этим званием за непревзойденные навыки наставника, а также за проявленную в бою смелость — именно он был тем, кто ранил западного короля во время решающего сражения. Пока я читал все это, в коридоре послышалось тихое эхо шагов — ко мне подошел Сатурн и спокойно прокомментировал мою заинтересованность Михаилом: «Он был отличным академиком. Только его одного я уважаю среди этих вояк» — сказал он, затем вздохнул и позвал меня за собой на очередную тренировку.
Подобным образом прошел целый месяц упорных тренировок и тщательного изучения теории, я начал уверенно показывать себя в борьбе против других академиков как в безоружной, так и в настоящих дуэлях… Используя специальное магическое оружие или призывая свое собственное, можно было наносить удары прямо по сопернику, не нанося ему вреда, а лишь отнимая силы. Я одержал верх над всеми охотниками в отряде, и лишь старшие охотники все еще составляли мне конкуренцию. Но даже эти достижения не позволили мне получить так мной желаемое звание охотника. Для его получения мне нужно было выполнить особенное задание, что-то вроде экзамена.
Охота. Охота на демона.
В тот день, неспокойный ветер подталкивал меня, боязливо шагающего по хрустящей траве. Осень уже давала о себе знать — желтеющие листья неспешно падали на землю, а едва прикрытое серебряными облаками солнце освещало землю теплым огненным светом. Я крепко сжимал меч трясущейся рукой, пока мысленно меня подбадривал тихий голос Сатурна, который до этого говорил мне, что спасет, если ситуация примет критические обороты. Тем не менее, я шел дальше, с каждой секундой все ближе подбираясь к предположительному месту обитания демона. В это время я еще раз проговаривал лекцию Сатурна: «Итак, демоны. Эти твари крайне сильны и живучи — они способны с легкостью исцелять свое тело с помощью своей проклятой магии. Обычный клинок не возьмет их — надо использовать магический, но с этим проблем, как я понял, нет. Их слабое место это голова, но младших демонов убьют и смертельные для человека раны, конечно, если мы говорим о серьезных ранениях. Далее: будь внимателен и сосредоточен на всех своих чувствах — демоны зачастую очень прыткие и хитрые, разум — вот что делает их опаснее обычных зверей. Думаю, это все, что тебе необходимо знать на данный момент. Удачи, Артур». Чтобы найти демона надо было сосредоточиться — так я мог уловить ауру его магии. Мой меч был со мной в моем магическом арсенале, я был готов к нападению в любой момент, но сейчас мне нужно было отложить лишнюю готовность в сторону и заманить демона в ловушку… Я медленно и спокойно сел на землю на небольшой поляне посреди леса, скрестив ноги и закрыв глаза. Удивительно — сосредоточившись на своих чувствах, я смог расслабиться даже в такой напряженной ситуации, одновременно с этим оставаясь готовым к бою. Осенний ветер шуршал опавшими листьями… Где-то вдалеке ухала сова… А рядом воробей прыгал по веткам… Я ощущал тепло медленно угасающего солнца и терпкий запах сухого елового леса. Хоть присутствие зла уже витало в воздухе, но и без этой магической ауры я смог бы заметить его присутствие — тихий скрежет когтей по омертвевшей древесине выдавал присутствие гостя. Я точно знал откуда он нападет — со стороны левого плеча, ведь левой рукой не получиться выхватить меч, левшей среди людей все же на порядок меньше — тем не менее, я заранее предвидел эти действия и уже был готов вскочить на ноги и защитить себя. Секунды шли медленно, демон выжидал подходящего момента, проверял, заметил ли я его. Он ожидал, что я первым попытаюсь напасть, но я терпеливо подставлялся под удар. Борьба началась уже давно: прежде чем схлестнуться когтями, мы проверяли выдержку друг друга, проверяли кто был лучшим охотником в этом лесу. Демон оказался менее терпеливым — мгновение — и он прыгнул, острыми когтями целясь мне в шею. Я моментально развернулся, призвав меч — искры полетели от лезвия моего меча, которое приняло на себя удар когтей. Чудище было похоже на тощего старца с седой бородкой, глаза чёрные, кожа светло-серая, на голове два бледных рога, а рот усеян клыками, оно было лишь полтора метра в высоту, но силы в нем было заметно больше, чем в обычном человеке.
-Какой милый мальчик. Ты заблудился? — сказал он на демоническом языке. Я не понимал, о чем он говорит, но разговоры и так были излишни. Незаметными, но быстрыми движениями руки, я создал вокруг себя магическую оболочку — специальный барьер, поддерживающийся энергией владельца и защищающий его от получаемых ударов ценой его энергии. Ошибка могла стоить мне жизни — с этой же оболочкой я мог ошибиться чуть больше одного раза. Я взмахнул мечом — демон защитился когтями и попытался скрыться, но я пресек эту попытку выпустив в демона призванный мною водный кинжал.
-Эль аква, радуга после дождя! — взмахнув клинком, усиленным магией воды, я смог пробить блок демона и следующим взмахом поразить его торс. Демон явно не оценил такого — он растворился в облаке пепла и почти мгновенно напал на меня со спины. Он прошелся когтями по всей ее длине — оболочка спасла меня, но сил стало заметно меньше… Если я хочу одолеть его, мне придется убрать ее — да, это рискованно, но другого выбора у меня нет.
Барьера больше не было, я в очередной раз взмахнул мечом, но лишь всколыхнул кучку листьев на земле — в следующее мгновение я почувствовал жгучую боль в левом плече, куда пришелся внезапный удар когтями. В ответ я успел рассечь левую часть туловища демона, но для победы этого оказалось мало — демон все также уверенно нападал в ответ. На сей раз он никуда не исчезал, а вполне открыто махал передо мной когтями, я успевал защищаться не ото всех его выпадов — пару раз его когти оставили мне неприятные раны. Но вдруг он, словно грабитель в темном переулке, направил свои когти мне в грудь, намереваясь поразить сердце. «Боюсь мои ребра не спасут меня от его когтей» — подумал я в тот момент и неожиданно даже для самого демона сверкнул молнией клинка. Его когти впились мне в живот чуть ниже правого ребра, легкое было ранено, но до сердца его удар не достал. Мой же удар, направленный прямо в шею, был остановлен его рукой, которую рассекло почти до самого локтя, и лишь часть кости преграждала путь моему мечу. Мы застыли на месте. Когти демона попытались войти глубже, но на эту попытку я ответил призывом водного ножа, схватив который левой рукой, я мгновенно атаковал демона — тому пришлось отступить. Мое тело тряслось от боли, еле сдерживая себя от крика, я держал рукой глубокую рану, пытаясь сосредоточиться на происходящем вокруг, пока картина спокойного леса плыла перед моими глазами. Тяжелый и кислый привкус железа витал в воздухе, казалось, я мог не только чувствовать его и дышать им, но и слышать, видеть — алым шарфом он растянулся в воздухе, уходя за мою спину. Что-то кольнуло меня в левое плечо…
-Эль…аква! — хрипло сказал я, резко развернулся и — удар! Клинок прошелся прямо по голове монстра, почти разрубив ее от подбородка до лба, тело демона повалило меня за собой на землю — от шока я сразу же отбросил его в сторону и быстро поднялся на ноги, тут же стиснув зубы от ударившей в голову боли. Демон больше не двигался. Я подошел к телу поближе и лишил его головы, планируя предоставить ее в качестве доказательства, затем я, опираясь на меч, поковылял к выходу из леса.
«Как же тяжело быть героем…», — подумал я. Но я сделал это — убил демона, но удовольствия от преодоления себя не получил — лишь очередной неприятный отпечаток, зацепившийся за старую рану, остался в моей голове. Поначалу я ощутил бредовое безумное наслаждение от вида мертвого тела моего врага, но даже прилив адреналина не смог унять нахлынувшую боль от ран. Ноги переставлялись с трудом, в конце концов я не выдержал и остановился.
-Убил! — короткий, рваный вскрик раздался в лесу, наполняя его мучительными, хриплыми и фальшивыми нотами — спустя пару минут послышались и тяжелые цоканья железного коня… Но прежде, чем Сатурн успел подойти ко мне, голова демона в моей руке начала тлеть и рассыпаться в пыль. Я пытался потушить ее, испугавшись, что мои старания обратятся в пыль подобно самому демону, но эти старания были напрасны — когда Сатурн подошел ко мне, от демона осталась лишь горстка пепла на земле. Не поднимая глаз, я трепетно ожидал вердикта наставника, и Сатурн все же ответил на эти мольбы:
-Отличная работа. Тела демонов рассыпаются в пыль только после смерти, так что пепел на твоих руках прямое доказательство его смерти. Хотя твоя кровь, как по мне, доказательство куда более весомое. — сказал он с несвойственной ему теплой похвалой в голосе. Сатурн достал из сумки на его бедре большой кусок ткани и перевязал им мою рану, затем он с легкостью подхватил меня и призвал под нами своего железного скакуна. Тот момент почти полностью выпал из моей памяти — тогда я почти мгновенно потерял сознание от истощения и потери крови и очнулся уже на койке в лазарете. Я пролежал без сознания около трех суток, пока мое тело восстанавливало силы. Стоит уточнить, что магическое лечение требует от организма неприлично большое количество энергии, из-за чего серьезные ранения требуют длительного периода восстановления. Очнулся я днем, в обед. Тишина. В госпитале, наверное, не было почти никого, лишь какой-то парень-вахтер сидел за столом с бумагами и скучающе читал книгу. Кроме него здесь, однако была и Лука, которая сидела рядом и, сокрыв внутри себя густое, давящее волнение, наблюдала за мной. Выражение ее лица в тот момент, когда я очнулся, так позабавило меня… Представьте себе, она смотрела на меня, как на невозможное чудо. Лука… А я и позабыл о ней после того дня! Надо будет все же уделить ей немного свободного времени — я ведь обещал. Но прежде, нужно было хотя бы восстановиться…
Итак, теперь, когда я стал настоящим охотником, в моем отряде на меня смотрели с гораздо большей гордостью и уважением, да и я стал гораздо увереннее в своих силах! Тренировки продолжались, даже охота продолжалась — вместе с Каином и Викторией я отправлялся на поиск демонов и с легкостью расправлялся с ними. Да, мое мастерство как охотника росло день за днем, но мои навыки все равно были недостаточно высоки, чтобы я мог покинуть академию. Мне нужно было доказать самому себе, что я силен! Именно поэтому я стал больше рисковать на охоте, искать новые методы борьбы, которые раньше счел бы нерациональными, — одним словом, все, чтобы как можно быстрее и легче одерживать победу. Это стремление к совершенству затянуло меня полностью, затмевая прошлого меня и создавая образ нового Стронгхарта, движимого бледной гордостью и красной молодой горячностью. Академики не замечали всей картины, происходившей внутри моей души, зато это заметил кое-кто другой. Одной ночью к моим окнам подлетел светлячок, он стал стучаться в окно, явно желая привлечь мое внимание — эту магию мне не спутать ни с чем. Я выглянул из окна и, опершись головой на руку, взглянул на вечно бодрую жрицу. Ожившее солнце помахало мне рукой и позвало вниз, пока золотые лучи его волос развивались по ветру. Смелый юноша без промедления бросился из окна! В полете обернул вокруг себя плотный пузырь, с помощью которого и обеспечил себе мягкое приземление! Сверкая синевой небесных очей, солнце похлопало мне и, будто прыгая по звездным кувшинкам на своих носочках, солнце подошло ко мне.
-Здравствуй, Артур. — невинным голосом поприветствовала меня Мия, крутя плечами из стороны в сторону.
-Доброй ночи, Мия. Зачем же я тебе понадобился? — непринужденно ответил я ей, подавая руку. Девушка хихикнула, схватила мою руку и потащила за собой по ночному полю. «Интересно, чем же по ночам занимается молодая луна, пока солнце и земля играют друг с другом?» — подумал я, быстро взглянув на бледный шар на небосводе. «Может она наблюдает за ними из окна и томно вздыхает?» — продолжил я, представив себе Луку, выглядывающую из окна своей комнаты… А жрица все продолжала вести меня за собой, в сторону небольшого холма, на котором мы и остановились. Побледневшая и холодная трава не помешала нам усесться на землю, чтобы понаблюдать за плачущей звездами луной.
-Скажи мне, Артур, ты доволен тем, что происходит сейчас в твоей жизни? — спросила меня Мия, мгновенно превратившись для меня из юного солнышка во взрослое светило. Я терялся в ее настойчивом взгляде, вопрос, ответ на который очевиден донельзя, поставил меня в тупик.
-Это так сильно заметно? — округлив глаза, спросил я. Мия спокойно рассмеялась и щелкнула меня по лбу.
-В последнее время ты выглядишь таким счастливым… Но улыбка всегда была с тобой даже вне академии, неужели все это время ты был несчастен? — жрица взяла мою ладонь и с чистейшим сочувствием обратила свой взгляд на меня.
-Да — был. До смерти мне надоели усыпляющие как снотворное уроки! Отцовскими наставлениями я сыт по горло, а его тень заслонила мне мою собственную дорогу в будущее, и только здесь, в академии, я смог найти свое призвание. — без тени сомнения высказался я. Мия сверкнула улыбкой, отпустив мою руку и вместе со мной вдохнув полной грудью дарованный ночью прохладный воздух. Жрица вздрогнула от холодка, пробежавшего по телу, и заалела, потирая в руках медальон, и, будто набравшись смелости, обратилась ко мне вновь.
-Искренне я буду рада если слова твои окажутся правдой! По рассказам моего дяди, академики — люди высшего достоинства и страстного порыва души, прошу, окажись таким и ты, позволь Свету внутри тебя сиять ярче солнца, а делам твоим прославлять Каэлистис! — слова жрицы откликнулись лучом света внутри моего сердца, заставляя тело дрожать. Ее истовая вера заслуживала лучшей похвалы. Мия протянула мне медальон в форме солнца — точно такой же, какой часто висел и на ее шее. Я принял этот подарок из ее дрожащих рук и прижал к груди. — Храни его ради меня, и пусть он хранит тебя на твоем пути! Пусть Свет всегда будет следовать по твоим стопам! — чуть не разрыдавшись от переполняющих ее чувств сказала Мия. Со словами благодарности, я крепко обнял жрицу и взглянул на нее уверенными, почти такими же как в детстве глазами. В ту ночь для меня осталось тайной, что же подтолкнуло Мию на этот шаг, однако ее речь определенно помогла мне убедиться в том, что я иду по верному пути.
Та встреча произошла в конце осени. Скоро должна наступить зима — охота прекратится, однако занятия в академии все еще будут продолжаться. И вот, за несколько недель до первых серьезных морозов, Роза решила обеспечить своих людей новыми теплыми вещами, за чем и отправилась в ближайший Кэлестианский город, прихватив нас с Каином, Викторией и Сатурном… Так как Роза была персоной важной и местами ленивой, до города мы добирались на карете. Адепт нарядила нас в деловые костюмы и даже Сатурна смогла уговорить надеть что-нибудь приличное, а все для того, чтобы сохранить безупречную репутацию Боевой академии. Да, в провинциальном городке не столь важны дорогие сюртуки и время, потраченное на уход за собой, однако, как говорила сама Роза: «Любая выгодная сделка начинается либо с выглаженной рубашки, либо с кинжала у горла. К счастью, я терпеть не могу, когда рубашка, которую ты так усердно гладил полтора часа, пачкается кровью». Юмор Розы оценили все. Единственное, в чем адепта можно было упрекнуть — это отсутствие возможности повеселиться. Мне было достаточно и одной только поездки, но вот Викторию и ее брата это действительно расстраивало. Поэтому новость о том, что я прихватил с собой то золото, которое еще летом набрал дома, не просто приободрила их, нет — они были в полном восторге! По прибытии, мы взяли себе две комнаты в местной гостинице, а затем сразу отправились на переговоры с местными портными. Каждые три года академия могла позволить себе запросить деньги на снаряжение из королевской казны, спрашивается, зачем тогда искать способ сбить цену, если деньги — не проблема? Человеческая хитрость не знает границ! С представителями казначейства Роза имела договоренность: они готовы были предоставить все необходимые средства, даже учитывая сбитые цены, но с условием, что потом они поделят между собой разницу. В общем, гениальная Роза обеспечивала свою крепость не только теплыми одеялами, но еще и излишком денег. Ну а пока аферисты из академии и казначейства проворачивали свою схему, мы с товарищами играли роль «помощников и представителей», хотя на деле просто украшали зал и выставляли Розу в лучшем свете.
Честно, мне не запомнилась ни одна встреча, зато отдых с охотниками еще как! Первым делом после освобождения от работы, мы помчались в кондитерскую лавку, в основном из-за Каина — Викторию пришлось скорее уговаривать взять себе хоть что-то. Зато ее брат знатно оторвался на моем кошельке… Помимо того, что я угостил своих соратников, я также взял немного сладостей с собой, планируя по возвращении в академию подарить их Мие и Луке. Тем временем мы с компанией продолжали наш отдых: мерялись силой с местными жителями в таверне, поддерживали некоторых уличных артистов, в чем у нас очень преуспел Каин, а также втроем примеряли украшения из ювелирной лавки, к счастью, брат и сестра понимали, что мои финансы не позволяли купить ни одно украшение. После активной прогулки мы благополучно вернулись в гостиную, где и провели остаток вечера за занимательной беседой…
-Ух! — бодро воскликнула Виктория, взмахнув своими пышными янтарными волосами. — Наши бани в крепости не сравняться со здешней баней… Это чудо чудесное: новое красное дерево, изумительные мягкие полотенца и… запах! — обратилась она к нам, доедающим купленные сладости.
-С легким паром, рыжик! — ответил ей Каин, улыбнувшись во все тридцать два зуба.
-Отлично выглядишь, Виктория. — добавил я, рассматривая сильное тело охотницы, формы которого выделялись прилипшей к влажному телу рубашкой. Впрочем, Виктория не была против этого и даже поблагодарила за комплимент. Каин далее продолжил начатый разговор, спросив не видела ли его сестра Розу. Виктория, твердой походкой шагая по комнате, ответила, что как раз хотела рассказать нам про ее встречу с Сатурном.
-Да-да, не Розу я встретила, но Сатурн, блин, тоже считается. — мы с Каином молчаливо кивнули, после чего Виктория продолжила. — Ккхм…»Розалин попросила передать вам, что договор успешно заключен, вы большие молодцы. В крепость мы выезжаем завтра после обеда, так что у вас должок за возможность выспаться!» — важным и низким голосом произнесла Виктория, пародируя Сатурна. Мы с Каином захохотали во весь голос, а вскоре и наша подруга присоединилась к нам.
-Да уж, дядь Сатурн всегда был сильно важным. — успокоившись, сказал Каин.
-Вы его давно знаете? — с интересом спросил я, поглядывая на обоих охотников.
-Давно! — растянула Виктория. — Он приходил в академию еще тогда, когда мы были еще зелеными юнцами-первогодками, помогал Розе с обучением наших старших — магистров и адептов, а также вместе с ней убивал демонов, что в те времена водились в большом количестве около крепости.
-Он нам как слегка черствый, но опытный дядя. — добавил Каин.
-Ага, еще скажите, что Роза вам как мать родная. — усмехнулся я, на что эти двое лишь молча ухмыльнулись. — К слову, а почему Розалин, а не Роза? — резко спросил я, почувствовав, что прошлое заявление лучше поскорее пропустить. Родственники задумались.
-Наверное это полное имя Розы… С другой стороны, к ней даже на собраниях обращаются «Роза». Сатурн не сильно то и любит Боевую академию, вот, наверное, и обращается даже к старой подруге так официально. — ответила вскоре Виктория.
-Была ж война. Может у него кто-то в академии помер, ну или академики не спасли кого-то из его родственников — вот он и держит на нас зло. — добавил ее брат. Оба предположения могли оказаться верными, поэтому такой ответ меня вполне устроил. Следом за моим молчанием последовало и молчание общее. Виктория подошла к нам с Каином, завалилась на диван и схватила обоих за плечи.
-Вот что, дружочки-пирожочки, есть у меня к вам одно заманчивое предложение… — начала она, и наши с Каином взгляды тут же пересеклись. Кивнув друг другу, мы стали слушать Викторию дальше. — Я предлагаю пройтись втроем по зимнему лесу, поискать демонов… А кто первым убьет — тому проигравшие будут отдавать полдники до конца года. Идет? — мы с Каином крикнули «идет!», после чего наш разговор продолжился уже с новой темы… По возвращении в академию, наша жизнь вернулась в свое обыденное состояние: тренировки, лекции, охоты. Как только выпадавший снег перестал таять, выходить на охоту академики перестали, но для меня и моих двоих друзей это не было препятствием — вспомнив договор в том городке, мы с Викторией и Каином отправились в едва припорошенный снегом лес на поиск своей жертвы. Мы долго бродили между деревьями, расходились и ждали на одном месте как на одиночной охоте, даже специально ранили себя, чтобы привлечь демона запахом крови. Но ни один из этих способов не помог нам привлечь магического зверя. Зато нас уже стало тошнить от белок и зайцев, которые, по ощущениям, попадались на каждом шагу, а один раз мы даже увидели вдалеке лося. Ну где же эти чертовы демоны!
-Елки-палки, мы так до завтрашнего утра здесь искать будем. — пробурчал Каин, расковыривая землю носком ботинка. Виктория, чертящая копьем линии на земле, лишь угукнула, вздохнув. «Плакали мои яблоки на полдник…» — подумал я, но не отчаялся, ведь теперь найти демона было делом чести, а не жадности! Я прислушался к окружающей меня мерзлой тишине: вокруг дрожали ветки от прыгающих по ним снегирей, коготки белок стучали по деревьям… Видя мою сосредоточенность, мои товарищи также прислушались, и, как только где-то раздался звук упавшей капли, сопровождающийся шипящим звуком остывающего угля, наша троица, мгновенно призвав оружие, нанесла удар вокруг себя, разломав стволы молодых деревьев. Мы переглянулись, молчаливо спросив друг у друга: «с чьей стороны?». Но вопрос этот остался без ответа. Не убирая оружия, мы прислушались вновь. Кап-кап… треск угля и снова «кап-кап…» Установив примерное местоположение этого звука, мы побежали искать, как нам казалось, того самого демона. И стоило нам пробежать чуть дальше и увидеть источник звука, как мы тут же остановились как вкопанные: перед нами показалось похожее на человека создание, закованное в грязные доспехи цвета черного тлеющего пепла. Каплями, трещащими на холоде, действительно была кровь демона. Кровь демона, медленно капающая из отрубленной головы, которую незнакомец держал в своей руке. Вторая же его рука держала длинный клинок доспехам под стать.
-Зима… Вы, охотники, зимой не убиваете демонов. Пропащее поколение! — жутким хриплым голосом, напоминающим скрежет металла, проговорил незнакомец и бросил нам в ноги голову демона. Виктория, выйдя вперед, направила копье на этого пепельного рыцаря.
-Ты и сам похож на демона. Назовись, иначе нам придется применить силу. — твердо потребовала Виктория. Мы с Каином последовали ее примеру — выставили оружие перед собой и внимательно наблюдали за действиями незнакомца. Он отклонился назад, с удивлением прохрипев, а затем с булькающим иканием посмеялся. Затем он выставил перед собой меч, подобно мне.
-Хорошая стойка… Посмотрим какова она в деле. — сосредоточенно и более тихо проговорил рыцарь. В следующее мгновение он бросился вперед, в атаку на Викторию. Древко копья и меч соприкоснулись, осветив воздух искрами. Виктория и рыцарь сопротивлялись друг другу, скрипя своим оружием.
-Черт!.. Каин, Артур заходи сбоку! — напряженно выкрикнула Виктория. Каин быстро рванул в сторону противника — рыцарь переборол Викторию, выбил ее из равновесия, а затем быстро заблокировал удар кулаков Каина своим мечом, толкнул им парня, а затем резко пнул.
-Каин! — крикнул я, подбегая к удивительно сильному сопернику со спины, после чего замахнулся и взмахнул мечом. — Всплеск! — мой удар также был отбит, после чего пепельный подошел к вернувшейся в строй Виктории, схватил ее за копье, резко дернул в сторону, а под конец, убрав меч и схватив охотницу обеими руками, с силой ударил ее об дерево. В это время мы с Каином переглянулись — решили ударить одновременно — поднялись и тут же замахнулись… Не глядя на нас, рыцарь сжал руки около груди, а затем хрипло выкрикнул: «Аль демоникон, Инферно!» — пепельный резко развел руками, поразив нас волной пламени и сбив с ног… Меньше чем за пару минут наш отряд охотников был разбит в пух и прах: никто из нас не имел сил подняться после мастерских контратак этого существа, и лишь Виктория чудом поднялась, опираясь на свое копье. Сопротивляясь болезненно сухому кашлю, рыцарь взял свой клинок и медленно пошел в сторону охотницы, но его предвещающий гибель шаг остановило разбившее почерневший наплечник каменное копье.
-Отойди от них, негодяй — свое наказание они получат в крепости. — раздался неподалеку раздраженный голос Сатурна.
-А…Вот и ты. — спокойно ответил ему рыцарь, отвернувшись от Виктории. Два воина стояли друг на против друга, не начиная сражение; Сатурн разочарованно по очереди глядел на каждого из нас и говорил бежать в крепость, пока он сам нас не убил; Существо устно поддерживало его; Мы медленно поднимались и, поникнув, плелись в сторону академии. В крепости, как и говорил Сатурн, нам знатно прилетело от Розы: недовольная адепт отчитала нас перед всем отрядом, запретила нам покидать стены крепости, заставила всю неделю наводить порядок в замке, а также на эту же неделю лишила нас того самого полдника, из-за которого мы и полезли в зимний лес. Но нам с охотниками все было нипочем! Мы стойко выдержали это наказание и уже спустя пару дней лишь смеялись над нашей выходкой.
Зима в крепости не сильно отличалась от осени: те же тренировки, те же лекции и та же ежедневная помощь деревенским. Но для меня это время было самым спокойным и периодом службы в академии, за время которого, к моему удивлению, я все равно не находил повода для скуки. В один из дней, в воскресенье, мне посчастливилось быть приглашенным на душевное чаепитие со студентками курса молодых волшебниц. Дело было так: случайно столкнувшись с нашей молоденькой жрицей, я получил от нее предложение выпить чаю в наш общий выходной, куда наша солнечная девочка планировала пригласить и Луку. Устраивать чаепитие мы решили — где бы вы подумали? — в комнате Сатурна! Человек этот с ярко выраженным «старохрычевским» характером был воспринят Мией как довольно приятный собеседник и очень вежливый молодой человек. Не спорю — лишь мне одному, возможно, он кажется ворчуном, однако как же сам Сатурн воспринимает меня? Может ли он находиться в одной комнате с «таким непонятным любому нормальному воину» Артуром? Впрочем, я все равно согласился. Сатурн, все же, явно понимает, как стоит вести себя в компании воспитанных дев, так что мы будем с ним в одной лодке, имея необходимость выставить себя в лучшем свете. И вот, явившись утром выходного дня в чистую и наполненную перистым и воздушным утреннем светом комнату седовласого воина, я первым делом поприветствовал ее хозяина, расположившегося около балкона с легкими белоснежными занавесками. Сатурн задумчиво рассматривал пейзаж восходящего над озером солнца.
-Доброе утро, Артур. — сдержанно поприветствовал меня воин. Я поприветствовал его в ответ. Затем Сатурн медленно прошелся по комнате и вежливо указал на стол, накрытый белой скатертью, на котором уже стоял чайничек, из горлышка которого шел пар, и четыре чашки с блюдцами. — Присаживайся, думаю наши гостьи немного задерживаются. — мы с Сатурном заняли свои места, после чего старший из нас начал умиротворенно разливать уже заваренный чай. Пока я молча наблюдал за ним, я пришел к мысли, что более он не кажется мне таким уж ворчливым, бессердечным и строгим. Вспомнив слова Каина и Виктории о его возможном прошлом и сопоставив их с тем образом, что сейчас возник передо мной, я увидел в Сатурне потрепанного войной человека, который заслуживает понимания и снисхождения. Вероятно, каким-то образом уловив поток моих мыслей, старый солдат усмехнулся и взял дымящуюся кипятком чашку в руки.
-Что ж ты на меня так смотришь? Я не такой уж и злой, каким кажусь на первый взгляд. — выпрямившись от неожиданных слов, я внимательно посмотрел на Сатурна, ухмыльнулся и перевел взгляд на окно.
-Если так хочется переубедить меня, то расскажи хотя бы почему относишься ко всем так предвзято? Почему смотришь свысока? Чем все так насолили тебе? — мои вопросы заставили его задуматься, однако он довольно быстро нашел что мне ответить.
-Вот знаешь… Нынешнее поколение трудится только ради себя, мы же сражались за идею, за страну и академию. Ты ведь помнишь девиз Боевой академии? «За наших наставников, за наше прекрасное настоящее и за яркое будущее…»
-За славу Боевой академии. — усмехнувшись, продолжил я за Сатурна. — Не поверю, что ни один из вас не думал о том, как бы лишний раз проявить себя и остаться в истории. Не зря же говорят, что среди вашего поколения много «великих героев войны»! — скептично ухмыляясь, говорил я Сатурну, опершись головой на руку.
-Война не место для искателей славы, Артур. Я это уже понял — пойми и ты. — снисходительно ответил Сатурн на мою колкость. После этого мы оба замолчали, оставшись наедине со своими мыслями. Вскоре виновницы торжества все же явились к нам: первой в комнату радостно впорхнула Мия, одетая в бежевый жилет и легкую белую юбку, следом за ней скоромно зашла Лука, чей замкнутый образ подчеркивал жилет того же цвета, белые брюки и собранные волосы. Мы с Сатурном встали со своих мест и подошли к ним. Покружившись на месте, Мия реверансом поприветствовала Сатурна, который поклонился ей в ответ. Лука же подошла ко мне и, ограничившись знакомым мне кивком, сдержанно улыбнулась.
-Доброе утро. — с детским весельем, навеянным Мией, сказал я Луке. Такое же «доброе утро» я получил и от нее, но более скромное и неловкое. Затем мы поменялись местами и уже Мия подошла ко мне с приветом. Наприветствовавшись таким образом, мы сели за стол и приступили к чаепитию… В ходе застольных разговоров я смог узнать то, как проходят занятия у наших молодых волшебниц, а также поделиться и своими историями из охотничьей жизни. Сатурн же… Он молчал о своей жизни, предпочитая лишь скромно отмахиваться, заявляя, что его истории нас не позабавят. На мой прямой вопрос: «служил ли ты в академии?», он ответил, что и служил, и обучался, но далеко не в академии. Точнее, не в нынешней академии — а в старой, которую Сатурн считал настоящей Боевой академией. В те времена, по его словам, Боевая академия оправдывала свое название полностью, а сейчас от нее только и осталось что «Боевая». В ходе этих бесед, запасы скромных сладостей Сатурна подошли к концу с невероятной скоростью, что наконец дало мне повод преподнести девушкам свой подарок, ожидающий возможности быть подаренным еще со времен поездки в город. С видом настоящего героя я встал из-за стола и подошел к шкафу Сатурна, в котором заблаговременно спрятал свой подарок. Две небольшие коробочки были полны сладостей, специально подобранных по вкусу каждой из моих дорогих подруг, они сразу убедили девочек поверить в придуманный мною образ «принца на белом коне». Первой с благодарностями ко мне прибежала Мия, буквально рассыпавшаяся по-солнечному теплыми словами благодарности в мой адрес, затем она на удивление крепко обняла меня, не прекращая прыгать на месте от переполнявших ее эмоций. Сатурн пересекся со мной взглядами, шутливо закатил глаза и вернулся к чаю, в то время как Мия уже толкала в мою сторону смутившуюся от подарка Луку.
-Давай, не стой на месте! Артур вспомнил о нас, купил и привез нам такой подарок, а ты стоишь и даже не пробуешь поблагодарить его! Об-ни-ми его хотя бы! — беспечно смеясь, говорила жрица своей подруге. В конце концов, Лука поддалась на ее уговоры и, неловко опустив голову, протянула руки в мою сторону.
— Артур, подойдите… то есть, подойди, пожалуйста. — запинаясь, просила она, но я лишь, теряясь, стоял на месте, поглядывая то на нее, то на Мию. Последней наша общая скованность явно не была по душе, поэтому она намеренно толкнула Луку в мою сторону. Девушка испуганно вскрикнула и чуть было не упала — мне пришлось ее поймать. Но, так или иначе, я все равно оказался в руках Луки. Поняв, что может твердо стоять на ногах, она вздохнула и все же обняла меня. Мягко и нежно. Лука расслабилась, будто почувствовав себя на легкой пуховой перине, и уткнулась своим носиком в мою грудь. Так продолжалось целую минуту, во время которой старый академик украдкой поглядывал на нас и нами же умилялась жрица.
-Благодарю за заботу, Артур. — более оживленно, но все также тихо сказала Лука, прежде чем отстраниться от меня. После этого неловкого момента чаепитие продолжилось, но сказать о нем было больше нечего. Несмотря на это, оно надолго отложилось у меня в памяти, заставив меня помнить о Луке. Постепенно меня начало раздражать это постоянное присутствие моей служанки в моих мыслях, занятых обучением, и радовало меня лишь то, что напрямую я теперь никому ничем не обязан… Позже, однако, эти мысли почти сошли на нет и жизнь вернулась к своему прежнему слегка замедленному ритму.
***
Знаете, я никогда не мечтала стать дамой высшего общества. Обучение с Мией, тем не менее, было для меня довольно интересным занятием, благодаря которому я смогла хотя бы немного приблизиться к уровню столичных знатных особ. Для меня не было важно признание этого общества, да и себе собой я не особо была нужна… Для меня всегда было важно лишь Его признание, лишь Его одобрение и присутствие рядом. Еще с самого детства Он будто был для меня центром мира, но я до сих пор не могу разобраться с этим чувством. Искусственное ли это тепло, существующее между прислугой и господином, или же это крепкая дружеская привязанность к другу моего детства, или это проявление моей Ему благодарности за возвращенное детство? Эти мысли часто преследуют меня. То происшествие летом, та внезапная поездка к нашему старому дому, а потом встреча с демоном… Что происходит? Мое единственное желание — спокойная жизнь, так почему же судьба так неблагосклонна ко мне? Какую цену я должна заплатить за то, что она послала мне господина Артура? Знаете, даже в мирное время умение владеть клинком является необходимым, поэтому, если на то будет воля судьбы, я возьмусь за оружие: профессиональные слуги умеют не только вести домашнее хозяйство, но и выполнять иные приказы своих господ…
Наставница предлагала мне выбрать магию, которую я больше всего хотела бы изучить, поэтому я выбрала магию ветра, ибо я ощущаю себя осенним листом, который движется туда, куда его несет ветер. Мой ветер — Артур, поэтому сейчас я исправно буду служить Ему в академии. И пусть дни мои проходят в тягостном ожидании очередной встречи с Ним, я все равно буду покорно поднимать голову ради Него. Пожалуй, мои чувства не так важны — важны действия. Чаепитие подарило мне толику спокойствия и дало понять, что Артур был в добром здравии, а самое главное наслаждался своей жизнью и обучением. Я видела Его прогресс и была искренне рада за Него, но и сама я не отставала от своего господина: я стала намного успешнее в магии и расширила свой кругозор. Это позволило мне наконец-то начать попытки разгадать причину странного импульсивного желания Артура отправиться в «приключение». Я изучила несколько книг по истории магии, истории Боевой академии и, самое главное, книги по истории демонов, духов и богов. Как оказалось, эти знания были для меня полезными… Время шло, одинокая зима подходила к своему концу — охотники вернулись к охоте на демонов, а вместе с ними и Артур. Это произошло в начале весны: поздней ночью я отправилась в библиотеку, чтобы вернуть очередной том «Hastoriэ dэ Daemonikэ» — книги из Глории, посвященной истории демонических созданий и их физио и магиологии. Я шла по темному коридору с догорающей свечой в одной руке и книгой — в другой. Тьмы я никогда не боялась, но сейчас легкий холодок все равно бегал по моей спине несмотря на то, что я была одета достаточно тепло. Вернула книгу и пошла — по крайней мере все казалось настолько простым, но, когда около моей шеи блеснул ледяной блеск голубой стали… дела приняли совсем другой оборот. Я замерла на месте, неизвестный не предпринял попытки убить меня, однако и отпускать меня не планировал — иначе бы не стал приставлять клинок к шее!
-Доброй ночи, мисс. — раздался в темноте книжных полок холодный и гордый голос незнакомца. — Уверю вас в том, что мне от вас не нужно ничего кроме вашего внимания. Не смейте и слова проронить, и тогда я скажу вам, что вы обязаны сделать.
-Вы слишком самонадеянны, господин. Я не собираюсь служить никому кроме мистера Артура. — твердо сказала я, желая поставить на место этого духа. Именно духа, ведь его холодная аура… не была похожа на человека. Незаметно я создала вокруг себя барьер, который защитил бы меня от смертельной раны, но, к моему удивлению, удара не последовало. Дух рассмеялся и убрал свой клинок.
-Вы столь же смела, сколь безрассуден ваш господин! Позвольте мне продолжить, ибо дело касается вашего дорогого Артура. — я замерла второй раз и более не проронила ни слова, желая все же выслушать духа. — Знаете… Утром следующего утра Артур и его спутники отправятся на очередную охоту, где встретят свою смерть. — продолжил дух. Я вздрогнула, а мое сердце взволнованно забилось.
-Как?.. — в недоумении и отчаянии переспросила я.
-Очень просто. Но я не буду вдаваться в подробности… Самое главное, что вы — можете их спасти! На второй вашей лекции — сбегите из академии, прихватив с собой свиток, который я вам одолжу, затем отправляйтесь в северо-западный лес и, как только подъедите, подожгите этот свиток. Итог — ваш граф спасен! — слова духа заставили меня задуматься. Говорил ли он правду или заманивал меня и моего господина в ловушку? Я не могла пойти на такой риск, однако… как слуга господина Артура, я обязана была сделать хоть что-то.
-И что это за свиток? — недоверчиво спросила я.
-Обычный сигнальный свиток… Им пользуются на всей территории академии. Ваша адепт наверняка прибежит на помощь вашим охотничкам, когда увидит его. — пояснил дух. Я согласилась. Если жизнь моего господина была в опасности — я не могла отказать этому странному существу, тем более если в свитке действительно был сигнал о помощи, с опасностью придется разбираться Розе, а не мне. После слов «я согласна», дух перестал отвечать, но все же оставил на полу обещанный свиток. Подняв его, я вернулась в свою комнату, где еще долго обдумывала случившееся…
***
С наступлением весны мы вновь вернулись к охоте, но на сей раз нашей троице было поручено выследить и убить зрелого демона — на порядок более грозного соперника чем обычные младшие демоны. Зрелые особи, помимо очевидного физического превосходства над своими младшими собратьями, обладали более развитым интеллектом и, самое главное, могли владеть магией. Но наш небольшой отряд был более чем способен одолеть даже такого соперника! Выезд был запланирован на утро, мы имели с собой полное обмундирование охотников и решимость выполнить задание — ничто не намекало на наше поражение, однако мы все же взяли с собой по одному свитку с кристальным порошком, при поджигании которого в небо устремлялся большой столб хорошо-заметного цветного дыма. «Ни пуха ни пера!» — сказала нам Роза, когда мы покидали стены крепости. Виктория ответила ей, что мы ее не разочаруем, и затем мы двинулись в путь. Местом охоты стал сосновый лес. Запах густой смолы сразу ударил в нос, смешавшись с запахом влажной мшистой почвы, но не только эти запахи вносили некий дискомфорт в наше пребывание в прохладном и мокром лесу — аромат черного, грязного разложения и гниения был основным раздражителем, который, к тому же, давал понять, что мы пришли в правильное место. Посреди большой поляны, появившейся вследствие намеренного уничтожения деревьев в этом месте, стоял трехметровый монстр с бараньими рогами, поедающий тушу убитого лося. Его мышцы будто трещали от собственного объема, а подобные человеческим пальцы, казалось, могли запросто смять голову несчастного заблудшего путника. «Вот это громадина!» — отозвался о нем Каин, спросив затем о том, как мы собираемся вообще нанести ему хоть какой-нибудь урон. Виктория призвала свое копье и заверила, что «Священный мир» с легкостью справиться с любой броней хоть человека, хоть демона. Наш план был таков: Каин нападает первым и заманивает демона к нам с Викторией, затем мы нападем на него сразу с трех сторон, не давая ему возможности избежать хотя бы одной атаки.
-Эй ты, посмотри-ка сюда! — крикнул чудовищу Каин, бросив в того призванный кристальный осколок. Камень вонзился в руку демона, последний обернулся, низко зарычал и начал приближаться к Каину. Мы терпеливо поджидали демона: Виктория на небольшом возвышении, а я за кустами какой-то дикой ягоды.
Подобравшись поближе, демон стремительно атаковал Каина — тот едва успел отскочить от его удара — на земле остался глубокий след от кулака зверя — подставляться под его атаки явно не стоит… Смелый охотник тут же атаковал демона в ответ, прямое попадание в грудь не стало для зверя серьезной раной, однако ненадолго отвлекло его внимание — чем и воспользовались мы!
-Вперед! — крикнула Виктория, прыгнув на демона с возвышенности, я же выбежал с противоположной стороны, призвав свой клинок. Демон оказался не из глупых. Стоило тому лишь немного отклониться в сторону, и копье охотницы задело лишь его плечо, пройдя мимо шеи. Мы с Каином атаковали его с обоих флангов, но, несмотря на полученные повреждения, демон не обратил на нас внимания, вместо этого он схватил атаковавшую его Викторию за ногу и с силой приложил об землю. Раздался треск стекла — это разбился барьер нашей охотницы, который спас ее от смерти, но демон не собирался оставлять ее: он снова поднял Викторию в воздух и бросил в ближайшее дерево. Девушке снова повезло: сгнившее от демонической энергии дерево треснуло, почти не навредив охотнице, а падение смягчили заросли кустарника.
-Сестра! — выкрикнул исполненный волнением и злостью Каин и своими кристальными перчатками нанес по демону мощный, сотрясший воздух удар. Чудовище пошатнулось, не ожидав такой атаки, а в это время я уже замахивался для второго удара, нацеленного на уже поврежденные ноги демона.
-Аль аква, всплеск бурных вод. — лезвие клинка, заточенное магией воды, с легкостью разрубило демону ногу, лишив его устойчивости, я воодушевленно набрал в легкие как можно больше воздуха, приготовившись продолжать нападение. Демон упал на спину, но перед этим успел схватить меня и перекинуть через себя, что никак ему не помогло! Я сумел успешно приземлиться на ноги и встать в боевую стойку, но затем произошло то, чего я не мог ожидать. Демон, будто только и ждав момента, когда я приземлюсь, резко поднялся и повернулся в мою сторону, встав на три оставшиеся конечности — не успел я толком создать вокруг себя барьер, как демон, побежав на меня словно разъяренный бык, резко боднул меня своими рогами. Этот удар отбросил меня в ближайшее дерево, наспех созданный барьер не защитил меня от всех повреждений, полученных мною в результате атаки демона — силы остались лишь на то, чтобы унять боль и излечить наиболее опасные для жизни раны. Но даже в таком плачевном состоянии я продолжал пытаться встать и продолжить бой, я просто не мог признать, что мы, три сильнейших охотника, не можем победить какого-то демона! Однако ко мне сразу пришла мысль, уж не помню, что именно навеяло мне ее: здравый рассудок или обессиленное тело, но в тот момент она помогла мне успокоиться. Заключалась она в следующем: пока никто из нас не погиб и пока хоть один из нас стоит на ногах — мы не проиграли. Поддавшись этой мысли, я сдался и окончательно упал на землю, доверив наши с Викторией жизни ее брату — Каину.
***
-Итак, класс, прошу обратить ваше внимание сюда. — в светлом от лучей пробудившегося солнца классе раздался голос преподавателя по археологии, в своих руках она держала нечто завернутое в плотный слой ткани, пропитанной какой-то жидкостью с резким металлическим запахом. В классе нас было относительно много: помимо нас с Мией там находились некоторые охотники, у которых было смежное с нами занятие. — Позвольте познакомить вас с артефактом — магическим оружием из глубокой древности, изучением и поиском которых и занимается археология. — после этих слов женщина сдернула ткань с артефакта, лежащего на подставке. Этим артефактом был алый клинок в форме полумесяца с магической гравировкой, означающей «кровь для кровавого лорда». Любопытные глаза всех учеников были направлены на это странное оружие, надо было видеть то, как они округлились в тот момент, когда клинок задрожал и с его лезвия, словно вода из решета, полилась яркая кровь. Мраморно спокойная преподавательница достала из-под стола стеклянную банку с парящим внутри шаром крови, похожего на глаз. Многие, включая Мию, вскрикнули от испуга, когда этот глаз стал бегло осматривать комнату. Взгляд этого существа остановился на мне, он внимательно присмотрелся ко мне, а затем вновь продолжил безумно оглядывать помещение.
-Это существо в банке — дух этого оружия, дух крови. Имя этому оружию — Алое полнолуние, и владеть им могут только носители магии крови, также желательно умение стрелять из лука, коим этот клинок и является. Вы можете задать мне интересующие вас вопросы, а затем мы перейдем к подробностям касательно артефактов… — продолжила наставница, ученики стали задавать вопросы… Я тоже подняла руку, и, когда очередь дошла до меня, молодая женщина спросила меня. — Да, мисс Элука, что вас интересует?
-Уважаемая наставница, могу ли я отлучиться на время? Мне нужно подышать свежим воздухом, после лицезрения столь ужасающей картины… — безэмоционально сказала я, медленно опустив руку. Преподавательница отпустила меня, и я сразу же поспешила зайти в комнату за сигнальным свитком. Встреча с духом до сих пор четко всплывала в моей памяти, пусть с виду я и смотрелась холодной и невозмутимой, однако в моей душе полыхали пожары волнения, все мысли в голове были заняты им одним… Я не могу допустить его смерти, я сделаю все, чтобы он жил, чтобы… я могла жить рядом с ним.
Все было сделано: свиток был при мне, интуиция подсказывала мне, что именно сейчас я должна была отправиться в тот лес, так что, незаметно пробравшись в конюшню и выехав оттуда на Сентябре, я словно штормовой ветер помчалась на северо-запад спасать своего господина. Мне казалось, будто каждая минута была на счету, что я могу вдруг взять и опоздать. «Сентябрь, милый, потерпи еще немного, нам нужно поспешить» — говорила я своему верному коню, поглаживая его гриву. И он слушал. Будто все понимая, вез меня вперед, навстречу спасению моего дорогого господина. Но вот я наконец добралась до указанного духом леса, дрожащими руками я судорожно искала в сумке драгоценный свиток, молясь Свету о том, чтобы он был на месте. Пожелтевший пергамент, перевязанный серой веревочкой, был подожжен мной с помощью магии, только оказавшись в моих руках. Густой багровый дым вырвался из свитка, выбив его из моих рук. Этот дым не прекратил заполонять небо даже спустя несколько минут — стоя рядом с Сентябрем, я наблюдала за ним, сжав прижатые к груди руки, и молилась уже не только Свету, но и Мие, Розе, Отцу — одним словом всем, кто мог бы унять мучавшую меня тревогу. Вскоре на горизонте замелькала фигура всадника. Приближаясь ко мне, фигура алела, приобретая образ нашего адепта. Несмотря на то, что ситуация пока не была разрешена, тревога слегка отступила, она более не держала меня стальной хваткой, лишая меня возможности дышать, двигаться или здраво мыслить. Роза подъехала ко мне, спрыгнула со своего коня и посмотрела на меня таким обескураженным взглядом, будто я сравняла с землей целую деревню.
-Элука Стронгхарт! — в приступе непонятой мною ярости крикнула Роза. Воительница подошла ко мне и с силой схватила за воротник, заставив меня столкнуться с ней взглядами. — Посмотри мне в глаза и скажи: какого черта ты здесь забыла, а самое главное — почему рядом с тобой догорает сигнальный огонь? Отвечай!
-Охотники в опасности! — крикнула я, мотая головой от бессилия и страха.
-С чего ты это взяла? Где мне, скажи на милость, ты видишь хоть одного демона или охотника! — продолжила громогласно допрашивать меня Роза. Задыхаясь от слез, я молчала и пыталась вырвать из своего ослабленного горла хоть единое слово. — Ты хоть знаешь, чего стоит всего одна минута промедления адепта? Из-за тебя могут погибнуть десятки людей, ибо ты решила, что сигналы — это игрушка. — мои душевные истязания прервало звериное рычание, сотрясшее стоящие рядом с нами деревья. Роза снова бросила на меня удивленный взгляд, отпустила и, призвав клинки, побежала в лес. Я упала на колени, пыталась успокоиться, стараясь не думать о том, сколько времени я уже потеряла из-за невозможности просто взять себя в руки. Когда слезы на моих щеках обсохли, а дыхание более-менее выровнялось, я поднялась на ноги и сломя голову побежала в лес. Я бежала на звуки сотрясающегося воздуха, треска деревьев и грохота рычания демона, которые с каждой секундой становились все отчетливее, пока я не выбежала к уже почти законченному бою. Каин, вооружившись перчатками, из последних сил, израненный и покалеченный, сопротивлялся демону. Удары охотника были могучими, но они не приносили никакой пользы, лишь оттягивали неизбежное поражение…
-Держать боевую стойку, солдат, ни шагу назад! — громогласно прокричала Роза, вихрем проносясь между деревьев. Каин закричал ей в ответ, замахиваясь своим кулаком для удара по демону: «Есть, ка-пи-та-ан!» — удар Каина вновь не нанес демону никакого урона, зато на мгновение выбил его из равновесия. Внезапно, черный лес осветила яркая розовая молния, разветвившаяся в воздухе. Когда молния исчезла, рассеченное двумя широкими взмахами тело демона повалилось на землю и начало быстро сгорать. В паре метров от тела стояла Роза, отряхивающая свой костюм, она подошла к Каину и помогла ему удержаться на ногах. Я подбежала к ним, чтобы помочь, но Каин резко отмахнулся от меня рукой, одновременно с этим отходя от Розы.
-Артур в той стороне! Беги туда. — рявкнул он на меня, обратившись затем к своему адепту. — Роза, что с Викторией, она жива? — адепт повернулась на меня, а потом резко выговорила: «Ты слышала его — бегом», — затем она обратилась к Каину: «Виктория жива, я нашла ее и донесла до наших коней…» Роза была права, я должна была тут же подчиниться и побежать к Нему. Я владела слабой исцеляющей магией, я должна помочь Ему! Разрывая свое платье об острые ветви кустарника, я бежала по следу, куда вели меня не сколько слова Каина, сколько мое израненное волнением сердце. Мой дорогой Господин лежал на земле, и я бросилась к Нему, повернула Его лицом к свету и прислушалась к Его дыханию…
Он был жив.
Камень, грозивший раздавить мою душу, вмиг раскололся на тысячи песчинок. «Эль солар» — проговорила я, вновь начав задыхаться от слез, но в этот раз эти слезы были сладкими как мед. Я приложила руки к телу Артура, вскоре Он открыл глаза, отчего я, по непонятной мне причине, тут же убрала от него руки, как от огня…
***
Первое что я увидел перед собой после пробуждения — испуганное и покрасневшее от рыданий лицо моей вездесущей служанки. Какого черта она вообще забыла здесь, в лесу?! Но сейчас время было не самым подходящим для подобного рода вопросов. Не проронив ни слова, я с трудом поднял свою верхнюю часть тела… и тут же уронил обратно, благо Лука услужливо подхватила меня. Вскоре после этого, к нам прибежал Каин и тут же спросил: «Он жив?» «Жив…» — сдержанно ответила Лука, после чего охотник, воспользовавшись помощью безотказной девушки, понес меня к выходу из леса. Они пересеклись с Розой, которой Каин указал, в каком направлении мы оставили своих коней. По прошествии некоторого времени, в течение которого я был в полубессознательном состоянии, наши спасители собрались на опушке леса. Нас с Викторией решили привязать к чьему-нибудь телу с помощью веревки и таким образом довезти нас до крепости, Каин взял меня к себе, а Викторию взяла на себя Лука.
Плоды своего невежественного отношения к силе противника мне пришлось пожинать еще несколько недель: мое тело было истощено и искалечено, впрочем, не в первый раз, и ему необходимо было восстановить свои как физические, так и магические силы. Продержав меня несколько дней в лазарете, Маргарита выпустила меня, освободив ото всех тренировок и охот. Виктории пришлось задержаться там подольше, но и она вскоре вернулась к нам. Так как программу теоретических занятий мы за зиму обогнали на несколько недель вперед, нам с Викторией было совершенно нечем заняться! К нашему счастью, Роза всегда рада обеспечить нас лишней работой, поэтому целыми днями мы выполняли ее мелкие поручения… Затем, однако, адепт нашла нам более подходящую работу — ночное дежурство в деревне, которое охотники устраивают каждую весну, во время которой демоны, мучимые жаждой человеческой плоти, ищут любую возможность напасть на обычных жителей. И вот, наступало время моего первого ночного дежурства, солнце уже давно упало с зенита и разлилось по небосводу палитрой своих вечерних оттенков: на горизонте все горело оранжевым, затем этот огонь постепенно бледнел и переходил в желтый оттенок, а ближе к востоку небо вытирало солнечную оранжевость пурпурным платком, дальше которого располагалась только вечерняя голубизна. И прямо над этим пурпурным платком под деревом расположилась на теплом одеяле златоглавая жрица, нависшая над книгой. У меня еще было немного времени, прежде чем дева-небо смоет со своего платья остатки солнечных лучей, поэтому я решил провести это время в компании Мии. Подойдя к девушке, я молчаливо поздоровался, Мия отложила свою книгу в сторону, подперла свою голову рукой и, подняв на меня глаза, заигрывающе улыбнулась. Лениво махнув рукой, она спросила меня, что же сподвигло меня составить ей компанию в этот вечер. Ответив, что мною двигало желание узнать, какой легкий роман жрица читает на этот раз, я сравнял наш счет ироничных фраз, Мия промолчала, а потом поднялась на ноги и поплотнее завернулась в свою шаль.
-Хей, Артур. — взяв меня под руку, быстро проговорила Мия. — В последнее время я ощущаю присутствие большого количества маны в крепости, особенно отчетливо она ощущается в холодном ветре. — Мия таинственно сверкнула глазами. — Я слышала от Сатурна, что где-то в лесах на юге живет дух холода. Роза планирует снарядить туда экспедицию, чтобы разобраться с ним!
-И к чему ты клонишь, ваша светлость? — взглянув на жрицу, спросил я.
-Справишься с ним? — ухмыляясь спрашивала Мия. — Если справишься, госпожа Роза наверняка наградит тебя.
-Для начала мне нужно восстановиться, а там посмотрим. — я уверенно взглянул на жрицу, которая выпустила мою руку из своей легкой хватки и потянулась за книгой и одеялом. Я предложил ей свою помощь, но жрица, посмеявшись, отправила меня на дежурство, назвав при этом охотничком. Время и правда поджимало: солнце уже полностью высохло и теперь постепенно тонуло в свинцовых тучах — я побежал на свой пост…
В группе нас было не так много, как можно было бы подумать. Со мной на посту стояло всего два человека, зато все знакомые! Виктория и Джозеф. Мы расположились на южном краю деревни, вторая группа была в метрах ста от нас, а дальше надзор вели остальные охотники, которые дежурили на стенах крепости и сменялись каждый час, в отличие от нас, которым придется стоять здесь всю ночь до восхода солнца. Стратегия обнаружения у нас была такова: я был тем, кто следит за изменением магической ауры и сообщает об этом остальным, Джозеф отвечал за быстрое поджигание факела или факелов и их передачу Виктории, которая затем метала их в сторону предполагаемого местонахождения демона. В случае, если демон все же показывался в языках пламени, Джозеф со всех ног бежал ко второй группе и передавал им эту информацию — таким образом о демоне узнавала Роза и быстро расправлялась с ним. Но все это было лишь на словах — на деле же первая наша ночь проходила в абсолютном спокойствии. Мы развели небольшой костер и почти всю ночь сидели около него, лишь изредка отходя в сторону, чтобы полюбоваться блеском лунного света, отраженного от зеркала озера. Вот и сейчас, пока Джозеф сидел около огня и заучивал собственные конспекты, мы с Викторией сидели напротив озера. Охотница бросала в него камни и обсуждала со мной все, что ее так или иначе волновало.
-Знаешь вот, я иногда точно также сижу ночью и думаю, что совершенно не рада своей силе. Лучшая охотница госпожи Розы на деле оказывается та еще трусиха, которой совершенно не по душе вся эта военная атмосфера. Я ведь прямо как и ты с самого детства воспринимала академию как что-то прекрасное, мечтала жить в ней с Каином, стать адептом и обучать строителей будущего, а не обычных солдат.
-Времена меняются, Виктория. Сегодня академия уже не единственное место, где рождаются новаторы и профессионалы, так что нужно радоваться, что хотя бы ее военная подготовка остается на высоте. Как говорила Роза, воинам академии нет равных. — я вздохнул, устремив вдаль довольный взгляд.
-Вижу тебя очень вдохновляют приобретенные силы. — Виктория усмехнулась. — Думаешь жизнь может состоять только из череды приключений?
-Определенно может! Разве тебе самой не хотелось бы оставить эти стены и отправиться в далекие неизведанные земли? — воодушевленно поднявшись на носки, произнес я.
-Хоть я и не против приключений, я бы не оставила родные земли ни за что на свете. Думаю, у меня это от Розы… — опустив голову и посмотрев в сторону, ответила она.
-А если бы я позвал тебя с собой на край света? Неужели отказалась бы от такого предложения? — растянув улыбку в хитрой ухмылке, продолжил я.
-Отказалась бы. Даже с тобой, товарищ. — Виктория посмеялась надо мной, а потом поднялась на ноги и предложила вернуться к Джозефу. Мы еще долго возвращались к этому разговору, каждый раз пытались доказать друг другу плюсы своего выбора, но так и не пришли к согласию или общему решению. Помимо этого, наши с Викторией мнения разошлись и в причине нашего поражения тому демону: Виктория утверждала, что мы просто оказались слишком слабыми для победы над ним, я же в свою очередь думал, что нас подвела только наша неосмотрительность и плохая тактика. Мне было трудно признать, что мне не хватало сил для победы, ведь в тот момент я ощущал, что они буквально переполняют мое тело! Надо полагать, Виктория действительно может стать адептом, но только если поймет, что в своих ошибках виноваты только мы сами, а не окружающий мир. Она утверждала, что я просто не хочу признавать себя слабым и беспомощным и необоснованно переоцениваю свои возможности. Этот разговор, словно спор, держался у меня в мыслях до самого конца моего восстановления.
Как и говорила мне тогда Мия, Роза запланировала экспедицию в южный лес для уничтожения духа холода. Виктория, чувствуя иллюзорный недостаток сил, отказалась участвовать в этой необычной охоте, которая могла принести ей звание магистра, да и к тому же отговорила от участия Каина. Зато участниками экспедиции стали остальные старшие охотники: Катарина, Сергий и Алекс, а также, учитывая, что и сама Роза, и Сатурн будут с нами, в экспедицию мы решили взять еще и Мию с Лукой. Это объяснялось необходимостью наличия в отряде хотя бы одного мага, способного лечить раны. До отправления оставалось несколько дней, на протяжении которых я усердно тренировался и проговаривал с Сатурном все возможные трудности, с которыми мы могли столкнуться. Первым заявлением воина стало предупреждение о том, что дух может оказаться могучим магом, справиться с которым смогут только они с Розой, остальная же его речь содержала по большей части перечисление наиболее распространенных заклинаний школы льда. Используя свою собственную магию, я имитировал пересказанные заклинания, чтобы убить двух зайцев одним выстрелом: научиться противостоять магам льда, а также натренировать собственные магические способности. Таким образом, к моменту выезда, я был полностью уверен в нашем успехе. Представляю, как по возвращении в крепость буду любоваться завистливым взглядом Виктории!
И вот, назначенный день настал — наша группа собралась вместе и покинула крепость Розы. Я, как и все, был очень взволнован и явно ожидал многого от этой миссии. Пожалуй, только Лука сохраняла безучастный вид, но и она, вероятно из-за моего присутствия, старалась показывать свою заинтересованность в этой экспедиции. Вперед нас вела Роза, а сразу за ней ехала указывающая путь Мия, которая тонко ощущала даже малейшее изменение в магической структуре. Не представляю, как она вообще переносит такое, ибо даже не особо сильного мага вроде меня заметные перемены в ее структуре часто приводят к головным болям.
Вскоре мы добрались до места, где Мия чувствовала наибольшую концентрацию магии льда. Все воины спешились, Мия и Лука же остались на своих конях. Мы призвали свое оружие, Роза приказала нам осмотреться, не отходя друг от друга. Место это было открытым, все было как на ладони, даже ветер стих — все будто указывало на то, что прятаться здесь негде и мы сразу найдем нашего противника. Вскоре мы поняли, что наши домыслы оказались верными. Над полем поднялся ветер, не уступающий по силе морским штормам, а стоило нам моргнуть, как солнце тут же закрыли плотные тучи, сквозь которые проходил лишь холодный синий свет. Вокруг нас расположился сад ледяных скульптур, но более всего нас поразил облик того духа, убить которого мы и намеревались. Зависнув в паре метров над землей так, будто он сидит на троне, дух наблюдал за нами с разочарованным выражением лица. Бросив в нашу сторону презрительный взгляд, он произнес:
-И это все, кто желает остановить меня? Ну и охрану же ты себе подобрал, Артур. — его слова заставили нас застыть на месте безо всякой магии. Я узнал этот голос — именно он грозился покарать меня за неизвестное преступление. Неужели это его я пробудил в той «гробнице»? Выяснять это, во всяком случае, поздно, остается только сражаться.
-Ты его знаешь? — растерянно спросил меня Сатурн с долей недоверия в голосе. Мои решительные отрицания никому особо не были нужны, ибо в дело вмешался сам дух, поднявшись со своего невидимого трона.
-Не знает, хотя вполне мог догадываться о моем существовании. — неизвестный потянулся и начал спускаться к нам по ступеням, которые на секунду появлялись под его ногами, стоило ему ступить на них. — Но сейчас это уже не важно. Оставьте мне юнца и уходите с глаз долой, если не хотите умереть раньше положенного. — на вид дух совсем не выглядел как магическое существо — он выглядел как самый обычный человек, его выдавали только странного вида одежда, не встречающаяся ни в одной стране, хотя и отдаленно похожая на западный фрак, скрещенный с меховыми украшениями северян, а также полуночно-синие глаза и заплетенные в плотную косу волосы того же цвета. Однако его величественный вид не смог запугать охотников.
-Да ни в жизни. Не для этого академия появилась на свет, чтобы вот так просто отступать. — смело бросила вызов духу Катарина. Алекс и Сергий поддержали ее, а затем все трое направили на незнакомца свое оружие. Роза и Сатурн последовали примеру своих учеников и также не стали отступать, но вся эта смелость лишь рассмешила духа. Театрально поднеся руку к своему лицу, хозяин холода щелкнул пальцами… Все статуи в его ледяном саду вздрогнули, скинув с себя инеевые оковы, фигуры рыцарей из неизвестной культуры достали из своих ледяных ножен ледяные мечи, призвали копья или секиры, а затем стали замыкать свой строй вокруг нас.
-Вы сделали свой выбор. — произнес затем дух, его образ покрылся яркими трещинами, а потом его тело разбилось словно зеркало. Осколки его образа унес ветер, оставив нас наедине с замерзшей армией. Роза приказала своим охотникам любой ценой защищать Верховную жрицу от этих созданий. Сама же Мия сохраняла удивительное хладнокровие, она взмахнула рукой, указывая в сторону леса, произнеся: «Его аура направилась туда! Нам нельзя упустить его». Розе и охотникам можно было доверить охрану жрицы и Луки, так что в погоню за магом помчались мы с Сатурном. У нас получилось догнать его и сразу же вступить в бой: появившись будто из ниоткуда, он атаковал меня с воздуха с помощью клинка, сделанного изо льда — мне повезло, что удар принял на себя мой меч, ведь даже так я едва удержался на ногах от силы этого удара. Как только дух приземлился, Сатурн тут же скрестил с ним мечи: они оба исчезали и появлялись в пределах нескольких метров, проверяя друг друга на скорость реакции и умение использовать магию.
-Аль терра! — вскрикнул Сатурн, создав вокруг себя магический каменный щит, который при своем появлении должен был задеть мага.
-Кейос. — дух задержал щит Сатурна своей рукой, будто тот и вовсе не был боевым заклинанием, а затем, произнеся неизвестное заклинание, заставил щит и вовсе треснуть, и исчезнуть. Затем их поединок вновь продолжился, пока один из ударов духа не откинул Сатурна в сторону, дух отошел от него, а потом бросил свой взгляд на меня.
-Приглядись, Артур, видишь ли ты в небе одну очень яркую звезду? — спросил он у меня. На мгновение я посмотрел на серо-голубое небо и в то мгновение над землей блеснула яркая звезда. Дух усмехнулся и продолжил. — Эта звезда носит имя Арктур, по моим смутным воспоминаниям воины из ледяного сада родом именно оттуда. Когда-то их предводитель вместе со своими рыцарями остановил существо с небес, заслужив славу для своего королевства. И пусть ни его самого, ни его рыцарей уже нет в том мире, слава их подвигов до сих пор сияет подобно этой звезде. Поэтому запомни того, кто носит имя этой звезды, кто стоит выше всех смертных в этом ничтожном мире, меня — Арктура!
Окончив свой рассказ, Арктур вновь исчез — я ощутил его ауру позади себя и сразу же развернулся, отбив мечом удар мага. Сил у него меньше не стало, напротив — если бы я не был достаточно осторожен и заблокировал бы его удар неправильно, я мог с легкостью сломать свой меч, ибо… удары Арктура оставляли на нем небольшие сколы, которые с каждым разом делали мой меч все более непригодным для сражения. Победить я его точно не смогу, но хотя бы послужу приманкой, чтобы он не сбежал! Арктур использовал только свою скорость и силу, не применяя более не единого заклинания — хотел показать мне свою непобедимость? Даже если я недостаточно силен, чтобы одолеть его, это может сделать Сатурн, который, стоило только Арктуру отвлечься на меня, атаковал духа с новой силой. Создавая черные сгустки темной магии, вырывая из-под земли каменные шипы, воин пытался поразить нашего противника.
-Разбейся! — воинственно произнес Сатурн, ударив свой меч о меч Арктура. Его противник вызывающе улыбнулся, каменное покрытие черного меча воина осыпалось, а затем разрослось и преобразилось в иглы. — Соберись! — но ни одна игла не достигла духа, который растворился в воздухе, оставив после себя облако снежинок, которое, концентрируясь и сжимаясь, через секунду взорвалось небольшим бураном. Сатурну удалось переместиться в сторону, но там его уже поджидал дух, который вновь выбил его из равновесия.
-Неплохо для смертных, но для победы этого недостаточно. — отвернувшись от своего оппонента, сказал Арктур и бросил свой взгляд на меня. Я сосредоточился на своих чувствах и уверено сжал меч — мне снова нужно было выиграть время для Сатурна и, кто знает, может и для Розы с охотниками. Снежный дух ударил с новой силой, впечатав свой ледяной клинок в мое оружие, тем не менее, в этот раз он не сразу принялся наносить следующий удар — вместо этого он продолжил давить на меч. На фоне потрескивающего металла раздался его заинтересованный смешок.
-Знаешь, довольно интересно наблюдать за ростком, который пытается пробиться сквозь лед. — не обращая внимание на наши скрещенные мечи, говорил Арктур, потирая подбородок и глядя на меня как на некую абстрактную картину. — Но еще интереснее будет поставить тебя на свое место. — оставив на моем мече еще один скол, он исчез — тут же его аура рассеялась и стала ощущаться повсюду, что могло означать только одно — магическую атаку. Я перевел ману с меча на тело, что явно сыграло мне на руку: воздух вздрогнул густой пульсацией, ударившей в виски, после чего все стало казаться погруженным в студенистообразный лед. Тело двигалось с трудом, и то только благодаря магии, но я все еще мог защищаться. Арктур, совершенно беспрепятственно двигаясь в этом замерзшем пространстве, атаковал меня с самых неудобных углов, куда я едва успевал подставлять меч. Вскоре действие заклинания подошло концу — врага на себя взял Сатурн, а я вновь мог перевести дух. Пока эти двое сражались, я разглядывал свой истерзанный, изрезанный и до конца измученный меч, готовый испустить дух при малейшем ударе. Его вид заставил меня задуматься: «Так ли я действительно силен и уникален? И стоило ли мне вообще покидать родной дом ради безумно-бесполезного путешествия?». Тем временем Сатурн, как и подобает профессионалу, смог найти лазейку в кажущейся идеальной обороне нашего врага и нанести ему удар в грудь.
-Неплохо! Оказывается, ты можешь удивить меня! — рана на теле Арктура, тем не менее, довольно быстро затянулась, поставив крест на стараниях Сатурна. Но тот лишь цыкнул и продолжил сражаться. «Заживление ран, ну конечно же…» — проговорил он себе под нос. Я старался следить за каждым движением нашего могущественного духа, который в этот раз пытался отвязаться от черного воина гораздо дольше. Вдруг со стороны поля послышались крики наших товарищей, что подстегнуло Сатурна усилить напор, а меня, переосмыслившего свои взгляды на всю эту затею, отступить назад. Как только мы воссоединимся с основной группой сражение будет выиграно, ибо Розе в бою нет равных, а я смогу положиться на защиту нашей жрицы и остальных охотников.
-Ну уж нет, так просто я тебя не отпущу. Поиграли и хватит. — Арктур оставил Сатурна, который тут же понесся в мою сторону. Дух вновь применил свое замораживающее пространство заклинание за мгновение перед тем, как до него кто-либо смог бы добраться. Наспех созданное заклинание — признак неуверенности в себе! Я гордо сжал меч в последний раз, приготовившись к решающему удару. Без единой ошибки в движениях я ударил своим мечом о меч Арктура и…
-Черт, как можно было так просчитаться… Истинная заморозка: Фули! — раздался голос духа.
И в это же мгновение безмолвный вскрик вырвался из моих уст, вместе с клинком Арктура, вырвавшемся из моей груди — он ударил меня со спины в самое сердце. А когда заклинание рассеялось, на землю упали осколки и верхняя половина разбитого меча.
-Ну вот и все, моя работа здесь окончена, пора заняться чем-нибудь другим… — тихо шептал Арктур, пока меч Сатурна рассекал его образ, рассыпающийся на сотни ледяных чешуек.
А я все продолжал думать над тем, почему же со мной так несправедливо обошлись, ведь я… смог честно отразить тот удар. Но это были лишь мои последние бердовые мысли, взор темнел все быстрее и быстрее от потери крови — жить мне осталось явно недолго. Моей последней мыслью было: «Так вот, как закончится моя жизнь», а последним, что я увидел перед тем, как упасть в забвение, была Лука, со всех ног бежавшая ко мне со слезами на своих до боли беспокойных глазах…
Глава 3. Красная охотница Лука.
«Я всегда думала, что мне придется отдать свою жизнь, но оказалось, что мне придется забирать чужие».
Когда нас окружили десятки безликих воинов, я не испытывала ни капли страха: багровые клинки наших защитников без труда крошили оскверненный нечистыми помыслами лёд. Разбрасываясь ножами, словно зерном, Катарина поражала легко-защищенных солдат; Алекс, пользуясь привычным для моих рук луком, брал на себя стрелков снежной армии; Сергий же, вооруженный, кажется, двусторонней глефой, сражался с настоящими рыцарями, запертых в ледяных латах. А Роза… Она, как всегда, была на высоте. Нам с жрицей приходилось исполнять роль флагов: смиренно стоять в середине строя и вдохновлять сражающихся. К счастью, эти подобия солдат ничего не смогли противопоставить настоящим воинам из академии, поэтому вскоре мы уже спешили на помощь Сатурну и Артуру.
Еще тогда, издалека, я смогла четко разглядеть лицо того «духа», с которым сражался господин Артур. Его наполненные чистейшей бессердечностью глаза вызывали только отвращение и презрение к этому созданию, словно загнанного пса, он преследовал Артура по неизвестной мне причине, чем заслужил еще большую ненависть с моей стороны, но то, что он сделал дальше — я не могла выкинуть из головы еще долгие лета. Едва мы приблизились к сражающимся, как клинок этого существа разделил мою жизнь на до и после, ранив моего дорогого графа в самое сердце. Даже Мия, без промедления соскочившая с лошади и, сверкнув в воздухе яркой искрой, переместившая себя к Артуру, не смогла спасти того от смерти.
Я не могла поверить в произошедшее, ведь тоже бежала со всех ног к тому, кого поклялась сама себе защищать и оберегать, чтобы понадеяться на чудо. Но чуда не произошло. Крепко прижимая к себе возможно единственного близкого мне человека, я безутешно рыдала, повторяя его имя. В этот момент все, даже Сатурн, проронили хотя бы одну слезу, при этом как-то безмолвно понимая, что самыми горькими были именно мои слезы. Маг холода, несомненно, имел будто врожденный талант причинять людям страдания, иначе трудно было объяснит то, что после гибели Артура, он бесследно исчез, будто его никогда и не было. «Я более не ощущаю ни единого следа присутствия духа», — выдавила из себя Мия, поставив точку в этом судьбоносном походе. Роза приказала возвращаться, я до последнего не могла заставить себя отпустить его, но, в конце концов, смогла разорвать свое сердце окончательно. И вот, поднимаясь, я услышала от Сатурна имя того, кого теперь ненавидела всем своим естеством.
Арктур, знай же! Пройдет время, и я отомщу за смерть своего господина. Я клянусь.
***
Я не вернулась в отчий дом, к мистеру Стронгхарту, после случившегося я более не могла представить свою жизнь в этом месте — поэтому я решила остаться в академии. Отмыть след высохших слез, считала я, можно было только кровью, для этого я отбросила в сторону возможность закончить курс молодой волшебницы, посвятив себя идее становления охотницей. Роза без возражений приняла меня в ряды своих учеников, по-видимому, не найдя в себе сил спорить со мной.
Легко мне давалась лишь теоретическая часть, ведь мое слабое женственное тело не было готово к изнурительным тренировкам и оттачиванию техник академии, но я, будто вцепившись зубами в эту затею, все равно выкладывалась по полной. Виктория, Каин, Катарина, Сергий, Алекс — все охотники видели огонь в моих глазах, но этим огнем я обжигала всех, кто пытался хоть как-то сблизиться со мной, даже Мию, с которой я все же иногда могла обмолвиться словечком. Своим коронным оружием я избрала лук, который разил без промаха в моих руках. К тому же это было по душе нашему адепту, которая и без того искала любой предлог, чтобы не отправлять меня на охоту — лучника ведь не отпустить в бой против демона в одиночку. Несмотря на это, во время групповых охот я показывала отличные результаты, с особым рвением и отсутствием жалости убивая демонов. Мою безудержную злобу заметили не только магистры, но и приезжие адепты, которые посоветовали Розе избрать меня в качестве носителя одного из артефактов, что хранился в ее крепости. Однажды меня спросили, хочу ли я стать обладателем магического лука, который мог бы помочь мне добиться еще больших успехов в качестве охотницы. Я не видела причин отказываться, ведь в то время мной двигала лишь грусть, постепенно переросшая в злость, которую я вымещала на демонах. Наставники сказали мне, что я буду обязана освоить магию крови — в тот момент я поняла, о каком артефакте шла речь.
На дворе стоял теплый август, последний месяц лета я должна буду провести за учебниками, снова обучаясь магии в полупустых залах для тренировки заклинаний. Казалось теперь, что я идеально подходила для изучения именно магии крови: без особого оружия приходилось наносить себе раны, чтобы применять даже самые простые заклинания, первое время больно было всегда, но затем я поняла, что очень легко привыкаю к боли, к тому же эта магия позволяет довольно эффективно и быстро заживлять полученные ранения. Наверное, на меня трудно было смотреть без отвращения и сожаления. Иногда я даже начала воспринимать кровь как слезы, которые всегда помогали мне немного успокоиться, возможно так бы я и продолжила сходить с ума от обучения этой далеко не самой популярной магии, если бы однажды не взяла в свои руки то оружие, ради которого я и старалась. Алое полнолуние сначала показалось мне странным оружием — ну как можно было совместить клинок и лук воедино? Чтобы стрелять из него — нужно взять его в левую руку, а чтобы резать — в правую…Затем, оказалось, что я могу заставлять оружие исчезать и появляться в нужной мне руке почти без задержки, что немного упрощало обращение с таким сложным оружием как Алое полнолуние. Но не только своим экзотическим стилем отличался этот клинок. Когда я первый раз взяла его в руки, из него тут же вылетел алеющий шар в виде глаза, полностью состоящий из крови. Тогда я вскрикнула от испуга и закрыла лицо руками, но затем мягкий юношеский голос успокоил меня.
-Госпожа, не пугайтесь, я не причиню вам никакого вреда. Позвольте мне представиться, я — Гемо, дух вашего оружия. Моя миссия — служить вам верой и правдой, защищая вашу жизнь и забирая ее у ваших врагов. Мой сосуд — Алое полнолуние — служит катализатором вашей магии, позволяя использовать кровь, уже содержащуюся в оружии вместо того, чтобы ранить ваше прекрасное человеческое тело. — со мной заговорил тот самый глаз, который стал для меня верным слугой и, самое главное, другом. К моменту, когда мое обучение магии крови подошло к концу, осень сорвала с деревьев почти все листья, я и мое оружие теперь были почти неотделимы друг от друга, а сила, которой я теперь обладала, позволяла мне охотится на демонов даже без других охотников. Но… постепенно моя злость утихла, сражения более не отвлекали меня от тяжких мыслей, так что я постепенно начала думать о возможности покинуть академию, чтобы найти себя в этом потерявшем прежние краски мире. Роза пыталась отговорить меня, но я была непреклонна — в ноябре этого же года я покинула крепость алой розы, отправившись в странствие по землям Каэлестиса…
***
Прошел почти год ее странствий, во время которых она каждый день пыталась отвлечься от видений прошлого, от кошмара, что ей пришлось пережить, и от душащего ее одиночества. Жила она подобно обычному наемнику — убивала зверей и монстров за деньги, а также, иной раз, помогала швеям или пекарям, когда ее уже тошнило от запаха крови и гниющих тел. Сейчас потерянная девушка ехала на своем коне по юго-востоку своей страны, до куда уже давно дошли слухи об охотнице в форме академии, носящей за спиной кроваво-красный плащ…
***
-Скоро мы должны будем добраться до очередной деревни. — сказала я, обратившись к Гемо. Дух, не показываясь из клинка, отвечал мне:
-Надеюсь там вы сможете немного перевести дух. Сентябрь уже давно нуждается в отдыхе, ровно как и вы, госпожа. — Гемо был прав, в последнее время я только и делала, что пыталась отыскать ночлег — все же наступившая вновь осень обещала быть холодной. Вскоре тропа вывела меня к той самой деревне, на которую мне указал встреченный мной торговец. Небо все еще было светлым, из-за этого мое понурое настроение подсказывало мне, что отдохнуть я смогу еще не скоро. Трудящийся народ встретил меня точно также, как много раз до этого — недоверчивыми взглядами, которые с содроганием пронзали мой покрытый кровавыми оттенками облик, но я уже перестала обращать внимание на них из-за растущей нелюдимости, хоть раньше такое отношение ранило меня до глубины моей истерзанной души. Первым делом нужно было дать моему верному Сентябрю отдохнуть, обычно я оставляла его либо в конюшнях, либо в стойлах таверн, если таковые у них имелись. Сегодня я как раз решила доверить его хозяину таверны, ибо местный конюх не внушал большого доверия, а вот хозяин местного питейного заведения напротив был человеком серьезным и ответственным, ибо с первых же секунд моего пребывания в таверне он в одиночку вытолкал взашей компанию чересчур наглых юнцов. У него же я узнала о жалобах местных на бледность и болезненность скота, в которых обвиняли местную агрессивную фауну — на востоке часто встречались самые разнообразные гематофаги или, если проще, — представители отряда низших вампиров. Именно за избавление от этой напасти местные были готовы заплатить хозяину таверны круглую сумму, половину из которой он отдаст мне в качестве платы. Но даже если бы я просто предоставила ему хотя бы информацию о том, что же так беспокоит крестьян, он отдал бы мне примерно десятую часть этой суммы. Договорившись с этим человеком о возможности сразу занять комнату за счет награды, я отправилась на поля, чтобы выследить вампиров. Бесшумная поступь и бледное безмятежное лицо, твердая хватка и холодная голова — все это придавало мне образ куклы, сделанной из серебра, для которой не существует ничего кроме работы, для которой она была создана. Я до сих пор с беспечной усмешкой думаю о том, как быстро я лишилась своего образа прекрасной девы. Призвать оружие для меня было не сложнее, чем пошевелить пальцами: привычным движением я взмахиваю Алым полнолунием, рассыпая на пока еще свежую траву кровавую росу. Затем, будто держа у губ пушистый одуванчик, я слабо обдуваю три сложенных вместе пальца.
-Молодая пташка, донеси до птенцов сладкий запах алых ягод. — маняще произношу я заклинание, что поднимает небольшой ветер. Если это вампиры беспокоят крестьян, то даже несколько капель крови приведут сюда всю стаю. Уж не знаю магия ли влияет на местную погоду или это было простой чередой невероятных длительных совпадений, но солнце на востоке страны — редкий гость, даже сейчас небо было закрыто тучами до самого горизонта, поэтому на подобных зверей можно охотиться даже в полдень. Не прошло и пяти минут, как на меня налетела группа похожих на лысых обезьян монстров. Огнивцы, получившие свое название за вспыхивающие в темноте глаза, обладали большим носом, с помощью которого они могли искать жертву по запаху даже в полной темноте, а также особо острыми клыками и когтями, впрочем, от обычных хищников они отличались не сильно. Прямо перед тем, как первая особь успела подобраться достаточно близко, я успела натянуть магическую тетиву Алого полнолуния и выпустить в небо кровавую стрелу. Легкий отступ назад, как в танце, и я увернулась от когтей чудовища, скучающе выдохнув — привычный взмах и клинок рассекает бедное животное, наполняя вырвавшейся кровью ненасытную природу Гемо; Стрела теряет энергию и падает вниз, обратившись змееподобным волком, который с аппетитом вгрызается в шеи огнивцев — Ха, какая ироничная гибель для вампиров… — думаю я про себя; Я снова взмахиваю клинком несколько раз, оставляя в воздухе алые линии, которая через секунду устремляются вперед, разрезая тела моих жертв — их кровь восстанавливает все силы, затраченные на применение моей магии. Вся стая вскоре прекращает свое существование, убегающих я добиваю стрелами и специально забираю себе голову одного из огнивцев. Гемо, принявший облик магического животного поглощает остатки крови вампиров, а затем возвращается в клинок. Меня слегка передернуло от слишком частых мыслей об алом цвете, поэтому я решаю снова забыть о своей грязной работе и поискать более спокойное занятие, а тем временем, я возвращаюсь в деревню… Бросив голову вампира на стол своему заказчику, я наконец-то получаю что-то кроме предвзятого ко мне отношения, а именно еще одну относительно небольшую сумму денег, которая позволит мне прожить еще около одной-двух недель на свежем воздухе, а если платить еще за кров, то и того меньше. Радовало одно — теперь я могла спокойно отдохнуть. Таверна находилась рядом с баней, которую, не без помощи того же хозяина, я могла себе позволить совершенно бесплатно, затем, уже отмывшись от всей грязи и усталости, я добралась до своей небольшой комнатки. Оставив форму на спинке стула и закутавшись в самое обычное, дешевое одеяло, я наблюдала за тем, как догорает остаток свечи, которая, вероятно, была забыта прошлым постояльцем этой комнаты…
Уже почти год, долгие девять месяцев, я скитаюсь от одного места в другое, убивая монстров за деньги. У меня часто возникали мысли работать на какого-нибудь богатого графа, выполняя для него заказы, однако все те, кого я не побоялась спросить, не нуждались в моих услугах или не могли себе их позволить. Да, жизнь странницы была для меня тяжелой, настолько, что я даже думала: не податься ли мне в монашки и жить рядом с Мией, которая наверняка приняла бы свою старую подругу с распростертыми объятьями? Но для этого нужно было, во-первых, добраться до столицы — что, к тому же, было попросту финансово невозможно — а во-вторых, Мию еще нужно было найти в этом вечно-формальном хаосе. Хоть внутри и теплилась надежда на то, что жрица все еще была в академии, я никак не могла заставить себя вернуться туда. Возможно, мне просто хотелось отстраниться ото всех и найти что-то внутри себя.
Артур… Господин был единственным, кто мог утешить меня, когда я грустила. Я всегда могла на него положиться: в детстве он постоянно защищал меня от мальчишек из соседней деревни. А теперь он…к сожалению, не со мной. Время смыло мои слезы, а битвы прижгли рану на сердце, но моя тоска все еще грозила мне сильнее, чем любое создание, на которое я могла бы охотиться. Единственным другом для меня остался лишь Гемо, только кровожадный дух древнего оружия сопровождал потерянную девушку, не давая ей сойти с ума.
На утро я снова двинулась в путь, еще дальше на восток. Природа серела рядом со мной, среди нее я более не видела изумрудных сосен, переливающихся голубой карамелью рек или пуховых подушек облаков. Солнце потускнело, а луна перестала показываться из-за тяжелых туч, отвергнув мое существование, и ведь действительно — существую ли я сейчас? Бессмысленность моей жизни подчеркивает моя вечная никому не нужная погоня за этим же самым смыслом. Мия вот никогда и не гналась за смыслом, лишь беспечно и счастливо жила при церкви, Роза обучала и до сих пор обучает охотников, в которых, кажется, души не чает, да даже мой господин имел свой смысл в жизни, в вечных авантюрах и славе, которая ему и вовсе не была нужна. Ведь… Его и так считали великим, его и так все боготворили и лелеяли как одаренного. Из-за этих рассуждений у меня на глазах снова выступили слезы, которые я быстро смахнула рукой, чтобы они не загораживали мне обзор.
Несколько дней пути вывели меня к еще одному поселению, но на сей раз по соседству с крестьянами расположился и небольшой замок местного богатея-графа. Терять мне уже давно было нечего — я сразу отправилась туда, чтобы еще раз попытать удачу, кто знает, может хоть там я найду себе достойную работу? Мне повезло — меня не прогнали еще на пороге замка, а хотя бы поинтересовались целью моего визита, когда я сказала, что ищу работу — даже спросили какую. Я задумалась: может мне снова вернуться к жизни служанки? Мои руки не созданы для оружия, я не была достойна Алого полнолуния с самого начала — я не воин. Ответив встретившей меня горничной, что я охотница на чудовищ, я также уточнила, что отлично могу выполнять работу и по хозяйству, если в подобной граф нуждается. Девушка закрыла передо мной двери — я почти сразу развернулась, чтобы уйти, но тут она окликнула меня и попросила пройти за ней.
-Ричард Бладфолен, но для вас просто Ричард, мисс… — представился мне граф. «Лука», — представилась я в ответ. — Ну-с, Лука, я рад нашему знакомству. У меня действительно будет для вас одна очень прилично-оплачиваемая работа, но для начала мне нужно, чтобы вы заслужили мое доверие. Поработайте охотницей, каковой вы и являетесь, а после я все вам разъясню… — Ричард, зрелый мужчина средних лет с бледным лицом и черными как ночь волосами, принял меня на работу, что было для меня совершенно неожиданно — также мне была выделена отдельная комната и предоставлены все удобства для жизни и работы. Первое время я действительно продолжала поддерживать свой образ истребителя всякой нечисти, но уже через пару недель мне была поручена другая работа — я должна была отправиться в земли Верховных судей Каэлестиса, чтобы те разъяснили мне мои дальнейшие задачи. Но все это было запланировано на утро.
Глубоким вечером я наблюдала за открывшемся звездным небом. Расчесывая свои волосы, я глядела на звезды и вспоминала былые дни. Помнится, у Артура была книга о звездах… Вечерами, когда мы сидели в гостиной, он рассказывал мне о созвездиях. Самой забавной мне показалась история о созвездии Барана, мол ему, небесному барану, так понравились свобода наших полей и красота кристально-чистых озер, что он не только захотел сам остаться в небе над нашей страной, но и позвал с собой остальных животных, поэтому то фауна нашей страны и столь разнообразна.
-Господин…Как вы там? Надеюсь, вы счастливы, ведь теперь ваша душа может отправиться даже на край света. — говорила я пустому черному небу.
-Вам пора спать, госпожа. — мягко обратился ко мне Гемо, появившись рядом с горящей свечой. В открытое окно ворвался холодный ветер, заставив меня отпрянуть назад. Я вздохнула и прилегла на кровать, Гемо затушил огонь и растворился в темноте. Но покой мне только снился. Стоило мне закрыть глаза, как среди холодного ветра стали слышаться насмешливые нотки до боли знакомого воспоминания, словно оживший кошмар, он явился ко мне в комнату и заставил меня лишиться спокойствия в удивительно спокойную ночь.
-Здравствуй, слуга сгинувшего глупца, что привело тебя в эти светом покинутые земли? Уж не та ли сила, что поглотила твоего графа? Что же ты молчишь, девица? Я прямо здесь, перед тобой, желаю очистить вас обоих от пут беспечности. — раздался голос в голове, разрываемой от прилившей к ней пылающей крови. — Хотя тобой, скорее, руководит вовсе не беспечность, Лука. — свист клинка разогнал иллюзию, а последующая дрожь стен оповестила меня о том, что более я не в силах сдерживать свою боль. Резко поднявшись с кровати, я бросила Алое полнолуние в стену, вонзив в нее острый конец клинка. В комнате раздался смех. — Чем я так сильно разозлил тебя? Неужели… задел за живое? Ха! — голос подобрался ближе, почти к самому уху. — Я ведь знаю, почему ты не можешь вернуться назад. Ты боишься встретить меня, проиграть мне. Но теперь то ты перестала бояться — я видел, как часто ты подносила клинок к своей шее. — «Замолчи, замолчи…», — повторяла я, сжимая дрожащие от ярости руки, но голос ледяного проклятия не уходил. Он шептал мне о лесе, о месте, где оборвалась нить моей прошлой жизни, обещал, что я отыщу там месть или упокоение, ведь оба эти исхода принесут мне счастье, но это были не сладкие речи, не было это и ложью, не было это ничем, кроме как кристально-чистой правдой. Я поняла, что этот «Арктур» не был древним демоном, великим злом, искусителем или божественным судьей — он был лишь заносчивым и эгоистичным магом, которого можно было одолеть, а его грешные приговоры оправдать. Тогда я решилась вернуться назад, чтобы решить все в своей жизни раз и навсегда. Верно — все, что происходило со мной было лишь ширмой, серым украшением сцены, что скрывали за собой настоящую Луку, которой вовсе не обязательно утопать в бесконечном унынии.
На следующее утро, прежде чем отпустить меня в путь, Ричард попросил больше не разрушать его замок и держать себя в руках, но эти слова я пропустила мимо ушей, так как не собиралась более возвращаться сюда. Я не взяла с собой ничего кроме Алого полнолуния и горстки монет, оставив в замке все нажитое мой за этот год, чтобы отказаться от старой жизни. Путь обратно займет около месяца, если я не буду подолгу задерживаться на одном месте. Выехав на тракт, я бросила темный побагровевший взгляд на внезапно вышедшее солнце и крепко сжала поводья Сентября.
-Месяц. Всего один месяц отделяет меня от долгожданного покоя, от желанной мести. — процедила я сквозь зубы. Сегодня было на удивление тепло, свежий ветер взял мои волосы в свои руки, чтобы привести их в более подобающей моей решимости вид, а солнце выжгло остатки колкого праха с моих глаз. Маг льда и смерти ожидал меня в своих владениях, и я не стану заставлять его ждать…
***
Легкое чувство волнения и безграничной свободы преследовали меня на всем моем пути. Мимо пролетали леса, озера, маленькие холмы и стаи животных, деревни и города. Чем ближе я была к цели, тем ближе подступала зима, замораживая привычную картину мира. Месяц был долгим, но с каждым днем я ощущала, что моя цель все ближе и ближе — моя смелость росла, и когда клинок зимы перерезал горло последнему осеннему листу, я добралась до того проклятого мою леса. Я спустилась с холма и оставила Сентября, поцеловав его на прощание в его преданную, но погрустневшую морду. Он не стал уходить, будто думая, что я лишь на время оставляю его одного, вместо этого он даже без привязи послушно встал на одном месте.
-Гемо, готовься к бою. — решительно произнесла я. В моих руках воплотилось Алое полнолуние, своим появлением раз рассеяв по воздуху искрящуюся киноварную пыль. Солнце сейчас склонилось на запад, наблюдая за восхождением своей сестры. Сделав первый шаг навстречу лесу, я ощутила треск небесного полотна, из трещин которого начал вываливаться яркий свет, что оказалось лишь лучами светила, выглянувшими из-за облаков, под моими ногами хрустела замерзшая трава, отчего казалось, что я иду по чьим-то костям. Затем, будто приветствуя меня, морозный ветер подул в сторону леса, в ответ я расслабленно выдохнула и подняла Алое полнолуние вверх.
-О великий дух полуночи, великий и ужасный Гемо, царствие твое освещала полная луна, налившаяся кровью, сила твоя несет и смерть, и жизнь, даруй же смертной деве благословение свое. В дар тебе подношу я свое тело, свой разум и свою волю, а для усмирения естества твоего подношу кровь Алого полнолуния. — монотонно, но твердо произнесла я заклятие.
-Гемо Альфо, контракт полной луны. — закончил за меня Гемо. — Я принимаю ваше подношение, госпожа Лука, доверьтесь мне. — после этих слов кровь ударила в голову, я пошатнулась, а взор закрыла багряная пелена. Я с трудом могла заметить что-то или осознать происходящее, разум мой был охвачен силой Гемо — теперь именно он контролировал мое тело. Дух крови безмолвно призвал в свои руки красную стрелу и выпустил ее в пустоту зимнего леса, но стрела не достигла своей цели: она была отбита легким ударом ледяного меча. Убийца вышел из тени беспокойного вальса снежинок, гордо уставившись на Гемо. Он легкомысленно покружил клинком в воздухе, а затем, буквально через единое мгновение, оказался рядом со мной.
-Приветствую тебя, дух крови. Ты не из числа тех, кто предает своих хозяев, поэтому нет смысла договариваться с тобой, я прикончу вас обоих. — сладко-сладко проговорил Арктур, поднося клинок к Гемо. «Я не намерен с тобой разговаривать», — моими устами ответил ему Гемо, без колебаний отбив клинок в сторону. Арктур отошел в сторону. Медленно натянув тетиву своего сосуда, Гемо прицелился в воплощение неумолимого холода; картина схватки двух духов, будто сошедшая со свитков старых преданий, окрасила поле в два противоборствующих цвета: сумеречно-синий и багрово-красный; голубая кисть клинка рассекла пучок алой краски стрелы, за которым последовал полулунный взмах древнего оружия. Разбив застывший с впечатленным выражением лица облик Арктура, Гемо поднял наш взор наверх — шепча заклинания словно змея, сущность льда парила в молочной пене взвывшего бурана, оборачивая неподвластный человеку лёд в изящные кинжалы, а затем атакуя ими своего противника; руки разбитых в порыве жестокости душ взросли из земли, хватая собой осколки льда, пока принц разбитого царства метил в грудь колдуна. Пасть бестелесного шестиглазого змея ножами своих зубов попыталась оторвать от Арктура часть его тела, в ответ на что была безжалостно отрублена нисходящим ударом ледяной кометы, меча мага; голова мага запрокинулась назад, изображая на лице нечеловеческую ухмылку величайшего блаженства, после попадания рвущей плоть стрелы в его грудь.
-Ах, нельзя пропускать твои стрелы, дух крови… — дрожащим от удовольствия голосом сказал Арктур. Стрела исчезла, рана затянулась, но явно оставила свой след. Последний бой продолжался, для меня он был похож на красочный сон, где все происходило неторопливо и размеренно, каждое движение можно было рассмотреть в мельчайших подробностях, почувствовать, как тонко колеблется воздух, словно следуя нотному листу пьесы «Судьба». Мысли мои были чисты и девственны, ничто не тревожило их, облаченная в алую магическую оболочку, как в кокон, я будто перерождалась в свободную от прошлого бабочку. К телу Арктура слетались снежинки и искры магии — Гемо вырывал из земли новых змеев, каждый из них имел в своей раскрытой пасти по стреле, уводил Алое полнолуние в сторону, чтобы нанести им удар. — Истинная заморозка: Фули… — прошептал дух холода. Алые стрелы розовым букетом вылетели из змей, которые, подобно стеблям, вырвались из земли и также атаковали Арктура. Заклинание заставило меня застыть в своем сознании, я лицезрела яркий голубой свет, молниями расходившийся от морозной звезды, подобно трещинам на зеркале. Магия мага была куда могущественнее той магии, о которой я имела хоть какое-нибудь представление, но, как мне казалось, древний дух крови не должен был застыть на месте. Когда магия холода рассеялась, я увидела множество образов Арктура, каждый из которых отражал мечом то стрелу, то змея; настоящий противник же схлестнулся с Гемо: их клинки соприкоснулись, донося до меня глухое и глубокое колебание воздуха, а место их соприкосновения озарилось красно-голубым огнем. Но, казалось, Гемо уступал. За первым ударом был нанесен следующий, более звонкий и сильный. Последующие удары по силе были почти одинаковы, но их звучание становилось все четче и четче, а образ битвы все чаще ускользал от моих глаз — в сердце поселился покой. Арктур самолюбиво оскалился, его голова поднялась вместе со взглядом, а рука с клинком замахнулась сильнее прежнего, красная ткань моего заклинания порвалась, вытолкнув бабочку из ее кокона — так и Гемо, принявший мой облик с силой толкнул меня назад, продолжая держать Алое полнолуние в полной готовности.
-Эос! — величественно прозвучало заклинание из уст мага холода, клинок его опустился на Алое полнолуние и с оглушающим эхом разрубил его на две части. Гемо пошатнулся от потери своего сосуда, а вскоре его тело пронзил ледяной клинок Арктура. Маг пнул побежденного духа на меня — остатки кровавого тела распались на магическую пыль, а к моим коленям упал лишь плотный и потемневший сгусток крови. Я инстинктивно схватила его и приложила к своему сердцу, моля о прощении и обещая найти для него новый сосуд, лишь бы мой дорогой Гемо выжил. Вернувший себе осуждающее, карающее выражение лица Арктур неспешно приближался, но он не собирался ни насмехаться, ни наслаждаться страхом или мучениями — нет, он просто занес над моей головой клинок, намереваясь покарать за неизвестные грехи.
Но казнь прервал закрывший меня клинок темный как ночь. Я медленно перевела взгляд в сторону этого меча: перед моими глазами предстал черноволосый юноша, безжалостным и пустым взглядом глядящий на Арктура…
Глава 4. Грешник, Ангел его и его Спасительница.
«Смерть оказалась лишь началом чего-то большего»
…Бархатный голос раздался в густой тьме…
«Вы, люди, с появления своего самого, слабы были и телом, и душой, на это не взирая, стяжали тем самым потенциал, для себя границы стерев, кои нас сдерживают. Вдохновение высшим давая, приручали договорами их, стяжая силы немерено. О времена, моя мне память изменяет, но бывали времена — человечество несло скот и себя на убой ради божков, демонов низких и нас ради, а сейчас уж никто силой не делиться давно — люди, жалкий сброд, о милости о нашей забыли. Напомнить мне позволь о том, как божки у вас свободу отбирали, как демоны у вас сосали кровь и разум и о том, как мы честнее всех для вас существовали. О свобода, о свободе грезить я не устаю, лишь дай ее, душу освободив, как я дарую тебе желание любое, да воспарю я снова над землями, золотом озарив просторы…Вернуть тебя могу я — хочешь? Ответить нечем — не беда, душу твою сжимая, согласие я ощущаю. Отдам тебя я хранителю потухшего, быть может, на век ада, что выплюнул демонических отродий из себя, когда пал король их нами ненавистный, сопроводит она тебя наверх. За сим принимаю я лишь клятву, что осколки души моей ты возродишь. Леди тьмы ждет, душа, до встречи», — произнес голос, после Он очнулся.
***
Бесцветная комната, в которой открыл свои глаза я, не содержала в себе почти ничего, лишь темный фиолетовый огонь свечи освещал тьму, но не придавал ей цвета, а лишь осветлял ее, придавая ей более яркие серые цвета. Свеча стояла на столе рядом с серым шкафом с серыми пыльными книгами, кровать, на которой я лежал, была на удивление мягкой, со снежно-мягкой подушкой и легким, но большим одеялом. В голове было пусто — я не помнил почти ничего кроме слов того странного голоса: не имени, не фамилии, ни даже лет своих и внешности, родины, родных, друзей и близких. В комнату кто-то вошел. Девушка. Молодая иль старая — не ясно, но мягкие черты ее бледного лица выдавали в ней чью-то жену, тяжесть ее взгляда — вдову, а твердая походка и сложенные перед животом руки говорили об опыте ее прошедших лет. Она подошла ко мне и рассмотрела мое лицо — нет, все же она была молодой, я бы дал ей лет двадцать, может двадцать три.
-Очнулся? — прозрачным, призрачным голосом спросила она. — Ты в подземном мире, куда ни живым, ни мертвым, более по крайней мере, дороги нет. Я здесь хозяйка и пленница в одном лице, а ты мой гость и пленный, тебя я должна была, по договору, сопроводить назад, но, уверяю, не нужно то тебе. — я поднялся с подушки и повнимательнее рассмотрел хозяйку дома: черные волосы, чуть не достающие до плеч, отливали сливовым пурпуром, а вот глаза — напротив, сияли чарующей яркой марганцевой малиной, губы ее бледнели то ли розовым, то ли серым. Облачена хозяйка подземного мира была в легкое, прилегающее к телу черное платье, доходящее почти что до пола.
-Я мертв? — спокойно спросил я у той. Чуть приподняв уголки губ, та уклончиво ответила, что может я и умер, ведь меня она совсем не знает, но вот сейчас я вроде как вполне живой. Но несмотря на живость, чувство пребывания здесь почему-то тяготило. Гнусная, густая фиолетовость комом застряла в горле, вызывая желание поскорее избавиться от нее, распоров себе чем-нибудь покрытые дымной пурпурной копотью легкие. Вздохнув, девушка продолжила:
-Ангел вернул твою душу и посадил в новое тело. Видимо ты ему чем-то приглянулся. — сразу я ответил ей, что понял теперь, кто был тем голосом, сказал также, что хочу знать, как покинуть этот мир и вернуться поскорее обратно. — А зачем тебе туда? Торопишься туда лишь затем, чтобы душу восстановить ему и желание получить? — я молчаливо глянул на хозяйку. — То-то и оно. Разве может новорожденный человек иметь какое-либо желание? Должен ли новорожденный стремиться к той же цели, к которой стремился его предок? Сам ведь говорил, что не помнишь ничего — значит и желать тебе нечего. — хозяйка говорила мягко, будто наставляя, но на деле больше отговаривала, как заскучавшая по мужу жена, что не отпускает из кровати по утрам. От мягкости этой меня слегка передернуло. Выпрямив спину и приложив руку к груди, я сказал ей в ответ следующее:
-Может тело новое и в голове пустота, но чувство, что желание не у него есть, а в душе. Она тянется назад, а здесь ей дурно. — выслушав меня, дева опечаленно вздохнула. «И мне здесь дурно. Заточила себя в земле, желая погрести под ней муки прошлого, но стало только хуже», — сказала та, а затем поднялась.
-Представиться забыла. Имя мне Проводница мертвых душ Де Моника, но ты можешь звать просто Проводницей — это прозвище мне привычнее всего. — я встал след за словами Моники, только сейчас обнаружил на себе такую же черную одежду, которая видом своим напоминала отличные кожаные доспехи. Проводница жестом позвала за собой, на улицу. Черно-серые просторы безжизненных скал с масляными тяжкими и упругими облаками, по которым пробегали туманные псы с оскаленной пастью, выедая по пути убегающие фигуры то ли людей, то ли демонов, то ли еще черт знает кого. Моника заговорила вновь, на сей раз о причине, почему она хочет удержать меня здесь. — Мне жаль тебя и твою судьбу. Путь ангельского спасителя тернист: судьба неблагосклонна к тем, кто пытается сломать ее, особенно с помощью высших сил. Ангел пообещал и мне желание, если я помогу тебе, но я готова остаться здесь с тобой, если ты не захочешь идти по этому пути. — на вопрос, есть ли у меня иной выбор, она ответила отрицательно. Путем к свободе был путь Ангела, но я был слишком жаден до свободы, душа тяготела по цвету привычного мира и грезила исполнением любой мечты. Я не стал соглашаться с Моникой, приняв решение идти по ранее проторенному моей душой пути — та понимающе кивнула. — В таком случае, нам придется сплести наши с тобой души. — заявила она. Я отпрянул в сторону, возмущенно покосившись на нее, но та лишь отмахнулась, заявив, что телесные связи ее, как жителя царства тьмы, совершенно не интересуют. Сплетением душ она назвала договор, контракт, благодаря которому я получу в свое распоряжение всю силу Де Моники, а та, в свою очередь, найдет место в моем магическом арсенале и сможет разделять со мной энергию, поглощенную моей душой из окружающего мира. Я без тени сомнения дал на это свое согласие, ощутив затем чувство странное и крайне некомфортное, будто внутрь вплетается что-то ржавое и тугое, проникая в сокровенные частицы души — оно заставило меня согнуться и упереть руки в колени. Подняв голову, я увидел блестящий черный меч с единственной острой стороной, который Проводница держала в своих руках. «Прими его, а фамильяром и связующим звеном выступит Бина. Я уверена — вы найдете общий язык», — сказала Моника, передавая мне клинок. Взяв меч в руку, я наблюдал растворение образа девы в фиолетовом тумане, а затем обнаружил ее миниатюрную версию на своем левом плече.
-Приятно познакомиться, хозяин. Я — Бина, твой фамильяр и фамильяр сестрицы, буду направлять энергию твоего магического тела в правильное русло, воспроизводя магию тьмы на великолепном уровне. — писклявым, но приятным голоском произнесла эта куколка. Пальцем я погладил ту по головке, а затем ощутил холодные ладони на своих веках. «Ш-ш… Позволь вести тебя сквозь пелену тьмы, на поверхность…», — раздался в голове прохладный голос Проводницы. Тело стало легче и будто двинулось само по себе, ведомое силой девы-проводника.
***
А на поверхности шел снег. Продрогший лес скрыл за собой первую мою цель, в опустевшей груди наконец снова разгорелась страсть к авантюрной жизни, а на лице сверкнули глаза и улыбка. Призвав в ладонь черный клинок, я пробирался к ней сквозь заснувшие ветви; за ними слышались звуки неравной борьбы между незнакомым мне воином и тем, кого я узнаю и без своих воспоминаний. Выбежав к месту их сражения, я скрылся в тени магии Моники, принявшись наблюдать за боем: воительница в красном с нечеловеческой яростью сражалась с Арктуром с помощью необычного клинка, однако магу холода она была не ровня. В тот момент, когда громогласный возглас Арктура вместе с мечом обрушился на алый клинок воительницы, дух вытолкнул девушку из объятий своей магии, приняв удар на себя. Я не мог позволить этому гадкому, безмерно самолюбивому духу убивать кого пожелает его больной разум, поэтому, встав между сражавшимися, я закрыл девушку от удара, разбив высокомерность Арктура точным уколом своего взгляда, полного жалости и презрения.
Несмело отшагнув назад, ледяной маг посмеялся с широко раскрытыми от удивления глазами. Махнув головой, я предложил ему отойти подальше, чтобы сразиться во второй раз — тот, не отрывая от меня азартного взгляда, сместился в сторону — я последовал за ним. Темным ореолом, невидимым для всех, позади меня обвилась Проводница, положив свои руки на мои плечи. «Нам под силу одолеть даже его. Вперед, дорогая душа, я помогу тебе всеми своими силами», — прошептала она, а затем растворилась в тени. Мы оба долго вглядывались друг другу в глаза; темными нитями в моей голове сплетались узоры заклинаний магии тьмы, едва занеся клинок, я сосредоточился, а затем…»Аль даркнес», — произнес я. Вдвоем мы растворились в воздухе: Арктур среди снежной вьюги, я — в облаке тьмы.
-Ту-дум! Скр-рь, скр-рь… — сказали друг другу клинки, искрясь от горения магических частиц. Аккомпанируя своим мечам, мы сверкнули оскаленными ухмылками. Звень-звень-звень! Сотрясая воздух, мы обменялись быстрыми ударами; я взмахнул рукой, выпустив из черных облаков темные цепи с клинками на концах, которые мгновенно атаковали Арктура — тот, резко вытянув вперед ладонь, отразил их потоком блестящего инея, который затем покрыл меня с головы до ног, затрудняя движения. Я разорвал инеевое стекло, едва успев отбить последовавший удар со спины — этот удар заставил меня отлететь на полтора метра назад, но, соскребя перчатками обледеневшую землю, я поднялся на ноги и снова бросил решительный взгляд на Арктура.
-Погляжу я, что до твоего разума с первого раза ничего не доходит — печально. Но, даже вернувшись с того света после поражения, ты не сможешь одолеть меня. — броско произнес маг, вскинув голову.
-После парочки твоих атак я понял, что ты не так уж и силен. Пытаешься остановить меня? Попробуй — за моей спиной вся сила темного царства. — загадочно улыбнувшись, спокойно ответил ему я, подманивая рукой. Арктур подкинул свой клинок в воздух, где тот обернулся тростью с ручкой в виде тела и головы дракона. «Отлично, тогда ответь за свои слова, ангельский раб», — произнес маг, ударяя тростью оземь. По земле растеклось голубое свечение, а хаотично-кружащиеся снежинки собрались в ледяных воинов. «Энко-эритас», — вырвалось из уст заклинание, воины, разрывая холодные оковы снега побежали на меня.
-Беги в атаку, я разберусь с его магией. — прошептала Моника. — Альфо даркнес, хватка хранительницы. — повинуясь воле девы тьмы, я побежал в атаку, краем глаза наблюдая как из-под земли вырывались прямые черные когтистые руки, пробивая туловища морозных солдат Арктура. Черная смоль от энергии тьмы под моими ногами неким образом помогала мне бежать; завидев мое приближение, Арктур преобразовал свою трость в украшенное золотом и драгоценными камнями копье и замахнулся для удара; я растворился во тьме, в следующее мгновение оказавшись над магом.
-Аль даркнес, спираль тьмы! — выкрикнул я в то же мгновение. «Альфо даркнес, врата царства мертвых», — одновременно со мной произнесла Моника. Закрученный удар, оставляя за собой черный шлейф, действительно напоминающий спираль, поразил Арктура разрубив его торс от плеча до таза вместе с копьем.
-Ты совершаешь большую ошибку, малец. — посмотрев на меня через плечо сказал раненый Арктур. — Моя смерть ничего не изменит, лишь отсрочит нашу очередную встречу. — это было последним, что он успел сказать, прежде чем я нанес еще один удар, отрубивший ему голову. Тело Арктура упало на землю, где распалось за голубую магическую пыль, которую унес постепенно успокаивающийся ветер. Затем, заставив черный клинок исчезнуть, я подошел к наблюдавшей за нашим боем девушке. Она сидела на холодной земле с чувством непреодолимого страха, прижимая к себе своего духа крови.
-Кто ты? — коротко и твердо спросил я у нее, та робко представилась охотницей из Боевой академии. Боевая академия…смутно я стал припоминать это название. После небольших раздумий я приказал девушке уходить отсюда и сообщить своему хозяину, что маг холода более не побеспокоит эту страну. Не помню, хватило ли ей сил встать на ноги после всего произошедшего, но меня это и не волновало: Моника уже звала меня на юго-восток, где, по ее словам, я мог найти следующий осколок души ангела…
***
Вскоре Лука покинула поле боя, в порыве ужаса она неслась на Сентябре в сторону крепости Розы, не выпуская из своей головы образ темного воина, который с легкостью одолел Арктура. Бой очистил ее мысли, посеяв в своеобразно перерожденной душе потребность найти новую цель в жизни. Безымянный юноша же, отправился в путь за желанием, за истинной о своей жизни, за тайной ангела. А тем временем в Каэлестисе нарастали волнения…
***
В тронный зал вошел молодой блондин с бледными волосами, в руках он держал трость с серебряным набалдашником. Он подошел к личности, сидящей на троне в полном одиночестве.
— Хранитель снова связался со мной. Он сообщил о том, что ангельский предвестник снова жив. — сказал блондин личности, смиренно и услужливо опустив голову в легком поклоне.
— Прикажи капитану Ригелю явиться ко мне. Нам пора брать дело в свои руки. — личность на троне скучающе и недовольно потерлась щекой о свой кулак. Блондин, поклонившись во второй раз, покинул зал, снова оставив личность в одиночестве. — Пора исправить ошибки двенадцатилетней давности, Каэлестис захлебнется во внутреннем огне…
Часть 2. Каэлестианское восстание.
Интерлюдия 1. Собрание адептов.
«Лишь мы выстоим под тяжестью времен, академики!»
Здравствуй новый день! Сегодня мне пришло письмо из Белых башен, потирая уставшие от хорошего сна глаза, я порвала конверт и прочла содержимое. В нем меня пригласили на срочное собрание Адептов — какие они интересные, пригласили, а причину не озвучили. Я спросила, не лиса ли Альтерио нас всех созвать решила, на что мальчишка-посыльный ответил мне коротким «нет». Ну и отлично, а то помниться однажды мне пришлось ехать туда из-за ее тридцатилетнего юбилея… Эх, какую пьянку мы тогда закатили на средства этой богачки! Ну-с, не будем отвлекаться на подобные мелочи, собралась, Роза, у тебя еще много работы. Я спокойно отодвинулась от стола и, зевнув, сонно потянулась. Утренняя свежесть заставила меня продрогнуть до костей — ужас! Закутавшись поудобнее в свой багровый плащ, я покинула кабинет и пошла в обход по замку — охотников уже разобрали магистры, однако меня ждала другая особа — войдя в пустующую ранее комнату, я поприветствовала нашу потеряшку.
-Доброе утро, Лука! Уже лучше себя чувствуешь? — мягко, с привычным мне оптимизмом спросила я у той , стоя в дверях и одной рукой опираясь на стену.
-Да. Все в порядке, Роза. — ответила мне своим печальным и до ужаса спокойным голосом сидевшая в кровати Лука, стачивающая своим неотрывным взглядом стекла на моих окнах, впрочем, ее трудно в этом винить, учитывая пережитые ею трагичные события. Когда она только вернулась к нам, она была перепугана до смерти, начала рассказывать мне о том, что видела поединок того духа льда и невесть откуда взявшегося черноволосого воина, к тому же…последнему каким-то чудом удалось одолеть нашего врага. Сначала я, естественно, не поверила в ее слова, посчитав их бредом, поэтому я дала Луке возможность успокоиться, отоспаться и рассказать мне все с самого начала.
-Лука, будь добра, скажи мне… — начала я, подсев к ней на край кровати. — То, что ты мне рассказывала вчера — правда? — Лука коротко и легко кивнула, обратив на меня взгляд своих прекрасных сумеречно-синих глаз, следом она еще раз повторила весь тот бред, который говорила мне еще тогда. Да еще и с такой твердой уверенностью в словах… Признаться, мне пришлось принять тот факт, что Лука может говорить правду. К тому же ее слова имели под собой почву твердых доказательств, одним из которых стало отсутствие у нее Алого полнолуния. А вот дух этого клинка как раз таки был с ней! Вероятно, восприняв ее извинения с порывом найти ему подходящий сосуд как предложение контракта, тот сделал из бедняжки свое вместилище, став ей фамильяром. И все же, если ее слова — правда, то у нас могут быть некоторые проблемы с этим черновласым юношей — времени то на обычные дела не хватает, а на погони за этими странными личностями его совсем нет. Интересно еще что мне подкинут на этом вашем собрании! К слову о нем, надо бы набрать себе помощников…Точно!
-Лука, долго не гляди в окно. Подойдешь к магистру Кайлу и попросишь у него деловой костюм — мы едем в Белые башни. — сказала той я. Ой, а глазки-то как у нее заблестели! Вот ничего этим молодым не нужно кроме красот нашей столицы академического искусства, аж гордость за родину берет… Одна готова, надо бы теперь навестить моих дорогих охотников и взять самых ответственных и безотказных. У моих старших сейчас лекция от какого-то столичного ученого, которого к нам прислали по результатам их конкурса научных работ, так что думаю никто из них не будет против уйти со мной. Собственно, как я и предполагала: руки тянули только те, кому не хотелось сидеть на скучных лекциях, а глаза прятали те, кто не хотел работать!
-Виктория, не прячься за братом, выходи! — говорю я, та в ответ, посмеиваясь, закатывает глаза. — Катарина, хватит смотреть в окна, делая вид, что тебя здесь нет. — девушка, тяжело вздыхая, поднимается и подходит ко мне. Последним я решила взять чуть ли не выпрыгивающего со своего места Каина, который своей рукой, казалось, почти до стены доставал. Оставив счастливых и не очень девочек и мальчиков один на один с профессором, я покинула лекционный зал с тремя старшими охотниками и немедля отправила их наряжаться.
Через четверть часа мы с моими птенчиками уже подбирали лошадей для экипажа, ожидая Кайла с Лукой. Вскоре тот привел мне наряженную в наши алые парадные одежды Луку, а затем, передав мне все необходимые документы и получив от меня приказ не расслабляться и работать качественно даже в мое отсутствие, удалился обратно в замок.
-Ну-с! Готовы отправляться? — спросила я, собрав вокруг себя всех четверых. «Да!», — уверенно ответили мне они, а затем мы уселись в экипаж и отправились в путь. Каин занял место кучера, оставив нас с дамами наедине. Виктория и Катарина сели вместе, я же взяла к себе Луку, по дороге я иногда поглядывала на эту молчаливую девочку и думала, что же она так старательно обдумывает…
***
Картина расправы над Арктуром надолго засела в моей голове, даже сейчас я отчетливо вижу их поединок — могущественного мага льда и загадочного юноши. Признаться, я была страшно напугана этим, но сейчас я более-менее успокоилась, стоило мне только хорошенько отоспаться, а также по-нормальному поесть благодаря магистру Кайлу, который, прежде чем отвести к Розе, накормил меня специально оставленной порцией завтрака.
Интересно, какие они — Белые башни? Город, о котором так мечтал мой дорогой господин… Я по привычке попыталась сжать подол платья, которого на мне не было — странно, уже давно я не носила ничего легкого и женственного, а привычка все никак не уходит. Странным еще было мое удивительно спокойствие, сонное и мягкое как пена — будто бы я лежала на мирных волнах, убаюкивающих меня. В дороге я не отрывала взгляда от окна, все наблюдая за небом, ровно как было и в крепости, рядом сидела Роза и молча, с большой радостью наблюдала за шушуканьем Виктории и Катарины. Рыженькая и милая лицом Виктория всегда вызывала у меня ревность, когда я видела ее рядом с Артуром, но, с другой стороны, чем-то мы друг другу приглянулись, из-за чего я часто глядела на нее с улыбкой, как на хорошую подругу. Катарина была чем-то вроде противоположности Виктории, у нее были вьющиеся черные волосы и острое, гордое лицо. Голос ее был низким и твердым, а речь была уверенной и немногословной. В отличие от Виктории у нее было более худое и менее пышное тело, собой она напоминала воина больше, чем ее соседка. Но и она чем-то привлекала людей, впрочем, как и все среди идейных и трудолюбивых старших охотников. Оторвавшись на секунду от окна и переведя заинтересованный взгляд на Викторию, я встретилась с той взглядами и моментально перевела стыдливые глаза обратно на окно. И вот опять что-то щемило в груди, будто сдавливая сердце, выжимая из меня слезы, которые приходиться еле как сдерживать. Вскоре мы остановились, но не в городе, а посреди леса — за дверцей раздались звуки диалога Каина и каких-то солдат.
-Значит, в Белые башни едете? Адепт ваш с вами? Пусть выйдет, нам нужно кое-что обсудить с ней…
***
Внезапная остановка. Я сразу подумала, что нас кто-то задержал, ибо Каин не заблудился бы, двигаясь по четкому наказу и карте, да и коней просто так не стал бы останавливать. Услышав голоса за пределами экипажа, я навострила слух и дала своим девочкам короткий сигнал на готовность.
-Конечно, я выйду. — ответила я на просьбу показаться, сделав вид, что повелась. — Будьте добры, откройте даме дверь. — солдатик повелся, подошел к двери и открыл ее, выпуская меня наружу. «Наши», — подумала я, разглядев лицо солдата, на его форме красовалась эмблема пограничников. Однако, стоило мне показаться, как все эти парни тут же насторожились — они увидели мой грозный почерневший взгляд хищницы. Человек, встретивший меня, упал со ступеней экипажа на землю с раной на левой стороне груди — на запястье моей правой руки был четко виден магический розовый клинок, испачканный кровью.
-Взя-я-ять их! — пронзительно крикнул солдат, обнажая свое оружие. Стрелой вылетела я из дверей экипажа, двумя короткими клинками рассекая нападавших. Следующим в бой вступил Каин, призвавший свои перчатки и, подобно дикому коту кинувшийся на солдат пограничной службы; затем из дверей экипажа вышли и Виктория с Катариной. Черненькая охотница ловко управлялась со своими кинжалами, действуя как профессиональная убийца, а Виктория, ограниченная в использовании своего копья, сражалась при помощи оружия своей подруги. Да, эти солдатики нам не ровня! Меньше чем за пять минут от их отряда не осталось ни одного живого человека. Жалуясь девочкам на зазря испачканную форму, я вернулась в экипаж и приказала Каину продолжать движение — теперь я поняла причину срочного созыва адептов. Следующие несколько минут мы провели в тишине, разглядывая потолок над нашей головой; перепуганная и совершенно потерянная Лука с большим удивлением смотрела на нас и на следы крови на нашей одежде. Пообещав все объяснить позже, я успокоила ее, но до конца поездки так и не смогла успокоиться сама.
***
Нападение стало для меня неприятной неожиданностью, но я все же смогла взять себя в руки и принять это как данное. Неужели я стала сильнее душой? Подобное будто не может больше так сильно тронуть меня, оно лишь…раздражает! Обстановка после этого происшествия сразу стала неуютной, я с трудом выдержала остальной путь до прекрасной столицы Боевой академии… Зато по приезде я наоборот смогла с облегчением вздохнуть и вернуться в пьянящие объятия пены спокойствия. Внутри все стало кристально чистым и светлым, будто сама Мия вырвала всю черноту из моего сердца, из легких выходил лишь свежий и свободный воздух. Покружившись на месте, я выпустила из тела все тревоги и восхищенно оглядела встретивший меня город. Я сразу поняла, почему господин так хотел сюда попасть: все здания действительно были построены из прекрасного белого камня, им же были вымощены и дороги, каждое здание было украшено цветами, вывесками или художественными работами; также в городе можно было найти почти что любой необходимый магазин или лавку, ну а про многочисленные учебные заведения и говорить нечего — они здесь учат почти всему, чему только можно научить! Но главной достопримечательностью, конечно, было центральное строение — большой замок с белыми башнями, куда мы первым делом и направились. Прохожие с гордостью и восхищением смотрели на идущую впереди нас Розу, я только и слышала их восхищенный шепот: «Смотрите, это адепт Роза! Она так прекрасна! О, мисс Роза! Она давно не посещала нас!». Стоило нам, однако подойти к воротам замка, нас остановили два стражника в сияющих доспехах. «Верховные магистры пера, члены личной свиты десятой легенды Марии Альтерио», — шепотом пояснила мне Катарина. Они обратились к Розе с просьбой войти внутрь только с одним из охотников, озадаченная этим, похоже, были только рады этому, поэтому тут же потянули меня за руки обратно к нашему экипажу, чтобы взять там немного золота для увлекательнейшей прогулки по Белым башням…
***
Двери Зала крови отворились, мы с Викторией уверенно прошли внутрь. В уши ударил звук десятков голосов, оживленно и напряженно обсуждающих какую-то, пока еще не понятную мне тему. Глаза большинства адептов уставились прямо на нас, немного снизив уровень шума в зале для важнейших собраний Боевой академии, не церемонясь с остальными, в левой стороне зала со стула поднялся седой одноглазый адепт и громогласно прокричал:
-Роза! Наконец-то ты явилась! Мы, черт побери, тебя уже заждались! — то ли радостно, то ли недовольно прокричал наш старичок Корво. Следом за ним меня поприветствовал главный красавчик западных крепостей академии — Зигмунд, он провел меня мимо всех остальных адептов, а затем мы с Викторией заняли свои места. Пока мои дорогие товарищи успокаивались, я с теплом на душе рассматривала знакомые лица, подмечала для себя изменения в их внешности, а также с абсолютной радостью выдохнула, когда количество присутствующих знакомых мне адептов сошлось с их обычным значением — все были на месте, все были живы. Но вот, собрание началось: молодой парень-адепт поднялся со своего места и начал свой рассказ, который затем дополняли друге адепты по очереди…
С каждой секундой оживленные радостью встречи голоса адептов становились все тише и тверже, Виктория еле держала карандаш в руках, она с ужасом на лице закрывала рот рукой и еле сдерживала слезы отчаяния. Закинув ногу на ногу и откинувшись в своем кресле, я безэмоционально смотрела в потолок. Война. Гражданская война. Объектом обсуждения стало письмо, полученное из королевского дворца, на конверте алыми магическими буквами была выжжена надпись «Tu solus relictus — pugna», что с рунного языка переводилось как: «Вы остались одни — сражайтесь». В письме Его Величество сообщил нам, адептам, что почти все организации Каэлестиса восстали против короны, впустив врага на наши границы и начав деятельность по подрыву обороноспособности страны. Орден разведчиков, рыцари-пограничники, Свободная Ассоциация Магов, Верховный суд церкви Света и даже сама церковь встали на сторону наших старых врагов — Глории. Лишь собрание дипломатов и королевская армия остались преданы королю, армия сейчас отозвана в центр страны для борьбы с представителями всех организаций-предателей. Нас же корона попросила поспособствовать в их самоуничтожительной войне, пока Глория окончательно не захватила преимущество. Официального объявления войны между королевствами пока не было, поэтому вторгаться на наши земли никто не станет, однако все мы понимали, что подобное все равно неизбежно. Совет поставил всем адептам только один вопрос: будем ли мы сражаться ради Каэлестиса? Мы голосовали путем поднятия рук, решение было принято единогласно — даже ослабевшая Виктория смогла взять себя в руки и проголосовать за. Адепты молча стали собираться на выход, каждый из нас наверняка сейчас думал лишь о том, как будет справляться с этой ситуацией и куда их с охотниками отправят сражаться.
Измотанные долгим и морально тяжелым заседанием, мы с моей бедной Викторией вернулись к остальным. Скрывать правду о произошедшем не было смысла, будучи самой сильной из нас, я с твердостью в голосе поведала Каину, Луке и Катарине о восстании.
***
Война…Снова? Почему…Почему это происходит со мной? Я ведь твердо решила, что мою душу ничего не сможет задеть, так почему же я дрожу? Почему руки инстинктивно сжимают плечи, почему дыхание сбилось в приступе паники? Удушающая тревога окутала меня, в глазах потемнело, тело согнулось пополам, как от жуткой боли. Нет-нет, я не слаба, я не хочу быть слабой в такой час, в час одиночества… Будучи закутанной в одеяло беспросветной тьмы, внутри себя я смогла высечь искру, которая, вспыхнув коротким пламенем, сожгла черное одеяло, но обожгло мое сердце. Дав себе привыкнуть к тяжести в груди, я подняла глаза и посмотрела на Розу вместе со всеми остальными, показав свою твердость, которая далась мне с таким трудом.
Мы нашли себе комфортную гостиницу, поужинали и провели там ночь. На утро мы выдвинулись обратно в крепость Розы, на сей раз в экипаже не было слышно оживленных голосов Виктории и Катарины, они, подобно мне, разглядывали однотипные лесные просторы, погрузившись в собственные мысли. По возвращении мне тут же было выдано задание — ну конечно, разве могла я надеяться на спокойную жизнь в подобной ситуации? В крепости начались сборы — Роза собирала свой отряд, с которым она должна будет отправиться на сражение с предателями родины. Тогда, все еще гонимая вперед полыхающим в моей груди огнем, я пыталась напроситься в отряд к Розе, но адепт прекрасно понимала, что я совершенно не гожусь в солдаты — она настаивала на том, чтобы я выполнила ее предыдущую просьбу. Наверное, поздно об этом говорить, но еще в том году крепость Розы покинул Юлиан, Мию тоже увезли по ее же просьбе. Сейчас же Роза направила меня на встречу с нашей жрицей в городе на севере страны, куда до нас отправился один из адептов по имени Кевин. Ему было поручено сопровождать Ее Святейшество до Верховного Инквизитора, с которым та сможет обсудить его предательство. Меня отправили к Мие скорее всего просто чтобы не брать на передовую — что ж, я в целом и не была против снова повидаться со старой подругой. Роза выделила мне экипаж, после чего я покинула ее крепость.
Глава 1. Повесть о разбитом сердце: Жрица и адепт.
«И вот отправилась я на поиски источника той сердечной боли»
Экипаж все продолжал следовать в Янтарные врата, тот самый город, где меня ждал адепт Кевин. В пути я снова только и делала, что смотрела в окно, в голове пронеслась мимолетная мысль о том, что я повторяю за господином — именно он любил подолгу разглядывать пейзажи, а я… я обычно смотрела только на него. Но вот, на смену этим мыслям, пришла серая тоска: мучительно скучные просторы повторяли сами себя уже который раз. Обычно в такие моменты я непринужденно разговаривала с Артуром, поэтому я по привычке отвернулась от окна и хотела было обсудить данную ситуацию с ним, но… его, конечно же, рядом со мной не оказалось. Опомнившись, я с тоской продолжила смотреть на противоположную сторону экипажа, смахнув с щеки одинокую слезу. Перед глазами почему-то всплыл образ юноши, одолевшего Арктура, его образ чем-то напомнил мне образ моего господина: схожие черты лица, схожие движения глаз и рук… но нет — я тут же помотала головой — не мог же он и вправду быть Артуром. Да, теперь я вспомнила внешность юноши чуть лучше и призналась себе, что это точно не мог быть Артур. Слегка разбавить тоску мне помогли другие мысли, мысли о скорой встрече с Мией — я сразу же представила себе наш веселый вечер за чашечкой чая, представила как мы с ней мирно работаем на благо нуждающихся, как я лежу ночью в келье и читаю священные тексты или даже просто обычные книги. Однако эти мечтания мечтаниями и оставались — гражданская война разбила их реальность вдребезги, я поняла, что Мия сейчас не может позволить себе предаваться спокойствию, в этот момент, когда она стала центром церковного конфликта, а значит и я не могла рассчитывать на спокойную жизнь рядом со своей подругой. Поначалу я задавалась вопросом: «Почему же Роза направила меня к Мие? Нежелание брать на фронт слишком глупая причина!». Но затем я поняла, что таким образом она хотела подбодрить нас обеих, да, несмотря на текущую непростую ситуацию, мы все еще будем рады видеть друг друга, а это позволит Мие в лучшем виде исполнить свою роль Верховной жрицы в урегулировании конфликта. Придя к этой мысли, я почувствовала гордость и собственную важность — за что даже поблагодарила Розу — я подняла голову выше и вновь зажгла в груди небольшой огонек, что помог мне выдержать дорогу в Янтарные врата.
Когда экипаж уже приближался к городу, северный холод стал ощущаться куда сильнее, чем до этого — мне пришлось покрепче укутаться в ранее отложенное в сторону пальто, надеть рукавицы и берет — как хорошо, что Роза знала, куда меня отправляет… Вскоре, мы прибыли. Одетый в такие же теплые одежды молодой парнишка лет шестнадцати помог мне выйти и услужливо отвел Сентября, запряженного в экипаж, до ближайшей конюшни, затем он проводил меня до гостиницы, где я могла остановиться по специальному документу с печатью адепта. Я поблагодарила парнишку, после чего тот убежал обратно к экипажу, вновь оставив меня в гордом одиночестве. Хозяин гостиницы встретил меня так, будто там меня давно ждали — сразу принял у меня документ и указал номер конкретной комнаты, уже там, на столе, меня ждало письмо следующего содержания: «Пишу той девушке, которую послала ко мне милашка Роуз. Надеюсь, меня тебе представили, но я и без этого рад нашей скорой встрече, по моим расчетам ты прибудешь в довольно позднее время, поэтому отложим знакомство на утро следующего дня. Я буду ждать тебя в центре города, около статуи местного ученого — жители, уверен, точно подскажут тебе его точное местоположение. После этого мы с тобой пойдем за Мией, в гостинице можешь пользоваться почти всеми услугами — я оплатил некоторые удобства для тебя из своего кармана, однако постарайся не перегибать палку (все же мы здесь по делу, а не ради отдыха). С наилучшими пожеланиями, адепт Боевой академии школы Астра в Белых башнях, Кевин Астра».
Я положила письмо обратно на стол и вздохнула со снисходительной улыбкой, понимая, что приставили меня к адепту абсолютно жизнерадостному. Решив воспользоваться возможностями, что были предоставлены мне Кевином, я, отложив в сторону серое пальто, пошла ужинать и смывать с себя усталость в гостиничной бане. В одиночестве натирая свои руки, я почувствовала, что мои движения стали грубее, вместе с телом потеряли былую женственность несмотря на то, что физические нагрузки вполне могли только лучше подчеркнуть мою красоту. Решив смыть с себя это ощущение черствости, я облилась водой — но в отражении на остатках воды я увидела вовсе не холодный взгляд, а поникший. Не желая видеть поблекшую синеву в своих глазах, я отложила в сторону таз и пошла за полотенцем. Ночью я несколько раз просыпалась, вздрагивая, а затем, с тяжестью на сердце, быстро засыпая вновь, и это несмотря на то, что перед сном я чувствовала себя вполне прекрасно.
Утром, когда меня разбудил вежливый голос работника гостиницы, я поняла, что сегодняшний день обещает быть тяжелым: пробуждение оказалось для меня слишком тяжелым, наполненная беспричинным недовольством, я по-армейски быстро собралась и покинула гостиницу, не забыв спросить дорогу к месту встречи. На улице стояло неприятное холодное утро, что еще хуже -поднявшийся ветер так и норовил изрезать лицо снежинками, от всего этого мне было еще неприятнее видеть довольную улыбку молодого брюнета.
-Доброе утро, Лука! — приветственно махнув мне рукой произнес Кевин. Лишь формально поприветствовав того отданной честью, я подошла к статуе и стала молча ожидать указаний адепта, плавя тонкий слой снега своим черствым взглядом, которым вчера я так боялась уколоть свою душу. — Лука, какая-то неприятность произошла? Что с тобой? — с удивленным любопытством начал расспрашивать меня парень, на что я ответила, что просто сохраняю субординацию по отношению к старшему по званию. Этот ответ устроил Кевина, но, видимо, сильно расстроил его, он не придумал ничего лучше, чем просто повести меня за собой, сохраняя неловкое для него молчание. Но, уже начав понимать его, я была готова к тому, что долго молчать он точно не будет.
-Сейчас мы должны встретить Верховную жрицу. В ресторанчике «Северянин». Раз ты не настроена на беседу, подробности нашего задания я проговорю в более комфортном месте… — вздыхая почти через каждое предложение говорил Кевин, не поворачивая ко мне головы, из-за этого, а также из-за его тона можно было подумать, что он просто проговаривает план сам себе. Пожалуй, и сам Кевин понимал это, поэтому после этих слов начал неловко напевать какую-то мелодию, чтобы отвлечься от моего убийственного молчания.
Добравшись до нужного нам ресторана, мы подошли к стоящему на входе сотруднику. Увидев удостоверение Кевина, тот взволнованно и услужливо пропустил нас внутрь.
-Проходите-проходите, уважаемые гости, госпожа Верховная жрица ожидает вас за последним столиком слева… — сказал тот, несколько раз поклонившись и побежав за управляющим. Мое настроение слегка поднялось, когда в конце зала мои глаза увидели знакомый блеск золотых волос, подобно солнечным лучам он растопил морозные тернии около моего сердца, позволив мне улыбнуться. Видимо, Кевин понял произошедшие во мне изменения из-за чего с облегчением вздохнул. Рассматривающая до этого танец снежной пряжи Мия увидела нас, на ее лице расцвела искреннейшая радость, она вспорхнула со своего места, положив руку на взволнованную грудь. Мы подошли, я поспешила обняться с ней — та прильнула ко мне, как к дочери, она заботливо провела рукой по моей спине, неким образом смахивая с меня паутину тоски, в тот момент я была ей поистине благодарна. Мы поприветствовали друг друга, после чего сели с ней за стол, перед этим Мия вежливо поздоровалась с Кевином, которого красота жрицы поразила в самое сердце.
-Рад нашему знакомству, Верховная жрица! — звонко и неловко, как молоденький мальчик сказал Кевин, глядя на нее с широкой улыбкой.
-Можете просто «Мия», адепт Кевин. — весело и по-девичьи тихо посмеялась Мия, закрыв глаза. Адепт вздрогнул от сладкого голоска жрицы, тихо произнеся ее имя.
-Уважаемый Кевин, можете теперь посвятить меня в наши планы? — твердо и с расстановкой сказала я, поджав губы и покосившись на адепта. Тот резко перевел свой взгляд на меня и закивал головой, говоря, что как раз хотел приступить к этому за чашечкой чая, он позвал официанта, не забыв спросить Мию не желает ли она чего-нибудь. Я закатила глаза, заодно сказав, что сама ничего не хочу заказывать. Но, несмотря на свои слова, Кевин не стал посвящать меня в свои планы, вместо этого он начал милую беседу с Мией… Эта встреча с каждой секундой все больше походила не на официальную встречу, а на свидание, на котором я явно была лишней!
— Мне очень нравиться музыка, которую мне играла Сестра Мари. У нас в церковной школе был музыкальный класс, где иногда я могла просидеть целый день! — оживленно рассказывала Мия своему новому другу, на ее щеках лежал нежный румянец, вид которого явно радовал Кевина.
-По тебе и не скажешь, что ты способна просидеть весь день слушая музыку, Мия. — своим голосом словно заворачивая девушку в сливочный крем, говорил Кевин, не отрывая очарованного взгляда от жрицы.
-Конечно, может я и преувеличиваю, но ее музыка и правда шедевр… — ощущая теплую дрожь от приятного смущения продолжала Мия. Тут и я, страдающе выслушивая их флирт, позволила себе тихо усмехнуться, мысленно напомнив Мие о ее увлечении любовными романами и медленной и нежной музыкой
-Вот как! Обязательно наведаюсь к ней, чтобы послушать, а заодно навещу нашу прекрасную жрицу. — выделив слово «прекрасную» прощебетал Кевин, чем вогнал в краску и так обласканную его вниманием Мию. Мое сердце в это время обливалось кровью, я закипала как вода в чайнике, оставленном в знойный летний день под прямыми лучами солнца. Оттаявшие тернии с новой силой кололи мою грудь своими шипами, не сумев сдержаться под градом ванильных пыток, я с силой сжала стакан из вежливости принесенного мне чая, который с жутким треском лопнул в моих руках, в чем мне видимо помог Гемо. Напугав этим не столько окружающих, сколько Мию с Кевином, я со злобой процедила сквозь зубы:
-Адепт. Кевин. Астра. Посвятите меня в наши планы, а не флиртуйте с Ее святейшеством, пока я не сообщила об этом своей командующей. — Кевин моментально замолк и сжался, осматривая окружающих, которые заинтересованно обратили на нас свой взор. Мия же, также виновато, посмотрела на мою ладонь, изрезанную осколками, она протянула ко мне свою руку, но, прежде чем она коснулась меня, я отряхнула руку и излечила ее магией крови.
-Наш план… — начал дрожащим голосом Кевин. — Мы должны сопроводить Ее святейшество на встречу с Верховным инквизитором Седриком, который сейчас находится в соседнем городе, он находится южнее Янтарных врат. Госпожа Мия была вызвана им к себе, но из-за известных обстоятельств для обеспечения ее безопасности к ней приставили меня и вас, Лука. На этом все. — я удовлетворенно кивнула, а затем спросила, мешает ли нам что-то выдвинуться туда прямо сейчас, получив незамедлительный отрицательный ответ, я уверенно поднялась со своего места, предложив им, а скорее просто заставив их, отправиться к Верховному инквизитору незамедлительно. Сладкой парочке пришлось прислушаться к моим словам и пойти за мной. Мы добрались до конюшни, снегопад успел закончится как раз вовремя, иначе бы Кевин точно пожалел о том, что согласился ехать, не дожидаясь его конца — ведь именно ожидание подходящей погоды могло бы стать поводом подольше поболтать с очаровавшей его девушкой. Путь предстоял недолгий, но крайне волнительный для нашей молодой златовласой жрицы, ибо сейчас она наверняка ощущала на своих плечах тяжелейший груз ответственности за сохранение многовековых традиций веры Света, за сохранение единства между гражданами Каэлестиста. Я замыкала наш строй, поэтому четко могла видеть полную картину переживаний Мии, нашедших отражение в ее собранном юном лице. Лишь к вечеру мы добрались до города, Гемо прошептал в моей голове предупреждение: «Госпожа, чувства подсказывают мне, что в этом месте вас не ждет ничего хорошего. Рекомендую вам повернуть назад пока не поздно». Но его предостережение не могло заставить меня ослушаться приказа Розы, я объяснила ему необходимость нашей миссии, на что Гемо услужливо заявил о готовности принять любое мое решение.
-Вы готовы, Мия? — обернувшись к девушке, спросил Кевин, который, к моему удивлению, сейчас производил весьма приятное впечатление, показывая себя как серьезного и решительного человека, каким и подобает быть адепту. Мия уверенно огласила свою решимость продолжить путь — мы двинулись к воротам города. Уже там нас остановил пожилой монах, вероятно, настоятель местной церкви, он сдержанно поприветствовал нас низким поклоном, молитвенно поблагодарив Верховную жрицу за прибытие к ним. Старец проводил нас в город, все граждане с благоговением смотрели на свою жрицу, но при этом отчего-то боялись подойти к ней, священнослужители из толпы смотрели на нас сдержанно, с неким сочувствием и недоверием. В конце концов, старец привел нас с площади, расположившейся рядом со зданием церкви, он попросил нас ждать на улице, а сам мирно прошел внутрь здания.
Ветер утих, оранжевеющее солнце скрылось за светло-серыми облаками — к нам из церкви вышел зрелый мужчина в черной робе, лишенной всякого рода украшений. Его насыщенные светлые волосы были зачесаны назад, а лицо гладко выбрито, черты его лица говорили о том, что прожил он около сорока лет и за свой век успел многое пережить, его взгляд мягко лег на Мию, будто глядел он на собственную дочь. В своих крепких, но небольших руках он держал черные четки с черным крестом посередине — знаком солнечного диска и его лучей. Верховный инквизитор. «Слишком доброе у него лицо для подобной роли», — подумала я, внимательно глядя на предателя страны, ведь именно он решил отвернуться от короля, поманив за собой всю церковь. Седрик набрал в легкие побольше воздуха, но не произнес ни слова, вероятно не найдя подходящих слов. Он сжал в руках крест и все же начал свою речь.
-Здравствуй, Мия. — коротко сказал он своим низким голосом, медленно двинувшись в нашу сторону. Несмотря на происходящие сейчас события, Мия также подалась к нему, он расставил свои руки в стороны, заключив подошедшую Мию в аккуратные объятия.
-Здравствуй, дядя Седрик. — коротко и тихо ответила ему жрица. Затем они отошли друг от друга на полтора метра. Седрик спросил ее о самочувствии, о том, как проходила ее учеба в стенах академии, о том, как она жила в соборе Святой Николетты — на все это Мия отвечала с теплотой и большой охотой. Инквизитор слушал ее с большой любовью и неким сожалением, он замолчал на минуту.
-Ты сильно подросла с момента нашей последней встречи, тебе уже восемнадцать — совсем скоро ты станешь полноправной Верховной жрицей. Скоро обязанности захлестнут тебя с головой, но перед этим у меня есть к тебе одна просьба. — Седрик бросил свой взгляд на нас. — Я прошу тебя, останься с нами по меньшей мере на три месяца, пусть твои друзья покинут нас. — далее вновь последовало длительное молчание, сопровождающееся свистом ветра. Мия отошла к нам, встала рядом с Кевином и подняла смелые, поддерживаемые нашим присутствием глаза на Седрика.
-Прости, дядя, но я вынуждена отказать тебе. Ты…ты совершил ошибку, мне горько признавать то, что на короткий миг мы оказались по разные стороны баррикад. Я прошу тебя, внемли моим праведным словам и откажись от своего решения, сложи с себя сан Верховного инквизитора. — голос Мии звенел подобно стеклянным каплям росы, стучащим по колокольчикам весенней листвы. Церковный колокол стал обивать шесть часов вечера, Седрик с досадой сжал четки.
-Мия. Несмотря на твой титул, я вынужден отказаться. С величайшим сожалением мы делали этот шаг, понимая, что тем самым предаем своих соотечественников, но другого выбора мы не имели. Как только все закончится, Свет простит нас. — Седрик махнул рукой, черный крест обратился в посох увенчанный золотым кристаллом. — Как Верховный инквизитор я вынужден заключить тебя под стражу, Мия. — мы с Кевином напряженно осмотрелись по сторонам, вокруг нас собирались молодые монахи, вооруженные копьями и мечами; в это же время из-за дверей церкви вышло несколько рыцарей в церковном облачении.
-Что здесь делают судейские войска? — напряженным от волнения голос прошептал Кевин, отходя назад. Мия опустила голову и с досадой сжала кулаки, ее окружило мягкое золотое свечение, подняв ее сияющие волосы. Пылающее оранжевое солнце вышло из-за туч, осветив фигуру жрицы.
-Я… Я не позволю никому порочить мой Свет, даже тебе, дядя! — смело воскликнула Мия, встав в защитную стойку, ее руки хранили на себе бледно-желтый свет. Кевин призвал свой меч, приготовившись к сражению, а я лишь уверенно держала спину, прячась за адептом — Гемо сейчас был слишком слаб и не имел запасов крови, чтобы защищать меня. — Кевин, никого не убивайте! Свет, помоги мне! — в сторону Мии кинулись двое стражей Седрика, от волны энергии света, выпущенной Мией, они защитились с помощью своих щитов. Адепт тихо выругался и бросился в атаку на монахов, пытаясь защитить меня.
Воинственные крики заполонили площадь, Кевин благодаря своим превосходным навыкам, смог уложить дюжину монахов, не лишив жизни ни одного из них, однако их численное преимущество он все равно ощущал. Вероятно, служители церкви не были лишены благородства, так как ни один из них не напал на меня, безоружную, понимая, что я в любом случае не буду оказывать никакого сопротивления, что не скажешь о Мие, которой пришлось сражаться с могучими рыцарями Верховного суда. Ее наполненные силой света удары очень сильно мешали тем, кто пытался схватить ее, поэтому вскоре в ее сторону двинулось еще несколько рыцарей. Как настоящий герой, Кевин не мог стоять в стороне, поэтому он тут же кинулся к Мие на помощь; неожиданно для нас всех, его руки охватило яркое пламя, а волосы поднялись от того же магического ветра, что и у Мии. «Он — маг?», — недоумевая думала я.
-Не зря меня зовут пламенным адептом, ибо я — особенный, владеющий и техникой академии, и магией огня Кевин Астра! — адепт, закрыв Мию собой, с невероятной силой и потрясающим мастерством отразил нападение на них сразу пятерых рыцарей, впрочем, в этом ему помог скорее элемент неожиданности, а не исключительные силы. Следом за этим он, собрав силы и оттолкнувшись от земли с помощью магии, занес меч для удара и покричал: «Аль… Фуро!». Яркая вспышка огня волной разнеслась по церковной площади, сбив с ног всех монахов и рыцарей, Кевин гордо и благородно выпрямил спину, от его удара на земле остался тлеющий след в виде круга с эмблемой Боевой академии. Мия восхищенно ахнула, прижав руки к груди, я же отблагодарила адепта благодарной и признающей его силу улыбкой.
-Giamel no estos. — спокойно сказал Седрик, вытянув руку вперед, к Кевину. Адепт не успел и моргнуть — в его сторону понеслись сотканные из света путы, лишь один из которых Кевину удалось разрубить мечом, вторые путы сбили его с ног, связав его руки и вытянув из него часть сил. Незамедлительно воспользовавшись нашей заминкой, рыцари рванулись к Мие и схватили ее за руки, заковав в магические наручники. Меня же, единственную из тех, кто не представлял явной угрозы, монахи связали последней. Седрик подошел к вырывающейся и яростно молящей отпустить ее Мие. — Это последнее предупреждение, Мия. Сдайся и просто позволь нам выполнить наш великий план, и тогда мы с радостью отпустим твоих спутников. В противном случае я буду вынужден пригрозить тебе их смертью.
Ветер успокоился, магия вокруг Мии угасла, однако солнце не спешило покидать поле битвы. Все с большим вниманием наблюдали за Верховной жрицей, ожидая ее решения. Мои глаза метались из стороны в сторону, я глядела то на Мию, то на Кевина, который нашептывал под нос просьбу, адресованную жрице: «Не сдавайся…». Вдруг, волосы жрицы вновь поднялись, вместе с внезапным теплым ветром, энергия, стремительно нарастающая внутри девушки была ощутима даже в нескольких метрах от нее, сосредоточенный инквизитор плавно махнул рукой, призывая над нами с Кевином ряд бледных клинков — мы с адептом перевели резкий взгляд на Мию, будто ожидая защиты с ее стороны, несмотря на наше понимание, что, вероятно, магия нашей жрицы уступает магии Седрика. Инквизитор махнул второй раз, я закрыла глаза, понимая, что вскоре испытаю сильную боль, но…
Отчетливый магический щит окружил нас прежде, чем клинки инквизитора успели прервать наши жизни. Служители Седрика в ужасе отошли от нас, рыцари, державшие Мию с таким же испугом взглянули на жрицу. Наручники из света спали с ее рук, следом за ними к земле припали и рыцари, встав на колени они призвали свои мечи и… пронзили ими свою грудь. Мия подняла искрящиеся золотым светом глаза, на ее щеках появились светящиеся солнцем линии, пересекаясь, некоторые из них стали напоминать чешуйки. Седрик отступил, покрепче сжав свой посох.
-Зерно света уже пробудилось в тебе? Мне всего-то нужно подавить его. — он ударил посохом по земле, кристалл засиял ярким светом, призвав над головой инквизитора магические стрелы. Но ни одна из этих стрел не достигла своей цели, растворившись прямо около тела жрицы. В руках живого символа веры появилось несколько золотых крестов, которые она метнула в Седрика, который, несмотря на свой возраст, мастерски увернулся от каждой из них и поспешил атаковать Мию в ответ, вновь призвав магические путы.
-Седрик, ты и все твои служители, покайтесь в своем грехе, отдайте свои жизни мне, Верховной жрице и заслужите прощение. — голос девушки звучал нежно, он успокаивал и вселял благоговейный страх одновременно. Верховный инквизитор приказал своим служителям атаковать Мию, на что та отреагировала лишь нечеловечески спокойной улыбкой, рядом с ней появились золотые, блестящие в свете закатного солнца копья. Первый рыцарь, подбежавший к Мии с мечом был безжалостно пронзен ими, Верховная жрица медленно шагнула в сторону Седрика. Его магические путы были пойманы созданным из света орлом, но инквизитор не планировал сдаваться, все еще ожидая свою безоговорочную победу. Рыцари Великого суда усердно бежали в атаку, но тщетно: копья Мии пронзали каждого, кто осмелился напасть на Верховную жрицу. Картина сражения была до невообразимого прекрасна: пронзенные святыми копьями тела застыли в посмертном блаженстве, от них исходили тонкие струи золотых пылинок, словно звезды блестевшие в лучах солнца, рядом с Мией же на магическом ветру кружились прозрачные лепестки, иногда покидавшие теплые объятия ее полубожественного присутствия. Я не могла понять того чувства, что испытывала в тот момент, но, пожалуй, оно точно было связано с проявлением глубочайшей веры. Возле светлой девушки появились большие крылатые светлячки, своей ладонью она ласково провела по пушистому тельцу шарика света с крылышками — внезапно пущенные в них кинжалы были разбиты прокрутившимся копьем, которое затем попыталось поймать Седрика, но мужчина уверенно отскочил в сторону, он выставил руку в сторону Мии и, медленно идя вдоль стен церкви, выпускал в ее сторону яркие сгустки света, которые ломали защищающие жрицу копья. К этому моменту на площади, покинутой обычными жителями этого городка, в живых остались только мы вчетвером — остальные монахи и рыцари были свято преданы смерти.
-Пока есть шанс повлиять на судьбу, пока я крепко держусь своих убеждений и веры, я не прекращу попыток одолеть тебя, Мия. — без единой крупицы жестокости говорил Седрик, его черная роба воодушевляюще покачивалась на ветру магии света, превратив свой посох обратно в четки, он поднял их над головой и прошептал новое заклинание. Крест побелел, засиял и вспыхнул, серые тучи были пронзены тонкими столпами света — небесными стрелами, в одно мгновение пронзивших тело Верховной жрицы. К нашему с адептом удивлению, это действительно смогло поразить ее, сбить с ног и ослабить божественный свет около ее святого тела. Кевин выкрикнул имя жрицы, в приступе беспокойного гнева вырываясь из крепких магических пут. — Вот он! Мой шанс, наш шанс! Спасение! — Седрик опустил белоснежные четки, которые в мгновение ока превратились в короткий бледный клинок, с ним в руках он метнулся к Мии. Короткий взмах и тело сосуда света было пронзено клинком, ослабев и опустившись на руки Седрика.
Сияние жрицы потухло.
На короткий миг.
Лишь чтобы вновь разгореться с прежней силой.
Спину Седрика пронзило копье, ближе к концу своего древка имеющее два отростка, превращавших его в крест. Мия отошла от Верховного инквизитора, тот упал перед ней на колено и покорно опустил голову, его тело объял слабый белый огонь. Седрик поднял голову, свой взгляд он устремил на свою воспитанницу, ныне ставшую в его глазах полноценной Верховной жрицей.
-Я рад приветствовать вас вновь, Ваше святейшество. Как Верховный инквизитор я подчиняюсь вашему праведному и неоспоримому наказу — я отказываюсь от сана Верховного инквизитора. Мир вам, и пусть Свет освещает ваш благо несущий путь, Верховная жрица Мия. — Седрик медленно развел руками в стороны, позволяя огню полностью поглотить его. Мия закрыла свои глаза и заботливо улыбнулась, сложив руки вместе в молитвенном жесте. Солнце скрылось за прохладной тучей. Ночь опустилась на землю.
Тело Седрика исчезло, оставив после себя лишь несколько горстей пепла. Постепенно, наша Мия вернулась к своему человеческому облику: линии света покинули ее лицо, а из глаз ушло все то золото, что до этих пор скрывало их невинно-чистую голубизну. Вздрогнув, будто от ведра холодной воды, Мия осмотрела все вокруг абсолютно стеклянным взглядом, полным сводящего с ума ужаса, она обессилено упала на колени, опустив ослабевшую голову. На землю, подобно начинающемуся дождю, начали падать ее слезы; Мия схватилась руками за голову и закричала, ее одинокий, протяжный и болезненный крик отчаяния и безумия затем перерос в истеричный плач. Сложно было передать словами то, что в тот момент происходило в ее душе: страх самой себя? Ненависть к самой себе? Горькая печаль от потери? Чем бы это ни было, произошедшее навсегда изменило Мию. Чувствуя необходимость своего срочного присутствия, освободившийся из магических пут Кевин побежал к жрице, чтобы спасти ее от разрушительного потока эмоций, захлестнувших едва повзрослевшую девушку. Задыхаясь от напрочь сбитого дыхания и горьких слез, Мия выкрикивала имя погибшего Верховного инквизитора, прижимая к своему сердцу ту горсть пепла, что осталась после его гибели — казалось, пробудь она в таком состоянии еще несколько мгновений, она бы навсегда потеряла себя в пучине горечи и безумия. К счастью, парень успел. Он остановился около Мии и, сопереживающе взяв ее руки, поднял ее глаза к небу. Опустошенный взгляд девушки в тот момент прояснился, стоило взволнованному лицу Кевина отразиться в ее глазах, Мия бросилась в его объятия, отчего ее слезы теперь были просто слезами напуганной молодой девочки, а не воплощением густого отчаяния.
Я с трудом поднялась на ноги, а затем взглянула на Кевина, придя к мысли, что…его чрезмерная эксцентричность, что поначалу лишь раздражала меня, сейчас спасла душу моей лучшей подруги. За это я была ему искренне благодарна.
Свет от магии рассеялся, солнце скрылось за тучами и более не показывалось. Я подметила, что ни один житель этого городка так и не захотел узнать, чем же закончилась встреча представителей церкви, что, впрочем, мне принесло облегчение — на душе тяжелым грузом повисла боль, которую я приняла на себя, чтобы она не досталась Мии, в горле же застрял ком неуверенности и непонятной мне вины — вероятно, за то, что я так и не нашла в себе сил утешить свою подругу вместе с адептом. Эхо священной бойни почти утихло, а вместе с ним почти успокоилась и Мия, в легком завывании ветра раздался скрип массивных дубовых дверей, кашель, а затем и голос того старца, что привел нас сюда. Подобно волчице я вцепилась взглядом в монаха, который завел нас прямиком в ловушку инквизиторов, но тот не проявлял ни страха, ни раскаяния, ни агрессии, что заставило меня поумерить свой пыл.
-Молодой человек…Пожалуйста, проводите госпожу внутрь — морозы нынче совсем не жалеют, боюсь, как бы не простыла. — старик опустил голову и отошел в сторону, пропуская адепта и жрицу. Кевин, сняв свой кафтан и укутав в него Мию, повел ее внутрь, старик не спешил заходить за ними, ожидая меня. А я просто стояла на том же месте, стараясь как-то выдернуть себя из неловкой озадаченности, казалось, будто я потеряла какую-то важную часть палитры, из-за отсутствия которой мир воспринимался сухо и тускло, менее эмоционально и более материально. В этом состоянии я походила точно не на девушку — походила на парнишку-студента, который внезапно обронил стопку книг прямо перед наставником, я почувствовала себя слабой, но не по-женски слабой, а по-юношески, безответственно слабой. Напряженное тело замерло в гордой воинской позе, я боялась пройти в церковь в таком виде. Но только старческие морщинистые руки мягко коснулись моих, как юношеское напряжение тут же исчезло, сменившись дамской утонченностью и нежностью молодой леди. Я, все еще теряясь в своих чувствах, посмотрела на улыбчивое лицо монаха с долей благодарности и почтения.
-Дитятко, не стой на морозе. — с согревающей заботой произнес он, согревая мои маленькие ладони своими большими руками. — Пойдем внутрь, чего ж такой красавице понапрасну холодеть здесь?
-Да…Я иду. — робко ответила ему я, аккуратными, но смелыми шажками следуя за стариком в церковь.
Не стоило бы удивляться тому, что внутри самой церкви я встретила лишь нескольких пожилых служителей, двух молоденьких девушек лет пятнадцати и мальца, что был и того младше. Старик-настоятель растопил нам троим баню, Кевин пропустил меня первой, так как ему хотелось приглядеть за Мией, а сама же жрица игнорировала почти все просьбы и предложения, желая лишь молиться перед алтарем. Через некоторое время мы даже смогли скромно отужинать, не проронив за это время ни слова. Изначально настоятель хотел поселить Мию в комнате, где до нее располагался Седрик, но я вежливо и настойчиво отговорила его от этой идеи, вместо этого старик поселили Мию в келье, соседней с кельей Кевина, в этом случае комнату Седрика хотели отдать уже мне, но и я отказалась спать там. Тем не менее, я решила, что осмотреть его покои было бы не лишним. «Комната как комната…», — подумала я, пройдя туда; в комнате с настежь открытым окном, выходящим на площадь, из интересного я обнаружила только расположившийся на столе дневник инквизитора, окруженный кучей менее привлекательных свитков, бумажек и остальных вещей. В нем Седрик писал о своем сожалении касательно предательства короны, однако при этом оправдывал себя и своих послушников желанием достичь скорейшего осуществления некого «всемирно-важного» плана, подробностей которого не раскрывал. «всемирно-важный план» — да, это определенно звучит как нечто подозрительное… Между важными деталями его деятельности, он также писал о желании поскорее встретиться с Мией вновь — он скучал по ней, как отец скучал бы по дочери. И не только дневник был тому доказательством: в то время как его кровать была скомкана, соседняя кровать, вероятно являющаяся кроватью для Мии, была с теплотой и заботой застелена, на ней лежала открытка и венок из цветов, а также несколько запечатанных писем, отправленных сюда из собора Святой Николетты.
Невольно я вздохнула, осознав всю трагичность момента — резко, где-то глубоко внутри, меня вдруг кольнула другая печаль, личная. Не расставаясь с своим нежным естеством, я с горьким сожалением рукой сжала предплечье, ожидая, что сейчас ко мне прибудет так желанное мною утешение — но его не последовало, как…досадно! Вы ведь сейчас не со мной, Артур, вы не можете утешить меня как в былые времена, не можете защитить, рассмешить… Я сжала руки в кулаки и слабо топнула ногой.
-Ну и пожалуйста…Не нужен мне он. — сказала я, смотря в пол и утирая внезапные слезы резким движением руки. Я вновь вернулась к изучению записей Седрика, последняя интересная запись была только в конце, на сегодняшнее число была записана следующая фраза: «Сегодня ко мне прибыли рыцари Максимильяна. Верховный суд призывает меня к себе, желая обсудить последний шаг в нашем плане. К сожалению, поездку придется отложить — жду не дождусь приезда Мии, однако я надеюсь, что Свет будет благосклонен к нам еще немного и я смогу поехать на встречу с судьями. По их расчетам, солдаты академии прибудут по их душу не раньше, чем через недели две, поэтому я обязательно успею добраться до них».
Верховный суд, значит? Две недели… Если я поспешу и покину этот город на рассвете, то успею присоединиться к силам академии в землях суда! Им определенно понадобиться дневник Седрика, но…я все же оставлю его здесь, попросив настоятеля отдать его лично в руки Кевина, когда тот проснется. Я и сама в тот момент была удивлена своим резким порывом: так решительно и безрассудно мог поступить только один человек… Я усмехнулась, почувствовав теплоту на сердце, ибо эта решимость внезапно сблизила меня с тем, кого я потеряла. Перед тем как пойти спать, я договорилась со старцем, попросив его разбудить меня рано на рассвете, чтобы ни Кевин, ни Мия не видели моего, говоря на чистоту, побега. Что удивительно, праведный старик не стал возражать, а лишь бодренько посмеялся и лукаво пригрозил мне пальцем. «Ну и непослушная же ты девица, Лука!», — добавил он, проводив меня затем в мою келью.
Рассвет. Я забираю Сентября из конюшен и направляюсь к воротам города, гордо смотря вдаль, гонимая дорогой мне решительностью. Прямо у ворот меня остановил настоятель, он подошел ко мне и преподнес нечто, завернутое в ткань. С любопытством взяв подарок старца, я убрала тряпьё со слегка тяжелого предмета — меч оказался передо мной. «Что это?», — резко спросила я с нескрываемым удивлением и неловкостью — все же я как-то успела отвыкнуть от оружия. — «Я не собираюсь никого убивать…». Настоятель лишь захохотал, а затем сказал мне, будто наставляя: «Он не для убийства, он — на случай, если тебе придется защищать кого-то от совершения ошибки». Старец подмигнул мне и отпустил, попрощавшись.
-Но! — произнесла я, погнав Сентября прочь из города, в неизвестность, в земли Верховного суда…
Глава 2. Повесть о разбитом сердце: Дева и странник.
«И наконец я встретилась с ней лицом к лицу».
Очертания городка постепенно пропадали из вида, предо мной был лишь бескрайний простор, окруженный лесами и холмами, свежесть еще темного утра пробуждала внутри волнительное ощущение свободы, поддерживаемое вольным ветром. Неожиданно для себя я обнаружила, что испытываю искреннее удовольствие от этого небольшого приключения, ведь в этот момент я не была скована ни обязательствами перед Боевой академией, ни чувством долга за свое спасение, ни…впрочем, я не знаю, что именно привязывает меня к Артуру. Впервые за столь долгое время я почувствовала внутри себя чистую энергию магии ветра, а не загрязненную лишней кровью ману магии крови, от нее осталась лишь теплота Гемо, который пусть и дремал внутри, но отзывался своей собственной радостью или печалью на мои эмоции.
Но, приблизительно через четыре часа, усталость начала напоминать о себе: Сентябрь уже давно выдохся и лишь медленно шел шагом, в то время как я устала держаться в седле. Вздрогнув от порыва колючего морозного ветерка, я с недовольством прошипела:
-Ну и почему я стала так быстро уставать? Раньше я бы смогла продержаться куда дольше! — почувствовав необходимость ответить, алая змейка показалась на моем левом плече.
-Смею предположить, госпожа, что за целый год вы успели привыкнуть к моей энергии, которую я преобразовывал из наших запасов крови. Теперь же ее запасы подошли к концу и уже вам приходится снабжать меня маной для продолжения моей жизни. — голос Гемо был наполнен неким разочарованием. Вечно вежливый и услужливый Гемо казался скучающим — естественно, ведь он дух вечно жаждущий крови, в данный момент лишенный возможности утолить свой голод. Я даже задумалась о том, стал ли он моим фамильяром только из-за желания жить или им все же двигала еще и привязанность ко мне как к хозяйке. Но такие тяжелые рассуждения нужно отмести, если я хочу по-настоящему отдохнуть. Я свернула к ближайшему лесу, солнце сегодня светило ярко, так что почти ничего не могло помешать мне расслабиться. Оставив Сентября гулять на опушке, я прилегла около большого дерева, как следует завернувшись в пальто и приказав Гемо следить за окружением.
Отдохнуть, однако, я почти не смогла. Поддавшись солнечным лучам, я закрыла глаза, решив немного вздремнуть, но именно это и стало моей ошибкой — спустя всего пять минут Гемо пробудил меня резкой болью. Вскрикнув и мгновенно вскочив на ноги, я стала осматривать просветы между деревьями в поисках опасности — она не заставила себя долго ждать: в мою сторону медленно шел серый демон, младший, к счастью, подобно животному он шел на всех четырех конечностях, а на его морде сияли четыре огромных клыка. Я тут же призвала подаренный мне меч и направила его на демона, поняв, что совершенно не готова к сражению. Рука, держащая меч, дрожала — ее пришлось держать второй рукой, я с трудом могла не то что сосредоточиться — даже просто взять себя в руки и успокоиться. Почему-то…в голову вдруг ударили воспоминания. Хрустальные озера, осень, вечер, лес. На меня напал старый волк, которого, вероятно, выгнали из стаи. Тогда я была еще маленькой девочкой и защитить себя, естественно, не могла, поэтому я в панике прижалась к стволу оголившего свои ветви дерева, пытаясь спрятаться в куче его разноцветной листвы. Перед собой я вижу почти ту же картину, что и сейчас: зверь медленно подступает ко мне, скалясь и рыча, а я, беспомощная и запуганная, стою без возможности что-либо сделать для спасения. Но в тот раз ко мне прибежал мальчик, державший в своей юной, но сильной ручке недавно подаренный деревенским столяром деревянный меч.
-А ну-ка! Прочь от Луки, поганище! — кричал мальчик, размахивая мечом перед зверем. Истощенный от голода волк бросился на него, но паренек начал бить того по морде, совершенно не думая о страхе, о своей жизни или о возможности получить очень болезненные раны, думая лишь обо мне, как настоящий герой. Волк отстал от нас, убежав прочь, а мальчишка лишь подал тогдашней маленькой Луке руку, пока его лицо сияло в уставшей улыбке в свете осеннего заката.
-Пойдем домой, Лука! — с братской заботой сказал мне он. Тем мальчиком… тем мальчиком был он — Артур, Артур Стронгхарт. Тогда он защитил меня, но почему? Почему сейчас он не со мной?!
Со злости яростно закричав, я полоснула кинувшегося в атаку демона по передней лапе, отрубив его почти по локоть. От напряжения на глазах выступили слезы, легкие загорелись огнем, а сердце окутала такая тяжкая скорбь, что ею, казалось, можно было и убить, если бросить в кого-нибудь как камень. Меч исправно выдерживал попытки демона атаковать меня когтями рук, двигаясь лишь по велению инстинктов, я уклонялась от выпадов монстра, оставляя на его теле полосы жутких ударов лезвия, неэффективных, но таких успокаивающих!
-Артур! Черт меня возьми, как же мне тяжело жить! Помереть охота, да вот только не хочется выставлять себя еще более бесполезной девчонкой! — огрызалась я, выпуская пар на вечно восстанавливающем свое тело демоне. Даже когда когти существа прошлись по моей спине, я не прекратила сражаться с горячей головой.
-Довольно. Прекращай этот позор… — слышу я низкий мужской голос, оборачиваясь в его сторону, бросая девичий блестящий взгляд. Поднявшиеся с земли острые осколки разрезанных магией камней налетели на демона как рой разъяренных пчел. Мазком черной кисти сверкнул удар двуручного меча, обезглавивший обездвиженного монстра — хрустнув ноющей спиной, передо мной предстала знакомая фигура. — Ну здравствуй, Стронгхарт младшая, давно же мы с тобой… Не виделись.
Сатурн собственной персоной! Признаю, у него есть талант появляться в те моменты, когда его помощь очень к месту. Мы убрали оружие, я постепенно приходила в себя после внезапного боя перед тем, как спросить меня касательно моего местонахождения здесь, Сатурн отвел меня в свой небольшой лагерь, что он обустроил неподалеку. Он угостил меня частью своих припасов, а также позволил согреться около костра, мы долго хранили молчание, не решаясь начать разговор.
-Итак, что привело тебя в эти земли? Все еще работаешь охотницей на академию? — прервал тишину Сатурн, с отвращением упомянув академию. Задумчиво перебирая угольки найденной веткой, я пересказала тому события последних месяцев, а также упомянула то, что теперь являюсь охотником лишь формально. Выслушав меня, воин пришел к выводу, что меня следует вернуть к Розе, пока я не навлекла на себя ее гнев за непослушание, на что я возразила мольбой о помощи с присоединением к армии академии против Верховного суда. Уж не знаю, что именно вынудило его согласиться, мои настойчивые просьбы или же то, что он увидел во мне бунтарский огонёк, однако он согласился временно взять меня в свое собственное приключение.
-Сейчас я иду по следу одной неприятной личности, что решила укрыться в глубине страны. По информации академиков он может быть западным агентом, однако у меня к нему свои личные счеты. Если хочешь — можешь пойти со мной, по дороге, может, и академиков отыщешь… — сказал он прежде, чем болезненный кашель прерывал его. Едва не задохнувшись, он сделал пару глотков из своей фляги — я, естественно, поинтересовалась его состоянием. Выглядел он крайне неважно: исхудавшее тело и бледное лицо, дрожащие руки и остекленевший взгляд…
-В этой фляге настойка из ромашки и других обычных и магических целебных трав, смешанных вместе в зачарованной воде. Мне это нужно для того, чтобы не помереть. Видишь ли, — Сатурн показал мне черное кольцо на своей левой руке — магия тьмы, что я использую, не изучена мной как следует, поэтому приходится жертвовать своей жизненной силой ради использования кольца. Рано или поздно это либо убьет меня, либо настолько ослабит, что я в конечном итоге все равно помру.
Сатурн объяснил мне, что какого-либо смысла в таком самопожертвовании уже давно нет, а он лишь по инерции продолжает стремиться к чему-то непонятному, уже несколько лет подряд пытаясь победить того загадочного незнакомца, о котором он упоминал ранее. Пусть его и интересовал поиск смысла в его жизни, он давно перестал понимать себя и свои чувства и поступки. Слушая его рассуждения, я невольно поймала себя на том, что наши с ним проблемы удивительно похожи, мне показалось, что рядом с ним я чувствую себя понятой, чувствую, что нашла товарища по несчастью.
-Я пойду с тобой! — решительно ответила ему я, приложив сжатый кулак к груди. В ней разгорелся более сильный огонь страстного желания отправиться в приключение вместе с Сатурном, тем более в его компании я видела не только близкого по настроению человека, но и вполне себе мудрого наставника, который мог бы открыть мне глаза на то, что происходит внутри моей души. Так я и отправилась с ним в путь. Когда мы вышли на тракт, Сатурн легко топнул ногой по земле, произнеся: «Нигредус», отчего земля под ним задрожала, а затем из-под нее вылез черный железный конь, такой же как в тот раз, когда мы первый раз встретились с Сатурном. Этот конь заставил меня вспомнить то время… Я помню, как подала ему руку, помню, как восхищенно он смотрел на меня, пытавшуюся спасти нас обоих лишь меткими выстрелами из охотничьего лука, помню какой теплотой его тело согревало мою спину, пока он держался за меня своими руками. А сейчас… Сейчас, несмотря на теплый наряд, я ощущаю пустоту и холод позади себя. И только мне кажется, что я вот-вот успокоюсь, как новое воспоминание застилает мой взор: я держу его тело, все еще теплое, но уже безжизненное — а я ведь и не успела даже слова ему сказать, не успела попрощаться. И сейчас сердце болит не из-за чувства вины, слезы снова наворачиваются не из-за того, что я не смогла защитить его, а потому что… Я просто не могу вынести того, что его нет рядом! Слыша мои жалобные всхлипы, Сатурн оборачивается ко мне, интересуясь о причине этих эмоций, на что в ответ получает лишь смирившийся с тоской взгляд и улыбку с черной ухмылкой на губах. «Да так…кашель мучает», — говорю ему я, чуть взбодрившись от взгляда своего попутчика, такого же холодного и тяжелого, как и его конь, на котором он восседает. Поняв аналогию с его ситуацией, Сатурн, усмехнувшись, отворачивается.
Мы были в пути около трех недель, пробираясь сквозь беспощадно пустые просторы нашей необъятной страны в направлении Судейских земель — на восток, а чуть южнее были и земли, где совсем недавно я была известна под прозвищем «Красная охотница». Ранее мы редко делали остановки в деревнях и городах, но с недавних пор Сатурн очень часто водил нас по людным местам, расспрашивая их о странном рыцаре в черных доспехах. И чем глубже мы забирались на юго-восток, тем чаще мы слышали об этой личности. Не трудно было догадаться, что именно его искал Сатурн.
Интерлюдия 2. Сражение в зимнем лесу.
«Когда я скрещиваю с ним мечи, невольно вспоминаю прошлое».
Это было еще тогда. Я отправил этих нерадивых охотников обратно в крепость, пока мой давний соперник услужливо провожал их взглядом — это была наша битва. Не помня точное количество раз, когда мы сходились в бою, я беру в руки меч как велел учитель — мой соперник поступает также. Оба мы вооружены двуручным мечом, оба носим доспехи и оба примерно представляем уровень сил своего соперника, наши сражения больше походили на спарринги, ведь до сих пор никто из нас не умер, не получил серьезных ран или не потерял конечность. С холодными лицами, не издав ни звука, мы атакуем друг друга мощными ударами. Медленно танцуя этот дуэльный танец, мы проверяем: на том ли уровне наше мастерство что и раньше? Брешей в нашей обороне нет — на каждый удар найдется блок или контрудар, а на каждый контрудар найдется уворот или новый блок. Да, мы владеем разными школами магии, но заклинания обычно не вносили существенных изменений в наш бой, поэтому, чтобы хоть как-то сдвинуться с мертвой точки, мы специально подставлялись и рисковали — особенно так любил поступать он, ибо ему нечего было терять. Наши бои не длились больше получаса, лишь в самом начале, когда во мне еще было много молодых сил, я мог сражаться с ним часами напролет, но сейчас мы вновь остановились, как только мне становилось трудно держать меч. Обычно к этому моменту мне удавалось здорово искалечить его доспехи, так и в этот раз: на нагруднике было множество мелких порезов, был искорежен наплечник, а на подоле красовалась широкая «рана». Но он не был ранен по-настоящему, он всегда выживал, всегда возвращался с целым доспехом.
Я не знал, сколько еще продлятся наши бои. Каждый раз я думал, что вот этот бой точно будет последним, но каждый раз убеждался в обратном, я получал наслаждение от этих поединков, от каждого, и ничуть не жалел, что конкретный поединок не был тем самым последним, хоть я и старательно приближал момент этого самого «последнего поединка».
Но в этот раз я был твердо намерен поставить в этом вопросе точку. Я нашел его, сразился с ним снова, смог побить его доспех так сильно, как только можно, а когда он отступал — я бросался в погоню, чтобы сразиться снова, пока его доспех не исцелил себя. И это работало: старые раны были на нем — я мог уничтожить его. Именно за этим я и сюда и пришел.
Конец интерлюдии 2.
Наш полный молчания и наших личных раздумий путь продолжался, пока в один момент Сатурн не остановил своего коня, рассматривая открытое поле. Тогда он спросил меня о причине, по которой я согласилась поехать с ним — он уточнил, что не стал бы задавать этот вопрос, если бы в одной из деревень, где мы останавливались на ночлег, я бы ушла с отрядом академиков. Признаться… В тот день я и правда не заметила ни одного из них.
-Я… Я думала, что путешествие с тобой поможет мне разобраться в себе. Нет, даже…Найти себя! — ответила ему я осмелевшим в последнее время голосом. «Знаешь, со своими проблемами разобраться можешь только ты», — ответил на это Сатурн, — «Но я все же дам тебе совет: продолжай искать. Ты правильно поступила, что отправилась в это путешествие». Сатурн обернулся, затем, внимательно осмотрев меня, он заключил: «Я знаю, что тебя действительно беспокоит. Я дам тебе на него ответ, но не сейчас».
Я наконец решила посмотреть в ту сторону, куда постоянно ускользал взгляд моего спутника. Поле пересекала черная фигура, закованная в побитые обгоревшие доспехи, она опиралась на свой меч, чтобы не свалиться с ног. Черный дым, исходящий от этого существа, говорил либо о приверженности его к магам тьмы, либо о приверженности к демонической расе. Сатурн, более не произнеся ни слова, пустил своего железного коня вниз по склону, навстречу своему противнику. Я стремительно последовала за ним несмотря на то, что в конечном итоге лишь остановилась у подножья, поняв, что являюсь лишней в этом сражении. Сатурн и странный черный рыцарь направили друг на друга свои мечи. Их атаки были медленными, но мощными, сталь их клинков яркими искрами освещала затемненное облачным небом поле. Рыцарь был крайне слаб, продержаться так долго у него получилось лишь из-за невероятного владения техникой боя на мечах — Сатурн наносил ему удар за ударом, кроша его доспехи до тех пор, пока его последний удар не разрубил торс рыцаря напополам, от левого плеча до самого бедра. Но рыцарь не погиб. После удара Сатурна доспехи вспыхнули ярким огнем, следом за вспышкой прогремел взрыв, отбросивший седовласого воина назад.
Когда дым рассеялся, вместо рыцаря стоял худощавый юноша. Его кожа имела светло-серый цвет и будто была покрыта тонким слоем пепла, а волосы имели куда более темный оттенок, к тому же концы их тлели на воздухе, горя легким оранжевым цветом. В его багровых глазах читалась благодарность за свое освобождение от того черного доспеха, что, по-видимому, скрывал его тело до сих пор. Но более всего меня поразило не это — более всего меня поразила эмблема на его одежде. Эмблема Боевой академии.
-Ах… голоса в голове утихли, и боли от ожогов более нет… — юношеским безмятежным голосом говорил странный незнакомец, осматривая свои тонкие руки. — Спасибо. Теперь я наконец-то смогу разобраться со всем самостоятельно, а не по чужой воле. Какое-то время… — юношу прервал тяжелый кашель, затем ему даже пришлось опереться на свой клинок, чтобы не упасть из-за ослабевших ног. Желая развеять туман неразберихи в своей голове, я спросила Сатурна, что за личность нам посчастливилось встретить. Но тот молчал, молчал, прежде чем снова атаковать противника с таким же потрясенным лицом — юноша быстро отреагировал на это: контратаковав того широким взмахом меча, тот сбил с ног их обоих, выиграв для себя немного времени. Зачем? Видите ли… Даже мне было понятно, что Сатурну не составит никакого труда победить этого парня. Именно поэтому, стоило только моему другу подняться на ноги, парень-полудемон наполнил свое тело магической энергией — волосы его вспыхнули легким огненным светом подобно сухой траве — а затем он исчез, развеявшись пеплом по воздуху. Что-то снова укололо меня в сердце… Жутко больно. На секунду согнувшись и схватив рукой грудь, я попыталась прогнать из головы этого неприятного змея, кусающего меня за сердце. Отдышавшись, я подняла малость помутневший взгляд на Сатурна, который вновь седлал своего железного коня, в попытке нагнать парня. «Вперед, Лука, не упустим же его!», — нервно, с животной жаждой битвы кричал тот, выбора не было: мне оставалось только послушно следовать его указаниям, направив Сентября вслед за Сатурном.
След от демонической магии, неприятным жжением отзывавшейся в легких, все-таки привел нас к полудемону. Но на сей раз настала уже моя пора удивляться: рядом с ослабевшим юношей стоял черноволосый мечник, конечно же тот самый мечник, некогда на моих глазах одолевший Арктура. Закрыв собой демона, он внимательно следил за каждым действием Сатурна.
-Отойди, незнакомец! Ты вмешиваешься в наш личный поединок! — крикнул ему седой воин, не желая лишний раз впутывать посторонних в их с демоном сражение. Как я и ожидала, ответа не последовало: знакомый мне воин изобразил лишь легкое удивление на своем лице, но не отошел от демона. Сатурн, вздохнул, расценив его молчание как готовность к бою, коим оно, наверняка, и являлось. Взяв меч в руки, он медленно стал приближаться к воину, пока между ними не осталось около пяти метров. Тихий шепот огласил начало боя — Сатурн исчез в темной дымке. Моментально черноволосый юноша взмахнул перед собой мечом, мастерски парировав меч возникшего рядом с ним Сатурна. Этот контрудар был нанесен с такой силой, что даже такому закаленному в боях воину как Сатурну пришлось отступить назад, опасаясь потерять инициативу под градом подобных этому ударов. Почувствовав возможность атаковать, юноша, подобно Сатурну, исчез в дыму и через мгновение сам атаковал того с воздуха — но мой спутник вовсе не почувствовал его удара, с легкостью защитив себя мечом — на сей раз в невыгодной позиции оказался молодой мечник, он ошеломленно раскрыл глаза, пока продолжал оказывать давление на клинок противника. Поняв примерный уровень сил, воины начали полноценное сражение: Сатурн отвел меч парня в сторону, а затем нанес колющий удар, от которого оппонент увернулся; но на этом он не остановился, даже получив два удара по мечу, тот обернулся вокруг своей оси, не давая противнику возможности воспользоваться брешью в обороне. Вернувшись к ожидающей стойке, каждый из них обдумывал дальнейшие действия.
Они оба владели магией тьмы, причем примерно на одном уровне — естественно они не побояться использовать ее в бою: вновь исчезнув среди дыма магии тьмы, они дважды скрестили мечи в воздухе. Юноша нанес еще и третий, спиральный удар, которым некогда убил Арктура, но Сатурн успешно заблокировал эту атаку, вернувшись на землю.
-Янтарь! — крикнул Сатурн, создав вокруг себя магический щит в форме двадцатигранника. Магия земли и камня? Он и ей владеет? Я потрясла головой, отбрасывая посторонние мысли — бой полностью заворожил меня. Появление щита должно было не только защитить Сатурна, но и атаковать парня своим ударным появлением, но тот вовремя отскочил. Покрепче сжав свой меч, защитник демона сосредоточенно наблюдал за Сатурном, ожидая момента, когда его щит ослабнет. В это же время я решила рассмотреть его оружие: черно-черно-серый клинок, заточенный лишь с одной стороны, что делало его похожим на восточные мечи, переливался на свету благодаря тоненьким белым прожилкам, из-за которых могло показаться, что меч сделан из бесчисленного количества чешуек; гарда была округлой, опять же как у восточных мечей, и имела на себе рисунок пятиконечной звезды. От меча исходила аура утонченности и благородства, одновременно с аурой неоспоримой силы.
Наконец, дождавшись подходящего момента для атаки, владелец этого превосходного меча, бросился в атаку на Сатурна. «Земля…вздрогни!», — произнес последний, ударив ногой по земле. Почва под ногами юноши треснула, желая сбить его с ног и открыть для удара, но тот, неожиданно для всех, не потеряв равновесия, лишь элегантно ступал по земным осколкам, будто шагая по воздуху. Удар! Внезапный и потрясающе сильный. Он с легкостью разбил щит Сатурна, а затем и откинул того назад, надолго уложив на лопатки. Неизвестно как сложилась бы дальнейшая судьба воина, если бы я не спрыгнула с Сентября и не побежала бы на помощь…
-Сатурн! — крикнула я, сокращая дистанцию между собой и черновласым воином. Чтобы привлечь его внимание мне пришлось вспомнить магию, которой я обучалась в Боевой академии еще в то время, когда господин Артур был жив. Магию ветра. — Аль Эрио! — выкрикнула я, инстинктивно изобразив руками выстрел из лука: светящаяся голубым светом стрела вылетела из созданного мною на мгновения лука, заставив юношу перевести на меня взгляд.
-Лука! С ума сошла?! Отойди, быстро! — выдавил из себя Сатурн, пытаясь встать на ноги. Но было уже поздно предупреждать меня: парень без особых проблем отбил мою стрелу, разрубив напополам, а затем резко переместился ко мне, замахнувшись мечом. Не теряя ни секунды, я схватила подаренный старцем меч и отбила удар! Но…меч хоть и выдержал удар, но отлетел в сторону — моя хватка была слишком слабой.
Юноша, однако, не добил меня сразу. Он толкнул меня на землю и, прижимая к ней, замахнулся своим мечом. Но и во второй раз он не убил меня. Его рука не давала мне подняться, но я почти не чувствовала боли, будто мне и не хотели навредить. Я подняла испуганные, больше даже удивленные глаза на того, кто напал на меня. И в его глаза я заметила это же удивление, они… были сказочно красивыми. Я почувствовала, что мои щеки объял теплый румянец, а когда наши с ним взгляды встретились, что-то вновь укололо мое сердце, но не холодом и болью, а странной тоскливой теплотой.
Все это произошло всего за пару мгновений, так и не дав мне понять, что же конкретно произошло. «Всплеск!», — прокричал вернувшийся в бой Сатурн, отбросив парня волной энергии камня. Еще теряясь в собственных чувствах, я не сразу поднялась с земли, благо Сатурн все же помог мне подняться и, свистнув Сентябрю, усадил меня на коня.
-Я припомню тебе это, Лука! — огрызнулся он, ударом погнав Сентября прочь, затем он и сам оседлал своего железного коня. Преследовать нас не стали, лишь тот странный юноша еще смотрел мне в след, пересекаясь со мной необычно теплыми взглядами.
***
Мы держали путь в Боевую академию. Сатурн решил отвезти меня обратно к Розе, обозлившись на мою совершенно безумную глупость. Один наш разговор мне особо запомнился — он стал для меня невероятно важным открытием. Тогда мы остановились на ночлег на опушке леса, я как обычно хранила молчание, обдумывая как свой поступок, так и свои чувства после того сражения.
-Сатурн… Ты знаешь, отчего сердце может так сильно болеть, что хочется сжаться в три погибели и безостановочно рыдать? — робко спросила его я, расщедрившись на искренность. Внезапно он действительно ответил мне, напомнив о том, что давно знает о моей проблеме и как раз обещал позже дать мен ответ.
-Все просто… из-за разбитого сердца. — ответил он без тени сомнения, не пошевелив ни единым мускулом на лице. Но произнес он это с той простотой, с которой рассказывают о личном опыте. Этот ответ меня поразил, я не могла допустить мысли, что страдания мои исходят вовсе не из-за потерянности, не из-за вины или из-за страха перед опасным миром. А просто-напросто из-за… несчастной любви? Любовь. Действительно очевидный ответ. Я с самого детства чувствовала ее по отношению к Артуру, моя привязанность к нему была и остается нерушимой даже сейчас, но все это время я просто принимала свои чувства как данность, не видя в них ничего романтического! Я всегда относилась к нему как к брату, как к тому, кто делился со мной радостью жизни почти каждый мой день. И лишь потеряв его… Я поняла, как сильно я его Любила. От осознания я почувствовала еще более сильную боль, сравнимую с той, что испытала, когда держала остывающее тело своего возлюбленного. Чувства переполнили меня — я горько заплакала, опустив голову и закрыв лицо рукой. Я лила слезы, постепенно возвращавшие мне мою девичью натуру и успокаивающие мою боль. Когда же я успокоилась, то почувствовала окончательное облечение, образы из прошлого все еще тяготили меня, но мучений я более не испытывала. Даже боль, что раньше беспощадно колола мое сердце сменилась тяжелой, но вполне терпимой тоской по потерянной любви.
Спустя еще немного времени, я подняла глаза на Сатурна, усмехнулась и тихо поблагодарила его от всей души. Молчаливый воин тепло ухмыльнулся и вздохнул, покачав головой, вероятно думая: «Эх! Молодость!».
Глава 3. Проблеск свободы.
«…и отправился я в путь, гонимый свободой, ища ответы на вечно рождающиеся в душе вопросы».
Моника уже звала меня на юго-восток, где, по ее словам, я мог найти следующий осколок души Ангела. Ветер окончательно затих, оставив меня наедине с моей непостижимой в своей бескрайности свободой, я шел без оглядки по безлюдным полям этой страны, вспоминая, что именно она была мне родиной. Конечно же я задавался вопросами «куда и зачем я иду?», но самые очевидные ответы были слишком простыми, чтобы удовлетворить мою жажду истины. В скором времени я понял, что интереснее всего мне было узнать цели Арктура и цели Ангела, что в любом случае соответствовало моей цели — найти следующий осколок души. Однако пока я искал, пока я шел, я с превеликим удовольствием рассматривал каждый уголок этого огромного и непознанного мира, который совсем недавно открылся передо мной. Поначалу свобода немного пугала меня неизвестностью, но вскоре я совсем перестал ощущать этот страх и с удовольствием пользовался ею, подолгу рассматривая стаи животных, блеск солнца в водах ручьев и озер, а также волнообразные движения ветра по кронам лесов. Взобравшись на холм, я полной грудью вдохнул пьянящий влажный воздух, предвещавший начало легкого дождя. Расставляя тучи в тех местах, где нужно было облить землю водой, солнце иногда одаривало меня легким прикосновением своих тонких и теплых рук-лучей, а буйный ветер, помогавший солнцу двигать облака, смягчал горячность солнечных рук, обдавая мое лицо прохладой. Моника тоже показывалась в эти моменты, молча наблюдая за красотой природы. Когда же дождь подошел к концу, мне не составило труда магией смахнуть с себя лишнюю воду и продолжить свой путь дальше.
Могло показаться, что путь мой не был столь радужным в некоторые моменты. Но даже встреча с монстрами не могла не обрадовать меня возможностью разнообразить уже привычную картину леса или сельских дорог. Два демона встретились мне посреди небольшого поля, их вид сразу давал понять, что эти двое были полноценными зрелыми особями, готовыми убить любого ради своей жажды крови. Первый уверенно стоял как человек на своих копытах, его серое тело тоже было человеческим, исписанным багровыми линиями, лишь голова выдавала в нем чудовище: она была увенчана тремя козлиными рогами, а его лицо полностью занимал огромный вертикальный глаз. Второй стоял на четырех лапах, светло-серое тело в некоторых местах было покрыто густой черной шерстью, вместо головы у демона был олений череп, лишенный глазниц и рогов, место глаз занимали два светящихся рисунка — готов поклясться, что в какой-то момент я видел как они моргнули. Их определенно устрашающий вид не вселил в меня ни капли ужаса, так как чувствовал, что они мне не соперники.
-Бина, призови черный клинок. — решительно глядя вперед, я вытянул правую руку, в которой медленно материализовался меч, дарованный Проводницей. «Исполнено, господин!», — пискнула фамильяр, появившись на моем левом плече, ее по-детски заинтересованное лицо также выражало смелость и азарт. Паря над моим плечом, она подбодрила меня кулачком, зазывая в бой: «Вперед, покажи им кто здесь главный!». Рогатый демон указал на меня рукой, когда я уже бежал навстречу им двоим, повинуясь, его собрат кинулся в нападение подобно волку на охоте.
Когти и меч соприкоснулись несколько раз, высекая черные искры; переместившись за спину демона, я нанес тому удар по спине, но промахнулся — демон исчез, будто его никогда и не было в том месте. Резкая боль в спине помогла мне понять произошедшее: во-первых, когти этого демона полоснули меня по спине, во-вторых, полностью почерневшее кроме глаз тело демона каким-то образом выползло из моей тени, застав меня врасплох. Тц! Придется сражаться серьезно. Скрипнув зубами, я развернулся, взмахнув мечом перед демоном. Испугавшись, монстр из тени отскочил в сторону, а затем снова растворился, желая воспользоваться своими способностями во второй раз. Но ему не удалось сделать этого: я исчез в магии тьмы прежде, чем мою тень заразил этот демон, потеряв меня, стал осматриваться по сторонам.
-Бина, лунный блеск! — крикнул я, стремительно атаковав демона с воздуха. Он попытался защитить себя, но даже так у меня получилось рассечь левую часть его морды вместе с плечом и частью туловища. Получив серьезную рану, демон временно припал к земле, не пытаясь атаковать меня, я же решил переключиться на его собрата. Энергия Бины сконцентрировалась на лезвии меча, последующий взмах выпустил в трехрогого черный полумесяц, в ответ на что демон взмахнул своей рукой, запустив точно такой же полумесяц, но уже из крови. Столкнувшись, они разлетелись на множество магических искр, прячась в лучах которых, я подбирался все ближе к демону крови. Мои атаки блокировались легкими движениями кистей, в которых демон создавал плотные сгустки крови на каждый мой удар. Но на каждый мог удар он отступал! У меня почти не было сомнений в том, что я смогу с легкостью одолеть и его: я решительно прокричал и замахнулся, как тут — демон широко раскрыл глаз и резко хлопнул руками, соединив два сгустка крови вместе.
Я истошно вскрикнул от боли, когда потоки крови под огромным давлением поразили меня, оторвав мою правую руку до плеча, порезав лицо и едва не задев торс, броня на котором приняла весь удар. Но боль была не настолько сильной, я смог моментально взять себя в руки и придумать новый план действий: создав в левой руке похожий на сгустки крови шар из энергии тьмы, я ударил им демона, ошеломив того взрывом, а затем резко перебежал ему за спину, призвав меч в оставшуюся руку. Ударом я разрубил спину демону, а заодно лишил его правого предплечья. Демон-тень рванулся на помощь — я вонзил клинок в рану демону крови и закрылся его телом от атаки второго демона.
-Бина, действуй! — крикнул я, фамильяр направила свою энергию в меч — последующий взрыв разорвал значительную часть торса демона с большим глазом. Получив серьезные раны, я усвоил важный урок: промедление в бою равносильно смерти, поэтому я незамедлительно исчез в дыму, сократив дистанцию с демоном тени. Страдающий от неизлечимой раны головы демон поднялся на задние лапы, попытавшись снова поразить меня когтями, но в этот же момент я нанес ему два стремительных удара, первым отрубив ему лапу, а вторым разрубив голову напополам. Демон упал на землю, начав рассыпаться в пыль. Почувствовав новую опасность, я обернулся, снова концентрируя энергию на лезвии меча…
Еле державшийся на ногах демон крови вытянул руку вперед, запустив в меня сгусток крови, прежде чем его тело рухнуло на землю, чью голову поразил запущенный мною черный полумесяц. Второй демон распался в пыль, но его атака поразила меня — взорвавшийся сгусток сбил меня с ног, поразив меня в торс. Я увидел, как взрыв не оставил живого места на левой половине моего тела — я упал на землю. Мучительно пытаясь вдохнуть, я смотрел на небо, не ощущая левого легкого, впрочем, вскоре я вообще перестал дышать, ибо смысла в этом не было: сердцебиения я тоже не чувствовал, что свидетельствовало о том, что и самого сердца тоже нет. Удивительно, но я вовсе не чувствовал, что умираю: ни потемнения в глазах, ни боли. Сосредоточившись, я понял, что давно не ощущаю рану на спине, оставленную демоном тени — неужели она затянулась?
-Прово…Проводница. — жутко хриплым голосом спросил я, выдавливая из правого легкого остатки воздуха. — Почему я… жив? Мягкий женский смех донесся до моих ушей, после того как я почувствовал свою голову на коленях у Моники. Проводя пальцами по моим волосам, она спросила меня, думал ли я о том, что она просто так позволит мне умереть. Спустя пару минут я наконец-то смог сделать столь желанный вдох, ощутив наполнение в обоих легких, а затем ощутил пульсирующую тяжесть в груди, заставившую меня закрыть глаза. Моя рана затянулась за считанные минуты — просто чудеса…
-Теперь ты, моя дорогая душа… не совсем человек — ты, скорее, магический зверь. Твое тело все еще состоит из плоти и крови, но вот концентрация магии в тебе куда выше, чем в обычном человеке. Это позволяет тебе исцелять самого себя при наличии достаточного количества маны, естественно, разделяя со мной все траты энергии, ты восстанавливаешься куда быстрее, чем должен был бы. — начала рассказывать она, подняв медленно покрывающуюся блестящей черной пылью часть моей правой руки, что успела отрасти почти до локтя. Меня заставила улыбнуться эта информация, я заинтересованно взглянул в лицо темной деве, задавая ей вопрос: «Расскажи мне подробнее об устройстве магии». Моника кивнула, начав свою лекцию, которой мы хотели скоротать время до моего полного восстановления: «Магия есть сила, пронзающая весь мир, эта мистическая энергия находится повсеместно, и, естественно, живые существа научились пользоваться ей ради своей собственной выгоды. Магия концентрируется нашей душой, располагаясь в теле, а затем расходуется на воссоздание энергии для заклинаний или жизнедеятельности», — точно! Я ведь совсем не чувствовал голода, жажды или других человеческих потребностей, пока путешествовал с Проводницей. — «Но, наверное, тебя все же больше интересуют подробности твоего выживания, я не общих основ магии — тогда слушай. Мы живы, пока жива наша душа, твоя душа не покинула тело, поэтому-то ты и выжил. Не смотри на меня таким взглядом! Чтобы заставить душу того же младшего демона покинуть тело нужно серьезно повредить либо туловище, либо голову. В твоем же случае нужно уничтожить и голову, и сердце».
Магический зверь, да? Не очень-то приятно слышать подобное, но, наверное, она права — лучшего объяснения тому, что я выжил, просто нет. Я поднимаюсь, чувствуя, что мое тело уже восстановилось после полученных ран, а Проводница исчезает, снова оставив меня наедине с самим собой. Мой путь продолжался: я с каждым днем подбирался все ближе к своей цели, более не встречая на своем пути каких-либо преград, иногда я останавливался, чтобы немного замедлить время — зная, что рано или поздно этому спокойному приключению подойдет конец. Я никогда не спал, вместо этого изредка закрывал глаза, чтобы погрузиться в себя и попытаться узнать: нашел ли я что-то новое для своей души? Но каждый раз душа не давала мне ответ на этот вопрос, однако ее иной ответ был куда интереснее того, что я желал получить: каждый раз, когда я закрывал глаза я видел смутные образы людей, событий и эмоций, которые хранились в моей душе, но будто были запечатаны в ней. Однажды, во время очередной остановки, сделанной ради наблюдения за зимним закатом, рядом со мной села Моника, вероятно желавшая насладиться этой красотой вдвоем.
-Моника. Есть ли что-то за теми «снами», что я вижу, стоит мне закрыть глаза? — спрашиваю я у нее, не оборачиваясь. В ответ я не получаю ничего кроме ее отведенных с привычной безмятежностью глаз. Она двигается ближе, касаясь меня свои плечом, на что я поначалу не реагирую ни коим образом.
-Вероятно, есть. Может, ты и не совсем утратил свои воспоминания, если твоей душе есть что вспоминать. Но разве тебе это сейчас так важно? — вопрошает она, посмотрев на меня чем-то опечаленным взглядом. Краем глаза я замечаю, что ее лицо казалось странно молодым, но я стойко продолжаю смотреть лишь на закат — казалось, если я посмотрю на нее сейчас, то непременно потеряю что-то безусловно важное. Видя мое безразличие, Моника разочарованно опускает взгляд, затем пытаясь хотя бы взять меня за руку, но и это ей не удается — я медленно убираю свою руку, а затем встаю на ноги, гордо вытянувшись во весь рост.
-Очень важно. Я не могу беспричинно отринуть эти чувства, зная, что моя душа уже чем-то или… кем-то занята. — отвечаю затем я, с надеждой улыбаясь почти зашедшему солнцу. Проводница тоже поднимается, но более она не пытается оказать мне какие-либо знаки внимания. Задумчиво улыбаясь, она смотрит в пустоту неба, говоря, что не в праве отнимать меня у кого-то, кто дорог моей душе. Поинтересовавшись у нее, зачем же она вообще пыталась сделать это, я получил весьма любопытный ответ: «Ты напомнил мне того, кого я когда-то потеряла. Я пообещала ему, что буду любить его в любом его обличии, где бы он ни был. Но ты не он — ты лишь отдаленно напоминаешь его, теперь я поняла это и более не стану нарушать свое обещание ему». Сказав это, Моника вновь исчезла, а я же смог физически ощутить эту тоску, хоть и не без бескрайнего восхищения ее преданностью.
С тех пор она более не появлялась во время подобных остановок, предпочитая оставлять меня в компании Бины. Миниатюрная копия Проводницы часто без умолку болтала, задавая самые необычные вопросы касательно тех вещей, о которых я и подумать не мог — одним словом, она вела себя как самый настоящий ребенок. Чтобы отвлечь ее я часто давал ей какие-нибудь ягоды, которые иногда находил в пути, которые отвлекали ее на достаточное количество времени…
Однако любое приключение рано или поздно подходит к концу. Так и эта недолгая дорога подошла к концу, стоило только темному замку показаться на горизонте. Магическая энергия дрожью пронеслась по моему телу, оповещая меня о том, что следующий осколок души находится именно там. Я на мгновение прикрыл глаза, а когда открыл — легкий черный дым блеснул рядом с ними. И вот, я исчез в тени своей магии, направившись в сторону замка. Фамильяр заняла свое место на моем плече, сообщив, что ее мана в избытке и что она может достаточно долго поддерживать использование мной заклинаний в случае боя.
Перед замком не было ни души. Прислонив ухо к двери, я попытался услышать хоть какой-нибудь шум внутри — не может же такой большой замок пустовать? Но внутри была мертвая тишина, никто не издавал ни звука. Я заинтригованно улыбнулся, оскалившись, а затем легонько постучался… Массивные дубовые двери со скрипом отворились, приглашая меня войти в покрытый тьмой зал. И я принял это приглашение, бесстрашно войдя в замок, двери которого медленно захлопнулись за мной, темный зал мгновенно осветили десятки загоревшихся ламп, а пустоту его обезлюдевших стен наполнил мягкий баритон хозяина этого замка.
-Доброй ночи, путник. Позволь поприветствовать тебя в замке графа Ричарда Бладфолена, в моем замке. — несмотря на то, что источник голоса был совсем близко, самого графа нигде не было. — Я хочу провести для тебя небольшую экскурсию по своему дому, чтобы мы могли попытаться понять друг друга. — в словах графа не было той сладости и высокомерия, присущих голосам, заманивающих в ловушку, поэтому я позволил себе развеять свой меч и пройтись вдоль зала к большой лестнице. Хозяин замка направил меня на второй этаж, провел через кухни, столовые, библиотеку, оружейные и бальный зал… Всю дорогу он рассказывал мне о людях, что жили и работали здесь:
-…ученые, рыцари и простолюдины — все они часто бывали у меня, останавливались, чтобы перевести дух после долгих странствий. Кто-то искал работу, кто-то моих знаний, а кто-то искал путь к своей честной миссии, каждому я давал возможность получить здесь помощь, каждого направлял на восток или на путь в Каэлестис. Такова моя задача как приграничного графа: встречать и помогать гостям… Несмотря на свою нелюдимую природу я верно исполнял свою роль.
-Так скажи мне, граф Ричард, зачем же ты мне все это рассказываешь? — недоумевающе спросил я, идя по пустым коридорам замка. — К тому же, где же теперь все те люди, о которых ты мне так старательно повествуешь? — граф лишь коротко усмехнулся, направив меня в сторону комнат, где жил весь обслуживающий персонал.
-Я отпустил их. Им незачем было встречаться с тобой, незачем было лишний раз подвергать себя риску, ибо никто не знает, пощадил бы ты невинных или же предал всех огню своего таинственного господина? — продолжил он, настаивая на том, чтобы я обошел каждую комнату и внимательно осмотрел беспорядок в каждой. Он просил меня оставить краткий комментарий о каждом из жителей этих комнат. — Я хочу, чтобы ты понял с кем имеешь дело, чтобы ты понял, что идешь не по обезличенным трупам, а по телам уникальных людей, почти каждый из которых идет той же тропой неизведанного приключения, как и ты. Я не надеюсь отговорить тебя от следования этому пути, я надеюсь хотя бы понять твои собственные мотивы, понять тебя самого.
-Я и сам себя не понимаю, не знаю всего того, что когда-то было моей жизнью. Да и четкой личной цели я не имею, но готов честно поклясться, что тех, кто не будет намеренно пытаться меня остановить, я не трону. Я не убийца. — почти что перейдя на крик заявил я, покидая покои очередного слуги. Мои слова граф встретил потрясенным хохотом, все больше заинтересовавшись моей персоной.
Следующая комната, в которую мне нужно было войти, сильно отличалась от всех других. Для начала могу сказать, что стена около двери имела легкую трещину, а из самой комнаты доносился легкий аромат чего-то сладкого и металлического. Я прошел в эту странную комнату, которая была гораздо теплее остальных. Внутри она была полна мелких деталей, которые с невероятной легкостью бросались в глаза: перо на столе было в моем вкусе, окно распахнуто настежь — эта привычка была мне удивительно близка — на туалетном столике лежало несколько заколок, сумочка с различными мелочными вещами и… расческа, на которой еще осталось несколько волос. Я с любопытством взял в руку несколько волосков, ощутив некое тепло. Приложив руку с ними к груди, я бросил взгляд на смятую кровать, владелица которой спала неспокойно, обняв одеяло от одиночества, следом за этим я обернулся и заметил более глубокую трещину в стене.
-Тебя так заинтересовала эта комната? Ты стоишь здесь гораздо дольше, чем в остальных. — спросил граф, до этого с любопытным молчанием наблюдая за мной из ниоткуда. «Чья это комната? Она заметно отличается от предыдущих», — сказал я, не решаясь покинуть ее.
-Здесь жила одна охотница из Боевой академии. Она пришла ко мне с желанием найти работу, но я уготовил для нее иную, более важную судьбу, но, к сожалению, она покинула меня раньше, чем я смог наставить ее на этот путь. Дева увидела кошмар, последствия которого ты можешь заметить рядом с дверью… — поведал мне граф с разочарованием и сочувствием в голосе. — Если ты знаком с этой охотницей, значит, я полагаю, она скорее всего уже мертва.
Я пожал плечами, сказав, что видел какую-то охотницу, но убивать ее не стал. Граф удивленно хмыкнул и попросил меня выйти из комнаты, сказав, что более ему от меня ничего не нужно, что я и сделал, последний раз задумчиво оглядев комнату охотницы. Покинув ее, я ощутил некое спокойствие и умиротворение, которые переросли в решимость, в сердце с которой я твердо шагал далее по коридору, который вывел меня обратно к начальной точке. Теперь помимо двух соединенных друг с другом кольцевых коридоров здесь располагалась еще и закрытая непроходимым барьером дверь. «Неужели ты пропустил одну комнату?», — с мягкой усмешкой спросил меня граф.
-И в этой комнате без сомнений ты прячешь то, за чем я сюда пришел. — прошептал я, со звериной жадностью бросив взгляд на барьер. Я спустился по лестнице обратно в зал, давая графу возможность выйти ко мне ради честной схватки. Со стороны барьера раздались шаги: по лестнице спускался хозяин ночи. Облаченный в черный плащ и алые доспехи, граф Ричард Бладфолен сошел ко мне, держа в руках небольшой украшенный розой на гарде меч. Но прекрасный рыцарь отбросил его в сторону, блеснув багровыми глазами.
-Здравствуй, вестник разрушения. Я рыцарь его величества, Ричард Бладфолен, и я не позволю тебе забрать то, храниться в глубинах моего замка! — гордо прокричал он, взмахнув своим плащом. Лампы и свечи в мгновение ока потухли, погрузив зал во тьму…
Без промедления я поспешил отступить к выходу, мысленным пером вычерчивая на ходу символы нужного заклинания, пока не почувствовал опасность за спиной. В последний момент материализовав черный клинок, я отбил удар графа, полагаясь лишь на свои чувства — в момент удара в искрах света я разглядел нечто похоже на короткие ножи. Кинжалы вместо меча? Вполне разумный поступок: в условиях темноты мечнику было бы трудно защищаться от колющих ударов или резких взмахов короткого оружия, ибо траекторию обычного меча довольно легко предугадать. Вот только ему это не поможет! Когда перо в моей голове закончило последний символ, часть магической энергии рассеялась на то, чтобы в моих глазах погруженный во тьму зал озарился серым светом — теперь я четко видел окружающее меня пространство как при свете ламп, но напрягало меня теперь только отсутствие графа в поле зрения. Спрятаться в тени он не мог — моя магия раскрывает любую тень — значит прячется он в чем-то другом. Но вот я услышал его шепот, сопровождающий появление иглообразных кинжалов. Нет, это не кинжалы! Я сорвался со своего места, чтобы уклониться от этой атаки, попутно отбив мечом единственный едва не задевший меня снаряд, и только в этот момент я смог увидеть то, чем же были эти снаряды. Розы? Граф атаковал меня розами, меча их подобно кинжалам — черт, как же досадно, что из-за магии я не могу различать цвета и, как следствие, не могу понять с помощью какой магии были созданы эти розы! Быть может, он использовал и магию природы, однако, вспоминая розу ветров из книги по географии, можно предположить, что эти волшебные цветы вполне могут состоять просто из плотного воздуха. Тем временем наше сражение продолжалось: сумев отвлечь мое внимание розам, Ричард нанес еще несколько ударов своими короткими мечами, то появляясь, то исчезая из бесцветного для меня дыма. Я все больше склонялся к магии воздуха, однако кое-какая деталь не давала мне покоя: удары кинжалов графа были не колющими, а вполне себе рубящими, к тому же в свете искр я смог насчитать не два кинжала, а точно не меньше шести — кто же он такой?..
После еще одной попытки скрытно атаковать меня, я смог перехватить инициативу и атаковать Ричарда до того, как он пропадет из виду, после чего граф рассмеялся и запрыгнул на столб лестничных перил, полностью скрывая свое тело за черным плащом. Его взгляд был полон уважения к моим способностям несмотря на то, что приемы Ричард применял далеко не рыцарские. Нет, рыцари воздуха не посмели бы использовать трюки ассасинов, значит он точно не был магом воздуха.
-Кажется я не смогу одолеть тебя, не раскрыв источника своих сил — досадно… Но как истинный рыцарь я не могу позволить себе сражаться в тени, так что нет причин унывать! — произнес граф, эксцентрично взмахнув рукой, по велению которой затемненный до этих пор витраж разбился, впуская в комнату лунный свет. Словно по сигналу, я рванул вверх, намереваясь оборвать жизнь графа одним ударом. И я попал, рассек его грудь легким и очевиднейшим ударом. Ричард потерял равновесие и упал, покатившись по лестнице до самого ее основания. Он что намеренно дал мне его ударить?..
Смертельно раненый, по моему мнению, граф внезапно поднялся на ноги как ни в чем не бывало — рана на его груди также исчезла, как и все те ранения, что должны были остаться после падения. Ричард театрально поклонился, обнажив передо мной свое оружие: на его руках были подобные ножам когти. Резким поклоном он взмахнул плащом, с которого сорвались капли, из которых вскоре начали распускаться розы, которые граф использовал ранее — и как только лунный свет осветил эти розы, я сразу понял с какой магией я имею дело.
-Вампир… — успел шепнуть я, прежде чем исчезнуть в черной дымке, уклоняясь от шквала роз, со свистом выпущенных в лестницу. Избегать приходилось не только магических цветов, но и осколков самой лестницы, которые летели во все стороны после кровавых взрывов. Я знал, что маг крови не станет более уходить в тень, поэтому смело побежал в лобовую атаку, отбивая мешающие розы мелкими сгустками тьмы. Меч и когти несколько раз соприкоснулись, прежде чем мой соперник не отпрыгнул назад, взмахнув рукой — тут же по его приказу его когти загорелись кровавым огнем, увеличиваясь в длине. «Аль гемо, клятва Бладфоленов», — произнес вампир, прежде чем взмахом когтей выпустить в меня узкую волну крови, разрезавшую пол и остановившуюся только под твердостью стены замка. Для меня не составило труда увернуться от нее, однако единой волной граф не ограничился, начав выпускать в меня волны сжатой горящей крови одну за другой. Уклоняться от них было трудновато, учитывая их скорость, да и блокировать их невыгодно — попробовав сделать это, я был впечатан в стену, куда тут же прилетело несколько роз. К моему счастью, я смог восстановиться после этих ран и снова побежать в атаку.
-Бина, перераспредели энергию в моем теле так, чтобы барьер был особенно широким на мече, а тело оставь практически без обороны. — мысленно попросил я фамильяра волшебницы тьмы, на что маленькая фея отреагировала без промедления. Сократив дистанцию с Ричардом, я решил повторить прием, использованный мной в битве против демонов — создать сферу концентрированной тьмы, чтобы дезориентировать противника. Взрыв, порожденный такой сферой, мог стать серьезной угрозой, поэтому граф скрестил две кровавых волны в едином кресте, который полностью подавил мощь моего заклинания, но! В тот момент рыцарь крови понял, что сразу после этого он потерял меня из виду — он моментально развернулся, чтобы отбить мой выпад, направленный ему в сердце, из-за чего получил ранение в правое плечо. Сразу за этим я поднялся в воздух по магическим кругам-ступеням, на которые ушло приличное количество энергии Бины, чтобы затем ударить графа и рассечь ему правое плечо в попытке достать до сердца. И пусть я не смог нанести смертельный удар, но зато смог выйти на финишную прямую, воспользовавшись главной слабостью магов крови.
Усиление когтей Ричарда рассеялось, стоило ему направить энергию на заживление ран — магия крови дает невероятные силы, в том числе и регенерацию, но при этом требует наличие катализатора, в нашем случае как раз таки крови. Запасы графа были близки к концу, и я чувствовал это, несмотря на что гордый рыцарь снова использовал магию усиления, чтобы не уступать мне в нападении. У меня в голове уже созрел готовый план, однако произошло то, чего я точно не мог ожидать — я испугался.
-Гемо бето, «да состригу я все шипы в прекрасном саде роз». — хищно взглянув на меня меланхоличным взглядом, произнес Ричард. Я побежал в атаку, надеясь лишь на случай, ибо его атака казалась мне достаточно смертоносной, чтобы без малейших затруднений на месте оборвать мою жизнь. Менее секунды у рыцаря заняла его смертельная атака, нацеленная на мое сердце и голову: я почувствовал, как элегантно были разрезаны мои голосовые связки вместе со всем горлом, а затем как моя голова разлетелась вдребезги от десятков незаметных глазу ударов когтей. Но мне повезло: барьер, переведенный мной с тела на меч и поддерживаемый внутренней энергией клинка, заблокировал большинство ударов, остаток которых лишь слегка изрезал мне грудь. Без промедления я метнул свой черный меч в Ричарда, усилив его остатками доступной мне магии — лезвие пронзило сердце ничего не ожидавшего рыцаря, поразив того в его самое слабое место. Лишь тихий возглас «как?» сорвался с его губ, прежде чем он упал на колено, сопротивляясь неминуемой смерти, мое же тело с грохотом упало на пол, лишившись головы. Несмотря на это я неким образом ощущал способность двигаться, видимо контролируя конечности с помощью магии — жить с отсутствием головы довольно занятно… Я ничего не вижу, не слышу и не ощущаю, но все равно чувствую исходящую от графа магическую энергию, а осязаю, полагаясь на оказываемое сопротивление при попытках пошевелиться с помощью магии. Чувствуя, как моя шея постепенно вырастает вновь, я поднимаюсь на дрожащие ноги, готов поспорить, что мой вид внушает животный страх! Первым формируется череп, с помощью которого я все также каким-то магическим способом могу видеть, слышать и даже говорить.
-Ух ты… Даже после такой атаки ты не умер. Я думал, что твоя слабость в голове, но я ошибся. — без тени страха перед забвением говорил Ричард. — Луна видит — я сделал все что мог! Теперь мое время пришло, я прощаю тебя, Лука… — граф закрыл глаза и облегченно выдохнул, будто искупив все прежние грехи этими словами. Не желая лишний раз беспокоить его, я безмолвно подошел к графу, чтобы забрать свой меч, но тут Ричард резко схватил меня за руку и поднял свои сияющие багровые глаза. — На твоей памяти печать, юноша. Я подумал об этом сразу как ты вошел в комнату той охотницы — слишком подозрительным мне показалось отношение к вещам того человека, которого, по твоим словам, ты видел в первый раз. Подумай об этом. — сказал он, а затем болезненно вдохнул. Его рука сжалась чуть сильнее, а затем, ослабев, отпустила мою руку, упав на холодную плитку замка вместе с телом. Сгорающий в лунном свете рыцарь-вампир сумел тронуть меня до глубины души: пока мой благородный соперник полностью не превратился в пыль, я не решался сдвинуться с места. Своей честью и бескорыстным стремлением к идеалам он вдохновил меня продолжить свой путь несмотря ни на что.
Магический барьер, скрывающий кабинет Ричарда, рассеялся. Внутри я почувствовал почти рассеявшийся аромат женских духов и кофе, на рабочем столе к тому же стоял серебряный поднос с пустующей тарелкой и чашкой. «Доброе утро, господин Ричард», — послышался мне вдруг мягкий женский голос, будто озвучивая события уже минувшего дня. Образ утренней трапезы показался мне донельзя знакомым и родным, но я отогнал от себя эти, пока еще лишние мысли, обратив внимание на совсем другой предмет — алое яблоко. Моя рука задрожала, подсознательно желая без промедления призвать меч и разрубить его, однако была сдержана мной — я взял осколок души и вышел с ним на улицу, подняв взгляд на бледное лицо девы-луны, все с той же тоской разглядывающей бескрайние земные просторы с высоты своей небесной башни.
Лука? Это имя внезапно всплыло у меня в голове, заставив ненадолго остановиться и задумчиво разглядеть небо еще раз. Быть может, она и была той самой охотницей — что ж, тем интереснее мне будет встретить ее еще раз, если судьба когда-нибудь снова сведет нас вместе, ибо я чувствую, как за этим именем скрыто что-то важное для меня.
«Может хоть ты сможешь мне рассказать что-нибудь о моем прошлом, Ангел», — сказал я, рассматривая яблоко прямо перед тем, как подкинуть его в воздух и разрубить на две аккуратные части. Белая пелена грез покрыла мои глаза, заставляя потерять сознание и впасть в ангельский сон… И снова под ногами была белоснежная трава, но на сей раз не одним лишь пустым полем был наполнен этот сон: прекрасный сад белых деревьев с алой кроной находился здесь, безликие мраморные статуи украшали его, а посреди сада находилось «озеро», в которое как в бездну падала бесцветная вода из реки. Напротив меня в этом удивительном месте стояла знакомая фигура в белом одеянии, сложив руки Ангел стоял и наблюдал за тем, как вода исчезает в пропасти.
-Снова возвратился ко мне… Для человека похвально очень — да, очень похвально. Как видишь ты, и сад преобразился мой, делая на то его похожим, что некогда и мне застать удалось. Работы сделана половина, три осталось осколка, и тогда оба мы с тобой исполним желание. — леденящим душу голосом произнес завернутый в плащаницу Ангел. Я внимательно слушал его, дожидаясь момента для вопроса, а затем спросил его, что за печать лежит на моей памяти. — Мера предосторожности. Знать я не могу, что сделал бы ты, верни я и воспоминания вместе с душой. Но старания я ценю твои, человек, поэтому еще один предлагаю уговор: следующий осколок отыщи и память я тебе верну. — я не возражал, поэтому смело заявил о своем согласии — Ангел был доволен моей сговорчивостью. Он указал мне на север, где находился следующий осколок его души, а затем его странный сад начал исчезать, пробуждая меня. Ночь шла, подходя к своему концу: лунная дева скрылась за густотой облаков, так и не найдя ничего на потемневшей земле. Шел и я, обходя стороной деревню рядом с замком. Моника никак не отреагировала на мою встречу с Ангелом, впрочем, она и так отказалась появляться.
Снова холмы и леса, снова путешествие, полное свободы, но сейчас в них было что-то ложное, чего-то не хватало. Восход солнца я встретил на холме, глядя на него, я увидел очередной «сон»: два мальчика и две девочки идут по ясному и просторному залу, одна парочка одета в обычное платье светских детей, а вторая в белые одеяния церкви. Навстречу им идет молодая монахиня, она подходит к златовласой девочке и забирает ее с собой — та машет остальным и уходит. Вторая девочка садится на подоконник, что понаблюдать за мальчиками, которые решили устроить небольшое сражение на деревянных мечах. Светловолосый мальчишка в белом одеянии без труда одолевает второго, но перед тем, как повалить своего друга на пол, он останавливается — девочка спрыгнула с подоконника и преградила ему путь. «Не трогай его! Я не дам тебе навредить моему мужу!», — смело проговорила она, на что блондин лишь улыбнулся в ответ, переспросив с иронией: «Мужа?». Девочка кивнула, обернувшись ко второму мальчику и протянув ему руку. «Верно. Когда мы вырастем, я и господин будем вместе. Навсегда!», — сказала она, а затем счастливо улыбнулась.
На этом мой сон закончился. Я поднял опущенную голову и взглянул на солнце еще раз: будто улыбаясь мне, солнечная дева дала мне свое безмолвное согласие на то, чтобы я продолжил путь под ее защитой. Так я и сделал. Странный нежный сон еще некоторое время всплывал в моей голове, но вскоре он растворился в солнечной неге, пока я продолжал свой, уже в чем-то менее свободный путь на север страны.
И что-то явно тяготило меня на этом пути, я начал подозревать, что этот сон был не убаюкивающей сказкой, а предостережением: первый раз на своем пути я пролил чужую кровь, что обязательно будет иметь последствия в уже не столь далеком будущем, когда я доберусь до следующего осколка души. Спокойно наслаждаться видами я более не хотел, я шел по лесам не из-за запаха хвои, а из-за желания скрыться от посторонних глаз: чем дальше я шел на север, тем больше я встречал на своем пути отрядов рыцарей в бело-золотых доспехах в сопровождении священников, встречаться с которыми у меня не было абсолютно никакого желания… пока что. Пока что я лишь наблюдал за ними, как хищник, который присматривается к добыче, так как я прекрасно понимал, что мне придется рано или поздно столкнуться с ними. В моменты наблюдения за этими рыцарями, я чувствовал себя настоящим монстром способным без труда продолжать бой даже потеряв голову или лишившись половины тела, монстром, что не остановится, пока не достигнет своей цели. После того как я убил графа, я не ощущал ни малейших колебаний при мысли, что мне придется убивать еще — я был согласен с этим исходом и не задавался вопросом могу ли я так поступать. Но сон преследовал меня: он очень навязчиво пытался заставить меня задуматься о том, что я не могу иметь столь бесчувственную душу! И я действительно задумался и понял, что ощущаю себя марионеткой, идеальным инструментом для выполнения любой цели, а та свобода, что была мне дана, была лишь отражением отсутствия ограничений в путях достижения своего предназначения. Но одного осознания было недостаточно для отказа от этой роли марионетки — чтобы я мог принять хоть какое-нибудь решение, мне нужно было узнать о себе и об Ангеле куда больше, чем я знаю сейчас, а значит все же придется продолжить свой путь искателя осколков души.
Однако вскоре, к моему счастью, я встретил одну интереснейшую личность, которая наверняка могла помочь мне на моем непростом пути. Когда очередной лес остался позади, у подножия холма я увидел странного худого человека, хромавшего на одну ногу и опиравшегося на свой двуручный меч. Заметив меня, он поднял свою руку и, крикнув «хей!», подозвал меня к себе. Не знаю, что именно заставило меня довериться ему то ли его изнуренный вид, то ли тот факт, что одет он был в форму Боевой академии — почему-то эта форма подсознательно внушала мне некое доверие.
-Благодарю за то, что не прошел мимо, юноша… — начал незнакомец, от которого несло демонической магией. — Я в большой опасности, скоро сюда по мою душу прибудет воин — защити меня от него, а взамен я помогу тебе в твоем нелегком пути. — юноша с пепельной кожей с большим доверием бросил взгляд на меня, будучи уверенным в том, что его ставка окупиться. И раз уж тот не видел во мне врага и даже предложил в обмен свою помощь, я не собирался подводить его — дав свое согласие, я перевел взгляд на холм, со стороны которого доносился приближающийся стук копыт. Первым с холма стал спускаться седой рыцарь, а его спутница — девушка на коне — осталась на вершине, я закрыл собой своего временного товарища и сфокусировался на своем противнике. От этого взгляда воин в грязных доспехах остановился, скрипнул зубами и чуть отошел назад, затем он попросил меня отойти в сторону, так как я вмешиваюсь в их с тем парнем поединок. Что ж, может это и так, но отступать я точно не стану, ибо терять союзников не планирую: я не ответил на просьбу, что мужчина расценил как мою готовность стоять до конца — впрочем, так оно и было. Противник призвал двуручный меч и начал сокращать дистанцию — я продолжал следить, в нетерпении перебирая пальцами правой руки, в любую секунду готовясь обнажить свое оружие. Между нами пять метров, я чувствую напряжение в воздухе — дрожь магии! Юноша за моей спиной сосредоточенно наблюдает за мои соперником и тихо шепчет мне: «Это будет магия тьмы, не подведи». Мои глаза резко раскрываются, время вокруг будто замедляется; я подношу правую руку к левому плечу, чувствуя, как в ладони уже копошится рой черных искр, готовые в одно мгновение воссоздать клинок, и!
Звень! Высвободив энергию, достаточную для небольшого взрыва, я наношу ответный удар по мечу воина, который за секунду до этого исчез в магии тьмы. Отличное начало — я дал врагу представление о себе как о сильном сопернике, тот даже отошел назад! Я сжал черный клинок в руке и мысленно приказал Бине обеспечить меня достаточной энергией для использования заклинаний без из произношения, а затем последовал примеру своего оппонента и исчез в тени, атаковав затем с воздуха. Но эффекта моя атака не возымела: седой мужчина провокационно усмехнулся, без труда сдержав напор моего удара — инициатива была потеряна. Сразу как только мы разомкнули мечи, мы обменялись несколькими ударами и сделали шаг назад, чтобы обдумать свою тактику, лишь чтобы одновременно переместить себя в воздух и скрестить мечи уже там. Но, когда казалось, что фехтование на воздухе завершено, я вытащил один из козырей в своем рукаве: я создал под ногами две платформы из магический кругов и нанес по врагу закрученный удар, которым заставил того уйти в глухую оборону. Сразу после этого я метнулся в атаку второй раз, но встретил неожиданную контратаку магическим барьером. Далее, защищаясь и отступая назад, я ожидал окончания действия заклинания, чтобы обратить последующий взрыв щита себе на пользу; когда же время атаки подошло, я уверенно сверкнул глазами и побежал вперед. «Земля…вздрогни!», — крикнул седовласый воин, с силой ударив ногой по земле — земля раскололась под моими ногами, пытаясь затянуть в себя и обездвижить. Я сделал расслабляющий выдох и…
-Грация лунной девы… — прошептал я, затем почувствовав, как по мышцам моих ног растекается волна магической энергии. Подобно ловкой водомерке, шагающей по пленке озерной воды, я шагал по осколкам земли, приближаясь к цели своей атаки. Следующее мгновение стало решающим: я сконцентрировал на клинке достаточно много энергии, которой хватило на уничтожение магического барьера, чей взрыв также был подавлен и обращен против своего колдуна. Оппонент отлетел назад. Лишившись своих сил, он не смог даже встать на ноги, чем я незамедлительно воспользовался бы если не голос его спутницы, которая все это время лишь наблюдала за ходом боя. «Сатурн!», — крикнула она, спрыгнув с коня и побежав вниз. Ее голос заставил меня замереть, будто схватив за душу, но оцепенение быстро прошло, когда та стала целится в меня из полупрозрачного лука.
-Лука! С ума сошла?! Отойди, быстро! — выдавил из себя побежденный мной воин. Я без труда отбил ветряную стрелу и перенес себя ближе к девушке, которую тут же убил бы на месте, не будь у нее меча. Но он был, и я задел именно его, отбросив в сторону. Находясь в полуметре от этой девушки, я сразу узнал в ней ту самую охотницу, встреченную мной в заснеженном лесу, а когда слова Сатурна — того воина — достигли моих ушей, я узнал, что именно она была охотницей Ричарда, была той самой Лукой, которая не давала мне покоя. Я сбил ее с ног и рукой прижал к земле, но когда моя рука замахнулась для очередного удара, я услышал в своей голове голос:
-Остановись! — громким эхом разлетелось это слово внутри меня. Я не должен убивать ее. Возможно именно от этого меня пытался уберечь тот сон — я, не опуская меч, теперь хотел лишь повнимательнее рассмотреть эту Луку, которая почему-то так сильно заинтересовала меня еще в замке Ричарда. Она подняла свои по-своему смелые глаза, с таким же любопытствам рассматривая меня. Глаза цвета ночной синевы — глаза настоящей лунной девы, бледные, едва розовеющие щеки и холодные, совсем не дрожащие губы — общие черты ее лица были симпатичными, но чем-то особым это мне не показалось. Но почему-то ее сбитое теплое дыхание заставило меня вздрогнуть, ощутить нечто схожее с тем упоением, с которым я наблюдал за закатом в самом начале своего пути. А когда наши взгляды встретились, выражение ее лица мгновенно сменилось, она стала подобна уже не луне, а маленькой звезде, сияющей безмерной, чувственной красотой. В этот момент я ощутил волнение в своей душе, я попытался собрать свои застывшие в удивлении губы и что-то спросить, но…
Как назло. Как назло меня прервала груда брошенных из последних сил магических камней, которые откинули меня в сторону, освободив девушку. Сатурн, сумев встать на ноги, подбежал к своей спутнице, поднял ее и, свистнув ее лошади, побежал на холм, чтобы спастись. Но я, несмотря на наличие у меня возможности остановить их, не сделал ничего — лишь смотрел им в след, пока они не скрылись на своих конях. Но мне все же удалось пару раз пересечься с той девушкой парой странных взглядов, вызывающих во мне неестественную дрожь в душе.
Глава 4. Путь к освобождению: Великий суд, великие судья.
«Я не пытаюсь предать королевство, Артур, я пытаюсь всего лишь спасти мир».
-Ну-с, благодарю за свое спасение! — бодро ответил мне пепельный парень, которому видимо уже стало легче. Слабость его тела все еще была заметна, но его движения были полны энергией духа и настроя, благодаря которой мастера сражений могут вытворять невероятные для обычных воинов вещи. Я пожал плечами и принял благодарность, подойдя к своему новообретенному знакомому. — Михаил Соловьев, некогда глава школы «Миракл Гарден» в Белых башнях, рад нашему знакомству! — сказал он, протягивая мне руку, которую я без сомнений пожал. Я объяснил ему, что не могу представиться в ответ, так как не помню собственного имени, что, впрочем, никак не повлияло на наши с Михаилом отношения. Свой путь, как и было обещано, мы продолжили вместе, а тем временем, пока мимо нас медленно проплывали холмы, равнины и леса, я решил как можно подробнее расспросить своего товарища о всем, что так или иначе могло помочь мне в принятии своего решения перестать следовать не своему пути.
Михаил оказался разговорчивым: он поведал мне о том, что в Каэлестисе — стране, где, по его словам, мы находимся — он по не совсем понятной для него цели, однако он чувствует, что я определенно являюсь ее частью — как знакомо! Действительно, ведь я также не осознаю всего спектра своего предназначения, ибо «освободитель осколков души» звучит слишком размыто. Заинтересовавшись его личностью, я решил попросить его углубиться именно в эту тему, на что он согласился с большой охотой. Из его рассказа я узнал, что он входил в число Легенд Боевой Академии и во время минувшей уже как двенадцать лет назад войны был проклят королем Глории. После этого ужасного случая он и стал тем, кого я сейчас мог видеть перед собой: демоном-полукровкой. Его проклятие — это доспехи, что выплавляются сами по себе, даже будучи полностью разрушенными. Эти доспехи не могут быть сняты по собственной воле, а пока он закован в них, его тело не подчиняется его воле, а разум затуманен. И только когда кто-то все же сумеет временно разрушить эти демонические цепи, он получает долгожданную свободу. Вспоминая все, что происходило со ним, когда на нем были доспехи, он готов был поклясться, что никто кроме Сатурна и не решался их разбить. Эти двое часто сходились в поединке, но каждый раз, как бы тот мужчина не был близок к победе, ему не удавалось освободить Михаила полностью. И лишь сегодня настал тот день, когда он все же смог одержать верх и даровать ему временную свободу от проклятия. Теперь же, когда к нему вернулись некоторые из его воспоминаний, он не хотел просто так погибать — видимо в своей голове он хранил действительно ценную информацию. Довериться же мне он решил, потому что помнил приказ короля «следи за человеком, который покажется тебе особенным». Расспросы продолжились — я задал вопрос касаемо тех двух личностей, которые напали на Михаила, Луке и Сатурне, на что тот ответил: «Насчет той девушки, Луки, я не знаю практически ничего, вероятнее всего, она простая охотница. А вот о Сатурне я знаю куда больше: судя по его технике боя, он когда-то состоял в Боевой Академии, его стиль напоминает мне стиль моего ученика со времен войны — так и накрывает ностальгия, когда скрещиваю с ним оружие! К тому же, мой таинственный незнакомый друг, могу добавить, что и твое лицо мне смутно знакомо. Есть ощущение, что мы когда-то встречались с тобой!». Помимо этого, бывший член Легенд рассказал мне и о своем более далеком прошлом, рассказал, что в его время наше королевство было совсем другим местом, и война самым дурным образом повлияла на него, видимо, для победы наше королевство было вынуждено измениться не в самую лучшую сторону. Боевая академия также была иной: там не готовили солдат, напротив — в основе былой академии лежала подготовка талантливых детей, готовых в будущем стать прекрасными, сильными и мудрыми героями, о которых будут рассказывать в легендах, даже обучение охоте на демонов не было ключевым ее аспектом. И ученики старой академии действительно воплощали в себе основу того прекрасного места, которое звалось Боевой академией: девятая Легенда, Алиса Сателли проявила себя в крепостной и городской архитектуре, а также она была известна в качестве потрясающего командира во время немалого количества осад, которые она смогла отбить; также живая на сегодняшний день Мария Альтерио, десятая из Легенд, проявила себя в качестве искусного дипломата на службе при дворе — именно она добилась выхода королевства из войны на более-менее приемлемых для него условиях; Арсений Наумов, одиннадцатый из Легенд, был талантливейшим лекарем, чьи работы по немагической медицине позволили заметно упростить лечение всевозможных болезней и травм; Евгения Шестакова, двенадцатого из Легенд, знали как великолепного истребителя демонов, именно под его командованием северная армия Каэлестиса начала уверенную контратаку после разгромных поражений основных сил королевства в борьбе с демонами. Михаил же, номер тринадцать, оставался последним из новых Легенд. Знаменит он был в качестве выдающегося наставника, который обучил самое большое количество адептов за последние десятилетия — на деле почти все молодые адепты являются именно его воспитанниками. Все эти люди были частью одного поколения, которое привнесло в историю сразу несколько Легенд, но после их ухода былая слава Боевой академии стала угасать — она встала на путь войны, почти забыла свои былые цели, лежащие в ее основе, и стала «цепными псами королевского двора», которые слепо доверились короне и набросились на всех своих бывших союзников, обвиненных в предательстве.
После этого длинного рассказа мне стало немного не по себе: если Боевая академия действительно намеревалась стереть с лица Каэлестиса все предавшие его организации, то и Верховный суд явно должен был стать их целью, а это значит, что мы как можно быстрее должны добраться до судей раньше академиков — иначе даже Моника не сможет помочь мне овладеть осколком души, что храниться там, если его приватизируют воины академии. К счастью, теперь я был не один на своем пути — Михаил лишь выглядел слабым, а на деле был внушающим уважение и трепет мастером меча и демонической магии. И его умения мне не раз пригодятся — я уверен в этом. Впрочем, это мог бы понять каждый: когда перед тобой стоит отряд паладинов сомневаться в пользе навыков своего напарника не приходится.
Открытое поле, вдали видны стены крепости Верховного суда, а в нашу сторону из леса выходит десяток рыцарей в серебряных доспехах во главе с молодым блондином, облаченным в белоснежную робу, на которой воодушевляюще блестела эмблема в виде солнца. Странно, но поначалу они не проявили к нам агрессии, а даже напротив решили устроить переговоры:
-Артур! — обратился ко мне блондин в робе, назвав по неизвестному мне имени. — Я рад нашей встрече, и да не будет она омрачена всем произошедшим. — он сделал навстречу нам еще несколько шагов и вытянул вперед свою правую руку. — Пойдем со мной, я обещаю обеспечить тебе безопасность и как следует все объяснить. — в словах командира паладинов не было ни капли лжи или блефа, по этой причине я действительно хотел довериться ему и подойти, к тому же он назвал меня Артуром — это имя кажется мне действительно моим, ибо душа с легкостью принимает его. Выходит, что мое имя — Артур? Интересно… Но, как бы то ни было, стоило мне только податься вперед, как Михаил тут же остановил меня рукой и сам шагнул вперед.
-Боюсь вы ошиблись, ваша честь! Человек перед вами не Артур и быть им явно не может, мне довелось знать одного Артура и этот, ваша честь, на него точно не похож! — с долей иронии и простоты крикнул пепельный юноша, поворачиваясь ко мне. — Знал бы ты с кем связываешься! Это один из Верховных судей, пошел бы ты с ним — неизвестно чем бы закончилось твое приключение. — пояснил мне Михаил, похлопав по плечу. Но судья на его слова лишь спокойно усмехнулся, ответив: «Уж я-то точно узнаю своего старого друга, как бы сильно тот не изменился», а на мое возражение, что я не могу подтвердить этого факта, он ответил: «Естественно, ты ведь потерял память… не переживай, я помогу восстановить эти воспоминания». Несмотря на демонстративно нескрываемый дружелюбный настрой судьи, Михаил не спешил отпускать меня.
-В таком случае постарайтесь объяснить мне, простому свидетелю, почему же вы хотите увести с собой своего старого друга? Покуда за вашей спиной стоят вооруженные до зубов прокуроры, это похоже больше на задержание, а не на встречу двух товарищей. — продолжил он свою защитную речь, чем вынудил блондина стать чуть серьезнее и отвечать в более официальной манере.
-Поверь мне, полудемон, причина есть. И весьма серьезная. Именно поэтому, как бы мне не хотелось отпускать его на волю, я должен задержать его, и не важно добровольно ли это будет или принудительно. — заявил судья, заведя одну руку за спину, а второй вольно взмахнув. Наши с Михаилом глаза тут же азартно сверкнули: мы подняли свои мечи вверх и гордо заявили, что без боя сдаваться не собираемся. — В таком случае, вперед друзья, схватите их обоих! — легко и непринужденно разведя руками прокричал судья, озарив своих воинов благословением магии света. Прокричав «Будет исполнено, судья Гелиос!», паладины призвали свои щиты и мечи и бодрым шагом направились к нам. Сжимая в руках блестящий клинок, я снова ощутил необходимость убивать, но на сей раз без животной страсти к кровопролитию: вместо этого внутри меня трепетало чувство авантюрности и небольшого волнения. Мой демонический товарищ решил принять бой первым, поэтому уверенно пошел навстречу рыцарям суда, пожелав нам удачи и попросив выкладываться на все сто.
В ответ на его боевой настрой, Гелиос — как мы уже успели узнать — прошептал какое-то заклинание, создав вокруг себя несколько частиц света, которые стал собирать в единый пучок плавными движениями рук, окончив сие действие, судья растянул пучок света в стрелу, а затем будто из лука выпустил его в сторону Михаила. Резвый поток света попытался испепелить нечистую сущность моего друга, но тот — рванув до этого с места с неожиданной для его тела прытью — отразил атаку плоской частью своего меча, перенаправив ее на одного из рыцарей. Световая стрела хоть и не нанесла тому какого-либо урона, но зато отлично отвлекла на себя внимание паладинов, чего Михаилу с лихвой хватило, чтобы подбежать к первому из них и поразить того прямо в щель его доспехов — после такого неожиданного удара рыцарь упал замертво, заставив Гелиоса с неприязнью в глазах отвернуться. Товарищи павшего тут же накинулись на убийцу, осыпая его градом освященной стали — но мастер академического стиля не отступал, а, с превеликой легкостью блокируя их атаки, агрессивно продирался сквозь их плотный строй. В то же время я, на котором сосредоточилась вторая половина в лице пяти солдат, был в растерянности из-за отсутствия тактики против такого количества противников. Я решил было разорвать их плотный строй, сконцентрировав в своей руке черную сферу, как вдруг эту самую сферу тут же разбил очередной поток света, выпущенный судьей.
—Lichtpfeil! — выкрикнул он, выставив свою руку вперед. Видимо он решил не сильно то и экономить свою энергию, раз применил заклинание, напрямую используя рунную формулировку без подготовки. — Я не дам тебе натворить глупостей, Артур! — воодушевленно крикнул он, будто играясь со мной. Но я прекрасно видел на его лице выражение тревоги — он еле успел отреагировать на мою попытку атаки, из-за чего потратил много энергии на быстрое и эффективное произнесение заклинания. Я цыкнул и растворился в тени, предварительно бросив на траву остатки сферы, а в следующую секунду появился перед судьей и попытался атаковать его с воздуха — но Гелиос без труда защитился от моего меча, выставив вперед свою руку, которая ограничила собой магический барьер, полностью поглотивший собой всю силу моего удара. Следом за этим судья отпрыгнул в сторону, призвав три кинжала меж своих пальцев. — Умно, но я и в ближнем бою неплох! — усмехнулся он, метнув в меня кинжалы и кивнув свои паладинам, уже подбежавшим ко мне снова. Но из-за того, что каждый из них спешил добраться до меня как можно раньше, их строй распался и я смог нормально сражаться с каждым из них поодиночке: тяжелые удары святого меча я отбивал без особых проблем, ровно как и сводил на нет эффективность щитов, которые могли быть с легкостью разрезаны мной, примени я достаточное количество энергии. Именно так я и поступил, когда ко мне подбежал второй паладин и, попытавшись защитится от моей атаки, получил два резких удара, первый из которых разрезал его щит, а второй пронзил его грудь. Хоть мне и пришлось отступить, но одного из пятерых я все же одолел — тот, не сумев исцелиться от магии Гелиоса, упал на землю.
Тем не менее, такой подход к сражению для нас крайне невыгоден — рано или поздно кто-то из нас совершит ошибку, которая сведет на нет все наши старания, поэтому нам нужно было одержать победу как можно быстрее, не давая шанса отыграться. Для этого я снова создал в своих руках сферу тьмы, которая также была разбита Гелиосом — но именно в этом и заключался мой план. В качестве следующего шага я отступил к Михаилу, который все еще продолжал сопротивляться судейским рыцарям.
-Вот и снова ты! Поспеши что-нибудь придумать, а то даже такому как я трудно сражаться против четверых. — сказал он, отбивая очередную серию ударов. В ответ на вопрос, может ли он использовать магию огня, Михаил ответил утвердительно, сразу уловив ход моих мыслей. — Хей, судья! Как насчет немного разогреться? — крикнул мой напарник, отступив на шаг и взмахнув своим мечом, с которого сорвалась волна огня — Гелиос промолчал, защитив себя обычным барьером. И когда он понял с какой целью демонический мечник действительно использовал свою магию, было уже поздно — не успел он произнести и одного символа своей магии, как я уже вернул форму незаконченной сфере, магия которой смешалась с магией Михаила.
Пусть рыцари и защитили друг друга, но мощный взрыв перекрестной магии не мог не дезориентировать их хотя бы на секунд три-пять, за которые мы с моим товарищем, прикрываемые плотным дымом, поодиночке перебили тех, кого успели, а оставшихся в живых добили совместными усилиями. Это была громкая победа для нашего дуэта! Воодушевленные своим успехом, мы резко пожали друг другу руки, прокричав «Победа!». Однако, когда дым развеялся, мы поняли, что радоваться победе пока рано: позади преклонившего к земле колено Гелиоса находился второй, конный отряд судейских рыцарей, а сам Верховный судья был закрыт барьером, который вокруг него создала черноволосая девушка в похожем одеянии. Однако все наше внимание привлекли не они, а третий судья, восседающий на белом коне и держащий в своих руках серебряную секиру.
-Гелиос, уходи. — сказала ему вторая судья, помогая подняться на ноги. — Мы с Максимильяном можем справиться и без тебя. — Гелиос молча бросил на нас неуверенный, полный досады взгляд, а затем кивнул, доверившись своим товарищам. Михаил отступил на два шага назад, продолжая разглядывать силы противника с трепетом и азартном во взгляде: Гелиос скрылся в гуще леса, а перед нами же возникла куда большая угроза, нежели прежде. Несмотря на это я был готов продолжать бой, однако мой друг, похоже, был настроен не так оптимистично: Михаил замер на месте, взвешивая все за и против касаемо решения, которое ему предстояло совершить.
-Эта битва обещает быть самой серьезной из тех, с которыми тебе приходилось сталкиваться до этого дня. И знаешь, Я бы так не хотел прибегать к силе того заклинания, что я произнесу сейчас! Однако оно может дать нам слишком большое преимущество, чтобы отказывать от его применения… Так что — если со мной возникнут неприятности — я надеюсь на тебя, Артур. — ответил на немой вопрос мой товарищ, затем поднял свой меч и приставил его конец к своей груди. — Я клянусь в верности внутреннему демону и принимаю его проклятие. — вонзив в себя клинок, пепельный юноша издал болезненный стон, по его телу от раны начал расходиться жидкий огонь, окрашивая его кожу в цвет раскаленного железа, а следом за этим на это пылающее от боли тело стали падать частицы черного пепла. Оседая на его теле, они образовывали толстый слой, походящий своим видом на самые настоящие доспехи…
Интерлюдия 3. На заседании Верховных судей.
«Какое же решение я должен принять?».
За несколько часов до этого в зале заседаний Верховного суда церкви Света в городе-крепости Юстиция.
Я сижу за своим привычным рабочим столом, вокруг меня собираются знакомые лица тех, с кем мне посчастливилось работать. Этих людей я знаю уже не первый год, но в последнее время мне кажется, что я вижу их в последний свой раз — не удивительно, ведь именно Мы были первыми, кто решил согласиться с нашим теневым партнером на столь масштабную сделку, соответственно именно мы будем теми, кто понесет за это наказание. Но сейчас на повестке дня вовсе не это: я вижу как в зал наконец-то проходят Судья Лирика и Судья Максимильян и занимают свои места напротив друг друга по левую и правую руку от меня. Я поднимаю глаза и бросаю взгляд на распахнутое настежь окно, из которого в зал льются потоки солнечных лучей, и затем вздыхаю, опустив взгляд на стопку бумаг на моем столе.
-Вижу все собрались. — начинаю я, разглядывая присутствующих. — Отлично, тогда давайте начнем. Лирика, у нас не так много времени, поэтому постарайся уложиться в пару минут. — Судья встает и берет в руки свои листы, по которым начинает зачитывать ту информацию об обвиняемом, которую нам удалось собрать: внешность, поведение, предполагаемый характер и так далее… Естественно мы не забываем и о том, какой техникой боя он обладает и какой магией пользуется, если эту информацию нам удается получить. Далее моя коллега зачитывает краткую биографию преступника — для всех это такая же важная составляющая, как и все остальное, но для меня это обычный рассказ про моего старого друга. Как только Лирика заканчивает и садиться, встает наш коллега Максимильян, чтобы перечислить то, за что же именно Артуру придется понести наказание.
-Убийство графа Ричарда по всем нам известной причине является его основным преступлением, Судья Гелиос, однако мы все пониманием, что отнюдь не священный суд церкви должен заниматься подобным. — заявил мой друг. — Для нас он главная угроза как тот, из-за которого и началось все это срочное действо! Я настаиваю на его мгновенной ликвидации без задержания!
-Остынь, Макс, если бы он действительно хотел уничтожить нас, он либо намеренно привлекал к себе внимание, либо наоборот скрывался в людных местах — но ничего из этого я не наблюдала, из чего я могу сделать вывод, что наш иллюзорный противник что-то сделал с разумом этого парня. Этого достаточно, чтобы отказать тебе в его срочном убийстве. — ответила Лирика. Мои коллеги вернулись на свои места и замолчали, ожидая моего вердикта. На самом деле всё это заседание было не более чем нашим небольшим ритуалом для поддержания морального духа: скоро мы должны были отправиться в путь на перехват Артура и отменить это не мог даже я.
-Я принял решение, господа. — наконец заговорил я. — Мы поступим так, как было изначально решено: схватим ангельского вестника и предадим его нашему суду. Но несмотря на это я хочу предоставить ему шанс искупить свой грех и покаяться, если же Артур откажет мне — мы незамедлительно приведем приговор в исполнение, но не раньше того времени, когда он будет оглашен перед подсудимым в этом самом зале. — с этими словами я поднялся и закрыл наше заседание. Наши верные рыцари также покинули зал и стали готовиться к выезду из крепости… Я же решил ненадолго задержаться и прогуляться по тихим коридорам храма, вспоминая свое прошлое, когда я был лишь обычным мальчиком на службе у церкви Света. Усевшись на подоконник рядом с несколькими цветами, я сжал в руке знак солнца, подаренный мне моей дорогой жрицей, и задумался: получится ли у меня остановить Артура и направить его по верному пути? Я в очередной раз вздохнул, спрыгнул с подоконника и отправился ко всем, согласившись с тем, что определенно смогу сделать это.
-Ради Луки, Артур. Я сделаю это ради той, что так истово защищала тебя с самого детства. — эмблема исчезла из моей руки и заняла свое место у меня на груди. Храм в предпоследний раз услышал звуки моих шагов… а затем затих.
Конец интерлюдии.
Изгибающееся от тупой боли тело полудемона не на шутку напугало конных рыцарей Верховного суда, понесшихся в атаку по приказу своего командира. Ныне закованный в проклятый металл, пепельный рыцарь инстинктивно двинулся в сторону воинов правосудия. И первого же наездника, замахнувшегося своим мечом, Михаил со звериной силой разрубил надвое, со страшной скоростью взмахнув своим длинным мечом. Добившие воина острые куски угля также были призваны и к ногам коней двух следующих паладинов, которые были неожиданно сброшены на землю этой атакой: второго жестокий рыцарь просто пронзил угольными шипами, а первого поймал и раздавил ему голову вместе со шлемом как будто та была лишь спелым фруктом. Судья-командир приказал всем спешиться, чтобы иметь возможность уклониться от атак, а затем что-то шепнул своей соратнице, которая тут же призвала лук из белого дерева и моментально выпустила в Михаила стрелу из света, поддерживая наступающих на него прокуроров. Заметив это, я без промедления переместил себя ближе к своему товарищу и отбил мощный выстрел, нацеленный в его голову. Но полудемон не обратил внимания на мою помощь, вместо этого он пригнулся к земле подобно хищнику, что вот-вот прыгнет на свою добычу, а затем рванул в сторону паладинов и рассек их словно их броня и щиты были лишь травой, разрезать которые не составляет абсолютно никакого труда — судейские войска дрогнули и в ужасе побежали прочь. Михаил хотел погнаться за ними, но его вовремя остановила брошенная в его сторону копия секиры Максимильяна. В ответ на это пепельный поднялся, прогнулся в спине и засмеялся, этот смех был похож на скрипящий лай дряхлого пса, перемешивающегося со звуками гремучего змеиного хвоста и треском лопнувшей от огня коры. В следующее мгновение его смех был прерван сокрушительным ударом секиры по голове, который нанес пронесшийся мимо него Максимильян — Михаила прибило к земле, а шлем его доспеха теперь был уничтожен, однако сам пепельный сдаваться не собирался. Он с легкостью поднялся на землю и обратил свой хищный взгляд на Судью. Но сейчас внимание Судьи было приковано ко мне и именно на меня он решил напасть в следующую очередь — одновременно с этим вторая Судья также атаковала меня, выпустив очередную стрелу из света. Я старался как можно быстрее решить с кем же из них должен сражаться, но ответ сам нашел меня: рванувший вперед Михаил вонзил свои бритвенно-острые зубы в шею белого коня Максимильяна, окрасив гриву святого скакуна в алый цвет крови. Судья с секирой упал на землю, его внимание снова переключилось на рыцаря в серых доспехах, мне же ничего не оставалось как бросить вызов второй Судье.
Пока мы с лучницей сокращали дистанцию между собой, я успел рассмотреть сцену начавшегося боя между медведем и волком, Максимильяном и Михаилом: сила Судьи была поразительна, он с легкостью отбивал атаки Легенды академии и с еще большей мощью атаковал в ответ. Его решимость была заметна невооруженным взглядом, ибо сейчас паладин, чья роль заключается в сражениях с созданиями тьмы, чувствует себя как рыба в воде, ведь… лицо Михаила действительно мало чем отличалось от лица демона: бледная кожа и светящиеся пламенем глаза, пепельные волосы с тлеющими кончиками, потрескавшиеся губы и острые окровавленные зубы — все в нем выдавало природу отнюдь не человеческую. Но вот я достиг своей собственной цели: черноволосой девушки, которая с превеликой радостью решила подпустить меня к себе несмотря на то, что в своих руках она все еще держала лук.
-Получай! — я замахнулся, но тут же получил мастерский удар ногой, следом за которым последовал выстрел из лука. Стрела вонзилась в мою грудь, а затем раскололась на множество частиц, которые вновь поднялись в воздух, чтобы поразить меня во второй раз. И пока я приходил в себя после такой внезапной атаки, Судья уже успела разорвать со мной дистанцию и выпустить следующую стрелу — медлить было нельзя, я встал на ноги и побежал за лучницей, попутно уклоняясь от снарядов света и их осколков. Догнать прыткую лань в лице девушки было возможно только с использованием усиления магией тьмы, но даже «грация лунной девы» не могла помочь мне против ловкости этой лучницы: как только между нами была дистанция достаточная для атаки мечом, Судья с легкостью избегала моего выпада и ошеломляла ударами ног, чтобы затем снова убежать от меня. Продолжаться долго так не могло: энергия Бины, рассчитанная лишь на бой скоро могла подойти к концу, так что мне срочно нужно было придумать способ остановить эту игру в кошки-мышки. И я его нашел.
Удостоверившись в том, что магической энергии маленького фамильяра хватит на то, чтобы принять на грудь еще одну стрелу Судьи, я в очередной раз побежал в атаку и, как только девушка снова отогнала меня от себя, я создал в руке диск из концентрированной энергии магии тьмы и как можно быстрее рванул за лучницей. У меня получилось сократить дистанцию за счет прямого попадания стрелой света в мою грудь, и теперь я бросил этот черный диск прямо под ноги Судье, которая не ожидала от меня такой полусамоубийственной атаки — прогремел небольшой взрыв, сбивший лань с ног и позволивший мне атаковать ее без опасений, что та убежит от меня. Девушке пришлось быстро вскочить на ноги и защитится луком от моего меча, предварительно укрепив его магией света — но чаша весов преимущества, тем не менее, уже была наклонена в мою сторону слишком сильно, чтобы та могла хоть как-то ее уравнять, теперь я мог сосредоточиться не на скорости ударов, а на их силе, с каждым разом все больше и больше налегая на Судью. И вот, после очередного удара, лук девушки треснул под напором черной стали, а последовавший за этим выпад без труда достиг ее груди, окрасив ее легкие белые доспехи, до этого скрытые под такой же белой мантией, в красный цвет поражения.
Сдержав боль, она прикусила губу и попыталась удержаться на ногах, но силы уже покидали смертельно раненую девушку. Когда ее ноги окончательно перестали держать ее, я вернул свой меч в магический арсенал и подхватил Судью на руки — почему-то это действие мне показалось необходимым в этот момент.
-Вот же черт… Как я могла проиграть после того, как Гелиос доверился мне? — спросила она у меня, болезненно усмехнувшись. — Он ведь терпеть не может потери среди своих коллег… Хей, Артур, передай ему, что Лирика сожалеет, что проиграла, хорошо? А еще… — я с большим вниманием слушал эту девушку, уже заведомо пообещав себе исполнить любую ее просьбу. — Не жалей о своем выборе как я, иди до конца и тогда обязательно оправдаешь любой грех — это я тебе как Верховная судья Прощения говорю… — молодая черноволосая лань подняла свои глаза на небо, а затем закрыла их, отдав свою душу Свету. Я опустил ее на землю и бросил взгляд на тех двух рыцарей, что все это время сражались рядом с нами — свою победу против Лирики я одержал, и теперь настал черед уже Максимильяна вынести нам оправдательный приговор.
Поединок этих двоих сильно отличался от нашего: их движения не были столь быстрыми, зато каждый их удар был наполнен силой, совладать с которой были способны лишь сильнейшие воины. Казалось, они совершенно равны в своей невероятной мощи, но Максимильян с каждым разом атаковал все увереннее, а его противник же становился слабее с каждой секундой. Постепенно эта разница становилась все более очевидна — Михаил стал отступать после каждого удара.
-Для того, кто так легко обратил в бегство отряд конных рыцарей, ты довольно быстро выдыхаешься! — нанеся очередной удар, провокационно произнес Судья. Его взмах святой секирой, хоть и с трудом, но все же был заблокирован проклятым мечом.
-Что поделать! За силу приходится платить — проклятие берет свое. — ответил ему полудемон. Но вот, в очередной раз скрестив оружие с Судьей, Михаил значительно уступил в силе. Заметив это, белый рыцарь ударил того своей свободной рукой, после удара последовала вспышка золотого света в виде креста. Пепельные доспехи Михаила разбились вдребезги, а сам он отлетел в сторону — но и Максимильяну пришлось не сладко: он схватился за свою руку, временно убрав свое оружие, а затем посмеялся, заявив, что его впечатлила прочность доспехов демона. После такого мощного удара Михаил не смог подняться — ему нужно было время, чтобы вернуться в сознание после освобождения от проклятия, и только я мог обеспечить его этим временем! Со всех ног бросившись на помощь своему товарищу, я подготовил на лезвии своего меча энергию Бины, остаток которой все еще мог позволить мне отвлечь Судью от финального удара.
На бегу взмахнув мечом, я выпустил в нашего противника полумесяц черной энергии, но он был почти полностью поглощен магической защитой на его доспехах — Максимильян даже не обернулся, решив продолжить идти вперед по душу Михаила. И тогда, убедив Бину отдать мне те запасы ее энергии, которые были рассчитаны на экстренное самолечение, я сблизился с Судьей магическим скачком через тьму и ударил его в плечо, вложив в удар всю оставшуюся ману моего фамильяра. Только это помогло остановить грозного истребителя неверных: его слегка оттолкнуло в сторону, однако задержать надолго его не получилось, ибо он тут же переключил свое внимание на меня и уложил меня на лопатки всего одним ударом своей секиры — но я почему-то чувствовал, что он не станет убивать меня, и он подтвердил мое предчувствие словами.
-Хорошая попытка, но таким меня не взять. — Судья хмыкнул и замахнулся секирой. — К моему сожалению, решить убивать тебя или нет может только Гелиос, но вот отрубить тебе руки могу и я. — сил и магической энергии на сопротивление у меня почти не осталось, поэтому я и мог только лежать, ожидая, пока Судья не обезоружит меня. Надо мной уже был занесен топор, но тут Михаил внезапно приподнялся над землей, стараясь не привлекать к себе внимания, затем тело моего товарища вновь объял огонь, постепенно принимающий образ крыльев, прямо как у настоящего демона. Он постепенно поднимался с земли, чтобы затем резко броситься на Судью и влететь в того своим плечом, откинув того в сторону. Отплатив этим за свое спасение, мой друг подошел ко мне и помог встать на ноги.
-А я уж думал, что ты будешь вечно валяться на земле, пока я рискую своей шкурой, задерживая этого силача. — сказал я ему, держа за его руку и стараясь хоть как-то удержаться на ногах.
-Ну уж нет! Я не собираюсь проигрывать так легко, дружище, не списывай меня со счетов! — посмеялся Михаил, обнадеживающе похлопав меня по плечу, а затем развернувшись в сторону Максимильяна, который успел в кратчайшие сроки вернуться в строй и приготовиться ко второму раунду их сражения. На сей раз академик был настроен на победу — его разум был кристально чист, ибо удар Судьи разбил не просто проклятые доспехи, а само проклятие, которое сдерживало Михаила. Мой товарищ атаковал первым, в его руках появилась куда большая сила, что была прежде, но даже несмотря на это воин света смог совладать с проклятым клинком, ответный свой удар Судья нанес магией не света, но ветра — исходила она из его оружия — секиры, которая могла создавать вокруг себя небольшой ураган и выпускать эти потоки ветра, наполняя их частицами света. Несомненно, это было отличным оружием для святого рыцаря, но моего друга это не пугало.
Судью окружил шторм из магических искр, этот святой ветер заставил меня снова припасть к земле, он обжигал и резал нашу с Михаилом кожу, пытаясь изгнать наш полный тьмы дух, но пепельному рыцарю было наплевать на ранения — он продолжал уверенно шагать вперед, чтобы продолжать наносить удары, лезвия их оружий, соприкасаясь, отбрасывали в стороны молнии состоящие из их нестабильной энергии. В один момент собрав на своей секире всю энергию штормовых потоков, Судья прокричал: «Перекрестная магия, осенний шторм!». Его доспехи засияли подобно солнцу, скорость ветра возросла, и от этого святой воин с трудом мог удержать свою секиру даже двумя руками. Легенда Боевой академии сверкнул огнем своего сердца и взмыл в воздух на своих пылающих крыльях — его меч обратился в тлеющее на воздухе угольное копье, постепенно разгорающееся от переполняющей его энергии. Соприкосновение святого и демонического клинка породило вспышку, яркую как второе солнце, а напряжение их магических оболочек можно было ощутить даже физически.
Когда свет рассеялся, а шторм огня и света затих, мои глазам открылся вид на окончившееся сражение: Михаил лежал на земле, а его соперник преклонил к земле свое колено, будучи пронзенным пылающим копьем. Но в отличии от Судьи, у полудемона были силы подняться на ноги и бросить полный воинской чести взгляд на побежденного. И я, будучи на стороне победителя, тоже смог встать на ноги — и тут, Максимильян обратился ко мне, из последних сил умудрившись поднять свое умирающее тело с колена.
-Артур. Надеюсь, ты оправдаешь ожидания Гелиоса, ибо мне ну вот никак не хочется думать, что такой талантливый Судья мог ошибаться насчет тебя. — произнеся это, он перевел взгляд на Михаила. — Неплохой у нас вышел поединок, однако мне ни за что не удалось бы сравниться с одним из лучших воинов академии. — затем побежденный паладин упал на выгоревшую землю, мы подошли к нему: один из нас вытащил из его тела свое оружие, а второй взял в руки оружие самого Судьи. «Осенний шторм», — прочитал я выгравированное название на этой секире. «Артефакт», — пояснил мне Михаил, погасив огонь своих крыльев, прежде чем обратить свой взгляд на крепость Верховного суда, где нас наверняка дожидался Гелиос. Туда мы и выдвинулись, сразу после небольшой передышки после чудовищно утомительного сражения.
Путь до крепости прошел в полной тишине, даже природа застыла, будто ожидая бурю. И без сомнений эта буря прибудет в красных доспехах, нося на себе эмблемы с мечами и розами. Даже Гелиос понимал, что вскоре здесь состоится кровавая битва, которая окончится явно не в пользу Верховного суда, возможно поэтому он и ждал нас двоих перед воротами крепости. Как и в нашу первую встречу он был настроен дружелюбно по отношению к нам, поприветствовал нас и вежливо попросил нас не мешать подготовке к обороне. Я шагнул вперед, но Михаил подумал, что я собираюсь совершить ошибку во второй раз, поэтому и в этот раз остановил меня.
-Артур, ты хоть когда-нибудь головой думаешь? — потрясенно усмехнулся он, возвращая меня на прежнее место рядом с ним, но в ответ на это я лишь обнадеживающе убрал его руку в сторону и продолжил идти вперед к Гелиосу, зная, что этому человеку можно доверять. «Не беспокойтесь, господин демонический рыцарь, если вы до сих пор не в кандалах, то нет смысла бросать на вас отряды моих верных рыцарей. Вы одолели двух Судей, так что это было бы просто безрассудно», -сказал Гелиос, а затем развернулся и направился к воротам, напоследок обратившись ко мне: «Скоро сюда прибудут солдаты Боевой академии, так что давай решим все быстро, Артур, я буду ждать тебя в храме». Так как я разделял с ним опасения по поводу академиков, я не стал медлить и без промедления последовал за последним Судьей, ровно как и Михаил, которому не хотелось бросать меня одного на произвол судьбы. Внутри города-крепости никто и правда не атаковал нас: все были заняты предстоящим последним боем, и на нас у них просто не хватало времени. Прямая тропа к храму была коротка и вскоре мы уже предстали перед его дверьми, где Михаил остановил меня для важного разговора, возможно последнего для нас.
-Хей, послушай, мне нужно сказать это тебе перед тем, как ты войдешь туда. — он повернул меня к себе и продолжил. — Дорога в храм мне заказана из-за моего не совсем человеческого естества, да и сам Гелиос явно отличный маг Света, а если предположить, что его умения и вовсе могут не уступать силе самой Верховной жрицы… — Михаил замолчал, давая мне самому закончить эту мысль.
-То мне придется сражаться в одиночку. Не беспокойся, я изначально понимал, что с Гелиосом придется разбираться именно мне. — мои скрещенные на груди руки и уверенно поднятая вверх голова вместе с этими словами, без сомнений, говорили о том, что я прекрасно понимаю сложившуюся ситуацию. Михаил утвердительно закивал, довольно улыбаясь с закрытыми глазами, а затем отошел от дверей храма и поднял голову на сумеречное небо, уперев руки в бока. «Да уж! Я уже чувствую запах их огненно-красных флагов — еще немного и наши дорогие академики уже будут здесь. Надеюсь, паладины покажут всё на что способны!», — обратился тот сам к себе, а я, решив не заставлять Гелиоса ждать, отворил двери храма и прошел внутрь.
Храмовый колокол был лучше всего слышен в пустом зале, скамьи в котором не так давно покрылись пылью, и в этом пустом зале перед алтарем стоял последний Судья, сложив руки за спиной и рассматривая великолепный витраж. Стоило моим шагам раздаться в этом зале, а колоколам утихнуть, как Судья тут же обернулся и приветственно развел руками.
-Возрадуйся, о грешник! Ибо сегодня настал день твоего искупления! — с благоговейным восторгом произнес Гелиос. — Но прежде, чем приговор будет вынесен, я хочу поговорить, уверен, что мы оба многое сможем вспомнить друг о друге! — между нами было примерно восемь метров, Судья стоял выше меня, его белоснежная роба напомнила мне образ из того сна: блондин держащий меч, чей лик освещает солнце и побежденный им друг. Да, определенно этим блондином был Гелиос, а вторым мальчиком был я, мы действительно были старыми друзьями — вспомнив это, я взглянул на Судью совершенно другим взглядом: более осознанным и решительным. «Будь по-твоему, Гелиос. Расскажи мне кем мы были, кого мы знали и кем в итоге стали», — с ноткой дружелюбия сказал я, открыв прояснившийся разум для слов старого товарища. Мой друг поднял голову, готовый дать мне ответ на мою просьбу.
-Так слушай же, Артур! Мы были знакомы с раннего детства, нас с тобой познакомила Мия, когда однажды нас с ней привезла к вашему поместью церковь. Хрустальные озера были частым местом наших игр, не было ни дня, когда мы с тобой не брались за деревянные мечи и не сражались в дружеских поединках. К твоему сожалению, еще будучи ребенком я обучался в соборе Святой Николетты под надзором прошлого Верховного Судьи, поэтому победу всегда одерживал я, но это ничуть не убавляло твоего стремления однажды одержать надо мной верх. Пусть мы и были хорошими друзьями, но судьбы у нас были разные, а потому наши встречи были редки: лишь иногда меня отправляли сопровождать Мию в поездках, и лишь иногда ты сам являлся в столицу — узнавали мы друг о друге тоже только от Мии. — рассказ Гелиоса ненадолго прервался, чтобы я мог привыкнуть к вновь обретенным старым воспоминаниям, а сам рассказчик перейти к следующей части своего повествования.
-Но не одна только Верховная жрица была нам подругой! Рядом с тобой, словно хвостик, бегала девчушка — Лука, она была верна тебе сильнее, чем любой из нас верен Свету. Вы были между собой невероятно близки, будто родные брат с сестрой, никогда не расставались и все испытания преодолевали вместе, вы защищали друг друга и поддерживали в трудную минуту. Помнится, она постоянно твердила нам, что, повзрослев, она обязательно станет твоей женой, из-за чего часто спорила с Мией, а у меня, чего уж греха таить, вызывала к тебе зависть! — вспоминая это, мы с Гелиосом невольно посмеялись, наполнив храмовый зал теплыми отголосками минувших дней.
-Дни шли, а мы с тобой, не отставая, шли за ними каждый по своему пути. И сейчас мы пришли к этому самому моменту: я стал Верховным Судьей, «выносящим приговор», а ты стал корнем всех зол. Веришь или нет, но я ни за что не хотел признавать тебя врагом, до последнего не хочу. Видимо, только я вижу, что ты стал жертвой собственного незнания и бессилия. — голос Гелиоса стал более эмоциональным и жалостным, но он все равно продолжал говорить. — Поэтому я хочу спасти тебя, ради нашей с тобой дружбы, ради Мии и, особенно, ради Луки. Артур! Ты слышишь меня? Откажись от своего ложного пути и позволь мне наставить тебя на путь верный, вместе мы сбежим отсюда и доставим эти ростки зла(осколки души) туда, где они не смогут прорасти! — слова Гелиоса трепетным эхом разнеслись по моему телу, естественно он говорил чистейшую правду, но я все равно не мог согласиться на его предложение.
-Гелиос! — воскликнул я. — Прости, но я вынужден тебе отказать! Каким бы ни был мой путь, он остается правильным для меня, это Мое приключение и только мне решать, когда оно закончится. Быть может, ты и пытаешься достичь чего-то правильного, но сейчас ты лишь предаешь свое королевство. — смело отвечаю ему я. Гелиос задумчиво опускает голову, а затем вновь поднимает на меня свой острый взгляд.
-Я не пытаюсь предать королевство, Артур, я пытаюсь всего лишь спасти мир. — продолжает он, положив руку на свою эмблему в виде солнца.
-Я уверен, что наша с тобой цель едина, просто мы идем к ней разными путями. Этому меня научила Лирика, она отчаянно не хотела расстраивать тебя и просила передать о своем сожалении насчет ее поражения. — вспомнив свою подругу, Гелиос в очередной раз опустил взгляд и с досадой прикусил губу. — И я ни за что не сверну со своего пути. Мне жаль, что мы с тобой оказались по разные стороны баррикад, но быть может именно это поможет нам достичь того, к чему мы тайно стремимся.
Судья глубоко вздохнул, выпрямился и уверенно огласил приговор: «Да будет так! В твоих речах не вижу я лжи иль темных замыслов, посему лишь святая дуэль решит твою участь! Я чувствую, как Свет благословил меня на это сражение, и да не буду я проклят, коль предам я друга и идеалы свои ради защиты Света в мире!». Набат огласил начало сражения не только между судьями и академиками, но и между старыми друзьями. В мои руки плавно легла рукоять черного клинка, а Гелиос же предпочел остаться безоружным. Сократив дистанцию между нами, я атаковал своего партнера по дуэли, но тот без труда избежал атаки, исчезнув во вспышке света, подобно тому, как я исчезаю среди темного дыма. Я не собирался отпускать его, поэтому тут же атаковал его вновь, на сей раз, сконцентрировав барьер на своих руках, Гелиос отбивал мои взмахи мечом, показывая свой профессионализм. И хоть его барьер треснул после двух моих атак, он избежал и следующих ударов, взмыв в воздух на сияющих крыльях.
Взмах этих крыльев оставил после себя золотые перья, которые атаковали меня подобно осколком стрел Лирики. Гелиос занял позицию на перилах второго этажа храма, в то время как мне пришлось остаться внизу и защищаться от перьев силой своего барьера. Судья терпеливо ожидал меня, он снова магией отскочил в сторону, стоило мне забраться наверх по призванным платформам. Узкое пространство позволило мне усилить свой напор и снова разбить временный барьер Гелиоса — мой старый друг, конечно же, не хотел давать мне никаких преимуществ, поэтому вскоре вернулся обратно на первый этаж зала на своих золотых крыльях.
В этот момент бой между нами был ненадолго прерван: никто из нас не собирался нападать. Однако я не просто гордо выжидал, а наполнял свое тело и оружие энергией своего фамильяра: скорость моих движений и реакции, сила моих ударов — все это теперь было на своем предельном уровне; на моем клинке переливались маслянистые волны густой тьмы, готовые разрезать пелену света, а тело уже было наполовину затянуто черным туманом, который по одному моему желанию был готов перенести меня в нужное мне место. Бина тревожно пищала о том, что ее энергии едва хватит, чтобы использовать еще хоть одно дополнительное заклинание, но этого мне и не нужно было — я намеревался решить все с тем, что уже имел.
-Продолжим же наше сражение, Гелиос! — выкрикнул я, спрыгивая к своему оппоненту. «Продолжим же!», — смеясь, согласился тот. Златокрылый Судья увернулся от первого взмаха, защитил себя барьером от последующего теневого полумесяца, а затем и от последующего удара мечом. Третий же взмах не достиг его из-за крыльев — их перья вновь были сдержаны моей собственной защитой — однако теперь Гелиос не был ничем защищен, именно поэтому мой второй и последний полумесяц без труда поразил его, но такая простая атака не могла сильно навредить Верховному Судье — тот лишь потерял концентрацию и вернулся за землю. И именно в этот момент я перенес себя к нему и нанес молниеносный удар мечом!
—Spiegel aus Licht! — выкрикнул Гелиос, защищая себя рунной магией света. Моя атака не ранила его, но отбросила обратно к алтарю. Усмехаясь и поднимаясь на ноги, Судья сорвал со своего одеяния эмблему-солнце и вытянул руку с ней в сторону. — Признаю, твой меч дает тебе поразительную силу, однако не одному тебе повезло владеть магическим клинком подобной силы! — эмблема в его руке засияла, поднимая в воздух искры магии света. — Мия, призови святой клинок!
Солнце в руках Гелиоса обрело форму золотистого меча, выкованного из света. «Победи же меня теперь, Артур. Альфо солар, дар дракона света!», — лицо хранителя правосудия покрылось светящимися трещинами, а его глаза ныне были озарены золотым светом. Будучи все еще уверенным в своем превосходстве, я продолжил свое нападение, но стоило только нашим клинкам соприкоснуться в ударе, как все мои сомнения пропали — Гелиос был неоспоримо сильнее меня. Его ответный удар сбил меня с ног, посему второй не заставил себя долго ждать: один взмах крыльев и клинок Судьи уже был занесен надо мной — я спас себя перекатом в сторону, после которого быстро поднялся, но это все равно не помогло мне долго удержаться на ногах.
Третий удар светловолосого серафима безжалостно отбросил меня в сторону, заставив влететь в скамью и разломить его пополам. Попытавшись получить хотя бы толику энергии от Бины, я понял, что она просто не обладает достаточным ее запасом, чтобы дать мне хотя бы временное преимущество. «Аль солар, перо искупления», — Гелиос взял в свою руку перо из своих крыльев и, превратив его в светящиеся копье, метнул его в меня. Но защита Бины выдержала: энергия пера была полностью поглощена, пусть его сила и заставила меня проехаться по всему ряду прямиком в стену. Но именно поэтому, пока ее барьер все еще был цел и пока остатки ее энергии поддерживают мои заклинания усиления — я продолжу бой! Поднявшись на ноги и решительно стиснув зубы, я побежал в атаку на своего удивленного друга, но тот просто-напросто расслабленно отбивал все мои удары своим мечом. Одним ударом он прервал мою атаку и схватил меня. Подбросив в воздух, он пнул меня с такой силой, что я отлетел в каменное ограждение ложи прямо над дверьми и проломил его. Пока я приходил в себя, Гелиос уже подлетел ко мне. «Поставим же точку в нашей дуэли, Артур!», — сказал он и, замахнувшись, ударил по мне мечом, проломив пол, на котором я лежал, и сбросив меня обратно вниз.
Барьер Бины не выдержал этого удара: после падения он с треском разбился словно стекло. И вот, мой соперник бросил меня в ту самую сломанную скамью, вслед за мной бросив очередное перо. Это блестящее копье вонзилось в мою грудь, от боли я сначала резко сжался, а потом упал, выпустив меч из своих рук. «Ты достойно сражался», — попытался подбодрить меня Гелиос.
-Черта с два я тебе проиграю… — я пытался держаться храбрецом, вот только у меня не было сил даже взять меч в руку. Передо мной обессилено лежала Бина, чья энергия была полностью истрачена на попытку исцелить рану изгоняющего тьму святого копья. Но даже святому оружию не под силу развеять силу древнего создания магии тьмы — перо сгорело фиолетовым огнем, а рана в груди затянулась почти мгновенно. Бледная девичья рука подняла своего фамильяра, который тут же растворился в свете фиолетовых искр, и следом за этим Моника помогла мне подняться на ноги и подала мне упавший клинок. Как только я почувствовал прилив сил, Проводница вновь обвила мои плечи руками и прошептала: «Тот юноша на удивление силен, к тому же его одарила своей милостью сама дракон Света(Верховная жрица)… Но для нас с тобой нет непобедимых врагов, милая душа». — А теперь, Гелиос… Продолжим же бой! — воскликнул я, направляя сияющий пурпурным блеском меч на Судью.
-Надеюсь, все карты уже на столе, и мы сможем наконец-то выложиться на полную. — встав в стойку для рывка, согласился тот, одарив меня довольной ухмылкой. Одно мгновение, и мы тут же скрещиваем мечи, ощущая равенство сил друг друга: каким бы могущественным существом не была Моника, благословение Верховной жрицы недооценивать не стоит. Но Гелиос — не Мия, а значит та сила лишь часть той, которая может сравниться с силой Моники.
Глухим звоном, будто из-под воды, доносились до нас соприкосновения лезвий наших мечей, после нескольких ударов мы разошлись по сторонам. Я замахнулся для своей следующей атаки, хищно раскрыв глаза — выпущенные мной теневые лезвия Гелиос без труда поглотил барьерами из призванных святых текстов, на этом я не остановился, намереваясь поразить Судью последующим взмахом клинка. Но широкая вертикальная дуга, на мгновение окрасившая храм, не поразила свою цель — помазанника жрицы — он успел вспорхнуть вверх и оттолкнуть меня к алтарю могучим взмахом своих крыльев. Задержавшись в воздухе на призванном магическом круге, он развеял свой меч, чтобы затем, щелкнув пальцами, освободить несколько десятков или даже сотен перьев, каждое из которых приняло вид его святого меча. Этот казнящий все на своем пути град был серьезным препятствием на моем пути, преодолеть которое мне удалось лишь ценой огромного количества магической энергии: следуя наспех придуманному плану, я магией перемещал себя вверх, используя мечи как опору; чтобы избежать ранений, я задерживался на одном мече не более пары мгновений, одно из которых тратил на взмах клинком, который не позволял уже окружавшим меня копиям меча Гелиоса причинить мне вред, а во второе мгновение я снова исчезал в тени, направляясь к следующему клинку. Повторяя эти действия, я смог в кратчайшие сроки оказаться рядом с воином света и очередным мгновенным ударом спустить его с небес на землю — созданный им в последнюю секунду барьер разбился, хоть и успел заметно ослабить мой удар. Я вернулся на землю, а Гелиос поднялся на ноги; когда же я стремительно двинулся вперед, Судья прокричал свое следующее атакующее заклинание.
-Liato aray! — заклинание магии света эхом разнеслось по залу. Купол храма со стеклянным треском разбился в том месте, откуда столп света ворвался к нам прямо с неба, эта солнечная стрела остановила мое нападение, моментально пронзив, мою грудь — для этой атаки мое тело было подобно тополиному пуху, который моментально вспыхивал и исчезал в лучах огненного правосудия. Однако пурпурный туман Моники тут же окутал мою рану, которая через секунду исчезла полностью — я продолжил движение вперед как ни в чем не бывало — конечно же Гелиос не стал дожидаться моей атаки и просто отлетел в сторону алтаря, пытаясь поразить своего преследователя все большим количеством столпов света, которые с каждым разом оставляли на куполе храма все меньше целых частей. Когда же я, приблизившись, попытался нанести удар, Гелиос применил ту же магию, какую использовал Максимильян в бою против Михаила: своим кулаком коснувшись моей груди, яркой крестообразной вспышкой он прожег все слои моего магического барьера, после чего святой огонь разошелся по моим венам, сжигая мое наполовину погруженное в тень тело. Мне повезло: удар смог откинуть меня назад, разрывая контакт с кулаком Гелиоса, так как в противном случае он успел бы сжечь меня изнутри еще до того, как Проводница исцелила бы меня.
Я поднимаюсь на ноги и снова вижу картину того, как мы стоим по разные стороны храма подобно началу нашего боя, с улицы доносятся крики и боевые кличи, поддерживаемые звоном мечей и эхом магии. Нам более нельзя продлевать этот бой, нужно решить все последней атакой — и это прекрасно понимает и Гелиос, он сжимает свою руку в кулак, на котором появляется магическое сияние в виде золотого креста — я ощущаю в этом свете всю энергию его святого меча. Я решил последовать выбору своего старого соперника и также вложить силу своего меча в кулак, собрав на нем почти всю энергию.
-Пора закончить! — крикнул я, готовясь рвануть вперед подобно выпущенной стреле, пытаясь удержать сосредоточенную в одном месте энергию.
-Этот бой! — продолжил за меня Гелиос.
Мы сорвались с места и встретились ровно посередине зала, столкнув свет и тьму в оглушающем эхе. И это столкновение было поистине поразительным! Магия света моего друга успешно подавляла чистую энергию тьмы Моники, которая обладала нечеловеческим ее запасом — тем не менее, его сил не хватало, чтобы преодолеть мое сопротивление. Из-за переизбытка маны в одной точке, ее нестабильное сжигание разрывало наши тела в тех местах, где мы ее сконцентрировали: броня на наших кистях треснула и сгорела, кровеносные сосуды лопнули от перенапряжения, ненужные мышцы начали рваться и только едва держащиеся кости и необходимые для поддержания энергии волокна остались целыми из-за наполнивших их потоков маны. Мы были в одинаковых условиях, Моника не могла исцелить эти раны, так как они повреждались в ту же секунду как восстанавливались, но мы продолжали держаться и лишь увеличивали напор, сжигая всю энергию до последней капли. Горячий ветер обдувал наши лица, наши волосы безумно колыхались на этом ветру, а глаза горели искрами хрустально чистого, дружеского соперничества.
-Похоже…иного выбора нет. — раздался женский голос позади меня. Гелиос широко раскрыл глаза от удивления, взглядом жертвы посмотрев на силуэт девушки за моей спиной, которая теперь стала видна и ему. — A dark path will lead you through the lands of Hell(Да проведет тебя по землям ада темная тропа). — эхо заклинания на неизвестном нам языке разнеслось по залу, я почувствовал прилив такого количества магической энергии, которая просто разорвала бы мое тело, не исцеляя она его по пути к правой руке. Будучи выпущенной, вся эта энергия моментально взяла верх над магией Гелиоса, вырвавшись на волю в виде гулкого пурпурного взрыва, который оставил после себя недолговечный след в виде девяти колец.
Судья был отброшен назад, он влетел в алтарь, где его сияющие крылья разбились, выпустив последние остатки маны Гелиоса в виде сотен перьев, которые приняли вид небольших лучей и с силой вонзились в стены храма. Витраж за спиной моего друга разбился, стены дрогнули и начали рушиться, открывая перед нами рассветное небо.
Истощенный и побежденный Гелиос сидел, опершись на алтарь, его светлый и живой взгляд был направлен на восходящее солнце, своими лучами освещающее лицо последнего Судьи. Я развеял свой меч и, подойдя к нему, сел напротив него, по-товарищески взяв его руку.
-Приговор приведен в исполнение… Артур Стронгхарт оправдан. Я сделал все, что было в моих силах, и Свет тому свидетель. — обессилено, едва шевеля губами говорил он.
-Мне жаль, что у нас не было иного выбора, Гелиос. — сдержанно ответил ему я, с любопытством наблюдая за его последними мгновениями.
-Да брось… — сказал Судья сухим голосом. — Я уверен, что ты выберешь правильный путь. Лирика… была права. — Гелиос рассмеялся, его смех быстро прервался кашлем, но он все равно сохранил на своем гордом лице улыбку. Он обратил свой взгляд на меня. — Да осветит Свет твой путь, Артур.
После этих слов Гелиос более не сжимал мою руку. Я поднялся, оставив тело Судьи мирно дремать в объятиях Света, передо мной, на алтаре, появилось два алых яблока. Сразу два осколка души были передо мной, а это значит, что моя ложная цель была выполнена почти полностью. Несмотря на нежелание следовать пути Ангела, я должен был вернуть свои воспоминания, чего бы это не стоило: я беру клинок Проводницы и без колебаний разрезаю сразу оба осколка, которые, сгорая, погружают меня в очередной ангельский сон.
Картина, представшая передо мной в этот раз, отличалась от предыдущей: листва деревьев стала подобная золоту и на этом золоте росли знакомые алые яблоки; среди белого сада теперь стояли обезглавленные мраморные статуи, напротив озера теперь была лестница, ведущая к белому трону, на котором спиной ко мне восседал Ангел. По всему саду были разбросаны самые различные предметы: золотые черепа, темно-золотые статуи котов, пауков и змей, на некоторых мраморных стойках стояли разбитые песочные часы; высоко в бледном небе на фоне полумесяца кружили стаи темно-золотых воронов и стервятников. Сначала я и не предал значения ни одному из этих предметов, однако до меня быстро дошел смысл каждого из них, стоило мне увидеть три особых предмета: небольшой холмик снега, столб света и догоревшую свечу на троне Ангела. Все эти вещи были символами смерти в культурах северных народов, Глории и Каэлестиса соответственно. Это уже заставило меня насторожится.
-Ах, и здесь ты снова… Ожидал я от тебя другого, точно уж не осколков двух за раз. Из шести имею пять и лишь один остался ждать. — заговорил Ангел. — Указать дорогу тебе вновь? Чего же стоишь ты, отчего зол так, м? — я сжал дрожащие руки в кулаки и поднял голову, гордо спрашивая: «Ты обещал вернуть мне воспоминания, однако я все еще ничего не помню». — Терпение. Проснешься ты и вернется память, снимется печать. Ангелы держат свои обещания всегда. — его ответ полностью удовлетворил мой запрос, однако жажда правды все еще тяготила мою душу. Я смело шагнул в сторону, желая разглядеть лицо того, кто сидел на троне. — Делать этого не стоит, мой вестник. Лицо мое тебя с ума сведет, увидеть стоит лишь его.
-Кто ты и чего ты действительно добиваешься, Ангел?! — дерзко спрашиваю я его, продолжая идти в сторону. Но ответа я не получил. Меня пугало то, что Он не пытался меня остановить, поэтому каждый мой шаг был наполнен неуверенностью. И вот, когда его лицо почти открылось моему взору… Ангел резко повернулся ко мне.
Я тут же очнулся в приступе дикого страха, не помня ни единой черты его лица — нет, я вообще не увидел его лица, но это и к лучшему, ведь он действительно не врал насчет того, что оно может свести меня с ума. «Сделка не окончена еще. Последний найди осколок. Не подведи, юный граф», — слышалось в моей голове. Я осмотрелся, оценивая обстановку и вспоминая события недавнего сражения и моего пути после воскрешения. Когда мои старые и новые воспоминания связались в единую нить, я смог выдохнуть, все еще слегка шокировано опираясь на алтарь.
Двери храма с грохотом распахнулись, в них вбежал Михаил, тот самый охотник на демонов, которого некогда я встретил со своими товарищами в зимнем лесу. Запыхавшийся полудемон, видимо, был готов бросится в самоубийственную атаку на Судью, однако увидев рядом со мной тело павшего Гелиоса, он с облегчением выдохнул, подошел ко мне и поощрил меня за победу хвалебной улыбкой.
-Поздравляю с победой, друг! — прокричал он, с силой положив свою руку на мое плечо. — Ну? Добился ли ты чего хотел? По тебе и не скажешь, что ты сильно доволен. — Михаил отошел от меня в сторону и осмотрел тело Судьи.
-Михаил… Ты знаешь что-нибудь об Ангелах? — спросил его я, рассматривая за дверями далекую картину боя на пылающих огнем улицах. Мой товарищ вздрогнул, сам не понимая причины своего внезапного страха, но затем ответил мне со всей серьезностью.
-Ангелы, говоришь… Нет, не знаю. Хотя, дай вспомнить. — он замолчал на пару секунд, а затем кивнул, продолжая. — Точно, тот король, что проклял меня говорил об Ангелах очень много! Точнее о каких-то осколках, в мою родную страну он послал меня в качестве сыщика и разведчика, ему очень не хотелось допустить освобождения этих осколков. — высказав свои воспоминания, Михаил снова вздрогнул, в легкой панике округлив глаза. — Сколько? Сколько ты успел освободить, скажи! — спросил он, будто зная, что именно за ними я все это время охотился.
-Пять из шести. — ответил ему я, заставив моего и так бледного друга побелеть еще сильнее. Но Михаил не был бы Михаилом, если даже в такой ситуации не смог бы взять себя в руки — он гордо выпрямил спину и ударил по земле концом своего меча. «Скорбно слышать, но слезами делу не поможешь. Ангелы, демоны, духи… я лично считаю, что заключать сделки с существами, которых мы не понимаем себе дороже.», — начал академик, — «Я отправляюсь на запад, в Глорию, чтобы как следует расспросить своего бывшего тюремщика, а тебе советую поискать кого-нибудь мудрого и тоже узнать что-нибудь важное. Затем, я попрошу тебя явится к границам Боевой академии рядом с Глорией, чтобы мы могли встретится и решить, как нам поступить дальше». Я уверенно ухмыльнулся, также выпрямляясь.
-Да осветит Свет твой путь, Михаил. — сказал я своему другу напоследок, повторив слова Гелиоса. Проклятый академик отмахнулся, отдал мне честь, а затем пронзил себя мечом, обернулся в доспехи и взлетел в небо на своих огненных крыльях, оставляя меня наедине с самим собой. Вся память вернулась, теперь я мог свернуть с пути ангельского спасителя и разобраться со всем происходящем. И будто услышав мои мысли, передо мной предстала Моника, явно довольная всей этой ситуацией.
-Ну и ну… к тому времени как работа была почти завершена, моя дорогая душа решила повернуть назад. Глупо винить тебя в этом желании после всего того, что ты успел узнать. — она протянула мне руку. — Отправляйся на восток, человек, что может помочь тебе избавиться от ангельского влияния находится именно там, я отведу тебя к нему.
Молчаливо взглянув на свою проводницу, я взял ее руку и сказал: «Пойдем же, нам нужно поспешить». Я оглянулся: бой позади меня был почти завершен и мне стало опасно здесь находится — академики могли в любую минуту ворваться в храм. Напоследок бросив взгляд на друга детства, я увидел в его руках ту самую эмблему-солнце. «Когда он призывал свой меч, он взывал к Мие…», — подумал я, и мысли эти кольнули меня иглой вины перед молодой жрицей. Я подобрал эмблему, пообещав, что во что бы то ни стало верну ее Мие.
И затем, я покинул храм, покинул этот судейский город и, ведомый Проводницей, отправился на восток, искать себя и свою новую судьбу.
Глава 5. Путь к освобождению. Хозяин горы, ледяное очищение.
» И тут меня осенило. Взгляд Луки — он подходил идеально».
Равнины королевства медленно сменялись пейзажем востока. В этом горном краю, где бушевали свободные реки, я искал ответы на свои вопросы. Долгое время я не находил ни одного следа человека, вокруг меня была лишь природа: я шел по небольшой тропе вдоль реки, на другом берегу которой пробежала стая белых волков, словно охотясь за кем-то, затем, присмотревшись, я увидел как небольшой кустарник неестественно шевельнулся, а спустя несколько секунд это странное растение разогнулось и оказалось, что это был олень, чье тело действительно было полностью древесным. Это необычное животное посмотрело на меня своими изумрудно-зелеными глазами, а затем резво ускакало прочь. Глаза этого оленя напомнили мне глаза моего отца, мои глаза: яркие, чистые, полные жизни…
-Mirito aqu…esper vivieto — зачерпнув воду из реки, произнес я заклинание, вспоминая как оно произносилось. — О вода буйной реки, усмири свое резвое естество и позволь мне командовать тобой. — вода послушно задержалась на моих руках, из нее я создал что-то похожее на зеркало.
Артур, которого я увидел, не был похож на того Артура, которого я всегда в себе видел: светлые каштановые волосы почернели, будто очистившись от всей гордости, что была в них, их темная густота сменилась на светлый блеск черных локонов. И изумрудный цвет моих глаз тоже пропал без следа: взор будто стал легче и чище. Этот мир не казался более неизвестным, раньше меня волновала моя судьба, мое будущее, и каждый день на мои плечи ложилось множество забот, нужных и ненужных. Но теперь же ничего не лежало на моей душе тяжким грузом, с моего лица пропала та счастливая улыбка — на нем осталось лишь безэмоциональное выражение истинного спокойствия — но плохо ли это? Лучше ли неестественный блеск тяжелого счастья, чем спокойствие на душе? Теперь я следовал только своим убеждениям, целям и желаниям, меня вели только они. Я взмахнул рукой, и водное зеркало разбилось об землю…
Продолжая свой путь, я вспомнил об отце, который часто наставлял меня всегда действовать во благо своей страны, а также вспомнил о ситуации в Каэлестисе. Нам всем казалось, что Гелиос, Судьи, священники, маги, воины и разведчики предали королевство, но теперь я также начал разделять их взгляды, ведь теперь в моей голове сложилась полноценная картина происходящего: все предатели оказались героями, которые хотели изменить королевство в лучшую сторону, защитить его, их тайное предательство было попыткой избежать лишних конфликтов между странами. Зачем? Вероятно, потому что король Глории хотел вторгнуться на наши земли с целью заполучить осколки души Ангела. Я не знаю, что имел в виду Михаил, когда говорил о том, что «он не хотел допустить их освобождения» — быть может король просто сам захотел получить желание! Поэтому-то все главы наших организаций решили таким образом защитить наше королевство. Быть может, пойми я все раньше, главы организаций смогли бы осуществить свой замысел и спасти королевство — эмблема в виде солнца на моем поясе качнулась от легкого порыва ветра — но теперь никого из них больше нет. Кроме меня. Гелиос передал мне наследство всего их союза, и я остался единственным, кто должен продолжить их дело и спасти свою страну. Но для начала мне нужно как можно больше разузнать о самом Ангеле, о его мотивах, способностях и обо всем остальном. По словам Моники именно здесь, на востоке, должен был обитать мудрец, который может помочь мне с этим.
Следуя по своему пути, я добрался до более-менее ровного участка, где росло довольно большое количество деревьев, которые только начинали пробуждаться от зимней спячки. Но на некоторых деревьях были места, где листья уже полностью распустились. Так рано? Я не много знаю о природе востока, но даже у таких деревьев листья должны распускаться позже… Я прошел мимо этих странных деревьев, затем позади меня раздался звук упавшей ветки, а затем еще один. Поначалу я спустил все на необычную природу этих растений, но, когда позади раздался шелест листвы, я остановился, ибо шелест этот не был похож на обычный. Он был…как будто живым, походил на рычание зверя. Позади меня на земле стояло несколько живых кустов, напоминающих то ли волков, то ли диких кошек, их ветви образовывали что-то похожее на мышцы и кости, а листва — на шерсть и кожу их покрывающие. Листва этих созданий агрессивно колыхалась, поэтому, сохраняя спокойствие, я медленно отходил назад. Бина была все еще ослаблена даже когда прошел почти месяц после того сражения, и мне совсем не хотелось напрягать ее, ровно как и Проводницу, однако последняя сама решила вложить клинок в мои руки. «Отчего ты так колеблешься, душа моя? Что, разве я теперь пугаю тебя, стоило тебе только вспомнить свою жизнь?», — насмешливо спрашивала она у меня, пока я отбивался от оживших растений. Признаться, меня действительно немного пугал тот факт, что я могу обходится без еды, воды и сна. Но вот к самой Монике я уже успел привыкнуть — все же мы были связаны душами, и в ее душе я не ощущал никакой злобы, которая могла бы оттолкнуть меня от нее.
Вдалеке была видна вершина горы, укрытая кольцами облаков, неестественно обнявших это место — не было никаких сомнений в том, что именно туда мне предстояло идти. По дороге к этому магическому месту я продолжал осмысливать все, что успело произойти с миром и со мной: в первую очередь мне вспомнился Сатурн. Его связь с Михаилом была мне интересна. Еще в крепости Розы он говорил, что из всех академиков уважает Михаила больше всех, а сам Легенда говорил, что техника боя Сатурна напоминает ему о его ученике. Эти двое точно связаны, точно знают друг друга и, вероятно, пытаются каким-то странным образом помочь друг другу через постоянные дуэли. К слову о дуэлях. Как только в моей голове вспыли воспоминания о нашей с Сатурном схватке, я сразу подумал об еще одной личности.
Лука. Из-за всей этой суеты я совсем позабыл о ней. Тогда ее глаза были полны одиночества и скорби. Она так сильно страдала, после моей смерти? Как в тот момент я не понял этого сразу? Может, мне стоит найти ее, успокоить, сказать, что все позади? И не только ее, и не только ей. Отец, Мия, Роза, Сатурн, мои товарищи из Академии — все будут рады узнать, что я вернулся. Но примут ли они меня теперь? Я убил многих людей, старавшихся помочь нашей стране, к тому же может так оказаться, что из-за меня вовсе может начаться даже не гражданская, а обычная война, вторая война с Глорией.
Лука. Она из тех, кто точно простит меня, каким бы я не был и что бы не совершил, ведь она моя служанка, но даже так ее отношение ко мне все равно непоправимо изменится. И все же, я отогнал от себя эти мысли — они могли помешать мне — сейчас для меня главное выполнить наш с Михаилом план, а не пытаться оправдать свои поступки и найти прощение.
Настал день, когда я добрался до горы. Когда я поднимался вверх все выше и выше, солнце уже стало заходить за горизонт. Вскоре даже облака, окутывающие вершину горы, остались позади, тропа становилась все более безжизненной и холодной, а затем я наконец достиг вершины горы. Там находилась средняя по своим размерам площадь в форме идеально ровного полукруга. Перед ней, прямо внутри горы, была расположена небольшая каменная арка. Я сделал шаг в сторону этой странной арки, но остановился: из нее легкой походкой вышел старик, который окинул вечерний простор задумчивым взглядом, не обратив на меня внимания.
-Проходи, Артур, передохни, в ногах нет правды. — произнес старик, продолжая смотреть вдаль. Несмотря на то, что я не ощущал в нем никакой опасности, его осведомленность обо мне меня очень насторожила. Я продолжил идти к арке, не сводя глаз со старика, который вскоре последовал за мной. За этой аркой находился проход в небольших размеров убежище. Правда, убежищем это было трудно назвать: помещение, в которое я попал, больше напоминало некую гробницу, только сильно уменьшенную. Внутри был лишь одиноко потрескивающий камин и кровать, сделанная из цельного куска камня. Я присел на нее и внимательно посмотрел на старика.
-Для начала хотелось бы знать, откуда ты меня знаешь. — недоверчиво спросил у него я, продолжая прислушиваться к своим инстинктам, которые до сих пор не видели в старике опасности.
-О-хо-хо! Я давно знаю тебя, знаю где ты был до этого и знаю, что ты спросишь у меня. И я готов ответить тебе на этот вопрос. — спокойно ответил мне он, со сложенными за спиной руками рассматривая огонь в камине. В какой-то момент я все же решил успокоиться: раз уж сама Проводница уверена в его доброжелательности, а мои инстинкты говорят, что ему можно доверять, значит мне нет смысла в чем-то подозревать этого старца.
-Тогда не буду ходить вокруг да около. Я пришел сюда, чтобы узнать как можно больше про Ангелов и их силах. — услышав это, старик довольно закивал, а затем развернулся ко мне, блеснув полуночно-синими глазами.
-Тогда и я не буду медлить. — более уверенно сказал он, поднимая голову. — Чтобы я мог безопасно поведать тебе о тайнах Ангелов, нам необходимо будет провести определенный защитный ритуал, который очистит твою душу от его влияния. — после его слов я задумался. Очистит мою душу? Но ведь сейчас моя душа связана с душой Моники! Однако и эту деталь мудрый старец учел — Проводница показалась перед нами со скрещенными на груди руками.
-Видимо, нам с дорогим Артуром придется расстаться, верно? — с ноткой грусти в голосе спросила она у мудреца. «Именно, ритуал не только очистит внутреннее содержимое его души, но и разорвет все связанные с душой договоры. Вашу душевную связь придется разорвать», — ответил ей он. Моника меланхолично улыбнулась и не стала противиться тому, что нам необходимо было сделать, она бросила на меня свой теплый взгляд и сказала: «В таком случае, прощай, Артур. Мне было в радость сопровождать тебя в этом пути». После этого она снова растворилась в фиолетовом тумане, а мы со стариком вышли на улицу.
Снег, покрывший всю площадь перед жилищем старика, тут же был унесен с горы мощным ветром. Скрытой до этого под снегом каменный круг был высечен посреди этой каменной площади, по его периметру были нанесены неизвестные мне руны и магические символы — видимо хитрый мудрец был готов ко встрече со мной задолго до моего прихода.
-Встань в центр круга, Артур. — было сказано мне, и я решительно пересек границу круга, выполнив это указание. Магический круг засветился бледно-голубым светом, ветер усилился, и я начал ощущать некое давление. Магия? Скорее всего. — А теперь вспомни свои самые негативные чувства, вспомни то, что вызвало их у тебя! Разделение душ процесс болезненный: чем больнее тебе будет, тем больше шансов на успех! — самое неприятное? Страх, скука, потерянность… Стоило мне вспомнить эти чувства, как я тут же схватился за грудь — ощущения были далеко не из приятных.
-Вот так, продолжай в том же духе, Артур! — подбадривал меня мудрец. Как насчет неприятных воспоминаний? Я перебрал в своей голове множество воспоминаний, но эффект не усиливался и боль оставалась все той же. — Напряги голову, не расслабляйся! — какой момент был самым худшим в моей жизни? Они все были не столь ужасны, если подумать. Но что может приходит на ум при фразе «негативные чувства»?
И тут меня осенило. Взгляд Луки — он подходил идеально.
-Вот оно, вот оно, Артур! — на сей раз боль усилилась невероятно, я закричал настолько громко, насколько мне позволяло мое тело, старик начал быстро читать заклинание, но я уже не мог разобрать ни единого его слова. Свет, источаемый кругом, стал ярче в сотни раз. И вот, яркая вспышка огласила окончание ритуала…
***
В далекой западной стране. Легкими и изящными движениями рука подписывала документы, принесенные подданными. Поставив последнюю подпись, темная фигура довольно потянулась. Из тени вышла вторая фигура, фигура зверя, и заговорила с первой.
-Ждать нет сил… Когда? Когда?! Сколько нам еще ждать? Мои братья ждут лишь одного твоего слова! Время уже пришло, и ты знаешь это, король! — чудовищная фигура говорила это своим неестественным голосом, подражая человеку. Но, похоже, что короля, сидящего за столом, ее слова совершенно не волновали.
-Терпеливее, друг мой. Вспомни про кого я говорил вам пару дней назад. — ответил человек. Чудовище недовольно задумалось, заскрипело зубами, зарычало. «Первый брат заберет тех, кто попытался помешать тебе в прошлом… Второй заберет жрицу. Я заберу того, кто желает выпустить Его на волю», — Ответило оно.
-Все верно! Можете приступать к своей задаче согласно нашему договору прямо сейчас. Как только наши воины захватят Каэелестис, вы найдете этого юношу и приведете его ко мне. — молчаливо согласившись, чудовище тихо и довольно засмеялось, а затем огромная морда существа пропала в тени. — Скоро все подойдет к концу, ангельский избранник.
***
В это же время блондин с бледными волосами сидел в своих покоях и, украдкой наблюдая за лунным светом ночного неба, в своих руках он держал раскрытый гримуар в серебряном переплете, который внимательно изучал в тиши ночи. В этот момент в покои юноши нанес визит морозный ветер, став призрачной фигурой, занявшей место перед окном парня. «Я нашел его», — заявил призрак, не оборачиваясь к блондину.
-Так значит больше я тебе не нужен? — спокойно поинтересовался тот. Морозный ветер дал ему положительный ответ, после чего добавил: «Теперь это моя забота, ты же можешь поступать как знаешь, но, конечно же, следуя нашим с тобой договорам». — Отлично, тогда я так и поступлю. — закончил блондин. Морозный ветер покинул его покои, а сам он закрыл гримуар и подошел к окну, амбициозно рассматривая свой любимый ночной пейзаж.
Часть 2,5. Освобождение душ.
Интерлюдия 1. Победа над кошмаром прошлого.
«Я одолел своего внутреннего демона».
Я убегаю. Бегу, не жалея своих ног. Я не вижу, от кого я бегу, слышу только неистовый рев позади меня, а вокруг только пылающие руины знакомого города, и улица, по которой я бегу, все никак не заканчивается… Неужели этот кошмар не имеет конца?!
-Беги, беги! Если жизнь тебе дорога! — кричал нечеловеческий голос, дико насмехаясь надо мной. Он упивался своим превосходством, наслаждаясь каждой секундой, что я провожу в этом замкнутом кругу страха. А я мог только бежать от него, не оборачиваясь. Тело было слабым, бежать было трудно — я будто вернулся… в свое прошлое.
Один раз я все же позволил себе обернуться. То, что я увидел, повергло меня в ужас, еще больший чем тот, что я чувствовал до этого: чудовищных размеров существо с телом, близким к человеческому, но увеличенным во много раз, оно было расписано множеством рун, неизвестных мне, его морда представляла собой скрещение человека и рептилии, и выражала она неподдельное удовольствие, которое и так ощущалось повсюду. Удивительно то, как это существо совмещало в себе все эти признаки человека и зверя, ведь на такое был способен только демон. И этот был не обычным демоном, нет — этот был сильнейшим. Старшим демоном. Монстром, о котором мы, смертные, составляем самые жуткие легенды. И сейчас это воплощение наших самых жутких кошмаров преследовало меня, закованного в животный страх мальчика. Путь, по которому я бежал был ровным, даже удивительно ровным. Но именно в тот момент, когда я обернулся, я споткнулся обо что-то, упал на землю, понимая, что теперь демон без труда доберется до меня.
-Наконец-то твой разум сломился перед моей силой! — прокричал он, пока я в ужасе наблюдал за смертью, которая неотвратимо движется в мою сторону. Но тут, в мою спину подул ветер, и я повернулся в его сторону, будто в нем было мое спасение. Моя голова закружилась, взгляд стал нечетким: передо мной возникла фигура, чья внешность напоминала меня, измененного меня.
-…Не подведи, Артур. — сказала эта фигура и бросила мне меч, состоящий изо льда, а после этого она исчезла, развернувшись и скрывшись среди огней пылающего города.
Я бросил свой испуганный взгляд на этот меч, он сверкнул холодной голубой искрой, предлагая мне взять его. Беспомощный мальчик потянулся к этому мечу своей слабой ручонкой, пока к нему приближалось чудовище. И стоило мальчику коснуться рукояти, как кошмарные путы тут же развеялись, демон остановился, а страх исчез. На ноги, держа в руках ледяной клинок, поднялся уже прежний я, с презрением посмотревший в лицо своему преследователю черным взглядом.
С самого детства я был слабым: проигрывал Гелиосу, отставал от Луки по учебе и, даже когда мне приходилось защищать ее от издевательств крестьянских парней, я защищал ее отнюдь не своей силой, а своим телом, выступая грушей для битья. Даже в академии я умудрился проиграть демону, а затем погиб от руки Арктура, победив его лишь с помощью Моники! Ричард, Лирика, Гелиос — всех их я одолел далеко не своими силами! Но сейчас… даже несмотря на то, что в руках я держу не свой меч, победа над этим демоном будет только моей победой, победой своими собственными силами. Я переборю свой страх, который и подпитывает этого монстра!
-Что, уже не так весело гоняться за мной? — хищно навострив взгляд, спросил я у старшего демона, направляя на него острие меча. Это существо с интересом посмотрело на меня, дрожа от предвкушения того, как будет ломать меня и дальше, как будет наслаждаться агонией моей души, когда я осознаю всю тщетность сопротивления. «О-о! Как вкусно! Эта ложная надежда… Даже вне мира кошмаров ты бы никогда не одолел меня, я разорву твой разум и буду пировать на останках твоей жалкой человеческой душонки», — произнесло чудовище, поднимаясь на задние лапы. Когти на его руках запылали огнем, как и его раскрытая пасть, руны на его теле приобрели яркий, огненный окрас, а затем произнесло заклинание школы огня на своем проклятом языке.
-Альфо айсо, барьер северных льдов. — взмахнув мечом, я призвал вокруг себя щит, прежде чем бесчисленные горящие обломки и сгустки огня полетели в меня подобно рою насекомых, и ничуть не удивился тому, что все они были отражены прозрачным двадцатигранным барьером — да, что-то дало мне силу, превосходящую даже силу самой Проводницы Де Моники.
Я подобрался к демону на расстояние удара, чтобы в следующее мгновение нога монстра была отсечена от тела после короткой вспышки. И пусть его нога в ту же секунду снова сплелась с телом и рана исчезла, демон успел отклонится в мою строну и занести свою массивную лапу для удара. И именно в этот момент я снова хищно сверкнул своим взглядом, создавая на клинке голубое свечение.
-Альфо айсо, ледяная… — лапа демона почти достигла меня, я замахнулся с устрашающей ухмылкой на моем лице. — Звезда! — взмах! Широкий и резкий как стрела он заставил ледяной меч вонзится в бок кошмара, чье тело резко застыло во льду в том месте, до куда добрался клинок, часть лапы также была заморожена, не успев даже добраться до меня. Я усилил напор на меч, до конца разрезав живот демона, тем самым завершив свой удар; одновременно с этим лед, которым стала плоть демона, треснул, разрывая ткани, причиняя невыносимую боль и заставляя того неистово зареветь и упасть на соседнее здание. И даже несмотря на удар подобной силы, эта тварь все еще была жива и без каких-либо проблем восстанавливала свое тело.
Но я был охотником, кровожадным убийцей и тем, кто одолеет свой кошмар. Ни на секунду не останавливаясь, я подошел к ноге демона и, произнеся то же самое заклинание, разбил ее на мелкие, тут же испарившиеся в огне пожара кусочки льда. Огромная кричащая туша упала на спину, с грохотом разбивая под собой мощенную дорогу города. Забравшись на демона, я за пару секунд дошел до самой его головы, посмотрев хищнику в глаза. Признаюсь, не так много в моей жизни было моментов, которые доставляли мне подобное удовольствие: человеческий кошмар смотрит на меня полными страха глазами, умоляя пощадить его жалкую сущность.
-Да кто ты такой?! — громогласно прокричало оно, пытаясь схватить меня.
«Я твоя смерть», — произнес я едва слышимым среди треска огня шепотом, блаженно скалясь и безумно посмеиваясь.
И затем в третий раз я произнес заклинание ледяной звезды, занеся меч над головой своего страха. Когда когти монстра коснулись моих черных волос, я опустил меч — яркая, ледяного цвета вспышка озарила руины горящего города, разорвав голову старшего демона чистой энергией холода.
Тело монстра начало сгорать, обращаясь в пепел, вокруг меня, задумчиво опустившего голову, медленно падали снежинки, искрящиеся на свету голубой трещины, которая расходилась по небосводу, в моей душе царил абсолютный покой и блаженное чувство очищения. Я знал — этот кошмар окончен, и сейчас он рассыпается на части подобно песку, что уносит за собой ветер. Я победил свой страх, очистил душу от тягостного ощущения слабости, стал на один шаг ближе к тому себе, о котором втайне страстно мечтала моя душа каждую ночь. И вот, мир кошмара треснул, освещая голубым светом сгоревший дотла город.
И после этого свои глаза я открыл посреди нового пространства, туманного и белого, где по ногами была бесконечная белая плитка, простирающаяся до самого горизонта и далее, а в нескольких метрах от меня в воздухе парили четыре небольших огонька разных цветов: красный, черный, золотой и… особенный, обычный огонёк, от которого исходило тепло, словно от прикосновения родного человека. Но ближе всего ко мне были красный и черный огоньки. Я подошел к ним и прикоснулся к каждому по очереди — ничего не изменилось, но мне показалось, что вместо огоньков передо мной появились Роза и Сатурн.
-Хочешь сперва помочь им? — спросил я сам у себя. — Да, пусть первыми будут они. — ответил я на свой же вопрос — ощущения от диалога с собой были, признаться, странными, однако почему-то мне казалось, что сейчас это было абсолютно нормальным.
И вот, я прикоснулся обеими руками к огонькам Розы и Сатурна, яркий свет осветил это неизвестное пространство, а затем сменился на Их мир…
Глава 1. Распускающийся алый цветок.
«Моя сила могла сравниться разве что с моей красотой!».
Прекрасным, освежающим осенним утром юная Бетти проснулась с чувством небывалой бодрости. Не успевая толком привести свои алые волосы в порядок, она быстро надела свою форму и понеслась на ежедневное построение.
Слегка помятая белая рубашка, такие же белые, неровно натянутые гольфы, небольшие сапожки, слегка испачканные в грязи, короткая плиссированная белая юбка и наспех застегнутый на пару пуговиц красный жилет создавали образ резвой и не очень прилежной ученицы. Однако Бетти была на удивление способной девушкой и этот неряшливый наряд лишь придавал ей вид той яркой искры, от которой все, от учеников до наставников, зажигались желанием жить. «Командир отряда, приветствие», — скомандовал мягкий мужской голос, Бетти сделала уверенный шаг вперед и отдала академическую честь.
-Командир Беттани Уайт! Отряд номер один построен в количестве двенадцати человек! — гордым, полным юной энергичности голосом ответила та, а на вопрос наставника, почему она явилась на построение в таком виде, она ответила все тем же голосом. — Спешила отдать свой долг как капитан, профессор! — этот ответ заставил молодого преподавателя лишь рассмеяться, он знал натуру Бетти, поэтому часто закрывал глаза на подобные мелочи, однако он как обычно попросил ее следить за своим внешним видом и не забывать про правила академии. — Так точно, профессор! — смеясь, сказала Бетти, возвращаясь в строй. После утренних формальностей учитель скомандовал первому отряду разойтись и начать подготовку к новому учебному дню, и как раз после этого Бетти всегда приводила свой внешний вид в идеальное состояние и принимала тот облик, к которому и привыкла ее академия «Миракл Гарден».
Отличная дисциплина, страстная любовь к учебе, а также прекрасная внешность сделали ее самой знаменитой ученицей в этой академии: женская половина коллектива либо завидовала, либо восхищалась ею, а вот вся мужская половина была подчистую поражена Беттани. Но на удивление, Бетти никому своего сердца не отдала, так как пламенный характер этой девицы делал из нее идеального товарища, но никак не возлюбленную — она вообще предпочитала уделять все свое время учебе и саморазвитию. Четырнадцатилетняя Бетти была хороша во всех науках и техниках, ее увлекало все, начиная от магии, заканчивая игрой на фортепиано. Но больше всего молодую ученицу Боевой академии привлекало фехтование, в котором ей не было равных и разве что только ее наставники могли поравняться с ней. И именно поэтому через год она определилась с тем, чему посвятит свою жизнь — мастерству владения мечом.
А через еще один год, когда девушке исполнилось шестнадцать, началась война. Спокойная жизнь Бетти подошла к концу, но и в этой ситуации эта удивительная девушка не унывала! Первый год войны проходил относительно спокойно: основные боевые действия пока не начались, и ограничивались лишь набегами на приграничные территории Каэлестиса. Война стала для Бетти возможностью показать свои навыки, а заодно и научиться чему-то новому, поэтому, как только ее наставник дал ей свое разрешение на участие в военных действиях, она незамедлительно отправилась на приграничные территории, ради защиты своего народа.
Молодая охотница Бетти направлялась в небольшой городок на окраине границ, который был атакован отрядом воинов из Западного Королевства. Добравшись до города, она как можно быстрее побежала в сторону центра города, откуда по округе разносились звуки завязавшегося сражения.
-Быстрее, уходите! Я охотница из Боевой Академии, и я справлюсь с нашими врагами сама! — бодро и уверенно крикнула Бетти, расталкивая толпу паникующих женщин. Услышав ее бравые речи, собранное наспех городское ополчение, вооруженное первым что попалось под руку, отступило в сторону прибывшей девушки. «А ты уверена, что справишься?», — взволнованно спросил у нее старик с большими усами, держащий в руках метлу, с привязанной к ней ножом. — Не волнуйтесь, я профессиональный воин! Эти дилетанты мне и в подметки не годятся! — гордо ответила тому охотница. Толпа горожан расступилась, пока Глорианские солдаты потешно насмехались над их трусостью, а Бетти вышла вперед, поправив свои алые волосы взмахом руки. Солдаты лишь слегка напряглись, но вскоре не смогли сдержать своего смеха, когда поняли, что против них город выставил одну мелкую девчонку.
«Будьте внимательны, она из Боевой Академии, а они вам не обычные воины», — сказал один из них на своем языке, на что остальные ответили ему: » Да ты такой же трус, как и Каэлестианцы! Эту зазнавшуюся шавку мы одолеем в два счета, а затем всем отрядом покажем ей как нужно себя вести на войне». Рядом с местом, где стояли эти нарушители границ, лежало несколько тел погибших жителей. Бетти все еще не могла привыкнуть к ощущению, которое испытываешь, когда видишь перед собой трупы, но это было уже не первое ее сражение, а посему разум был более-менее сосредоточенным, а руки, держащие рукоять клинка, уже не так сильно дрожали. Убивать тех, кто лишил жизни твоих соотечественников, также воспринималось девушкой относительно спокойно, чему явно способствовало ее чувство глубокой преданности родине и Боевой Академии.
-Проходите и не стесняйтесь, вам все равно не одолеть меня, Беттани Уайт! — сказала Бетти, доставая из ножен свою рапиру, клинок которой переливался на солнце мягким бледно-розовым блеском. Глаза девушки широко открылись и засверкали, щеки заалели, а легкие набрали в грудь полный объем воздуха. -Вперед! — азартно вскрикнула Бетти, резко бросившись к отряду воинов Глории. Ее противники пришли в готовность далеко не сразу — Бетти была права насчет дилетантов, ведь в то время в атаку шли только жадные до легких денег и славы люди, зачастую только и умеющие что махать мечом из стороны в сторону. И по этой же причине первый солдат, задумавший ударить девушку, не ожидал резкого укола в свое сердце: Беттани плавно парировала его атаку, а затем сделала ответный выпад.
-Окутана шипами я, роза невиданной красоты,
Но ежели меня коснешься — уколю.
Лишь достойного я жду, а коли вы нечисты,
Я шип в руке сожму и в мгновение убью. — сохраняя гордое спокойствие, охотница билась с врагами своей родины, на ходу умудряясь сочинять про себя хвалебный стих. Взбешенные неопытные солдаты решили атаковать всем отрядом, что, впрочем, не помогло им. Потому что великолепная Бетти была настолько хороша в обращении со своей рапирой, что с легкостью могла защищаться сразу от нескольких атак — талант и усердные тренировки окупили себя. На каждую атаку противника она отвечала встречным ударом, и пусть даже некоторых не удавалось победить с первого укола, раненых солдат она быстро выводила из битвы простым ударом руки или ноги. Из-за малого опыта реальных сражений она все же получила пару незначительных порезов, но это ничуть не помешало ей продолжать бой до самого конца.
-За наших наставников, за наше прекрасное настоящее и за яркое будущее… За Боевую академию! — раздался в воздухе громогласный победный клич Беттани после того, как весь вражеский отряд оказался повержен. Воодушевленные жители воскликнули «Ура!» и побежали брать в плен оставшихся в живых солдат Западного Королевства. Когда победа над неприятелями была одержана, народ поднял Бетти на руки и начал восхвалять за ее непревзойденные умения. Так эта талантливая девушка и одержала свою первую победу на полях войны.
Весь первый год войны проходил для нее по совершенно единому сценарию: Бетти прибывала на помощь к гражданским и одерживала торжественную победу. Но вот этот полный славы год подошел к своему концу, и за ним сразу же последовал второй, более жестокий. Западный король начал полноценное вторжение, на земли Каэлестиса обрушилась вся мощь армии Глории, и Беттани Уайт не могла более красоваться перед толпой, играючи побеждая глупых разбойников.
И вот, очередной город рядом с границей, солдаты ее королевства браво защищают свою родину в нескольких десятках километров от него, а Бетти же прибыла сюда по поручению защитить город от лазутчиков врага. Из жителей здесь остались только самые самоотверженные граждане, которые себе в убыток обеспечивали своих солдат продовольствием, жильем и оружием, а в некоторых случаях еще и добровольцами, готовыми сражаться на фронте вместе со всеми. Да, здесь восхищаться деяниями молодой девушки было некому, но уже и ей самой было не до хвастовства — всего пара месяцев военной жестокости сделали из семнадцатилетней девушки настоящего воина, который не обращает внимание на свою личную славу.
Был вечер. Темные улицы — самое небезопасное место, которое только можно найти в это время, но Бетти смело идет по ней, прикрывшись багровым плащом. Внезапно, она останавливается и прислушивается: ни шагов, ни слов — ничего не слышно, но лишь по легкому ветерку за своей спиной Бетти поняла, что нашла свою цель. Подбежавший со спины незнакомец попытался схватить девушку, но та резко перекинула нападающего через себя, скинула плащ и обнажила свою рапиру — с обеих сторон показались новые враги. Человек, лежащий рядом с охотницей, попытался встать, но тут же упал обратно, получив укол рапирой. Вражеские шпионы достали короткие мечи и стали подходить ближе, стремясь зажать девушку с двух сторон. Бетти терпеливо ждала, когда враги приблизятся к ней достаточно близко, а затем, подпрыгнув вверх, оттолкнулась от первого подбежавшего солдата, схватилась за ограждение балкона на втором этаже ближайшего здания, поднялась на него, а затем уже оттуда забралась на крышу — благо дома в городе располагались достаточно близко друг к другу, так что перемещаться по их крышам было достаточно легко. Но наиболее ловкие из лазутчиков, уже забирались наверх, а остальные звали своих соратников и окружали здание, на крыше которого находился бесстрашный солдат Боевой академии.
Первым с ней встретился взглядами человек в серой маске, полностью скрывавшей лицо. Он был одет в потрепанную офицерскую форму, погоны на которой давали Бетти понять, что перед ней стоял капитан. Капитан разведки, капитан лазутчиков, капитан именно этой операции — такая цель была наиболее приоритетной для Беттани, но в то же время и наиболее опасной.
-С каждым разом вас, псов, прибывает все больше и больше! Нам и так хватает одного назойливого академика, так что убрать тебя необходимо как можно скорее! — вытащив меч из ножен, с заметным Глорианским акцентом произнес офицер на родном языке девушки. Бетти немедленно приняла дуэльную стойку и стала ждать нападения — не заставляя ее ждать, воин в маске быстро подошел к ней и замахнулся. Та попыталась контратаковать его, но офицер блестяще защитился, предугадав ее маневр, а затем продолжил держать напор, оттесняя девушку к краю крыши. Они оба продолжали лишь обмениваться выпадами и ударами и ни один не мог поразить другого, однако девушке все же удалось переиграть своего оппонента: провернув серию правильно подобранных атак и создав брешь в обороне соперника, она нанесла ему удар. К сожалению, этот укол не смог пробить защиту офицера. Его форма оказалась достаточно прочной, чтобы уменьшить силу удара: острие рапиры лишь ранило офицера, не проникнув достаточно глубоко, чтобы нанести серьезный вред. Усмехнувшись, командующий оттолкнул Беттани и попытался ударить ее в ответ, но и его попытка была неудачной: проворная девчонка отскочила назад. Тем не менее, дальше ей отступать было некуда — она уже оказалась на краю крыши, а поэтому приняла решение сменить здание. Офицер, конечно же, последовал за ней. Ровно как и его подчиненные, которые уже поднялись наверх, готовые поддержать своего командира.
Талантливая фехтовальщица резко обернулась: со спины в нее был брошен нож, который, к своему счастью, она смогла вовремя отбить. Враги нападали со всех сторон, но Бетти была железно уверена в том, что победит. Офицер же думал, что совместное нападение не оставит академику ни единого шанса, и действительно — короткие кинжалы лазутчиков были крайне удобны в условиях недостатка места, да и защититься от быстрых уколов было для Беттани серьезным испытанием. Девушка еле справлялась с такими быстрыми ударами, ее опыт, конечно, помог ей продержаться достаточно долго и даже убить двух недоброжелателей, но ее все же смогли вновь загнать на край крыши.
-Академия никогда не проиграет! Мы удержим натиск, оттолкнем вас обратно в вашу воинственную страну! Наше королевство воссияет в лучах победы! — с досадой и яростью крикнула загнанная словно заяц Бетти и, отразив еще одну атаку, вонзила свою рапиру в грудь нападавшего. Но его место тут же заменил следующий… а офицер лишь презрительно смеялся над ее словами.
-Да что вы, зазнавшиеся студенты недоучки, можете противопоставить нам, лучшим воинам на этом материке, укротителям самых опасных зверей, людей, что подчинили себе самих демонов?! — провокационно открывая свою грудь для атаки, в приступе смеха спросил у нее капитан Глорианских лазутчиков. Затем, еще не успев успокоиться, безжалостный убийца поднял свой меч, намереваясь прервать жизнь девушки.
Бетти приготовилась защищаться, она яростно закричала, но тут ее крик неожиданно прервался. Прямо перед тем, как холодная сталь офицерского меча коснулась бы беззащитного тела юной Беттани, незнакомец в черной форме Боевой академии схватил девушку и, держа ее на своих руках, прыгнул на соседнюю крышу, а затем на еще одну. Незнакомец, что носил маску с вороньим клювом, спросил у Бетти: «Что эта прекрасная роза делает на поле битвы?». Молодой голос незнакомца содержал в себе игривые нотки насмешки над девушкой.
-Роза? Я тебе не роза! И кто ты вообще такой?! — возмутилась вырванная из жаркой битвы Беттани. В ответ «Ворон» слегка опустил голову, изображая поклон.
-Черный ворон к твоим услугам, цветочек. Подожди меня здесь, я быстро расправлюсь с этими злодеями. — с этими словами неожиданный спаситель поставил даму на ноги, вытащил меч и рванул в сторону врагов.
-А ну стой! — крикнула она ему и поспешила вернуться в бой. Но парень ее уже не слушал. Он смело добрался до врагов и вступил с ними в схватку. «А вот и ты, Ворон! Жалкий трус, что умеет только бегать от сражений!», — этими словами отреагировал на его появление офицер.
Парень действительно колебался, хотя внутри он хотел казаться смелее, ибо за его спиной была дама, перед которой так хотелось покрасоваться. Лазутчики принялись за него, зажимая точно также как и Бетти, но вот в отличие от девушки, этот парень был более чем осторожен: он почти не атаковал сам, лишь защищался и отступал назад. Вернувшаяся же в строй Беттани переманила на себя часть солдат врага и с легкостью победила их. И это заставило офицера снова обратить на нее свое внимание. «Оставляю его на вас», — приказал он, подходя к охотнице. «Да, давай, подходи! На сей раз я тебе не уступлю!», — храбрилась перед ним Бетти, азартно оскалившись и выставив рапиру вперед.
Параллельно этому, трое лазутчиков прижали второго академика к краю, который, быстро взглянув вниз, увидел еще несколько воинов, поджидающих его. И вот, на первый взгляд храбрый спаситель оказался тем самым трусом, каким его назвал офицер: испугавшись, парень взмахнул мечом перед нападающими, после чего перепрыгнул на другую крышу и хотел покинуть поле битвы.
В то время как Бетти… осталась одна против четверых.
-Куда? Вернись, трус! — крикнула она ему, но ее слова предательски прервал выпад врага.
-Что, ушел твой товарищ? — произнес тот посмеиваясь — Этот трус не поможет тебе! Уже вторую неделю эта шавка прячется от нас — вот какие вы на самом деле, академики! — с презрительным хохотом продолжал он.
Бетти злобно стиснула зубы. Продолжая сражение в одиночку, она умудрилась лишить жизни одного из трех подручных капитана лазутчиков, но затем один из них ударил девушку рукой, нарушая ее сосредоточенность. Из-за этого ее быстро прижимали к краю — казалось бы, еще пара мгновений и прекрасная роза будет мертва.
-Эй, помоги мне! Спасай, черт возьми! — кричала Бетти убегающему «Ворону».
Тот остановился и сжал кулаки, но не повернул назад. А враги все продолжали атаковать. Офицер оставил на ее руке два серьезных, но, к счастью, не смертельных пореза, она отбивалась из последних сил, которые у девушки уже были на исходе.
Парень топнул ногой по черепице, едва не разбив ее, и развернулся, побежал прямиком к Бетти. Солдаты неприятеля были вынуждены переключиться на него. Он одолел их достаточно быстро, чтобы приблизиться к ранее спасенной даме… но было уже поздно. Офицер прижал девушку к краю, они скрестили свое оружие и пытались побороть друг друга. И только «Ворон» захотел вмешаться, как вдруг, офицер остановил его всего лишь одной фразой. «Не смей подходить, иначе сегодня жизни лишатся сразу два академика», — сказал тот, доставая второй рукой кинжал.
И вновь друг Беттани колебался.
-Не стой, помоги мне! — скрипящим голосом молила она
-Молчать! Подойдешь — этот нож окажется в твоем сердце, поверь, я успею убить тебя быстрее, чем она нанесет удар. — тут же перебил ее офицер.
«Доверься мне, прошу!», — прозвучала последняя мольба девушки, исходящая из самого ее сердца, которое она доверила незнакомому академику, который почти два раза бросал ее на верную смерть. Но не сейчас.
-Я… Я верю тебе, моя роза! — решительно и искренне выкрикнул тот и побежал в атаку на офицера. «Глупец!», — произнес тот, направив кинжал в сторону его груди.
Мир застыл на мгновение. Юноша полностью доверил Бетти свою жизнь, переборол свой страх и смело атаковал офицера — именно в этот момент Беттани нанесла свой удар. Парень приготовился вытерпеть боль смертельного удара, полученного ради спасения молодой, поразившей его своей красотой девушки.
Но выпад Беттани был направлен не в сердце, а в руку, держащую кинжал. Поэтому именно юноша поразил сердце офицера, не получив смертельного удара, обещанного ему.
Мужчина из Глории болезненно простонал, выпустил оба оружия из рук и упал. Упал с крыши, прямо к своим товарищам. И тут же послышался громкий возглас толпы, призыв к атаке! Сопротивление города вышло из своих укрытий, для того чтобы помочь двум бесстрашным воинам в сражении. А Бетти только лишь с облегчением выдохнула, посмотрела на «Ворона» и благодарно улыбнулась.
-Спасибо, что не оставил в трудную минуту, товарищ. — сказала она. — Идем поможем нашим и закончим это дело…
-Нет, уходи, я справлюсь сам. — ответил парень, подойдя к краю крыши, бросив взгляд на толпу своих горожан, а затем повернувшись обратно к девушке.
-Знаю я твое «справлюсь сам»! Пойдем уже… — устало закатив глаза, продолжила Беттани.
-Нет. На этот раз я точно не сбегу, точно не предамся страху. Поверь мне, роза моя, и иди. Возвращайся и доложи о нашем успехе. — с холодной уверенностью и решимостью напоследок сказал тот, прежде чем хвастливо спрыгнуть вниз.
-Никакая я тебе не роза… — смущенно ответила Бетти и, в последний раз взглянув в сторону парня, спустилась с крыши и побежала из города, чтобы вернуться домой, в Боевую Академию. Это была первая серьезная миссия, на которой Беттани в первый раз была на грани поражения. И поэтому ее наставник, обучавший девушку владению клинком, однажды пригласил ее к себе…
Лето второго года войны. Территория Боевой академии, город Белые Башни. Летом в этой «Столице ученых людей», было просто чудесно: красивейшие улицы и парки, богатые на разнообразную флору, были переполнены бессчетным количеством молодых парней и девушек, развлекающих себя всевозможными состязаниями: бег, дуэли, искусство, кулинария, верховная езда, магические дуэли и литературные и ораторские вечера. И красноволосая охотница чувствовала себя в этой, не побоюсь этого слова, утопии как рыба в воде, пока она шла вдоль таких родных и знакомых улиц, она испытывала невероятное для человека счастье, ибо она возвращалась в свою родную академию «Миракл Гарден», где она училась с самого детства.
Просторный кабинет наставника, которого она решила навестить в самую первую очередь, освещался посредством большого панорамного окна, расположенном позади рабочего стола. В комнате также был небольшой книжный шкаф, настенное круглое зеркало и небольшая тумба, где обычно стоял графин с водой и тарелка с какой-нибудь сладостью, оставленной для его любимых учеников. Бетти, переполненная эмоциями от очередного успеха и ожидания долгожданной встречи с дорогим наставником, стояла перед дверью некоторое время, не решаясь зайти. Но вот она отворила дверь и прошла внутрь. Она тут же встала по стойке смирно и радостно поприветствовала хозяина этого кабинета — Михаила Соловьёва.
-Михаил Александрович, добрый день! Спешу сообщить, что Беттани Уайт успешно выполнила свою миссию и уничтожила отряд лазутчиков! — молодой учитель сидел за своим рабочим местом и тепло улыбался девушке так, словно вернулась его родная дочь. Обычно в такие моменты кроме самого Михаила в кабинете никого не было, но на сей раз рядом стоял черноволосый паренек, ровесник Беттани.
-Ох, Бетти это ты, рад твоему возвращению. — поприветствовал ее Михаил, в его голосе читались радость и спокойствие от того, что девушка вернулась живой. — Познакомься, кстати — это еще один мой ученик: Юлиан Блэк. — Михаил показал рукой на парня. Этот Юлиан поклонился девушке, на его лице была заметна игривость, присущая молодым юношам его возраста. Но удивило девушку то, что он смотрел на нее как на уже знакомого ему человека.
-Ну здравствуй, цветочек, вот мы и встретились вновь! Теперь и имя твое вот узнал. Бетти… Красивое имя, но тебе все же больше подходит «роза». — произнес Юлиан, подходя к ней, сверкая легкой, полной флирта улыбкой.
-А тебе больше «трусишка» подходит. — ответила на это она, щелкнув того по носу, чем разорвала дистанцию с назойливым ухажером, на что Юлиан, прикинувшись обиженным, отошел в сторону. Профессор Михаил, наблюдавший за этой сценой, сказал, посмеиваясь: «Вижу, что вы уже знакомы. Это хорошо!». Следом за этим, последовала небольшая пауза, которая нужна была для установления более серьезной атмосферы в разговоре, а после наставник продолжил: «Беттани, Юлиан уже доложил мне об успешном выполнении твоего задания. И обо всех трудностях, с которыми тебе пришлось столкнуться. В общем, я очень-очень внимательно проанализировал этот момент и пришел к выводу, что твоя работа стала неэффективной…». Слова Михаила для Беттани стали подобны приговору, в сердце девушки поселилось волнение.
-Наставник, я… — Сказала та, опустив голову и совершенно забыв о стоявшем рядом парне.
-Ха-ха, да брось ты! Будто я когда-то отстранял тебя от работы из-за подобной мелочи? Конечно же ты продолжишь свою работу. Однако теперь ты будешь не одна — за этим я и позвал Юлиана, теперь вы — команда! — Беттани сразу стало лучше. Она умела работать в команде, да и компания этого парня была для нее вполне комфортна, каким бы трусом тот ни был. Ведь этот «Юлиан» не так давно показал себя со своей лучшей стороны, в конце концов он даже спас ей жизнь!
-Значит я буду работать с тобой, да? Ну что же, сделаю из тебя настоящего воина! — гордо сказала Юлиану девушка, поднимая голову и хитро ухмыляясь ему в лицо
-Постараюсь не подвести тебя, роза. — ответил тот мягким голосом, опустив свой взгляд на девушку.
Они произносили эти слова, находясь невероятно близко друг к другу, смотря друг другу в глаза и щурясь, будто пытаясь отыскать в глазах другого слабости, над которыми можно было бы посмеяться. «Вот и славно. А теперь выслушайте ваше первое совместное задание…», — заключил Михаил, тем самым крепко-накрепко скрепив этот зарождающийся союз.
Второй год войны подарил Беттани нового друга, с которым она прошла через многие сражения. Этот дуэт искуснейших воинов и далее не знал поражений, поэтому через несколько полных побед месяцев Юлиану Блэку и Беттани Уайт, двум старшим охотникам, присудили звания магистров Боевой академии, за их выдающиеся достижения на фронте, где их команду прозвали «Перо и Роза». Позже именно эти предметы появились на их значках, сделанных на заказ по случаю их повышения. За время долгой совместной работы их дуэт успел вырасти в уровне своих навыков, они дополняли друг друга и устраняли свои недостатки: Бетти сделала Юлиана более смелым, а он, в свою очередь, смог остудить ей голову. Но время шло, уже минул и второй год жестокой войны…
Третий, последний год войны, обернулся огромной трагедией для всего королевства. Король Люциус решил лично положить конец королевству Каэлестис: еще в самом начале второго года король использовал в сражениях демонов, но тогда это были единичные случаи, однако теперь под командованием Люциуса были орды демонический созданий. Демоны — это не обычные люди, которых можно одолеть обычным оружием, именно поэтому не обладающие нужными средствами и знаниями солдаты королевской армии терпели разгромные поражения. Оборона Каэлестиса пошатнулась, и прорыв ее был лишь вопросом времени.
К счастью, народ страны света обладал людьми, у которых сражение с демонами было в крови — академиками. Именно людям Боевой академии предстояло сыграть решающую роль в этой войне. С ходатайства Михаила, команде «Перо и Роза» были предоставлены артефакты, которые давали им силу, с помощью которой они без труда могли противостоять самым могучим демонам. У Юлиана — черное обсидиановое кольцо, усиливающее магию тьмы, а у Беттани — заколка в виде бабочки — амулет магии оружия, с помощью которого она получила возможность создавать и усиливать оружие с помощью магии. «Теперь даже рапира сможет резать и рубить словно клинок» — отозвался об этом артефакте Михаил, когда лично вручал ей заколку. И вот, когда в игру вступили демоны, лучшие воины академии отправились на войну, помогая армии своей родной стороны выстоять под напором сил зла. И наш дуэт также не оставался в стороне: они сражались с демонами в тех местах, где фронт уже прорывался, алый цвет крови и черный цвет металла истреблял демонические полчища, путешествуя по выжженным полям сражений. Это время, которое они провели вместе, пусть и было наполнено лишь вечными сражениями, но сблизило Беттани и Юлиана. В тот год Беттани исполнилось восемнадцать, и ни она, ни Юлиан уже не представляли себе жизнь друг без друга. И вот, холм с видом на выгоревший лес, наполненный людскими телами и демоническим пеплом. Кровавый закат.
-Какая ужасная война. Никогда не думала, что нам придется лицезреть такое… — сказала Бетти, сжимая в руках рапиру и рассматривая пейзаж войны. В ее душе скорбь за всех погибших товарищей смешивалась с яростным, горячим чувством злости к королевству Глория и ее безжалостному королю.
-Я верю, что вскоре мы победим. Наш король наверняка даст Люциусу генеральное сражение и одержит победу. Знамена Каэлестиса, освещаемые огнем алых эмблем Боевой академии, засияют в черном небе полей сражений ярче солнца! — поэтично сказал Юлиан, упирая руку в бок и опуская взгляд на свою спутницу. Бетти рассмеялась.
-А ты как обычно убежишь от страха прямо во время этого… «Генерального сражения»!. — дразнила его она, прикрывая рот и хихикая.
-Не убегу. Теперь у меня есть причина сражаться — это ты, Бетти. — Юлиан улыбнулся, едва приподняв уголки губ, а затем охотно раскрыл свои руки, когда девушка подалась вперед, чтобы прижаться к его груди.
-Юлиан. — твердым, серьезным, но все еще насмешливым тоном сказала Беттани. — Слишком лестно с твоей стороны говорить, что я твоя причина для сражений. — она подняла свою голову, слегка волнительным взглядом окинув лицо Юлиана. Они замолчали. Парень наклонился, в ответ на что получил мягкий шлепок ладонью по своей щеке, сопровождаемый просьбой девушки не баловаться. Но тот настаивал, хитро усмехаясь и продолжая липнуть к ней — Беттани в итоге сдалась, ведь, в конце концов, отказывалась она только ради приличия.
Сухие после сражения губы воинов соприкоснулись, в тот момент для них перестала существовать даже война, однако стоило только им оторваться друг от друга, как они снова вернулись к своему извечному пылкому веселью. Беттани легонько толкнула парня от себя и дерзко взмахнула локоном своих алых волос, краснея после разгорячившего ее поцелуя.
-Беттани… — смело и неудержимо начал Юлиан, желая высказать своей напарнице все те чувства, что кипели в его горячем сердце.
-Ш-ш… — но Бетти остановила его, несмешливо приложив палец к своим губам. — Нам не стоит задерживаться здесь, «напарник». Вернемся в ближайший армейский лагерь и там все обсудим. — Юлиан покачал головой, он ничего не мог с ней поделать, слишком уж он привязался к этой девушке, чтобы останавливать ее. Взмахнув своими волосами, словно лисица хвостом, Беттани развернулась, махнула своему товарищу и побежала в сторону ближайшего лагеря, Юлиан без промедления последовал за ней.
-Я люблю тебя, Юлиан. — подмигнув ему напоследок, сказала она, прежде чем рассмеяться…
Глава 2. Умирающий черный ворон.
«Тьму моей магии затмит только тьма моего сердца».
Вскоре, как многие и ожидали, армия демонов прорвала оборону и начала наступление вглубь территории королевства. Под ее напором несколько десятков городов и деревень от северных до южных границ были преданы огню. По информации, полученной благодаря героической жертве талантливых разведчиков, наступление возглавлял лично король Люциус — наиболее подходящего момента для нападения не могло быть, поэтому руководство Боевой академии, совместно с Его величеством приняло решение собрать полк из всех адептов и Легенд. Пятеро сильнейших людей королевства, возглавляющие несколько отрядов из лучших воинов страны смогли бы противостоять Люциусу, даже если бы под его командованием были бы старшие демоны. Но сейчас этот элитный полк все еще добирался до границ, в то время как ужасающая своей мощью армия Глорианского короля сравнивала с землей город, в настоящем прозванный Пепелищем.
Для того, чтобы выиграть армии академии время, на помощь жителям города был отправлен резервный королевский полк, который находился под командованием двух известнейших в кругах академии людей, которым совсем недавно было присуждено звание адептов Боевой академии¸ членам отряда «Перо и Роза».
В аккомпанемент треску пожара, раздаются эхом тяжелые шаги могучего Юлиана, рядом с которым неслышно идет грациозная Беттани. Позади них последние из жителей, спасающиеся бегством, а спереди — погибающие воины, не справляющиеся с натиском демонических сил.
-Юлиан, мы уже близко. — остановившись и уверенно уперев руку в бок, сказала Беттани.
-Да, роза, пора начинать миссию. — поддержал ее напарник, тяжелым и сосредоточенным взглядом смотря вдаль, в сторону пожара сражения. Бетти поправила свою заколку, подняла руку вверх и произнесла: «Расправьтесь, алые крылья!». Заколка-артефакт выпустила яркие лучи бледно-розового света, которые окружили все тело девушки, образовав почти незаметную броню. «Даркнес Бето, облачение вестника затмения», — произнес Юлиан, выставив свою руку вперед, черная тень, вырвавшаяся из задрожавшего кольца, покрыла собой тело Юлиана и стала черными доспехами. После этого оба академика призвали свое оружие, кивнули друг другу и побежали вперед. На повороте Юлиан махнул Бетти рукой, советуя разделиться. «Атакуем врага с разных сторон», — сказал он ей тем самым.
Вскоре Бетти встретила на дороге демона: уже привычного для нее чудовища. Он показался ей странным: лицо его не было похоже ни на человека, ни на животное — пустое лицо с двумя большими черными точками вместо глаз, ни рогов, ни шерсти и длинное тощее тело. Но демон есть демон, поэтому Бетти без раздумий напала на него, пробежала рядом с его ногой, хлестанув ту своей рапирой, и остановилась. Оружие осталось целым, чего не скажешь о ноге демона — на ней остался глубокий порез, доходящий до кости. Беттани не стала медлить и тут же нанесла следующий, такой же хлесткий удар. Этот удар смог разрубить его ногу. Демон, не способный издавать звуки, молча упал, затем попытался схватить Бетти своей длинной рукой, но та ловко увернулась и подбежала к его голове
-За Боевую академию! — сказала она презрительно резким голосом и нанесла свой удар. Далее в ход пошла магия ее артефакта, вырвавшаяся из рапиры, которая разорвала голову могучего существа, положив тому конец. Убив это лишь мешающее ей существо, Беттани сразу же продолжила двигаться вперед.
На пути Юлиан также попался демон. Демон, напоминающий огромную дикую кошку, прыгнул на юношу, разрушив дом, за которым и скрывался. Но Юлиан был готов к этому нападению. «Аль! Темница черных копий!», — на первом слове юноша растворился в тени, избежав атаки, а после появился позади демона, в которого тут же вонзился ряд копий с дымящейся темной аурой на наконечниках. «Аль…», — Юлиан вновь пропал, растворившись в темной дымке, а затем появился над первым копьем, побежал по ним и стал приближаться к голове демона. «…Даркнес!», — еще один скачок, после которого парень оказался рядом с шеей демона. Через секунду Юлиан отрубил голову своему противнику и опустился на землю. Голова демона упала на землю вместе с его телом. Юлиан, как и Беттани, побежал дальше.
И вот перед обоими академиками показался Люциус. На крыше одного из домов, великий король держал за горло командира полка королевской армии Каэлестиса. Бросив на Бетти с Юлианом короткий довольный взгляд, король вонзил в грудь командира свой клинок. Тело погибшего командира упало к ногам академиков.
-Воины, разойдитесь, пусть эти двое попробуют остановить меня. — с искреннем дружелюбием сказал он своим солдатам, которые тут же повиновались его приказу. -Ну же, нападайте! — крикнул он, посмеиваясь и издевательски, язвительно улыбаясь двум адептам.
Бетти и Юлиан переглянулись, их сердца бились в одном ритме, они были готовы свернуть горы ради того, чтобы остаться вместе. Поэтому они одновременно, почти мгновенно, в один прыжок достигли Люциуса, замахнулись и нанесли удар… Но король остановил меч Юлиана, просто схватив клинок рукой, точно также как и рапиру Беттани.
-Пха-ха-ха! Это жалкое королевство не способно остановить нас, а его лучшие воины не способны даже ранить меня…Демоникон Альфо! — магическая ударная волна, вырвавшаяся из тела Люциуса, с невероятной силой отбросила Юлиана и Беттани по разные стороны от короля.
Когда Беттани очнулась после падения, первым что она увидела было следующее: Люциус и некто, похожий на Юлиана, продолжали свое сражение. И в ту же секунду, как девушка очнулась, клинок короля пронзил горячо любимого ею юношу.
-Юлиан! — истошно прокричала Беттани, и тут же из ее глаз вырвался поток горьких слез…
…
В то же время, когда уже Юлиан очнулся после падения, он обнаружил себя на крыше одного из домов. Вдалеке он увидел Бетти и хотел быстрее вернуться к ней, ибо слышал ее крик, вероятно призывающий его спасти ее. Но в этот момент из дома рядом с девушкой вырвался демон, тут же схвативший ее. Юлиана тут же охватило отчаяние, ослабшее тело отказалось двигаться в самый неподходящий момент. Вскоре все оказалось напрасно: он понял, что потерял ее навсегда, когда огромные ладони демона покрылись кровью. Используя магию, он с трудом спустился с крыши, затем потеряв сознание сразу после того, как добрался до группы сбежавших из города жителей.
…
Но так думали Юлиан и Беттани. Они думали, что потеряли друг друга, их разум был запутан слабостью и ужасом войны, пеленой огня и дыма и их любовью, которая сыграла с ними злую шутку в самом конце войны. Но что же случилось на самом деле? В тот момент, когда Люциус был отвлечен, когда насмехался над слабостью двух адептов, его застал врасплох Михаил: элитный полк Боевой академии прибыл как никогда вовремя, чтобы дать королю Глории последний, решающий бой.
-Войне пришел конец, Люциус, я остановлю тебя здесь и сейчас! — говорил королю Михаил, крепко сжимая в своих руках светлый двуручный меч, отражавший свет луча солнца, выглянувшего из-за туч искрящегося дыма.
-Да будет так. Я принимаю твой вызов! — ответил ему король, разводя руки в стороны.
Их дуэль не была короткой: Михаил был одним из лучших учителей Академии, а король Люциус, под стать своему статусу, также прекрасно владел мечом. Но Михаил смог ранить короля благодаря своему невероятному мастерству, однако и сам получил смертельный удар.
-Ты…Нет, вся Боевая академия совершила ужасную ошибку! Многие из вас отдадут свои жизни за эту ошибку. Но не ты… Ты! Ты станешь тем, кто искупит ее! — говорил раненый Люциус, яростно скрипя зубами от боли. — Я проклинаю тебя! Демоникон Альфо! Пусть оковы грехов академии покрывают твое тело до тех пор, пока эти грехи не будут искуплены тобой! — Люциус направил свой меч на Михаила, пепельные доспехи покрыли тело поверженного воина. А затем он поднялся и последовал за отступающим Люциусом, став тому безмолвным, безумным и преданным слугой.
Отступающая армия западного королевства Глории была разгромлена. Война была наконец-то окончена. Михаила признали пропавшим без вести, за свою героическую жертву его позже посмертно посветили в Легенду Боевой академии…
…
Когда демон схватил Бетти, та совершенно не сопротивлялась думая, что ее жизнь после потери своего возлюбленного более не имеет смысла, но затем горечь утраты внезапно сменилась пылающим гневом.
-Алые крылья, расправьтесь! — хриплым, едва слышимым голосом сказала она, но для нее самой эти слова были подобны яростному крику. Магическая энергия артефакта разорвала кисти демона, державшие Беттани. Девушка освободилась, быстро подобрала свою лежащую неподалёку рапиру и за несколько ударов расправилась с демоном. Внутри нее горел пожар ненависти, горя и жажды крови ее врагов, но, к ее сожалению, добраться до пропавшего Люциуса было уже невозможно. Скрепя сердце, Бетти повернула назад. Рука, держащая рапиру, покрытую горячей кровью, дрожала от злости, переполняющей девушку. Но тут мимо нее пробежал молодой мальчишка, за которым гнался очередной, еще не добитый демон. Беттани побежала за ними почти инстинктивно. Очень скоро мальчик выбился из сил и упал. Демон хотел схватить беззащитного ребенка, но Бетти вовремя закрыла его собой. Она напала на демона, произнося шепотом: «Хотя бы его…Я спасу хотя бы его!». Обессилевший ребенок восхищенно наблюдал за тем, как Беттани храбро сражается с демоном. После того, как чудовище было повержено, девушка подошла к мальчику и подала ему руку.
-Идем, я вытащу тебя отсюда. — с отчаянной улыбкой сказала она, вытирая слезы. «Кто…ты?», — спросил дрожащим голосом мальчик, взяв руку Беттани. — Я? Зови меня…Розой. -Затем вместе с этим мальчишкой она пошла спасать и его сестру, оставшуюся в их разрушенном доме, и эту девочку также удалось спасти. Вместе с ними Бетти вернулась к академикам…
На этом и закончилась история Беттани Уайт.
Выживший Юлиан навсегда покинул Боевую академию, его посчитали пропавшем без вести, а затем, со слов его выжившей напарницы, его признали погибшим. Сама же Бетти, встретившись с одним из близких друзей своего наставника, попросила его сообщить то, что Беттани Уайт также погибла на войне. Он выполнил ее просьбу. Девушка взяла себе имя Роза, сбежала из академии на год, а затем вернулась, начав свою службу с чистого листа.
Прошло пять после окончания войны, многие пришли почтить память погибших.
Кладбище воинов, начало весны. Перед памятником, на котором выгравированы имена погибших, молча стоят два человека, в их глазах отражается одна и та же строка, посредине которой рядом друг с другом расположены имена: «…Беттани Уайт, Юлиан Блэк…».
Девушка повернулась и посмотрела на парня. Он чем-то напомнил ей старого друга, но черты его не были похожи на те, которые были ей так близки: волосы парня, несмотря на относительную молодость, были седыми, на его страдающем лице не было и намека на улыбку, вся живость его возраста, вероятно была полностью поглощена войной. Да и сама девушка уже не была той, что прежде: ее волосы стали заметно длиннее привычной игривой короткой прически, в ее глазах почти не было той радости, что когда-то излучала великая ученица Михаила, ее хрупкая на вид фигура также претерпела изменения и стала заметно пышнее, словом, никто из этих двоих никак не мог узнать друг в друге старого, дорогого сердцу друга.
-Вы тоже из Боевой академии? — нарушила тишину девушка, с неким сочувствием улыбнувшись незнакомцу.
-Нет, я давно ее покинул. Я ее терпеть не могу. Она ждала до последнего, перед тем как атаковать армию запада. Столько жизней могло быть спасено, если бы они напали раньше…- ответил ей парень, с молчаливой злостью сжав кулаки.
-Тогда зачем вы здесь? — любопытно раскрыв глаза, продолжила расспрос девушка.
-За тем же, за чем и вы — чтобы почтить память погибших. Несмотря на мое отношение к академии, в ней у меня было… много друзей, отдавших свои жизни. Вы, как я погляжу, точно из академии, от вас так и веет этой паленой гордостью за победу. — с ироничной насмешкой сказал он.
-Возможно… — слегка виновато и уклончиво отведя взгляд, сказала академик в ответ на заявление незнакомого воина. Они ненадолго замолчали, но потом девушка продолжила. — Времена уже другие. Возможно, академия изменилась к лучшему, спустя это время.
-Не может быть. — парень снисходительно усмехнулся. — Мало кто из академии по-настоящему достоин уважения. — он наконец повернулся к своей собеседнице. — Могу узнать ваше имя? Может вы все же входите в то немногое число достойных.
-Мое имя…Роза. — после недолгих раздумий ответила ему девушка. Лицо парня тут же перекосилось от боли, исходящей из глубины его души.
-Что ж, приятно познакомиться, Роза…лин. — скрипя зубами сказал незнакомец, опустив голову. Девушка второй раз виновато отвела взгляд.
-А как мне… называть тебя? — робко спросила она, набравшись решимости продолжить разговор.
-У меня нет имени. Но всем я представляюсь как Сатурн. — выдохнув и немного расслабившись ответил ей Сатурн, повернувшись обратно к памятнику с именами. Роза улыбнулась, видя перемену в настроении нового знакомого
-Тогда будем знакомы, Сатурн! — после этих слов она тоже отвернулась. Они оба продолжали рассматривать все ту же строку с именами, а затем они разошлись. «Прощай, Розалин», — сказал Сатурн, махнув девушке рукой на прощание. «До встречи, Сатурн! Надо говорить «до встречи»! Я уверена, что мы с тобой пересечемся еще не раз!», — смеясь, ответила ему Роза, прежде чем тоже покинуть место захоронения академиков и отправиться обратно в свою, недавно полученную за приобретение звания адепта крепость.
…
-Хи-хи-хи! Посмотри на них! Как приятно ощущать их боль! Мучения от потери родного человека так прекрасны! — раздался голос за моей спиной, когда картина кладбища испарилась, этот голос был то высоким и писклявым, то низким и глубоким.
-Ты тот самый демон, что заставляет их переживать этот кошмар. — сказал я, отворачиваясь от распадающейся иллюзии. Демон отчаяния, тот самый странный демон без лица из воспоминаний Розы. Теперь я должен был одолеть его, чтобы спасти души своих друзей. Клинок изо льда все еще был крепко сжат моей рукой, я был готов в любой момент вступить в схватку с кошмаром.
-Верно! А ты!.. А ты тот самый мальчишка, которого спасла красноволосая девчонка! — услышав мои слова демон радостно похлопал мгновенно выросшими из его тела руками.
Да, это я, тварь! Тот, кого спасла Роза…Нет, Беттани Уайт! Именно она спасла меня тогда, я помню это, и теперь… пришла моя очередь спасти ее! Мой разум забыл почти все о той войне, для меня этот отрезок времени был слишком ужасным воспоминанием, чтобы оставлять его в своей памяти, но сейчас я уже победил все свои страхи, я готов сражаться. Ради свободы, ради своей страны и своих товарищей! И если для этого придется переступить через что-то… Я сделаю это без колебаний, я отвоюю свою свободу любыми методами!
Я побежал к своему противнику, заметив, что расстояние между нами на деле было куда больше, чем казалось ранее. Тощий демон рассмеялся, хотя и не имел рта, его смех перерос в низкий протяжный гул, подобный трубе. На теле появились новые руки, которые, растянувшись, тут же попытались схватить меня.
-Альфо Айсо, ледяная звезда. — ударом клинка я разорвал все руки, атаковавшие меня, руки, что так долго обвивали нас всех, пострадавших от войны людей, погружая под все новые слои отчаяния и скорби. И демон, подобно этой интерпретации, отрастил новые руки, которых теперь их стало только больше. Однако мне нет разницы как много у него рук — голова, которую необходимо уничтожить у него все равно только одна. -Хм! Силы у тебя не больше, чем у твоего собрата. Я легко одолею тебя. — сказал я демону отчаяния, нахально улыбнувшись и разведя руками. «Не бахвалься, человек!», — раздраженно прокричал демон, его руки снова атаковали меня.
Предельная магия льда… Я провел пальцами по клинку, освещая его голубым светом. Природное явление: «Палец смерти»… Дотронувшись острием меча до руки демона, я высвободил заклинание наружу: ледяная корка быстро покрывала руку демона, приближаясь к его голове.
-Нет-нет-нет! Останови это! — кричал тот своим переменчивым голосом, пытаясь сбить магический лед своими многочисленными руками, но бесполезно — руки намертво примерзли к той, что была поражена заклинанием. Мой лед добрался до головы демона и обвился вокруг его шеи, после этого конечности демона прекратили движение. Сразу после этого я хищно побежал в атаку вверх по замерзшей руке, подобно гончей, учуявшей свою добычу. — Остановись! — закричал демон низким голосом, пытаясь пошевелиться. Удар меча пришелся по тому кольцу, что образовалось вокруг шеи монстра — лед треснул, разрывая плоть демона и отрывая ему голову. Все еще стоя рядом с подлетевшей вверх головой существа, я сосредоточил на своем мече очередную порцию маны, от объема которой мои глаза приобрели голубой оттенок, засветившись тусклым холодным светом.
Ледяная… Звезда.
Клинок достиг головы монстра, последнее протяжное «НЕ-Е-ЕТ!» прервала вспышка лезвия, прошедшего через череп древнего демона с удивительной легкостью. Голова лопнула. Созданное чудищем пространство стало разрушаться, потоками ветра втягиваясь в то место, где было уничтожено слабое место своего хозяина. Когда меня вместе с осколками кошмара стянуло в одну эту точку, яркая, но легкая словно перо вспышка ознаменовала конец этого сражения.
Плавно опустившись на землю, я обнаружил себя на все том же кладбище, на котором Роза и Сатурн простились друг с другом. В тот момент они еще не разошлись — они стояли и смотрели на всю ту же, самую важную в их жизнях строку. Я хотел позвать их, но не смог издать ни звука, однако вместо этого… раздался голос Михаила, самого его, правда, нигде не было.
«Бетти, Юлиан, как я рад вас видеть!», — с особой теплотой и радостью произнес его голос.
И тут Роза и Сатурн обернулись, услышав голос своего наставника. На лице каждого из них выступили слезы, они тут же бросились друг к другу в объятья, поняв, что все это время тот, кого они любили больше жизни, все это время был жив, был рядом. И именно на этом моменте реальность, созданная демоном, раскололась окончательно…
Я вернулся в неизвестное пространство. Огни Розы и Сатурна пропали. «Ты спас их, Артур», — сказал я сам себе. Я усмехнулся и покачал головой, все еще не веря, что говорю с самим собой, а после последовал к следующему огоньку. Золотое сияние этого огонька напомнило мне радостное сияние улыбки Мии.
-Спасем еще одну душу? — задал я себе вопрос. -Приступим… — ответил я себе же, а затем…
Я прикоснулся к огню души Мии.
Глава 3. Сказание о Верховной жрице.
«Давным-давно, в краю свободы и древней магии…»
Более двух веков назад, на земле, что теперь зовется королевством Каэлестис, обитали только звери и демоны — истинные хозяева этих земель. И однажды на эти земли пришли жители стран востока, странствующие в поисках неизведанных знаний и богатств. Люди горного края были поражены: богатые на дичь и плодородную землю живописные равнины показались им настоящим раем на земле. Первыми их, как было уже сказано, посетили храбрые путешественники. Именно они рассказали своим соотечественникам о той прекрасной стране, но помимо всех ее достоинств, они поведали и о жутких стражах, охраняющих «Рай» от незваных гостей — о демонах. Тем не менее, нашлось множество людей, готовых к любым трудностям на пути к «Раю»: самые сильные воители, самые талантливые колдуны и самые трудолюбивые земледельцы и охотники отправились в эти новые земли, чтобы попытаться освоить эти, как они считали, священные земли.
Но их жизнь на этой земле сильно отличалась от той, к которой они привыкли на своей родине: поля, в которых едва можно было найти спасение от палящих лучей солнца, совершенно другая дичь и способ охоты на нее, а также новые опасные животные и орды злобных «стражей» не давали покоя переселенцам. Но несмотря на все эти трудности была одна вещь, которая помогла новым людям этой земли выжить — свет. Свет не позволял монстрам приблизиться к поселениям людей в дневное время суток, маги новых поселенцев сразу же приняли это на вооружение и стали поклоняться ему как своему новому божеству. Магия света была в стократ эффективнее в борьбе с демонами и кровососами, чем ветра, лечила раны лучше, чем магия воды, освещала путь лучше, чем магия огня и защищала от воздействия другой магии лучше, чем магия земли. Этого было достаточно, чтобы жители этой новой страны увидели в нем свою надежду на светлое будущее.
В день великого солнцестояния, в тот момент, когда светило находилось в самом зените, у жены мудреца родилась дочь. «Я нарекаю тебя именем Микаэла», — обратилась мать к новорожденной девочке. «Мия. Рожденная солнцем, яркий луч, свет надежды», — добавил отец.
Этой девочке выпала честь стать первой Верховной жрицей. С раннего детства она с большим любопытством изучала мир, обучалась народным искусствам и самое главное — познавала самые глубокие тайны новой, доселе незнакомой миру магии света. Когда Микаэла выросла, она стала защитницей своего народа: Верховная жрица смогла одолеть демонов, каждый день угрожавших стереть поселенцев с лица равнин, смогла стать той опорой, которая позволила народу Каэлестиса превратиться из кучки деревень в полноценную страну, в основу которой были положены две личности: правитель страны и его советница — Верховная жрица.
Самый старый из прибывших на землю света род «Ака», однако, считал, что полагаться только на солнце и жрицу не стоит. «А что, если придет беда, с которой нам придется справляться своими силами?» — говорили они. В конце концов, люди этого рода, с глубокой древности считавший своим семейным ремеслом сражения, и их последователи приняли решение покинуть новое, только расширяющееся королевство и отправиться на северо-запад, куда сбежала основная масса демонов. В будущем они основали там свое поселение, в основу которого легли превосходные умения и знания предков, позволившие этим людям выжить среди полчищ диких созданий тьмы. Люди Каэелестиса, пораженные их подвигом, прозвали их Ака’демика, что означало «Люди рода Ака, подобные демонам», ибо Каэлестианцы всерьез считали, что противостоять тому количеству чудовищ могли только люди, которые сами едва ли отличались от этих самых чудовищ. Так и образовалась новая «страна», которая в наше время зовется Боевой академией.
Но время шло, люди постепенно вытесняли демонов с этой земли, монстры были вынуждены перебираться на запад. У Микаэлы родилась дочь, которая стала следующей Верховной жрицей, а у ее дочери родилась еще одна… Так прошло множество десятилетий: Верховные жрицы сменяли друг друга и в каждой из них народ продолжал видеть своего защитника.
Но становление Мии, новой жрицы, названной в честь первой святой, произошло в период начала войны. Молодая Мия не была способна защитить свой народ в то ужасное время, и это оставило в ее душе до сих пор кровоточащую рану. И даже сейчас она не смогла помочь даже своим близким, не то что всей стране.
…
История, которую мне поведала душа Мии, несомненно могла бы стать тем, за что мог бы зацепиться демон, обитающий здесь, но… Я не смог обнаружить следов пребывания зла в этом мире. Демона в мире Мии не было, ответ был только один — девушка сама убила его, что не так уж и удивительно, учитывая саму суть жрицы — уничтожения этих злых созданий. Иллюзия прошлого наконец спала, я находился посреди небольшой комнаты, судя по всему, она находилась в каком-то храме. Обставлена она была довольно скромно, так что глазу не за что было зацепиться. И лишь в углу, на кровати, свернувшись калачиком лежала Мия, не замечающая моего присутствия. Я подошел к ней, положил на нее свою руку и попытался приободрить, раз уж мне выпала такая возможность.
-Мия. Я здесь, соберись и прекрати плакать, моя жрица. — спокойным, ласковым голосом сказал ей я, чуть-чуть улыбаясь. Девушка вдруг вздрогнула и тут же поднялась.
-Артур?.. — обратилась Мия ко мне. Она оглядывалась по сторонам, протирая покрасневшие от слез глаза, желая удостовериться в том, что мой голос ей не послышался.
-Ты не видишь меня? — тихо посмеявшись спросил у нее я, опуская руку на ее макушку.
-Артур?! Ты здесь? Значит ты… Пожалуйста скажи, что ты жив! Это ведь правда?! — растерянно говорила она, все еще не замечая моего присутствия — скорее всего я был для нее лишь видением, едва способным даже говорить с ней, и тем не менее, этого уже было достаточно, чтобы я смог «спасти» ее, вернуть ей уверенность в ее важности.
-Да, Мия. Со мной все в порядке, я жив. — стараясь звучать как можно убедительнее, сказал я ей, подняв голову и посмотрев прямо ей в глаза. Мия обессилено упала на кровать, жалобно улыбнувшись, нервный смешок слетел с ее губ, сменившись тяжелым всхлипом.
-Я бесполезна, никто во мне не нуждается… Тоже мне! Верховная жрица, а не смогла никому помочь! Ты погиб, дядя Седрик тоже, Лука сбежала… Я даже не смогу защитить нас от вторжения Люциуса, если он снова захочет посягнуть на наши земли! Хотя кого я обманываю… я даже младшего демона наверное и не убью. — девушка закрыла глаза рукой, едва сдерживая слезы. Не прошло и десяти секунд, как она полностью закрыла лицо руками и разрыдалась.
-Это неправда! Народ все еще видит в тебе свою надежду, даже если ты не сможешь защищать его как предыдущие жрицы. Успокойся, со мной все в порядке, Лука никогда бы не сбежала из-за тебя, а Седрик… В этом нет твоей вины. — говорил ей я, смахивая слезы, которые ее руки не смогли удержать. Мия покачала головой.
-Нет…Ты врешь! Ты говоришь это только чтобы успокоить меня… — говорила она, захлебываясь слезами. Но вот, краем уха я услышал чей-то обеспокоенный вздох за стеной. Похоже, что Мия не была одна в этот тяжелый момент — так почему же никто ее так и не успокоил? Сейчас я — лишь призрак, созданный остатками кошмара. Быть может, я и смог пройти за стену. Так я и сделал. За стеной, в другой комнате, лежал на своей кровати парень. Он явно хорошо слышал слова Мии. Я обратился к нему в надежде, что он тоже услышит меня, поможет мне спасти душу моей дорогой жрицы.
-Эй, слышишь меня? Ты ведь правда беспокоишься за нее? — спросил я у парня, наклонившись почти к самому его лицу. Парень не посмотрел на меня, но явно услышал.
-Да, это правда. — четко ответил он, глядя в потолок. Я спросил его кем он был. — Кевин. Я адепт из Боевой академии. — ответил он мне все тем же спокойным тоном. Затем я спросил его, дорожит ли он той девушкой, что сейчас рыдает за стеной, дорожит ли он Мией. «Да», — твердо ответил он более уверенным голосом. И тогда я сказал ему идти и успокоить ее, даже если она будет отталкивать его. Сейчас она больше всего нуждалась в таком человеке как он, ибо мне показалось, что этот «Кевин» был важен для Мии. Вернувшись к жрице, все еще продолжавшей тихо всхлипывать в темноте комнаты, я попытался снова доказать ей, что в ней нуждаются, что она достойна быть Верховной жрицей, что есть люди, которые прямо сейчас не могут и глаза сомкнуть из-за мыслей о ней, но она, конечно же, все никак не хотела успокаиваться.
-Врешь…Ты все врешь, Артур… — продолжала говорить мне та, пока в тиши ночи не раздался стук в дверь. Рыдания девушки прекратились, в комнату вошел Кевин, своим присутствием подтвердив мои слова. Парень из академии подошел к Мие и обнял ее, а та медленно обняла его в ответ, наконец-то успокоившись. Я почувствовал, что мое тело начинает исчезать — видимо, кошмар уже почти полностью рассеялся. Вдруг, всего на секунду, мне показалось, что Мия все же смогла увидеть меня. В эту секунду она улыбнулась и произнесла: «Спасибо, Артур».
Затем я снова вернулся в знакомое мне уже место, поле бескрайней белизны, в котором остался лишь один огонь души. «Последний демон обитает здесь», — сказал я самому себе, подходя к этому последнему огню. «Ты понял, чья это душа?», — спросил внутренний голос. Прикоснувшись к огню, я прислушался к своему телу, оно говорило мне, что передо мной стоит Лука.
Лука… Готов ли я встретиться с ней?
Конечно же готов. Что бы не произошло, я не позволю себе оставить ее в беде.
И вот я прикоснулся к последнему огню…
Глава 4. Элука Стронгхарт.
«Вы навсегда останетесь в моем сердце».
С чего началась моя история? Началась она как ей и было положено. Я родился в семье богатого графа и с самого детства не знал бедности и горя, целых пять лет провел в окружении любви и заботы, а потом… А потом умерла моя мать. Для меня, отца, наших слуг — для всех жителей нашего прошлого дома это стало огромной трагедией. Вдобавок, в стране началась война, что только усугубило наше положение. Еще полтора года я провел, замкнувшись в себе вместе со своим горем, не общаясь ни с кем кроме отца и нескольких слуг, с которыми я был особо близок. Казалось, проживи я так еще немного — и я умру от скопившегося внутри меня разлагающегося одиночества. Но в один день произошло то, что дало мне смысл жить дальше.
Жили мы тогда в небольшом городе в тридцати километрах от границы с Глорией, рядом с которым расположились несколько деревень. В тот день к нашему отцу пришла старая женщина из деревни и попросила его помочь. «Милостивый государь, я молю вас, помогите пожалуйста бедной старухе…», — сказала она, показывая на девочку чуть младше меня, что пряталась за спиной женщины. Она просила моего отца забрать ее внучку к себе, так как у обедневшей старухи не хватало еды на то, чтобы прокормить даже себя, а на девочку и подавно. Мой отец не мог отказать ей, так как в испуганных глазах этой девочки он увидел то же страдание, что в своем сыне. Он дал старухе денег и еды и забрал девочку к нам. Спросив у старухи, как же зовут эту девочку, он получил в ответ следующее: «Ее зовут Элука».
Так Лука и попала в мою семью. Она смогла вытащить меня из кокона моих страданий, так как тоже была сиротой и нуждалась в семье. Но Лука почти сразу забыла о своей утрате, стоило ей начать жить с нами. Отца она не совсем любила, а скорее уважала; семьей же для нее стал я: мы с ней были не разлей вода, всюду ходили вместе и во всем друг другу помогали. А когда Лука подросла — она стала нашей служанкой, хотя в большей степени она служила мне одному, продолжая тем самым отдавать мне долг как своему члену семьи. Дальнейшая же история была известна и непримечательна: обучение, государственные дела по всему королевству и подготовка меня к принятию отцовской должности…
Но ведь, твой кошмар не о нашем прошлом, верно, Лука? Я знаю о чем твой кошмар, ведь, он един для нас обоих. Это кошмар о том самом дне, когда наши судьбы и переплелись неразрывной нитью. О дне, когда я спас тебя. И сейчас я снова спасу тебя, освобожу твою душу, избавлю от кошмара, избавлю от одиночества. Я вернусь к тебе, Лука.
Вокруг вновь пылающие руины знакомого города и улица, что все никак не может закончиться. Вот только масштабы этого кошмара как будто увеличились: улица стала шире, а дома выше, а небосвод был затянут не тяжелыми свинцовыми тучами, а легкими серыми, отчего колоссальность этого места и его владельца значительно вырастала. Осмотревшись по сторонам, я попытался найти демона, чтобы как можно быстрее разобраться с его проклятием и освободить свою дорогую подругу. Стоило мне окликнуть демона, громко крикнув: «Выходи, демон! Прятаться нет смысла, я чувствую твое присутствие!», как на дальнем «конце» улицы огни пожара почернели и слились воедино, на этом образовавшемся черном теле появились глаза, затем посмотревшие на меня. «Я и не прячусь, ангельский вестник. Как видишь, я прямо перед тобой. Что сделаешь дальше? Побежишь в атаку?», — приглушенным и спокойным голосом произнесло грозных размеров черное облако с множеством отростков-рук, опирающихся на остатки домов. Почему… Почему голос этого демона мне так странно знаком? Это определенно голос того же демона, что заключил в мир кошмаров меня! Но мне все равно — я одолею его вне зависимости от того, тот ли это демон или уже другой. Присмотревшись к строению тела демона, я выбрал подходящий вариант ведения боя, а именно — использовать пару заклинаний, чтобы посмотреть на возможности своего противника, а потом придумать самую подходящую против него тактику.
-Именно это я и сделаю. — крикнул ему я, стремительно побежав в его сторону. Я не стал обращать внимания на смех демона, ибо уже привык к тому, что эти создания насмехаются над всеми своими противниками. От облакоподобного тела демона оторвался небольшой кусок, который сжался и полетел в мою сторону, начиная напоминать собой нечто отдаленно напоминающее стрелу. — Барьер полярных льдов! — взмахнув свободной рукой, я создал вокруг себя барьер, который должен был без проблем защитить меня от атаки. Должен был. На деле же, стоило сгустку черного облака коснуться моего барьера, как моя вера в собственную неуязвимость пошатнулась. Нет, моя защита выдержала, но урон, который ей нанес сгусток, был неприлично большим, а тем временем, от тела демона стали отделяться новые снаряды, грозящиеся расколоть мой барьер. Такой атаки я мог и не выдержать, поэтому мне пришлось отступить — я побежал в противоположную от демона сторону, к моему счастью, сгустки демонической энергии не преследовали меня, а просто врезались в то место, где я был во время их запуска, а затем они взрывались, оставляя после себя приличных размеров ямы. Каждый их взрыв также сопровождался ощутимыми ударными волнами, безвредными, но крайне мешающими побегу от опасности. Стоило мне отбежать достаточно далеко, как отростки демона пришли в движение — демон начал погоню. Чем же он, черт побери, отличается от своих собратьев! Как ему удалось пережить мои атаки в прошлом и почему его сила вдруг так возросла? Может, состояние души Луки так повлияло на его силы? Если это так, то справиться с ним будет невероятно сложно. К моему и без того сложному положению добавилось еще и то, что количество атакующих меня сгустков не уменьшалось, а напротив — начало расти. Даже с моими новыми силами я едва успеваю уворачиваться от множества снарядов, которые с каждым разом оказываются все ближе к попаданию. И вот, понимая, что не успеваю увернуться от очередного сгустка демонической материи, я останавливаюсь, пересоздаю свой барьер и надеюсь, что он сможет выдержать попадание.
-Большая ошибка. — произнес демон не без удовольствия. Его «глаза» прикрылись, показывая удовлетворенное состояние демона. Неожиданно, все сгустки разом направились в мою сторону, что без всяких сомнений сломает мою защиту и как минимум сильно меня покалечит. Но тут!
-Объединение магии, барьер алого льда. — позади меня раздался хорошо поставленный мужской голос. Я резко обернулся, увидев на крыше одного из домов незнакомого мне юношу. Парень был одет с иголочки: алые перчатки, кроваво-красный фрак и идеально выглаженные красные брюки и белая рубашка были на нем, его прямые и острые волосы также были того же красного цвета, а вот глаза с вертикальными зрачками были более темного бордового цвета и были закрыты простыми относительно остального образа очками. — Позвольте представиться. Меня зовут Гемо, я дух крови и фамильяр, связанный с душой госпожи Луки. К сожалению, она не может самостоятельно противостоять демону, поэтому я надеюсь, что вы поможете мне освободить мою госпожу. — после слов Гемо, меня окружил второй барьер, который объединился с моим. Данная синергия заметно повысила защитные свойства моей магии — абсолютно все сгустки были успешно поглощены. Демон был озадачен появлением второго противника, что было мне на руку. Я поймал взгляд духа крови и улыбнулся тому, как старому приятелю, сам же дух удовлетворенно кивнул, после чего побежал в сторону демона.
-Аль Гемо, клыки летучей мыши! — Гемо спрыгнул с крыши и, совершив сальто в воздухе, атаковал демона несколькими снарядами крови — его атака оказалась настолько же эффективной, насколько и защита: снаряды пробили конечности демона насквозь, развеяв дым, из которого те состояли. Мне тоже пора было прекращать мое тактическое отступление и возвращаться к нападению. Демон потерял равновесие и рухнул на горящий дом, разрушив его своим телом — видя это, я пробежал рядом с приземлившемся Гемо, мы быстро переглянулись, кивнули друг другу и продолжили сражение вместе.
-Аль Гемо, приток реки крови! — я был впереди, Гемо создал под моими ногами лужу крови, а как только я ступил на нее, кровь вместе со мной поднялась вверх, затем направившись в сторону демона. «Заморозка!», — крикнул я — кровь под моими ногами застыла. Замораживая безостановочно идущую вперед под своими ногам кровь, я и двигался по направлению к демону. Река доставила меня прямо к телу демона, одной ледяной звезды было достаточно, чтобы развеять черный пар, скрывавший под собой настоящее тело демона. Но наш противник не собирался проигрывать так легко! Демон, шепча себе под нос проклятия вперемешку с заклинанием, стал концентрировать вокруг себя новую порцию черной материи, собирая ее в очередные пучки.
-Предельная магия льда, последняя ледяная звезда! — экономить на этом безусловно сильном и причем последнем противнике я не стал, решив воспользоваться большей частью маны владельца моего ледяного меча. «Объединение магии, сверхновая первой крови», — произнес Гемо, поправляя свои очки и вытягивая свою руку по направлению ко мне. Когда ледяной клинок, наполненный магией крови, засиял алым светом, я подпрыгнул вверх, сломав ледяной мост под собой, и нанес удар по демону. Клинок коснулся демона, магическая энергия собралась в одном месте, а потом взорвалась, вырвавшись наружу в виде кружащейся звезды с загнутыми по кругу концами. Тело нашего противника вспыхнуло серым искрящимся дымом, который стал подниматься в небо — тут то магия Гемо и сделала свое дело. Демон попытался сымитировать свою смерть, чтобы запутать нас, но тут изначально бледно-голубая звезда покраснела, а затем рассыпалась, став каплями крови. Эти самые капли вытянулись в кровавые иглы, которые тут же полетели в сторону дыма, в котором скрывалась голова существа. Стоило им пронзить ее, как в воздухе тут же прогремел огненный взрыв, подтвердивший смерть старшего демона.
-Я не позволю тебе так легко победить… Я заберу эту жалкую душу с собой! — предсмертный вой демона окончился жутким грохотом в небе — на небосводе появилась сияющая черным светом трещина, которая постепенно увеличивалась в размерах. Гемо в панике обратился ко мне, подбегая и бросая на меня полный тревоги взгляд.
-Артур, скорее! Найдите мою госпожу и вытащите ее отсюда. Похоже, смерть демона не освободила ее душу и если вы не успеете найти ее, то она погибнет вместе с этим иллюзорным миром. — я замер на месте на целую секунду, а затем собранно кивнул, став осматриваться по сторонам. В это же мгновение некоторые дома, ограждающие улицу, развалились, открывая бесконечное множество путей, и в этом образовавшемся лабиринте мне нужно было найти Луку. Срочно. Но куда идти? С какого места начать? Было бы бесполезно проверять каждый дом или стихийно метаться среди них же. А разлом в небе все продолжал расти, начав давать новые трещины. В голове возникла мысль: если это тот же кошмар, что и мой, то здесь должен быть наш старый дом. Я побежал по маршруту, который моя память старалась вырвать с корнем, чтобы больше не возвращаться в то время — как хорошо, что я нашел в себе силы сохранить эти воспоминания. Всего несколько поворотов, всего пара улиц и всего десяток метров отделяли меня от заветного места, в небе возник новый разлом, его появление отозвалось страшным громом — времени оставалось все меньше. И вот, я достиг своего дома. Горький детский плач дал мне понять, что я действительно пришел в правильное место, поэтому, отбросив меч в сторону, я принялся разгребать завал из обломков, а когда поднял последнюю доску — увидел маленькую Луку. Точь-в-точь как в тот день, я подал ей руку, желая вытащить ее из этого кошмара.
-Лука, я здесь. Все кончено, пойдем со мной. — сказал ей я твердым голосом, ожидая пока девочка возьмет мою руку. Но она не спешила уходить со мной.
-Нет, я никуда не пойду! Не надо меня снова спасать! Я не достойна этого, лучше уж я наконец умру, чем продолжу жить с этим чувством беспомощности, вины и тоски. — кричала она мне сквозь слезы. — Я ничего не смогла сделать, не смогла помочь! Ты спасал меня бесчисленное количество раз, а я не смогла вернуть тебе и миллионной доли той доброты! А теперь ты погиб, это не ты, я не верю! Поэтому лучше я умру, чтобы воссоединиться с тобой после смерти!
-Лука, послушай! Не ты виновата в моей смерти, не делай из меня смысл своей жизни, забудь прошлое и стань новой Лукой! Я прощаю тебе все, что ты совершила или не смогла совершить — в конце концов, мы не боги, некоторые вещи нам не подвластны. Но сейчас, у тебя есть сила, чтобы спасти хотя бы себя, так сделай это! — кричал я ей с большем нетерпением, тревогой и злостью. Очередной гром, что был сильнее прежнего, разразил небосвод. Плачь Луки затих, но она все еще колебалась и не хотела давать мне руку. «Это…правда ты?», — спросила вдруг она, подняв на меня свои красные от слез глаза. Кем бы я ни был в ее глазах, я был готов хоть тысячу раз соврать и обмануть, если это поможет мне спасти ее, поэтому я без колебаний сказал, что это я, что я ее Артур, которого она знала с самого детства. До исчезновения мира кошмаров оставалось несколько секунд, трещины начали покрывать все пространство вокруг. Как вдруг…
-Я верю тебе. — девочка кинулась ко мне в руки, вырываясь из плена сгорающего дотла кошмара прошлого. Я упал на спину, держа в своих руках уже взрослую Луку. Находились мы теперь в отправной точке моего пути освободителя душ — в пустом пространстве, где были только мы вдвоем. Мы отпустили друг друга и поднялись. Лука уже успокоилась, так что мы могли посветить остаток времени обычному разговору.
-Вы — не мой господин. Я видела вас не один раз, и не один раз мне казалось, что я вижу в вас Артура. Но я просто не могу поверить в это. В ваших глазах я видела лишь опасность, а сейчас всепоглощающий, беспощадный и бесчувственный холод. — сказала мне девушка, поправляя свою форму из Боевой академии. Мне не хотелось встречаться с ней взглядом, да и слова пришлось подбирать как-то слишком долго.
-Лука. Я действительно не твой господин — твой господин умер, это правда. Я лишь тень уже совершенно другого человека. Нужен ли тебе этот человек — ты решишь сама, если судьба сведет вас вместе. — мой взгляд упал на ледяной меч в моих руках, этот клинок треснул и распался на множество осколков. Моя старая подруга посмотрела на меня другим взглядом, будто тот холод, что она видела до этого, мгновенно пропал из меня. Тем не менее, она не стала менять своего мнения и согласилась со мной, медленно кивнув и сжав кулаки. — Сейчас самое главное, что ты в безопасности. — добавил я через секунду. Девушка слегка улыбнулась и разжала руки.
-И все же я чувствую в вас частицу знакомой души. Я уверена, что он может меня слышать. — более мягко произнесла она, глядя на меня. В ответ я поднял на нее глаза, смерив любопытным взглядом. — Артур, если вы меня слышите, знайте: я любила вас больше жизни.
Я закрыл глаза и усмехнулся. Пора, я спас их всех, нужно уходить, пробудиться и вернуться к своей цели. «Прощай, Лука», — сказал я девушке. Она поклонилась мне в своей привычной манере, а затем растворилась среди белого света. Позади меня появилась дверь, явно приглашая меня войти в нее, я открыл эту дверь и твердым шагом двинулся вперед, распрощавшись с миром кошмаров.
Часть 3. Избранный мною путь.
Интерлюдия 1. Мое пробуждение.
«Кошмар развеялся».
Прошло не так много времени после того, как я вернулась в Боевую академию вместе с Сатурном, и вдруг нас с ним настиг странный недуг, в своей сущности похожий на кошмарный сон, после которого мы еще две недели восстанавливали свои силы. Мы очнулись с разницей в два дня, наше тяжелое состояние улучшилось, и мы наконец-то смогли с уверенностью сказать, что наш долгий путь позади. Как только туман в моей голове развеялся, я вспомнила все произошедшее со мной в том кошмаре: юноша, что хотел показаться Артуром, спас меня и, похоже, не только меня. Разговор с ним снова убедил меня в том, что Сатурн был прав: я страдаю из-за разбитого сердца. Мне все еще больно признавать это, но еще труднее было возвращаться к обычной жизни после пережитого. Роза и Сатурн… Как только они очнулись, они не могли поверить своим глазам, словно видели друг друга в первый раз. Роза бросилась к Сатурну со слезами, а тот, судя по его реакции, был рад не меньше ее.
Позже, я поняла причину такой чувственной встречи. Сатурн, то есть Юлиан, все рассказал мне: о прошлом, о войне, о трагичном расставании… А Роза, или Беттани, еще два дня не давала мне покоя — она отвергала любые мои попытки поговорить с ней и хоть как-то оправдать мой «побег». Болезнь подкосила ее планы, так что ей требовалось время, чтобы выделить на меня место в своем плотном графике, но, я думаю, причина была не только в этом: она хотела успокоиться и, конечно же, провести время с Юлианом. Мое ожидание было невыносимым. Хуже всего мне было, когда я видела их вместе. Нет, я была за них счастлива, но… их вид разрывал мое сердце лучше любого ножа. Когда Роза все же вызвала меня на личный разговор, мне стало хотя бы немного легче. Я стояла в ее кабинете, опустив свои преступные пустые глаза, Роза же смотрела в пустоту окна, повернувшись ко мне спиной.
-Элука Стронгхарт. Ты знаешь, причину нашего разговора? — спросила меня она тем же тоном, каким старший по званию обращается к нижестоящему. «Знаю, госпожа Роза», — ровно, холодно ответила ей я. — Ты — предательница. Ты предала нас, ослушалась приказа и бросила Мию и адепта Кевина. Это позор для воина Боевой академии. По закону я должна снять с тебя все звания и навсегда изгнать тебя из Боевой академии. «Я понимаю всю тяжесть моего поступка и согласна с вашим…», — начала я.
-Но! — перебила меня Роза. — Я знаю, что ты достаточно предана королевству, я должна запретить тебе быть официальным лицом Боевой академии, но я могу оставить тебя на королевской службе, пусть это и будет лазейкой в правилах. — она повернулась ко мне лицом, на нем не было презрения или злости. Я подняла свои глаза и с надеждой посмотрела на Розу. -Лука, я могу сделать тебя нашим представителем в переговорах. Мы собираемся запросить помощь у одного из царей севера из-за текущей ситуации в нашей стране, поэтому направляем туда посла от лица академии. Ты часто присутствовала при переговорах, так что для тебя они не будут в новинку, к тому же туда поедет еще и Джозеф, так что и компания у тебя будет знакомая.
-Роза, я… — чуть ли не разрыдавшись сказала я. Мы подошли друг к другу и обнялись. «Я знаю как тебе тяжело, Лука, но я знаю, что ты сильная девушка, ты все выдержишь. Будь такой же как и Он», — похлопав меня по спине произнесла адепт. -Я согласна быть послом, Роза. — она отпустила меня и отошла к своему столу.
-Хорошо, тогда вскоре ты отправляешься на север. Мы обеспечим тебя всем чем нужно, а наши условия я тебе выдам перед отправлением — путь неблизкий, так что у тебя будет время с ними ознакомиться. — я поклонилась Розе и от всего сердца поблагодарила ее. «Спасибо вам! Я никогда вас не забуду!», — крикнула я на прощание, прежде чем покинуть ее кабинет.
Но прошла неделя, меня так и не отправили на север. Вскоре я узнала причину задержки: наша адепт получила письмо от совета адептов, в котором говорилось об официальном объявлении войны нашему королевству. Мне уже не было так сложно воспринять эту новость — в голове все еще были свежи воспоминания о поездке в Белые башни, где мы узнали о гражданской войне, финалом которой должна была стать война с Глорией — и вот пожалуйста! Как только холод зимы стал отступать наши старые враги наконец-то сделали свой ход и официально начали повторное вторжение. Эта новость снова повлияла на планы Розы — ей пришлось спешно составлять новые планы, а самое главное — новый список запросов и предложений к северной стране. Прошла еще одна неделя, за время которой Роза успела подготовить для меня все необходимые документы и вещи. И вот, полноценно собрав меня и Джозефа, она отправила нас в путь, в северное царство…
Глава 1. Выбор.
«Правильного выбора не существует».
Я очнулся. Рядом со мной стоял старик, наблюдая за моим пробуждением, он подал мне руку. Поблагодарив его, я взял его руку и поднялся, а затем поинтересовался, прошел ли ритуал успешно, на что получил встречный вопрос, который старик задал с хитрым прищуром и ухмылкой: «Разве тебя не интересует твой внезапный кошмар?». Я помотал головой и с твердой уверенностью ответил, что знаю чьих это рук дело.
-В таком случае не стану докучать тебе. Ритуал прошел успешно, теперь ты свободен. — сказал мне мудрец, отходя в сторону. «Вы обещали рассказать мне об ангелах», — мои слова остановили старика, который почему-то хотел избежать этого разговора. — Ну что за память у молодежи… Ну, слушай: ангелы — древние и могущественные существа. Сейчас их почти не осталось, так как по неизвестной нам причине они все вымерли вместе с предками демонов. Но так как даже один ангел способен уничтожить вас всех, ты ни в коем случае не должен допустить освобождения этого выжившего предвестника смерти. — но разве это все, разве ангел так легко отпустит меня? Несмотря на взятую стариком паузу, я продолжал сверлить того взглядом, желая получить как можно больше информации о том, с кем мне пришлось работать. И это сработало, вынудив этого малословного хрыча говорить — Конечно же есть одна досадная деталь. Ангел не воплощен, но и не побежден, и если ты действительно отказался от служения ему, то со временем он сведет тебя с ума и либо ты умрешь, либо выполнишь то, чего он ожидает от тебя.
-Вот как? Но ведь ты провел этот твой «защитный ритуал», очистивший мою душу — разве не должен он был защитить меня от влияния ангела? — в ответ на мой вопрос я получил лишь снисходительно покачивание головой, которое затем обернулось самодовольной ухмылкой.
-Ритуал очистил твою душу, влив в нее огромное количество магии холода — это не защитит тебя от ангела полностью. Но я знаю того, кто может помочь тебе. На дальнем севере, в городе Нордкрауне, живет мой добрый друг, который также как и ты ищет способ противостоять ангелу. Я простой хранитель знаний, так что могу лишь указывать путь, а не вести тебя по нему. — старик рассмеялся, разведя руками и отойдя от меня в сторону. И как, по его мнению, я должен был добраться до какого-то города на дальнем севере без помощи Моники или пускай даже простых северных проводников? Но вот, старик напоследок обернулся, видимо решив дать мне последнее напутствие. — А насчет пути не волнуйся — твоему телу магического зверя хватит той магии, что я влил в тебя, чтобы противостоять холоду и дойти до Нордкрауна без проблем. — после этого мудрец вернулся в свое логово, оставив меня наедине с моими проблемами и задачами.
Делать было нечего — пришлось спускаться с горы и идти в сторону, где предположительно находился север. Восток не был столь беспощаден, как ледяная пустыня севера, но путь через его горные перевалы, пусть без перерывов и с использованием моих ограниченных познаний в магии воды, занял точно не меньше двух недель. По прошествии этого времени пейзаж восточных гор все же сменился белым полем северных границ, которые я решительно переступил, не имея необходимости или возможности где-либо задерживаться.
Север. Страна покрытая снегом и льдом. Ледяная пустыня, что казалась мне абсолютно безжизненной, хранила в себе достаточно много следов цивилизации — этими следами были вымощенные ледяным кирпичом дороги, заметно облегчившие и ускорившие мое продвижение. Редкими островками жизни здесь были города-государства, основанные вблизи источника пищи или тепла. После войны наше королевство вело дела с особо крупными городами, но отношения эти давно ничем не подкреплялись, поэтому большинство дорог из Каэлестиса на север были заброшены. Загадочным и неизвестным — именно таким сейчас был окружающий меня мир, и было в нем нечто близкое мне. Я почему-то испытывал жуткую страсть к приключениям в этом замерзшем, никому и даром не нужном куске земли, наполненном скрытыми под его снегами загадками. Тем не менее, идти было тяжело, так что подобные чувства сразу отходили на второй план. Даже факт наличия дороги под моими ногами не добавлял путешествию комфорта, ветер здесь был отвратительно холоден, а воздух ощущался необъяснимо плотным. Хуже всего было то, что чем дальше я шел, тем беспощаднее становилась метель. Я еще сильнее укутался в накидку, в которую меня завернул восточный старик, пока я был в иллюзии кошмаров, в качестве защиты от холода она была бесполезна, она могла защитить только от безжалостно режущего кожу льда. «Погодные условия здесь намного суровее, чем я представлял. Ощущение, что местные бури рубят любую материю в такой же мелкий лед, который их и наполняет» — думал я. Спустя какое-то время случилось крайне неприятное, хоть и ожидаемое событие: дорога оборвалась. Ее полностью замело снегом без шанса на освобождение, путь пришлось продолжать без четкого ориентира. Шел неизвестный день моего изматывающего пути в снежной пустыне. Человек умер бы уже в первые сутки нахождения здесь, но я теперь немного больше, чем обычный человек: холод не убивал меня, он сковывал, причинял боль, но не убивал — самая настоящая пытка, что хуже любых ранений! Но спустя еще пару часов ходьбы я почувствовал, что идти осталось совсем немного. Омрачало только чувство скорой гибели. Оба чувства усиливались равномерно, пока не раздался… вой. Дикий рев, который я смог услышать с потрясающей четкостью. Все же очень трудно не расслышать подобное, после которых суток однообразного свиста ветра. Следующими раздались звуки треска плотного снега под тяжелыми ногами голодного хищника, я с трудом развернулся, чтобы увидеть это создание: покрытый снегом, словно панцирем огромный медведь. Я не мог ни убежать, ни тем более сражаться против этого обычного, но более приспособленного к здешним условиям зверя. Словно статуя я стоял и наблюдал за его приближением, даже сознание стало понемногу угасать из-за истощающихся запасов энергии холода в моем теле.
-Быстрее сюда, здесь человек! — приглушенный голос раздался среди завываний снежной бури. Двое людей напали на медведя, но совладать с ним не смогли, а затем вперед вышел другой человек, заметно отличающийся от остальных. «Аль Лайто, удар, сбивающий звезды с неба», — отражаясь от снега, множество ударов молний поразили зверя, последняя, особо сильная вспышка добила его. На снег он упал одновременно со мной… Но умирать мне было еще очень и очень рано. Я — выжил. Те люди подобрали меня и увезли с собой, я вполне догадывался из какого города она прибыли, но полностью убедился в этом лишь спустя некоторое время после пробуждения. Очнулся я в неком подобии кареты, стука колес слышно не было, что очевидно, ведь колеса бесполезны в подобных погодных условиях. Раньше я слышал о «санях» — так северные народы называли свои средства передвижения — запрягали в них обычно несколько пар собак, способных успешно передвигаться по снегу. Внутри этих саней было на удивление тепло и уютно, но свое внимание я в первую очередь обратил на двух сидящих напротив меня людей. Люди эти были крепкими и большими, один из них имел густую бороду, лицо его было хмурым и напряженным, на теле его была плотная одежда из меха, а на коленях лежала столь же теплая шапка, которую держали большие грубые руки. Второй спутник удивил меня не меньше: он не отличался от первого телосложением, но был аккуратно выбрит, с приятным лицом, смелым и мудрым взглядом, а также с достаточно дружелюбной улыбкой. Одежда, хотя правильнее будет сказать, одеяние его было на порядок богаче: на нем были расшитые золотом кафтан и штаны, которые блестели в свете двух ламп на магических камнях, а также высокие сапоги самого прелестного качества. К моему удивлению, он тоже носил обычную меховую шубу — именно под этой шубой я и обнаружил себя — видимо, здешняя погода уравнивает всех жителей этого забытого края. Стоило мне прийти в себя, как богатый мужчина сразу обратился ко мне.
-Оклемался? Славно. Вижу, что ты посильнее обычного человека будешь, да только холод севера и не таких берет. — голос у него тоже был что надо: низкий и медленный, зато твердый и уверенный.
-Искренне благодарен за спасение. Могу узнать, с кем имею честь вести разговор? — спросил я у него. Представился он Василием, царем великого города на дальнем севере. — Ваше величество… — хотел обратиться я к Василию, в ответ на что был незамедлительно прерван его сопровождаемым смехом голосом: «Брось! Оставь формальности вашему народу! На севере мы все — братья, хоть царь, хоть слуга». — Как угодно, Василий. Могу узнать, в каком же городе ты правишь?
-Город мой носит имя Нордкраун, древний и великий город, золото севера. Лучшего тебе и не найти. — ответил мне северный царь, мое сердце забилось быстрее: то ли я успел согреться, то ли, наконец осознав свое положение, не смог поверить своей удаче. Я вскочил со скамьи и тут же припал к ногам Василия. Я поведал ему о своем пути с востока и о своем положении, связанном с ангельским влиянием, на что скромный правитель тут же поднял меня с колен. — Поднимись, друг мой. Я знал о твоем пути ко мне — вот мы и встретились. Я даю тебе слово, что помогу тебе совладать с нечистым ангелом, как только мы доберемся до Нордкрауна. Но сейчас предлагаю отложить лишнее волнение, лучше скажи мне как тебя зовут, странник?
-Артур Стронгхарт. Сын графа Хрустальных озер в Каэлестисе. Бывший сын, однако это долгая история. — царь протянул мне свою большую руку, которую я с уважением пожал: «Приятно познакомиться, Артур Стронгхарт!» — сказал он.
-Отдохни, малец, прибудем не скоро. Сон поможет скоротать время. — после того как я снова вернулся на свое место, обратился ко мне, вероятно, слуга Василия, тот самый мужчина с густой бородой. В знак согласия я кивнул ему и улегся поудобнее, плотно завернувшись в шубу, по размерам как раз подходящей мне в качестве одеяла. Проснулся я ровно в тот момент, когда мы прибыли в город. В Нордкраун.
Василий первым покинул сани и открыл передо мной дверцу: «Добро пожаловать в Нордкраун, брат, пусть он станет тебе вторым домом!» Стоило мне выйти, как меня тут же пробрала дрожь от неописуемого восхищения — место, в котором я оказался, было сказочным. Попытаться сравниться с этим городом могла только наша столица, да и то вряд ли бы она оказалась лучше. От самых ворот до горизонта простирались просторные мощенные улицы, освещаемые фонарями с магическими камнями, эти улицы проходили через бесконечное множество садов, в которых росли прекрасные цветы, деревья, под сенью которых отдыхали жители этого города, а также великое разнообразие экзотических растений. Немаловажной деталью также были мраморные статуи царей, прославленных простых людей, обычных и магических зверей, а также, по-видимому, местных северных божеств. Но особенно меня поразили большие фонтаны, из которых, по словам Василия, можно даже пить.
-Идем за мной, в Зимний дворец, отдохнешь там после такой тяжелой дороги, а после мы обсудим с тобой то, за чем ты преодолел весь этот путь. Нет нужны торопиться, ибо знаешь как у нас говорят? Поспешишь — насмешишь! — и, будто для примера, Василий сам засмеялся, от чего я тоже невольно улыбнулся. И затем мы действительно отправились в пешую прогулку по городу. Помимо уже виденных мной красот, сами жители этого города вызвали у меня ничуть не меньший восторг. Я не особо всматривался в их одежду, хотя и отметил для себя, что на севере знают в ней толк. Больше всего меня, конечно, поразила их жизнерадостность: на лицах этих людей я видел твердую уверенность в завтрашнем дне, они были полны легкости и спокойствия. Я попросил Василия объяснить мне причину такого состояния. «Все просто, брат: почти каждый здесь имеет наиболее подходящую лично ему работу или же может позволить себе полноценный отдых и саморазвитие. Все это также дополнено отличным образованием — в Нордкрауне расположена одна из крупнейших библиотек мира, у нас есть несколько академий искусства и магии, общественные сады, да и самые банальные места вроде тех, где можно хорошенько подраться или выпить с товарищами. К тому же здесь правят только мудрые, уважаемые, трудолюбивые и твердые люди. Мы не действуем в интересах какой-либо группы людей, мы действуем в интересах каждой группы, ведь Нордкраун — это семья. И пусть среди нас все еще есть бедные и богатые — пусть! Зато нет огромного количества замерзающих, голодающих или умирающих от болезней. В конце концов, на севере ведь не выжить в одиночку», — таков был ответ царя. Слова его произвели на меня неизгладимое впечатление. Я был воодушевлен его рассказами о Нордкрауне. Жить здесь было бы чудесно, но сейчас мне стоило разобраться в достаточно непростой ситуации: в судьбе своего королевства, если не всего мира. Но я уверен, что, пребывая в этом городе, я всегда буду чувствовать себя как дома, чувствовать себя живым и счастливым, прямо как жители этого замечательного места.
Эти мысли прервались, когда мы с Василием вошли на территорию дворца. Сначала я представлял себе дворец, похожий на наш, столичный, но в зимнее время, более холодный и занесенный снегом. Но Зимний дворец Нордкрауна оказался в разы лучше, он был оазисом посреди холодной пустыни, настоящей жемчужина севера! «Твердыня, возведенная внутри горы. Внутри вулкана, чью силу мой народ подчинил себе. Весь город живет вокруг этого сосредоточения силы, используя тепло и энергию горячих источников, расположенных в огромных количествах вокруг вулкана. Магия превратила враждебное окружение в место, где люди могу чувствовать себя более чем комфортно. Так, например, мои предки очистили с ее помощью воду этих источников», — так высказался Василий о Зимнем дворце. Перед нами отворились массивные деревянные ворота, мы прошли в сам дворец. Внутренне освящение первого этажа было магическим — от огня могло быть слишком жарко, ведь тепло земли успешно согревало все его помещения. На первом этаже смотреть было почти нечего — там располагались в основном хранилища всего необходимого. Мы поднялись дальше. На втором этаже жили воины: там располагались оружейные, помещения для тренировок и комнаты для небольших совещаний. Этот этаж мы прошли также быстро, хотя Василий и успел похвастаться передо мной своими воинами. На третьем этажи были кухни. Замечу, что подняться на следующий этаж было нельзя, не пройдя хотя бы небольшую часть этого. Василий объяснил это тем, что он желает, чтобы люди видели работу других каждый день, чтобы видели высокий вклад в жизнь города людей невысокого положения. Главной вещью на четвертом этаже был зал заседаний — именно там обсуждались все важные вопросы, остальные же помещения на этаже так или иначе были задействованы в работе зала заседаний. Пятый этаж можно назвать этажом отдыха, так как там можно было найти все для приятного времяпрепровождения. Сам царь называл его этажом искусств. Шестой этаж был для меня самым лучшим, ведь именно на этом этаже располагалась та самая известная библиотека, но, к моему величайшему сожалению, сейчас я не мог остаться здесь. Седьмой этаж был исключением из правила, по которому все поднимающиеся выше должны были видеть все происходящее на этаже. Седьмой этаж был местным храмом. Узнать о нем поподробнее мне, естественно, не удалось. Восьмой этаж делили между собой большой театр и бальный зал. О нем также больше нечего сказать. И, наконец, на девятом этаже располагались комнаты иностранных гостей и остальных, не менее важных личностей. Здесь Василий и предложил мне остановиться, сразу же распорядившись о выделении мне комнаты. Но в Зимнем дворце был и десятый этаж — тронный зал, что не было особо удивительным. В дополнение я мог разве что сказать, что именно там чаще всего проводились пиры.
Слуга привел меня в мою комнату. Это было приличных размеров помещение с большим панорамным окном и выходом на балкон, окна могли закрываться тремя слоями штор. Также в комнате были шкафы и тумбы для различных вещей, деревянный стол с дорогим креслом, софа, если требовался небольшой отдых или место, где можно посидеть, а также несколько растений и картин. Большая кровать располагалась рядом с камином, в котором горели огненные кристаллы, так что дымоход ему не требовался. Наличие камина в комнате было необходимо по нескольким причинам: во-первых, девятый этаж располагался достаточно далеко от земли, чтобы получать тепло и достаточно далеко от поверхности горы, чтобы получать тепло уже от нее, во-вторых, ветер из окон был достаточно холодным, так что комнате явно требовалось отопление. К слову, кристаллы огня действительно грели комнату лучше, чем дерево или уголь. Первым делом я решил сменить свою одежду на что-то более подходящее под официальную обстановку. Как я и ожидал, в шкафу действительно нашлась одежда, вероятно, оставленная специально для меня. Выбор пал на привычную мне рубашку и довольно неплохой жилет с брюками. Из обуви я выбрал себе обычные сапоги, но и их качество было довольно приличным. Переодевшись, я решил сразу же осмотреть город с высоты девятого этажа. Город был невообразимо большим: ледяная пустыня была едва видна на горизонте. Сам город я мог условно поделить на несколько частей: ближе всего к городским стенам располагался культурный район города — именно там и было сосредоточено большинство зданий «искусства», хотя подобные места можно встретить и в других районах. За культурным районом шел район исследовательский, там были расположены школы и академии. Далее расположился жилой район, а перед самим дворцом находился производственный район. Вероятно, с той же целью — показывать всем труд простых людей. Из окна, однако же, нельзя было увидеть большие теплицы, также занимающие приличную площадь города. К счастью, о них я узнал от Василия еще во время нашей прогулки. И все же, мне действительно нужно было передохнуть после долгой дороги. Я поудобнее расположился на кровати и решил слегка вздремнуть. Подобрали меня, по ощущениям, очень ранним утром, а добрались мы где-то ближе к середине дня, сейчас же прошло около двух с половиной часов, пока мы добирались до Зимнего дворца. Я успел посмотреть на часы, которые располагались прямо над выходом с этажа: у меня было примерно часа три на сон, а затем мне следовало бы навестить Василия. Заснул я моментально, все же сил было затрачено неимоверно много. Сон мой был крепким.
К своему удивлению, проснулся я достаточно вовремя. Часы, на которые я взглянул по дороге на десятый этаж, подтвердили это. Уже там я не стал проходить в сам тронный зал: Василия я встретил прямо около входа. Царь спокойным и дружеским, но при этом деловым тоном посоветовал мне пока что отвлечься от обсуждения ангельского вопроса.
-Что ж, похоже мне придется пока найти себе занятие. Но я не думаю, что в таком великом дворце, с этим у меня возникнут проблемы. — Василий одобрительно закивал головой и улыбнулся, затем замолчал, ответив мне лишь через пару минут.
-Да, я тоже в этом уверен… К слову, Артур, раз ты из Каэлестиса, то должен знать о начавшейся войне с Глорией, верно? — новость о начале войны чуть было не сбила меня с ног, в голове сразу всплыли воспоминания о войне из детства — благо сейчас эти воспоминания уже не были столь болезненными. Несмотря на неприятную дрожь и волнение, я смог собраться с мыслями и ответить царю, что я первый раз слышу об этом. — Что ж, в таком случае я как-нибудь найду время объяснить тебе подробности, если они тебя заинтересуют. Но сейчас не об этом: в данный момент у меня остановился посол Боевой академии. С ним мы должны обсудить участие моего города в этой войне, пока что мы не дошли до самих переговоров, но я уже успел хорошо познакомиться с этим человеком. Он часто упоминал о тебе… Видимо, вы с ним хорошие знакомые. Зайди-ка к нему и проведай его, слуга проводит тебя.
Знакомый из Боевой академии? Когда я был там, обо мне много кто узнал, так что этим знакомым мог оказаться кто угодно, но меня интриговала возможность поговорить с любым старым товарищем. Слуга привел меня к комнате этого посла, он аккуратно постучал в дверь.
-Да? Кто там? — раздался тихий женский голос. Слуга сказал, что к ней прибыл гость. — Прошу меня простить, я сейчас не в том состоянии, чтобы принимать гостей. — на это слуга сказал, что царь настоятельно попросил принять этого гостя. Девушка за дверью вздохнула, тяжесть этого вздоха показалась мне странно знакомой. — Пусть войдет. — холодно произнесла она. Слуга открыл передо мной дверь, а когда я прошел внутрь, поклонился и закрыл за мной дверь.
-С какой целью я понадобилась вам? — спросила меня девушка. Ее комната была похожа на мою. Сама же девушка была в простом платье бирюзового, слегка темного цвета, волосы ее были заплетены в косу и собраны в аккуратный пучок. Я рассмотрел ее получше и вдруг… застыл на месте, потрясенный осознанием. В этой девушке я узнал… Луку. Она рассматривала в окне городской пейзаж, с уставшим лицом и взглядом, полным безразличия.
-Ну же, говорите. Довольно грубо молчать, если вас ко мне послал сам царь. — она повернулась ко мне, чтобы наконец рассмотреть своего гостя. Вспомнив наш разговор в конце кошмара, я не смог решиться сказать ей даже одного слова. Только сейчас я ощутил на своих плечах весь груз той ответственности, что все это время нес с собой. Встреча с Лукой оказалась тяжелым испытанием. Что я мог ей вообще сказать? «Привет, я вернулся из мертвых, а теперь пытаюсь разобраться с угрозой мирового масштаба, из-за которой возможно была развязана война?» — конечно же нет, поэтому я просто молчал и смотрел на нее мгновенно уставшими от всего пережитого глазами. Лука узнала меня. Она слегка приоткрыла рот, ее губы задрожали, а широко раскрывшиеся глаза словно ожили. Я стоял на месте, а Лука же сначала отступила на шаг, она приложила дрожащие руки к своей груди и едва заметно трясла головой. Ее голубые глаза заблестели от слез. -Быть того не может… Мне все это кажется, это не могло случиться по-настоящему… — слабым и тихим голоском говорила она. Я усиленно не хотел что-либо говорить — просто не знал что, решив полностью позволить ей самой решить как ко мне относится. Затем Лука слегка подалась вперед, протянув свою ручку в мою сторону, словно она искала что-то в тумане, шагнула в мою сторону, затем еще раз и еще раз. Так она постепенно подошла ко мне. Между нами был ровно один метр. Мы с ней стояли и смотрели друг на друга, оба сдерживали неприятную дрожь, не могли ни пошевелиться, ни что-либо сказать. Лука, казалось, вот-вот разрыдается. — Это… Правда ты, Артур?.. — спросила она меня, сквозь еле сдерживаемые слезы. Я неспешно кивнул, просто слегка наклонив голову, мое лицо сохраняло свой сдержанный вид. Но тут Лука сделала последний шаг и бросилась ко мне. Она крепко-крепко обняла меня, уткнувшись своим личиком в мою грудь, и горько заплакала. Я наконец позволил себе вздохнуть и медленно обнял ее в ответ. Все тело Луки тряслось от переполняющих ее эмоций, было ощущение, что ее ноги могут в любой момент покоситься, и она тут же упадет, поэтому я старался крепко держать ее.
-Я вернулся, Лука. — после длительного молчания сказал ей я утешающе спокойным голосом.
-Ты не представляешь, как мне было тяжело без твоего тепла, без твоей поддержки… Я столько всего пережила за то время, пока была одна, покинутая всеми, покинутая тобой… — она ненадолго успокоилась и сказала мне, не поднимая головы. — Я не могла вынести осознания твоей смерти, не могла вынести осознания, что больше никогда тебя не увижу, я… — Лука замолчала и подняла свою голову. Мы взглянули друг на друга. И тут она произнесла то, чего я больше всего боялся, но в то же время и то, что почему-то заставляло мое сердце странно трепетать.
-Я люблю тебя, Артур. Без ума влюблена в тебя сейчас и была влюблена все это время… Ты мне дороже всего на свете. Ты единственный по-настоящему близкий мне человек… — ее признание вернуло меня в реальность. Почему-то я ощутил, что после этих слов для меня не осталось в этом мире ничего более важного, чем сама Лука.
-Я тоже люблю тебя Лука. — теперь слегка дрожащим голосом признался ей я. — И больше я не оставлю тебя — теперь мы снова вместе. Ты можешь забыть свою глупую вину, забыть, что не спасла меня. Больше ты не моя служанка, позволь же теперь мне проявить всю ту любовь, которую ты заслужила за все то время, когда была рядом со мной. — Лука поднялась на носочки и приблизилась к моему лицу. Мы оба закрыли глаза. Я знал, что должно было произойти дальше, уверен, что Лука ощущала волнение моего сердце также хорошо, как я ощущаю ее собственное.
И вот, наши губы робко соприкоснулись. Всего на одно короткое мгновение, в которое нас обоих словно поразила незримая холодная стрела, из-за которой мир застыл на то самое мгновение.
Мы открыли глаза и жалобно улыбнулись друг другу, но затем горечь столь долгой разлуки снова появилась на наших лицах. Лука снова уткнулась мне в грудь. Несколько минут мы крепко обнимали друг друга, не проронив ни слова.
-Лука, я безмерно рад нашей встрече, но нужно признать, что наша встреча не являлась целью моего прибытия сюда. — и все же, нельзя было долго предаваться чувствам. Я отпустил Луку и сделал шаг назад — странно, но та почему-то отпустила меня достаточно легко.
-Я понимаю. Я тоже прибыла сюда с другой целью. Как видишь, сейчас я посол Боевой академии. — сказала она, слегка улыбнувшись и наклонив голову набок, будто хвасталась своей ролью. Я усмехнулся, подумав о том, что сейчас она сильно напоминает мне Мию.
-Дай угадаю… твоя миссия касается начала войны с Глорией, верно? — спросил ее я, внезапно ставь чуть более серьезным, несмотря на наше недавнее объяснение в чувствах. В ответ Лука лишь уверенно кивнула. После этого комнату снова пронзила тишина. Наше неловкое молчания прервал внезапно появившийся слуга. Он постучался и, не заходя в комнату, сказал нам: «Господа, царь желает видеть всех в зале заседаний». Лука, переведя взгляд со слуги, посмотрела на меня с нежной улыбкой на лице. Я закрыл глаза, положил руки на пояс и вздохнул полной грудью.
-Идем, не хочу заставлять товарища ждать. — решительно сказал я, выдохнув, открыв глаза и повернувшись к двери.
-Ты можешь идти, я приду к вам позже, мне нужно надеть официальный костюм. — легко посмеявшись, сказала она, прежде чем стала выталкивать меня из комнаты. Попрощавшись с ней, я покинул ее покои и направился на четвертый этаж. Переговоры интриговали меня: там я мог узнать полезную информацию насчет хода войны, и, возможно, именно там я смогу определиться со своей ролью на этой войне. В зале заседаний Василий и его князья уже ожидали начала. Многие места еще пустовали, так что все занимали себя разговорами о чем придет в голову. Василий махнул мне рукой, подзывая к себе — рядом с ним как раз было свободное место. Я подошел к царю и занял место рядом с ним.
-Значит вы, юноша, и есть та причина, по которой началась это война? — с любопытством поправив очки, прокряхтел старенький князь, что сидел рядом со мной. «Боюсь вы правы. И я искренне сожалею, что стал этой причиной», — ответил ему я. — Хе-хе! Не отчаивайся, все по молодости совершают ошибки. Самое главное, что у тебя есть шанс все исправить. — с силой опустив руку на мое плечо, добавил князь. А могу ли я все исправить? Ведь может оказаться так, что единственной моей возможностью как-то исправить свои ошибки будет обычное невмешательство. Да, Михаил предложил мне встретится с ним на границе с Глорией, вот только что могут сделать два человека, когда в игру вступает король могущественного королевства? Отчаиваться было рано — мне только предстоит узнать, чем закончится эта история с ангелом. А пока я просто слушал разговоры северных князей, ожидавших начала переговоров. В один момент я увидел в дверях зала очередное знакомое лицо. Я встал и подошел к этому человеку.
-Джозеф, ты? Сколько лет сколько зим. — я встал перед ним и положил свою руку на бок, осматривая почти не изменившегося за время моего отсутствия академика.
-Артур? Это что, правда ты? Но я слышал, что ты погиб… — вполголоса пробормотал он, потирая глаза от недоумения. Когда я подтвердил факт о своей смерти, тот нервно усмехнулся, слегка отстраняясь от меня. — Да уж, я за все время работы полевым врачом чего я только не видал… Оказывается и из мертвых вернуться можно. — выражение его лица после моих слов о том, что с того света все же нельзя вернуться, надо было видеть. Я дал ему время переварить полученную противоречивую информацию, а затем продолжил разговор как ни в чем не бывало, спросив о том, как поживает его возлюбленная Маргарита. — Рита? Ох, рад что ты спросил. Она в полном порядке, все еще работает медиком у госпожи Розы. — о самой Розе он отозвался также положительно, несмотря на то что, по его словам, ее поразил странный приступ летаргического сна, смешанного с лихорадкой.
-А что ты вообще здесь делаешь, Джозеф? — прищурившись, спросил я. Странно было видеть медика из академии на самом краю севера.
-Я сопровождаю Луку в ее поездке… Точно, Артур! Ты уже встречался с Лукой? Боже, как она обрадуется тому, что ты жив! — резко оживился тот, однако его быстро привела в чувство рука, резко оказавшаяся на его спине и заставившая его подпрыгнуть на месте.
-Ты прав, Джозеф, я действительно была очень рада видеть Артура в добром здравии. — мы обернулись, чтобы посмотреть на пришедшую к нам Луку. Наш друг все еще восстанавливал дыхание после ее внезапного «приветствия».
-Нельзя ж так людей пугать… — где-то на заднем плане недовольно произнес медик из академии, пока я говорил, что Луке очень идет форма академика, что заставило ее едва заметно покраснеть и тихим голоском сказать мне спасибо. Затем с другого конца зала послышался крик царя, приглашающий нас занять свои места и начать переговоры. Я поспешил вернуться на свое место. Лука беспокойно бегала глазами в поисках свободного места, пока Джозеф уже тянул ее за рукав, она слегка подалась в сторону, желая подойти ко мне, но заметив, что место мне уже было назначено, с досадой последовала за Джозефом на свободное место за столом. Я знал, что попроси я Василия пересадить ту поближе ко мне, он откажется, сославшись на то, что рядом со мной она не сможет сосредоточиться на своей задаче, поэтому решил и вовсе не поднимать этой темы, полностью разделяя его мнение касаемо ее места.
И вот, переговоры начались. Взяв в руки несколько листов, Лука поднялась со своего места и приступила к изложению просьб академии, к которым прилагались отчеты разведчиков, командиров армии Каэлестиса, а также сообщение от Глории об объявлении войны. Периодически она прерывалась, чтобы ответить на задаваемые ей вопросы. Сама суть послания совета адептов была следующей: нашему королевству нужно, чтобы Нордкраун выделил ему дивизию или хотя бы несколько полков отборных солдат для защиты границ, а также возобновил развитие торговых и дипломатических отношений. В самом конце Лука рассказала, что же именно наше королевство, а также академия, в частности, может предложить Нордкрауну взамен. Несмотря на хорошие перспективы в будущем, все это послание можно было назвать не более чем отчаянной мольбой о помощи, ибо ничего действительно стоящего наша страна предложить не могла — Василий понимал это, поэтому, как только Лука договорила и заняла свое место, он поднялся и озвучил свой ответ.
-К сожалению, я вынужден отказать в вашей просьбе. Я ценю желание Каэлестиса вспомнить о нашей старой дружбе, однако сейчас цена этого слишком велика — мне не нужна война с Глорией. К тому же армия ваших соседей значительно превосходит вашу, отправить на защиту ваших границ даже дивизию моих солдат равносильно добровольному отправлению их на верную смерть, для меня немыслимо допустить даже одну бесполезную смерть, не говоря уже о тысячах. — эти слова сильно ударили по состоянию Луки, на ее лице читалось удивление, отчаяние и злость. Джозеф был спокойнее, однако тоже был не в восторге от такого ответа. — Но не стоит отчаиваться, госпожа Элука, я не оставлю наших старых друзей в беде: у нас уже есть план, как закончить эту войну, в том числе, сохранив ваше королевство. Если вы готовы выслушать меня, я могу рассказать вам подробности… — ответ был предельно полным. На месте Луки я бы остановился на этом и закончил переговоры, но эта храбрая девица сдаваться не собиралась — она вскочила со своего места и со всей серьезностью высказала свои возражения.
-Ваши опасения понятны, а предложение на бумаге звучит заманчивым, вот только… Наша страна находится на грани поражения. Как вы и сказали, армия Глории превосходит наши собственные силы, что закономерно приведет к нашему поражению, в то числе и к поражению Боевой академии, которая без сомнений встанет на пути захватчиков. И если Боевая академия падет, силы врага мгновенно двинуться в сторону нашей столицы, не встречая более серьезного сопротивления. Когда Глория захватит Каэлестис — смысла в договоре с вами не будет. Я прошу о выделении вами хотя бы одного полка среднего размера для помощи армии Боевой академии в удержании границ. Это даст нам столь необходимое время для воплощения вашего собственного плана, а также обеспечит нашу уверенность в сохранности нашего королевства и Боевой академии, к тому же один полк солдат, прошу заранее меня простить за эти слова, не является большой потерей для вас, а в том случае, если Глория предъявит вам претензии касаемо вашего участия в войне, вы сможете с легкостью решить этот конфликт в виду малого количества солдат с вашей стороны, подкрепленного словами о необходимости поддержать своего союзника. — никто в зале не ожидал от Луки такого хода, даже Джозеф был в замешательстве. Василий, к моему удивлению, был восхищен смелостью девушки, он с торжественным молчанием слушал ее все это время. Перед тем как ответить, он похлопал Луке за ее прекрасный ответ.
-Что ж, вы высказываете вполне разумные опасения. Тогда позвольте нам продлить переговоры на еще несколько дней, чтобы мы с вами могли обсудить все условия договора. Глубочайше прошу меня простить за то, что не подготовил ответа на тот случай, если вы сможете меня переубедить — я учу это при составлении наших условий и пойду на мелкие уступки. — для присутствующих стало шоком то, что Василий не просто намекнул на свое согласие, а еще и согласился пойти на уступки, признав свою ошибку в ведении переговоров. И тут, к удивлению Луки, все князья начали аплодировать ей, мы с Джозефом также поддержали их. Леди была ошеломлена, даже отчасти напугана такой реакцией окружающих, но увидев мою улыбку, подаренную явно ей, она чуть успокоилась и улыбнулась мне в ответ.
Этим и кончились первые переговоры между Нордкрауном и Боевой академией, а перед тем, как отпустить нас, Василий пригласил всех на царское застолье. Я удовлетворенно потянулся и встал из-за стола, дальше мне хотелось все же посетить царскую библиотеку или хотя бы этаж искусств. Но меня остановила Лука, подошедшая ко мне и схватившая за рукав. «Артур, куда ты?», — неловко спросила она меня.
-Собирался пойти в библиотеку. Не хочу упускать возможность ознакомиться с ее содержимым. — почесывая затылок, ответил я без особого энтузиазма. «Можно мне пойти с тобой?», — вероятно вдохновленная недавним порывом смелости, уверенно спросила она, сильнее потянув за рукав. Улыбнувшись, я снисходительно покачал головой, а потом убрал ее руку острожным движением, что она, вероятно, восприняла как отказ. — Не пойдешь же ты в этой форме на ужин, верно? — слегка обнадеживающе сказал я далее, заставив свою подругу успокоиться.
-Ты прав, я схожу выберу себе платье на вечер. — вздохнув, ответила она. Я сказал, что буду ждать ее в библиотеке, после чего спешно побежала на верхние этажи. Я же, в свою очередь, направился на шестой этаж, в библиотеку.
Стоило мне только отворить двери этого места, как я тут же ощутил тот блаженный запах пыльных страниц, который я любил с самого детства. Зал бы поистине огромен: гиганты, хранившие в себе человеческие знания и мысли, стояли по всему его периметру, а на более открытом пространстве стояли книжные полки уже поменьше. Замечу, что ни большие, ни маленькие полки не образовывали типичные библиотечные лабиринты. На высоких полках стояли в основном учебники и справочники на всевозможные темы, в полках же маленьких находились книги на отвлеченные темы, легкие романы и эпосы прошлых времен. На доске рядом со входом также висел и сегодняшний номер местной газеты, вдали виднелась еще одна дверь, над который большими буквами было обозначено: «Архив». Я был уверен, что основную массу книг хранит именно он, однако мне было достаточно и того объема, что хранился и в этом зале. То, что он предназначался для спокойного чтения или учебы, было понятно и по множеству кресел и рабочих столов. К слову, на многих из них уже лежали раскрытые книги — вероятно, сюда приходят достаточно часто. Но сейчас в библиотеке я был один. Я занял приглянувшееся мне место и уже там стал рассматривать ближайшую полку в поисках подходящей книги…
Несколько минут спустя, двери библиотеки открылись, неловко заскрипев. Как я и предполагал, это оказалась Лука. Она была в том самом платье, которое на ней было в нашу первую встречу, но на сей раз ее волосы были расплетены, они придавали ей особый, живой вид. Я редко видел ее с расплетенными волосами, поэтому сейчас восхищался этим повседневным образом, не затронутым вечной формальностью. Она неспешно подошла ко мне, а после отвела взгляд, невинно улыбнувшись, ее вид так и кричал о том, что она все еще чувствует себя неуверенно после нашего с ней признания.
-Присаживайся, Лука. Почитаем что-нибудь вместе, как в детстве. — я старался вести себя более открыто и непосредственно, жестом приглашая ее сесть ко мне. Лука послушала меня и молча села рядом. Она не брала книг в руки, даже не смотрела на них, смотрела она только на мою руку. И взгляд ее был полон нерешительности и невообразимой жажды взять ее, но она старательно сдерживала себя, ожидая моего согласия. Я же, прекрасно видя ее желание, отложил книгу и положил свою руку поверх ладони Луки. Почувствовав тепло моей руки, она жалобно улыбнулась и нежно сжала ее своими пальчиками.
-Лука. Я не кусаюсь, не стоит сидеть так далеко. — сказал я ей, усмехнувшись. Она, также слегка посмеиваясь, села ближе, продолжая держать мою руку. Книга вернулась в мою вторую, свободную руку, после чего мой взгляд снова стал скользить по строкам автобиографии какого-то очередного исследователя. Тем временем моя спутница снова вернулась в свое неловкое состояние, я надеялся, что еще через пару минут она наконец возьмет себе что-нибудь почитать, но тут она снова попросила меня об одолжении, на сей раз даже не молча.
-Артур, можно я… — начала она, подняв голову и слегка наклонив свое тело ко мне.
-Тише, просто закрой глаза. — мой спокойный ответ прозвучал одновременно с легким хлопком книги. Я знал, что от меня хотела Лука, поэтому книгу пришлось отложить насовсем, обернуться к девушке и попросить ее закрыть глаза. Лука послушно исполнила мою просьбу, а я на секунду замер, рассматривая ее бледно-розовые губы, затем мысленно посмеявшись от неловкости своего поведения. «Стесняться обычного поцелуя, как это по-детски, Артур», — думал я, но затем все же решился и поцеловал Луку. Только я отстранился, как та тут же открыла свои глаза.
-Неужели тебе мало? — с умилением спросил я, рассматривая недовольное личико Луки.
-Мало. Ужасно несправедливо, что этот момент столь мимолетен. — надув щеки, ответила та, явно желая более продолжительный поцелуй, который я не мог себе позволить. Но настаивать девушка не стала, лишь положила голову мне на плечо и закрыла глаза. Редкие слезы проступали на них. Я отпустил ладонь Луки и вместо этого, обнял девушку. — Я так боюсь, что ты исчезнешь, что я снова останусь одна… — неровно вздохнув, сказала она. Я сказал ей, что больше не оставлю ее, хотя в глубине души прекрасно понимал, что говорить такое было опасно — никто не знал, смогу ли я сдержать это обещание. Все оставшееся свободное время мы провели именно так: сидя в библиотеке и молча обнимая друг друга.
-Господа, прошу прощения за беспокойство, ужин у царя уже начинается. Прошу вас пройти за мной. — вскоре нас нашел слуга Василия, который и позвал нас на ужин. Мы с Лукой кивнули друг другу и пошли следом за слугой. Мы подоспели к самому началу: к столу только начали подносить первые блюда. Но я был уверен — еда здесь не была главным преимуществом. Все как и у нас: люди зовут друг друга на званый ужин или обед, чтобы познакомиться и провести время в хорошей компании. Места в тронном зале было гораздо больше, чем в зале заседаний, поэтому сейчас за столом было на порядок больше людей, которые собрались здесь со своими товарищами и семьями. Царь также не стал исключением: на своем почетном месте рядом с ним сидела его жена София, с довольным видом осматривающая всех гостей. Свободные места были только рядом с ними, так что нам пришлось привлечь к себе их внимание, и если девушки тут же посмотрели друг на друга с настроем на беседу, то мы с Василием обменялись другими взглядами — царь явно хотел обсудить со мной что-то важное.
-Вы наконец-то пришли. Прошу, садитесь рядом с нами. — царица поклонилась нам, расплывшись в добродушной улыбке. — Мисс Элука, с вами мы уже более-менее знакомы, а вот вас, молодой человек, я вижу впервые. — мы заняли свои места, я хотел было представиться, но Лука тут же перебила меня.
-Это Артур, он мой… жених. — мы с Василием незаметно переглянулись удивленными взглядами, мой друг тихо прыснул и улыбнулся. После слов Луки из нашего квартета не покраснела только царица София. Впрочем, все понимали, что я тоже узнаю об этом в первый раз, но вот я поправил свой воротник, поднял голову повыше и со всей напущенной серьезностью подтвердил слова Луки.
-Да, все именно так. Я жених Элуки, а она моя дорогая невеста. — иронию и насмешку в моих словах не заметил бы только до жути глупый человек. Лука затихла, было заметно, что ее взволновало мое согласие, даже если оно было несерьезным. Царицу позабавил мой ответ, вот только вместо того, чтобы просто посмеяться и забыть об этом, она решила взять инициативу в свои руки и сделать ситуацию еще более неловкой, предложив Василию поселить нас с Лукой в одних покоях. А тот прекрасно понял ее и, прищурившись, хитро спросил у Луки: «Госпожа Элука, вы не будете против, если «ради экономии» места, вы будете жить с Артуром?» Лука покачала головой и, не поднимая глаз, ответила, что она полностью на это согласна. Я, чтобы побыстрее завершить этот неловкий разговор, также согласился с этим, и на том мы и остановились: все время, пока Лука находится здесь, мы будем жить вместе.
Но вечер только начинался. Перед тем, как все преступили к трапезе, царь произнес воодушевляющую речь и после все присутствующие выпили за своего царя, за окончание войны и за сохранность мира. Местные блюда, к моему удивлению, оказались мне знакомы: я часто был на ужинах у других знатных людей, именно там я их и пробовал — как оказалось, северная кухня достаточно популярна в нашем королевстве. А вот вино меня действительно удивило: за время своего путешествия я совершенно забыл этот вкус, так что было приятно вспомнить его снова. Я не так часто притрагивался к вину, но все же оно было для меня привычно, чего не скажешь о Луке — все же до сегодняшнего дня она ни разу не пробовала вина. И это было мне на руку: как только София и Лука разговорились, Василий незаметно встал из-за стола и повел меня за собой.
-Извиняюсь за то, что так неожиданно вырвал тебя с ужина. Надеюсь после этого у тебя не испортится аппетит. — с юмором сказал мне царь, как только мы покинули тронный зал.
-Ничуть. К тому же я с самого начала знал, что ты что-то затеваешь. Посвятишь меня в свой замысел? — покачав головой и усмехнувшись, ответил я. Василий наклонился ко мне и со всей осторожностью прошептал мне свой ответ.
-Ступай на седьмой этаж, в храм. Там тебя встретит одна очень важная личность, которая тебе и поможет с ангелом. К сожалению, я не могу надолго пропадать, поэтому полагаюсь на вас. — отчего-то я вздрогнул, будто чувствовал, что ничего хорошего меня там не ждет. — жрецам на входе скажи: «Имя мне звезда, но дом мой планета» и тебя пропустят. — я получил приободряющее похлопывание по плечу, после чего Василий оставил меня и вернулся в тронный зал.
Седьмой этаж был погружен в полутьму, стоило мне сойти с лестницы и подойти ко входу, двое жрецов остановили меня, попросив покинуть священное место. Даже я, получивший магическое образование, не могу понять смысла фразы, которую я сказал жрецам — ни одна из школ магии не обращается к чему-то выше неба. Астрология… Эта полумагическая наука используется для предсказаний, несмотря на то что современной наукой доказано, что предсказательная сила этой области магии основывается только на чтении мыслей и наблюдении на расстоянии, что, впрочем, все же может иногда принести пользу. Жрецы пропустили меня, я вошел во тьму зала, единственным источником света был далекий проблеск солнца, исходящий из другой части храма. Там, вдали, был проход на смотровую площадку, которую я заметил еще во время первого своего прибытия в Нордкраун. Я с осторожностью последовал за этим светом, слыша как эхо моих шагов разносится по темному храму. Когда же я вышел на свет, первым, кого я увидел, был молодой человек с по-ледяному голубыми волосами, скрестивший руки за своей спиной. Его внушающая животный страх фигура была облачена в западный деловой костюм.
-Как я и говорил, ты лишь отсрочил нашу встречу, Артур. — произнес он высокомерным и дерзким голосом. Я узнал этот голос.
-Что! Как ты… Ты! — человек обернулся, сомнений не было, передо мной был Арктур. Со мной не было оружия, но, клянусь, если бы оно было, я бы без промедления бросился в атаку.
-Сделай лицо попроще, Артур, а то сейчас ты выглядишь так, будто не рад меня видеть. — обратился ко мне маг холода так, будто бы мы были старыми друзьями. Его наглость и надменность и в тот раз раздражали меня, но сейчас меня просто переполнила эта эмоция.
-Не рад видеть? Да у меня найдется с десяток причин ненавидеть тебя! Могу назвать их поименно! — крикнул я, дрожа от злости.
-Поверь, никто из этих твоих причин не знает о моем существовании. У тебя нет причин для ненависти! — едва сдерживая смех говорил мне Арктур, слегка наклонившись и разведя руками. По сравнению со мной Арктур был раздражающе спокоен. Признаться, лучше бы он продолжал стоять ко мне спиной, ибо его ухмылка только усилила мое раздражение.
-Говори, что тебе снова понадобилось от меня? — собрав остатки спокойствия спросил у него я. Если уж Василий направил меня сюда, значит что-то Арктур да и может мне дать. «Ты же помнишь про то, что у души ангела есть хранитель, цель которого…», — начал он загадочно. — Убить того, кто нарушил некий запрет и попытался освободить эту душу?! — перебил его я. Арктур рассмеялся, его тело быстро распалось на пыль, а затем вновь собралось, но уже в облике… Какого-то монаха? Того мудреца с востока?
-Да, изначально я хотел убить тебя. К счастью, ты показал мне иной путь решения проблемы. Я ведь уже говорил тебе, что моя цель выше моей смерти и твоего недовольства. — продолжил говорить он несмотря на мою грубость, медленно прогуливаясь по смотровой площадке.
-Все это время ты следил за мной… Все это время! И даже заманил меня сюда! — сказал я, почувствовав уязвимость перед этим человеком.
-Артур! — перебил меня Арктур. — Не заманил, а направил. Пойми наконец, что я не желаю смерти ни тебе, ни твоим близким. Мое единственное желание — остановить ангела и покинуть этот скучный мир.
-Предположим, что ты не врешь. — злость внутри меня мешалась с нарастающим пониманием происходящего, постепенно покидая меня. Арктур снова принял свой прежний облик, спокойно выдохнул и принял более спокойный и деловой вид.
-Подойди, я наложу на тебя защитную метку. Она защитит твой разум от ангельской порчи. — маг скучающе взмахнул рукой, закатив глаза. Я, все еще полнясь недоверием, подошел к Арктуру. -Сигель гласэс. — произнес он, лениво вытянув свою правую руку вперед. Его указательный палец, незначительно более отставленный чем все остальные, блеснул голубым светом, а затем на моем лбу на мгновение появилась сияющая метка.
-Это…Всё? — недоуменно спросил я после небольшой паузы. Арктур кивнул мне и затем развел руками, это действие явно было для него чем-то обыденным.
-Для меня это как зажечь свечу. А теперь ступай, Артур, та печальная девчонка уже наверняка заждалась тебя. Проведи с ней время, пока она все еще здесь, потому что как только переговоры закончатся, ты вернешься ко мне, мы приведем в порядок твой стиль боя и магический потенциал.
-Позволь напомнить о том, кто именно причинил этой «девчонке» всю эту боль. — с обидой за Луку рявкнул я, сдерживая желание врезать Арктуру. Я не мог не защитить ее от нападок этой сволочи, возомнившей себя властителем судеб.
-Все, что было в прошлом — осталось в прошлом. — зевая ответил Арктур, он махнул на меня рукой и вернулся обратно к разглядыванию пейзажа. Я оставил Арктура, ушел, сжав от злости кулаки. Настроения возвращаться на ужин к Василию не было ни капли. Я дошел до дверей тронного зала и остановился, за ними до сих пор раздавался хохот и пение веселящегося народа. Узнав от слуги, что вечер будет продолжаться возможно еще несколько часов, я дополнительно поинтересовался, не уходил ли с ужина посол Боевой академии. «Госпожа Элука покинула зал несколько минут назад, господин», — ответил мне посол, поклонившись после моего короткого «благодарю». Я с облегчением выдохнул и медленно пошел в сторону своей комнаты. И только перед дверью я вспомнил, что теперь делю комнату с Лукой — пришлось повернуть в другую сторону. Входить, к своему удивлению, я не спешил. Возможно, вина за мое тайное исчезновение не давала мне дернуть ручку и пройти дальше. Но все же, моя рука открыла еловую дверь теперь уже наших покоев. Лука сидела на кровати в ночном платье и расчесывала свои волосы. Увидев меня, она ласково улыбнулась.
-Ты вернулся. — сказала она мягким голосом, с тонкими нотами недовольства.
-Страшно устал. Все же быстрая смена обстановки плохо влияет на меня. — тяжело вздохнув, оправдался я, вешая жилет на спинку стула. Остатки раздражения от встречи с Арктуром все еще жгли мне тело, не давая мне расслабиться.
-Могу понять. Мы оба можем только мечтать о спокойной жизни… — приняв мое оправдание, сказала она, откладывая расческу в сторону. Я отвернулся, чтобы снять и аккуратно сложить выданную мне одежду. Затем девушка погасила свет, и мы оба заняли свое место на единственной в комнате кровати. Я лежал спиной к Луке и задумчиво смотрел на стену. Медленно перевернувшись на другой бок, та обняла меня со спины. Это внезапно ставшее привычным действие моментально успокоило меня, даже слишком успокоило. Как удивительно чувствовать такой покой в свете последних событий. Все же не просто так говорят, что тепло родного человека — лучшее лекарство для души. Я закрыл глаза и заснул приятным сном, чувствуя на спине теплое и спокойное дыхание Луки. Моей Луки.
Утром, мое пробуждение было ленивым и сонным, я словно вернулся в прошлое, в то время, когда был обычным графским сынком. В комнате было прохладно, и, несмотря на горящий камин, замерзнуть мне не давало лишь большое одеяло и тепло Луки. На балконе пищало несколько пушистых северных птиц. «Слишком уж это утро похоже на тот день», — подумал я. Не поднимаясь с кровати, я смотрел в панорамные окна, отгораживающие балкон от всей остальной комнаты. Ощущения, навевающие воспоминания о моем графском прошлом, были отвратными. Я повернулся на бок, покрепче укутавшись в одеяло, чтобы избавиться от всех этих чувств. Передо мной мирно спала Лука, я рассматривал ее спящее личико и думал: «Терпеть не могу ту мирную и скучную жизнь, которая была у меня. Меня воротит от мысли, что я когда-нибудь вернусь к ней, однако…». Однако тогда я подумал, что готов оставить эту небольшую частицу спокойной скучной жизни, чтобы жить вместе с этой девушкой. Я вздохнул.
-Покой нам только снится… — вырвалась невольная мысль.
-Успокойся, глупыш, сейчас не стоит думать об этом… — пробурчала Лука сквозь сон, протягивая ко мне свои руки. Я умиротворенно улыбнулся и позволил девушке заключить себя в объятия. На сей раз, я обнял девушку в ответ. Так мы проспали еще пару часов.
После второго пробуждения, я быстро поднялся и оделся. Не знаю уж куда я так спешил, но комнату я покинул достаточно быстро, оставив спящую девушку одну. Небольшая прогулка по прохладным коридорам дворца освежила меня, у меня внезапно появилось желание посетить баню и привести себя в полный порядок, и именно в этот момент я встретил Джозефа.
-Утро доброе, Артур. Что планируешь успеть за сегодня? — протяжно зевнув и махнув мне рукой, поприветствовал меня академик.
-Арк… Нет, Мы с царем решили отложить наши дела до окончания ваших переговоров. Он посоветовал мне провести время с Лукой, пока еще есть такая возможность. — ответил я, пожав его руку, после того как мы подошли друг к другу.
-Если вы свободны до окончания переговоров, значит свободны до вечера. Артур, а как тебе предложение опробовать местную баню? Медицинские журналы пишут, что горячие северные бани полезны для кровеносной системы, так что пока мы здесь я хочу это опробовать.
-Как удачно ты спросил, я как раз тоже думал о бане. Пойдем. — и вот мы с Джозефом отправились в баню на пятом этаже. Она оказалась прямо такой, какой Джозеф мне и описал по пути туда — неимоверно горячей. Мне, честно сказать, даже понравилась эта дикая температура. Пока я мылся там, я обсуждал истории Джозефа, которые приключились со всем составом крепости Розы, а также слушал его рассуждения и жалобы на медицинскую тематику, хотя сам в этом почти ничего не понимал. Когда мы покинули баню, Джозеф протянул мне деревянный значок в золотой оправе.
-Бери, это специальный значок иностранного гостя, с ним тебе выдадут почти все, что угодно. Денег у тебя нет, а Лука наверняка потащит тебя по всем интересующим ее местам. Конечно, у нее тоже есть этот значок, но…
-Но мне бы явно не хотелось, чтобы девушка обеспечивала меня во время прогулки, ты прав. — сказал я ему, выхватывая значок из рук медика. Я поблагодарил Джозефа, и на этом моменте мы разошлись по своим делам, напоследок академик пожелал мне приятной прогулки. После я, конечно же, сразу вернулся к нашей с Лукой комнате. Девушка уже ждала меня около двери, одетая в знакомое мне платье. — Наверное будет не совсем прилично спрашивать, но разве у тебя нет другого наряда? — спросил у нее я, опершись о стену.
-К сожалению, академия не выдала мне другой одежды, кроме этой. — с огорчением и виной во взгляде ответила Лука, осматривая свое относительно скромное платье.
-Но как же отец? Разве ты не могла попросить моего отца? Я уверен, что он бы не отказал тебе, в конце концов, хотя бы дал немного денег. — возмущаясь, спросил я. В ответ я получил лишь слова о том, что Лука не видела отца уже больше двух лет. Мысль о моем старичке Григории снова всплыла в моей голове, я вздохнул, вслух поинтересовавшись о его состоянии.
-Ох, не переживай! — взволнованно произнесла Лука, стоило только мне нахмуриться — Отец в добром здравии! Я слышала от Мии, что господин Стронгхарт присутствовал на королевских собраниях, можешь не волноваться… — услышав это, я с облегчением улыбнулся, едва подняв уголки губ. Во время непродолжительного молчания, Лука нерешительно переминалась с ноги на ногу, усиленно не смотря в мою сторону. Не в силах игнорировать ее скромность, я тихо вздохнул и подошел к девушке, подав ей руку. Ее щеки покраснели, а губы приняли форму робкой улыбки, она схватила мою руку и крепко прижала ее к себе. В таком виде мы и пошли на нашу прогулку по городу.
Первую свою остановку мы сделали в одном из парков, где со смотровой площадки открывался вид на сельскохозяйственный район города. Там мы заняли скамью, стоявшую под молодым деревом, и в тихой и приятной атмосфере наконец могли рассказать другу друг обо всем, что успели пережить за все время разлуки.
-…После твоей «смерти» — Лука с трудом произнесла эти слова. — Я покинула наш дом и отправилась в Боевую академию, чтобы стать охотницей. Там, благодаря Розе, меня обучили магии крови и выдали лук-артефакт, который я потеряла в сражении с Арктуром. — после этих слов из-за головы Луки вылетел небольшой сгусток крови, произнеся: «Приветствую вас, господин Артур. Если память меня не подводит, то нам с вами уже доводилось видеться». — Гемо?! — неловким шепотом спросила Лука. — Гемо, когда вы успели познакомиться?..
-Мы с твоим духом познакомились в «кошмаре». Он помог мне спасти тебя, и за это я ему благодарен. Вот только в том месте выглядел ты поопрятнее, Гемо. — усмехнулся я, глядя на сгусток крови, ранее виденный мной только в виде одетого с иголочки дворецкого.
-Рад служить, господин. К сожалению, на поддержание моего более человечного облика ушло бы немало энергии, так что мне приходится являться вам именно в таком виде. — вскоре Гемо растворился в легком красном тумане, не желая более отвлекать нас двоих от разговора.
-Так вот… — продолжила Лука после этой небольшой заминки — Гемо был духом того артефакта. Арктур разбил его пристанище, так что единственное, что ему оставалось, так это стать моим фамильяром, чтобы выжить. Ну а до этого я почти все время была охотницей: убивала монстров, бандитов, иногда демонов ну и так далее. Но, в конце концов, я устроилась на работу к одному графу, стала его личной охотницей, а потом…
-Я знаю, что было дальше. К тебе во сне пришел Арктур, гнев переполнил тебя, и ты отправилась искать его, чтобы отомстить за меня. — перебил ее я, вспомнив рассказ Ричарда про Луку. В удивленном и испуганно выражении лица моей спутницы читался только один вопрос: «Откуда ты это знаешь?» И я честно ответил ей на этот вопрос. — От графа Ричарда лично. Мне довелось посетить его… и убить.
-Ричарда?.. Ты? Как ты мог так поступить со своим соотечественником, таким же графом, как и ты? — Лука побледнела, замерла, от шокирующих подробностей моего знакомства с Ричардом. Не понимаю, почему ее удивила кровь на моих руках, учитывая, что Лука и сама не была чиста на руку. Несмотря на это, я все равно ощутил неприятное чувство вины, которое заставило меня сдержанно промолчать. Дальше можно было ожидать чего угодно: осуждения, лекции о нравственности, о преданности своему народу, или просто молчаливого презрения, но никак не объятия. — Знаешь… Неправильно обвинять кого-то в подобное время, когда убийства даже самых близких людей стали нормой.
-Ха, ты права… Спасибо что не осудила. — Лука смахнула с меня ощущение вины, которое и так пропало бы спустя пару часов, ведь, даже несмотря на то, что в то время мною наглым образом управляли, я получал удовольствие от всех этих приключений и сражений! Единственный, чье убийство действительно грызет мое сердце — Гелиос. Только убийство своего старого друга я и правда не смогу простить себе. Спустя несколько минут обоюдного молчания, Лука снова продолжила свой рассказ.
-И вот затем я снова вернулась в академию. Я своевольно сбежала с одного из заданий, на которое отправилась вместе с Мией и адептом Кевином… За это Роза разжаловала меня из охотников, но по старой дружбе все же оставила на службе, пускай и в роли посла академии. — закончив рассказ, она глубоко вздохнула и посмотрела на небо.
-Помню… Именно когда ты сбежала, нашла Юлиана и встретилась со мной. — повернувшись к погрузившейся в тяжелые воспоминания Луке, сказал я, тихо посмеявшись.
-Ага. И ты тогда чуть не убил меня. — добавила она, приободренная мои присутствием, и тоже посмеялась.
-Просто в тот момент ты поразила меня своей печальной красотой. — поэтично и сладко произнес я, пытаясь подбодрить девушку своим вниманием. И конечно же это сработало: румянец и довольная улыбка на ее лице говорили о том, что она оценила мой, может даже глупый, комплимент.
-А ты поразил меня своей очаровательностью заблудшего человека. — закрыв глаза и прижавшись ко мне, сказала она. Мы оба рассмеялись, а когда успокоились, Лука волнительно вздохнула и влюбленно взглянула на меня, тихо попросив меня поцеловать ее. «Ах, Лука, Лука…», — Сказал я сам себе, покачивая головой. Мы медленно поцеловались, снова заставив время вокруг нас исчезнуть. Мы провели в спокойном уединении еще немного времени, а затем покинули парк и направились дальше. За время всей прогулки, мы обошли несколько мелких ресторанов и магазинов, а также посетили два музея. И вот, когда мы проходили мимо площади перед Зимним дворцом, я решил начать очень важный разговор.
-Лука, скажи, кем ты будешь в будущем? — конечно же этот разговор касался ее будущего. Мы не сможем быть вместе вечно, я ключевая фигура в этом конфликте, поэтому почти наверняка мне придется сражаться. Сейчас я чувствовал, что Лука нуждается во мне как в воздухе, что она хочет вернуться к тем временам, когда она везде следовала за мной, исполняя приказы и живя только под властью кого-то. Я хотел исправить это, дать ей возможность отвязаться от меня и жить жизнью не слуги, а кого-то большего.
-Это просто! Когда война закончится, мы вернемся в наше королевство и поселимся где-нибудь рядом со столицей. Я буду помогать тебе с работой и… — расслабленно и наивно говорила она, улыбаясь и держа меня за руку.
-Нет, это не ответ. — перебил ее я, резким и твердым возгласом.
-Что? Почему же?.. — Лука на секунду замерла, поняв, что речь зашла не о простом гадании по звездам, а о действительно серьезных вещах.
-Разве ты хочешь снова жить как прислуга? Чем хочешь заниматься в будущем именно ты? Чем хочешь жить? — настойчиво спрашивал ее я, с трудом преодолевая свою привязанность к ней, свое желание просто отдаться нашему времени вместе, не думая о будущем.
-Чем я хочу… жить? — переспросила она, провалившись в размышления.
-Именно! Мы больше не вернемся в то прошлое, где я был глупым графом, а ты — его наивной служанкой — я не собираюсь возвращаться к этой жизни! Тебе нужно найти себя, Лука. Найти то, чем будешь заниматься в жизни, не опираясь на меня, ибо я… — сказать ей, что все еще мог запросто погибнуть я просто не мог. Мне и так было больно говорить ей все это. И пусть больно, главное, что это сможет подтолкнуть ее на изменения. Лука удивила меня своим ответом.
-Я согласна… Ради тебя я постараюсь изменить себя, чтобы мы могли жить вместе, какой бы путь нам не проложила судьба. Я правда люблю тебя. Правда! Я просто не могу врать себе, только не в этом… — да, мои слова задели ее, слезы текли по ее лицу, но она улыбалась сквозь них. Мне было невероятно жаль эту девушку, которая научилась улыбаться сквозь слезы. Я обнял ее, поняв, что теперь ее иллюзии были наконец разрушены. «Прости меня. Я тоже люблю тебя, чтобы я не говорил», — успокоил ее я. Тогда я не обратил внимание на то, что изменится она была готова не ради себя, а ради меня, тогда мне было важно только то, что она в целом сможет изменить себя, вырасти над собой.
Хоть по нашим расчетам у нас еще и оставалось свободное время, к нам подошел один из слуг царя, сообщив: «Уважаемые гости, в связи с некоторыми непредвиденными обстоятельствами, переговоры начнутся раньше, чем планировалось. Прошу вас явиться в зал заседаний через сорок минут».
-Пойдем, Артур. — сказала мне Лука, нацепив на лицо ту самую слезную улыбку. «Идем», — твердо ответил я, сжав зубы от горечи, застрявшей в горле. Мы быстрым шагом добрались до своей комнаты. Лука осталась переодеваться, я решил не ждать ее, а сразу пойти к Василию, чтобы дать своей возлюбленной возможность настроится на рабочий лад.
По пути я ощутил неприятное чувство того, что вскоре чаша весов судьбы перевесит явно не в мою пользу. С каждым часом я все больше начинал чувствовать давление неминуемых перемен, которые меня ожидают, становился черствее, на сей раз не из-за влияния внешних сил. Нервной, тяжелой походкой я вошел в зал и занял свое место рядом с Василием. Царь уже был на месте и ждал лишь посла академии, бросив на меня взгляд, он сразу понял, в каком состоянии я нахожусь, поэтому не стал задавать лишних вопросов. За это я был ему искренне благодарен.
На протяжении переговоров я не спускал глаз с Луки. Улавливая каждое движение, каждое слово, я давал ей оценку, словно наставник своему ученику, я хотел убедиться в том, что Лука способна жить без меня, способна сама распоряжаться своей жизнью. И эта чудесная девушка не подвела меня: она яростно защищала интересы своей страны, в ее словах я не видел того холода, с которым она выполняла все остальные свои обязанности — каждом ее слове был жар жизни, в каждом движении — искренность, она получала от процесса невероятное удовольствие. Присутствующие также оценили ее способности по достоинству, я видел это по их глазам — они смотрели на нее, словно на актера, мастерски играющего свою роль. Часы пролетели незаметно, переговоры закончились на приятной ноте. Из-за того, что переговоры начались раньше, Василий и Лука успели обсудить все спорные моменты и нюансы, итог — успешный договор между нами и Нордкрауном. В конце переговоров Лука выглядела живее, чем обычно, с чувством выполненного долга она села на свое место и расслабленно выдохнула. Джозеф похлопал ее по плечу и похвалил, я тоже чувствовал себя гораздо более уверенным и спокойным. Теперь я понял, что волноваться было не о чем — Лука сможет жить и без моего присутствия. Все стали расходиться, в зале остались только мы с Василием и Лука с Джозефом.
-Вот и славно. Раз договор заключен, мы можем отправляться в академию уже завтра. Я пойду собирать вещи. — Джозеф прошел мимо нас, а затем покинул зал. Разгоряченная победой Лука подняла свой взгляд на меня и тут же схватила мою руку. «Ах, даже и уезжать то не хочется… Артур, пойдем! Поможешь мне собрать вещи, а потом подумаем о том, что будем делать по возвращении в академию», — ее слова были полны надежд и ожиданий, которые в следующий миг были безжалостно разбиты.
-Не хочу тебя огорчать, но я остаюсь здесь. Должен остаться. — прежде бодрое и сияющее от радости лицо Луки тут же побледнело, а былой задор сменился отчаянием, от которого она даже отпустила мою руку.
-Ч-что?.. Но как же Роза, Каин, Виктория, твои товарищи из академии? Как же Мия и, в конце концов, твой отец? Как же… Как же я? — с мольбой в голосе говорила она, цепляясь обеими руками за мой жилет. Своим потерянным взглядом она искала в моих глазах хотя бы что-то, за что она могла взяться и удержать меня рядом. «Мисс Элука, успокойтесь. Это напрямую касается моего плана, мы не можем просто так отпустить Артура с вами», — попытался утихомирить ее Василий, но я чувствовал, что в Луке еще есть тот пламенный задор, оставшийся после переговоров, и что он может вновь вспыхнуть. Благо я вовремя вмешался в этот процесс, погасив огонь Луки водой слабой надежды.
-Мне нужное поговорить кое с кем. — сказал я Василию уверенным голосом, будто бы сам возразил ему, тем самым, не дав Луке заступиться за себя самой. — Лука, если у нас будет время, то возможно я вернусь в королевство вместе с вами. — последней фразой я окончательно погасил огонь конфликта, царь выразил свое согласие с моим решением, пару раз кивнув. Лука успокоилась, хотя горечь и обида в ее взгляде все еще были заметны.
-Я буду ждать тебя в комнате… — сказала она перед тем, как я ушел.
Если кто и мог отпустить меня домой, так это Арктур. Ох как не просто мне было признавать его тем, кто может управлять мной, но другого выбора сейчас не было: никто не может знать о способах противостоять ангелу лучше, чем сам хранитель, поэтому мне не следует портить с ним отношения, несмотря на мою ненависть к этой личности. Седьмой этаж принял меня как родного. Еще не дойдя до дверей храма, я произнес «имя мне звезда, но дом мой планета», а затем твердым шагом вошел в распахнутые двери и проследовал по уже знакомому пути до открытого пространства, где находился Арктур. Вольготно усевшись на креслице перед небольшим столом, гордый хранитель расслабленно пил чай. Насмешливая улыбка возникла на его лице, стоило ему завидеть мое приближение. Даже восседая на кресле, он смотрел на меня свысока — мои руки снова задрожали от злобы, когда я снова увидел этот взгляд.
-Зачем пришел, Артур? — спросил тот, издевательски растянув мое имя. Я изъявил ему свое желание покинуть Нордкраун. — Нет. Никуда ты не уедешь. — твердо и без всяких раздумий сказал Арктур, отвернувшись и сделав глоток. — Ты должен сам понимать, что наша миссия куда важнее твоих желаний.
-Я понял тебя, Арктур. — произнес я, с особой злостью выделив его имя. Не желая более задерживаться здесь, я повернул назад, но тут хранитель остановил меня.
-Постой, дружище. Скажи-ка, это все желание твоей ненаглядной? — Арктур усмехнулся, опустив кружку на фарфоровое блюдце и снова повернувшись ко мне. Когда я процедив сквозь зубы спросил его, какое ему до этого дело, я снова увидел эту высокомерную ухмылку. — Знаешь…А пусть! Езжай себе куда хочешь! — снисходительно сказал он, элегантно вытянув свободную руку в мою сторону и посмеявшись. — Должна же у тебя быть цель, чтобы сражаться. Будешь сражаться за свою возлюбленную! Даю тебе неделю, а потом — ты вернешься сюда! — я ничего ему не ответил. Это словно собаке подачка! Я был в очередной раз оскорблен им, мне хотелось остаться здесь на зло ему, но это лишь показало бы мою слабость. Я смирился с этим оскорблением ради Луки и остальных, а затем спешно покинул храм, испытывая дикое желание забыть существование этой высокомерной твари.
На улице уже заходило солнце, скоро должен был начаться ужин в тронном зале, мне нужно было поговорить с Лукой до его начала. Я добрался до нашей комнаты и, дернув ручку, вошел внутрь. Лука смотрела в окно, как и в прошлый раз, она быстро обернулась на шум и сначала даже обрадовалась тому, что я пришел, но улыбка быстро попала с ее лица, стоило ей увидеть мое гневное лицо.
-Неужели ты все же остаешься… — опустив голову спросила она, наполнившись отчаянием снова.
-Нет, меня отпустили. — после этих слов, к Луке снова вернулось спокойствие, на облегченно выдохнула, смахнув слезы со своих глаз. — Это все из-за… Впрочем, неважно. — Лука настаивать не стала. Я сделал глубокий вдох и попытался успокоиться.
Мы начали собирать все, что Лука привезла с собой. В основном это были только документы и краткие указания от Розы, совсем немного украшений, комплект формы академии и остальные вещи по мелочи. С обидой на весь мир я наблюдал за тем, как девушка аккуратно укладывает каждую свою вещь, на обращалась с ними как со своими сокровищами: больше у нее ничего не было, все, за исключением жалких мелких подарков, ей выдала академия. Я пообещал себе, что попрошу отца оставить ей все, что должно было принадлежать мне. Так странно! Мы оба не имеем почти ничего, но я чувствую, что в отличие от нее обладаю чем-то неизмеримо ценным. Может именно поэтому я готов с такой легкостью отдать все остальное Луке.
Часы над дверью пробили семь часов — мы пошли на очередной шумный царский ужин. У нас обоих было желание окончить трапезу как можно быстрее, чтобы покинуть это шумное место, Василий не стал возражать против того, чтобы мы ушли на порядок раньше остальных, перед уходом я также сообщил ему о своей временной поездке на родину.
Вскоре мой второй день в Нордкрауне подошел к концу. Ночь была все так же свежа, как и вчера, только теперь она не навевала неприятные воспоминания, теперь в нем была та свобода, которую все и воспевают. Лука спала, свернувшись словно испуганное дитя, крепко сжимая одеяло в своих руках, будто от боли. Я обнял ее, чтобы ей стало хотя бы немного легче. На ее долю выпало чрезмерно много испытаний. Говорят, они делают нас сильнее, но я считаю, что иногда они просто ломают людей, не давая им ничего взамен, не важно сколько сил они потратили на это. Она не сможет выдержать все это, она определенно погибнет под их тяжестью. Погибнет, но затем переродиться, став новой личностью, отринувшей прошлое. Возможно, этой дорогой прошел и я. Может, даже слишком буквально. Тихо посмеявшись над своими мыслями, я закрыл глаза. Дорога домой будет долгой, но это точно будет стоить того.
Утро следующего дня было непримечательным, да и пролетело достаточно быстро. Мы с Лукой встали рано и успели перекинуться лишь парой фраз, прежде чем оставить свои вещи слугам и отправиться в город, чтобы последний раз полюбоваться его красотами, хоть времени нам и хватало только на то, чтобы спокойно позавтракать. Ну а после, не возвращаясь более в дворец, мы отправились к воротам города.
Мы стоим перед экипажем, рассматривая пейзажи бескрайних снежных полей, пока слуги укладывают наши вещи. Лука стояла рядом со мной в форме академии и в одной из теплых белых шуб, которые нам выдали для защиты от местных холодов. С этим же холодом в глазах она смотрела на ворота города. Между делом Джозеф сказал мне, что поедет во втором экипаже, вместе с послом, которого Василий отправил в качестве готовности к дальнейшему сотрудничеству — именно для этого нам был выделен второй экипаж, хотя мы и могли уместится в одном. Смотря на уходящего академика, я подумал, что было бы правильно позже сказать Джозефу спасибо за то, что он решил ехать с послом отдельно от нас, чтобы мы с Лукой могли побыть вдвоем. Вскоре из ворот Нордкрауна вышли Василий и София, которые решили попрощаться с нами. Царица подошла к Луке, начав обсуждать что-то не сильно важное и интересное, глядя на них, мы с Василием решили тоже перекинуться парой фраз.
-Береги себя, брат. Нам нужно, чтобы ты вернулся живым. — сказал Василий, с заботой уронив руку на мое плечо. Я не знал, что задумал ни Василий, ни Арктур, но если последнему я доверять не собирался, то этому человеку я не могу не доверять. Именно поэтому я по-товарищески улыбнулся царю и кивнул, молча пообещав вернуться в целости и сохранности. «Не беспокойся за меня. За неделю со мной ничего не случится», — пообещал я ему затем вслух. — Мы не можем сказать, как к тебе отнесутся после всего, что ты успел заварить. — возразил он с легкой усмешкой.
Он был прав: своими руками я убил графа Ричарда, трех великих Судей и еще десяток их рыцарей, да и вообще развязал войну, пускай и непреднамеренно. Но почему-то мне казалось, что в академии об этом ничего не знают, что меня… простят. Простят те люди, которые были — нет — являются моими товарищами. Выслушав мои мысли на этот счет, Василий кивнул, согласившись с тем, что вероятность такого исхода действительно высока. «Артур! Нам пора отправляться!», — крикнул Джозеф.
-Береги себя. — снова сказал мне на прощание Василий, обняв меня и похлопав по спине, словно своего брата. Ответив ему тем же самым, я попрощался с царем и его женой, а после вместе с Лукой забрался в наши сани. Извозчик крикнул «поехали!», и мы тронулись с места, попрощавшись с жемчужиной севера…
Назвать нашу поездку интересной было нельзя: ничего кроме уровня высоты и освещения в этой снежной пустыне не менялось, а кроме пустыни ожидать чего-либо иного не стоило до самой ночи: именно тогда мы должны были добраться до первой остановки. Я уже был в долгих поездках и вполне привык к ним, чего не мог сказать о своей спутнице. Лука холодным взглядом разглядывала пустой пейзаж за окном, в чертах ее лица было заметно напряжение, которого я раньше никогда не замечал. Какое-то время я молча и неподвижно смотрел в сторону Луки, лишь иногда поглядывая именно на саму девушку. Настал момент, когда моей спутнице наскучило, пускай и отчасти медитативное, но явно не интересное разглядывание снежных гор, она обернулась, и в этот момент на ее лице я успел заметить обеспокоенность с долей испуга, будто она боялась увидеть что-то пугающее, хотя правильнее было бы сказать, что она боялась скорее не увидеть ничего. Я понял это сразу, как только девушка в мгновение ока успокоилась, убедившись, что я присутствую рядом.
-Как часто происходило нечто подобное? — с тревогой и сочувствием спросил у нее я, с заботой взяв ее руку.
-Больше, чем хотелось бы. — с горечью в голосе ответила она, покрепче сжимая мою руку.
-Как ты только смогла выдержать дорогу до Нордкрауна? — с искреннем удивлением спросил я.
-Со мной был Джозеф…Как и Гемо. — вздохнув и легонько улыбнувшись, дала мне свой ответ Лука.
-Если тебе хватало и компании Джозефа, то ты уже вполне способна обходиться без меня. — я усмехнулся и со спокойствием на лице отвернулся.
-Забудь про него! Никто не способен заменить мне тебя. — с игривым раздражением ответила Лука, набросившись на меня и попытавшись повалить на сиденье. Затаив хитрость внутри, на первый взгляд, добродушной улыбки, я схватил Луку двумя руками и прижал к себе. «Ах, неужели ты действительно не сможешь обойтись без меня?» — сладко говорил я, пытаясь усыпить бдительность своей спутницы. Как и ожидалось, жертва попалась в мою ловушку — на мой вопрос она ответила лишь ответными объятьями и нежным вздохом. «…В таком случае, будь готова и к такому!» — произнес я сразу после того, как быстро, но аккуратно сбросил девушку с себя прямо на дно саней, следом за этим, крикнув «Миль аква», я призвал тренировочный водный кинжал, который лишь вытягивал силу. Застигнутая врасплох Лука лишь тихо вскрикнула, в недоумении глядя на меня на полу саней.
-Миль Гемо… Ты у меня получишь! — скрипнув зубами, сказала она, стоило ей вернуться в реальность. Она призвала свой кинжал и защитилась от моего удара, быстро поднялась на колени и атаковала в ответ. Чтобы избежать удара, я специально дал себе упасть с сиденья. Мы переглянулись и продолжили нашу игривую борьбу: встав в полный рост почти одновременно, мы скрестили кинжалы. Я толкнул Луку на сиденье и замахнулся, но получил в ответ удар по своей ноге, который усадил меня на место. В следующий миг девушка кинулась ко мне и вонзила свой кинжал мне в грудь. Повезло что Луке хватило ума призвать вытягивающее силы оружие… От такого удара, моих сил стало недостаточно, чтобы сопротивляться и держать кинжал в руках. Я поднял глаза на Луку, которая только-только осознала, что она сделала — ее лицо в этот момент было лучшим утешительным призом.
-Интересно… А если бы это был настоящий кинжал? — слабо усмехнулся я. Оружие Луки исчезло, она сразу же обняла меня, заливаясь слезами.
-Свет мой, прости меня! Я ни за что бы так не поступила с тобой… — сказала она при этом, все еще продолжая держать меня в своих руках победителя и выливать свои слезы на плечо моей рубашки.
-Признаю твою победу, считай, что взяла противника в плен. Теперь тебе решать, что делать с проигравшим. — сказал я, бросив очередной вызов ее скромности. Лука надула щеки и схватила меня за воротник, в ее глазах читалась обида и жадность победителя. «Легко не отделаешься!», — угрожающе шепнула она мне, поднимая меня за воротник.
-Молодые люди, я прекрасно понимаю вас: безудержная сила юности и все такое, но прошу вас быть менее резвыми. Мы же не хотим, чтобы сани перевернулись? — кричал нам извозчик, посмеиваясь. Его слова мгновенно вогнали Луку в краску, не отпуская меня, а даже схватив покрепче, она опустила голову, пряча взгляд. «Что за… несправедливость!» — тихим, едва слышным шепотом прорычала она.
-Вперед, тебя не должны остановить чьи-то слова — забыла каким трудом тебе досталась награда? Решай за себя, не полагайся на других. — дразнил ее я слегка кряхтящим от сжатой воротником шеи голосом. Набрав воздуха в легкие, Лука с детской злостью на лице посмотрела на мою ухмылку. Скажу честно, пережить несколько поцелуев этой девушки было на порядок труднее, чем одолеть ее в бою…
После всего произошедшего нам потребовалась передышка, этим мы выиграли себе несколько часов сна — единственного способа эффективно ускорить время. К счастью, после пробуждения до конца пути оставалось всего несколько часов. Чтобы скоротать время, мы прибегли к помощи духа Луки — Гемо оказался полезнее, чем я думал. Его способность принимать форму почти любой вещи сыграла нам на руку, да и третий собеседник оказался очень кстати. Меня очень позабавило хорошее чувство юмора этого духа, Гемо был полноценной интересной личностью. «Даже у духа есть душа», — задумался я. И вообще, как я мог воспринимать его как инструмент, когда лично застал его в человеческом облике? Честно говоря, завидовал я Луке: Гемо был бы отличным напарником для меня. Возможно, я смог раскрыть его потенциал лучше, нежели Лука. Хвалить духа я мог бы еще долго, но даже его способностей и компании нам хватило лишь на пару-тройку часов. Последние же часы мы провели устало разглядывая снежную пустыню.
И только прибытие в небольшое поселение — место нашей остановки — приободрило нас: спустя целый день безостановочной езды возможность размять ноги была великолепна. Я вышел и потянулся, к нам с Лукой подошли Джозеф с послом. В отличие от нас, они казались куда более бодрыми.
-Ну что, Артур, как поездка? — спросил меня академик, растягивая затекшие конечности как и все остальные.
-Комфортнее, чем пешком, но по ощущениям более утомительно. — отшутился я, глядя на Луку.
-Заметно — вы оба словно после длительной охоты на демона. Что же вас так утомило? — с любопытством спросил Джозеф, подняв брови.
-Переговоры… — растянуто сказал я ему, посмеиваясь.
-Ах да, «переговоры»… — с наигранным удивлением сказал Джозеф мне и послу.
-Верно! Переговоры лицом к лицу всегда выматывают! — добавил северянин, суховато посмеиваясь, а после и мы с Джозефом довольно посмеялись над этим.
-Артур! Как тебе не стыдно вообще!.. — крикнула краснеющая Лука, отворачиваясь от меня. Я постарался успокоить девушку, чтобы как и все разойтись по сторонам ради прогулки по городу, во время которой можно было отдохнуть от дороги и друг от друга. За эту ночь мы все должны были устать как можно больше, чтобы потом занять сном большую часть дороги.
Наступившим утром мы снова двинулись в путь. Подобным образом прошло несколько дней, последние дни проходили куда быстрее, так как постепенно пейзаж сменялся на снежные леса, а потом и на родные нам зеленеющие просторы. К тому времени мы также успели сменить сани на привычные нам конные экипажи — ждать оставалось недолго.
Приятное волнение наполнило меня, когда вдалеке я увидел знакомые стены крепости Розы. Стоило нам проехать за стены, как я сразу понял, что нас уже давно ждали, вероятно, Василий заранее оповестил Боевую академию о том, что мы возвращаемся, правда способ такой быстрой доставки писем мне был, к сожалению, неизвестен. Экипаж остановился около ворот замка Розы, где нас встречали все знакомые мне старшие охотники вместе с самой Розой, помимо этого рядом с ними был и Юлиан. Джозефа сразу же встретила Маргарита, бросившаяся к нему в объятия, посла Нордкрауна встретили столь же тепло и приветливо. А вот нас с Лукой встретили холодными взглядами. Юлиан широко раскрыл глаза от удивления и, несмотря на официальную обстановку, вышел из импровизированного строя и призвал меч. «Юлиан?» — непонимающе спросила Роза, глядя на своего возлюбленного.
-Это он, Бетти. Тот самый мечник, о котором я рассказывал. — ответил ей воин, с осторожностью подходя ко мне. Роза медленно перевела на меня взгляд, в нем отчетливо ощущалась угроза.
-Охотники, приготовиться к бою. — сосредоточенно скомандовала Роза. Все, кроме Джозефа и Маргариты, сразу же исполнили приказ, призвав свое оружие. В ответ на это Лука уверенно шагнула вперед и закрыла меня собой. «Мисс Роза, прошу, остановитесь и выслушайте нас!» — возмущенно крикнула она, прижимая руки к груди. — Я дала тебе шанс, Лука, не подводи меня снова — отойди от него. — ситуация накалялась, однако недолго: далее в разговор вмешался посол, который встал между нами и Розой. «Госпожа Розалин, извините, но мне стоит вам заявить, что этот молодой юноша является приближенным моего царя, а значит на территории вашего королевства он является представителем Нордкрауна, посему я прошу вас относится к нему также как и ко мне», — пояснил посол. Охотники недоуменно переглянулись, а Роза и Юлиан шокировано шагнули назад, скованные официальным заявлением.
-Простите, я не ослышалась?.. — переспросила Роза.
-Что вы несете! Как такое может быть?! — крикнул Юлиан, снова шагнув в мою сторону с оружием. «Все верно, господин Артур Стронгхарт также является представителем Нордкрауна», — повторил посол. Среди академиков раздался единый удивленный крик «АРТУР?!»
-Артур мертв. Мы собственными глазами видели, как его сердце было пронзено ледяным клинком. — недоверчиво прикрыв глаза и подняв голову, сказала Роза.
-Верно. — на этот раз я решил сам выступить в свою защиту. — Но я вернулся из мертвых. Подробностей не ждите, раньше окончания войны я вам их не раскрою. — адепт все еще не доверяла ни мне, ни послу, Роза не спешила приказывать своим охотникам убирать оружие, но, прежде чем она успела спросить у меня еще хоть что-то, ее остановил Юлиан.
-Подожди, Бетти. Посмотри на Луку — она бы никого не стала защищать так рьяно, как своего дорогого господина, так что я готов поверить, что это наш Артур. — сказал он ей, затем переведя свой взгляд на меня. — Но у меня все равно есть к тебе вопросы: где ты был все это время, что за дела ты имел с тем демоном и почему ты сбежал в Нордкраун, вместо того чтобы вернуться на свою родину? Отвечай. — Роза оставила меня, послушав своего возлюбленного, который теперь ждал от меня ответов на его вопросы. Впрочем, отвечать подробно мне было необязательно, поэтому я смело ответил ему, решив рассказать прошлому учителю именно ту информацию, которая позволить ему поверить в подлинность моей личности.
-Я путешествовал по Каэлестису, а с тем демоном встретился случайно. Как вы должны помнить после «кошмара», ваш учитель Михаил Соловьев был проклят королем Глории и обращен в демона. Тем демоном и был ваш учитель, и с ним у нас была одна цель, та же цель что и у вас — остановить предавшие нашу страну организации. Вместе с ним мы победили трех Верховных Судей, после чего наши пути разошлись. Что же касается причины моего «побега» в Нордкраун… Что ж, туда я отправился по совету вашего учителя, именно туда он посоветовал мне направиться. Я не могу рассказать вам о причинах, ибо они напрямую касаются моего возрождения, информацию о котором я вам рассказать не могу исходя из контракта. — я повернулся к послу Василия, ища у него подтверждения своей лжи, которую я сочинил исходя из своих знаний о магии, а также из сил и знаний Михаила. К моему счастью, посол с удивительной быстротой подтвердил мои слова, добавив, что его царь получил от некого разумного демона письмо, в котором просил провести меня в северный город.
-Наставник… — Юлиан с уважением и сожалением сжал кулаки и опустил голову, он убрал свой клинок и подошел ко мне, обходя Луку. Похоже, я смог убедить академиков поверить мне. — Прости уж, что не поверил сразу. Ситуация сейчас сложная, сам понимаешь. — посмеиваясь сказал мне Юлиан, крепко обнимая меня в знак примирения. Я похлопал его по спине, а после мы спокойно разошлись. Роза в своей привычной расслабленной манере уперла руки в бока и нацепила на лицо свою типичную, слишком несерьезную для главы крепости ухмылку, следом за этим был отдан приказ опустить оружие.
-Ладно, товарищи, не будем расслабляться! — крикнула адепт, моментально забыв о чуть не разгоревшемся конфликте. — Господин посол, как к вам обращаться? — северянин представился Максимом Федусом, Роза тут же приказала Сергию проводить того в комнату для гостей, а затем, когда отдавший честь старший охотник покинул нас вместе с послом, стала распределять обязанности между остальными своими «любимчиками». Сергия и Алекса она отправила на охоту за демонами, как обычно попросив предоставить ей отчет в кратчайшие сроки, Катарину и Каина она также отправила на охоту. Свободной осталась только одна Виктория, чей облик до сих пор вызывал чувство восхищения. В голове тут же возникла мысль: «Неужели Виктория пойдет на охоту одна?»
-Виктория достаточно сильна, чтобы сражаться в одиночку. Не стану врать: я думаю, что в будущем она вполне сможет стать Адептом. — ответила адепт на последовавший за моей мыслью вопрос, подмигивая мне и поглядывая на свою лучшую ученицу.
-Именно! Гордость госпожи Розы прямо перед тобой, Артур! — сказала Виктория, подбегая ко мне вместе со своим братом. Они оба накинулись на меня с объятиями, не веря, что нам довелось встретиться после того рокового дня.
-Давно не виделись, браток! Чет я никак в толк взять не могу, как ты выжил после той раны? Ну ты чертов демонюга! — говорил Каин, вместе со своей сестрой, своими крепкими руками чуть не убив меня во второй раз.
-Это долгая история… Может когда-нибудь я ее вам расскажу, ребята. — скрипящим от недостатка воздуха голосом ответил я. Давно уже желавшая выполнить приказ своего адепта Катарина подошла к нам и напомнила Каину о необходимости отправляться на охоту, но тот естественно не стал подчиняться ей.
-Подожди, а! Не до тебя щас, клыкастая! — ответил он ей, повернувшись всего на секунду. — Артур, не хочешь с нами на охоту сгонять? Вспомнить старое, так сказать! — предложил он, оторвавшись от меня, но не от моего плеча. Я поблагодарил его за предложение, но отказался, сказав что если он хочет проверить мою силу, то может просто вызвать меня на поединок. — Вот это предложение! — его голос стал тише, а на лице появилось знакомое безрассудство, сопровождаемое блеском его рубиновых глаз. — Вызов, значит… Тогда я отделаю тебя прямо здесь и прямо сейчас! — Лука отошла от меня, я передернул плечами и самоуверенно ухмыльнулся, мой соперник ответил тем же. Закатив глаза, Катарина передала Розе, что мы с Каином собрались устроить драку, на что адепт даже не обратила внимание, попросив чтобы ей просто сообщили о победителе, когда это закончится. Катарине ничего не оставалось как позволить своему напарнику задержаться ради дружеского поединка со мной. Из зрителей с нами осталась только она, Джозеф и Лука: Маргарита ушла в лазарет, поцеловав второго медика в щеку, а Виктория убежала на охоту, пожелав брату удачи.
-Эх, жалко зрителей маловато. — сказал Каин, разминая руки.
-А как по мне ты должен радоваться — меньше народа увидит твое поражение. — прищурившись сказал ему я, понимая, что сражение против Каина будет самым легким сражением за последнее время. Пусть со мной больше не было сил Проводницы, я ощущал внутри себя достаточное количество маны для использования магии воды — мое тело магического зверя позволит мне достичь успехов даже без глубоких познаний в этой области.
-Поговори мне еще тут! Да я тебя в два счета сделаю! — недовольно кричал мой соперник в ответ. Найдя просторное место, мы отошли на двадцать шагов друг от друга. Каин призвал свои кристальные перчатки и почти сразу побежал в мою сторону. Гордо выпрямившись, я снисходительно смотрел на него, не делая ни шагу. «Тащите носилки», — тихо сказала Катарина Джозефу, за что Лука ткнула ту локтем. Подбежав ко мне, охотник нанес удар — я лишь плавно отшагнул в сторону. Воздух сотрясся в конусе, исходившим от места удара Каина.
-Миль Аква, вода, разбивающаяся о камень. — я сосредоточил воду вокруг своего кулака и ударил Каина в плечо, но вместо хруста кости, я услышал треск камня. Броня, значит? Удар отбросил его в сторону, он свалился с ног, но быстро поднялся, перекатившись назад. Следующая атака не заставила себя ждать.
-Кристальный…вздох! — Каин замахнулся и нанес по мне удар. Я призвал водяной барьер, думая, что выдержу прямой удар Каина, при этом совершенно забыв, что удары моего друга гораздо сильнее, чем кажутся на первый и, наверное, даже на второй раз. Мой барьер лопнул как пузырь, Каин попал по мне, да и к тому же поразил мой торс мелкими осколками своих перчаток. Это пошатнуло мою концентрацию, я на секунду замешкался, чем быстро воспользовался Каин: он с силой толкнул меня плечом, а уронив на землю, поднял за ногу и подбросил в воздух.
-Забыл, что ты такой способный!.. — похвалил я Каина перед тем, как тот сбил меня с ног.
-В следующий раз будь… умнее! — гордо говорил он, готовившись ударить меня ногой, на которой появилась кристальная броня, затем Каин с силой ударил меня ею, отправив в полет. В воздухе с помощью ладони я выдул водяной пузырь и обернул себя им — пока магия поддерживает его, он не лопнет, а значит смягчит мое падение. Так и произошло: пузырь коснулся земли, отпрыгнул от нее, а затем лопнул, давая мне возможность снова встать на ноги.
-Слушай, как насчет вернуться на работу в крепость и развлекать солдатиков своими фокусами, Артур? — отреагировал на мои действия Каин.
-Спасибо, но пользы от двух шутов не больше, чем от одного. — отшутился я в ответ. Мы с Каином тут же сделали серьезные лица и замолчали, но почти сразу вернулись к несерьезным ухмылкам. На этот раз в атаку мы побежали вдвоем.
-Кристальный… — «Попался!», — сказал я, не дав Каину закончить: когда мы приблизились друг к другу, Каин замахнулся, в ответ на что я резко увернулся в сторону и ударил его в грудь. Каин посмотрел на меня, не понимая смысла этого выпада, и действительно, не то что тело — броня его осталась целой! Но в моих планах и не было уничтожения брони этим ударом: пузырь, обволакивающий мою руку, остался на броне Каина, всего за пару секунд водяные щупальца, выросшие из пузыря, подняли и обвили тело Каина. — Что это за чертовщина?! — с раздражением шокировано выкрикнул тот. Щупальца сжали его, разбив броню по всему его телу. Я быстро поднялся в воздух на призванных платформах, поравнявшись с уже заведомо проигравшим парнем. «Аль Аква, шип морской рыбы», — в моих руках возникло водное копье. В следующую секунду, я вместе с Каином упал на землю, вонзив ослабляющее оружие в грудь парня. — Ты проиграл. — медленно и гордо сказал я, поднимаясь с распластавшегося на земле охотника. — Тебе не кажется, что побеждаешь слишком часто и легко? — из последних сил сказал Каин
-Ничуть. Просто мне повезло чуть больше чем тебе. — ответил я, отряхивая свою порванную кристаллами и камнями рубашку.
-Недооценила тебя, Артур. Только зря ты его так, ему еще на охоту идти. — снисходительно сказала Катарина, подходя к Каину. — Вставай, лежебока, проигравшим отдыха не дают.
-Я так и знал, что победишь ты, Артур, молодец! — дополнил Джозеф, а затем вместе с Катариной поднял Каина и пошел с ним в лазарет. Со мной осталась только Лука, со сдержанной улыбкой она подошла ко мне, пока на заднем плане девушка-охотница интересовалась как долго ее товарищ проведет у медиков.
-Ты как всегда прекрасен, даже в бою. — нежно сказала она мне. Ее похвала действительно была тем, ради чего можно было ввязаться в эту отчасти бессмысленную драку.
-Красота познается не на войне, Лука, красота познается в мире. На войне нужны только большая сила, твердый характер и гибкий ум. — однако я решил побыть скромным, по крайней мере показаться таким, так как мои слова скорее звучали как попытка сказать что-то красивое и философское.
-Но разве все это не делает человека привлекательным? Ведь эти качества нужны человеку и в мирное время, не зря же столичные девушки так увлекаются офицерами, а ученицы академии магистрами и адептами! — ее ответ не был безосновательным, но меня почему-то не очень обрадовал ее ответ. Я не хотел, чтобы война восхищала ее, чтобы она как послушная собачка шла за мной на войну, ведь именно туда в итоге должен был привести меня мой путь.
-Нет, красота войне не нужна. — я коснулся ее щеки и поправил локон ее волос. — Ты красива Лука, но слаба — ты не нужна этой войне — ты нужна здесь, в месте, где царит мир. — мои слова заставили ее посмотреть на меня недовольным, но заботливым взглядом, она уперла руки в бока и гордо выпрямилась.
-Не верю! Война и правда ужасна, и я не собираюсь участвовать в ней, но я не позволю тебе отрицать собственную красоту как воина. Я восхищаюсь тем, что рядом с тобой могу быть спокойна за свою собственную безопасность — с убедительной серьезностью воскликнула Лука.
-Просто… Война пока не коснулась меня. Столичные девушки восхищаются офицерами только пока они не ушли на фронт, а тем, кто является исключением из правил, остается только надеяться, что их обожаемые офицеры вернуться с войны такими же красивыми, если вообще живыми. — я взял девушку за руку и повел обратно в замок, решив закончить этот разговор. — Идем, Роза наверняка ищет нас.
Девушка отвела взгляд, но руку взяла, послушно следуя за мной. Только мы зашли в замок, как тут же встретили нашего главного адепта, Роза подошла к нам с пачкой бумаг в руках и ровным деловым тоном обратилась к моей спутнице: «Лука, есть свободная минута? Хочу обсудить с тобой твою дипломатическую поездку. А еще я собираюсь завтра отправиться в Белые башни, не хочешь поехать со мной?»
-Прости, но я уже договорилась навестить графа Григория вместе с Артуром. — в голосе Луки слышалась смелость и четкая уверенность в своей возможности управлять своей жизнью.
-Отца навестить? — удивилась Роза. — Надеюсь, что он выдержит факт твоего возвращения, Артур, все же, он лично присутствовал при похоронах… — адепт обратила на меня свой взгляд, слегка смущенная мыслью о том, как отец отреагирует на мое появление.
-Время тяжелое, так я полностью поддерживаю идею приободрить своего старика. Я думаю, он наоборот будет только рад видеть то, что его сын не умер. — ответил ей я. — К слову, я думаю, что мое тело все еще лежит в том месте, где вы его похоронили. — я хитро усмехнулся, желая насладится реакцией девушек. Как я и ожидал, обе они вздрогнули и смолкли.
-Ух… Не говори такого больше. — сказала наконец Роза, заставив меня довольно посмеяться. Как только все забыли мой пугающий комментарий, моя спутница спросила можем ли мы идти. — Ты иди, а вот Артура я заберу. Пусть приходит ко мне: нам есть, что обсудить. — ответила адепт, Лука хотела возразить, но тут, как и в случае с Василием, вмешался я, снова не дав девушке перетянуть на себя одеяло моего внимания. «Я приду, дай мне несколько минут», — ответил я Розе, та кивнула и ушла в свой кабинет.
-Скажи, почему ты так сильно жаждешь моего внимания? — задал я вопрос, стоило Розе оставить нас наедине. Не знаю почему я так сильно избегаю ее внимания — может я просто хочу увидеть ее независимость, а может… может быть и то, что в данный момент моя голова занята далеко не своей личной жизнью и я просто не могу заставить себя быть рядом с Лукой.
-Потому что я люблю тебя. Разве это не очевидно? Я слишком много пережила, слишком много страдала от того, что потеряла тебя. Разве я не достойна хотя бы понимания? Сочувствия? — говорила она, пряча хмурый взгляд и кусая губы.
-Лука, я понимаю тебя, но ты обязана быть сдержаннее. Мы уже не дети, время требует от нас быть серьезнее. — холодно заявил я.
-Именно поэтому я и веду себя так: я слишком рано выросла, слишком рано мне пришлось начать сдерживать себя. Когда, скажи мне, когда я смогу позволить себе почувствовать себя счастливой и беззаботной, как не сейчас? — обида на весь мир была в ее словах. Мне снова пришлось подбирать нужный ответ из-за тяжести в сердце — Лука, как бы неприятно было это признавать, была права.
-Похоже… Выросла здесь только ты. Прости меня, глупого ребенка, что возомнил себя взрослым, таким уж героем-эгоистом я стал за все это время. Придет еще наше время, Лука… — мы замолчали. Лука скрестила руки на груди, стараясь не смотреть на меня. «Я буду ждать тебя у себя в комнате», — сказала наконец она. Я поцеловал ее в лоб и сказал, что вернусь как можно скорее, после этих слов Лука ушла, а я, как и обещал, пошел к Розе.
А коридоры были все те же, да и дверь в кабинет Розы все та же. Только люди другие, и время другое. Адепт встретила меня по-дружески: сама завела в комнату, даже усадила и предложила вина, я отказался, но за предложение поблагодарил, Роза также решила остаться в трезвом состоянии.
-Артур, скажи, ты ведь тоже видел этот сон? Кошмар, в котором ты переживал свой худший момент из жизни? — задала мне вопрос Роза, глядя в окно и вздыхая. «Видел, и свой, и каждого из вас», — так ответил я ей. — Ты герой, настоящий герой… Мы все видели тебя, но думали, что это лишь игра нашего воображения, ты казался нам символом нашего долга, нашей силы.
-Может я и герой. Но героем меня сделали другие, я ничего не достиг своими силами. Меня всегда вели словно коня на привязи. — также посмотрев на медленно плывущие по небу облака сказал я Розе.
-Не бойся думать о себе хорошо, Артур! Просто подумай о том, что могло произойти не последуй ты совету других. В свое время я тоже терпеть не могла то, что смогла достичь успеха только из-за того, что меня мастерски направляли наставники, а потом, когда я решила плюнуть на все и поступить как сама хотела, я потеряла не только Юлиана, но и себя как Беттани Уайт. Впрочем, ошибки ведь не всегда делают нас слабее, верно? В общем, не бойся слушать других и не превращай это в свою слабость, ты достаточно зрелый, чтобы извлечь выгоду как из послушания, так и из бунта. И в дополнение к этому, как твоя спасительница, я официально разрешаю тебе сделать один глупый, эгоистичный, но чертовски необходимый твоему сердцу поступок. Надеюсь, это поможет тебе найти согласие со своей душой.
-Я запомню это, Роза. — сказал я с застенчивой благодарностью. Действительно, теперь я понимаю, что следование чужим советам и доверие к чужому опыту — это не такая уж и плохая вещь, быть может даже моя ненависть к Арктуру станет менее обоснованной, если посмотреть на его явно высокомерные приказы через призму желания наставить на правильный путь. В конце концов, именно за мной всегда оставался выбор: я всегда мог ослушаться и поступить так как сам считал нужным, но это не дало бы мне ничего кроме иллюзорной выгоды в виде мимолетного удовлетворения своего эго. — Я не могу не запомнить слова той, кто спас мне жизнь.
-Спасибо, это многое значит для меня. Я очень рада, что смогла стать для тебя той, кого ты помнишь всю свою жизнь, что смогла спасти тебя. — с теплотой на душе сказала Роза.
Еще какое-то время мы с Розой разговаривали о совершенно разных вещах: о последних новостях из столицы, о планах Боевой академии, о новых открытиях, молодых звездах литературы и искусства. Роза также рассказала мне об их встрече с Юлианом — со слезами на глазах она пересказывала этот момент, не в силах сдерживать свое счастье. И естественно она интересовалась нашей с Лукой встречей, но я решил не сильно затрагивать эту тему: кратко передав ей детали нашей чувственной встречи и выразив свое явное довольство воссоединением, я остановился. И все же, меня беспокоит моя явная отстраненность от наших с Лукой отношений, не доведет она до добра — это точно. Из-за возвращения к этим мыслям, у меня возникло желание как можно скорее покончить с ангельской угрозой и вернуться к той жизни, о которой так мечтает моя любовь. Разговор с Розой затянулся, за что та извинилась передо мной, когда поняла это. Мы спешно попрощались, после чего я вернулся к Луке. Несмотря на довольно позднее время, девушка не спала, она лежала на кровати, сжав одеяло в руках.
-Ты задержался… — едва слышно произнесла Лука с тревогой в голосе.
-Роза задержала меня. Прости, разговор очень эффективно убивает время. — говорил я, снимая свой северный наряд. Между делом я подумал, что надо бы попросить Розу выдать мне академический комплект одежды. Кровати в замке были немногим лучше солдатских коек, но все еще навевали воспоминания о тех днях в академии. И те звезды на небе, и прохлада ночного воздуха — все это было таким же прекрасным, как и всегда. Помню как я обещал Мие, что никогда больше не вернусь к скучной графской жизни. Именно в этом месте я и принял это решение. Но на сей раз со мной была Лука. Она, конечно, была со мной и тогда, но то было другое, сейчас наша роль в жизни друг друга куда выше, чем в те времена. Я прижал к себе Луку, словно отец, который обнимает свою испуганную дочь. Ей было тяжело, и я не знал точной причины почему, поэтому я всеми силами пытался дать ей тепло спокойствия, чтобы та могла справиться со своими тревогами. Я верил в нее, верил, что ей необходимо просто перебороть все трудности, выдержать все испытания и стать зрелой Лукой, которая будет… Совершенной. И я должен, просто обязан довести ее по этому пути до конца. Это жестоко, но правильно — я понимал это. Не понимал я только одного — почему же мне так больно?
Утро настало быстро. В академии оно, как уже заведено, не меняется: встал, быстро оделся и бегом по каким-либо делам — все просто. Вот и мы поднялись быстро и почти сразу покинули крепость Розы: я — на выданном мне коне, а Лука на своем Сентябре. Путь до родного дома был короток, знакомые виды меня, на удивление, никак не радовали. Видимо, я еще тогда успел устать от однообразия Хрустальных озер. Мелькающие вдалеке поместье и окружающий его двор выглядели по-военному мрачно, обстановка сейчас действительно не самая лучшая для душевных встреч — никто даже не заметил нас, пока мы сами не обратили на себя внимание.
А в это время на крыльце поместья стоял человек в дорогом костюме столичного слуги, который пытался присмотреться к нашим фигурам. Он крикнул хозяина поместья и указал ему на нас, спрашивая, узнает ли нас граф. Мой отец тоже присмотрелся как следует и сделал лицо, выражающее удивление и крайнее недоверие своим глазам.
-Демон меня подери, если это не Лука. — произнес он, платком вытирая пот со лба. — Беги-ка к министру и скажи, что я ненадолго задержусь. — слуга откланялся и, вероятно, пошел к тому самому министру, пока сам спешил навстречу нам. Мы въехали во двор, там нас встретили только пара слуг, явно не наших, и сам отец.
-Разориться за столь малое время ты бы не смог, что же тут делают королевские слуги? — спросил я у отца, спускаясь с коня.
-Переезжать планировал, всех распустил. Да у меня тут еще и министр обороны обосновался, для удобства сообщения, так сказать, вот слуг из столицы и прихватил. — отвечал мне мой старик, продолжая вытирать платком запотевший лоб. Он помог Элуке спуститься, обнялся с ней и наконец обратился ко мне. — А вы кем, мистер, будете? Первый раз вас вижу, из академии что ль? — я медленно поклонился, положив ладонь на грудь.
-Рад нашей встрече, отец. Григорьевич Артур Стронгхарт вернулся домой после череды крайне занятных происшествий. — сказал я отцу, который от неожиданности подавился слюной и посмотрел на меня как на сумасшедшего или, в лучшем случае, как на плохого шутника.
-Вы меня, не обманывайте так, старика! А ну-ка, докажите постыдным фактом, о котором только Артур и мог знать. — попросил он меня. Честно, после этого предложения я хотел было бросить это дело и просто сказать, что шутка не удалась, но… поступать так нельзя было, поэтому пришлось ответить.
-Дай подумать… Когда мне было четырнадцать, у госпожи Натали Кальто, в столице, ты отругал меня за то, что вместе с ее сыном я приставал к горничным. — когда я рассказал это, Лука посмотрела на меня удивленным взглядом, посмеялась и спросила правдой ли была эта история. Но по реакции отца было понятно, что рассказанная мной постыдная история была чистой правдой.
-Ох ты! Да, такое только Артур знать и мог… Поверить не могу, Всевышний ли Свет ответил на мои молитвы и вернул тебя? — спросил он, обнявшись на этот раз со мной. Я ответил, что иные силы сотворили это, и что за это я расплачиваюсь и по сей день, а на вопрос, недоволен ли я тем что жив, ответил, что недоволен лишь ценой что пришлось за это отдать. — Обвинять тебя имеет право только Высший Свет! Забудь эти предрассудки и довольствуйся жизнью, сын. — мы обнялись еще раз, затем отец решил наконец сменить тему и заодно пригласить в дом. Подойдя с нами к входной двери, отец сказал, что знает о поездке Луки на север, похвалил ее и добавил, что очень гордится ею. «Не стоит хвалить меня, своим успехом я обязана вам, господин. Дипломатическому искусству я научилась именно у вас, главы дипломатического отдела королевства», — скромно ответила та на его похвалу.
-Не преуменьшай свои заслуги. — посмеявшись, сказал я, пытаясь подбодрить Луку, выражая согласие, она понимающе взглянула на меня и улыбнулась. Григорий оставил дом в нашем распоряжении, а сам отошел к министру обороны, ожидавшего в кабинете.
Вдвоем мы неторопливо обходили наш родной дом, вспоминая проведенное здесь время. Лука ненадолго задержалась в столовой, а когда я также зашел туда, взяла из миски на столе какую-то ягоду и подошла ко мне. Улыбнувшись, она обратилась ко мне и поднесла ягоду к моему рту.
-Прости, не хочу придаваться старым детским традициям. — ответил я, слегка отстраняясь.
-Не будь таким злым, прими подарок. — продолжала настаивать Лука. Я не разделял ее энтузиазма, поэтому повторил свой отказ, но Лука все продолжала пытаться принудить меня принять ее угощение, наверняка просто играясь. Чтобы остановить ее, я резко схватил ее за руку, но затем быстро отпустил. Та вздрогнула, схватилась за руку и опустила голову, осознав свой поступок, я поспешил извиниться, но Лука покачала головой и сказала, что все в порядке. Последовавшее молчание прервал вошедший отец, который сообщил нам о том, что ему придется срочно покинуть поместье — именно это они и обсуждали с министром обороны.
-Все в порядке, мы все равно собирались скоро возвращаться в крепость Розы… — ответила Лука. Честно говоря, нам обоим было жаль расставаться с родным домом так скоро, но ничего изменить мы уже не могли. Мы договорились встретиться с отцом уже перед выездом, но перед этом я попросил отца отойти со мной на разговор. Тот, естественно, согласился и повел меня в свой кабинет.
-Отец, у меня есть к тебе всего две просьбы. — решительно сказал я, как только отец закрыл за нами дверь. «Я внимательно тебя слушаю», — с родительским вниманием ответил он. — Первое, пусть все наследство перейдет Луке, мне оно ни к чему, а вот ей оно еще пригодится в жизни. — отец внимательно слушал меня, не отвлекаясь и даже не двигаясь. Я знал, что он понимал меня полностью и, возможно, считал, что я действительно поступаю правильно. — Второе, если судьба будет благосклонна ко мне, я прошу тебя благословить наш с Лукой брак. — после этих слов отец не смог сдержаться и негромко рассмеялся.
-Я знал, что это должно было рано или поздно случится. Конечно же я даю вам свое благословение. А что касается наследства — я сделаю все, как ты просишь, я уверен в том, что ты знаешь, о чем говоришь. — я удовлетворенно выдохнул и улыбнулся. Перед тем как вместе со мной спустится вниз, отец достал из одного своего шкафа темные кожаные ножны с черным мечом и подал их мне. — Возьми этот меч, Артур, он пригодится тебе. Пусть он и не зачарован, и не украшен рунами как мой старый меч, но он крепок и остёр, как и подобает хорошему мечу.
-Я приму этот меч, отец. — взяв ножны в руки, я сразу же заставил их слиться с моим магическим арсеналом. Уже после, когда от подарка остались лишь частицы синих магических искр, мы вышли во двор, где меня уже ждала Лука, а отца ждал экипаж до столицы. Настало время сказать вместо привычного «до встречи», необходимое «прощай». Отец попрощался с нами, а затем вместе с министром обороны уехал в столицу, а мы направились обратно в академию.
Закат сопровождал нас на всем пути, прохлада ночи уже завоевывала себе место на полях, зато хоть ветер сегодня был не на ее стороне и предпочел остаться спокойным. В его легких завываниях я стал слышать что-то напомнившее мне смех. Знакомый и раздражающий смех. Затем я окончательно понял, что слышу Его.
-Что же, решил остаться здесь навсегда? Ай-ай, Артур, слово надо держать… — послышался голос веселого Арктура в моей голове. «Да что тебе надо? Сам отпустил меня сюда. Убирайся из головы, пока я действительно не решил остаться здесь!» — ответил я ему. -Неделя почти уже минула, друг мой. Дорога сюда, видишь ли, тоже заняла время. Но если поспешишь, то опоздание будет не таким сильным. Отправляйся на границу и срочно вернись в Нордкраун. — и после он ничего не говорил мне. Злобный оскал возник на моем лице, я знал, что не мог противиться его приказам, но самое неприятное в этой ситуации то, что я сам был вполне не против подчиниться ему, ибо желал как можно быстрее разрешить этот великий конфликт. Крепость показалась уже давно, ехать оставалось около получаса, но я внезапно остановил своего коня.
-Что случилось, Артур? — спросила меня Лука. Я спешился, она спешилась вместе со мной.
-Я возвращаюсь в Нордкраун. Я нужен там, прости меня… — сказал я и попытался обнять ее. Но Лука освободилась из моих объятий, она смотрела на меня с обидой, неприязнью и… любовью.
-Хватит! Помнишь, что ты говорил мне? Жить самостоятельно, да? Ты хочешь снова оставить меня, уйти, прикрываясь высшими целями. Я не хочу больше страдать от этого! — через слезы кричала она. Эти слова ранили меня, но не сломили.
-Лука, если это проблема, то пойдем со мной. Василий будет рад увидеть тебя снова… — но Лука не приняла мое предложение, это шокировало меня, я в третий раз потерялся в разговоре с ней.
-Нет, Артур. Если я пойду с тобой, то снова стану той глупой послушной служанкой, какой ты так не желаешь меня видеть. Здесь у меня есть все, мои друзья, родные и моя карьера дипломата, а с тобой меня ничего не ждет! — Лука сжала кулаки и бросила на меня хмурый взгляд. — Посему выбирай что тебе дороже: твои приключения или же я.
-Ты ничего не понимаешь! То, что сейчас разворачивается на просторах мира, куда больше, чем какое-то приключение, у меня нет возможности отказаться от участия в этих событиях, поэтому то я и не могу оставаться с тобой. — следующее же заявление уже не смутило меня, хоть оно и стало тем заявлением, что снова разделило наши жизни на до и после.
-Тогда уходи! Оставь меня и больше не возвращайся! — она явно с трудом произнесла это, а я и глазом не повел — наш выбор был сделан, слова были лишними. Я залез на своего коня и погнал его в сторону северной границы. Лука же вытерла слезы и поехала в академию…
Совершенно одна.
Глава 2. Последствия.
«Есть только сделанный выбор и его последствия».
Я снова одна. Снова оставлена моим любимым. Мое сердце разрывается на части, но я почти не чувствую той горечи, которая была до сего дня. Я должна была сделать это. Моя жизнь — это моя жизнь, и я проживу ее так, как желаю сама, пора отринуть слабость чувств, я больше не стану подчиняться им!
Сентябрь приближался к крепости. По возвращении, я не застала никого кроме Юлиана, но с ним мне было не о чем разговаривать, поэтому я стала дожидаться возвращения Розы — только от нее теперь зависела моя дальнейшая судьба. Ждать мне, как оказалось, оставалось недолго: Роза вернулась в крепость уже через сорок минут. Завидев в окне ее знакомый бордовый плащ и алые волосы, я поспешила встретить свою управляющую. Вместе со всеми я вышла в главный зал, где все академики внезапно отдали честь и склонили головы. Наконец, я увидела Розу, но не одна только Роза прибыла в академию из Белых башен: адепт прибыла в сопровождении молодой брюнетки. Та была одета в форму Боевой академии, что не особо то и удивило, и в черный пиджак. Через плечо ее была перекинута сумка, заполненная различными бумагами, на которые я тут же обратила свое внимание.
-Розочка, давненько же я у тебя не была! Аккуратно все, и ученики прилежные. — сказала брюнетка мягким низким голосом, осматривая зал и охотников.
-Стараюсь изо всех сил, Мария! — весело и жизнерадостно ответила Роза.
-А что это за девушка? Она смотрит на меня с таким любопытством. — продолжила незнакомка, показав на меня пальцем. Я никак не ответила на это, вместо этого просто застенчиво отвернувшись.
-Это Элука Стронгхарт, та самая девушка, участвовавшая в переговорах от нашего имени. — с гордостью похвалила меня адепт. Брюнетка из Белых башен подошла ко мне, чуть приподняла голову и хитрым, авторитетным голосом сказала: «Перед вами Легенда Боевой академии номер десять, Мария Альтерио. Прошу вас отдать честь, юная леди». Как оказалось, передо мной действительно появилась Легенда Боевой академии, она была лучшим дипломатом королевства, и встреча с ней для меня была сродни встрече с кумиром. От восторга, что я испытала, я не смогла нормально ответить ей и в итоге просто неуклюже кивнула.
-Ладно-ладно, этого достаточно, Лука. — рассмеявшись, Мария потрепала меня по голове. Затем Роза приказала всем продолжать работу, а сама пригласила нас пройти в ее кабинет. Уже там она расслабленно уселась в свое кресло, а Мария выложила свои бумаги на ее стол, встала передо мной и с важным видом заявила: «Элука Стронгхарт, совет адептов Боевой академии с ходатайства Легенды Боевой академии номер десять, Марии Альтерио, заключил: выдать тебе амнистию и наградить за выдающееся дипломатическое достижение, назначив на должность помощницы лучшего дипломата Боевой академии и Каэлестиса. Иными словами, моей помощницей!» И в очередной раз я была поражена до глубины души. Ощущение собственной значимости потушило пожар несправедливости, вызванный внезапным расставанием с моей любовью, мои глаза засверкали и наполнились безоговорочной преданностью своей новой наставнице. Наконец-то я могла воплотить в жизнь свою мечту и стать дипломатом как господин Стронгхарт!
-Благодарю вас от всего сердца, уважаемая Мария! Обещаю что ни за что не подведу вас! — с трудом произнесла я, задыхаясь от испытываемых чувств.
-Я запомню твои слова, Лука, а теперь давай-ка разберемся с местом моего проживания. — сказала Мария, обратившись к Розе. Та закатила глаза и лениво ответила, что найдет ей просторное место как и обещала. — Молодец, всегда знала, что ты моя самая лучшая подруга, Розочка! — с довольством на лице и в голосе произнесла Мария, посмеявшись над адептом.
-Твою новоиспеченную ученицу я тоже не обделю и поселю вместе с тобой. — подмигнув добавила Роза, хитро похохатывая над Легендой. Мария вздохнула и со словами «делай что хочешь» покинула кабинет, оставив нас вдвоем. Я села на небольшой стул напротив Розы и поправила волосы. — Она тебе понравиться. Не думай, что она строгая, несмотря даже на то, что ее звание будет поважнее некоторых королевских приближенных.
-Все хорошо, Мария мне уже понравилась, я уверена, что смогу сработаться с ней. — деловым и бодрым тоном ответила я Розе, опершись головой на руки. Следом за словами о Марии, последовал вопрос об Артуре, точнее об его отсутствии. Как только Роза задала этот вопрос, мое лицо приняло отрешенное выражение и я холодно ответила, что он уехал в Нордкраун. «Сочувствую. Тебе наверное тяжело переносить ваше расставание», — девушка неловко посмотрела в сторону, жалея о том, что затронула эту тему. — Это не совсем так. — я ненадолго замолчала. — Но сейчас это уже не имеет значения. Он оставил меня, а я отреклась от него. Я действительно думаю, что сейчас…
-Лука. — прервала меня Роза. Я замолчала и внимательно посмотрела на нее, ожидая продолжения ее слов. Девушка улыбнулась мне так, как это у нее всегда получается: уверенно и добродушно. — Ты поступила правильно. Оставь ты его в конце концов! — с приятельской несерьезностью сказала она. — Пусть мальчишка поживет немного своей опасной и интересной жизнью. Ты, на самом деле, не обязана бегать за таким сорванцом, только из-за того, что он когда-то спас тебя.
-Но, Роза, разве ты не поступила точно также? — широко раскрыв от удивления глаза, спросила я. Роза прикрыла глаза и виновато похихикала. «Ну, понимаешь, тогда я и сама-то была такой, а ты у нас другая…», — ответила та, почесывая затылок. Наконец, я тоже смогла улыбнуться. И впервые после всех лет горечи…
Я почувствовала себя счастливой по-настоящему.
-Спасибо тебе. Ты говоришь правильные вещи, Роза. — я приободрено подняла голову, переведя взгляд на окно.
-Конечно же правильные! Знала бы ты какой у меня опыт. Ох, я так с этим Юлианом намучилась…Лучше меня тебе бы точно никто не рассказал про таких парней как они с Артуром! — Роза, заметив, что смогла приподнять мне настроение, и сама стала еще радостнее.
-Да…В конце концов, как говорят на севере: «Иногда, лучше просто отпустить». — на этом наш разговор был окончен, и я отправилась вслед за моей новой наставницей. Сначала я зашла в свою старую комнату за тем небольшим количеством вещей, которыми я обладала, и уже потом пошла искать покои Марии. Нашла я их быстро и также быстро нашла себе в них место, чем я, признаться, горжусь, ведь это было поистине большое жилое помещение! Расположилась я на большом диване, настолько большом, что он вполне походил на небольших размеров кровать. Почти сразу, как я сказала наставнице, где буду спать, леди Мария легла спать. Я последовала ее примеру и решила, что сон еще лучше поможет мне принять все значительные перемены в моей новой жизни.
Ночь прошла удивительно спокойна, мой сон не тревожили посторонние мысли, благодаря чему я смогла первый раз за долгое время хорошо выспаться. По этой же причине я встала очень рано, относительно наставницы, и, пока в крепости царила тишина, решила прогуляться. Воздух на улице был свежим и влажным из-за задержавшихся в нем капель ночного дождя, а влажная от них же трава блестела в лучах восходящего солнца. Похожим образом себя чувствовала и я: освеженной и обновленной. Я полной грудью вдохнула аромат нового дня, расхаживая вокруг замка. Под окнами комнаты, раньше принадлежащей Артуру, сидела девушка с золотыми волосами, чье белое платье развевалось легким утренним ветром. «Мия!», — выкрикнула я, узнав свою дорогую подругу. Жрица тоже узнала меня и с улыбкой на своем светлом лице помахала мне. Мы подошли друг к другу и как и всегда крепко обнялись.
-Прости, что сбежала тогда… — полная раскаяния, виновато прошептала ей я, стараясь не сильно сжимать ее хрупкое тело.
-Прощаю, Лука. Я не могу сердиться на свою лучшую подругу. — чистым, всепрощающим голосом Мия отпустила мне грех моего «предательства», после чего похлопала меня по спине и отпустила. В завязавшемся после этого разговоре, мы первым делом решили поделиться друг с другом своими мыслями о произошедших событиях: я рассказала о всем, что произошло с Артуром и мной. Мия буквально блестела от счастья, узнав, что граф жив, хотя и скрывала это от скромности, она тоже сказала, что я поступила правильно, подтвердив слова Розы. Сама же святая дева поведала мне об их отношениях с молодым адептом Кевином, который вернулся сюда вместе с ней и прямо сейчас разговаривал с Розой не так далеко от нас — я даже удивилась тому, что не заметила их раньше. Мы решили подойти и присоединиться к их разговору. После гибели Седрика, остатки церкви приняли коллективное решение назначить новым Верховным инквизитором нашего Кевина, который с подобающим почтением принял эту должность — не без влияния Мии, конечно же — между этими двумя я еще давно заметила прочную связь, которая была обязана перерасти во что-то большее. И, как оказалось, я была абсолютно права. К сожалению, оказалось, что жрица и инквизитор здесь ненадолго: вскоре они отправятся на центральный фронт к основной армии Каэлестиса. Моя дорогая Мия была очень воодушевлена этим, и если раньше она отказывалась сражаться, то сейчас рвалась туда с большим энтузиазмом. По ее словам, церковь Света должна снова пересмотреть роль Верховной жрицы в жизни королевства. Но я совершенно не разделяла ее увлечения спасением страны и сражением за нее — война уже поразила меня дважды и больше я не собираюсь терпеть эту военную жизнь. Надеюсь, что в качестве ученицы дипломата, я смогу вернуться к спокойной жизни, о которой давно мечтаю. Спустя пару дней, как и было сказано, Мия и Кевин покинули нас, что стало официальной чертой, которую я поставила под своей прошлой жизнью.
Время текло неспешным ручьем, возвращая жизнь в прежнее русло, академия жила своей обычной жизнью, какой я ее видела до войны; каждый день Мария обучала меня искусству дипломата и посвящала меня во все происходящие события; своими прежними делами занимались и охотники: демонов стало меньше, чем все были очень горды. Вскоре, поняв, что охота стала бесполезной, крепость начала подготовку к отправлению на фронт. Наставница связывала это с двумя факторами: первое — относительно скорое прибытие воинов из Нордкрауна, а второе — прибытие западного посла. Быстрый мир, по словам Марии, был так или иначе невозможен, поэтому большая часть солдат покинет крепость, оставив нас здесь вместе с тем послом. После того как я узнала, что к нам направляется посол из Глории, я каждый день ждала возможности снова показать свое мастерство, и на сей раз перед самой Марией Альтерио лично. Также я стала замечать, что ощущаю себя более ответственной и взрослой. И мне это невероятно нравилось!
Вскоре, как и было обещано, к нам прибыл полк воинов из Нордкрауна. О, это были настоящие профессионалы своего дела! Они обладали прекрасной физической формой и обмундированием. Я была уверена, что и техника их боя также превосходна. Правда, большая часть войск была вынуждена задержаться в пути из-за какого-то происшествия в одном из северных поселений. После этого мы ждали лишь прибытия посла западного королевства. На следующий день, мы с Марией и Розой проводили время за разговорами и чаем в кабинете последней, тот день был облачным и прохладным.
-Ах, жду не дождусь прибытия посла… — все продолжала я мечтать вслух об одном и том же.
-Как же ты все же много думаешь о работе, дорогая. — с улыбкой сказала мне Мария, стуча ложкой по стенкам кружки чая.
-А я ее понимаю! Поскорее хочется узнать, чего же от нас хочет этот подлец Люциус. — добавила Роза, раскалывая своими зубами очередное печенье из миски.
-Соглашусь, все же после окончания переговоров здесь, мы сразу отправимся в нашу столицу. Я уже давно не видела своего муженька, поскорее хоть навещу этого бедняжку Алексея. Может и Луке нового парня найдем заодно. — Легенда подмигнула нам обеим. Роза махнула рукой в ответ на ее слова и самоуверенно улыбнулась.
-Лука у нас не такая, она такая же одиночка, как и мы, настоящие академики! — заключила Роза. Мария посмотрела на нее с долей иронии, а я просто вздохнула.
-Но как же твой Юлиан? Разве он не в счет? — спросила Мария, указывая ложкой куда-то за стену.
-Юлиан? Это… Это совершенно другое! — недовольно воскликнула адепт, направляя свою ложку прямо на мою наставницу. Пока мои старшие продолжали разговор, я выглянула в окно. Сначала на горизонте я не увидела ничего нового, кроме… Кроме того, что заставило меня на мгновение замереть от страха. Одновременно с этим в кабинет внезапно ворвался охотник и сообщил следующее: «адепт Роза, уважаемая Легенда Мария Альтерио, в срочном порядке сообщаю, что на юго-западе замечен отряд конных рыцарей под знаменами Глории!» Чуть не подавившаяся чаем Роза не поверила своему охотнику, спросив уверен ли он в том, что говорит. Но парень действительно не врал: в окне я тоже увидела рыцарей, показавшихся из леса. Мария же была совсем не удивлена.
-Хо-хо! — она высокомерно прикрыла рот ладонью. — Простите, но почему вы так удивились? Разве вы забыли, что мы ожидаем посла из Глории? — Роза выдохнула, а вот я не спешила успокаиваться. «Никак нет, Легенда Мария. Это не может быть посол. Эти рыцари входят в состав второго ордена западных рыцарей Синие драконы», — ответил ей охотник.
-Что черт побери забыли лучшие воины Люциуса так глубоко в землях Академии?! — Роза вскочила со стула в полном шоке, своими глазами она сверлила Легенду, ища в ее мудрых глазах совета. И в этот раз Мария стала серьезнее, она подошла к окну, отодвинула меня в сторону и сама убедилась в реальности слов академика. Затем она, пересчитывая всех рыцарей, приказала дополнительно доложить о количестве замеченных врагов. «Пятьдесят один. Сорок Синих драконов, десять женщин в легкой броне, идущих позади, и один, вероятно являющийся капитаном отряда, идущий впереди», — доложил охотник. Роза сняла со своего стула свой багровый плащ и накинула его себе на плечи.
-Мы перехватим их. Мария, прошу вас пойти со мной. — заключила та, направившись к выходу мимо своего подчиненного.
-Дружочек, пусть нам подготовят коней. — обратилась Легенда к парню, тот без малейшего промедления отправился исполнять приказ. — Лука, ты остаешься здесь. — тем же командным тоном сказала она уже мне. «Да, наставница», — сказала я в ответ; наблюдать за дальнейшими событиями мне пришлось отсюда.
Академики выехали навстречу Синим драконам. К моему и, вероятно, общему удивлению, командир рыцарей приказал своему отряду остановиться. Затем он и Мария спустились с коней, обменялись парой фраз, и в конце пожали друг другу руки. Неужели это действительно был посол? Но если и так, тогда зачем же ему было приводить сюда целый отряд элитных воинов? Я задавалась точно такими вопросами, какими задавалась и находившаяся там Роза, но, в отличии от нее, ответы я получила только как только лично встретилась с тем командиром. Отряд «Синие драконы» остановился в том же месте, где и северяне, за исключением одного единственного человека и его свиты. Да-да, свиты! Те девушки позади строя и были свитой этого человека… После его прибытия в замок, Мария тут же позвала меня в наши покои. И стоило мне открыть дверь, как около моего горла тут же возникло острие серебряной трости.
-Мои глубочайшие извинения, миледи. — послышался тут же молодой мужской голос с западным акцентом. Владелец трости тут же убрал ее в сторону и, очертив полукруг, поставил ее на пол. Я подняла глаза и увидела перед собой юношу в черном, как ночное небо, жилете и старательно выглаженных рубашке и брюках. Его перламутровые волосы блестели в свете хрустальных люстр, а глаза того же цвета походили на настоящий жемчуг. Книга во второй его руке захлопнулась и растворилась в воздухе черными бабочками, затем юноша западных кровей подал мне свою небольшую руку. — В наше время осторожность не повредит даже мне. — продолжил он, а я стояла не в состоянии вымолвить ни слова: его нежный голос, словно колыбельная, заставил меня на секунду забыться. Я встряхнула головой и взяла его руку.
-О нет, что вы! Я прекрасно понимаю ваш настрой — время действительно неспокойное. — ответила я, неловко усмехнувшись. Я прошла дальше в комнату, юноша тем временем представился мне: «Мое имя Даниэль. Даниэль Винсерэ, принц королевства Глории», — услышав такое, я быстро сообразила что-то вроде поклона, который используют придворные дамы. — Для меня это большая честь, познакомиться с кем-то вроде вас, Даниэль. Мое имя Элука, Элука Стронгхарт.
-Наконец-то мы встретились, мисс Элука. Госпожа Мария уже успела мне рассказать о вас. — с сияющей улыбкой на лице сказал принц, от чего мое сердце буквально таяло на глазах.
-Тогда мы можем, пожалуй, пропустить все формальности и перейти к тому, зачем вы прибыли сюда? — убрав за ухо локон волос, я улыбнулась и взволнованным голосом предложила Даниэлю дойти до наставницы. Тот согласился, кивнул и проследовал в сторону балкона, на котором расположилась Мария.
-О! Данэ, Лука, дорогие мои, вы уже познакомились? Как славно! — прокричала нам Мария. На балконе стоял стеклянный столик, около которого мы заняли свои места. Несмотря на то, что ни один из нас не испытывал никаких неудобств, Мария, казалось, расположилась более вольготно и дерзко, по отношению к нам с Даниэлем. Итак, к нам прибыл западный принц, сопровождаемый своим личным отрядом рыцарей. Как я и думала, он прибыл к нам вместо посла и был готов обсудить с нами условия как можно более скорого завершения войны, я ожидала любых безумных требований, однако то, что поведал нам Даниэль, превзошло все мои ожидания: принц готовил восстание против собственного отца. По его словам, за последние несколько лет Люциус будто стал другим человеком: действия его стали импульсивными и жестокими, чем его сын был крайне недоволен, ибо впервые за несколько десятилетий внутренне состояние Глории стало ухудшаться из-за крайне активной подготовки к войне. Даниэль сказал, что ранее он уже пытался предложить отцу некое решение, способное предотвратить войну, однако отец решительно отказался. Подробности и свои подозрения по этому поводу, принц предпочел опустить. Мария скептично отнеслась к просьбе поддержать его восстание — она надеялась на что-то действительно связанное с дипломатией, а получила лишь обычную просьбу, не способную помочь нашему королевству, ибо цель осталась прежней: Люциус должен быть побежден на поле битвы. В ответ на фразу о том, что Даниэлю стоило обратиться не к Марии, а лично к министру обороны, тот ответил, что может доверять только Боевой академии и, что нас удивило, воинам Нордкрауна. Парень добавил, что добрая часть центрального фронта запада готова перейти под его командование в любую минуту, а также что он обладает крайне важной информацией о самом короле Люциусе. Раскрывать детали он снова отказался. В итоге, исходя из всего сказанного, Мария предпочла отложить договор до прибытия оставшейся части войск севера. Даниэль был с ней согласен, а потому мы решили закончить наш разговор. Мария осталась сидеть за стеклянным столиком, а я вместе с Даниэлем вернулась обратно в гостиную.
-Не понимаю право, как вы ее терпите. — посмеиваясь, сказал принц, как только мы отошли достаточно далеко.
-Не говорите так, госпожа Мария на самом деле очень хороший человек. — мягко ответила я, пытаясь убедить его.
-Честно говоря, во всей академии лишь вас я нахожу комфортной для разговора, мисс Элука. — с легким смешком добавил принц, глядя на мое веселое выражение лица.
-Я глубоко признательна вам за эти слова, Даниэль. — игриво ответила на это я, а затем мы оба расплылись в веселых улыбках и рассмеялись.
-Позвольте мне пригласить вас к себе на ужин, чтобы мы могли укрепить нашу дружбу за светской беседой. — предложил вдруг Даниэль. Не в силах отказаться от такого предложения, я уверенно согласилась и кивнула принцу, после мы поклонились друг другу и на этой приятной ноте разошлись.
Минула ночь, а за ней минул и день, как я и обещала, я явилась на ужин к Даниэлю. От ужина с принцем ожидаешь чего-то изысканного и первоклассного, но увы, мы находились в академии, а не в королевском дворце. Сказать спасибо стоило хотя бы за то, что Роза не пожалела вполне хорошей провизии для гостя такого уровня. Ужин проходил в лагере, разбитом северянами, которые охотно уступили место рыцарям Даниэля, переселившись к местным крестьянам. Кто знает, может там им даже лучше. Когда по пути к принцу я проходила мимо Синих драконов, меня бросало в дрожь: если раньше именно северные воины казались мне верхом совершенства, то теперь уже рыцари запада превосходили их в стократ. Я ощущала сильную магию, исходившую от каждого из них, каждый их вздох действительно походил на дыхание дракона, каким я его себе представляла — если бы меня с закрытыми глазами поставили рядом с ними, я бы точно сказала, что нахожусь рядом с древними существами из сказок. К счастью, в компании Даниэля я чувствовала себя намного спокойнее. Вдобавок, рядом с ним находились только его слуги — служанки, облаченные в белые платья и легкую броню. Я улыбнулась, заметив их некоторое сходство со мной в прошлом. Ужин прошел великолепно: мы с Даниэлем быстро нашли общий язык и узнали много нового о наших странах и конечно же друг о друге. Мое первое впечатление об этом человеке меня не обмануло: он был воспитанным, аккуратным, скромным и невероятно обаятельным и уверенным в себе человеком. Вернувшись в свою комнату, я упала на свою кровать, словно на мягкое облако, во мне играла моя девичья мечтательность и весь остаток вечера я провела размышляя: «Ах, если бы…», «А может даже…». Но на то мечты и были мечтами, я совершенно не надеялась на их исполнение. В конце концов, моя жизнь и так была вполне неплохой…
***
Повсюду горят огни и слышны крики, лязг мечей и вой монстров. Где-то вдалеке послышалось три победоносных клича: словно танцующей на поле боя Розы и поддерживающих ее Юлиана и Марии. Тревожная пелена застилала ранее всегда уверенный взгляд Даниэля, а внутри меня неспокойно бурлила кровь — Гемо беспокоился. Сражение еще не было окончено, но развязка становилась все ближе и ближе.
-Даниэль! Наконец-то я нашел тебя, неужели решил спрятаться в этих землях? Надо бы преподать тебе урок послушания, сын мой… — воздух стал тяжелым, а поле боя будто застыло, когда раздался голос, вселяющий трепет в сердца правителей и их народов.
***
В том, что на пограничном пункте меня уже ждали, не было ничего удивительного.
«Ах, да-да… Мистер Артур, верно? Прошу сюда. Как и было приказано, вас доставят в Нордкраун в кратчайшие сроки», — передо мной стоял худой старик с мелкими очками на носу, просматривавший какие-то документы. Пограничный пункт разделял не только границы государств, но и границы между нашими лесистыми равнинами и северными снежными пустынями. Переступил я через границу без каких-либо проверок и дополнительных вопросов. Как только моя нога ступила на снежный покров севера, как я застыл в изумлении: в сани были запряжены не привычные мне псы, а два огромных существа, внешне похожих на волков, но размерами превосходящих любых лошадей. «Демоны?!» — воскликнул я, обратившись к сопровождавшему меня старику.
-Нет-нет, молодой человек, это Aurōrae Reginus, существа, прекрасно ощущающие себя в условиях севера. С их помощью вы и моргнуть не успеете, как тут же окажитесь в Нордкрауне. — пояснили мне. «Вожаки северного света?» — попытался я перевести название их вида с западного научного языка. — Лорды севера, как мы их сами называем. — поправил меня старик. — Но хватит, пожалуй, разговоров, вам пора в путь. — вблизи лорды и правда не выглядели как волки или демоны. «Мохнатые ящерицы» — быстро и очень грубо описал я их в своей голове — их тело действительно было покрыто толстым слоем шерсти, а само оно было вытянуто; шея была неотличима от туловища, хотя я даже не был до конца уверен, есть ли она вообще, а глаза, закрытые твердой на вид прозрачной пленкой, были устремлены вперед как у большинства хищников, также лорды очень часто дышали, рядом с ними было очень тепло, как если бы я был под летним солнцем. Сани для них были другими: их строение было изменено в пользу большей устойчивости. И вот, я занял свое место внутри них. «Готовы?» — спросил меня провожатый, я крикнул ему «готов!», после чего старик отошел в сторону и, откашлявшись, издал громкий непонятный звук. От этого выкрика, лорды напряглись и резво бросились бежать по снегу — от скорости их бега меня прижало к задней стене саней — ощущения были неописуемыми.
Во время всей поездки я слышал только свист ветра и учащенное дыхание лордов. Через два часа, ветер затих, а дыхание северных зверей стало ровным. Только в этот момент я заметил отсутствие извозчика и ужаснулся, осознав возможность возникновения ситуации, в которой мне придётся самостоятельно искать путь к Нордкрауну на своих двоих. Однако меня быстро успокоил послышавшийся мужской голос.
-Мистер, прошу на выход! — я покинул сани и встал на землю, пытаясь не потерять равновесие от такой поездочки. Оказалось, что я действительно добрался до первого остановочного пункта всего за пару часов. Уже там меня встретил усатый мужчина, представившийся очередным извозчиком, он проводил меня до следующих саней, также запряженных лордами севера. Все повторилось: я забрался внутрь и снова услышал возглас извозчика, от которого лорды трогались с места. Такими темпами я должен был добраться до Нордкрауна уже утром. Большую часть моего пути занял сон, прерываемый остановками. Но не одним лишь отдыхом был занят мой разум. Я размышлял о том, правильно ли я поступил, оставив Луку одну. Я пытался убедить себя, что это правильно и, признаться, даже думал, что у меня действительно получилось сделать это, но мысль эта не покидала меня и приходила раз за разом, как бы я не пытался забыть о ней. Окончательным решением стало обещание извиниться перед ней, когда я встречу ее в следующий раз. Нет, я не особо надеялся, что смогу снова вернуть ее любовь, надо заметить, что я сразу понял, что между нами все было кончено и главным для меня было только ее прощение… Хотя глубоко внутри я все же лелеял мечту о том, что мы снова можем быть вместе.
Время пролетело быстро и быстро даже слишком. Разбитый плохим сном и недавней ссорой с моей… дорогой подругой, я медленно подходил к вратам Нордкрауна, щурясь от восходящего солнца. Около ворот меня встретили колдуны из храма в Зимнем дворце, двое людей в масках и плащах, поприветствовали меня, скрестив руки за спиной: «С возвращением в Нордкраун. Следуйте за нами в Зимний дворец. Хранитель ожидает вас в храме».
-Что, прямо вот так сразу? Даже отдохнуть не получится? — зачем-то спросил я, подходя к ним. «Боюсь, это так. Хранитель приказал привести вас незамедлительно», — ответили мне. — Да, это вполне в его духе… — тихо огрызнулся я. И меня повели к нему, к Хранителю, к Арктуру. Жители Нордкрауна смотрели на меня с волнением, вызванным сопровождающими меня колдунами, я же не отвечал ни на один взгляд, ибо не имел никакого желания отвечать им. Я добрался до Зимнего дворца и вошел в храм, колдуны остались за дверями, оставив меня один на один с Арктуром. На этот раз внутреннее помещение было освещено, холодный, но яркий свет позволил мне увидеть его наполнение: стены храм были расписаны всевозможными цветными узорами, по всему залу стояли ледяные скульптуры, изображающие сцены из жизни неизвестных мне людей, которые не были похожи на людей из знакомых мне стран, будто эти люди пришли из совершенно другого мира. Картину загадочности дополнял и куда-то исчезнувший потолок, вместо которого теперь осталось лишь бескрайнее ночное звездное небо, прямо посередине которого расположилась огромная звезда, которая и освещала зал. За столом под этой звездой и расположился Арктур, попивавший чай и осматривавший скульптуры.
-А вот и он! Загулял ты, мальчик, дела так не делаются, знаешь ли. — оторвавшись от чая сказал Хранитель, явно насмехаясь надо мной.
-Черт бы тебя побрал, Арктур. Ближе к делу. — не скрывая своей злости ответил ему я.
-И что же тебя так злит? Не понимаю, право! — Арктур закинул ногу на ногу, продолжая одаривать меня ехидным взглядом
-Я оставил Луку ради того, чтобы вернуться сюда. Еще бы я не был зол! — последовавшая за моими словами реакция Арктура заставила меня ненадолго впасть в ступор — этот парень начал неприлично громко смеяться, от чего даже неподвижные ледяные скульптуры начали трястись.
-И это все?! Ты хоть понимаешь, о чем идет речь? Мы мир спасаем, а ты думаешь о женщинах! — вытирая слезы, выступившие от смеха, ответил наконец Арктур, затем подошел ко мне, обошел по кругу и остановился за моей спиной. — Посмеялись и хватит. Ты пришел сюда не на жизнь жаловаться. — наконец-то более серьезно начал он, следом в зале раздался щелчок его пальцев, разлившийся по всему помещению коротким эхом: фигуры неизвестных разбились в мелкую крошку, освобождая пространство для замысла Арктура. — К слову, Артур, неужели ты пришел сюда совершенно без оружия?
-Ищешь драки? — Сказал я, призвав меч, подаренный мне отцом, и взяв его обратным хватом.
-О! Так ты уже научился скрывать наличие оружия. — довольно ответил Арктур. — Молодец! — растянул он в конце. Арктур вновь обошел меня и встал посередине зала. — Вот только убери этот никчемный обратный хват. Тренировать такое будешь сам, настоящие воины так не сражаются. — «На войне все средства хороши, знаешь ли», — парировал я. — Плевал я на войну, Артур. Бери меч нормально, и мы приступим к основам изучения моего стиля владения клинком.
-Вот так сразу? Я только недавно приехал, даже выспаться не успел, а ты сразу предлагаешь мне начать обучение. — Арктур рассмеялся во второй раз, довольно оскалившись.
-Естественно! Твои силы должны переваливать за черту человеческих возможностей и достичь этого можно только благодаря тренировкам выносливости. Магической и физической одновременно! Ты не будешь свободен, пока не будешь падать от усталости, пока не будешь терять сознания от истощения… Но даже после этого я буду пробуждать тебя, чтобы выбить из тебя те остатки сил, что позволяют тебе поддерживать твою жалкую жизнь!
Арктур не врал. Очнулся я только через пару суток после того разговора, при этом помня только нескончаемые попытки обучить меня буквально всему, что может пригодится в бою: полноценный комплекс физических нагрузок, затем тренировка техники владения мечом, а в конце схватка с ледяным элементалем или с самим Арктуром для закрепления знаний и умений — и все это повторяется бесконечно. Но в перерывах между этими этапами присутствовали и ритуалы по передаче уже измененной магической энергии, одновременно с лекцией о магии льда, потом также шло практическое закрепление полученных знаний. В первый раз меня не хватило надолго: я выпустил меч из рук уже на втором кругу. Но Арктур поднял меня, несколько раз ударил и приказал продолжать, это повторилось еще один раз, а потом я впал в забытье. Очнулся я вечером, так что времени на отдых было не много — на рассвете я должен был снова явиться в храм. Небольшую часть своего отдыха я решил отдать под встречу с царем, чтобы доложить ему о своем возвращении. Признаться я был несказанно рад встрече с Василием: он и его жена встретили меня как родного. Обучение Хранителя было убийственным, однако отдых полностью соответствовал ему по качеству: к примеру, Василий устроил небольшой пир по поводу моего возвращения. Да, веселая и дружная компания, а также до невозможности прекрасные блюда действительно привели меня в чувство, но я предпочел уйти пораньше, как и в прошлый раз. Покинув тронный зал, я решил посетить баню и затем провести остаток отдыха в библиотеке… Удобный диванчик ощущался слишком большим, его размер напрягал меня, отчего я ощущал непонятный холод. хоть я и смог отдохнуть, библиотека тем не менее оставила после себя неприятное послевкусие.
Итак, мои изнурительные тренировки продолжались. Постепенно я начал узнавать технику, которой меня обучает Арктур: на тренировках я использовал ледяной клинок, тот самый, которым я сражался в мире кошмаров; все выпады, блоки, взмахи мечом и даже заклинания повторяли уже используемую мной в том месте технику. «Стиль Хранителя» — так я стал называть для себя технику сражения Арктура. Однако этого показалось мне мало, поэтому в свободное время я стал самостоятельно оттачивать свою собственную технику, вооружившись своим Графским клинком.
Хранитель учил меня ледяным звездам и барьерам, а самостоятельно я практиковал магию воды.
***
-Артур! — кричала маленькая Лука, подбегая к Артуру, за ней медленно шло еще два ребенка — Мия и Гелиос. Юный Артур стоял на небольшом возвышении перед озером с чистой словно хрусталь водой, в которой величественно отражалось солнце, над головами летали птицы, а среди камышей беспокойно копошились стрекозы. Мальчик обернулся, бросив взгляд на свою лучшую подругу, и в этот момент девочка врезалась в него, не успев остановиться, а тот упал в озеро. Все сильно перепугались, включая его самого, а Гелиос даже хотел броситься за ним в воду.
Но упавший в воду мальчик не погрузился на глубину — озеро, точно пружина, подбросило его вверх, а с его поверхности вырвался икрящийся поток воды, как из столичного фонтана. Мальчика выбросило на берег, его друзья помогли ему взобраться на холмик, но тут Артур оступился и, держа Луку за руку, покатился вместе с ней с холма.
Никто не пострадал, напротив — они оба посмеялись от такой забавной случайности.
***
Магия воды быстра и изящна, она потрясающе гибкая, ее основы быстро и просто изучаются, но достигнуть в ней мастерства может далеко не каждый.
Лед же смертелен. Он беспощаден, даже его положительное влияние причиняет боль; движения грубые и тяжелые, словно механические, но точные и эффективные. Может показаться, что в магии льда есть гибкость, однако достигается это лишь использованием самых оптимальных приемов. Цель магии льда — превзойти противника любой ценой, любыми способами. Арктур идеально подходил под это определение — не знаю о чем он думал внутри своей души, однако на первый взгляд для него имел значение только результат, только успех. И я явно показывал хорошие результаты, ибо с каждым испытанием я держался все дольше, быстрее и качественнее выполнял поставленные передо мной задачи. Было ощущение, что конец этим испытаниям с каждым днем все ближе, но это не делало меня счастливее: я смотрел на свои бледные руки и не понимал: «Течет ли в моих венах та горячая живая кровь, которую я чувствовал раньше?». Ощущал я только холодную неживую жидкость, неизвестно являющуюся ли кровью, ведь это была просто магическая энергия, поддерживающая мою бессмысленную жизнь.
Я все меньше и меньше общался с Василием, почти не разговаривал с людьми — большую часть свободного времени я проводил гуляя по Нордкрауну. Перед очередным таким походом я остановился в своей комнате: долго стоял перед окном и рассматривал городской пейзаж с безразличным выражением лица и мертвым взглядом. По неизвестной случайности, я протянул руку вперед, будто подавая ее кому-то. С любопытством я рассмотрел ее, но затем подумал, что просто теряю время, поэтому отбросил любопытство и просто покинул комнату. В тот день задумчивая ходьба привела меня в парк, где мы гуляли с Лукой, на сей раз там было много людей. Я снова засмотрелся на сельскохозяйственный район города, и, засмотревшись, подошел к скамье около молодого дерева, где сейчас сидели богатые женщина и мужчина. «Простите, вы что-то хотели?» — вежливо поинтересовалась женщина. Я обернулся к ним, но ненадолго — я поспешил разорвать зрительный контакт, ибо мне показалось, что мой взгляд их напугал. «Простите, задумался. Уже ухожу», — отрезал я и быстрым шагом отошел подальше. Свободное время всегда подходило к концу около Зимнего дворца, но сегодня я пришел на его площадь намного раньше обычного. Отдых утомил меня, что забавно.
Я вернулся в храм задолго до назначенного срока. Жестокий наставник был на своем месте, он стоял рядом со статуей лидера неизвестного войска, и смотрел он на статую этого юноши с… ностальгией? Нет, таким взглядом Лука смотрела на отца.
-Кто этот человек? Твой предок? — поинтересовался я, посмотрев на своего учителя.
-Нет. С этим человеком… мы схожи, его магический след едва отличается от моего. У меня нет ни отца, ни матери. Я даже не знаю есть ли у меня вообще создатель. — Арктур усмехнулся, продолжая разглядывать лицо той статуи. Картина боя рассыпалась, и он наконец обратился ко мне. — Я не ждал тебя, но ты, видимо, уже готов. Твои труды под моим руководством дают свои плоды, раз ты так быстро вернулся. Подойди-ка, Артур. — готовый к очередному испытанию, я подошел к Арктуру, но тот не спешил сразу переходить к тренировке. В руке его был ледяной клинок, я наблюдал за действиями Хранителя, а тот лишь таинственно улыбался, снисходительно глядя на меня. Он ударил клинком по полу, ледяной клинок раскололся. Клинок, поданный мне был совершенно другим: сталь его сияла ярче поверхности озера, рукоять сделана будто из темного серебра, дужка была из золота, платиновую же гарду украшали два небольших золотых крыла. Арктур с гордостью отдавал мне этот меч. — Это Истребитель ангелов. Его красота затмевает все мечи этого мира, а за прочность я ручаюсь своей головой — он почти неразрушим. Именно с ним ты увидишь финал этой войны. — И пусть я принял Истребитель ангелов с честью, но все равно отнесся скептично к тому факту, что мне дали оружие такого качества, ведь наш план по избавлению от ангельской угрозы был совершенно иным. Пожалуй стоило бы поведать об одном дне, особо запомнившемся не только тем, что Арктур просто не впустил меня в храм, но и тем, что тогда произошло одно из важнейших заседаний касающихся ангела.
***
За столом четко выделялся человек в западном наряде. Василий пригласил на это обсуждение западного посла, ибо Глория была напрямую замешана в нашей проблеме: Люциус, король Глории, хранил у себя последний осколок души. План состоял в том, чтобы запад передал этот осколок Хранителю, который по его же словам, способен запечатать этот самый осколок. Итог того заседания удивил всех, ибо все прошло идеально гладко. И все же я не доверял этому послу: пусть финальные условия все еще не могли быть озвучены, основные требования обеих сторон были ясны и среди них не было ни одного, затрагивающего меня. Не эгоизм двигал мной, а здравое подозрение, я не верил, что останусь непричастным к развязке.
***
Как можно держать меня здесь и готовить к сражению, если уже найден мирный путь решения проблемы? И Арктур, и Василий уклонялись от ответа. Долго я пытался скрывать чувство недовольства, но после такой выходки я потерял всякое желание быть частью этих интриг. Терять мне было нечего: за шанс на искупление я отдал всё, но у меня еще был шанс вернуть что-то назад — я должен вернуться к ней, и я никому не позволю остановить себя. Я ухватился за единственную возможность покинуть Нордкраун — подкрепление, обещанное нам. Однажды, проходя мимо их казарм, я слышал, что они отправляются в крепость Розы через неделю. И сейчас выдалась идеальная возможность! Мне повезло очнуться за день до их отъезда, но просто так переждать один день было невозможно — Арктур найдет меня везде. Чтобы решить эту проблему я предпринял весьма занятные действия: за два часа до отправления и начала моей тренировки, я залез в транспортные сани с припасами для солдат и покрыл себя льдом. Я находился в создании, однако магический лед не позволял Арктуру почувствовать мое присутствие. И я сделал это. Отряд воинов Нордкрауна покинул город, и я был вывезен вместе с ними. Теперь осталось добраться до крепости, а дальше, благодаря новообретенной силе, я защищу свой разум от Арктура — он не сможет связаться со мной, пока я этого не захочу.
Прошло несколько дней, я был уверен, что уже пересек границу. Я выбрался из саней и осмотрелся: я находился в каком-то поселении на севере, но уж никак не на территории Каэлестиса. Чтобы точно убедиться в этом, я подошел к первому попавшемуся воину.
-Доброй ночи, товарищ, скажи-ка мне, где ваш командир? — грозный на вид мужчина обернулся и вежливо ответил мне: «Командира нет, товарищ. Он уехал с остальной частью полка в Каэлестис». — Как это? — потрясенно сказал я: от его слов у меня сердце в пятки ушло. Я тут же стал размышлять в поисках способа продолжить свой путь, а солдат тем временем ответил: «А вот так, поселению нужна была помощь, поэтому часть воинов осталась здесь, а основной состав ушел уже несколько дней назад… А вы почему интересуетесь, уважаемый?» — Я выполняю особое поручение царя Василия. Мне нужно срочно добраться до границы. — ответил ему я, к моему удивлению, северянин не стал сомневаться в моих словах, но и особо помогать не стал, лишь посоветовав обратиться к хозяевам лордов. Затем солдат указал мне путь и я, поблагодарив его, пошел искать тех самых «извозчиков». Вдалеке я увидел уже известные мне усы извозчика — поселение не просто так показалось знакомым. Я быстро подошел к усачу, крикнув ему еще издалека.
-О, друг мой, а вы у нас частый гость! Чем могу быть полезен? — хохоча спросил он, как и солдату я сказал ему, что по приказу Василия мне срочно нужно добраться до границы. Извозчик с пониманием выслушал меня и с сожалением заключил: «Прости друг, сейчас все лорды заняты, мы не можем запрячь ни одни сани».
-Мне не нужны сани, прошу выдать мне лишь одного лорда, и я с легкостью доберусь туда. — без тени сомнения сказал я, уверенный в том, что смогу удержаться даже на лорде.
-Рехнулся? Тебя унесет назад еще в начале пути! Это тебе не конь, парень! — мужчина посмотрел на меня как на сумасшедшего.
-Тогда я пойду пешком. Мне не впервой пересекать морозные земли на своих двоих. — ответил на это я, пытаясь показать ему, что не отступлю даже в случае его отказа.
-Тьфу ты! Ладно, дай я подготовлю тебе одного… — извозчик сплюнул на снег и, махнув на меня рукой, удалился за лордом. Когда зверь был передо мной, я забрался на его спину и лег. По моему повелению водные путы крепко закрепили меня на лорде. — Готов, парнишка?
-Смеяться будешь потом. — усмехнулся я. И мужчина крикнул лорду, а тот понесся словно ветер. Я уже ничего не слышал, но был уверен, что усатый извозчик определенно испытал невыразимое удивление, увидев человека, который смог удержаться верхом на диком северном звере.
Оставались считанные часы до моего возвращения.
***
На чем я остановилась? Ах да, моя жизнь была действительно прекрасна! Удивительно, как успехи в любимом деле могут обрадовать человека, для меня этим успехом стали несколько полностью выученных страниц свода законов Каэлестиса. На самом деле все было еще лучше: я более не была обязана носить форму академии, по просьбе Марии, Роза нашла мне комплект одежды, оставленный специально для деловых встреч. «Боюсь платья я не найду, но тем не менее смогу подобрать подходящий для тебя размер, Лука. Мужской наряд тебя устроит?» — спросила адепт. «Розалин, я уверена, что этой милашке подойдет все что угодно», — добавила Мария. «Давайте я для начала примерю его…», — ответила я. Ах, белый цвет всегда нравился мне больше, чем красный! Форма академии была слишком строгой и грубой — да, белый костюм идеально подошел мне. Мой день был почти полностью свободен, из обязанностей я имела лишь тщательное изучение тонкостей работы дипломата и… приготовление ежедневного послеобеденного чая для мисс Марии — а уж в этом мне точно не было равных. Но знаете что мне нравится меньше всего? Неожиданные события, заставляющие твою жизнь перевернуться с ног на голову.
Недавно к нам в крепость вернулся Юлиан, на время покинувший нас ранее и отправившийся на фронт по одному ему известному делу. Вернулся он очень вовремя, так как сегодняшний день обещал запомниться всем надолго. Тогда мы собрались у Розы, два дипломата и два адепта, Юлиан рассказывал нам последние новости о ходе войны. В один момент в дверь настойчиво постучали, затем она открылась — к нам зашел охотник и сообщил следующее: «Адепт Роза, вас вызывают в главный зал старшие охотники и магистр Виктория!» Тут позвольте заметить, что нашу дорогую Викторию официально повысили до магистра. Роза и остальные немедленно собрались в том же зале, в котором мы встречали нашу Легенду. Теперь мы все были в сборе: старшие охотники в лице Катарины, Алекса, Сергия и Каина; медицинский состав в лице Джозефа и Маргариты и конечно же Виктория.
-Адепт Роза, спешу сообщить печальные новости: количество демонов значительно возросло на западе от крепости. — отчиталась Катарина за всех охотников.
-И за этим вы нас позвали? — недовольно спросил Юлиан, скрестив руки на груди.
-Насколько значительно? — в свою очередь Мария была очень заинтересована словами охотницы.
-Я, конечно, не назову вам точное число, но на охоте нам встретилось не меньше семи демонов. Низших и того больше. Как вы понимаете, в таких условиях мы не могли продолжать охоту. — отведя взгляд, ответила Катарина. Присутствующие здесь люди задумались, первым ответил Юлиан.
-Такое большое количество демонов в одном месте просто не может существовать в наше время. — сказал он, больше удивленно, чем недоверчиво.
-Только если они не из армии Люциуса. — смело добавила я, тут же обратив на себя внимание толпы и смутившись.
-Ну ты даешь, Лука. Как наши силы смогли пропустить целую толпу демонов? — смеясь, поинтересовалась Виктория.
-Толпой это можно назвать с натяжкой. — игриво ответила Мария. — Мне или Розе они не сделают ровным счетом ничего. Дорогие мои, это, конечно, достойная проблема, но созывать всех было необязательно.
-Отнюдь. — раздался голос Даниэля. Принц вошел в зал через главный вход и занял свое место на нашем собрании. — Боюсь, мисс Мария, у вас действительно есть повод для беспокойства. Предположение вашей ученицы было верным — это армия Люциуса. — среди нас повисло молчание, охотники застыли, Мария удивилась, а мы с Розой безучастно отвели взгляд. Спустя пару секунд Юлиан подошел к Даниэлю и схватил того за воротник: «Это все твои проделки, да? Привел с собой армию своего папаши?» Принц сохранял спокойствие и продолжал свою речь, совершенно не обращая внимания на агрессию мужчины. — Признаюсь, его армия действительно шла за мной, и я действительно замешан в том, что она пришла именно сюда. — не веря своим ушам, я с похолодевшим взглядом посмотрела на принца: «Что это значит, Даниэль?!» — выкрикнула я. -Господа! Мой отец явился сюда не за вами, а за мной. Мы пробрались через ваши войска под действием моего заклинания. Радиус его действия трудно рассчитать, так что отец с легкостью мог послать свои войска за мной. — Юлиан оглядел нас и остановил взгляд на Розе, та кивнула ему, после чего он отпустил Даниэля и вернулся к ней. — Благодарю. Роза, Мария срочно собирайте всех людей и уходите как можно дальше. Полк Нордкрауна пусть сразу отходит в сторону границы. Я и мои рыцари задержим Люциуса здесь, пока вы ожидаете подкреплений. — адепт и Легенда улыбнулись, пораженные честностью и решимостью Даниэля. «Мы ни-ку-да не уйдем, мальчик мой», — сладко произнесла Мария. «Ты недооцениваешь силу Академии, принц! Перед тобой отряд моих лучших охотников, два лучших воина последней войны и сама Легенда Боевой академии. Да мы разорвем этот небольшой отряд в клочья!» — смело и пламенно добавила Роза. Даниэль ответил им смелой ухмылкой. — В таком случае, синие драконы почтут за честь сражаться рядом с вами плечом к плечу.
Эти слова и огласили начало будущего сражения. Высшие чины академиков отправились за своими козырями: черным кольцом Юлиана, которое он всегда хранил в своей комнате, Священным миром Виктории и… «Лука, за мной!» — воодушевленная Роза махнула мне рукой, чтобы я последовала за ней в ее кабинет. Уже там адепт положила свою руку на стол и закрыла глаза — тусклый розовый свет осветил ее руку, внутри стола заскрипел старый механизм, под действием шестерней которого стол раскрылся словно шкатулка. Внутри лежала маленькая заколка-бабочка, которая тут же заняла свое место в волосах Розы. Я поинтересовалась, зачем нужен был такой сложный механизм ради какой-то заколки: «Заколка — артефакт, хранящий в себе мое оружие. Обещаю, ты увидишь его действии!» — ответили мне. Последним козырем должно было стать оружие Марии, однако оно еще не было доставлено ей.
-…поэтому вместо него я использую другое свое оружие! «Посол» хоть и хороший клинок, но мне привычнее пользоваться рыцарским копьем. — сказала мне наставница, когда я пришла к ней через некоторое время после посещения кабинета Розы. «Я уверена в ваших способностях, наставница! Вам не будет равных и с этим клинком», — уверенно произнесла я, восхищенная образом Марии, облаченной в легкие доспехи академии. — Хо-хо-хо, конечно же это так! Люциус трижды пожалеет, что пошел на нас войной. — рассмеялась она в ответ на очередную похвалу от меня.
-Госпожа Мария, а могу я тоже получить какой-нибудь оружие? — спросила я, подумав, что мне тоже придется сражаться, за моей спиной появился Гемо и пояснил мой вопрос: «Мое прошлое пристанище — «Алое полнолуние» было разрушено».
-Ни в коем случае, Лука. Никто не пустит тебя даже близко к полю боя. Ты останешься здесь, чтобы в случае опасности покинуть крепость. — твердым голосом приказала Мария, подняв голову с чувством ответственности за мою сохранность. На самом деле ее ответ меня вполне устроил — я и так слишком много сражалась, а я все же не люблю это дело.
-Ах, вот бы был кто-то, кто мог сражаться ради меня… — положив руки на грудь и мечтательно вздохнув, сказала я как только покинула замок и направилась к Даниэлю.
Алый цвет украсил поле перед стенами крепости — это были воины академии. Впереди всех стояла Роза в своем неизменном багровом плаще, на дальнем правом фланге расположились солдаты Нордкрауна, возглавляемые Юлианом, а на левом — синие драконы. В тылу же находилась Мария с отрядом старших охотников. Под самыми стенами, на возвышенности, находился наблюдательный пункт и, по совместительству, временный лазарет. Даниэль и я находились именно там.
-Волнуетесь? — заботливо мягким голосом спросил он меня, подойдя поближе. Вздохнув, я кивнула ему в ответ. Рассматривая картину предстоящего сражения, я без конца заламывала руки и беспокойно дышала. «Я боюсь, Даниэль», — ответила я, посмотрев в перламутровые глаза принца. — Поражения? — подняв брови, спросил тот.
-Нет… — сказала я, покачав головой. — Боюсь, что здесь я будто одна, беззащитна. На сердце беспокойно. — и я, будто в подтверждение своих слов, вздрогнула, закрыв глаза.
-Вашим воинам нет равных в борьбе против демонов, но если вам страшно, то я поддержу вас. — Даниэль с большим вниманием сжал мои плечи, от его прикосновения мне стало немного легче.
-Благодарю вас. Я искренне восхищаюсь вашим хладнокровием. — ответила ему я, улыбнувшись и с благодарностью положив свою ладонь поверх его ладони. Еще минуту его руки грели мои напряженные плечи, а потом принц отпустил меня, бросив взгляд в сторону леса. В его руках появилась его посеребренная трость, которую тот вонзил в землю, словно желая удержаться на ногах от ветра опасности, внезапно поднявшегося вместе с исчезнувшим за серыми облаками солнцем. «Демоны уже здесь. Надеюсь, мой отец ограничился лишь этими проклятыми созданиями», — слова из уст Даниэля тихим шепотом, полным страха и решимости, донеслись до моих ушей.
Вой и грохот стал горном демонической стаи, когда та показалась из леса. «Всем рассредоточиться! В бой вступать только небольшими группами, не мешайтесь друг другу! Помните, в бою с демонами нужно пространство! — кричала Роза, призывая свои клинки: «Есть, Адепт Роза!» — громогласно отвечали ей академики. И грянул гром. Демоны из самых глубин человеческих кошмаров собрались здесь: они были и низкими, и высокими, худыми и мускулистыми, были охотниками и магами.; они выставили против нас свои острые когти, клыки и нечестивую магию, а мы ответили им сталью и отточенной техникой. Вступившие в бой маленькие отряды охотников с поразительной скоростью уничтожали одного монстра за другим — словно хищники, что загоняют свою добычу всей стаей. Их тактика была проста: отвлечь пару демонов от основной армии и убить каждого поодиночке, большие же группы более умных и сильных демонов взяли на себя старшие охотники во главе с Марией. Но самые яркие вспышки и самые громкие взрывы доносились из тех мест, где сражались Юлиан и Роза, два героя, два адепта, взявшие на себя основные силы демонов. Обычно демоны дерутся до последнего, ибо зачастую их врагами становятся условно обычные люди, но сейчас… эти грозные существа в ужасе убегали от живого оружия, которым стали Юлиан Блэк и Беттани Уайт. Силы были не равны, но на сей раз не равны они были в нашу пользу. Мне и представить было страшно, что же именно прошлая война сотворила с этими людьми, которые сейчас с ужасающей эффективностью сражают монстров, которые раньше казались нам непобедимыми.
Я отвлеклась от наблюдения за нашими воинами, решив понаблюдать за сражением наших союзников. Ко всеобщему удивлению, воины Нордкрауна оказались бессильны перед демонами: Юлиан приказал им лишь помогать раненым и тем, кто не справлялся с демонами в одиночку. На их фоне сильно выделились рыцари Синего дракона. Я всегда считала, что магия огня была визитной карточкой многих демонов, однако рыцари Даниэля доказали обратное: кавалерия Глории смела значительную часть демонов, сжигая их своим голубым пламенем. Но их командир не смотрел на них — он следил за нашими воинами, он был уверен в них также, как я была уверена в нем, в Розе и в остальных. Лучшим союзником в этом сражении оказались воины наших злейших врагов. Такие ли они злейшие враги после этого?
Мне неизвестно сколько времени прошло с начала сражения, но одно я знала точно: мы побеждали. Однако на фоне общих успехов никто не замечал всех мелких трагедий: несмотря на превосходную подготовку мы несли потери. Число демонов продолжало оставаться большим, а ряды академии изрядно проредились. Нам начало не хватать людей, нашим элитным воинам, старшим охотникам и магистрам приходилось брать на себя все больше демонов. Погиб далеко не один воин севера, рыцари отряда Даниэля тоже несли потери, на их фоне это было особо заметно — среди сорока благородных воинов гибель даже одного человека была жутким ударом для всеобщей силы нашей небольшой армии. Но вскоре ситуация стала улучшаться — новые демоны более не прибывали из леса. «Вперед, отстоим нашу родину!» — яростно кричала Роза, словно молния рассекая проклятую плоть своими бледно-розовыми клинками. И лишь одно мгновение вырвало победу из наших рук, победу, которую уже ощущали все присутствующие — из леса вышли новые враги, гиганты, в два с половиной метра ростом. Существа, отдаленно напоминающие людей с шестью руками. Они были закованы в свою темную кожу как в грязную броню, а вооружены едва ли похожими на оружие инструментами дикарей.
-Этого я и боялся больше всего. — с досадой сказал Даниэль, сжав ручку своей трости.
-Что это за создания?.. — испуганно спросила я, прижимаясь к принцу.
-Гектатонхейры. Гуманоиды с шестью руками. Мало того, что они невероятно сильны физически, так они еще и разумны. — объяснил мне принц, не отрывавший своего взгляда с поля боя с самого начала сражения. Пусть этих существ и было несравненно меньше, чем демонов, но опасность они представляли возможно даже большую, чем те монстры. «Воины, отступите! Оставьте оставшихся врагов на нас!» — приказала Мария. Ее отряд старших охотников столкнулся с этими тварями самым первым, они попытались дать им бой, но гектатонхейры были им не по зубам: эти воины защищали друг друга и свирепо нападали в ответ, подобно нашим солдатам. Из всего отряда лишь одна Мария и магистр Виктория, бросившая свой отступающий отряд, смогли противостоять им. О победе теперь точно можно было забыть. Мое сердце сжалось от горечи, когда я поняла, что из всех старших охотников остались живы только раненая Катарина и Каин, спасенный своей сестрой. Все трое отступили, оставив чудовищных созданий на своих командиров.
Юлиан пытался победить гектатонхейров в бою, но его магия земли и камня не могла причинить этим существам достаточно вреда, и лишь магия тьмы могла дать ему хоть какие-то шансы на победу. Синие драконы были обречены на смерть, но они не отступили. Даниэль, снова сжав трость, с прискорбием сообщил, что его отряд разбит. Защитить отступающих академиков смогли воины Нордкрауна, наконец-то занявшие противника боем, но даже они не были той силой, способной остановить врага, ибо по силе они были едва ли равны ему.
Но тут…
Вперед, к основной части этого чудовищного народа, вышла добившего последнего демона Роза. Она бросила свой плащ на землю, ее правая рука засветилась ярким розовым светом.»Люциус снова нашел ту силу, которую мы обязаны победить любой ценой. Но он забыл, что сам однажды был побежден, он забыл тех, кто доставил ему больше всего проблем», — произнесла тогда Беттани.
В руках Розы возникла сверкающая магией рапира с розоватым клинком.
—Я иду вперед, на меня смотришь ты,
От всех врагов и ненависти судьбы
Меня пусть укроют розы шипы… — произнесла Роза. — Я, Беттани Уайт, уничтожу вас всех до единого!
С грозными лицами солдаты Люциуса двинулись в сторону Беттани, но все они замерли, когда поле боя озарила вспышка розовой молнии: первый гектатонхейр упал на землю, лишенный всех своих рук и исполосованный рапирой легендарного академика; следующий, нанесший удар гектатонхейр, упал с ног от тяжести своего оружия, после того, как девушка отразила его удар. И тут же он был зарезан ею. Пробираясь в центр толпы, Беттани также молниеносно рассекла своей рапирой двух существ, а удар третьего она парировала и нанесла укол в самое сердце — этот укол оставил в теле воина дыру, намного превосходящую по размеру острие клинка академика. Несмотря на все предыдущие маленькие поражения, это была абсолютная победа Каэлестиса и всей Боевой академии, главным ключом к которой стала она — легендарная воительница последней войны, Беттани Уайт.
Но сражение только подходило к своему концу. Развязка была близка, Юлиан и Мария, издав победный клич, побежали помогать северянам, которые благодаря страху противника перед Беттани стали преследовать убегающих монстров. Вот только Даниэль, из первых уст знавший силу своего отца, не спешил разделять радость скорой победы — мы оба тревожились по неясной причине. Раньше меня поддерживала уверенность принца, но сейчас даже его смелость исчезла. Гемо тоже беспокоился, меня бросало в дрожь, но единственное, что я могла сделать это продолжить наблюдать за сражением. И вскоре все, абсолютно все поняли причину нашего беспокойства. Академики, северяне и даже гектатонхейры замерли на месте.
Поля Каэлестиса донесли до нас голос, вселяющий трепет в сердца правителей и их народов. Голос короля Глории, Голос укротителя демонов, Голос Люциуса. Он был слышен даже здесь, на наблюдательном пункте.
-Браво, Беттани Уайт, браво! — протяжно и гордо произнес он. На земле, посреди поля огнем была вычерчена гексаграмма, из центра которой поднялся столб пепла, в котором и появился король Глории в своих грубых, но изящных доспехах; лицо его было скрыто за шлемом, выполненном в форме головы дракона, коим Люциуса и представляли себе многие правители. За его спиной развивались длинные волосы такого же перламутрового цвета, что и у его сына, что придавало еще большей величественности его и без того ужасающему образу. Его взгляд был направлен на нас, на Даниэля. «Люциус!» — крикнула Беттани голосом полным ярости, страха, смелости и скорби, сжимая свою рапиру сильнее прежнего. — Уже второй раз ты смогла совершить невозможное. Сегодня ты главная звезда этого сражения, юная Бетти! Но я здесь не за тобой, моя девочка. — Даниэль сильнее сжал трость. — Даниэль, сын мой, неужели ты думал, что я ничего не узнаю о твоих планах? Признаться, я впечатлен, что ты нашел способ проникнуть на земли академии и объединиться с моим злейшим врагом. Однако твоя игра в героя-предателя затянулась, война все еще продолжается, и я не хочу завершать ее раньше срока, я здесь только за твоей жизнью!
-Одумайся, отец! Эпоха твоего правления подходит к концу! Народ Глории страдает и жаждет изменений, а не войны! Ты сеешь разрушение и смерть, ты отказался от мирного решения, которое вернуло бы доверие народа к тебе. Это не предательство, я делаю это ради Глории, ради мира, который ты так усердно пытаешься спасти. — голос Даниэля звучал неуверенно, он боялся своего отца, хотя любой на его месте боялся бы его.
-Ты верно заметил, что я делаю это ради мира, Даниэль. Цена слишком высока, чтобы рисковать. Кто если не я способен решиться на тот шаг, который гарантирует жизнь нашему королевству? Миру, в конце концов. Прости, Даниэль, но я не позволю тебе сеять раздор в нашей с Ней стране! Если ты так хочешь прекратить войну, то используй свои силы и помогли мне уничтожить академию, в противном же случае… — за спиной короля медленно появились пепельные клинки, пылающие от сухого ветра. В мгновение ока грозная фигура Люциуса возникла из огня прямо перед нами.
***
Быстрее, как можно быстрее, я добрался до крепости Розы. Запах горелой плоти и металла сразу ударил в нос — сражение между западом и академией произошло гораздо раньше, чем я думал. Всего несколько десятков метров отделяли меня от моего врага, от Люциуса и от человека, ради которого я и прибыл обратно в Каэлестис.
***
Он задумал убить Даниэля? Нет! Я не могу позволить ему умереть, я выиграю время, Беттани успеет добраться до Люциуса быстрее, чем тот снова сможет атаковать нас!
***
Король занес руку и приказал своему проклятому оружию поразить принца Даниэля. Ученик хранителя бежал к нему изо всех сил, Беттани Уайт как молния пересекла поле боя и была в одном мгновении от своего заклятого врага, а принц смело принял свою судьбу, он смотрел в глаза смерти, явившиеся ему в глазах его отца, но…
Бывшая служанка, ученица Марии Альтерио, обычная девушка Элука Стронгхарт закрыла собой юношу. Пепельные клинки пронзили ее тело и тут же исчезли, выполнив приказ Люциуса.
-Оу! Какая досада! Бедняжка, пожертвовала собой ради принца своего врага! Тебе повезло, Даниэль, у меня больше нет времени оставаться здесь. Прощай! — будто совсем не огорченный промахом, Люциус растворился в темном огне… «Элука!» — кричали трое: испуганный Даниэль, и яростные Беттани и Артур.
***
Мир для меня замер, растворились все его краски и передо мной были лишь те двое: серый король и Она, чье тело было пронзено пепельными клинками. Я прибыл слишком поздно. Она упала не так далеко от глорианца, которого закрыла собой, дура… Дура! Как ты вообще могла решиться на подобную глупость?! Не чувствуя ни усталости, ни нужды моих легких в воздухе, я подбежал к ней и положил свои руки на раны, которые пытался исцелить магией воды, магией льда, хоть чем-нибудь!
-Лука! Лука, держись, слышишь меня? Я не позволю тебе так просто оставить меня! — кричал я, продолжая видеть вокруг лишь размытые образы людей, которые едва могли прийти в себя после лицезрения короля Глории, я не слушал их голоса, пытаясь прислушаться лишь к угасающему дыханию моей возлюбленной. Я одной только грубой магией пытался вытянуть ее с того света, заставляя раны затягиваться почти мгновенно, надеясь, что в Луке было достаточно сил, для того чтобы выжить после исцеления. Мое сердце болело не только от ужаса, скорби и ярости, но и от своего бешеного ритма, заставляя кровь разрывать собственное тело. И это чувство достигло апогея, когда она подняла к моему лицу свою ослабевшую руку.
-Про…сти… — но она не успела сказать даже половины одного слова. Ее глаза закрылись, а рука упала на умирающее тело.
-Нет! Я не позволю! Срочно лекаря, жрицу! — кричал я, держа исцеленное, но уже бездыханное тело Луки. «Не мучай себя, оставь ее. Даже ваша Верховная жрица едва ли успела бы спасти ее», — тихим, скорбящим голосом произнес глорианец. — Заткнись, принц-неудачник, заткнись! — я и сам понимал, что ее было не спасти, но я просто не мог заставить поверить, что она умерла у меня на руках, что я был так близко, но не успел помочь. — Так вот, что ты чувствовала тогда… — шепотом произнес я, оставив попытки спасти ее, а затем прижал ее к себе и зарыдал от ярости и бессилия, переполнивших меня в этот момент абсолютного отчаяния. Ты защитила принца ценой жизни, так не дам же я твоей жертве стать напрасной. Он пытался сломить меня, как бы не так! Если король хотел убить своего сына, значит принц может помешать ему. Люциус, я заставлю тебя поплатиться за твою дерзость!
Я клянусь, что убью тебя.
Моя левая рука опустилась на грудь Луки, я пытался связаться с Гемо. Он должен был выжить. «Дух крови Гемо, я обращаюсь к тебе, спящему в покойном теле Элуки Стронгхарт», — произнес я дрожащим от неописуемых человеческими словами эмоций голосом. «Оставь меня…Ее тело — моя вечная тюрьма», — глухо раздался в голове грозный голос духа. «Дух крови Гемо, покинь тело Элуки Стронгхарт, развей его в магическую пыль, и я обещаю, что вместе с тобой отомщу ее убийце!» — продолжил я взывать к силе кровавого создания. «Безумие…Я останусь в ее теле, пока не умрет этот бренный мир», — он упирался, но сейчас меня не смог бы переубедить даже Арктур. «Твоя госпожа хотела быть со мной, хотела попросить прощения. Развей ее тело и позволь хотя бы ее крови выполнить желание!» — и как только эти слова были услышаны, руку мою пронзила боль. Она затуманила мое сознание и я упал в забытье, но тут же очнулся посреди нашего давно разрушенного города, еще не тронутые войной дома под действием неведомой силы медленно рассыпались в пыль. Гемо и я стояли напротив друг друга, дух крови источал ярость, превосходящую ярость всех присутствовавших на битве людей, демонов и иных созданий.
-Как кто-то вообще посмел разлучить меня с ней? Меня, древнего могущественного духа Гемеона?! — я не успел даже моргнуть, как тот оказался прямо передо мной. Он сжал мою левую руку, сжал словно раскаленными клещами, причиняя боль, которую может причинить только существо, созданное чтобы упиваться чужой кровью. — Сын Стронгхарта, ты причастен к ее смерти точно также, как и западный король. Но только тебе я позволю нести мою месть, мою силу. Искупай свои руки в крови последователей Люциуса во славу Гемеона. — едва не теряя сознание от боли, я положил правую руку на плечо Гемо.
-Я сделаю это. И никто нас не остановит. — сказал я и тут же очнулся. Левый рукав пальто, которое я носил еще в Нордкрауне, до локтя был словно стерт из мира, и часть моей рука теперь состояла из одной только крови, но эта звериная на вид рука тут же приняла вид обычной человеческой конечности. Тело Луки рассыпалось в яркую магическую пыль, которую унес первый же порыв ветра…
В момент, когда я потерял ее, я ощутил, что потерял что-то важное, будто из моей души вырвали то, ради чего она существовала. Пустоту внутри не могли заполнить ни злость, ни смирение, и только решимость заглушала боль, обещая мне сладостную месть. Вокруг меня собрались выжившие. Собрав внутри себя силы, что теперь, когда ничего в мире более не сдерживает меня, переполняют мое тело, я поднялся с колен и щелкнул по носу принца, протянув ему руку.
-Григорьевич Артур Стронгхарт, бывший младший граф Каэлестиса и воин Нордкрауна. — сказал ему я, с гневно-безразличным выражением лица. Опешив от моего жеста, тот прикоснулся к носу.
-Сын великого короля Глории Люциуса из династии Винсерэ наследный принц Даниэль. — он тяжело вздохнул и пожал мне руку. Я не оценил юмора и с отвращением отреагировал на его титул. Ранее до этого Роза также добралась до нас, попытавшись поразить короля своей рапирой, но из-за исчезновения последнего, сверкнув алой молнией, она пролетела дальше и своим ударом пробила дыру в стене своей же крепости, следом за этим она издала яростный крик такой же отчаянной злобы, опустившись на колени и ударив по земле. А тем временем ко мне и Даниэлю подбежала другая девушка в боевой форме академии.
-Великий Свет! Принц Даниэль в порядке?! — воскликнула она. Осмотревшись и убедившись в безопасности паренька, она выдохнула и продолжила. — Где Люциус, что произошло?
-Лука закрыла собой принца. — спокойно, слегка снисходительно ответил я даме, поворачиваясь к ней.
-Как?! — снова воскликнула девушка. — О моя бедная Лукочка! За что же судьба так наказала тебя… Погоди же у меня, Люциус! — Академичка погрозила кулаком небу и поинтересовалась, где же тело ее дорогой ученицы. Ее совершенно не обрадовал факт того, что Гемо развеял его. — Мистер Артур, вы бы держали лучше язык за зубами! Зачем расстраивать Легенду Боевой академии? — узнала меня? И плевать, я уже привык к тому, что являюсь узнаваемой персоной среди замешанных в эту войну людей.
-Рад познакомиться лично, мисс Альтерио. — сказал я, чтобы отвязаться от ненужных разговоров. Благо все остальные также понимали, что обстановка сейчас не располагает к знакомству. Мария кивком ответила мне, затем переключив свое внимание на адепта, едва не потерявшую сознание от количества адреналина и магической энергии, что переполнили ее тело в этот момент. «Собрать раненых, сосчитать погибших, начать собираться к отправлению на фронт. Выполнять!» — командным голосом, быстро и кратко произнесла она.
Крепость стала приводить себя в порядок. Академики не были теми, кто теряется в напряженной обстановке, для них приказы и задачи — это рутина, которую они давно привыкли выполнять. На фоне собранных подобно муравьям академиков, только мы с Даниэлем выглядели как заблудшие богомолы, что остаются живыми среди колонии только благодаря высшим силам. Оба, я и принц, смотрели в никуда, потерянные в своих мыслях. Нам двоим явно было что обсудить после случившегося — именно поэтому Даниэль вскоре обратился ко мне с желанием занять у меня толику моего времени, я оставил его без устного ответа и только махнул рукой, призывая следовать за собой. Оставив всех, мы прошлись вдоль стены крепости, отходя как можно дальше от нежелательных слушателей.
-Итак, чего ты хочешь? — безучастно глядя в сторону, спросил я. Принц прокашлялся, пытаясь подобрать нужные слова.
-Думаю ты и есть тот самый ангельский вестник, о котором я так наслышан… — начал он, за что получил от меня угрожающий взгляд. «Поаккуратнее со словами, принц, не стоит провоцировать меня в данный момент», — добавил я. — Прошу прощения… — продолжил тот, снова прокашляв. — Как я понял, ты собираешься убить Люциуса, для чего тебе придется подобраться к нему. К сожалению, в одиночку тебе этого не сделать. — я с недоверием и скептицизмом обратил свой взгляд на него, скрещивая руки на груди. «Объяснись», — спросил я. — Короля охраняет первый орден западных рыцарей и вся гарнизонная стража столицы, даже мисс Роза едва ли справиться с ними, чего уж говорить о тебе. Однако вместе со мной ты сможешь успешно пробраться в город через стражу, после чего останется только…
-Устранить рыцарей первого ордена. — перебил его я более уверенным голосом.
-Именно. И сделаем мы это самым примитивным способом. — воодушевленно ухмыльнувшись сказал принц, я попросил его продолжать. — Отец с большой долей вероятности выставит их против Боевой академии, если почувствует в этом выгоду…
-А выгоду он почувствует, если увидит среди академиков меня, того, кто может попытаться забрать последний осколок души ангела, который он хранит у себя. — снова закончил я за Даниэля, на что тот лишь кивнул, вздохнув и прикрыв глаза. — Я согласен с твоими планам, принц, пусть прольется западная кровь. — Даниэль усмехнулся и пожал протянутую ему руку, после чего мы оба окинули взглядом окрашенное в кроваво-оранжевый цвет поле битвы, над которым возвышался огненный шар небесного светила. Остаток этого дня для меня прошел недалеко от замка на холме с одиноким деревом. Помниться, когда-то мы с Мией смотрели здесь на звезды… Признаться, меня радовала возможность присутствовать при решающем сражении, даже вдохновляла, я чувствовал азарт и уже еле сдерживал желание приблизить этот грандиозный момент. Но сейчас я просто сидел на краю холма и смотрел на заходящее солнце, на душе было спокойно, ведь все было уже известно и ничего особо не тревожило меня; я был готов ко всему и просто плыл по течению времени, ожидая момента, когда я смогу дать начало своей четко известной цели. Вскоре солнце зашло, я покинул место своего уединения и, не замечая ничего вокруг, дошел до теперь уже только моей комнаты; не удосужившись даже снять военную форму Нордкрауна, в которую меня нарядил Арктур, я упал на кровать и глубоко вздохнул, пытаясь отогнать от себя накатившую усталость. Лука…Я скучаю по тебе. Уверен, что без меня ты явно чувствовала себя лучше — в академии есть приятные люди, я знал, что среди них ты явно найдешь свое место. И ты даже стала ученицей главного дипломата, какая молодец… Ну а что же я? Какое место у меня, отвергнутого всеми убийцы? Наверное, когда все закончится, я все также останусь один, стану путешествовать по миру в поисках новых приключений. Быть может, в дальних землях я найду еще и себя.
Мое пробуждение выдалось на раннее утро, когда большая часть академиков все еще спала своим последним спокойным сном перед окончательным отправлением на фронт, по этой же причине, по пути на улицу я не встретил ни одного человека. Утренние блуждания как в тумане привели меня все к тому же холму. Сев в паре метров от одиноко-цветущего дерева, я наблюдал за тем, как большие и тяжелые облака проплывали по небу, слушая завывание пустого ветра. Вскоре за моей спиной раздался звон колокольчиков и дрожание струн арфы. Я не обернулся, понимая, что никогда нельзя ожидать ничего хорошего от подобного способа привлечения внимания. Следом за этой странной мелодией, позади раздался мягкий и сладкий голос.
-Утро чудесное, человек, не правда ли. Про меня забыл ты? А про тебя не забыл я. — голос, теперь будто наполненный утренней мятой, был голосом ангела — ошибки быть не могло. От осознания, у меня перехватило дыхание, я застыл на месте, неосознанно пытаясь притвориться мертвым. Шаги не были слышны, но я точно знал, что ангел подходил ко мне. – После последней нашей встречи что случилось с тобой? Во взгляде, мыслях чистота… уговор наш от счастья позабыл, наверное, уже? – я старательно игнорировал его, ибо не собирался более связываться с этим чудовищем. — Предал меня в момент ответственный самый ты… Но поблагодарить хотя бы за то стоит тебя, что так близко возрождение ты приблизил мое, как мечтать и не смел я. Думаешь как ты, может продолжить нам сотрудничество? — слова ангела были сладкими словно мед, такими ласковыми и теплыми, что от них хотелось спать.
-Прочь! — закричал я, не оборачиваясь. — Прочь из моей головы, гнусный монстр! Один раз я уже допустил ошибку и более не собираюсь повторять ее! — ангел, по моим ощущениям, отошел в сторону, развернулся и как-то таинственно вздохнул.
-Как жаль… А мог я бы твое выполнить любое желание, встань на сторону мою ты… — На мгновение он притих. – Но прав ты, действительно потерял из-за меня многое ты, мне ты ни за что не доверился бы больше… Однако я, быть может, вернуть бы мог хотя бы что-то. — ангел усмехнулся. — Вот тебе что скажу: я дам шанс тебе второй…
-Нет! Ничего не желаю слышать, прочь! — перебил его я, но он будто и не слышал моих слов и продолжал: «Освободи душу мою и тогда… Я верну твою ненаглядную к жизни.»
После этих слов я обернулся, не по волшебству, не по чьему-то повелению. Сам.
Но позади уже никого не было. В ужасе я вздрогнул от мысли, что пришла и тут же покинула мою голову. Еще несколько секунд я просто рассматривал пустоту перед собой, пока не услышал рядом легкие шаги и постукивание трости по земле.
-Доброе утро, Артур. — когда я вернул голову в прежнее положение, перед собой я увидел западного принца, голос которого уже давно успел узнать. — Что тебя так беспокоит? — «Лука», — ответил я, принц вздохнул, помог мне подняться, а затем присоединился к моему наблюдению за облаками. — Она была бесподобна, сравнить мисс Элуку я могу разве что с тремя моими фаворитками из Глории. Эта девушка была сильна духом и телом, казалась мне мудрым и смелым дипломатом, а также заботливой и верной женщиной — уверен, что она стала бы прекрасной женой и, быть может, даже королевой. — слова Даниэля о моей возлюбленной заставили меня почувствовать небольшой укол ревности, которая, однако, быстро сменилась тоскливым восхищением Лукой.
-Не представляешь, как сильно я сожалею о том, что не смог спасти ее. Будь я чуть менее безвольным или чуть более быстрым… — с жуткой обидой на самого себя сжал я кулаки, продолжая смотреть вдаль.
-Я виноват в ее смерти не меньше твоего. — принц почти все хранил на своем лице каменное безразличное выражение, за которым, каким-то образом, все же можно было прочитать его истинные эмоции. И сейчас принц явно чувствовал на своих плечах груз вины, который сочувствующе разделял вместе со мной.
-А ты, как я погляжу, видел в ней возможную кандидатку на роль твоей принцессы. — усмехнулся я, бросив на него уже более спокойный взгляд. Принц закрыл глаза, глубоко вздохнул и тоже посмеялся, посмотрев на меня в ответ.
-Не стану врать, подобная мысль приходила мне в голову. Однако, как я уже успел упомянуть, в Глории я имею трех фавориток на роль моей невесты, и особое место в моем сердце до сих пор занимает леди Изабеллэ, младшая дочь адмирала. — произнес Даниэль, в выражении его спокойного лица читалось явное воздыхание к этой девушке.
-Изабель, я полагаю. — уточнил я. — Теперь понятно, почему Люциус так хочет убрать тебя — ты явно метишь на роль нового короля раньше срока, вот уже и принцессу себе нашел. — я похлопал принца по плечу.
-Да, если тебе удобнее произносить ее имя на каэлестианский, а не на глорианский манер. И ты верно подметил, что я собираюсь стать королем — мой отец собирается править моей страной еще долгое время, а перемены ей нужны уже сейчас, поэтому я собираюсь поставить точку не только в этой войне, но и в его правлении. — гордо подняв голову к горизонту, сказал он.
-В этом наши цели схожи. Не волнуйся, принц, я помогу тебе сместить папашу с трона. — убрав руку с его плеча, я решительно посмотрел на запад, будто пытаясь разглядеть на горизонте очертания своего врага.
-Я ценю твое стремление достичь наших общих целей. Раз уж мы условились следовать моему плану, предлагаю приступить к сбору для отправления на фронт. — Даниэль сделал несколько шагов в сторону замка Розы. — Я направляюсь к Марии, буду рад, если нам с тобой снова выдастся возможность поговорить по душам, Артур. — я кивнул ему, провожая взглядом, сам же я решил еще немного задержаться здесь пока еще имею такую возможность. Даниэль — хороший парень, но человек он опасный, я рад, что в этой ситуации он оказался нашим союзником. Еще полчаса я провел на этом холме, но вскоре понял, что больше мне здесь делать нечего — напоследок я подошел к одинокому дереву, приложил к нему свой лоб, как бы прощаясь с ним, а затем подобно принцу покинул это место и направился в замок.
Внутреннее пространство крепости сейчас было просто переполнено людьми: они все в спешке собирали оружие, провиант, одежду и прочее необходимое. Здесь я успел заметить и выживших северян, которые оказывали академикам посильную помощь. В замке же было на удивление пусто: более здесь не велась бурная работа с документами, отчетами и остальным, комнаты были пусты, многие заперты, и даже кабинет Розы более не использовался его владельцем. Единственным обитаемым местом в замке сейчас был главный зал, куда был перенесен стол, за которым и расположился основной командующий состав в лице Розы, Марии, Даниэля и Юлиана. Легенда и принц вели жаркое обсуждение над картой боевых действий, адепты же не участвовали в нем: Роза сидела рядом с Юлианом, в его объятьях, а тот успокаивал ее — видимо даже сильнейше нуждаются в поддержке в такое время. Наблюдая за ними, я не заметил, как с горечью прижал руку к сердцу.
-Добрый вечер, я не помешал вам? — обратился я ко всем, чем привлек к себе внимание.
-О, Артур! Нет, зайчик, ты не помешал, проходи! — в своей как обычно несерьезной манере ответила Мария.
-Мы почти закончили делать набросок плана сражения против северной армии Глории. — дополнил ее гораздо более собранный на ее фоне Даниэль. Роза же промолчала, сильнее уткнувшись в грудь Юлиана. Тот ответил мне за нее, гладя ту по голове: «И скоро выдвигаемся. Не пропадай, я думаю ты и так хотел пойти с нами».
-Верно… — Отрешенно ответил я, осматриваясь в поисках причины моего здесь нахождения. Было предчувствие, что я был здесь совершенно ни к месту, так что скоро я стал искать уже причину покинуть замок. И тут меня окликнул посол севера, что и стало моим билетом наружу. Я был признателен Федусу за предоставленную возможность, поэтому сразу поблагодарил его. Тот, смеясь, отмахнулся и позвал за собой. Он отвел меня в дальний угол, где не было ни одно живой души. С чего это я согласился пойти с ним без капли подозрения? Северянам не свойственно обманывать.
-Мистер Артур, простите за беспокойство. И еще раз благодарю за то, что выделили мне минуту вашего времени. С вами, видите ли, желает кое-кто связаться… — посол достал из сумки на своем поясе горсть голубых кристаллов и раскидал их по земле. — А сейчас я оставлю вас… — сказал он и действительно ушел. Кристаллы засветились ярким светом, этот свет постепенно слился в единое изображение. Образ этот я узнал сразу и был очень рад этому.
-Здравствуй, как дела в крепости? Я слышал, что на вас напал Люциус. — сказал мне созданный кристаллами образ Василия.
-Дела действительно так себе. Академия многих потеряла, твои солдаты также отдали немало жизней. — с грозным выражением лица ответил ему я.
-Прискорбно… А ты, значит, прибыл к ним на помощь? — заинтересованно наклонив голову, спросил меня царь.
-Нет. Если тебе интересна причина моего побега — я хотел вернуться к Луке. — ответил я, холодно отведя взгляд, на что Василий только весело расхохотался.
-Хо-хо, ох уж эта молодость! Когда-то я тоже думал только о женщинах! Не волнуйся Артур, я не виню тебя. — я кивнул ему и больше ничего не отвечал, продолжая лишь сверлить царя взглядом. -На тебе лица нет. Неужели Лука пострадала?.. — понизив голос спросил Василий.
-Она погибла. Люциус убил ее. — мы оба замерли.
-Наглец! — после короткой паузы воскликнул Василий. — Он ответит за все, обещаю тебе. Люциус должен был прибыть в крепость и сообщить нашему послу о готовности передать осколок души, а вместо этого он открыто напал на вас, так еще и убил невинного человека! — царь первый раз показал себя со своей серьезной стороны — в его взгляде так и читалась решительность всенепременно отплатить глорианскому королю за его бесчестие.
-Я не волнуюсь, ибо я лично отомщу ему. — подхваченный волной нашего общего негодования, пояснил я.
-Да будет так… Если ты считаешь это правильным, то я не в праве отговаривать тебя. Пусть огонь укажет тебе верный путь. — твердо и уверенно произнес царь, чем вложил в свои слова иной смысл: «Приказываю покарать Люциуса за его преступления».
-Я ценю твое понимание, Василий, до встречи. — свет кристаллов погас, и те испарились, вместе с создаваемым ими образом. А я отправился к воротам крепости, следуя зову Розы и Марии. Академики и уцелевшие северяне наконец собралась и были готовы выдвинуться к линии фронта. По моей просьбе, мне отдали Сентября, он был огорчен потерей хозяйки не меньше нас с Гемо. Ну и прихватил же я компанию! Хотя скорее они сами увязались за мной, как за самым близким человеком их хозяйки. Занятый этими мыслями, я подъехал к Розе, когда та вовсю раздавала последние указания.
-Ну что, друг мой, готов ли ты? — спросила она, когда все приказы были отданы.
-Готов, веди меня за собой, мой Адепт. — усмехнувшись, ответил я.
-Не волнуйся, мы будем рядом, дорогуша. — сказала мне находившаяся рядом с нами Мария.
-Роза, приказывай отбывать. — сказал подъехавший к нам на металлическом коне Юлиан.
Адепт крикнула «Вперед!», и мы понеслись вдаль, оставляя за собой лишь пыль и шум копыт. Металлический ветер сопровождал нас, рядом со мной летел Гемо, задавая мне вопрос: «Против тебя все зло этого мира, против тебя даже тот, кто обязан это зло сдержать. Тебе нет места ни на родине, ни в других странах. Тебя никто не ждет, и никто не будет по тебе плакать. Так чего ты хочешь достичь, почему продолжаешь жить?»
-Я хочу дожить эту жизнь до конца. И ее конец совпадет с концом войны, ну а потом… Потом начнется новая жизнь. Меня больше не будет тяготить ни один долг, ни одно сожаление, ни один союзник. Или враг. — ответил ему я.
***
В пустом тронном зале эхом раздается звук шагов Василия, царь занимает место на троне и устало вздыхает. Рядом с ним появляется Арктур, чье появление сопровождается мягким голубым огнем.
-Действия Люциуса загоняют меня в тупик…Мы уже потеряли часть наших солдат и весь отряд Синих драконов. — произнес царь, положив голову на руку.
-Принц Даниэль все еще жив, его люди выиграют Каэлестису достаточно времени. А если это королевство светопоклонников окажется достаточно сильным, то возможно войне и вовсе придет конец. — поддержал его Арктур. Затем в руках Хранителя появился ледяной нож, который тот тут же оказался воткнут в пол в двух метрах от трона. Рядом с ножом из серой дымки показалась нога, а затем и все тело западного агента. Существо из бинтов и теней сделало шаг назад и поклонилось.
-Приветствую, царь Василий… — хриплым голосом произнесла тень.
-Что здесь забыл посланник Люциуса? — снисходительно спросил Арктур за царя. Тень ответила, что явилась сюда с целью передать волю короля Глории.
-Я слушаю… Говори, что твой повелитель хотел передать мне. — ответил Василий. «Его высочество Люциус недоволен вашем вмешательством в войну. Северу следует сохранять нейтралитет, если желает сохранить расположение Глории», — рассказала тень. Арктур хотел ответить, но Василий остановил его и сам ответил послу. -Допустим. А что Люциус может сказать насчет нарушения договора о «мире»? — «Его высочество не отказывается от договора о «мире», однако выдвигает новое условие, в котором изъявляет желание устранить ангельского вестника Артура для большей надежности. Он сообщит вам о смерти онного и будет ожидать визита Хранителя», — объяснила тень. -Боюсь мы не можем… — хотел было сказать царь.
-Передай своему господину, пёс, что Нордкраун отказывается прекращать поддержку Каэлестиса. И лично от меня: решение Хранителя имеет высшую власть над любым королем и как следствие не может быть оспорено. А теперь уходи, пока я не убил тебя. — перебив Василия, высокомерно и холодно ответил Арктур послу. Тень поклонилась второй раз и пропала, растворившись в серой дымке. Василий вздохнул второй раз.
-Люциус… Как же он изменился за эти тринадцать лет. Я помню его тем, кем он был еще за год до первой войны: он был таким идейным и светлым юношей… А теперь я совершенно его не понимаю. — царь устало потер лоб, поудобнее устраиваясь на троне.
-Спокойнее, друг мой… — безмятежно произнес Арктур. — Пока ситуация в моих руках — переживать тебе не о чем. — Хранитель подошел и вытащил застрявший нож, усмехнувшись. «Надеюсь ты знаешь, что делаешь», — сказал ему Василий. — Всенепременно. Пока что…Все идет четко по моему плану.
Глава 3. Король, убийца и ангел.
«Небесный колокол отбил полдень, существо небес празднует свое рождение».
Путь наш был недолог: всего за несколько дней мы пересекли всю территорию Боевой академии, в чем нам помогли дороги, специально проложенные для быстрого и удобного перемещения еще во времена первой войны. На пути к командному пункту мы преодолели пограничную заставу, которая в ходе жарких сражений за границу была разрушена, а все ее служащие либо погибли, либо были отправлены в тюрьмы. Но важным было другое: когда мы проезжали в том месте, мне вспомнился Гелиос и данное ему обещание. Эмблема солнца все еще была со мной в магическом арсенале, а я вспомнил о ней только сейчас. Призвав ее, я взглянул на нее, улыбнулся и сразу же вернул ее обратно. «Я выполню вашу цель, Гелиос, но я последую своим путем. Я убью Люциуса и спасу нашу с тобой родину именно таким способом.», — тихо проговорил я себе. Пора было вернуть эту эмблему тому, кто дал ее Гелиосу, и я сделаю это, если мне еще когда-нибудь доведется встретиться с ней. Всю дорогу я старался держаться рядом с Розой, поэтому мне не пришлось долго искать ее, чтобы спросить о местонахождении Мии.
-Судя по той информации, которой я обладаю, Мия находится не так далеко от него, но именно там мы ее скорее всего не встретим. — как-то отчужденно ответила адепт.
-Понял, спасибо… — ответил я, решив закончить разговор, чтобы лишний раз не беспокоить ее. Вероятно, Роза на самом деле совершенно не хотела присутствовать на войне, и я ее прекрасно понимаю. Раны прошлого все еще свежи, а теперь к тому же на ней тяжелым грузом лежит ответственность за всех ее воспитанников, Юлиан тоже чувствует это, хотя мне кажется, что он не разделяет ее чувства. В конце концов, я решил оставить их и сконцентрироваться на дороге. Все же границу мы уже преодолели, а значит ехать оставалось недолго, в этом я дополнительно убедился, когда впереди заалели палатки академии. Когда мы приблизились, нас остановили люди с гербами академии на форме, Роза сообщила им точное количество приведенных ею солдат, а также свое имя. Встреченные нами академики одобрительно кивнули и указали путь к командному пункту — туда я и отправился вместе с Розой, Юлианом и Марией, а остальных оставили на распределение по остальной территории лагеря. Сам командный пункт располагался в северной части этого места и представлял из себя собрание нескольких столов и стендов под потолком из багрового полотна, огороженное по периметру деревянным частоколом. До нашего прибытия там уже находилось примерно с десяток адептов.
-Доброе утро, товарищи! Адепт Беттани Уайт прибыла на командный пункт. — крикнула всем Роза, завалившись к остальным адептам.
-Как Беттани Уайт? — недоуменно спросил стоявший рядом с картой местности адепт с крепким телосложением.
-А вот представь себе, Зигмунд. Оказывается, наша легендарная парочка выжила после битвы при Пепелище. — ответила за всех Мария, при этом явно гордясь своей осведомленностью.
-А седой у нас, значит, Юлиан Блэк? Черненький мальчишка что-то не очень похож на ветерана последней войны. — похохатывая отозвался одноглазый и заросший адепт, сидящий в дальнем углу и безмятежно покуривающий сигару. Юлиан, прижимаясь ближе к Розе, лишь пару раз кивнул.
-Беттани, это правда вы?! — внезапно воскликнула молоденькая девушка с темно-красными волосами, подбегая к Розе и хватая ее за рукава. — Неужели вы живы? О, я так вами восхищаюсь! Вы были моим примером и именно благодаря вам я стала адептом! Я так вам благодарна!
-Амелия, успокойся, дай нашим влиться в боевую обстановку. — остановила Амелию еще одна, уже более зрелая девушка. Говорила она с западным акцентом, да и внешностью была похожа на жительницу Глории.
-И правда, давайте вы все дружно доложите мне о текущей ситуации, а заодно позволите Перу и Розе настроится на рабочий лад! — попросила Мария, проходя мимо адептов к столу, на котором, как уже было сказано, удобно расположилась карта местности.
-Постараюсь изложить все как можно понятнее. — начал адепт Зигмунд, нависая над картой. — Наши силы, то есть воины Боевой академии, заняли плато Падения звезды в Симэре — северном приграничном регионе запада. Соответственно, западная группа «Си», заняла позицию внизу — в лесу перед большой равниной. Спуск мы контролируем, большая часть наших сил сосредоточена именно там. Сражение планируется как раз на равнине.
-Я правильно понял, что вы хотите дать им бой, не пользуясь преимуществами занимаемой нами высоты? — задал находящийся в замешательстве Юлиан.
-Так точно! — ответила адепт Амелия и продолжила рассказ за Зигмунда. — На самом деле мы имеем заметное преимущество на этом направлении, нежели центральная армия Каэлестиса в Мимэре или южная в Юмэре. Поясняю — совсем недалеко от нас северный отдел армии Каэлестиса, возглавляемый Верховной жрицей Мией и нашим адептом Кевином, сейчас ведет уверенный бой против армии региона Риклерберга и скоро присоединиться к нам здесь! Но основная причина таких смелых и даже немного безрассудных действий — открывающийся путь в Твайлайт Портэ — текущую столицу Глории.
-Ага! — тут же мягко произнесла Мария. — Именно там мы и схватим малыша Люци совсем теплым, а там и победа недалеко.
-Понимаю, план грандиозный и несомненно эффективный, однако не думаете ли вы, что спешка не пойдет ему на пользу? — продолжал гнуть свою правду Юлиан.
-Дружище, численность группы «Ми» огромна. — начал одноглазый адепт. — Наши бравые солдаты долго не смогут сопротивляться им. — адепт затянулся, после чего потушил сигару. — И когда они примутся за нас, все кончится предельно просто — нас раздавят как насекомых. — для пущего эффекта он размазал окурок по столу и ударил по нему кулаком
-А вот тут мы и достанем наш козырь… — заинтриговала всех Мария, выждав пару секунд для большей загадочности. — Данэ! Прошу, выйди к нам и расскажи свой план! — Даниэль, стоявший до этого в стороне и старавшийся особо не отсвечивать, подошел ко всем. Адепт с западной внешностью сразу же посмотрела на него круглыми от удивления глазами.
-Что здесь делает принц?! — выкрикнула она на западном языке.
-Я здесь, потому что я союзник Боевой академии. — ответил ей принц на том же языке. — Но прошу вас, моя леди, давайте говорить с вами на языке народа света. — снисходительно и поразительно спокойно выглядел он, даже будучи разоблаченным своей же соотечественницей.
-Госпожа Легенда, почему вы связались с принцем Глории?! — глорианка не могла успокоиться, она с чувством искренней обиды и ненависти сверлила взглядом чересчур уверенную в себе Легенду.
-Потому что Данэ наш друг, как он уже сказал вам, милая моя. — ответила ей та, хитро блеснув глазами.
-Принц, вы можете продолжать, мы вас слушаем. — сказал молодой блондин, ответив на появление западного принца добродушной улыбкой.
-Благодарю. — Даниэль поклонился, а затем поднял голову и оглядел всех грозным и величественным взглядом. На пару секунд на собрании повисла мертвая тишина, все ждали слова принца так, будто бы перед ними выступал принц не Глории, но самого Каэлестиса. И вот, спустя продолжительное по ощущениям молчание, он продолжил. — Господа, вы можете не беспокоится о группе «Ми», так как большая часть командного состава тайно подчиняется мне и как только я отдам им приказ — они отступят, что даст вам сравнительно огромный запас времени. Что касается моих причин помогать вам, пожалуй, их стоит все же упомянуть — они связаны с моим желанием свергнуть отца и, заняв место на троне, начать восстанавливать как состояние самой Глории, так и ее нейтрально-положительные дипломатические отношения с другими странами.
-Отлично, значит в спешке все же нет смысла. — ехидно посмеиваясь произнес Юлиан, явно обращаясь к Зигмунду, которого начал толкать локтем.
-Уже поздно что-то менять, Юлиан. — недовольно скрестив руки на груди, огрызнулся тот. — Раз вам все ясно, то предлагаю лучше начать обсуждение самого сражения и нашей тактики.
Слушать разговор адептов было сложно, моя голова отказывалась принимать информацию обо всем сказанном. Это заметила и Мария и, пожалуй, они единственная. «Артурчик, зачем тебе слушать все эти бредни? Я вижу, как твоя бедная молодая головка не выносит такого потока слов от помешанных на сражениях академиков. Иди отдохни с нашими охотниками, Розочка сказала, что у тебя хорошие отношения с ними», — сказала она мне и отпустила, решив пощадить меня и мою голову.
-Благодарю вас, Мария. — ответил ей я, поклонившись, а после со спокойной душой отравился искать своих старых друзей: Каина, Викторию и остальных старших охотников. Искать их по всему лагерю глупо — слишком уж много тут людей — лучшим решением было вернуться к стражам на входе и спросить у них точное место расположения старших охотников Розы. Так я и поступил. Стражник проверил свой список и указал мне на юго-запад, ближе к спуску, и там действительно располагался корпус Розы. Дальний конец лагеря был местом не слишком удобным, но винить в этом можно прежде всего Розу, которая привела своих людей в самую последнюю очередь, когда все самые лучшие места успели занять другие адепты. Знакомые лица я нашел только у самого заграждения, по-видимому, именно там решила разместиться Виктория со своим небольшим отрядом, в который входили и старшие охотники. Каина я узнал сразу: бойкий парень активно практиковался на тренировочном манекене, можно сказать просто избивал его. Рядом с ним стояла и его сестра, но подойти к ним я решил не сразу — первой на моем пути встретилась Катарина, занявшая свое место около костра. В глаза мне сразу бросились отсутствие у девушки правой руки чуть выше локтя и повязка на левом глазу.
-О, Артур, и ты здесь. Вопрос надолго ли, а то в прошлый раз ты покинул нас как раз незадолго до сражения. — тихо произнесла Катарина. Посмеявшись, она прикоснулась к обрубку своей правой руки.
-Тогда меня настигли некоторые обстоятельства, которые требовали моей сиюминутной реакции… — сказал я, пытаясь как-то оправдаться. — Скажи, что с твоей рукой? — более серьезно спросил я, с сочувствием нахмурившись.
-Я потеряла ее во время сражения с гектатонхейрами. — она говорила спокойно, будто травма ее совсем не тревожила несмотря на то, что в ее взгляде прослеживалась жалость к самой себе.
-Но разве ее не должны были восстановить с помощью магии? — закономерно спросил я.
-Восстановят, но не раньше, чем через год. Мое тело должно сначала восстановить свои силы, по той же причине я ношу и эту повязку. — Катарина указала на свой левый глаз. — Я и глаз потеряла в сражении, его мне восстановили, но вот зрение вернут также где-то через год. До тех пор я тут только как полунаблюдатель, ну ты понял, у меня ведь всего один глаз — закончив, охотница рассмеялась. Меня восхищало то, что даже в плачевной ситуации Катарина продолжает жить несмотря ни на что, продолжает шутить и поддерживать общий боевой дух.
-Сочувствую. Мне вот тоже доводилось однажды терять руку. — попытался я рассмешить девушку. — Вот только почему ты не осталась в крепости, разве ты сможешь сражаться с такими травмами? В конце концов, твоя техника требует владеть двумя клинками.
-Я сама не захотела. Не смогла смириться с тем, что больше не смогу участвовать в сражениях, но госпожа Роза пожалела меня и все же позволила поехать с ней. Повезло, что мне тут все же есть место: я поддерживаю молодых охотников и обычных вояк, ну и советы раздаю, как старшая. Ты за меня не переживай, судьба мне смерть отстрочила еще на год минимум, ты иди вот — лучше об этих двоих беспокойся. — кивнула Катарина в сторону Каина и Виктории.
-Как скажешь. Но ты все же береги себя. — ответил я ей, завершив разговор. И теперь я точно мог поговорить с теми двумя охотниками, этими веселыми и слегка безумными людьми. Не успел я подойти к ним, как Каин точным ударом своей ноги разбил манекен, оставив от него лишь кучу соломы и сломанную пополам палку. «Ха-ха! Вот так!», — крикнул Каин, приковывая к себе еще больше удивленных и испуганных взглядов — довольной рядом с ним была только Виктория, которая с гордостью хлопала своему брату.
-На тебя не напасешься. — сказал я, подходя к победителю манекенов.
-На такого бойца не жалко будет! — повернувшись ко мне, ответил тот, озарив все вокруг своей гордой ухмылкой.
-Коне-ечно! Гордость Розы и всей Боевой академии. — саркастично растянув свои слова, согласился с ним я, чем вызвал смех у Виктории.
-А то! Только гордость не я, а моя сестрица, вот она вообще крутая — уже магистром стала! Ну а я естественно стараюсь от нее не отставать. Зуб даю, не пройдет и года, как я тоже стану магистром, а может и адептом!
-Конечно, Каин, куда ж ты денешься! — ответила за меня Виктория, пока подходила и уводила меня в сторону. — Я забираю Артура, а ты, братец, иди и найди себе новую игрушку.
-Да-да, иди уже! — быстро проговорил Каин и, видимо, действительно последовал совету сестры. Надо бы не затягивать с разговором, а то в лагере скоро не останется манекенов для тренировки… В любом случае, мы с Викторией отошли подальше, и только затем та позволила мне продолжить разговор.
-Теперь можешь спрашивать. Я знаю о чем ты хочешь узнать — по лицу вижу — Каину не стоит напоминать об этом. — собранно скрестив руки на груди, сказала она, предвидя мой вопрос.
-Да, о старших охотниках. Как я понял, Каин и Катарина единственные выжившие? — с потемневшим взглядом спросил у нее я, еле проглотив ком скорби, что застрял в горле. Виктория, тяжело вздохнув, кивнула и посмотрела в сторону.
-Я рада, что смогла защитить своего брата. Я не хочу, чтобы он погибал на этой войне, но участие в боевых действиях это самый быстрый и надежный способ получить звание повыше. — она посмотрела на своего брата с почти что материнской заботой.
-Но ведь ты как-то смогла стать магистром. Разве звание адепта можно получить только на войне?
-Конечно же нет! Но только так я смогу исполнить свою мечту в кратчайшие сроки. — девушка выдержала паузу и продолжила уже более твердо и гордо, подняв взгляд к небу — Ибо мы Академики, молодые таланты Каэлестиса, что принесут нашему королевству славу на многие века вперед, и не только на войне, но и вне ее жестоких лап. И я обязательно стану великолепным адептом, чтобы обеспечить своему брату и своей стране светлое будущее. — речь Виктории была достойна восхищения, как и она сама: ее рыжие волосы нежно покачивались на легком ветру, а я наблюдал за их плавными движениями. В голову пришла мысль: могло ли так случиться, что останься я в академии, наша дружба могла бы стать чем-то большим? Эта мысль показалась мне забавной, однако думать о чем-то подобном сейчас просто глупо. Тем более, Лука… Тебя мне не заменит никто. Но, к сожалению, пока я размышлял над этим, к Виктории подошел член ее отряда и позвал за собой — нам пришлось попрощаться. Одновременно с этим повсеместно началось какое-то движение — лагерь оживал, видимо готовясь к сражению. Мне также следовало бы уже собраться и приготовиться к бою — для этого я вернулся к командному пункту, чтобы найти там того, кто может немного просветить меня касаемо сражения. Но там меня никто не ждал, хотя лучше сказать, что там я ни нашел ни одного адепта — лишь наша многоуважаемая Мария что-то напевала в гордом одиночестве, она обернулась, когда я подошел поближе, тем самым здорово удивив меня, ибо мои шаги были почти неслышны.
-А, Артур! Ну что, успел немного отдохнуть? — бодро уперев руки в бока, спросила она, украсив свое лицо своей сверкающей ухмылкой.
-Разве что совсем чуть-чуть. Как я понял, все начали приготовления к сражению? — ответил я, все еще отходя от ее потрясающей способности замечать приближение.
-Ага-ага! Ты все очень быстро схватываешь! С минуты на минуту мне должны доставить мое оружие и тогда мы будем готовы. — подмигнув, сказала мне Мария. — А пока не хочешь о чем-нибудь поболтать?
-Честно говоря, чем ближе сражение, тем меньше я хочу говорить с кем-то. — признался я, посмотрев в сторону. В моей голове сейчас были мысли отнюдь не о войне — я думал о бескрайнем небе, в котором видел потухшую лунную деву, а под небом был лишь холодный простор, не дающий моей душе указать мне хоть один путь.
-Не будь таким холодным! Надо знать тех, с кем бьешься плечом к плечу. Помнишь того крепкого мужчину, Зигмунда? Он только на вид вечно злой, а в душе он добрее даже Бетти! Или вот та западная девушка, Эмия, она ведь зла только на Глорию, и то я считаю, что ее злость совершенно ей не идет. А Аарон, тот блондинчик, или Амелия! Ох, они оба такие душки! Ты не поверишь, но эти двое брат и сестра, просто Амелия вечно красит волосы, стараясь походить на Бетти, которую считала примером еще со времен старой академии! Ну и последний кого ты слышал это проказник Корво — он самый старший из адептов. Не понимаю, как он вообще не стал Легендой! Ведь он застал еще те времена, когда я сама еще была обычным адептом. Все эти люди поддержат тебя и помогут в сложной ситуации, так что не бойся действовать сообща! — заметив мою отстраненность, рассказала мне Мария, старательно подбадривая меня своими речами.
-Хорошо, Легенда, я прислушаюсь к твоим словам, однако действовать все равно буду по собственному усмотрению. — как упрямый ребенок ответил я несмотря на то, что внутри я действительно стал чуть ближе к тем адептам, с которыми я буду делить битву. Вдруг со спины меня обошли двое солдат, полностью закрытые белыми накидками, с вышитыми на них эмблемами королевской гвардии, чем прервали наш разговор. «Госпожа Мария, артефакт доставлен вам согласно вашему приказанию», — произнес первый королевский солдат. За собой они несли значительных размеров ящик, и когда он был поставлен на землю перед Легендой, та радостно улыбнулась.
-Спасибо, мальчики. Вы как раз вовремя — величественно ухмыльнувшись, она вытянула вперед свою правую руку. — Война никогда не была нашей целью, нашим призванием, ибо слова всегда были для нас на первом месте. Кровопролитие никогда не было для нас радостью, наслаждением, ибо счастье и благополучие всегда были для нас на первом месте. Огонь и сталь никогда не были для нас оружием, опорой, ибо всегда существовало единственное для нас настоящее оружие. И это оружие — «Слово»! — во время речи Марии, солдаты стояли перед ней, низко поклонившись. Когда же речь была произнесена, из открывшегося ящика вырвался могучий поток ветра, заставивший закрыться даже мои глаза. Стихнув, стихия все же позволила мне открыть глаза. Легенда академии приняла совершенно иной образ: ее парадный наряд дипломата сменился голубым словно небо платьем, с боков защищенным рядом стальных пластин, ноги и руки были также защищены доспехами, а грудь ее закрывала кираса с гербом Каэлестиса. И в своих руках она держала знамя нашего королевства, сияющее белым светом. — Вот ты и увидел мое боевое облачение и мой главный козырь! Слышал, что словом можно убить и что слово режет больнее ножа? Что ж, это никогда не было просто поговоркой! — восторженно произнесла Мария. — Вперед, Артур, нас ждет грандиозное сражение! — покинув командный пункт, предводительница академиков повела меня за собой, вниз по склону. Сама она ехала на ранее оседланном белом коне, я же шел рядом на своих двоих, сосредоточенно думая о предстоящей битве, мысли о которой мне навеял воодушевляющий образ Марии. Мы спустились, но я продолжал следовать за нашей предводительницей, вместе с ней проходя мимо расступившихся солдат. Во время этого шествия я успел увидеть всех, кто будет участвовать в сражении: Розу в легкой бледно-розовой броне, в которой она была тринадцать лет назад, и Юлиана в неизменной черной; Каин на сей раз все же прикрыл свой вечно обнаженный торс багровыми доспехами Боевой академии, а чуть поодаль я увидел Викторию в той же самой броне, разве что ее броня имела дополнительные украшения, выделяющие ее среди солдат. Далее перед моими глазами промелькнули все адепты, с которыми меня успела познакомить Мария, ну и напоследок мы прошли мимо солдат Нордкрауна, многие из которых дружелюбно кивали и улыбались мне.
Альтерио вышла вперед, рядом с ней встали и все адепты. Яркое солнце, наполовину погруженное в громаду белых облаков, освещало чистую равнину, пока еще не тронутую войной. Вдалеке же виднелись сияющие ряды армии Глории, уже готовые к сражению. Я сжал левую руку, случайно или намеренно проколов ногтями кожу. «Не сдерживай себя. Чем больше своей крови ты потеряешь — тем больше прольешь чужой. Помни за кого мы сражаемся», — сказал мне при этом Гемо, кровь впиталась обратно, а небольшие раны тут же зажили.
-Ты волнуешься, дорогуша. Уверен, что готов? — мягко спросила меня Мария.
-Глупый вопрос. Вы путаете сдерживаемую мной решимость с волнением. — резко ответил я, вздохнув и попытавшись слегка снять напряжение.
-В таком случае больше не буду отвлекать тебя. — довольно произнесла она. И вот, Мария прошла вперед, набрав полную грудь воздуха.
-Товарищи академики! Нас ждет одно из решающих сражений в этой войне, силы врага могут показаться вам могущественными, однако позволяйте страху затуманить ваш разум, ибо на свете нет воинов, подобным нам! Здесь собрались все: и генералы-адепты, и капитаны-магистры, и простые солдаты — охотники. Помните, за что бы каждый из вас не сражался, у вас всех одна цель — защитить свою страну, чтобы желание каждого могло быть исполнено… — Мария подняла флаг Каэлестиса, в то время как со стороны Глории небо почернело от стрел, пущенных в нашу сторону. — Бояться нечего, мои друзья, нас не победить. — свои слова Мария произнесла за несколько мгновений до того, как стрелы Глории достигли нас. Но стоило Легенде взмахнуть флагом, как могучий штормовой ветер отразил абсолютно все снаряды, грозившие поразить нас! Флаг нашего королевства засиял ярким голубым светом, образ великой каэлестианской девы чья сила способна сдержать тысячи стрел заставил сердца всех наших воинов трепетать от гордости за Боевую академию. -За Каэлестис и Боевую академию! — громогласно произнесла Мария. — Вперед!
«За Каэлестис и Боевую академию!» — поддержали ее все присутствующие. Флаг Марии обвился вокруг древка и стал подобен стали, превратившись в копье. Адепты без промедления разошлись по своим отрядам, чтобы построить и подготовить их к атаке, Мария заняла свое место среди элитных кавалеристов Белых башен, а я решил присоединиться к одному из отрядов Зигмунда, который должен был первым вступить в бой с глорианцами. Начало было положено, адепт приказал нам двигаться вперед, навстречу нам вышли пешие рыцари Глории в доспехах из светло-серой стали. И вот настало время первой крови пролиться на этом поле: щиты Глории попытались выдержать наш стремительный рывок, но первый человек пал со стороны запада, от копья нашего академика, разбившего его защиту одним ударом. Второй наш воин атаковал сразу двумя мечами, чем застал рыцаря врасплох, затем он увернулся от ответного выпада и, отрубив руку соперника, нанес несколько последних ударов — начальная инициатива была у нас в руках, первые ряды запада уступали нам. Но как только пробил час кровопролития, глорианские рыцари собрались и стали жестоко давить нас своими щитами, не давая возможности нашим ловким воинам воспользоваться всеми преимуществами своей легкой брони — академики прочувствовали на себе все минусы своей экипировки, не выдерживающей даже одного серьезного удара, в то время как броня рыцарей давала им право на ошибку, своими короткими мечами они кололи и рубили наших солдат, тем самым еще больше понижая их боевой дух.
***
«Крики, стоны и звон клинка,
Ужасную картинку, что застыла, наблюдаю я.
Холодеет кожа, горячеет кровь,
И в несдерживаемой злобе хмуриться бровь.
Смертельным льдом полниться меч,
Желающий всех врагов моих засечь.
Зала фигур застывших я призову звезду,
Убив ею недругов своих о победе мечту!»
***
Когда бой начался, мои инстинкты позволили мне не потеряться среди оглушающих криков и звона мечей. Будто отточенным до совершенства движением я вытянул руки вперед, соединив их, а затем растянув. За правой рукой тянулась яркая полоса, принимающая образ клинка, и в последнее мгновение, когда полоса вспыхнула — Истребитель ангелов уже лежал в моей руке.
-Ледяная…звезда! — Крикнул я, подбежав к строю рыцарей Глории. Вражеский солдат моментально закрыл себя щитом, но эта попытка защиты была безнадежной: взрыв льда разбил щит на куски, смертельно ранив стоявших рядом врагов и позволив моему клинку достичь основной цели. От вида пролитой мной крови мое сердце забилось быстрее, взгляд стал чище, тихая безумная усмешка вырвалась из мои уст, когда я отбил удар следующего рыцаря. Мой ответный укол достиг щита и пробил его, не задев самого рыцаря. Однако льдинки, оставленные клинком, быстро охладили щит, сделав его не только хрупким, но и болезненно холодным. Рука противника быстро примерзла к щиту — не давая возможности бросить его — это заставило врага отрубить себе руку и продолжать бой без щита — но это была его роковая ошибка! Я отбросил в сторону подошедшего союзника и самостоятельно добил беззащитного рыцаря. Быстро оглядевшись, я понял, что нахожусь относительно глубоко в строю врагов, зажатый между рыцарями, которые уже готовились к совместной атаке. Я отпустил Истребитель ангелов, и тот вернулся в магический арсенал, на замену ему я призвал свой графский клинок, взмахнув обеими руками. Настоящий меч был взят обратным хватом, а призванный водный — обычным. «Поступь водомерки, губительный поток!» — произносил я, пока оба клинка занимали место в моих руках. «Держи дистанцию! Отгоняй!» — слышались слова среди неразборчивых криков и командных восклицаний. Я защитился от ударов двух противников, затем еще пары и в конце от шестерых в сумме. Ответного удара ждать им было недолго: закрутившись словно водоворот, я рассек вражеский строй. Кровь смешалась с водой, падая вместе с ней на части тел солдат Глории. От безжалостной резни меня отвлек раздавшийся с правого фланга грохот, словно от ударившей в землю молнии — это Мария верхом на своем коне нанесла удар копьем, силой ветра разбросав врагов в стороны. За ней свой удар нанесли и конные войска академии, вгрызаясь в левый фланг серых рыцарей Глории. «Артур! Беги на юго-запад к отрядам Беттани и Юлиана, тебе здесь будет слишком скучно, я справлюсь сама!» — кричала мне главнокомандующая. Пехоте врага досталось явно не меньше нашего, так что, согласившись с Марией, я прорвался сквозь уже разрозненный строй солдат обеих сторон и побежал на юго-запад.
Пока я пересекал чистое поле, мне не повезло наткнуться на офицеров Глории, подобно мне совершавших маневр охвата отряда Беттани. Элитные воины резко остановились и призвали свои клинки. «Замечен враг!» — крикнул первый офицер на западном языке: «Принял, призываю тень», — ответил ему второй, тут же начав произносить заклинание. — Ярость, обрети форму и повинуйся нам, Аль даркнесс, темный слуга!». «Темный слуга! Темный слуга!» — повторяли остальные, рядом с ними появлялись знакомые существа, которых мы называли агентами. Количество противников увеличилось, но я был готов к сражению даже с таким количеством солдат. Призраки из теней и бинтов направились в мою сторону, намереваясь атаковать первыми — оказавшись рядом, они замахнулись — а я, кружась подобно танцору, отступил назад, ошеломляя взмахами своих мечей монстров магии тьмы.
-Гемо вы не насытите, так что разберусь с вами быстро. — я поднял глаза на агентов, бросив на них устрашающий взгляд. — Миль аква, захват мурены. — повинуясь заклинанию, из земли вырвалась вода, тут же обвившая всех теней. Не теряя времени, я побежал вперед, кистью своего оружия перечеркивая каждую тень, окрашивая поле боя голубым отблеском водной краски. Пробежав мимо последних двух офицерских прислужников, я взмахнул мечом лишь один раз, оставив призванный водный клинок в груди второго врага — и тут же принялся за самих офицеров. Обратный хват графского меча позволил мне нанести удары с иного угла, и даже глорианскому элитному солдату было трудно отразить мою атаку — тому человеку я оставил глубокую рану на левом боку. Однако я сова забрался слишком далеко, открылся и был вынужден защищаться: взмаха клинка удалось избежать только отклонившись назад. Но даже здесь я сохранил инициативу: поддержал себя призванной водой, ею же толкнул свои ноги вверх, ударив ими атаковавшего офицера, а затем быстро вернулся на ноги. Графский клинок больше не лежал в моей руке — его место занял Истребитель ангелов. Последовавший за моим приземлением удар меча был заблокирован частью ледяного барьера, который я почти что инстинктивно создал около себя — тренировки Арктура не прошли зря. Следом за этим с разворота был нанесен ответный удар, заблокированный, но откинувший в сторону нападавшего. И этому же нападавшему через секунду я рассек спину. «Сейчас!» — прокричал раненый ранее в бок офицер. Внезапно пораженный в спину солдат произнес заклинание и… магический взрыв отбросил меня в сторону — затем второй взрыв достиг меня со спины и повалил на землю: неожиданные самоубийственные атаки офицеров застали меня врасплох. Перехватив инициативу, офицеры подбежали ко мне почти сразу — отдаю должное этим воинам, смекалки и подготовки им не занимать. Но атаковать меня у них все же не получилось — две стрелы поразили одного офицера, а второго зарубило боевым серпом, оставшийся же в меньшинстве третий решил быстро отступить: «Отправьте тень к командному составу, сообщите, что предвестник здесь!» В человеке, зарубившего офицера серпом я узнал одноглазого Корво, который тут же помог мне подняться, а за ним, не так далеко от нас стояла девушка, держащая в руках длинный лук.
-Старший магистр адепта Корво, Диана. Запомни, кто спас тебе жизнь. — сказала лучница твердым и гордым голосом.
-Диана, хватит хвалиться, нам еще с офицерами сражаться. — хихикая говорил ей Корво. — Вставай, солдат, и беги дальше. Беттани сражается с «бригадой тени» — помощь ей не помешает. — я не стал спорить и продолжил бежать на юго-запад, оставив Диану и Корво позади. Что это была за «бригада тени» я понял почти сразу: солдаты Корво, Беттани и Юлиана сражались в основном с агентами, которыми руководили «офицеры» — элитные солдаты ближнего боя. До основной линии сражения я решил не добегать, вместо этого я сразу свернул на запад, где должны были находиться руководящие силы бригады тени.
Вдалеке шла очередная схватка: Виктория своим копьем защищается от атаки сразу двух солдат, взмахивает копьем и оставляет от первого противника две половины уже мертвого тела, а второго пронзает копьем, задевая сердце. Магистр отскакивает от пораженного врага и атакует следующих — три взмаха копья убивают двоих, а третьего оставляют безоружным — Виктория опускается на землю и защищается от ударов подоспевших на помощь людей. Следом, стремительно возникнув со стороны нашего фронта, безоружного солдата ударом кулака, закованного в кристаллическую перчатку, убивает Каин. Он добирается до атакующих его сестру врагов и пробивает голову первому, второго же прибивает к земле, ударив сразу двумя руками — Виктория быстро разворачивается и одним взмахом разрезает подошедшего со спины офицера, задумавшего атаковать ее брата. Каин быстро подбегает к сестре, а та раскручивает перед собой копье, разбивая летящие в обоих стрелы — видимо ветряной барьер Марии уже не способен действовать так далеко от нее. Они были оба живы — это стало для меня небольшим облегчением, с ними я лишь встретился взглядами, мы сверкнули друг другу ободрительными ухмылками, после чего я побежал дальше на запад. По левую руку виднелись позорно отступающие воины бригады, впереди же сверкали две красные вспышки — там сражение все еще продолжалось, хотя его исход уже был предрешен: это Беттани в одиночку боролась с остатками этой части армии Глории, я уже давно знал, какой потециал имеют ее парные клинки, возникающие по одному ее пожеланию около ее запястий, но я только сейчас увидел их в действии: движения Беттани напомнили мне о виденном мной когда-то представлении гимнастов. Прыжки, пируэты, изгибы спины, рук и ног… И этот завораживающий танец был последним, что видели глорианские солдаты! Но больше всего меня поразило совершенно иное — дуэльное мастерство Беттани. Рапира служила продолжением руки адепта, она защищалась ею как дирижер, своей палочкой управляющий игрой оркестра войны, она разила ею как скрипач, своим смычком исполняющий проникающую в самую душу мелодию. Финты, выпады, уколы и хлесткие удары — больше одного выдержать не смог никто. Я побежал к ней словно мотылек на свет. На яркий красный свет. Но к тому времени никого, кроме самой Беттани, в живых уже не осталось.
-Здравствуй, Артур, как ощущения? — вдохновленно спросила та меня, не отрывая взгляда от отступающих врагов.
-Честно говоря, я ожидал большего. Я ожидал наслаждения от убийства своих недругов, а на деле испытал лишь раздражающий прилив безумства. — ответил я, также обращая свой взгляд на обращенных в бегство солдат Глории.
-Не ожидала услышать такое от тебя… — Беттани внезапно прервалась. — Берегись! — крикнула она, схватив меня за плечо и резко развернув спиной к врагу. — Беги-беги-беги! — продолжала она, пока мы оба перебирали ногами, отступая подальше. Через секунду наших ушей достиг миниатюрный гром, а за нашими спинами сверкнула белая вспышка.
-Это четвертый рыцарский орден Глории — «Глядящие в небо». — пояснила адепт, стоило нам отбежать на безопасное расстояние. «Маги?» — уточнил я, хватая ртом как можно больше воздуха. — Экхи Глории! Конные воины, предпочитающие соблюдать дистанцию. А конкретно эти еще и мечут в нас не дротики, а молнии! — пояснила адепт. Мы двинулись дальше, и вскоре наконец добрались до воинов Беттани, где нас встретили знакомые охотники, магистры и простые солдаты. Я обернулся назад: глядящие в небо остановились, закрывая собой отступающих. Рыцари этого ордена были защищены легкой на вид стальной броней с открытыми шлемами, которые были украшены крыльями, а на всю их экипировку были нанесены аквамариновые узоры; на левых руках у них были обычные кожаные перчатки, в то время как на правых, в которых они держали свои громовые копья, они носили стальные перчатки, походившие на демонические когтистые лапы. Беттани отвлекла меня от любования вражеским отрядом, созвав воинов к себе: «Товарищи, прошу вас собраться с силами и продолжить бой. Магистры и старшие охотники, подойти ко мне!»
-Так точно, госпожа адепт! — раздался крик толпы. К Беттани подошел весь малый командный состав, вместе с Каином и Викторией.
-Что такое? У нас какие-то изменения? — спросила Виктория, опираясь на свое копье.
-Никаких изменений. У нас нашлось время для минутного перерыва и для обсуждения стратегии ведения боя…
-Мы слушаем вас, адепт Беттани! — крикнул Каин, которому почти сразу заткнули рот стоящие рядом магистры. Итак, Беттани сказала нам следующее: пятый рыцарский орден «Бригада тени» был разгромлен, его остатки защитил четвертый орден «Глядящие в небо» — элитные экхи. По мнению адепта, Корво и его отделение и дальше пойдут в атаку, что поставит под угрозу десятый рыцарский орден Глории, который ведет бой против отделения адепта Зигмунда и отряда главнокомандующей Марии. Чтобы не допустить этого, Глория наверняка выставит против Корво третий рыцарский орден — Нимф, тоже конных солдат, но специализирующихся уже на ближнем пешем бое. Беттани решила выделить часть солдат мне, чтобы я поддержал Корво и разгромил нимф, в свою очередь они с Юлианом и остальной частью отряда выступят против глядящих в небо. Я поддержал эту идею, ибо успехи Боевой академии на юго-западном фланге должны вынудить Глорию выставить против нас последний рыцарский орден — Терновых чародеев. Именно они были моей главной целью. План был утвержден, перед тем как уйти со своими людьми, я заметил Юлиана, прорывающегося через строй солдат к Беттани.
-Бетти! Ты как, нет серьезных ран? — встревоженно спросил он, схватив девушку за плечи.
-Как видишь, я живее всех живых. Пострадала не сильнее твоего. — рассмеявшись ответила адепт.
-Слава свету…Значит это была лишь передышка? — с облечением вздохнув, мужчина обнял Беттани.
-Верно, давай я быстро объясню тебе план… — все еще посмеиваясь, адепт освободилась от объятий Юлиана. Она передала ему все, что успела поведать нам, меня же в это время отвлекла Виктория.
-Эх, как я им завидую! В академии так трудно найти себе пару! — сказала она с притворным отчаянием.
-Не правда, ты просто не пыталась. Вспомни ту же Маргариту и Джозефа. — с дружеской насмешкой ответил я, ткнув ее локтем.
-Эй, это не правда! — сказала магистр и продолжила что-то доказывать мне, но я пропускал ее слова мимо ушей, наблюдая за Юлианом и Беттани. Адепт нежно взяла голову Юлиана, и они соприкоснулись лбами, закрыв глаза.
-Пообещай, что не умрешь, пока не унесешь как можно больше жизней. — сухо улыбнувшись, сказал бывший адепт.
-Если и погибать, то вместе с тобой. Так что тебе придется убить не меньше меня. — азартно оскалившись ответила ему нынешний адепт. После этого они разошлись, я тоже решил более не задерживаться и, проходя мимо недовольной Виктории, приказал всем следовать за мной.
Наш отряд быстро приближался к предполагаемому месту боя — совсем рядом солдаты Зигмунда и десятого ордена сражались друг с другом. Каин окликнул меня и указал рукой вправо: «Артур! Я вижу Корво!» Одноглазый адепт действительно был там — он махнул мне рукой, держащей боевой серп. Я скомандовал отряду двигаться в сторону Корво, но внезапно Виктория остановила наш отряд. «Отставить! Впереди враг!» — крикнула она, призывая копье. Мы все почувствовали дрожание земли, Корво и его академики, вероятно, тоже заметили это. Воины приготовились к бою, около адепта из-под земли вырвалось несколько небольших жуков, размером с кошку. Эти создания угрожающе затрещали, но Корво это не застало врасплох — выругавшись, он тут же разрубил первого жука серпом. Густая фиолетовая жидкость, вырвавшаяся из тела жука, начала слабо светиться и через несколько мгновений взорвалась. Этот взрыв поразил и соседних жуков, что вызвало цепную реакцию.
-Адепт ранен! Командование передается магистрам! — крикнула Диана, подбирая с земли, пораженного внезапной атакой Корво. Тот был все еще жив, о чем свидетельствовала его возможность более-менее держаться на ногах.
-Пригнитесь! — приказал Каин, призвав рядом с собой крупный кристалл. Отряд послушно прильнул к земле, а старший охотник ударил по своему кристаллу, поразив осколками жуков, налетевших на нас.
-Отряд, врассыпную! — скомандовал я. Последующий взрыв крови жуков не задел ни одного солдата из нашего отряда, чем мы с Каином наверняка были горды. С западной стороны показались конные рыцари в легкой броне с темно-зелеными узорами на ней, они оставили своих коней в стороне, а сами приближались к нам быстрым ровным шагом, призвав две сабли, также покрашенных в темно-зеленые цвета. — Виктория, я перекладываю дальнейшее командование на тебя и остальных магистров, если они есть в нашем отряде. — крикнул я, выходя вперед в сторону рыцарей.
-Если хотел просто разобраться со всем в одиночку, то так бы и сказал! — усмехнулась та, принимая командование. Когда мы с противником были в паре метров друг от друга, я обратился к Гемо: «Хватит тебе сидеть внутри и собирать кровь с лезвия мечей».
-А ты хочешь дать мне больше? Я могу помочь с этим, но для этого тебе придется лишиться и своей крови. — отозвался дух, отчего я ощутил неприятное жжение в своей левой руке.
-Значить риск, да? Чем больше потрачу — тем сильнее будешь ты. — сказал я, призвав на своей правой руке ледяные когти. — Что ж, хорошо! Часть крови потрать на мое исцеление, иначе мы не дойдем до Люциуса! — я положил когти на верх своего левого предплечья… и рассек его когтями, позволяя крови вырваться наружу. Боль отозвалась красной пеленой в моей голове и глазах — но я выдержал ее, призвал Истребитель ангелов и направил его на «Нимф». Кровь обвилась вокруг моей левой руки и преобразила ее. Первый рыцарь пошел в атаку, атаковав меня своими саблями. Я уклонился от удара, но оружие рыцаря оставило после себя ярко-зеленый свет, из которого выросли три жука.
-Гемо, лезвие новолуния! — произнес я заклинание, левая рука растянулась, став похожей на лезвие, я взмахнул рукой, поразив рыцаря вместе с его жуками. Сила Гемо меня поразила — атака прошла насквозь через броню рыцаря и разрезала даже его сабли, которыми он пытался защитится от удара. Правда от удара моя голова закружилась, а силы слегка поубавились — похоже он все же воспользовался моей собственной кровью. Я подошел к телу, кровь с которого стала сама тянуться к моей руке — стало немного легче. Призванные же жуки взорвались прямо рядом со мной, но особо не навредили — Гемо залечил мои раны. Я почувствовал вкус превосходства и высокомерно улыбнулся остальным рыцарям. Они ответили на мою провокацию, атаковав меня всей толпой, от их очередных взмахов саблями я увернулся, проскользив в сторону на замороженной крови. Ближайших нимф я поразил выпадом вперед, выпустив волну острого льда из Истребителя ангелов. — Миль айсо, ледяная игла» — далее я решил вновь испытать силу Гемо — растянув руку, я притянул к себе атаковавшего меня ранее рыцаря, которого сейчас же пронзил клинком. От вновь подошедших ко мне солдат, я прикрылся их же товарищем и после бросил его в них. — Неплохо… — Гемо, я смог раскрыть твой потенциал лучше Луки, смог превратить тебя в силу, с которой мало кто может сравнится. Я закончу это сражение и доберусь до Люциуса! Прекрасные рассуждения о мести прервали внезапно родившиеся в неприличных количествах жуки — нимфы сдаваться явно не собирались, а жуки были серьезным их преимуществом. Внезапно подбежавший ко мне Каин в очередной раз показал мне свои умения с лучшей стороны: кристаллами он поразил всех жуков, а меня защитил кристаллическим барьером.
-Куда это ты один полез? Разорвут же! — крикнул он мне, легонько толкнув меня плечом. Следом за подбежавшим Каином, до меня добралась и Виктория.
-Мы разберемся с ними вместе. — добавила она, вставая рядом со мной. Я щелкнул пальцами левой руки, призвав рядом с Истребителем ангелов клинки из крови.
-Вперед, друзья! — сказал я обоим, мое сердце наполнилось товарищеским теплом, которое разожгло во мне новые силы. Мы были в авангарде нападения, вслед за нами в битву вступили и остальные академики. Я выступил против двух рыцарей, защищался от ударов истребителем и кровавыми клинками, повинующихся моему разуму, и ими же атаковал в ответ. Пока они были достаточно острыми и целыми — я резал, когда тупились и ломались от недостатка энергии — запускал как снаряды. Каину хватало своих кристаллических перчаток и барьеров — он просто ломал сабли нимф и легко побежал безоружных, жуков же нам помогала убивать Виктория — ее копье с легкостью поражало предсказуемо-возникающих насекомых. Чтобы помочь своей сестре, Каин призвал большой кристалл и запустил его в воздух. Какого же было наше удивление, когда тот кристалл разбили две стрелы — осколки идеально точно поразили новую партию жуков.
-Отделение Корво с вами, воины Беттани! — кричала нам Диана, поднимая наш боевой дух до ранее неизведанных высот. Мы с Каином переглянулись и придумали план, как можно использовать стрелы Дианы.
-Виктория, копье! — крикнул я. Магистр защитилась от удара нимфы, выставив его горизонтально и крикнула мне о готовности. Я подбежал к ней и прыгнул на ее копьё. — Поступь водомерки! — произнес я заклинание и побежал по копью прямо в гущу врагов — прыгнул вверх и призвал над собой круг из водных кинжалов. -Аква бето, последний дождь! Перекрестная магия, Айсо альфо, водопад ледяных звезд! — Я атаковал рыцарей сверху, вонзив истребителя ангелов в землю — тут же ледяной взрыв поразил ближайших врагов. Зачарованные кинжалы из воды упали следом за мной, вонзаясь в нимф, оставляя после этого взрывы меньшей силы. От множества взмахов саблями в небо поднялся рой жуков. В ответ на это мы с Каином призвали большие кристаллы — каменный и ледяной, которые бросили по разные стороны от роя жуков. И тут же оба кристалла были поражены стрелами, выпущенными Дианой. Рой был побежден осколками! Третий рыцарский орден понес большие потери и явно сдавал позиции, хоть и не отступал. Клич Боевой академии был слышан на всем поле боя, давая понять, что сражение шло в нашу пользу!
Пока его не перебил чудовищный рык.
Армии обоих сторон замерли и обратили свой взор в сторону крика. «Гектатонхейры!» — крикнула Виктория.
-Продолжать бой! Я отправляюсь туда! — крикнул я в ответ, прорываясь сквозь плотный строй солдат. Послышались горны Глории, со стороны командного пункта запада выехал конный отряд. Без сомнений это были Терновые чародеи. Но прежде, чем они доберутся до нас пройдет время, основной проблемой сейчас были только они — гектатонхейры. И я знал кто может справиться с ними — Беттани. Поэтому я должен был как можно быстрее найти ее и помочь ей в бою. Я шел на звуки молний и рычания и вскоре увидел ее — она сражалась одна против целого отряда глядящих в небо, окруженная телами своих солдат. Адепт двигалась быстро словно ветер, но экхи знали свое дело — они отгоняли Беттани, метая в нее свои молнии и вовремя отходя на безопасную дистанцию. И даже так девушке из академии удавалось добираться до каждого из них, убивая по одному. Рядом с ней находился и Юлиан — парень сражался с гектатонхейрами. Грязные шестирукие гуманоиды с грубой темной кожей, вооруженные либо массивными мечами, сделанными из грубо-обработанного куска железа, либо обычными дубинами, успешно противостояли ветерану академии. Его магия камня не могла помочь ему в битве с этими существами — ни каменные копья, ни удары, сопоставимые по урону с падением валуна, не могли серьезно навредить гектатонхейрам, и лишь магия тьмы давала возможность его мечу прорваться сквозь их кожу. Его возлюбленная спешила к нему на помощь, но ей мешали экхи, отгоняющие адепта от себя и от Юлиана. Я задумался — сможет ли мое оружие противостоять монстрам? Я заранее призвал графский клинок и его водную копию — до Юлиана оставалось немного — в следующее мгновение взмах водным клинком призвал к нему кинжалы, которые атаковали гектатонхейров еще до того, как я сам добрался до них. Клинки пробили тело врага — теперь я был уверен в своих силах! Поэтому, заранее победив их в своей голове, я подбежал к Юлиану и вместе с ним зарубил еще одного представителя этого племени.
-Вовремя ты, дружище. Давай разберемся с этими чудовищами. — с благодарностью в усталом голосе сказал Юлиан, утирая со лба пот. Наш с ним дуэт оказался гораздо эффективнее сольного сражения: черный рыцарь был нашей поддержкой: он создавал нам каменные колонны, которые давали мне возможность проводить стремительные атаки с воздуха, а самому темному мечнику возможность отступить. Я же был основной ударной силой — усиленные кровью Гемо клинки могли с легкостью пробивать кожу гектатонхейров. Когда их ряды поредели, и нас больше не прессовали со всех сторон — мы стремглав понеслись на помощь к Беттани, успехи которой уже давно уступали нашим. Но не успели мы приблизиться к ней даже на десяток метров, как со спины вновь раздался ужасный рык, земля вздрогнула. Мы обернулись: позади нас стоял поистине грозный противник — гектатонхейр, который был на метр выше своих сородичей, единственный защищенный в некое подобие железной брони с двумя мечами… Нет, это нельзя было назвать мечами! Это были куски железа, напоминающие огромные лезвия топора. Его уши и нос были украшены золотыми кольцами, а сам он выглядел гораздо более разумным чем остальные. Сомнений не было — вождь. Я полностью повернулся в его сторону и посмотрел прямо в его глаза. Юлиан же предпочел отвернуться и встать ко мне спиной.
-Я помогу Беттани, потом мы присоединимся к тебе. — сказал он мне, сразу же исчезнув в тенях. В очередной раз я сосредоточил магию на своих ладонях, желая призвать свои клинки. Но в тот момент, когда образ мечей уже вырисовывался магическими линиями, среди грохота битвы со стороны Глории раздалось самое неожиданное восклицание: «Вэкториэ!». Восклицание сопровождалось очередным грохотом молнии, усилившееся отчаянным криком влюбленных. Образ мечей растворился, я все же отвел взгляд от гиганта, и только чтобы увидеть, как легендарная Беттани допустила осечку — одна из молний поразила ее. Следом за одной молнией, в ее спину вонзилось еще три громовых копья, после чего адепт упала на землю. Избегая попаданий молний, Юлиан тут же перенес себя к ней, подняв ту на руки. Мы встретились взглядами — в его глазах было столько же боли и растерянности, сколько и в моих, я просто стоял на месте, а он проскрипел зубами, спрятав взгляд. Юлиан исчез в тенях вместе с ней, будто бы сказав тем самым: «Она еще жива… Я должен попытаться спасти ее, прости, но тебе придется сражаться в одиночку».
-Иди, Юлиан. — попытавшись отбросить боль в сердце, сказал я в пустоту. Мою левую руку свело от гнева, как только вокруг вождя собрались остатки глядящих в небо. Сам же гигант стоял все так же неподвижно, словно ожидая момента, когда я полностью сосредоточу на нем внимание, чтобы отдать экхам приказ атаковать меня. «Вперед», — раздался грубый и грузный голос, схожий с рычанием зверя, глядящие в небо дружно подняли свои громовые копья и пустили коней в мою сторону. Я не собирался возиться с этими рыцарями, но, похоже, выбора у меня особо не было — моя рука взяла призванный графский клинок, я принял решение сражаться, и, если я хочу победить, мне придется как-то справиться с их копьями. Единственным способом отбить их было использование обычной магической энергии, не преобразованной в магию льда, воды или крови, так я и поступил — покрыл свой меч магической оболочкой, в десятке метров от меня пронесся на своем коне глядящий в небо, который метнул в меня свое копье, я отразил брошенное им в меня громовое копье, также я поступил и с копьем второго рыцаря, которое отлетело в ногу его коня. Упавший после этого воин умер от двух ударов, быстрых словно молния — какая ирония… Конь первого попался на призванную мной за пару секунд водную ловушку и сбросил всадника, чью голову я, подбежав, разбил кровавой рукой, прибив к земле. От акта непомерной жестокости я вздрогнул, но затем гордо улыбнулся, кровь впиталась в руку, а я без промедлений принялся за оставшихся. Очередного рыцаря я сбросил с коня бросив в того свой графский клинок. Возможность не была упущена — я тут же подбежал к коню и занял место всадника, вернув свой клинок в магический арсенал, когда наша мобильность оказалась на одном уровне, я быстро одолел еще одного метателя молний. К сожалению, они быстро убили украденного мной коня, но задержать меня надолго это не смогло: они не могли напасть всем отрядом, ибо, соберись они в одном месте, тут же стали бы целью моих заклинаний. Экхи, чья сила заключается в мобильности и мощности снарядов, были бессильны против хорошего боевого мага — это заставило меня задуматься о том, какой же хаос твориться на центральном фронте, на котором сражаются боевые маги обеих сторон. Здесь, в Симэре, Боевая академия сражается против простых рыцарей, магия которых ограничена в пользу физических боевых навыков: академики приспособлены к бою с магами, так как их основная цель — демоны, среди которых пользователи магии встречаются далеко не редко — поэтому выставлять против них магов было бы крайне опрометчивым решением. Но вот последний глядящий в небо обратил свой взор на землю, означая тем самым, что путь до вождя гектатонхейров был свободен. Все это время он наблюдал за нашим боем, не предпринимая ни одной попытки вмешаться, для него это, похоже, было некой проверкой моих способностей.
-Ты выглядишь достаточно разумным, чтобы ответить мне. Так ответь же, гектатонхейр, почему ты сражаешься за Люциуса? — я подошел к вождю и поднял готовый к битве взгляд, смахнув с меча кровь и спрятав его в магический арсенал.
-Люциус заслуживает того, чтобы мы следовали за ним: он спас мой народ. Именно поэтому я готов помочь ему спасти и остальной мир. — медленно выговаривая каждое слово, отвечал мне вождь, смотря вдаль убийственно-неживым взглядом. Я стоял на месте, глядя за спину вождю, а тот медленно шел вперед, проходя мне за спину. — Ты силен — поэтому я сражусь с тобой. Но достаточно ли ты смелый, чтобы принять вызов Коргарна? — продолжил тот. «Да, Коргарн, можешь не сомневаться в этом», — ответил я, принимая вызов гиганта. — Так тому и быть. Я стану испытанием, что покажет, достоин ли ты сражения с Люциусом. — гектатонхейр поднял оба своих меча и приготовился атаковать, я призвал графский клинок и его водную копию, также приготовившись к схватке… -Аль терра, недры! — Заревел мой противник, мы одновременно повернулись друг к другу — Коргарн ударил по земле одним из своих мечей, от удара которого на земле остался разлом, увеличивающийся в моем направлении, я вовремя отскочил назад, ибо в то же мгновение из-под земли на конце разлома вырвался острый каменный шип. Мои ноги коснулись земли — я стал приближаться к вождю — стоило приблизиться, как тот ударил вторым мечом, я уклонился от удара и запрыгнул на его меч, собираясь атаковать сверху. Три руки надежно защищали бок гиганта, так что я пытался поразить его грудь — но клинок лишь поцарапал ее, отказавшись проходить сквозь его кожу. Из-за безуспешной атаки я потерял концентрацию и тут же получил удар плоской частью первого меча, откинувший меня далеко назад и оторвавший мне левую руку по самое плечо, на месте руки теперь оказался бурлящий сгусток крови.
-Спасибо, Гемо… Если бы не ты — я бы остался без руки. — стиснув зубы, поблагодарил я духа. «Восстановить могу только левую руку и мелкие раны, не подставляйся», — ответил мне тот внутри головы. Пока моя рука быстро отрастала вновь, я поднимался с земли, тщательнее обдумывая свою тактику: если я не могу пробить его кожу обычной магией воды, то быть может магия крови сможет помочь мне в этом? Я усилил лезвия своих мечей водой, а затем увеличил силу заклинания, используя магию крови. — Перекрестная магия, клинки полуночного монстра. — вторая моя атака заметно отличалась от первой — Коргарн взял мечи нижними и верхними руками, а средними не давал мне забраться по мечам. Я вертелся вокруг него, уворачиваясь от тяжелых ударов и подбирая момент для ответного нападения. Тем не менее, нужно было торопиться: держать усиление было проблематично — Гемо использовал силу моей собственной крови — вся чужая ушла на восстановление руки. И сейчас мне срочно нужно было ранить гиганта, чтобы ко мне вернулась былая сила магии крови.
Гектатонхейр ударил по земле, воспользовавшись магией камня во второй раз. Я решил не рисковать и отойти подальше — и тут вокруг места удара возник круг каменных шипов — и сразу же это было использовано против призывателя: я без промедлений забрался на них и нанес закрученный удар по Коргарну. Вождь защитился своим оружием, но оно не остановило мою атаку — каждый повторный удар постепенно стачивал меч Коргарна, а последний, нанесенный призванной водной копией, расколол меч, оставив мое оружие в образовавшейся трещине. Следующий удар настоящим мечом разбил один из двух мечей гектатонхейра на несколько частей. Голова начинала кружиться, а дыхание усиливалось быстрее, чем хотелось бы — сказывалась легкая потеря крови от магии, но теперь гигант был уязвим с одной из сторон! Я не сбавил темп, продолжая обегать Коргарна по кругу и готовиться нанести удар следующий удар. В ответ на это противник подался вперед и попытался атаковать меня руками, а затем и вторым мечом — но не попал. Мой удар на этот раз смог ранить монстра — резкий взмах клинка отрубил нижнюю руку гектатонхейра. Кровь от раны тут же потянулась в мою сторону, головокружение прошло, силы вернулись, кровь гектатонхейра по ощущению была на порядок «сильнее» человеческой. Тем не менее, избавление от лишнего тяжелого оружия сделало гиганта быстрее — он на удивление резко взмахнул мечом рядом со мной, благо я успел обернуть себя в пузырь, который отскочил в сторону и выпустил меня. Крови, однако, пришлось потратить много. Но вот я снова сближаюсь с противником и снова атакую: рядом с Коргарном я призвал кроваво-водные копья и направил их на него: «Перекрестная магия, копья красной кавалерии!»
-Вздо-ор! — закричал гектатонхейр, разбивая копья своими руками — да, отвлек я его ненадолго, но для атаки хватило — вновь круговой удар двумя клинками — вновь защита огромным мечом, но на этот раз на земле. Второй меч треснул еще раньше первого: сначала он был разрезан пополам, затем в него вонзилась водная копия, а разбил его окончательно удар кровавой левой рукой. От этого Коргарн пошатнулся — я призвал третью копию — гигант защищался и атаковал руками. Уворот, взмах, снова уворот и снова взмах — враг остался без еще двух своих рук. К тому же, мое тело наконец-то напиталось столь необходимой мне кровью могучего существа, почувствовав возвратившееся ко мне преимущество, я взмахнул левой рукой, словно бросая что-то.
-Гемо, высвободись и помоги мне! — приказал я, тут же ощутив, как по левой руке растекаются магические линии.
-Предельная магия крови… Воплощение Гемеона. — произнес в ответ мой дух-компаньон. Кровь с моей руки пролетела за спину Коргарна, оставив мне человеческую руку взамен кровавой. В своем привычном красном костюме, держа в руках копию графского клинка, позади противника появился сам Гемо.
-Сейчас! — крикнул я, заняв стойку для рывка.
-Слушаюсь! — крикнул в ответ Гемо, повторяя мою стойку. В следующий же момент мы одновременно нанесли удар по беззащитному гектатонхейру с двух сторон: дух крови рассек чудовищу спину, а я поразил грудь. Гемо сразу вернулся в мою левую руку, а Коргарн упал на колено, пытаясь набрать в раненую грудь как можно больше воздуха.
-Ты… Победил, человек. — ужасно медленным, но явно удовлетворенным голосом говорил вождь. — Среди нас все решает честь и сила — поэтому… я был рад сразиться с таким как ты. Прощай. — закончил вождь гектатонхейров, после чего его массивное тело с грохотом пало на землю. В тот момент моя голова опустела после осознания, что очередная схватка подошла к концу, пока Гемо жадно поглощал кровь, я умиротворенно смотрел на небо, к тому моменту уже почти полностью закрытое тучами. Но спустя пару минут, все еще без единой мысли в голове я медленно прошелся по полю боя. Тишина. Легкие завывания ветра. Краем глаза я заметил на земле легкий розовый блеск — подошел, наклонился. На земле лежал амулет-бабочка, тот самый, который я видел в кошмарах Беттани и Юлиана. Я поднял его и бережно надел его себе на грудь. Вскоре после этого эфемерная идиллия была разрушена очередным горном глорианских солдат — ко мне приближался первый рыцарский орден. Я был полон сил, а за моей спиной были остатки отделения Беттани и Корво — я решил остаться на месте.
-Я бы посоветовал тебе держаться от них подальше, Артур, у этих рыцарей мечи сделаны из тьмы — ни один барьер, ни одно усиление клинка не продержится долго против такого оружия. — предупредил меня Гемо.
-Ничего — выдержим. Мы так или иначе должны были сразиться с ними, почему мы должны отступать именно сейчас? — все еще пребывая в состоянии полного спокойствия ответил я.
-Поступай как считаешь нужным. Главное — не умри. — Гемо замолк, а я задумался: «смогу ли я… Повторить те движения? Хватит ли у меня опыта обращаться с рапирой также, как это делала она? Наблюдая за движениями Беттани в том кошмаре, наблюдая за ней на поле боя спустя тринадцать лет, я более-менее запомнил ее технику…» Терновые чародеи не просто приблизились ко мне — они использовали похожую на теневой скачок технику, чтобы мгновенно окружить меня. Время будто застыло, амулет задрожал — я почувствовал, как по телу растекается теплая магическая энергия, идущая к моим рукам. Перед тем как удар первого рыцаря был нанесен, магические клинки, которыми до этого сражалась Беттани, явились ко мне, возникли у моих запястий — и в этот же момент меч, сотканный из тьмы, был отражен стремительным ударом магического клинка. Техника терновых чародеев была заметно лучше всех остальных рыцарей Глории — они атаковали то поочередно, то одновременно и всегда под разным углом и с разной силой. Но способности, которые дал мне амулет, все же превосходили рыцарские — мой боевой танец был менее плавным, но столь же смертельным, как и у Беттани. Пируэт и сразу блок, я защищаюсь и пытаюсь атаковать в ответ — и с каждым разом будто набираюсь сил — это и есть сила амулета? Если сосредоточиться… может даже я смогу повторить коронный прием техники адепта. До этого я лишь ранил чародеев, отгоняя их от себя, но сейчас — я пролью кровь их ордена! Из глубин амулета раздался слышный только мне далекий всплеск, вновь по телу пробежал разряд энергии, окончивший свое движение в клинках. Оружие посветлело — выстрел! Сгусток магической энергии вырвался из клинка и попал в одного из чародеев. Латы последнего не выдержали такую мощь — снаряд разорвал ему грудную клетку, моментально убив мага тьмы. Но даже это были лишь шутки, сила новой школы академиков безусловно велика, но стоит вспомнить и технику старой академии… Внутри этого амулета я чувствовал присутствие ее рапиры. Энергия заключена в этом артефакте как вода в колодце — и стоит ее потревожить, как она тут же вырвется наружу.
-Академия… Барьер! — выкрикнул я — небольшой энергетический взрыв вокруг меня заставил чародеев быстро разорвать со мной дистанцию. Ныне в своей руке я держал ту самую рапиру с бледно-розовым клинком, вокруг которого обвивались потоки магии такого же цвета, как и он сам. Я чувствовал, что простых движений и приемов для такого оружия не существует, оно должно быть продолжением руки, стать единым целым с владельцем, поражать не самих врагов, а их суть! Я пошел в нападение, но атаковать первым не решался — только ждал попытки коснуться меня. То, что произошло после выпада тернового чародея, нельзя назвать ни защитой, ни нападением — это было нечто иное, парирование, как назвали бы это воины. Но это парирование было идеальным — яркий всполох и лязг клинка по клинку, перерастающий в короткий свист укола — не успев даже заметить ответного удара, терновый чародей упал замертво. Аура этой техники бросает в дрожь, она совершенно не заточена на блоках или ударах, ощущение, будто они будут несравненно неэффективными — однако парирование будет сильнейшим. Чтобы попытаться атаковать меня, терновые чародеи призвали жуков с жалом на голове и использовали их в качестве снарядов, те же что стояли ближе не призывали жуков, а оправдывали название своего ордена — использовали против меня черные тернии, вырывающиеся из-под земли — магия природы особа актуальна в Глории — неудивительно, ведь это ее родина. Но я намеренно побежал на эти тернии, за которыми прятались рыцари — оказывается магия рапиры позволяет парировать не только клинки… Терновник был порублен на куски в одно мгновение, в следующее — три мелодичных свиста клинка ознаменовали гибель трех рыцарей, которых не спасли даже их теневые скачки. Грациозно опустившись на землю, я отозвал рапиру, вернув ее обратно внутрь заколки-бабочки и призвав вместо нее клинки, выстрелами из них я расправился с жуками. Как итог, даже сильнейший орден не оказывал серьезного сопротивления мне, воину, владеющего силой одного из лучших адептов Боевой академии, когда-либо живших в нашем королевстве, силой мага воды и силой льда Хранителя. Пусть шансы у них все же и оставались — мои атаки требовали колоссального запаса магической энергии, победить им не удастся только из-за недостатка времени…
По небу пронесся яркий луч света, пролетая над всем полем боя и оканчивая свой путь в самом дальнем его конце. Серые тучи, успевшие собраться за все это время, были пронзены столпами света, эти столпы словно стрелы пронзили всю мощь армии Глории. «Дракон света прибыл на помощь к сынам и дочерям его королевства…» — подумал я. Терновые чародеи все еще были способны сражаться, они смело стояли передо мной, ожидая возможности вновь дать мне бой, но вот за моей спиной громогласным воплем огласили свое прибытие солдаты не Боевой академии, но Каэлестиса. Пехотинцы в доспехах нашего королевства, со знаменами в руках, бежали в бой против первого ордена. «Вперед, братья! Аль фуро, всплеск эмоций!» — раздался голос адепта Кевина, предводителя этой армии, когда его охваченный огнем меч коснулся меча чародея. Мия и Кевин прибыли к нам на помощь в самый разгар боя. Его исход тут же был предрешен, мне оставалось лишь в последний раз сразиться с рыцарями Глории перед тем, как академия и Каэлестис одержат победу.
Битва в Симэре была окончена через час после прибытия подкрепления Каэлестиса, когда армия Глории была полностью побеждена, а выжившие взяты в плен. Над полем гордо реяли флаги Каэлестиса и Боевой академии, озаряемые вечерними лучами выглянувшего солнца, командиры в это время строили своих солдат у подножья для подсчета потерь. Но меня это сейчас не интересовало: я быстро вернулся в лагерь академиков, в госпиталь, чтобы найти Беттани и узнать ее состояние. Искать долго мне не пришлось — рядом с ее койкой на табурете сидел Юлиан, стоявшие неподалеку медики записывали что-то с пугающим спокойствием на лицах.
-Как состояние Беттани? — с волнением спросил я, переводя дыхание после бега.
-Она погибла. Совсем недавно, около часа назад. — подавленно ответил Юлиан, проведя рукой по потемневшему лицу. В голову ударило осознание, я оперся о стену, чуть не упав с ног.
-Как погибла? Разве ей не помогли? — шокировано раскрыв глаза, спросил я.
-К сожалению ее раны было слишком трудно исцелить. Обычно к нам поступают с физическими ранениями, либо с ранами от демонической магии — наши методы исцеления способны с легкостью исцелить большинство таких ран. С другими видами магии сложнее — магию молний, которой была поражена адепт Беттани Уайт, практически невозможно исцелить с помощью магии воды или огня. — выдал мне один из медиков. Юлиан, неудачно попытавшись скрыть недовольство, вздохнул, снова услышав ненавистное оправдание.
-А как же магия света? Лечащие способности старшей магии не должны быть настолько ограниченными! — кричал я медикам, размахивая руками. «Среди персонала нет ни одной целительницы или священника. В связи с внутренней борьбой нам не выделили ни одного лекаря магии света», — ответили мне.
-Черт бы побрал этих магов света… — тихо добавил Юлиан, с трудом поднимаясь на ноги. Я подошел к нему и помог встать, а уже потом снял со своей куртки заколку-бабочку и протянул ее Юлиану: «Держи. Это ее амулет, думаю, он должен быть у тебя». Юлиан посмотрел на эту заколку, а затем на меня. Он не взял ее, а сжал ее в моей руке и отстранил от себя.
-Пусть остается у тебя. С течением времени часть души владельца артефакта остается в нем — используя его ты поможешь Беттани убить как можно больше западных псов. — сказал он мне, потерянно усмехнувшись и опустив взгляд. Я молчаливо кивнул ему, возвращая заколку на место. Темный мечник хлопнул меня по плечу и поплелся в сторону выхода. — Пойдем. Мне нужно присутствовать на подсчете потерь. Вдвоем мы снова спустились к подножию, Юлиан пошел к своему отделению, а я — к Марии. Армия академии значительно поредела — это я понял, когда огляделся вокруг. Будто совсем не огорченная потерями Мария воодушевленно осматривалась, выискивая всех адептов или их заместителей.
-Добрый вечер, Артур. Как себя чувствуешь? — мягким голосом поинтересовалась та, даже не взглянув на меня. «Паршиво. Печально видеть такие большие пробелы в строю», — ответил я, попытавшись найти в ней хотя бы толику сочувствия и скорби.
-Мне тоже, Артурчик… — Мария смахнула выступившую слезу. — Но такова наша жизнь, с этим ничего не поделаешь. — после этих слов, Легенда привела себя в порядок и последний раз провела взглядом по строю солдат. — Адепты, доложить о потерях! — крикнула она. Первым выступил вперед Юлиан.
-Адепт Юлиан Блэк. Потери личного состава значительные — потеряно около половины солдат. Адепт Беттани Уайт… Героически погибла в бою. — после доклада тот с досадой вернулся в строй. Затем вперед вышла Диана — магистр отделения Корво.
-Магистр Диана. Потери личного состава незначительные — потеряно менее четверти личного состава. Адепт Корво отсутствует по причине серьезного ранения. — Диана вернулась в строй, далее выступил Зигмунд.
-Адепт Зигмунд Феррос. Потери личного состава трагичны — потеряно более восьмидесяти процентов солдат. — сказал адепт, хранивший на своем лице не менее тяжелое выражение горечи, чем Юлиан.
-Магистр Лукас. Потери личного состава значительные — потеряно около половины солдат. Адепт Амелия и адепт Аарон героически пали в бою. — произнес парнишка из следующего отделения. Его слова огорчили Марию не меньше, чем смерть Беттани.
-Магистр Фавн. Потери личного состава приемлемые — потеряно около трети солдат. Адепт Эмия отсутствует по причине серьезного ранения. — еще несколько незнакомых мне адептов или их заместителей выступили с докладом. Одно было ясно точно — академия потеряла немало талантливых людей, ибо в академии все люди талантливы. В конце же, Мария объявила выжившим адептам время начала заседания, на котором будет принято решение о следующем шаге академии. Все разошлись — я не стал исключением. Мне нужно было срочно развеяться, чтобы отогнать от себя тяжелые мысли, думаю именно поэтому я сразу понял куда мне нужно было идти: прибывшие солдаты Каэлестиса расположились недалеко от нас — нужно было двигаться на юг после спуска с плато. Мы с Мией не виделись с того самого дня, думаю она будет рада встретиться со мной спустя два года. Путь до лагеря не занял много времени, да и проверять на входе меня не стали — вместо этого меня встретил «знакомый».
-Хэй, не ты ли тот самый Артур, о котором Мия в свое время твердила без конца? — спросил юноша, которого я видел во главе армии Каэлестиса. Конечно же это был Кевин.
-А ты должно быть адепт Кевин. Ты прав, я Артур Стронгхарт. — нейтрально ответил ему я.
-Спасибо тебе за подсказку тогда… Без тебя бы я так и сидел в своей комнате не решаясь подойти к Мие! — Кевин смутился, улыбнулся и посмотрел на меня как на старого друга. Он что, ко всем так относится?..
-Значит она все-таки видела меня тогда… — сказал я после его слов.
-Погоди… Мия ведь говорила мне, что ты погиб — именно поэтому Лука была не в настроении… Так что на самом деле с тобой, черт побери, произошло? — запутавшись спросил адепт.
-Сложно ответить прямо. Просто думай, что я на самом деле не умирал. — слегка раздраженно ответил я, пытаясь отвязаться от него.
-Так это же отлично, друг! Пойдем напишем письмо Луке и скажем ей, что ее дорогой Артур жив! — я усмехнулся. Ну и запоздал же ты, Кевин… Ты может быть и приятный парень, но я пришел сюда не к тебе.
-Не стоит, она уже все знает. — ответил я ему на его предложение, пытаясь пройти мимо.
-Правда? О, как я за вас счастлив! И что, как же поживает мисс Лука? — закрыв мне проход продолжал спрашивать Кевин. Я бросил на того недовольный взгляд, отодвинул от себя и, проходя мимо, грубо ответил: «У нее все отлично. На небесах сейчас как раз светит солнце», — я указал парню на небо, более не поворачиваясь к нему. Кевин опешил от такого ответа, с обидой сжал кулаки и затих. — То есть она…Но как же так… — услышал я его шепот.
Найти Жрицу среди остальных было также просто, как бочку с водой посреди лужи. Под белым тентом, окруженным невидимым магическим барьером, находилось специальным образом обустроенное место для отдыха Верховной жрицы: небольшой диванчик с множеством подушек высокого качества, походный алтарь и несколько сумок с амулетами, магическими камнями, сменной одеждой и другими необходимыми жрице вещами. За всем этим обычно следили две священницы, но сейчас за Мией ухаживали двое королевских слуг. Сама же Мия, закрыв глаза, лежала на горе подушек в окружении маленьких блестящих звездочек. Стоило мне перейти границу барьера, как девушка тут же поднялась, чем напугала слуг, и подошла ко мне.
-Артур… Слава Свету, ты жив! Я сначала и не верила в это, когда встретилась с Лукой. Но теперь ты здесь. Прямо передо мной. — сказала она слабым голосом. Внешность девушки претерпела сильные, но, надеюсь, обратимые изменения: по бокам ее лицо, шея и руки покрылись сияющей золотистой чешуей, ее голубые глаза теперь приобрели золотой цвет, за спиной появились сотканные из света крылья, прямо как у Гелиоса, а по земле за ней волочился хвост, какой встречается у рептилий, также состоящий из света.
-И как ты меня узнала в таком виде — совсем же другой человек стал. А вот ты совсем не изменилась, разве что повзрослела. — посмеиваясь, ответил ей я.
-Шутки никогда не были твоей сильной стороной! — Мия рассмеялась как ребенок. — Это последствия использования высшей магии света, как перестану — через двое суток все и пройдет.
-Но тебе явно не до отдыха. Удивительно, как быстро ты прошла путь от «я и мухи не обижу» до «я последняя надежда Каэлестиса». — Мия помрачнела, скрестила руки на груди и бросила на меня сосредоточенный взгляд.
-Церкви давно нужно было измениться. Боевая академия хорошо показала себя в последней войне, поэтому священники решили лишний раз не подвергать Жрицу опасности, сняли с меня довольно важные полномочия и хотели запереть в часовне под надзором Верховного инквизитора.
-Седрика? И как же ты со всем этим справилась? — глядя на ту с большим любопытством, спросил я.
-Я… Убила его. — Мия затихла и взяла небольшую паузу. — Чтобы победить его, мне пришлось пробудить силу зерна света, что росло вместе со мной с самого моего рождения. Церковь света стала подвластна мне, но, чтобы в будущем она могла действовать автономно, мне нужно было найти нового Верховного инквизитора.
-Понятно…Дядя Седрик был хорошим человеком, найти ему замену будет непросто. У тебя есть хотя бы кто-нибудь на примете? — с искренним сочувствием посмотрев на жрицу, сказал я.
-На самом деле я уже нашла ему замену. — твердо ответила Мия.
-Кто же это? Только не говори мне, что это… — внезапно округлив глаза, задал я вопрос, хоть уже знал на него ответ.
-Адепт Кевин Астра. Он согласился оставить пост адепта и принять сан Верховного инквизитора. — с хитрой и слегка чувственной, кошачьей ухмылкой, ответила мне девушка.
-Не думаю, что этот легкомысленный юноша сможет взять на себя такую ответственность. — с небольшой неприязнью в голосе сказал я, вздрогнув. Мия озадаченно посмотрела на меня, а уже через секунду дала мне пощечину. Затем девушка скептично уставилась на меня и с укором в голосе ответила: «Плохо, Артур, очень плохо — не суди человека по первому впечатлению. Кевин очень надежный человек, я сама убедилась в этом и полностью ему доверяю». Несмотря на неприятное послевкусие после хлопка, я хитро прищурился, на моем лице возникла игривая улыбочка, а затем я задал ей еще один вопрос, надеясь поставить Мию в тупик.
-Ты любишь его, Мия, не так ли? — мягким голоском сказал я.
-Это не имеет отношения к моему решению. — смущенно, но уверенно ответила девушка. — Давай лучше сменим тему, если тебе не хочется обсуждать Кевина. — несмотря на то, что предложение являлось способом выкрутиться, оно все же было хорошим, поэтому я кивнул и вытянул руку вперед, призывая Мию спросить меня о чем-нибудь ином.
-Хочу спросить кое-что… я была на поле боя, но не видела Розу, может ты знаешь, что с ней? А еще мне очень хочется узнать, как поживает Лука, вы же встретились с ней, когда ты вернулся в крепость? — ну и вопрос же ты задала, Мия… Я покачал головой, холодно посмотрев на нее. -Неужели они обе…погибли? — она побледнела и чуть не свалилась с ног. Слуги тут же подбежали, чтобы подхватить ее, но я успел сделать это первым. Жрица, однако, быстро пришла в себя, твердо встала на ноги и подошла к алтарю, чтобы помолиться за погибших. Я молча пошел за ней, остановился в стороне и стал задумчиво наблюдать за ней — вдруг в моей голове снова всплыло воспоминание о моем обещании, я дождался момента, когда она закончит молитву, а после протянул ей эмблему Гелиоса.
-Мия, возьми. Это принадлежало тебе. — спеша наконец-то выполнить данное своему другу обещание, сказал я. Жрица обернулась и молча взяла эмблему, та обратилась в меч в ее руке, по чешуе на которой тут же прошла волна света.
-На колени. — твердым и властным голосом внезапно приказала Мия, обратив на меня свой драконий взгляд.
-Что? — растерянно взглянув на свою старую подругу, воскликнул я, опешив от внезапной холодности девушки.
-Я сказала на колени, Артур! — крикнула Мия, ее золотая чешуя слабо засветилась — я преклонил колено перед жрицей, повинуясь ее словам как марионетка. Моего плеча коснулся светлый клинок, затем он коснулся следующего плеча, после жрица убрала клинок и протянула мне свою руку. Вновь повинуясь невидимой силе, я поцеловал руку Мии, после чего поднял свою голову, посмотрев на девушку. — Артур Стронгхарт, я передаю тебе полномочия Верховного судьи и благословляю тебя на исполнение приговора, вынесенного мной, Верховной жрицей Мией. Подсудимый — Люциус Винсерэ, приговор — смертная казнь. — «Мия, но… Гелиос…» — попытался сказать я, на что жрица быстро перебила меня. — Не желаю ничего слышать. — продолжила она, помогая мне встать на ноги. — Я знаю, что стало с Гелиосом. Искупить вину ты сможешь только исполнив приговор. — ее ранее строгий голос сменился более дурашливым и мягким, она легонько толкнула меня локтем, и рассмеялась.
-Хорошо, я сделаю это, Мия. — преданно кивнув ей, ответил ей я, перед тем как также залиться смехом. Я был рад, что смог поговорить с ней после долгой разлуки, но пора было двигаться дальше, и как раз в тот момент нас прервал молодой академик, попросив нас обоих явиться на собрание, которое должно было состояться в лагере академиков — туда мы и направились. За время боя силами небоеспособной части армии в лагере был возведен более-менее сносный командный пункт. Уже там, за большим круглым столом, посередине которого находилась карта местности, затрагивающая приграничные районы Каэлестиса и Глории, расположились следующие люди: Зигмунд, о чем-то душевно разговаривавший с Юлианом; Кевин, сразу встретивший Мию с широкой улыбкой; Мария, усердно изучавшая документы, и остальные незнакомые мне адепты. Пустовали два места: Даниэля и посла севера — Максима Федуса — эти двое удобно расположились в дальнем углу, где обсуждали что-то без посторонних ушей. Заседание началось почти сразу, как мы с Мией явились в командный пункт, Даниэль занял свое место, а Федус неспешно разложил синие кристаллы на своем стуле — перед всеми предстал образ царя Василия — академики и Мия тотчас же поднялись со своих мест и поклонились ему. «Не стоит, друзья — мы на войне, а не на балу», — плавно махая руками сказал им царь.
-Верно, давайте не будем более отвлекаться. — поддержала Василия Мария. — Итак, друзья, на повестке дня у нас нападение на Твайлайт Портэ. Давайте оценим ситуацию и вынесем решение. Кто-то желает начать? — первым решил подняться и гордо высказать свое мнение уже бывший адепт Кевин.
-Как временный командующий королевской армией, я хочу заявить, что ситуация на фронте позволяет нам совершить этот важный шаг — большая часть армии «Ми» сейчас скована боем, а академия получила подкрепление и готова прорываться к столице Глории. — после слов Кевина, со своего места поднялся Зигмунд.
-Поддерживаю идею Кевина. Армия «Си» разбита в пух и прах, лучшие ордена рыцарей Люциуса потерпели поражение — лучшей возможности для атаки может и не быть. — азартно скалясь, говорил он смелым голосом.
-Хорошо, прошу вас, садитесь, Кевин, Зигмунд. — сказала Мария, выслушав их обоих. Остальные адепты не выдвигали кардинально отличающихся предложений, лишь задавая вопросы, касающиеся текущего положения на фронте и, в основном, касательно состояния армии Люциуса. Во время заседания я предпочел только слушать, но кое-что, однако, мне все же было интересно узнать.
-Прошу прощения, можем ли мы рассмотреть противоположный вариант — невозможность нападения на Твайлайт Портэ? Даниэль, ты более всех осведомлен о состоянии глорианской армии, каково твое мнение? — сказал я, поднявшись со своего места. Народ тут же притих. Даниэль поднялся и довольно взглянул на меня, Василию мой вопрос также показался важным.
-Верно, Артур. Господа, я хочу со всей серьезностью заявить, что нападение на Твайлайт Портэ не-воз-мож-но. Позвольте объяснить… — начал принц. Собрание адептов явно не было довольно такими словами, в особенности Юлиан и Зигмунд. Оба вскочили со своих мест и злобно ударили по столу.
-Как это понимать? Времени ждать больше подкреплений у нас нет, сейчас самая подходящая возможность для атаки, а вы говорите, что нападение невозможно?! — в ярости кричал Зигмунд.
-Да что ты вообще, понимаешь, глорианский принц? — поддержал своего соседа Юлиан. Темный мечник рванул со своего места и хотел, вероятно, подойти и доступно объяснить принцу почему он не прав, но…
-Вэйс. — сказал Даниэль. Юлиана сковали цепи из бледного света и тот не смог продолжить свой путь к принцу. — Прошу вас успокоиться и выслушать меня до конца.
-Господа, тише! — жестким командным голосом крикнула Мария, нахмурившись. Зал замолк, когда к Марие присоединилась еще и Мия, Юлиан и Зигмунд замолчали вместе с остальными.
-Василий, прошу вас. — вздохнув, сказал Даниэль. Царь откашлялся, поднялся со стула и приступил к объяснениям.
-Как вы все знаете, армия Люциуса состоит не только из людей. Племя гектатонхейров было хоть и разбито, но не уничтожено полностью. То же касается и демонов. — говоря медленно и с расстановкой, объяснял Василий.
-Армии «Ми» не нужно много времени, чтобы отступить к столице. Даже находясь в невыгодном положении, армия «Ми» будет способна держать оборону города. Это даст время моему отцу пополнить свою армию. — продолжил за царя Даниэль. «Что это значит?» — поинтересовался все еще скованный цепями Юлиан. — Демоны, которых мы используем в качестве солдат, не являются дикими — мы самостоятельно призываем их, проводя особый ритуал.
-Война идет уже давно — у Люциуса было достаточно времени, чтобы набрать достаточно магический сил для призыва самых опасных противников — старших демонов. — закончил Василий их с Даниэлем мысль.
-Но разве против них не могу выступить я? — скромно поинтересовалась внезапно заговорившая Мия.
-Против вас будет сражаться мой отец. Поверьте, до старших демонов вы попросту не доберетесь. — покачав головой, ответил ей принц.
-Тогда что вы предлагаете? — дрожащим голосом задала вопрос сгорающая от любопытства Мария.
-Наш план заключается в том, чтобы ваша армия не нападала на Твайлайт Портэ, а создавала давление на армию «Ми», чтобы та не отошла к столице. — ответил той Василий.
-А в это время… Я возьму Артура и вместе с ним проникну в столицу, чтобы спокойно взять власть в свои руки и тем самым помешать отцу призвать демоническое подкрепление. — дополнил его Даниэль.
-Я с вами. — неожиданно ответил Юлиан. — У меня с Люциусом свои счеты. — его слова были полны жажды реванша за поражение тринадцатилетней давности, и он не хотел упускать возможность отомстить ему за все, включая смерть Беттани. Даниэль кивнул ему и освободил того из цепей, а затем вернулся на свое место.
-Решено, друзья, мы выдвигаемся на юг — к центральной армии Каэлестиса, пока наша троица разбирается с Люциусом! — подскакивая со своего места, решительно кричала Мария, подняв сжатую в кулак руку.
-Операция «Последний вздох»! — также вскочив, произнесла Мия. Адепты единогласно поддержали этот план громким «ура!» — заседание подошло к концу. Обсуждение планов академии было перенесено, в то время как дата нашего отправления в Твайлайт Портэ была уже известна — мы выдвигаемся утром.
День подошел к концу, я лежал под открытым небом в лагере войск Каэлестиса, недалеко от места отдыха Верховной жрицы. Звезды на ночном небе сегодня сияли более холодным светом, нежели несколько дней назад, и как-то странно переливались ярко-синим блеском. Ветра не было, вся природа молчала, Гемо тоже «заснул» — одним словом все будто замерло в каком-то волнительном спокойствии. Заснуть не мог только я, но спать мне мешали не мои мысли, тяжесть ли ответственности, страх ли сражения не давали мне расслабиться — этого я не знал. Со стороны тента Жрицы раздались тихие недовольные голоса слуг, а скоро ко мне подошла сонная Мия.
-Беспокоишься? — спросила она меня, будто бы лично чувствуя мое волнение.
-Пожалуй да. — ответил я, продолжая рассматривать ночное небо. Жрица села рядом со мной и предложила мне лечь на ее колени. — Жрице не стоит делать такого ради предателя. — чувствуя себя слегка неудобно ответил я.
-А это делает не жрица, а Мия, близкий друг графа Стронгхарта. Отдохни, тебе пригодятся силы. — ласково сказала она, похлопав по своим коленям. Несмотря на возмущение слуг, я занял место на коленях Мии. Кивнув, жрица начала нежно поглаживать мои волосы, напевая колыбельную. Странным образом это отгоняло всю тревогу, наполняло меня силами и помогало заснуть. Утром я уже был полон сил и ощущал себя настолько могущественным, как не ощущал доселе. Мы собрались около лагеря — Даниэль и я — мы ждали Юлиана, прощавшегося с адептами. Проводить нас в этот нелегкий путь вышли Мия, Мария и старшие охотники Беттани. Мария и Даниэль мило болтали между собой, а мы с Мией молча наблюдали за восходом. Вскоре вдалеке показался Юлиан, стоявшая рядом жрица улыбнулась мне и обняла в последний раз. «Удачи, Артур», — пожелала она мне напоследок.
-Идем, друг мой, Юлиан уже пришел. — сказал Даниэль. Мы оседлали коней, Юлиан же подъехал к нам на своем металлическом.
-Слава Каэлестису и Боевой академии! Вперед, товарищи, мы верим в ваши силы! — кричала нам Мария, вместе с Викторией, Каином, Катариной и Мией махая нам руками. Мы тронулись в путь, незаметно добраться до Твайлайт Портэ нам поможет магия Даниэля, способная скрыть наше присутствие
Подходит время финального сражения…
***
Земли Глории всегда были богаты на ресурсы и редкие виды животных и растений., местность ее была разнообразна — горы, леса гигантских деревьев, свободные просторы и, конечно же, прекрасные глорианские города. Хоть я ни разу и не был там, я отлично представлял себе эту страну по книгам и иллюстрациям в них. И я с уверенностью могу заявить, что рай на земле был только в трех местах — в горах востока, в Нордкрауне и в землях Глории. Твайлайт Портэ был величественен, сравним с жемчужиной севера. Мы добрались до него очень быстро, даже слишком, здесь я должен был поставить точку в истории, в истории не только своей, но и в истории многих людей, даже название этого города — «Сумеречный порт», будто говорило мне: «это место служит главным связующим звеном». Перешедшие на сторону Даниэля люди встретили нас около одних из малых ворот города, под покровом вечерних сумерек, наступивших довольно рано из-за пасмурной погоды, мы пробрались в город, в темных плащах мы шли по улицам западной столицы, ведомые слугами и желанием окончить эту войну.
-Господа, хочу еще раз повторить вам наш план. — спокойным голосом сказал принц.
-Мы слушаем. — коротко ответил Юлиан.
-Главной целью является мой отец. Но я не имею желания убивать его, по этой причине это сделаете вы, если, конечно, вам это удастся. Моя же цель — явиться на собрание аристократов, которое и возьмет город под контроль. Утром мы либо сместим Люциуса с трона, либо убьем. Ибо мне по силе одолеть своего отца. «Неужели заговорщики собрались во дворце?» — спросил я, глянув на парня из-под капюшона. — Нет, но место нашего собрания не так далеко от дворца. Так что там мы и разойдемся.
В садах дворца стрекотали сверчки, иногда раздавались далекие шаги в домах глорианцев, слышалась иностранная речь. Среди нас троих волновалось трое — нас всех тревожили мысли о предстоящем восстании. Юлиан был наполнен жаждой мести за Беттани, Даниэль — за свою страну, ну а я… Пожалуй, это было нечто большее, чем месть, что-то что я не могу выразить в словах. Напряжение нарастало по мере нашего приближения к дворцу, слуга оставил нас недалеко от ворот. Проход в сам дворец охранял один единственный человек.
-Ригель. — произнес Даниэль, вздохнув.
-Ваше высочество, с возвращением. — сказал рыцарь на нашем языке, подняв голову. — Вы можете пройти.
-Я не во дворец, но эти юноши хотели бы пройти. — сказал ему принц, отходя в сторону.
-Никак нельзя, ваше высочество. Их я пропустить не могу. — спокойно продолжил рыцарь.
-Двоих не удержишь. — язвительно проговорил Юлиан, призывая меч.
-Верно, но одного из вас я все же не пущу во дворец. — твердо и решительно глядя на меня говорил Ригель. Втроем мы переглянулись. Даниэль спокойно развернулся и пошел своей дорогой; Юлиан отозвал меч, пожал плечами и молча прошел во дворец, мимо Ригеля, я же остался с ним наедине.
-Кто ты, рыцарь? — спросил его я, не двигаясь с места.
-Мое имя Ригель, я рыцарь из рода Миднайтэ, капитан терновых чародеев. — с честью сказал он мне, смотря на меня как на такого же рыцаря, как и он сам.
-Вот как… Ригель, пропусти меня. Ты мой враг, но я вижу, что ты мне не соперник — подумай о своей семье, а я уверен, что она у тебя есть. — сказал я ему, не желая проливать еще больше крови на пути к Люциусу.
-Прости, но моя рыцарская честь не дает мне отступить — я поклялся в верности своему королю, и бегство для меня будет хуже гибели. — не отступая от своих убеждений продолжал он.
-Да будет так, Ригель. Мое имя — Артур Стронгхарт, по закону рыцарских дуэлей Глории, я должен был представиться. — я встал в боевую стойку, призывал истребителя ангелов и направил его на Ригеля.
-Благодарю, Артур Стронгхарт. — капитан рыцарей призвал свои черные клинки и медленно побежал в атаку. Мы обменялись ударами, но ни один не достиг цели. Ригель атаковал меня терньями, но я защитился от них, призвав рапиру Беттани и парировав эту атаку — это приблизило меня к тому смелому человеку; на смену рапире тут же явились клинки, мы вновь обменялись ударами. Моя ловкость была выше, чем у Ригеля — несколько раз мое оружие поразило рыцаря, но тот не сдавался, он отступил, призвал вокруг себя черные кинжалы и запустил их в меня, я, также отойдя назад, призвал графский клинок и водные кинжалы, которыми сбил снаряды Ригеля. Мы переглянулись, сверкнули глазами и оба побежали в атаку в очередной раз. Ригель допустил ошибку — поразил меня в левую руку, которой я закрыл свой торс — Гемо сразу же восстановил поврежденную конечность — рыцарю повезло меньше: три глубоких пореза остались на его груди после моей атаки, гордый воин тяжело дышал и терял кровь.
-Я не проиграю! — сказал он, сжимая зубы, после чего пронзил себя своими клинками. Его тело покрылось черной, туманной шерстью, а сам он стал напоминать лорда — животного с севера. Я не знал, насколько этот шаг был эффективен, рапира в моих руках в любом случае была готова отразить любой удар моего соратника по дуэли. Ригель в облике лорда бросился на меня — его удар лапой я парировал с поразительной точностью. Рана от рапиры была слишком глубокой и широкой, чтобы капитан чародеев мог продолжать поддерживать облик лорда. Истекая кровью и еле держась на ногах, Ригель стоял перед воротами дворца. — Я не пропущу тебя, чего бы мне этого не стоило! — из последних сил выдавил из себя воин.
-Отступи. Если быстро доберешься до лекарей, то может еще поправишься. Наши силы слишком неравны. — сказал я ему, призывая в руку графский клинок.
-Ни за что! Я не… — Ригель не успел закончить свои слова — я подбежал к нему и вонзил графский клинок в его грудь.
-Прощай, Ригель. Я уважаю твой выбор — я бы поступил также. — с глубоким уважением и сочувствием его судьбе сказал ему я. Когда дыхание рыцаря прервалось, я аккуратно опустил его на землю, рядом с воротами дворца, в которые через мгновение и прошел.
Интерлюдия 2. Конец старой академии.
«Когда я скрещиваю с ним мечи, я невольно убиваю ошибки прошлого».
В это время Юлиан шел по залам дворца. Тяжелое эхо его шагов наполняло безлюдные коридоры, казалось, что это место покинуто людьми еще с вечера — неужели Люциус знал о прибытии Юлиана, Артура и Даниэля заранее? В тронный зал вело несколько путей, пройти по центральному Юлиан не решался. Воздух был теплым, он был тяжелым, но Юлиан чувствовал его иначе — он чувствовал присутствие грязной демонической магии. Последний коридор был погружен во тьму также как и все предыдущие. В дальнем его конце загорелся факел — Юлиан остановился. В коридор вошел человек в пепельных доспехах, за ним тянулся густой дым, выходящий из прорезей шлема. Юлиан обнажил свой меч и нарушил тишину первым.
-Учитель, я пришел сюда, чтобы отомстить за нас. — сказал он уставшим голосом. Пепельный ответил ему: «Знаю… Ты один? Где Беттани?» — Умерла на поле боя, от рук рыцарей Глории.
-Значит, он был прав… Юлиан, это не твоя битва, позволь им разобраться друг с другом… — хриплым голосом попросил пепельный, несмотря на знание того, что его ученик не из тех, кто отступает. И, следуя ожиданиям своего учителя, темный мечник встал в боевую стойку, взяв свой меч в обе руки.
-За наших наставников, за наше прекрасное настоящее и за яркое будущее… — начал он.
-…За славу Боевой академии. — продолжил его наставник. Пепел и камень схлестнулись в ожесточенном и прекрасном сражении, техника старой Боевой академии показала в нем все свои красоты, но никто кроме них не видел эту красоту. Юлиан использовал всю силу кольца, что дает ему возможность использовать магию тьмы почти без ограничений, забирая взамен его жизненные силы, как итог, доспехи пепельного быстро треснули, но даже в своем «слабом» обличии старая Легенда смогла противостоять Юлиану. Парень, наполненный холодной пустотой, сражался во всю свою силу, он ранил проклятого человека несколько раз, но так и не смог одолеть его. Пронзенный мечом своего учителя, ученик упал на колено.
-Почему все обернулось так плачевно, учитель? — едва слышно спросил Юлиан, подняв свой стекленеющий взгляд.
-Потому что Боевая академия умирает, наше с тобой время подошло к концу. Сколько адептов погибло на войне? Новая академия не смогла выбрать правильный путь, за что и поплатилась. До встречи, Юлиан, скоро мы с вами встретимся. Передавай привет Бетти… — пепельный опустил Юлиана на каменный пол дворца. В этот же момент в коридор зашел Даниэль с небольшой группой людей.
-Доставьте тело этого воина на родину. — Приказал он, и слуги тотчас же взяли тело погибшего Юлиана и покинули коридор.
-Пойдем, Михаил, мы все ждем только тебя. — обернувшись к своему старому союзнику, сказал принц. «Иди, Даниэль. У меня еще осталось одно незавершенное дело», — с ностальгией глядя в окно, ответил пепельный. — Ты был верным соратником, прощай. — сказал принц, после чего последовал за своими слугами. Старый воин академии минуту стоял на одном месте, продолжая наблюдать за холодными звездами через разбитые окна, а затем также развернулся и пошел в сторону тронного зала.
Конец интерлюдии.
Двери тронного зала открылись с тихим скрипом, тьма залов дворца сменилась приглушенным светом свечей тронного зала. Ужасающе спокойно Люциус восседал на своем троне, скучающе подперев голову рукой и закинув ногу на ногу, он перевел на меня свой уставший взгляд, который тут же оживился, стоило ему узнать своего гостя. Король Глории выглядел как молодой мужчина, его внешность совершенно не соответствовала его возрасту; его перламутровые волосы доходили до середины шеи, а схожего цвета глаза будто излучали тусклый красный свет, облачен он был в черный, расшитый золотом камзол с белым воротником, плечи камзола, чуть, после ключиц также были белыми, под камзолом расположился слегка прикрытый белым жабо черный кафтан; завершали же его образ черные брюки и черные военные сапоги.
-Вот и ты, ангельский вестник. — сверкнув глазами, сказал он с большим предвкушением, он выпрямился, на его лице тут же появилась бодрая улыбка.
-Замолчи, Люциус. — злобно проскрипев зубами, ответил я. — Твои разговоры мне не нужны, я пришел сюда не за ними. — я сделал несколько коротких, уверенных шагов в сторону короля. Люциус устало поднялся с трона, потянулся и спустился по ступеням вниз, равняясь со мной.
-Зря ты так. Мы бы многое могли узнать о себе, если бы уделили время разговору. — отведя руку в сторону, с короткой усмешкой сказал он. Я скептично взглянул на него, не двигаясь с места. -Ведь мы с тобой, Артур, похожи. — хитро подняв уголки губ произнес он.
-Ложь! — громогласно крикнул я, взмахнув рукой от ярости.
-Похожи! — величественно смеясь повторил он. — И ты сам это прекрасно понимаешь, просто не хочешь признавать. Подумай сам: кто мы есть по своей сути? Два могущественных существа, что стремятся к одному! — продолжал Люциус, разведя руками.
-Не ставь мои цели на один уровень со своими! — держась за свою гордость, кричал ему я, шагнув вперед.
-Вот, например, какова была твоя мотивация прийти сюда? — скрестив руки на груди, а затем вскинув одну из них, спросил король, подняв брови. — Ты шел в этот зал, думая о своей стране. Что ж, я тоже делал все ради своей страны. Ну а если копнуть глубже — ты пришел сюда, потому что твоя возлюбленная пала от моей руки. — мягким голосом, полным довольства своими действиями, продолжал он, раня мое сердце своим острым взглядом. Я стиснул зубы, Гемо тоже был в ярости, но момент еще не наступил. Будто действительно желая выслушать наглеца Люциуса, я стоял и не предпринимал попыток атаковать его. — Я тоже сражаюсь за любовь, просто это никому не известно! Ну и, в конце концов, мы оба желаем защитить мир, не дав ангелу восстать. — Люциус снова посмеялся, а затем прижал руки к сердцу. Перед тем как продолжить, он медленно протянул ко мне руки. — Разве мы… не похожи?
-Единственное в чем мы действительно можем быть похожи, так это в желании убить друг друга. — едва сдерживая рвущуюся наружу злобу, сказал я, с презрением подняв голову в сторону.
-Ха-ха… И это тоже. — усмехнулся Люциус, закрыв глаза и уперев руки в бока. В тронном зале наступило молчание, даже взгляды разошлись по разные его стороны, лишь отдаленные подергивания пламени свечей двигали время вперед, не давая ему окончательно застыть. — Думаю, дальнейший диалог будет неуместен… — сказал Люциус, открыв свои хищные глаза. Я поднял на него уже свои глаза, волнение исчезло, ровно как и гнев, осталась лишь светлая решимость. В моих руках появился графский клинок, который я взял привычным обратным хватом, направив клинок на Люциуса. Король выставил правую руку в правую сторону, раскрыл ее, и словно мираж в его руке появился меч, с каждой секундой принимавший все более четкие очертания. Этот меч был похож на клинок Михаила тем, что был покрыт чем-то напоминающим пепел, тлел на воздухе и светился слабым и теплым демоническим огнем. Лезвие клинка в срединной его части было выполнено в виде крупных игл, направленных вниз подобно еловым ветвям. — Тронный зал будет маловат для нас двоих, давай перенесемся в более просторное место. — произнес Люциус, поднимая свой меч над головой. — Предельная демоническая магия, ЛАСТЭ ПАРАДИСЭ! — меч Люциуса засиял бледным светом, и вдруг — сверк! Яркая вспышка скрыла тронный зал, а через мгновение мы оказались последи бесконечного пространства, походящее на какой-то храм: вокруг стояли резные колонны, пол был выложен белой плиткой, а вдалеке стояли скульптуры, изображающие сцены жизни, вероятно никогда не происходившие в нашем мире, небо было светлым, ночным, будто нарисованным синей краской, и по этому ночному холсту текла вата облаков, впитывая его синеву, вдали же сияла белоснежная полная луна. Я выдохнул, вступая в свой последний бой.
-Умри же, Люциус! — решительно воскликнул я, взмахивая своими волосами. Мои ноги понесли меня в сторону короля, я замахнулся и нанес удар — Люциус ответил мне тем же, раздалось звонкое эхо, лезвие моего клинка застряло между игл его меча.
-Отлично! Покажи мне свою решимость! — воодушевленно проговорил король, пожар боя заставлял его сердце стучать быстрее. Напор усилился — Люциус резко поднял мой клинок вверх, чем травмировал мне руку и, тем самым, нарушил мою концентрацию. Далее последовал мощный удар левой рукой, отразившийся звуком глухого взрыва в бескрайнем пространстве. Меня откинуло назад на десяток метров, с трудом опираясь на клинок, я поднялся на ноги и бросил взгляд на своего противника. Люциус развел руками и улыбнулся.
-Не разочаровывай меня, наши силы на одном уровне! — крикнул он мне, его клинок засветился — рядом с королем появилось несколько пепельных игл. «Миль… аква!» — выговорил я, быстро очертив дугу своим клинком. — Ха! Неплохо, Артур! — усмехнулся он, когда его иглы были сбиты моими водными кинжалами. Я вновь пошел вперед, намереваясь атаковать, но, не дожидаясь этого, Люциус сам подбежал ко мне и взмахнул своим мечом. Мечи соприкоснулись — раздался один звонкий лязг, затем еще и еще! Их магические поля переплелись, сменив звон протяжным возмущением ветра. «Волна демонической энергии! Штормовой прилив!» — последними ударами мы призвали две волны, которые уничтожили друг друга и оттолкнули нас обоих по разные стороны.
-Еще! — крикнул Люциус, дрожа от наслаждения боем. Мы остановились в одно и то же мгновение, и сразу приготовились продолжать сражение. Я создал в своей левой руке копию графского клинка и намеревался использовать уже два клинка. Поразить Люциуса не вышло — тот вовремя отошел в сторону, так что ударить его можно было только основным клинком, удар которым тот с легкостью отразил и не оставил меня без ответа — я пробежал мимо, а Люциус резко развернулся и выбросил вперед свою левую руку — плитка треснула, из-под земли появились ряды пепельных шипов, приближающиеся ко мне — я обернулся, вздрогнул и вовремя отскочил назад. — Хм. Земля, вздрогни! — решительно и твердо заклинал король. — пол «храма» проломился прямо по линии движения шипов, сбив меня с ног. Следом за этим последовало два взмаха пепельного клинка, вызывающих волны энергии. От первой волны я уклонился, ударив мечом по полу — сосредоточенная на нем энергия магии воды оттолкнула меня в сторону, а от второй я защитился уже самим клинком.
-Хватит игр, Люциус! — сказал я, поднялся и выставил графский клинок перед собой, оглядываясь по сторонам. Тихий самодовольный смех прозвучал вдруг — глорианский король растворился в тени, но я чувствовал его. В этот раз, у него не получится защититься! В момент, когда он раскрылся чтобы нанести удар, я сменил графский клинок на рапиру Беттани и парировал выпад врага! От этого удара Люциус едва удержался на ногах.
-Быть не может!.. Даже после смерти Ты смеешь мешать мне?! — с ненавистью во взгляде огрызнулся король, глядя на мое оружие.
-Не отвлекайся, король! — рапиру сменили энергетические клинки — серию их ударов у моего противника все же получилось отбить, следом я призвал истребителя ангелов — последовали три тяжелых удара, которые выбили Люциуса из равновесия, последний же удар я нанес снизу-вверх графским клинком. Люциус был ошеломлен и не мог отбить последующие атаки — три широких пореза на его груди показывали мое превосходство. Нанеся, как мне казалось, смертельные раны, я сосредоточенно посмотрел на короля, отойдя на пару метров назад.
-Ха-ха…Знаешь, чем еще мы похожи? — внезапно начал он. Я напрягся, ничего не ответил ему и лишь продолжил наблюдать. — Ты — человеческая душа в теле магического существа… — Люциус указал на меня рукой и с трудом выпрямился, раны на его теле брызнули кровью, но король будто и не обращал на них внимания. — …А я — человеческая душа в теле демона! — выпалил король, после чего все его тело треснуло и побледнело, трещины засветились демоническим светом, его одеяние будто слилось с телом и теперь напоминало костяной панцирь. Раны в этой форме затянулись быстро — я проскрипел зубами. Его тлеющее тело испускало слабый дым, который колыхал светлые волосы короля-демона, расплывшегося в угрожающей улыбке, Люциус походил в этой форме на Михаила, но если последний был немощным, будто рассыпающимся, то первый выглядел даже могущественнее себя обычного.
-Не имеет разницы кто ты, а кто я. Неважно даже то, за что мы боремся! Мы не одно и то же, Люциус, я прошел весь этот путь повинуясь своему сердцу, совершал ошибки и принимал их. Но ты! Ты лишь сеял раздор, манипулировал и убивал, разрушал судьбы, разрушал страны ради какой-то призрачной цели! Передо мной не великий король — передо мной лишь демон, жаждущий крови! — Люциус слушал мою речь, сосредоточившись и с гордым, снисходительным интересом подняв брови, но в конце он не выдержал и, дико засмеявшись, прокричал: «Не пытайся строить из себя героя, червь! Думаешь только твой путь был долог и тяжел?» Король еле заметно для моих глаз переместился ко мне и взмахнул мечом, но в последний момент я все же смог защититься. Наше сражение продолжилось с новой силой: удары стали быстрее и сильнее, мы стали использовать весь потенциал пространства, в котором находились — в течение нескольких минут мы разрушили несколько колонн. Сдерживаться больше не было смысла — мы опустошали свои запасы магической энергии с ужасающей скоростью, но даже так наши тела были полны сил. Взрывы, кинжалы, шипы, барьеры, парирования… Список приемов, использованных нами, можно продолжать еще долго.
-Гемо! Гранатовые жужжалки! — крикнул я, в тот момент левая моя рука была вновь обращена в руку Гемо. Сгустки крови вылетели из предплечья, превратившись в тех нестабильных жуков, которых я видел у Нимф, они влетели в пол и взорвались, подняв несколько крупных плит в воздух — в эти плиты в ту же секунду вонзились пепельные мечи Люциуса, а когда дым от взрыва рассеялся, мы уже в спешке бежали в атаку друг на друга. Желая поразить противника, мы снова и снова скрещивали мечи, пытаясь прорубиться через магические поля наших оружий, но каждый раз эти столкновения сводились к ничьей.
-Аль демоникон, осенний дождь! — Люциус поднялся в воздух, призвал над собой несколько пепельных клинков и атаковал меня с воздуха.
-Шаг… Выпад! — атаку полудемона я отразил энергией вновь призванной рапиры. Когда же противник приземлился, он атаковал меня, исчезнув и появившись уже у меня за спиной — этот его удар я остановил призванным в левую руку графским клинком. Затем последовало два столкновения двух мечей, после которых мы временно отошли в сторону. Я снова сменил оружие — сжал в руке рапиру, готовясь к атаке — мгновение, и мы вернулись в бой: Люциус совершает удар, а я начинаю очередной выпад… Как итог: я пронзаю грудь короля рапирой, а он отрубает мне правую руку, после этого мы оба отлетаем по разные стороны, дополнительно сломав своими телами плитку храма. Гемо оскорбляет меня за мою халатность, в сжатые сроки восстанавливая потерянную конечность, а рапира возвращается в мой магический арсенал, выполнив свою роль.
Мы оба еле поднялись на ноги и, продолжая следить глазами за оппонентом, переводим дыхание. На сей раз никто из нас не призвал к себе оружия — передышка обещала быть длинной.
-Хей, Артур. Есть предложение к тебе… — начал Люциус, усаживаясь на пол. — Давай устроим небольшой перерыв. — король скрестил ноги, оперся подбородком на руку и таинственно ухмыльнулся.
-Черта с два, вставай и… Сражайся! — ответил ему я, призывая Истребитель ангелов и дрожащей рукой направляя его на полудемона. Но в этот момент мои ноги предательски покосились, и я упал на пол, рефлекторно отозвав меч.
-Да брось… — отмахнулся Люциус. — За то время, пока длится этот перерыв не один из нас не сможет получить преимущество.
-Говорить с тобой я все еще не намерен! — тяжело дыша, говорил я, приподнимаясь.
-Можешь не отвечать… — усмехнулся он. — Позволь рассказать тебе свою историю. Может хоть так ты поймешь меня, Артур…
Интерлюдия 3. История короля-демона.
«Как ты думаешь, смог ли я сохранить свою человеческую душу, Артур?»
-Это началось полвека назад. Ты удивишься, но у молодого Люциуса не было ничего общего с королевской кровью: он родился в маленьком городке, далеко на западе Глории. В то время мы еще не умели управлять демонами, так что они и для нас представляли весьма серьезную угрозу, в том числе из-за своего количества. Когда я был малолетним юнцом, мой родной город был стерт с лица земли демонами, однако на тот момент я был далеко — родители отправили меня в деревню неподалеку. Много лет я был наполнен жаждой мести демоническим тварям, что уничтожили все, что было мне дорого, и спустя это множество лет, потраченное на оттачивание мастерства сражения — я стал совершенным воином, что истреблял этих монстров по всей Глории. Я бы так и продолжал вершить свою месть, если бы в один момент… я не проиграл. Тогда я был в одном из разрушенных городов, сражался против старшего демона, думая, что моих сил будет достаточно, чтобы победить этого монстра. Я дрался, вкладывая душу в каждый свой удар, в каждое движение и заклинание, но мне, знаменитому истребителю демонов, не суждено было победить — в конце боя я был на пороге смерти, но демон решил не убивать меня, внезапно, он заговорил: «Я вижу твою решимость, человек. Я живу на этом свете уже многие сотни лет и первый раз встречаю такого бесстрашного смертного. Скажи, хочешь ли ты отдать мне свое тело, чтобы моя душа могла наконец-то раствориться в мане, находясь на вершине восхищения?». Как бы я не ненавидел его и его собратьев, как бы я не хотел до конца держаться за свою честь человека…
Я согласился.
И с тех пор я овладел силой древнего демона — сотни его сородичей пали от моей руки всего за год, слухи о моих способностях добрались даже до старого короля Глории, но своего пика они достигли в день, когда я спас от демона его дочь — прекрасную Лиллиан Винсерэ. После этого случая я стал жить при дворе, работая королевским истребителем демонов. Время шло, и в один из дней король Глории умер от болезни, перед этим благословив меня на брак с его дочерью. Именно так в свои двадцать два года я стал королем. Под моим началом демоны были полностью истреблены и лишь жалкие крохи их нечестивого племени ушли ближе к границам Каэлестиса, где почти не беспокоили мой народ. За время службы истребителем, я с жадностью впитывал знания о том, как нужно править страной, поэтому, когда пришло мое время править — Глория расцвела. Спустя еще четыре года у нас с Лиллиан родился Даниэль, мы были счастливы и, казалось, ничего не может помешать нашему счастью.
Казалось.
Была у Лиллиан одна странность — каждые две недели она пропадала на день, а перед этим сильно волновалась, была болезненной и бледной. Однажды я все же решил узнать, что же беспокоит мою любовь — Лиллиан поведала мне о том, что сторожила все годы еще с юных лет — ты наверняка уже догадался, что я имею в виду. Глубоко под замком покоился осколок души древнего, могущественного существа, что ни за что не должно стать свободным. Весь последний год голос этого существа беспрерывно нашептывал Лиллиан свое единственное желание — вернуться к жизни, этот голос сводил ее с ума, не давал заснуть, причинял ей невообразимые страдания. Я не мог видеть, как страдает моя королева, с помощью демонической магии мне удавалось заглушить ее боль от шепота ангела, причиняя другую боль, но это было лишь временным избавлением, а не лекарством. Моя надежда на счастье таяла с каждым днем, прямо как Лиллиан. И в один момент, я решился. Под видом несчастного случая я освободил свою жену от страданий, она всегда желала, чтобы этот мир жил, чтобы ни одна сила не могла уничтожить его — я последовал этому желанию. Много лет я изучал труды по демонологии, научился призывать демонов и управлять ими и с их помощью наконец нашел все осколки души ангела в землях Каэлестиса. Найденное мной древнее пророчество говорило о Хранителе, что способен запечатать все эти осколки. И чтобы защитить мир до момента, когда Хранитель явиться к нам, я собрал вокруг себя единомышленников из всех организаций Каэлестиса кроме Боевой академии, надеясь с их помощью заполучить осколки и спрятать их под барьером моей души, до которой шепот ангела никогда не доберется.
Но, как ты понимаешь, появился ты и все усложнил…
Конец интерлюдии.
Король закончил свой рассказ; продолжая сидеть и восстанавливать силы, я сверлил того взглядом, не до конца понимая, какую реакцию он ожидал от меня получить. Видя мое замешательство, Люциус встал на ноги и протянул руку в мою сторону, нацепив унизительно дружелюбную улыбку.
-Теперь, когда ты все понял… Я прошу тебя пойти человечеству навстречу и добровольно умереть. Я передам Хранителю последний осколок и навсегда запечатаю ангела, а после я постараюсь сделать так, чтобы народы Глории, Нордкрауна и Каэлестиса запомнили тебя как героя. Я попрошу Верховную жрицу помолиться за тебя, чтобы твоя погибшая душа смогла воссоединиться с твоей дорогой Элукой на небесах. Как по мне, это достойный финал для такого человека как ты. — предложил мне он. Восстановив силы, я встал на ноги и гордо выпрямил спину.
-Люциус… — я призвал в руку Истребитель ангелов. — Твои слова действительно убедительны… — начал я, чем вселил в своего врага надежду, которая проявилась во вздохе искреннего удивления. — Но твои слова… — я опустил голову. — Это несусветная чушь, оскорбляющая честь любого воина! — яростно выкрикнул я, вставая в боевую стойку и направляя острие клинка на короля. Люциус, искривив свое лицо гримасой отвращения, скрипнул зубами, от которых тут же отлетели искры.
-Я так и думал! Мне не стоило даже пытаться вбить что-то в голову такому недоразвитому идиоту вроде тебя! — высокомерно подняв голову произнес Люциус, призывая свой клинок.
-Просто подумай, что сказала бы Лиллиан, узнай она о том, что ты успел натворить в ее отсутствие: Даниэль рискует жизнью, находясь среди врагов, готовит против тебя восстание, потому что твое правление поставило под вопрос господство Глории на континенте, твой народ страдает от войны, а верные рыцари бросаются в самоубийственную атаку. И ради чего? — колко ответил ему я, наполняя меч энергией. Мои слова задели Люциуса в самое сердце, он вновь гневно сверкнул зубами и сразу же побежал в атаку.
-Не лезь туда, куда тебя не просят, щенок! — бой продолжился, но на этот раз сила полудемона на порядок превосходила мою. Откуда у него взялась такая сила? Неужели человеку действительно не победить владельца силы старшего демона? Даже если это так, я не сдамся — я продолжу сражаться! Весь мой арсенал был использован в бою с королем: какими бы не были его атаки, я всегда смог избегать их и даже нападать в ответ. По крайней мере, я думал, что это так. Мое сопротивление продлилось недолго, уже через пару-тройку минут я снова стал выдыхаться. Моя магическая энергия внезапно подошла к концу, ровно как и кровь, запасенная Гемо, которую этот дух преобразовывал в энергию. Я пропустил всего один удар, но даже одного удара хватило Люциусу, чтобы окончательно подавить мое сопротивление.
-Что, Артур, не хватает сил? Больше не можешь ничего сказать? — безумно хохоча, говорил Люциус. Удар его шипастым мечом оставил страшную рану на моем боку, за ударом последовал толчок демонической энергией. Я отлетел назад и впечатался в колонну, а затем, по приземлении на пол, меня встретил залп трех пепельных копий, что вонзились в мое тело и тут же пропали. Опершись на треснувшую колонну, я сидел на полу, истекая кровью и думая о том, что победы мне уже не видать. — Пора покончить с тобой. Спустя столько лет я наконец-то исполню мечту Лиллиан! — Люциус мечтательно посмотрел на звездное небо храма. Затем он прицелился и замахнулся мечом, намереваясь бросить его в меня. Послышался звук рвущейся плоти, брызнула кровь…
Но не моя.
Пронзенный мечом, передо мной стоял худой и бледный Михаил, его седые волосы героически развевались на дыму, исходящем от тела, обе его руки держали меч короля, не давая оружию вернуться к хозяину.
-Что?! — раздраженно протянул Люциус. — Сначала мертвая Беттани, а теперь и ее проклятый мной учитель ополчился против меня? Да что здесь происходит! — испепеляя Михаила полным проклятий взглядом, он вытянул свою руку вперед, пытаясь вытянуть
-Ха-ха… Все очень просто, друг мой. Тринадцать лет назад ты предсказал гибель многих академиков за их ошибку — вторая война тому доказательство. Сколько адептов и охотников погибло тогда и продолжает гибнуть на полях сражений сейчас? После окончания войны может не остаться ни учителей, ни учеников. Академия… Боевая академия исчезнет! На ее могиле наши потомки построят новую академию, но на это потребуются годы… Твои главные враги — Беттани Уайт и Юлиан Блэк уже погибли в бою. Твое собственное пророчество будет исполнено лишь тогда, когда я искуплю ошибку академии. — спокойно говорил Михаил королю, удивительно крепко держа его меч в ослабевших от проклятия руках.
-Искупишь? Своей смертью? Ха! Твоя жертва будет напрасна — моя победа лишь вопрос времени! — величественно ухмыляясь, хвалился Люциус.
-Ошибаешься… Твои слова означали то, что никто не остановит тебя, покуда существует Боевая академия. С моей смертью умрет эта эпоха Боевой академии, а значит… Ты будешь побежден! — после этих слов Михаил с силой вонзил меч глубже в свое тело, а затем повернул его и с большим трудом извлек его из раны, разорвав ту еще сильнее. Проклятая Легенда упала на пол рядом со мной, его полудемоническая кровь была… могущественна. Люциус не предвидел того, что я смогу поглотить ее, прежде чем тело Михаила рассыпится в пыль. — Рассчитываю на тебя, Артур… — с тяжелой товарищеской ухмылкой произнес мой друг, прежде чем обрел долгожданную смерть. Меч вернулся к Люциусу, он разозлился еще сильнее, его желание добить меня, казалось, можно было ощутить физически.
-Я никому не позволю остановить меня. Никому! — кричал он, перемещаясь к колонне. Но около нее он никого не нашел, пока я сам не появился перед ним, чем застал самоуверенного короля врасплох. С помощью крови Михаила я смог почти моментально восстановить свои силы, даже не самый сильный удар Истребителя ангелов смог уложить Люциуса на лопатки. Тем не менее, он быстро вернулся в строй, временно отступив назад. -Что за… Что это за сила? — В замешательстве произнес король. Он атаковал меня, но теперь мы поменялись местами — уже сам Люциус был еле способен противостоять мне.
-Ледяная…звезда! — мой удар был ослаблен ответным блоком, но даже так я смог серьезно ранить Люциуса в его «полудемонической форме».
-Альфо Демоникон! — крикнул тот, откинув меня волной демонической энергии. — Я не проиграю тебе. Если даже если мне придется отвергнуть человечность, даже если после этого дня я перестану быть королем, я не позволю тебе победить! — говорил Люциус с искренним героизмом и неприятием. — Предельная демоническая магия, великое возвышение! — оружие Люциуса поднялось в воздух, а затем вонзилось в грудь короля — тело и клинок запылали огнем, который обернулся вокруг них, словно кокон. Из этого кокона вырвался похожий на человека демон с двумя величественными крыльями, лишь отдаленно напоминающий короля. — Я уничтожу тебя, ангельский вестник! — раздался грозный голос этого существа, на его руках образовались когти, походящие на клинки, которые заменили ему меч. Его сила снова возросла, но даже в этом обличии, превосходящем, пожалуй, почти всех известных мне воинов, он не мог победить меня. Вдруг кое-что вспомнилось мне: однажды я уже смог победить старших демонов, да, тогда мне помог Арктур, однако и сейчас, когда я использую только свои силы, я ощущаю за своими плечами знакомое тепло уверенности в победе. Я защитился от удара старшего демона, усиленного взрывом огня, но для этого пришлось пожертвовать расстоянием между нами — я оказался далеко от Люциуса. — Предельная демоническая магия, горизонт событий. — произнес демон, создав в своей руки пылающую сферу черного огня, переливающегося редкими красными всполохами. Вокруг меня образовалась такая же сфера, затягивающая внутрь себя, и не дающая выйти. Люциус медленно сжал сферу в своей руке, разбив ее. Чудовищный взрыв последовал за этим — сфера вокруг меня уничтожилась, оставив после себя лишь пустующий кратер. Король-демон думал, что я не переживу этого заклинания, но всего через секунду я атаковал его рапирой — именно она помогла мне использовать свою энергию, чтобы пережить это поразительное заклинание! Первая треть всего запаса энергии была потрачена на эту защиту, которая застала Люциуса врасплох.
-Переплетение льда, воды и крови, падение комет! — вторая треть была потрачена на то, чтобы атаковать Люциуса безостановочным потоком ударов, усиленных тремя магиями. Он защищался своими когтями, но Истребитель ангелов разбил их разом, заставив Люциуса пошатнуться. Последующие несколько атак крошили демонический панцирь, которым было покрыто тело короля, которое теперь стало уязвимым. Я отозвал Истребитель ангелов, сменив его мечом своего отца, своей родины, моим мечом. Последняя треть была потрачена на то, чтобы вложить всю мощь магии воды в удар графским клинком, я отскочил назад и приготовился к атаке. — Люциу-ус! — закричал я, что есть мочи.
-Я не проиграю, ни-за-что! — кричал демон, исторгая из пасти пламя ярости, но этот крик прервался в мгновение ока, отозвавшись эхом по всему пространству храма. Быстрее молнии я пронесся мимо короля, вонзив графский клинок в его грудь. В этот судьбоносный момент небо этого мнимого пространства треснуло и начало осыпаться белоснежной пылью, потрясенный моей силой король, вернув себе человеческий облик, взглянул на меня со смесью страха и неверия во взгляде. «Почему это происходит?» — немой вопрос, застывший на его лице, был виден невооруженным взглядом. Я обернулся, чувствуя, как мое тело дрожит от переполнивших меня эмоций: я был на вершине мира, сила, что была в моих руках, была за гранью моего понимания, это сила, дающая возможность повлиять на судьбу мира. За то мгновение, пока я величественно пронзал взглядом короля-демона, в моем разуме вспыли образы всех тех людей, которые встретились мне на моем пути: загадочная Моника, граф-вампир Ричард, царь Василий и царица София, старый друг Гелиос, товарищи адепты, мои друзья из Боевой академии Джозеф, Каин, Катарина и Виктория, принц с большим потенциалом Даниэль, великая Легенда Мария, вечно-веселый Кевин, моя подруга детства Мия, мои наставники Беттани и Юлиан, пожертвовавший собой ради победы Михаил и… Лука. Все они в этот момент были рядом со мной, стояли за моей спиной и силой своих мечтаний и желаний наполняли мою правую руку энергией, которая могла бы запросто разорвать ее. И я, с честью воспользовавшись этой силой, замахнулся и ударил своим кулаком по рукояти графского клинка, еще глубже вонзив его в грудь Люциуса, пронзив его сердце!
Король пошатнулся, мир вокруг нас сменился тронным залом, что-то прошептав себе под нос, Люциус схватился за мой клинок, а затем с глухим эхом упал замертво. В этот момент графский клинок исчез, оставив меня один на один с залом, в котором разом потухли все свечи, и лишь одна свеча, что догорала за моей спиной, освещала то, из-за чего и случилась вся эта битва — алое яблоко. Эхо желаний не покинуло меня, оно все еще продолжало наполнять мои тело и душу, судорожно сжав правую руку, я почувствовал в ней рукоять Истребителя ангелов. Беспорядочный хор голосов слился ради того, чтобы произнести мое собственное желание.
-Сделай это, верни ему душу! Он вознаградит тебя… Твоя любовь… Вернется к жизни! — кричали голоса, искаженные влиянием создания небес. Я пытался сдерживать себя, однако понимал, что эти попытки ни к чему не приведут. Без колебаний я бросился к трону, на котором лежал последний осколок души. В следующее мгновение, яблоко было рассечено пополам. Гром, услышанный во всем мире, раздался в тронном зале, меня откинул в его середину сильнейший поток ветра, а когда же я поднялся, то не смог более пошевелиться. Над разбитым витражом возвышалась величественная фигура ангела: тело его было идеально, словно статуя великого мастера, белые как свет крылья были гордо сложены за его спиной, а его лик был настолько прекрасен и страшен одновременно, что любое живое существо потеряло бы сознание от одного взгляда на него. Я ощущал это так, будто смотрю на саму смерть в ее абсолютном проявлении.
-Наконец-то! — оглушающе вымолвил ангел, разведя руками в неописуемом блаженстве. — Свобода! Заключения столько лет в оболочке без души! И вот освободил меня ты! — ангел величественно засмеялся, от его смеха по телу пробежал холод смерти. — Мир этот — мой, мой! Всю магию мира этого я волен поглотить, назад вернуться и то закончить, что свершиться не смогло в мире, откуда сюда был сослан я! — грандиозная сущность обратила ко мне свой чарующий взгляд, наполняющий воздух запахом чего-то приторно сладкого и медового. — О человек! Имя противно мне твое, но высшей ты достоин похвалы. Пускай и ничтожен в естестве своем, но позволено будет уйти живым и дней своих остаток провести в пока еще живом мире. — создание белоснежной чистоты захотело расправить свои крылья, но тут его охватила странная судорога, он сжался, крылья его не расправились. Оправившись от этого непонятного недуга, ангел пребывал в полном замешательстве. — Что происходит? Чем ограничен я, почему словно цепи мои сковали крылья?! — молвил он, преисполняясь изумлением.
-Потому что твоя душа прикована к мечу, небесная тварь. — язвительно и высокомерно прозвучал знакомый голос позади меня. Со спины ко мне подошел Арктур и, как старому товарищу положив руку мне на плечо, прошел мимо в сторону ангела. -Х орошая работа, Артур, дальше я справлюсь сам. — обратился он ко мне с удивительно дружеской и теплой похвалой.
-Хранитель! Думаешь ты, что одолеть меня способен? — слова Ангела отозвались в воздухе горьким, удушающим запахом.
-Еще не понял? Я здесь твой господин и повелитель! Только ты мешал мне покинуть это место, и теперь я более не дрянной «Хранитель». Меня зовут звезды, и вместе с тобой я отправлюсь туда, чтобы понять истинный смысл своего происхождения. — уверенно уперев руки в бока продолжал Арктур.
-Себя не ставь выше небес, отпрыск иномирной магии, одолеть тебя труда не составит. — на этот раз слова его были подобны жгучей мяте с кислым привкусом «чистого золота». С ослепительным блеском возле Ангела появились сферы жидкого золота, плывущие по воздуху и соединяющиеся в великолепный узор косы. Живой небесный свет взял свое золотое оружие в руку и плавно, словно приливная волна, потянулся к Арктуру.
-Вэйс. — лениво произнес бывший хранитель, протянув руку в сторону ангела. Существо сковали голубые ледяные цепи, но они лишь временно задержали жителя облачной страны: ангел с невероятной легкостью разорвал цепи и продолжил свое движение в сторону Арктура. — Заль! — вылетело из уст очередное заклинание. В мгновение ока рука Ангела, держащая косу, упала на пол тронного зала — лицо Арктура засияло в ухмылке превосходства.
-Чщетно! — болью прозвучали слова ангела, который моментально отрастил новую руку, в которую столь же быстро вернулась коса. Взмах ею оставил в воздухе ало-золотой след, растворившийся через секунду словно туман — Арктур плавно отскочил назад, прямо ко мне.
-Достаточно. — снисходительно произнес он. — Гунгнир! — с безумной широкой улыбкой произнес хранитель, едва не засмеявшись от своего могущества. В тронный зал ворвался новый поток ветра, потолок дворца с ужасным грохотом обрушился, десятки не похожих друг на друга копий пронзили небеса и вонзились в тело ангела. Сияющая жидкость, подобная золоту служила ангелу кровью, и сейчас он истекал ею, пытаясь подняться на искалеченные ноги.
-Уже поздно, хранитель! Пока жива душа, телу моему вечно оживать суждено! — со звуком проливного дождя произнесло создание небес.
-Эра! — устрашающе прозвучало последнее заклинание Арктура. Копья, пронзившие тело ангела, поочередно взорвались, не оставив от тела великого создания и следа. И только тогда ко мне снова вернулась возможность шевелиться.
-Ты убил его?.. — дрожащим голосом спросил я, как только речь вернулась ко мне.
-Нет. Лишь его тело было уничтожено — душа по-прежнему цела, и я не могу уничтожить ее. — ответил мне Арктур, глядя на место, где несколько секунд назад находился ангел. — Я покидаю этот мир, Артур, мы больше никогда не встретимся вновь. Ангел запечатан навечно — твои грехи перед миром искуплены. Прощай. — гость из иного мира последний раз одарил меня своим взором, после чего перед ним возникла простая дверь, он взялся за ручку и отворил ее — за ней простиралась непроглядная синева, Арктур вошел в эту синеву, после чего дверь плавно закрылась за ним и растворилась в воздухе…
***
Наступало утро. Солнце выходило из-за пушистых облаков, проникая своими лучами через разбитый витраж, вместе со спокойным утренним бризом. Моему взору открылась картина прелестного столичного города, пробуждающегося ото сна и еще не подозревающего о том, что это утро обещало стать новой строкой в их жизни, под властью нового короля. Это… конец? Подойдя к витражу, я думал о том, что же меня ждет дальше, ведь более передо мной не стояло ни одной цели, а разум был кристально чист от посторонних мыслей. С началом этого нового дня закончилась моя старая жизнь. Ровно как и вся эта история.
Эпилог. На вершине мира.
«…а героям — полагается награда».
После падения Люциуса началась новая страница в истории как самой Глории, так и Каэлестиса. Война окончилась через пару недель, когда до командиров армий «Ми» и «Ю» дошел приказ о капитуляции. Представителем Каэлестиса на переговорах была вновь выбрана Мария Альтерио, она явилась в Твайлайт Портэ через месяц вместе с послом Нордкрауна. На том заседании была окончательно решена судьба двух королевств: Глория вернула Каэлестису ранее завоеванные земли — районы Симэра и Мимэра, согласилась навсегда прекратить распространение демонической магии на своих землях и пообещала материальную поддержку в восстановлении земель своего соседа, Нордкрауну же Глория принесла свои искренние извинения за смерть северных воителей, выплатив городу-царству солидную компенсацию. Внутри самой родины юного графа также произошли немаловажные изменения: организации, что содействовали плану Люциуса были почти полностью стерты с лица Каэлестиса, но сейчас постепенно восстанавливались под пристальным государственным надзором. Боевая академия, как и предсказывал Михаил, развалилась после окончания войны, на ее «руинах» была основана новая академия — «Каэлестианская академия магических наук», которую возглавили выжившие адепты и талантливые юные дарования.
Как же сложилась судьба у всех тех, чья судьба была нам известна?
Виктория получила заслуженное звание адепта и стала одним из преподавателей в новой академии, а ее брат Каин стал одним из учеников старшего звена.
Катарина смогла исцелиться и решила покинуть академию, чтобы начать новую спокойную жизнь. Точно также поступили и Джозеф с Маргаритой — они переехали в небольшой городок рядом со столицей, где начали свою счастливую семейную жизнь.
Мия смогла изменить церковь Света, продолжив многовековую традицию Верховых жриц, что всегда вели Каэлестис по истинно-правильному пути. Кевин окончательно свыкся с ролью Верховного Инквизитора, ведь он теперь всегда был неразлучен со своей любовью, и совсем скоро у них родилась дочь, которой было суждено унаследовать роль Верховной жрицы.
Стоит упомянуть и о судьбе Беттани и Юлиана. Их тела были возвращены на родину и похоронены в саду Белых Башен. Посмертно им были присвоены звания Легенд Боевой академии.
Отец Артура и Луки не стал возвращаться в свое поместье, а через три года скончался от болезни. Но его поместье не было возвращено государству… После урегулирования всех дипломатических вопросов, Мария вернулась к семье, ее жизнь не сильно изменилась, разве что список ее достижений стал чуточку длиннее. Вернулась в столицу она, однако, не одна, а со своей ученицей, которой теперь и принадлежало поместье Стронгхартов…
***
Артур мирно стоял у разбитого витража. Тихий призрачный голос донесся до его ушей, а перед глазами промелькнул исчезающий образ некогда могущественного создания.
-Уговор есть уговор… Хоть ты и заманил меня в ужасную ловушку, но все же выполнил мое желание… Я дам тебе возможность, что недоступна более никому в этом мире — поднимись на небеса и попроси там то, чего желаешь. Если возникнут проблемы… Назови им имя — Эден. — это имя несло в себе какой-то печальный, одинокий и невероятно пугающий своей величественностью смысл, который Артуру не дано было понять до конца. Перед его глазами возникла длинная винтовая лестница до небес, более не задумывавшись ни о чем, он шагнул на ее ступени и начал свой путь наверх. Он не считал, сколько прошло времени, но в определенный момент лестница под его ногами исчезла и сменилась на твердые облака. Он стоял посреди бескрайнего облачного края, освещенного янтарным солнцем, это место было переполнено скелетами неизвестных гигантов и телами существ, чье естество нарушало привычное понимание животного мира, их тела кровоточили чем-то вроде жидкого золота. Неподалеку Артур увидел существо размером с целый дворец, покрытое белыми перьями и своим видом так похожее на драконов из древних сказаний. Это создание пожирало подобное себе и всем остальным существо, отрывая от него одно крыло за другим. «Эй!» — крикнул Артур существу. Небесный дракон медленно обернулся, уставившись на человека ровно семьюдесятью семью своими глазами, его пасть раскрылась, а голос прокатился по пустому миру тяжелым и низким эхом: «Человек. Ты пришел сюда умереть».
-Нет, я пришел сюда за душой. — смело ответил он чудовищу. «Назови мне… Одно слово, что заставит меня хотя бы пощадить тебя», — выговорило оно. — Эден. — без колебаний сказал Артур. — чудовище замолкло. Невозможно описать то, что оно испытало, услышав это имя, ведь воплощению страха и смерти не ведом ужас. Но одно ясно точно — любопытство точно присутствовало в спектре «эмоций» этого создания.
-Я не стану спрашивать, откуда ты узнал это имя. Я дам тебе то, что ты просишь, а потом ты уйдешь отсюда и никогда больше не вернешься. — ответило на это существо. «Идет», — заключил Артур. — Скажи мне имя того, чья душа тебе нужна.
-Элука Стронгхарт. — С горечью, надеждой и любовью ответил Артур. Но чудовищу было плевать на то, что испытывал ничтожный человек, оно лишь медленно зачерпнуло своей массивной когтистой лапой часть облака, на котором стоял этот «мир», после чего поставил перед Артуром маленький белый шарик, напоминающий огонёк.
-Держи. Душа сама выкроит себе тело, как только ты вернешься. — сказало существо. Артур с осторожностью и нежностью подобрал сгусток теплой магии. На том месте, где небесный дракон зачерпнул часть облака, появилась винтовая лестница вниз, по которой Артур и покинул это странное место. Во время спуска к нему явилась старая знакомая — Проводница, он никак не ожидал, что когда-нибудь снова увидит ее, поэтому остановился, с любопытством посмотрев на Монику.
-Я пришла попрощаться. Вместе с Арктуром я покидаю этот мир, однако я решила на время задержаться. — нежным голосом сказала она, улыбаясь. Ее лицо светилось счастьем, оно совсем не было похоже на то, каким оно было во время их первой встречи.
-Значит ты тоже покидаешь этот мир. — Артур умиротворенно закрыл глаза, на его лице также возникла теплая улыбка. — В таком случае… хорошей дороги. Да осветит Свет твой путь, Моника. Я был рад нашему знакомству.
-Благодарю. От всего сердца благодарю! — прижав руки к груди подобно юной деве, сказала она. — И все же… я хочу в последний раз провести кого-то, провести душу как в старые времена… Поэтому я отведу тебя к ней. — Артур вздрогнул, открыл глаза и оживился, но Проводница уже исчезла. Стоило ему моргнуть, как он тут же обнаружил себя в поле, в поле своей родной земли. Свежую изумрудную траву колыхал ветер, где-то высоко в небе пели птицы, по всему полю распускались первые летние цветы.
***
А всего в нескольких шагах от меня стояла так горячо мною любимая девушка, чья милая улыбка светилась ярче дневного солнца. Я с невыразимым счастьем подбежал к Луке и заключил ее в свои крепкие объятья.
-Я рад снова видеть тебя живой. — с теплом в словах произнес я, закрыв глаза и плотнее прижав к себе Луку. В ответ мне добродушно кивнули.
-Чувствую, что здесь есть еще кое-кто, кто будет рад меня видеть. — сказала она, радостно посмеиваясь и освобождаясь из моих рук. И тотчас же перед нами предстал Гемо в своем человеческом обличии, он сдержанно поклонился Луке и преданно улыбнулся ей. «Рад видеть вас в добром здравии, госпожа», — произнес он при этом. Лука неловко отвела взгляд, а я лишь спокойно усмехнулся. Затем я снова обратился к девушке, на сей раз желая извиниться за все.
-Лука, я хотел бы…
-Постой. Я знаю, что ты хочешь сказать мне. — прервала она меня. — Прости, но я не изменю своего решения, даже если твой поступок действительно был важен для мира. — она была смелой и настойчивой, прямо такой, какой я желал ее видеть. Но сейчас мое сердце разрывалось от горечи, я с досадой посмотрел вдаль, не желая доставлять Луке более никаких неудобств.
-Я понял тебя, мне не стоит продолжать этот разговор. Мне достаточно и того, что ты жива. — Лука явно с трудом совершала этот шаг, видимо, у нее все же остались какие-то теплые чувства к моей персоне. — Гемо, ты свободен. Наш контракт выполнен, а значит ты можешь вернуться к Луке. Надо же кому-то следить за ней. — обратился я к духу крови, тоскливо усмехнувшись.
-Благодарю за твою честность, Артур, но у меня есть идея получше… — ответил мне Гемо, после чего подошел к Луке и что-то неслышно шепнул ей. С возгласом «Гемо!» смущенная девушка засмеялась, но кивнула духу головой. — Моя госпожа выросла и способна постоять за себя самостоятельно, но вот за тобой кому-то действительно нужно следить. — с гордостью сказал дух, выставив свою грудь вперед. — Я останусь с тобой. — я по-товарищески улыбнулся ему, но не успел ничего ему ответить — Лука мелкими шажками подкралась ко мне и игриво посмотрела в глаза.
-Артур, милый мой, я знаю через что тебе прошлось пройти. Ты хотел поступить правильно, хотел исправить все ошибки, что ты совершил на своем пути, хотел стать героем… Но все видели в тебе либо дурака, либо злодея, не понимая твоих истинных чувств. Ты был одинок, одинок внутри, даже будучи окруженным десятками людей. Не в силах сопротивляться боли в своей душе, ты дошел до тронного зала и чуть было не уничтожил мир — никто бы не простил тебя. И даже сейчас, совершив чудо и вернув меня к жизни — ты получил отказ. Это больно и несправедливо… — Лука нежно приложила свои руки к моим щекам. — Но не стоит отчаиваться! Ведь есть в мире люди, которые все же считают тебя героем, а героям… Полагается награда.
Завершив свою речь, Лука скромно прильнула к моим губам. Самый короткий и последний поцелуй ощущался как самый теплый и желанный, после всего что я совершил — он был лучшей наградой, что мог предложить мне этот мир. Лука отстранилась от меня, мы последний раз обнялись, и я все же отпустил ее. После этого я повернулся к ней спиной и полной грудью вдохнул свежий воздух новой жизни. Лука же уже давно ушла, ее тоже ждала новая жизнь, которая обещала быть долгой и счастливой.
Гемо, прими форму лорда! — приказал я, выставив руку перед собой. Я побежал вперед, куда вело меня сердце, а когда я подпрыгнул вверх — меня ловко подхватил Гемо, который помчался вдаль, ведомый нашей общей жаждой приключений.
Так и закончилась моя история.
Еще почитать:
За письку охотника — Fatum
Метель
С Россией
Синий Цветок — Синий Цветок. Глава 2
«
»
15.09.2024
