Вот как-то так у нас всё и начинается, с нихера…
Двое неизвестных в масках ворвались в мой кабинет в тот момент, когда я собирался выходить.
Первая мысль, которая промелькнула в моей голове: «Ну всё, на ужин с Лерой я не попаду».
Моя жизнь сложилась так, что в 20 лет я попал в список Forbes, а в 25 уже входил в десятку богатейших людей страны. Меня ждал восхитительный ужин в великолепном ресторане с девушкой, чьи груди были размером с мою голову. Да, это был бы прекрасный вечер!
Но один из незнакомцев ударил меня чем-то тяжёлым прямо в лицо. Из глаз посыпались искры, и, попытавшись отмахнуться от нападавшего, я упал на пол.
Кажется, я услышал в свою сторону что-то про грязного урода и козла… И получил ещё один мощный удар по голове. Стоит ли говорить, что моя попытка изобразить из себя Рэмбо и начать защищаться провалилась? Максимум, на что меня хватило, — это просто размахивать руками в воздухе. Я чувствовал себя младенцем, который пытается дотянуться до хлебальника своего отца.
Пока расположившись на полу я осознавал всю серьёзность и неприятность ситуации в которую попал, те двое начали активно что-то обсуждать.
Моё лицо было липким и пульсировало, словно меня сначала разогрели в духовке, а затем резко охладили в бочке с холодной водой. Правый глаз сразу же опух, а левый был залит кровью. Я был похож на новорождённого котёнка, который перебирает лапками и неистово орёт. Только вместо «мяуканий» я покрывал нападавших отборным русским матом.
На самом деле, на ужин не очень то и сильно хотелось, всё равно лицо у неё стрёмное…
В течение тридцати секунд я пришёл в себя, встал на колени, опершись кулаком о пол, и осознал, что нужно действовать.
— Вы что, охренели уроды? Да вы знаете кто я? — я это сказал таким голосом, будто девочка запертая в чулане, топающая ногами и стучащая в дверь — У вас будут большие проб…
Удар ногой в диафрагму выбил воздух из моих лёгких, так что не успев договорить и издав стонущий звук я рухнул головой вниз. Кажется я больше не поднимусь…
— Завали хайло, плэйбой! Мы знаем кто ты, потому и здесь — Сказал мужчина в кожанке и футболке с логотипом какой-то беспонтовой рок-группы. Честно говоря, костюм ему не очень подходил, поскольку он, по всей видимости, много времени проводит в спортзале. Его накачанные грудь и плечи, казалось, вот-вот вырвутся из куртки.
Тот, что был более щуплым, подошёл ко мне, схватил за волосы и, приблизив своё лицо к моему, сказал:
— Ты перешёл дорогу не тем людям, красавчик… — Он направил пистолет в воздух. — Тебе следовало лучше выбирать выражения, прежде чем говорить такие громкие слова.
— Кравцов настолько сильно на меня обиделся, что нанял двух человек, чтобы проучить меня? Я всё понял, мужики, буду следить за своим языком. — Дебилы переглянулись, хотя впоследствии оказалось, что на самом деле главным дебилом был я. — Завтра же извинюсь перед ним, только не бейте. Я заплачу. Деньги вон там, — дрожащей рукой я указал на картину, за которой находился сейф. — Код: 0619.
Качок подошёл к картине на которой была изображена гибель Помпеи, естественно это была лишь репродукция, я не настолько псевдоинтеллектуал и “ценитель” чтобы скупать предметы искусства и прочую дорогую бесполезную дичь. Да, мне нравилось ходить в музеи, театры и на выставки, но на самом деле мне просто хотелось развеять скуку и насладиться обществом других “богатых” людей.
Было неприятно видеть, как эти люди, называющие себя интеллектуалами, с умным видом рассматривали рисунки, изображающие разноцветный висящий член, или странные абстрактные фигуры, которые почему-то считаются шедеврами. Некоторые, такие как Лера, даже любили позировать рядом с этими вещами, а потом выставлять фотографии в социальных сетях, сопровождая их цитатами Стива Джобса или других знаменитостей, которых дурочки вроде неё считают гениями.
Сейф издал неприятный звук, и это стало для меня сигналом о том, что я потерял своё достоинство и некоторую часть денег. Как человек разумный, я всегда оставляю тайники в разных местах, куда можно спрятать деньги на случай непредвиденных обстоятельств.
Качок с улыбкой достал деньги и подбросил их в воздух, радостно смеясь.
ще, спасибо тебе огромное, это действительно приятный бонус!
Я попытался улыбнуться в ответ:
— Но у нас с тобой немного другое дело… Не обижайся, ничего личного, просто бизнес…
Дрищ нажал на курок и выстрелил мне в живот. Боль была такой сильной, что я едва мог дышать, а внутри меня словно разлились потоки раскалённой магмы. Я попытался закричать.
Тело начало обмякать, а свет начал гаснуть. Под радостный гогот двух ублюдков только что перечеркнувших планы великого человека, я попытался принять положение при котором потеряю меньше крови.
Эти двое, судя по их неторопливости, не подозревали, что после того, как они вынесли дверь, подключённую к системе безопасности, сработала бесшумная сигнализация. К зданию уже спешат все экстренные службы. Я миллиардер и знаю, с кем нужно связаться, чтобы подстраховаться.
Убийцы что-то говорили, но я уже не разбирал слов, а лишь надеялся, что скорая помощь и полиция приедут вовремя и спасут меня. Поэтому я закрыл глаза, хотя и знал, что в таких случаях их нужно держать открытыми.
Буквально сразу я провалился в бесконечную темноту. Потрясающе… Непроглядная тьма. Никаких звуков и шумов. Очень тепло и уютно. А на душе ощущение бесконечного блаженства.
Мой разум уплывал. Странно, как мгновения перед смертью могут быть одновременно бесконечными и молниеносными. Флэшбэки разрывали сознание: первый заработанный рубль, глаза матери, моменты побед и поражений. Я видел свою жизнь, словно в киноплёнке, которой отмерено слишком мало кадров
Однако, чертовски обидно… Неужели всё так и закончится?
Я приложил много усилий и времени, чтобы создать свою идеальную жизнь. С нуля создал холдинг, объединяющий десятки стартапов. У меня было всё, о чём можно мечтать: роскошная квартира, дом, яхта и личный самолёт. А также дорогие машины и прекрасные женщины, готовые на все извращения, взамен на билеты в Эмираты или крутые телефоны.
И всё было потеряно из-за того, что я сказал журналистам неприятные вещи о директоре компании, которая производит сраные банкоматы и разрабатывает операционные системы для банков!
Нет у Кравцова конечно были причины злиться, но не до такой же степени…
Но что поделаешь, видимо, такова моя судьба. Хорошо, что я оставил всё своё состояние маме и брату. Они будут жить безбедно, и этих денег им хватит на три-четыре поколения вперёд, если они будут разумно распоряжаться ими.
***
У меня возникло странное ощущение, ощущение движения? Темнота перед глазами начала рассасываться, а безмятежное приятное тепло сменилось холодом.
Перед глазами замелькали размытые силуэты, послышались голоса. Всё это казалось очень далёким и неясным, я не мог различить деталей.
Да! Супер! Кажется, я в больнице. Скорая помощь приехала и спасла меня, а полиция, вероятно, уже ищет тех уродов, которые пытались меня убить! Ха! Кретины! Им следовало прострелить мне голову или хотя бы не сообщать мне все подробности своего “гениального” плана.
Теперь Кравцову не отвертется, я обязательно засажу ублюдка! Ему светит пожизненное, нет! Смертная казнь! Уж я то позабочусь о том, чтобы этого урода грохнули по пути на зону! Ха ха! Жизнь! Я люблю тебя!!!
Но внезапно…
Я пытаюсь заговорить, но не могу, воздуха в лёгких нет. Всё, что я слышу — приглушённые звуки, будто сквозь воду: громкие, торопливые голоса и что-то отдалённо похожее на женский крик.
И вот я чувствую себя невероятно маленьким, будто моё тело уменьшилось в десятки раз. Какого хрена? Кожа холодная и влажная, я цепенею от ощущения, что это не моё тело вовсе.
Вдруг, резкий свет обжигает глаза, и я снова пытаюсь закричать, но вместо уверенного голоса издаю тонкий, жалкий визг.
— ?????????? —я услышал ласковый женский голос на непонятном мне языке.
Моё тело поднимают, обмывают тёплой водой, а затем заворачивают в мягкую ткань. Я пытаюсь сфокусировать взгляд, но всё расплывается, словно я смотрю сквозь мутное стекло.
Какого чёрта происходит?
— ??????????????????????? — рядом со мной раздался мужской голос, который звучал одновременно сурово и мягко.
Что за чёрт?! Это сон? Галлюцинация? Но всё слишком реалистично: запах крови, смешанный с чем-то металлическим, тёплое прикосновение крошечных пальцев к ткани, чувство, что я лежу в чьих-то руках.
Мой взгляд, наконец, хоть немного проясняется, и я вижу лицо. Мужчину лет тридцати с длинными коричневыми волосами заплетёнными в конский хвост, с густой бородой и серьёзным взглядом. Он смотрит на меня с какой-то непонятной смесью гордости и ожидания.
— ?????????????? — мужчина произнёс это с весьма гордым видом и интонацией.
Какого дьявола тут происходит? Нихрена не понимаю…
Меня передают другой фигуре — женщине с измождённым, но счастливым лицом. У неё рыжие волосы и прекрасные изумрудные глаза. Она нежно прижимает меня к груди.
— ????????????????????— шепчет она, её голос наполнен теплотой и нежностью.
Что за бред?! Моё сознание лихорадочно перебирает воспоминания, пытаясь понять, что происходит? Я сплю? Ловлю отходосы от лекарств?
Имя…. Как меня зовут? Я не могу вспомнить своего имени. Только обрывки прошлого. Запланированный ужин с Лерой. Деньги. Сейф. Эти двое в масках. Боль…
И затем осознание бьёт меня, словно молотом по наковальне: это не сон. Это не воспоминание.
Я переродился…
***
Осознание этого всего приходило очень медленно… И если честно, у меня возникло ощущение будто я стою по самые яйца в вязкой трясине из которой выбраться просто невозможно. Внутри всё протестовало: “Нет, это не может быть правдой”, но реальность указывала на обратное.
Я прожил здесь уже полгода и постепенно начал разбираться в этом новом для меня мире. Оказалось, что язык моей новой семьи сильно напоминает английский, поэтому я быстро освоил основы, а потом и научился понимать почти всё, что говорят вокруг. Меня зовут Максимус Айронхарт, и я младший сын дворянского рода Айронхартов.
Мы живём в крепости Айронхилл, которая возвышается над одноимённым городком в Королевстве Алханроэль. Мой отец, Деймон Айронхарт, — человек, который буквально излучает силу и уверенность. Высокий, с массивной фигурой, он обладает таким взглядом, что под ним хочется сразу же выпрямить спину и слушаться. Отец всегда находит время для тренировок с моим старшим братом Грегором.
Грегору 9 лет, и он уже по-настоящему увлечён мечами. Его ежедневные тренировки на заднем дворе стали для меня своеобразным окном в мир. Утром, когда солнце освещает тренировочную площадку, я люблю сидеть неподалёку, наблюдая, как отец показывает брату стойки и удары.
Сегодня было так же. Грегор стоял, крепко сжимая деревянный меч, а отец обошёл его кругом, оценивая.
— Сила мечника не только в его ударах, но и в его выносливости. Смотри, куда ставишь ноги, иначе враг воспользуется твоей слабостью, — строго проговорил отец.
Грегор нахмурился, напряжённо поправил стойку, а потом снова начал повторять движения, которые показывал отец. Я видел, как он старается, как иногда срывается, но продолжает пытаться.
— Прекрасно, Грегор, ты начинаешь понимать. Теперь сделай это ещё десять раз, — сказал отец, отступив на шаг.
Брат тяжело дышал, но кивнул, его лицо выражало решимость.
Элейна, моя старшая сестра, наблюдала за тренировкой с другого конца двора. Ей 11, но она уже ведёт себя как настоящая леди: всегда спокойная, сдержанная, с загадочной улыбкой. Иногда мне кажется, что она видит больше, чем говорит.
— Ты тоже будешь сражаться, когда подрастёшь? — однажды спросила она у меня с лёгкой усмешкой.
Не зная что ответить, я просто улыбнулся и произнёс какую-то тарабарщину, отчего сестра засмеялась и взяла меня на руки.
А сейчас, наблюдая за тренировкой, я почувствовал, как внутри зародилось желание. Я хотел стать сильным, как мой отец, и напористым как Грегор.
Хотя учитывая опыт из моей прошлой жизни. Напористости мне хватает, а вот силу хотелось бы получить…
Моя мать —Селена Айронхарт, совсем другая. Она словно воплощение тепла и заботы. Её рассказы о великих героях и старых богах стали для меня чем-то вроде проводника в этот мир. Через них я постепенно начал понимать, что этот мир — не просто копия Средневековья из книг, а нечто гораздо более сложное.
Сидя на каменной скамье у стены, я смотрел, как отец и Грегор продолжают тренировку. Внутри меня разгоралась решимость.
***
Прошло 7 лет. Быстро миновали дни когда я произнёс первые слова, а также ввиду того что я перерожденец строить осмысленные предложения получалось гораздо лучше. Я быстро освоил чтение и письменность. Это очень сильно пугало слуг, но вызывало восхищение у семьи.
Большую часть времени я начал проводить в семейной библиотеке, мне попалась книжка в которой описывались Старые Боги, подвиги великих предков моей семьи. В одной из книг которая описывала жизнь основателя нашей семьи Гаэлена Айронхарта я и узнал что эту землю населяют не только люди но и ещё и другие расы. Эльфы, дварфы орки и гоблины, а также существа которых зовут тифлингами и гхирканами. Последние две расы вызвали у меня много вопросов, так как в прошлой жизни мне не приходилось слышать о них. Прочитав ещё пару десятков книг, я понял что первые представляют из себя существ похожих на демонов(красная кожа, рога, хвосты) а вторые являются чем-то вроде человекоподобных рептилий.
Род Айронхартов берёт начало в эпоху после Войны Первого Восхода, когда люди начали утверждаться на землях, которые изначально принадлежали эльфам. В ту эпоху мир был разделён на хаотичные племена, и именно Айронхарты стали одними из первых, кто объединил людей. Основателем рода был легендарный Гаэлен Айронхарт — кузнец, воин и стратег.
Гаэлен получил своё прозвище после того, как возглавил восстание людей против диктата эльфийских правителей. Легенда гласит, что в решающей битве он выковал меч из чёрного железа, пропитанного его собственной кровью, и этот клинок был таким же несгибаемым, как и его дух. После победы он основал крепость Айронхилл, ставшую символом стойкости и независимости.
История эльфов была полна интересных событий. Они были господствующей расой на этом континенте, но постепенно люди стали расширять свои границы и расселяться по всему миру. В результате эльфов оттеснили в Королевство Эль`Дарсин. Прошло ещё некоторое время, и теперь эльфы живут в резервациях, а их королевство, которое теперь называется Элдорией, находится под властью людей. Всего каких-то 200 лет назад самый могущественный и бессмертный народ континента проиграл войну людям. Остальные расы проживают на западном континете. Так что тут в Баркливфолле(восточный континент) их при всём желании не найти.
Помню как подошёл к матери с вопросами про другие расы и эльфов а также про магию на что она мне поведала много интересного.
100 лет назад по континенту начал распространять своё влияние Орден Единого Бога. Внедряясь в каждое государство, искореняя веру в Старых Богов и уничтожая магов.Магов и сторонников Старых Богов обвинили отступниками от веры, а саму магию и поклонение “кумирам” ересью. Сейчас влияне Ордена на Баркливфолл слегка ослаблено, только Северное Королевство и Сауфаксан дали Единобожникам праведных тумаков и прогнали со своих земель, а также королевства которые находятся за Горными цепями. Я же жил в Алханроэле, в Королевстве в котором находилась Цитадель Веры Ордена. Наша семья, приняла веру в Единого, хотя мы тайно покланяемся и продолжаем чтить Старых Богов.
Если так подумать, то это очень плохо. Члены ордена проникли во все верхушки Алханроэля, а сам король Эдриан III объявлен Защитником Веры. Это хотя и вызвало раскол среди знати, но всё же. Союзников на случай конфронтации отыскать будет трудно… Но я надеюсь, до этого не дойдёт.
Я по-прежнему наблюдал за тренировками отца и Грегора. Иногда мне удавалось подкрасться поближе и внимательно следить за движениями, запоминая каждый взмах меча, каждое слово наставления. Я всё ещё был слишком мал, чтобы участвовать, но внутри уже созрело твёрдое решение — как только подрасту, начну тренироваться вместе с ними.
В крепости жизнь текла своим чередом. Утром мы собирались за длинным дубовым столом в главном зале. Отец садился во главе, его грозный вид всегда задавал тон всем разговорам. Мать — напротив него, её мягкость будто уравновешивала всю семью. Грегор обычно оживлённо рассказывал о том, как прошли его тренировки. Элейна слушала его с лёгкой улыбкой, иногда вставляя колкие замечания, которые тут же вызывали вспышку возмущения у брата.
Я, как правило, сидел тихо, стараясь впитать каждое слово. За это время я научился не только понимать их язык, но и начал осознавать, как устроен этот мир. Алханроэль оказался государством с богатой историей и непростой политической обстановкой. Айронхилл был нашим домом и крепостью, но также служили стратегически важной точкой, контролирующей торговый путь через горы и защищающей границы от набегов Северян.
Каждую неделю отец устраивал советы с капитаном чёрной гвардии — Кайланом Рэйвеном и какими-то другими знатными людьми города. Обсуждали поставки зерна, состояние дорог, готовность войска. Я иногда краем уха ловил обрывки разговоров. Из них постепенно складывалось впечатление, что наш мир далеко не так безопасен, как казалось сначала.
Сегодняшний вечер выдался особенно интересным. После ужина отец велел принести карту. Грегор, конечно, тут же подскочил, чтобы посмотреть поближе. Элейна осталась на своём месте, наблюдая издалека.
— Вот здесь, — отец указал на горный перевал, — проходит граница с Севером. Они давно на нас смотрят, и я не удивлюсь, если вскоре мы услышим о новых стычках.
— А что с Элдорией? — спросила Элейна, слегка склонив голову.
— Пока они держат нейтралитет, но торговля с ними уже начала проседать. Видимо, опять ждут, кто выйдет победителем в северных разборках.
Размышления о стратегии и политике всегда были для меня чем-то вроде игры в шахматы, только ставки в этой игре куда выше. Пока отец объяснял текущую ситуацию, я мысленно пытался расставить фигуры на своей воображаемой доске. Север — это грозный противник, возможно, даже более дисциплинированный, чем наши люди. Элдория же вела себя как типичный торговец, готовый поддержать ту сторону, которая даст больше.
Стратегия отца казалась разумной: укрепить границу, наладить внутренние ресурсы и держать торговлю под контролем. Но я уже понимал, что в этом мире победа не всегда достаётся тому, кто сильнее. Политика и сделки могли сыграть не меньшую роль, чем мечи и крепости.
Я не выдержал и подойдя к отцу дрожащим голосом задал вопрос:
— Папа, если Элдория так зависима от нашей торговли, почему бы не предложить им что-то, что они не смогут получить у других?
Все взгляды устремились ко мне. Элейна тихо хихикнула и прикрыла рот рукой, Грегор и Селена уставились на меня широко раскрытыми глазами. Отец, прищурившись, оценивал мои слова, а затем, после недолгого размышления, улыбнулся и задал вопрос:
— И что же, по-твоему, мы можем им предложить, чего у них нет? — Деймон положив руки на грудь посмотрел на Капитана, тот со всей внимательностью начал следить за тем что я буду говорить дальше.
— Железо, — не задумываясь, ответил я. — Матушка рассказывала мне, что наш город находится на рудниках чьи недра ломятся от наличия различных металлов. Железо, серебро, медь, чёрное железо…Если мы поставим им железо, но с условием, что они будут платить не золотом, а товарами, которые редки в наших землях, это может укрепить позиции Айронхилла да и королевства.
Отец поднял бровь, словно раздумывая над моими словами.
— Интересная мысль, Максимус. Но в торговле важен баланс. Элдория — хитрый партнёр. Если мы покажем зависимость от их товаров, они могут начать диктовать свои условия.
— Тогда, — я немного замялся, но продолжил, — мы можем договориться о временных поставках. Скажем, на пять лет. За это время мы получим их редкие товары, но также попробуем создавать товары аналогичные им. А когда 5 лет пройдут, мы уже не будем зависеть от них.
Элейна захихикала.
— Смотрите-ка, наш маленький братец решил стать мастером торговли.
— Тихо, Элейна, — строго сказал отец, но я заметил тёплый взгляд, которым он одарил меня. — Максимус, твоя идея имеет смысл, но в жизни всё не так просто, как на словах.
— Я знаю, отец, — ответил я, — но ведь с чего-то надо начинать, верно?
Он кивнул, затем поднялся из-за стола.
— Ты начинаешь мыслить как казначей, сын. Это хорошо. Полезная черта для дворянина… — Городские советники о чём-то оживлённо начали разговаривать между собой
Я почувствовал, как сердце забилось сильнее. Этот разговор, возможно, ничего не изменит в ближайшее время, но мне стало ясно: в будущем, я смогу быть полезным не только на поле боя, но и за столом переговоров. И в мире, где каждый шаг может стать роковым, это умение может однажды спасти не только меня, но и всю семью.
Спустя несколько часов совет закончился. Отец, мама а также вся знать вышли из зала, оставив нас за столом. Элейна решила воспользоваться моментом, чтобы поддеть меня.
— Казначей, значит? — она хитро улыбнулась, опираясь локтем на стол. — Может, ты уже и план на случай войны с Севером придумал?
— А может, и придумал, — ответил я по-детски, с лёгкой улыбкой, не отрывая взгляда от карты, которую отец оставил на столе. — Север сильнее в боевой дисциплине, но их снабжение — слабое звено. Если перекрыть перевал и начать устраивать набеги на их обозы, это может ослабить их достаточно, чтобы наши воины могли дать отпор.
Элейна фыркнула, хотя в её глазах мелькнуло уважение.
— А ты, оказывается, наблюдательный. Но с такими мыслями, братец, тебе бы больше подходило место советника, чем казначея или воина.
— А почему нет? — я пожал плечами. — Ведь, хороший советник может победить войну ещё до того, как будет обнажён меч.
Она задумалась, потом перевела взгляд на Грегора, который до этого молчаливо слушал разговор.
— А ты что думаешь, хвостик? Может, Максимус однажды составит тебе конкуренцию?
Грегор(Элейна называла его хвостиком, из-за причёски которую традиционно носят все воины семьи Айронхарт) медленно поднял голову. Его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах читался лёгкий интерес.
— Хороший план,но не без изъяна — наконец проговорил он. — Но ты забываешь одну деталь, Максимус.
Я насторожился.
— Какую?
— Наши земли. Ты хочешь перекрыть перевал? Хорошо. Но кто будет их защищать? Ты ведь не знаешь какие гарнизоны в Айронхилле. Ты не знаешь, сколько воинов у нас в округе. — Он наклонился вперёд, указывая пальцем на карту. — Если мы бросим силы на север, наши западные рубежи останутся без защиты. Элдория может быть нейтральной, но кто их знает?
Его слова задели меня. Я действительно не учёл эту деталь, но вместо обиды я почувствовал благодарность за критику. В конце концов, брату уже 16 лет, через год его отправят в Щит Державы, столицу Алханроэля, учиться военному делу, а также подыщут ему жену из какого-нибудь знатного рода.
— Ты прав, — признал я. — Значит, нужно подумать над тем, как укрепить наши границы с Элдорией до того, как мы сосредоточим силы на севере.
Грегор улыбнулся уголком рта, что бывало с ним крайне редко.
— Молодец. Учишься быстро.
Элейна захлопала в ладоши, словно решила подвести итог нашему обсуждению.
— Ну что ж, похоже, я теперь живу в одной крепости с двумя будущими полководцами. Только не забудьте, кто из нас троих самый умный.
— Разумеется, ты, — в тон ей ответил я. — В конце концов, именно ты знаешь, как лучше всего поддеть нас обоих.
Она рассмеялась, и я заметил, как улыбка моего брата растянулась от уха до уха. Этот момент изумителен — спокойный и тёплый.
Разговор плавно перешёл в более лёгкое русло. Мы ещё немного посмеялись над шутками Элейны, но мысли о сказанном не оставляли меня. Я продолжал смотреть на карту, изучая её, словно пытался извлечь из нее ответы на все вопросы, которые возникали в голове.
Когда шум в зале утих, я обратился к Грегору:
— Ты думаешь, Север может напасть в ближайшие месяцы?
Грегор, который уже почти собирался выйти из комнаты, остановился. Его взгляд стал серьёзным.
— У Севера никогда не было привычки ждать, если они видят слабость, — ответил он. — А сейчас Королевство раздирают внутренние проблемы. У короля нет полного контроля над дворянами. Если не мы, то кто-то другой станет следующей целью.
— То есть мы не только на передовой, но и под прицелом, — задумчиво произнёс я.
— Именно. Поэтому отец так беспокоится. Мы слишком близки к перевалу, а он — единственный путь, по которому Север может обрушиться на Алханроэль. — Грегор посмотрел на карту. — Если бы я был их военачальником, я бы и начал с осады Айронхилла.
Эти слова заставили меня задуматься ещё сильнее. Наша крепость была могущественной, но запасы продовольствия, ресурсы и численность гарнизона были ограничены. Если осада затянется, нам придётся рассчитывать на помощь из столицы…
Элейна тоже уловила напряжение в воздухе и, переведя взгляд с карты на Грегора, попыталась разрядить обстановку.
— Что ж, если нас осадят, я буду первой, кто сбежит в Элдорию. У них хотя бы вино лучшее в королевстве.
Грегор фыркнул, а я лишь покачал головой:
— Ты бы ещё сказала, что готова предложить союз Северу, лишь бы не сидеть в крепости.
Она ухмыльнулась:
— Почему бы и нет? Может, я стану послом и спасу наши земли мирным путём.
Сказав это Элейна словно птица вылетела из зала, оставив нас двоих с Грегором. Всё-таки красивая она девушка… Ещё и умная. Как я слышал, мама с папой думают выдать её за отпрыска какого-то благородного дома с южной части Королевства. Завидная невеста… Рыжие длинные волосы, такие горящие изумрудные глаза, Элейна всей красотой пошла в маму, а вот откуда в ней столько ума? Неужели от отца? Нет, Деймон вызывает ощущение здравомыслящего человека, однако его риторика, которая заключает в себя слова: “долг, сила и семья” иногда толкают меня на мысли о том, что он просто вояка закалённый в боях.
Грегор прервал мои мысли обратившись ко мне:
— Знаешь, Максимус, первые два года, как ты родился, всем в замке было не по себе… Ты был тихим, спокойным и очень наблюдательным ребёнком. Ты всегда смотрел и оценивал всех, кто попадался тебе на глаза. Отец даже начал переживать, что ты родился юродивым… — Брат сделал паузу, которая показалась мне излишне драматичной. — Но я впечатлён… Ты умён не по годам.
Я улыбнулся. Мне казалось что между мной и братом какая-то пропасть, ведь в конце концов, мы оба претендуем на титул Лорда Айронхилла. И соперничество двух братьев, тем более учитывая все обстоятельства, совершенно типичный архаичный сюжет.
Повисла долгая пауза, никто из нас не знал что сказать, поэтому я решил сделать первый шаг:
— Я люблю тебя, братик! Спасибо, что веришь в меня! — Грегор покраснел и посмотрел на меня с такой любовью… Раньше я никогда не видел у него такого взгляда. Он улыбнулся и рассмеялся.
— И я тебя, брат, — сказал он, беря меня на руки. Силы в нём немерено… — Помни, мы Айронхарты. Всё, что у нас есть, — это семья и долг перед ней.
Чёрт, ну прямо вылитый Деймон… Хотя, я не могу с ним не согласиться… В конце концов, он прав.
На этом наш разговор закончился, и Грегор, неся меня на руках, покинул зал. Когда мы проходили мимо нескольких служанок в коридоре, они улыбнулись и поклонились, а затем, всё так же улыбаясь, начали обсуждать меня.
Грегор заметил мой смущённый взгляд на шепчущихся служанок и усмехнулся:
— Привыкай, маленький лорд. Ты — дворянин, а значит, всегда будешь на виду.
— Они, наверное, думают, что я какой-то избалованный ребёнок, — пробормотал я, отворачиваясь от их взглядов.
— Ещё чего! — Грегор остановился и поставил меня на пол, затем посмотрел мне в глаза. — Они видят в тебе будущее. Айронхарты всегда внушали уважение, даже простолюдины любят нас и уважают.
Его слова вызвали во мне странное чувство — смесь гордости и ответственности. «Будущее…» Я ещё не понял, какое место мне предстоит занять в этой семье, но уже ощущал, как на мои плечи ложится невидимая тяжесть.
Когда мы добрались до пересечения коридоров, Грегор потрепал меня по плечу:
— А теперь мне нужно к себе. Хочу разобрать кое-какие книги. Мы продолжим позже, братец.
— Хорошо, — кивнул я, наблюдая, как он уходит.
Я направился к своим покоям, замок у нас большой, так что только как я научился говорить, отец выделил мне небольшую комнату. Хотелось поскорее лечь спать,чувствуется усталость после всех событий дня. Детский организм хоть и полон энергии, но она быстро расходуется…Открыв дверь, я замер на месте: у моего стола стоял отец держа в руках какую-то из книг которые я читал. Его мощная фигура была будто изваянной из камня, а строгий взгляд смягчался лёгкой тенью одобрения.
— Хорошие книги ты читаешь, сын. — Он показал мне обложку книги, на которой красовалась надпись: «Трактат Мириона Айронхарта о теории и практики магии » — Помни, знания, помимо положительных результатов, могут провоцировать трагические события.
Внутри меня всё сжалось от страха, взгляд отца был очень серьёзен.
Мирион Айронхарт маг и учёный, изучавший магию в эпоху её развития. Он рассуждал о падении эльфийского господства и приход нового порядка, который разделит мир. Его работы стали основой для большинства магических практик.
— Отец, я…
— Максимус, — произнёс он, повернувшись ко мне. Его голос был глубоким и уверенным. — Я хотел поговорить с тобой.
— Да, конечно…
Он подошёл ко мне, положив тяжёлую руку мне на плечо.
— Сегодня на совете ты проявил себя достойно. Твоя идея насчёт укрепления путей снабжения через южные земли — это решение, которое никто из нас не ожидал услышать от маленького мальчика.
Я растерянно моргнул. Он заметил мою растерянность и усмехнулся:
— Не удивляйся, сын. Мудрость может проявляться не только с годами. Ты заставил меня задуматься над вещами, которые я до этого упускал из виду.
— Я просто… — начал я, но он остановил меня, подняв руку.
— Ты Айронхарт, — сказал он твёрдо. — Никогда этого не забывай. Мы — семья, но мы также опора для этого дома и для всех, кто живёт под нашим знаменем. Твоя роль здесь не менее важна, чем моя или Грегора.
Его слова пробудили во мне странную смесь гордости и лёгкой тревоги.
Отец посмотрел на меня с лёгкой улыбкой, положил книгу обратно на стол и добавил:
— Завтра на рассвете я хочу видеть тебя во дворе. Уроки семейной чести начинаются с первых ударов клинка.
— Я не подведу, отец, — ответил я твёрдо.
Он кивнул, а затем вышел, оставив меня одного. Я присел на кровать, размышляя над его словами. Мой взгляд зацеился за окно. Приятный летний ветерок подёргивал пламя свечей в комнате.
Кажется, моё положение в семье становится более устойчивым. Я, конечно, ожидал, что ко мне будут относиться с недоверием, но то, что сам Деймон признал во мне равного Грегору, несомненно, согревает мне душу.
Надо лечь спать пораньше, чтобы не проспать завтрашнюю тренировку и не огорчить отца. Задув свечи и закрыв окно, я удобно устроился на кровати и уже через две минуты погрузился в сладкий глубокий сон.
Наступило утро, и первые лучи солнца уже пробивались сквозь витражные окна моего покоя. Несмотря на лёгкое волнение, я быстро оделся и направился во двор, как велел отец. Воздух был прохладным, но бодрящим, и я почувствовал, как пробуждение природы перекликается с пробуждением чего-то нового во мне самом.
Во дворе меня уже ждал отец. В одной руке он держал тренировочный короткий меч, в другой — деревянный щит. Его взгляд был серьёзен, но в нём читалась скрытая гордость.
— Ты пришёл вовремя, — сказал он, передавая мне меч. — Это хорошо. Айронхарты никогда не опаздывают.
Я кивнул, принимая оружие. Меч оказался тяжелее, чем я ожидал, и мне пришлось напрячь все мышцы, чтобы удержать его.
— Первое, что ты должен понять, Максимус, — начал отец, начертив мечом линию на земле, — бой начинается задолго до того, как ты столкнёшься с врагом. Побеждает тот, кто сохраняет хладнокровие и читает противника.
Я внимательно слушал, стараясь запомнить каждое слово.
— А теперь, покажи, как ты держишь меч, — сказал он, отступив на шаг.
Я поднял оружие, пытаясь воспроизвести позу, которую видел у брата и отца на тренировках.
Отец нахмурился, но не сурово, а с ноткой терпеливой критики.
— Плохо. Не держи его, будто это перо для письма. — Он подошёл и слегка поправил мою стойку. — Вот так. Ноги шире, рукоять крепче. Меч должен быть продолжением твоей руки.
После нескольких попыток я наконец сумел принять нужное положение, и отец кивнул одобрительно.
— Хорошо. Теперь слушай: всегда смотри в глаза противнику. Меч — это лишь инструмент. Бой выигрывается здесь, — он постучал себя по голове.
Мы начали с простых движений, отрабатывая удары и блоки. Отец двигался с удивительной лёгкостью, несмотря на свой возраст. Каждый его шаг был точным, а движения — выверенными. Я же чувствовал себя медленным и неуклюжим, но его спокойные наставления помогали сосредоточиться.
Так мы тренировались примерно 5 или 6 часов. Тело начало изнывать ещё в первые минуты… За нашей тренировкой успели понаблюдать все: мама, Грегор, Эйлин и Капитан, парочка слуг и несколько человек из городской знати.
Под самый конец, когда мы начали отрабатывать технику защиты от ударов, Деймон подсёк меня и я упал словно большой каменный идол. Я начал подниматься, на что отец улыбнувшись сказал:
— На сегодня достаточно, Максимус.
Я кивнул, вытирая пот со лба. Мышцы ужасно горели, а сам я был краснее помидора.
— Отец, — мы направились к бочке с водой, — а правда ли, что среди наших предков было много магов?
Он остановился и посмотрел на меня, задумчиво положив руку на грудь а другой потрепав бороду сказал:
— Да, в нашей семье были маги, как и во многих других родах того времени. Но магия — это не то, чем можно гордиться в нынешнем мире. Как ты знаешь, сейчас она запрещена. Поэтому изучать её себе дороже.
— Но если бы магия была доступна… ты бы хотел, чтобы я изучал её? — тихо спросил я.
Отец посмотрел на меня долгим взглядом, в котором смешались строгость и нежность а затем чуть осмотревшись и прислонившись к моему уху сказал:
— Я бы хотел, чтобы ты был силён, Максимус. Неважно, каким путём.
Прекрасно, значит он не против того чтобы я её изучал. Взамен усталости пришла некая бодрость, однако помывшись в купели с горячей водой я решил провести остаток дня за чтением, лёжа в кровати, а не перебирая тяжёлые книги в библиотеке.
Поздним вечером, звёзды уже успели окутать небо. Я разлёгся на кровати, уткнувшись в книгу по теории и практики магии. Эти частые минуты уединения я посвящал попыткам лучше понять мир, в который меня забросила судьба. Родители поняли что не нужно тратить деньги чтобы учить меня грамоте, а знания об этикете у меня развились сами с собой, так как я много наблюдал за тем как себя ведёт знать. В отличие от Элейны и Грегора, которые учились всему этому до 11 лет.
Тихий стук в дверь заставил меня оторваться от чтения.
— Молодой господин, вас ждут в зале. Лорд Деймон созвал семью, — раздался голос слуги.
Я быстро закрыл книгу и спустился в зал. Отец редко собирал нас всех без веской причины, учитывая что вчера был совет.
В зале царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием свечей. Мы собрались все: отец, мать, Грегор, Элейна и я. Отец стоял у большого дубового стола, держа в руках письмо с ярко-красной печатью — символом Ордена Единого Бога.
— Это важное событие для нашей семьи, — начал Деймон, оглядывая нас своим уверенным взглядом. Затем он аккуратно сломал печать и развернул письмо. Его голос звучал чётко, когда он начал зачитывать текст.
«Достопочтенный лорд Деймон Айронхарт, глава дома Айронхартов.
С сердечным почтением обращаюсь к вам от имени Ордена Единого Бога. В свете грядущего дня рождения вашего сына Максимуса, его светлость Кардинал Дэмиан Уайтвуд с великой радостью сообщает о своём намерении посетить вашу семью.
Как вам известно, обряд Наречения — это не только священный ритуал, но и символ единства, скрепляющий нашу веру и приверженность Единому Богу. Приезд его светлости — это знак высочайшего уважения к вашему роду и свидетельство того, что Орден признаёт вашу неизменную преданность.
Кардинал Дэмиан Уайтвуд прибудет в Айронхилл к девятилетию юного Максимуса, чтобы лично провести обряд и благословить вашего сына, а также стать его наставником в пути вечного служения воле Единого Бога.
Пусть свет Его ведёт вас,
Ренальд Хартон, писарь Кардинала.»
Отец закончил читать, и снова в зале воцарилась тишина.
— Кардинал Уайтвуд… — задумчиво произнесла мать, сложив руки перед собой. — Это действительно большая честь, но мне всё равно не даёт покоя его намерение.
— Нам придётся принять его визит с уважением, — твёрдо ответил Деймон. — Кардинал хочет показать, что наш дом — один из столпов их веры. Мы не можем позволить себе выглядеть неблагодарными.
Грегор сдвинул брови.
— Они явно хотят показать своё влияние. И нам надо быть готовыми к тому, что за этим визитом последуют новые требования.
Элейна нервно оглядела всех.
— Отец, что мы будем делать?
— То, что всегда делали, — ответил он, устремив на неё твёрдый взгляд. — Мы примем их с почестями, но не дадим ни на йоту больше, чем считаем нужным.
Я внимательно слушал, стараясь уловить скрытый подтекст. Отец смотрел на меня, его взгляд был более мягким.
— Максимус, — произнёс он, прерывая мои мысли. — Это событие посвящено тебе. Орден приставит к тебе в наставники могущественного человека. Ты должен быть готов.
— Я понимаю, отец, — ответил я, собравшись с духом.
— Хорошо, — сказал он. — Завтра начнём подготовку к визиту.
После того как собрание закончилось, я поспешил к себе в комнату. Я решил, что вся литература, которая может показаться «ересью», должна храниться в библиотеке. Книгу по магии я спрятал в самом дальнем и укромном уголке.
Затем я вернулся в свою комнату и лег в кровать. Мысли о письме и предстоящем визите Кардинала не давали мне покоя. До моего дня рождения оставалось всего пять дней…
***
Мой день рождения и обряд Наречения завтра.
Сегодняшний день включавший в себя прибытие Кардинала стал для нас событием, которое запомнится надолго. Все в Айронхилле готовились к этому дню с раннего утра: слуги чистили до блеска канделябры и полировали полы, на стенах развесили лучшие гобелены, а в воздухе витал запах свежевыпеченного хлеба и травяных настоев.
Когда я впервые увидел караван Кардинала, поднимающийся по узкой дороге к крепости, меня охватило странное чувство. Бело-золотые знамена, рыцари в сверкающих латах, величественная карета из белого дерева — всё это выглядело как из другой эпохи. Всё это выглядело очень странно в вечно хмурых и тусклых улочках Айронхила. Но больше всего моё внимание привлёк сам Кардинал.
Дэмиан Уайтвуд вышел из кареты уверенно, словно он был не просто гостем, а человеком, который несёт с собой нечто большее, чем честь Ордена. Его мантия, белоснежная и украшенная золотым вышитым солнцем, блестела в дневном свете. Его глаза — голубые и холодные, но проницательные, словно могли видеть больше, чем показывал мир вокруг.
Отец шагнул вперёд и поклонился, приветствуя его.
— Ваша Светлость, добро пожаловать в Айронхилл. Для нас великая честь принимать вас в нашем доме. Пусть Свет Его ведёт Вас!
Кардинал поднял руку, жестом, полным достоинства.
— Воистину, Лорд Айронхарт! Честь служить вам и вашему роду. Ваш дом — это пример преданности Единому Богу.
Я стоял рядом с Грегором и Элейной, стараясь не выглядеть напряжённым. Когда отец представил нас, Кардинал внимательно посмотрел на каждого из нас, а затем остановил взгляд на мне.
— Максимус, — произнёс он моё имя с лёгкой улыбкой. — Наслышан о тебе. Надеюсь, ты оправдаешь ожидания своей семьи.
— Для меня большая честь встретить вас, Ваша Светлость, Пусть Свет Его ведёт Вас! — ответил я, стараясь не заикаться.
— Воистину, мальчик! — тихо и с улыбкой ответил он, а затем повернулся к отцу. — Ну что ж, давайте не будем стоять здесь. Я с нетерпением жду рассказов о вашем доме и моём будущем ученике!
Пиршество было устроено с размахом: огромные блюда с мясом, пироги с ягодами, свежий хлеб, самое лучшее вино. Главный зал был освещён десятками свечей, которые отражались в сиянии доспехов Белых Рыцарей Ордена и драгоценностях гостей. Только золотые узоры Чёрных Гвардейцев изредка поблёскивали, сразу же растворяясь во тьме их брони.
Кардинал сидел рядом с отцом, ведя непринуждённую беседу .
— Ваш дом впечатляет, лорд Айронхарт, — заметил он. — Но что особенно поражает, так это сочетание величия и уюта.
— Мы стараемся сохранить старые традиции, — ответил отец. — Хотя времена меняются, корни нельзя забывать.
— Мудрые слова, — кивнул Кардинал, отпивая из своего кубка. — А что касается вашей семьи, она впечатляет не меньше. Ваш старший сын уже проявляет себя как будущий воин.
Грегор, сидевший напротив, слегка покраснел, но гордо выпрямил спину.
— Мы все делаем то, что в наших силах, чтобы соответствовать ожиданиям, — добавила Элейна с улыбкой.
— И вы преуспеваете, леди Элейна, — ответил Кардинал. — Я уверен, что буду горд рассказать в Цитадели Веры, что провёл время в такой замечательной компании.
Кардинал был необычайно учтив и, на удивление, лёгок в общении. Разговор касался не только политики, но и простых вещей: охоты, урожая, даже местных легенд.
— Эти земли, — сказал он в какой-то момент, — такие же суровые, как их жители. Но я верю, что именно это делает Айронхиллу честь — вы умеете преодолевать испытания, сохраняя достоинство.
Я не мог заставить себя съесть хоть что-нибудь, мой взгляд был прикован к Уайтвуду. Я был убеждён, что за его благочестием и «святой простотой» скрывается нечто коварное и тёмное. Иначе зачем бы Ордену присылать его сюда?
В конце концов, прямое присутствие высокого лица из духовенства, ставит под угрозу моё познание магии. Хотя и плюсы в этом тоже есть. Если заручиться поддержкой такого могучего человека, можно будет легко вести на поводу правителей других государств, в которых Орден смог закрепиться у власти. Та же Элдория, сможет стать более сговорчивей в вопросах торговли и обороны от Севера. Как выпадет шанс, поделюсь мыслями с отцом.
А касаемо магии… Если честно, я мало что понял из того что прочитал. Автор огромное время уделял тому как работает магия, про потоки магической энергии и печати, которые эту самую энергию умеют вырабатывать, преобразовывать и хранить. За 100 лет Орден успел многое «почистить». Магов очень трудно найти, они хорошо скрываются. Неплохо было бы поговорить хоть с одним… Он бы многое смог поведать.
Голос Кардинала вывел меня из раздумий:
— Максимус, почему ты не трапезничаешь?
Меня охватила лёгкая паника, так как я не думал что от разговора с моим отцом, Уайтвуд перейдёт ко мне.
— Я читал что перед обрядом Наречения, для более крепкой связи с Единым Богом поощряется отказ от пищи.
Кардинал рассмеялся.
— Мальчик мой! Ты воистину чудесный ребёнок!
Все в зале поддержали его смех, отец одобрительно кивнул.Пир закончился, завтра будет обряд, поэтому стараясь экономить свои силы я пошёл в покои. Деймон окликнул меня:
— Сын, Кардинал хочет поговорить с тобой наедине.
Я кивнул, хотя сердце екнуло.
В тишине покоев для самых важных гостей, куда мы направились после пиршества, воздух казался густым, насыщенным ароматом свечей и старых книг. Кардинал Уайтвуд сидел в кресле у камина, его мантия лежала аккуратными складками, а взгляд был устремлён в огонь. Я вошёл, стараясь двигаться как можно тише, хотя он сразу заметил моё присутствие. Отец остался в коридоре.
— Максимус, подойди, — произнёс он мягким, но уверенным голосом.
Я подошёл и встал перед ним.
— Ты сегодня хорошо держался, — сказал он, повернувшись ко мне. — Видел в зале много мальчиков твоего возраста, но ни один из них не произвёл бы на меня такого впечатления, как ты.
— Спасибо, Ваша Светлость, — ответил я, слегка кланяясь.
Он улыбнулся, кивнув.
— Завтрашний день станет важным не только для тебя, но и для твоей семьи, — продолжил он. — Обряд Наречения — это момент, когда ты перестанешь быть просто ребёнком. Ты станешь частью чего-то большего.
Я внимательно слушал, стараясь не упустить ни одного слова. Его голос был завораживающим, словно сам воздух вокруг наполнялся значением и силой.
— Это большая ответственность, — добавил он, — но я вижу в тебе зачатки великой мудрости. Твои слова за ужином и твоя идея насчёт снабжения… Всё это говорит о том, что ты не просто ребёнок с большими глазами и любопытным умом. Ты думаешь глубже, Максимус.
Я слегка покраснел, не зная, как правильно ответить на похвалу.
— Я стараюсь, Ваша Светлость, — сказал я, немного смущённо.
— И у тебя получается, — ответил он. — Поэтому я рад, что твой отец доверяет мне возможность стать твоим наставником. Следующий год станет для тебя периодом открытия. Я научу тебя учению Ордена, его ценностям и идеалам. Но, что важнее, я помогу тебе лучше понять самого себя.
Он сделал паузу, словно хотел дать мне время осмыслить его слова.
— Ты не должен бояться изменений, мальчик. Завтрашний день станет началом пути, на котором ты станешь тем, кем тебе суждено быть. И я рад быть рядом с тобой в этом.
— Для меня это честь, Ваша Светлость, — сказал я, чувствуя, как внутри меня растёт странная смесь волнения и гордости.
Он улыбнулся и встал, положив руку мне на плечо. В голубых глазах просвечивались гордыня и слепая вера…
Внутри меня что-то зашевелилось, будто в глубине моего сердца разлился кипяток а через тело прошёл мощный электрический разряд. Я впал в ступор, однако из ниоткуда во мне появилась решимость и будто бы осознание того, что всё идёт чётко по плану, которого у меня ещё нет…
— Отдыхай, Максимус. Завтра будет длинный день, и тебе понадобится весь твой ум и сила духа.
Я кивнул и, слегка поклонившись, вышел из библиотеки. Его слова продолжали звучать у меня в голове. Деймон встретил меня у входа в мои покои:
— Как всё прошло?
Мы зашли в комнату, и я рассказал ему о разговоре с Уайтвудом, о своих размышлениях о том, как можно было бы использовать Кардинала, и, конечно, о странном ощущении, которое осталось у меня после беседы.
Отец сказал мне что-то напутственное и несомненно мотивирующее, пожелал мне доброй ночи и вышел. Я и не заметил как провалился в сон…
***
С первыми лучами солнца я проснулся от стука в дверь. Войдя, слуга почтительно склонился и сообщил, что пора готовиться. На тумбочке у кровати уже лежал приготовленный наряд: белоснежная рубашка с вышивкой в виде знаков нашего рода, чёрный камзол, перевязанный золотым поясом, и новые сапоги из мягкой кожи.
Когда меня одели и привели в порядок, я взглянул на себя в зеркало. Впервые я почувствовал, что выгляжу как настоящий наследник рода Айронхарт. Однако волнение не отпускало: сегодня будет день, который запомнится на всю жизнь.
Во дворе уже собрались гости. Какие-то мелкие лорды из окраин Алханроэля, Лорды из Йорвута, вельможи и дворяне с ближних земель — все они прибыли, чтобы стать свидетелями моего Наречения. Под каменными сводами зала церемоний раздавались голоса, наполняя крепость особой торжественностью.
В центре зала стоял алтарь, украшенный золотыми символами Ордена. Кардинал Уайтвуд, облачённый в белоснежную мантию с серебряной вышивкой, выглядел торжественно и непоколебимо. Его голос эхом разносился по залу, когда он начал произносить слова обряда:
— Сегодня перед взором Единого Бога мы даём имя этому ребёнку, наследнику Айронхартов.
Он обратился ко мне, и я шагнул вперёд. На меня смотрели сотни глаз, но в тот момент я видел только Уайтвуда и его проникновенный взгляд.
— Максимус Айронхарт, — продолжил он, — ты вступаешь на путь служения добродетели и Единому Богу. Прими этот символ, знак твоей веры и преданности.
Он протянул мне медальон с изображением солнца, переплетённого нитями, — символом Наречения. Его прохладная поверхность обжигала руку, но я крепко сжал его в ладони.
Внутри меня снова разгорелось вчерашнее чувство. На этот раз с удвоенной силой.
— Обещаешь ли ты служить справедливости и чести? Защищать Церковь, Корону и всех праведных? — спросил Уайтвуд.
— Обещаю, — ответил я, стараясь говорить твёрдо.
Он коснулся моего лба, прошептал молитву и поднял медальон над головой. В тот момент весь зал склонился в молчаливом уважении. Грудь буквально была готова взорваться.
— Пусть Свет Его ведёт Тебя! — провозгласил Кардинал.
Зал взорвался аплодисментами, а я шагнул назад пытаясь оттогнать всё это же странное ощущение.
После обряда весь день прошёл как в тумане. Поздравления, тосты, бесконечные разговоры и торжественная трапеза сменяли друг друга. Отец и Грегор выглядели гордыми, Элейна улыбалась и постоянно говорила со своим потенциальным женихом. Этот самый жених представился мне, и поздравил с прохождением обряда. К сожалению ни его имени, ни откуда он я не запомнил. Кардинал Уайтвуд тоже был где-то рядом, то и дело я ловил на себе его проницательный и хвалящий взгляд.
Когда вечер завершился, и я остался один в своей комнате, я сел на кровать, пытаясь осмыслить всё, что произошло. Медальон лежал на тумбочке, сверкая в свете свечей.
Я думал о словах Уайтвуда, о том, что он останется здесь на год. Этот человек внушал уважение и страх одновременно. Но больше всего я думал о том, что отныне я не просто ребёнок. 9 лет в этом мире пролетели незаметно, и вот я уже на пороге когда за моими действиями, кажется, следят все.
Лежа в постели, я рассматривал потолок, украшенный деревянными балками, и размышлял о предстоящем дне. Завтрашний день обещал новые уроки и испытания. В этот момент я осознал, что жизнь, в которой я оказался, не даст мне возможности отдохнуть. Каждый день будет наполнен борьбой — за семью, за род, за своё место в этом мире.
Я взял амулет и надел его. Вновь возникло ощущение, что сердце переполнено и готово разорваться. Все свечи в комнате разом погасли, и воцарилась мертвая тишина. Меня снова словно ударило током. Огромная тяжесть, навалившаяся на плечи, заставила меня встать. В ушах зазвучал протяжный и мощный гул. Чувства обострились, я начал ощущать невероятный прилив сил. Осознание пришло очень быстро. Я услышал..
Звон своего сердца.
Еще почитать:
Истинная Любовь Карлайла — Глава 1
Объятия хаоса — Глава 2. Странности
Свечной огарок: под защитой
Энджел и Фабрика живых игрушек — Глава 8. Пришитые лапы. Часть 2
«
»
