Холодный ночной воздух наполнял затихшие переулки. Луна бледным пятном просвечивала сквозь серые тучи, грозящие вот-вот извергнуть потоки воды на погружённый в зловещую тишину город. Туман расползался среди каменных стен домов, стекая к набережной, где клубился над водной гладью, столь же чёрной и тихой, как проёмы занавешенных окон.
Из далека послышался нарастающий топот босых ног. Поскальзываясь на грязных камнях мостовой к рыночной площади, бежала молодая девушка, непрестанно оглядываясь через плечо, с тревогой вглядываясь в непроглядную тень улиц. Её лёгкие разрывались от жгучего ночного холода, растрёпанные волосы хлестали по щекам, прилипая ко лбу. Легкая туника и штаны совсем не согревали тело, а шаль на плечах сбилась в сторону, грозя в любой момент соскользнуть на землю.
Девушка на мгновение остановилась, чтобы немного отдышаться, но лишь на мгновение. Ведь за спиной послышались оклики её преследователей. Двое мужчин в тёмно-серых плащах с натянутыми на голову капюшонами вывернули из-за угла дома. Они быстро приближались к девушке, выкрикивая ей в спину:
– Стой!!! Не уйдёшь!
Глаза девушки расширились от ужаса. Она собрала остатки сил и рванула в густой туман в надежде сбить с толку своих преследователей. Из белой мглы то и дело проявлялись силуэты спящих домов и фонарных столбов. Чувствуя, что скоро свалится от бессилия, девушка завернула в ближайший узкий переулок. Там за грудой деревянных ящиков она рухнула на землю, из всех сил сдерживая отдышку и сжимающие горло рыдания. Слёзы текли по щекам, скатываясь к шее, которую сжимал толстый обод серебряного ошейника.
Шаги и голоса становились всё ближе. Девушка зажала рот рукой и зажмурилась, моля Всевышнего о спасении, маленьком, но таком нужном чуде.
— Эй, малышка. Куда спряталась, маленькая? – пробасил один из мужчин.
— Не бойся, мы просто хотим поговорить. Ну же, не будь такой трусишкой, – сиплым высоким голосом поддержал второй.
Тени то появлялись, то исчезали в тумане. Шаги начали отдаляться, пока вовсе не затихли. Девушка сидела неподвижно, чувствуя, как холод забирается под одежду, лижет пятки. Ещё немного и она окоченеет здесь и всё совершённое пройдёт даром. Она и так готовила побег целый месяц и глупо будет просто замёрзнуть в грязном мокром переулке. Понемногу облегчение ослабило путы страха. Нужно бежать. Бежать на окраину города, к фермам. Там есть ещё сердобольные люди, что смогут её принять. Она сможет подготовиться, набраться сил и отправиться на восток, к горам. Что будет дальше – неважно. Главное больше никогда не быть чьей-то добычей. Простым скотом!
Движение воздуха на отвлекло девушку от размышлений о будущем. Она подняла глаза и увидела спрыгнувшего с соседней крыши человека в капюшоне.
— Ага, попалась, свинка! – он утробно рассмеялся и вцепился в предплечье девушки мёртвой хваткой. Она закричала так громко, как смогла, но дурно пахнущая ладонь второго преследователя зажала ей рот, не давая не только кричать, но и нормально дышать. Девушка вырывалась из цепких рук, пыталась бить ногами, царапать ногтями, но справиться с двумя здоровыми мужчинами оказалось практически непосильной задачей.
— Давно нам не попадалась такая славная добыча. Явно из стада аристократов.
— И не говори. Ну что, малышка, приступ… а-а-а – сиплый скрутился от боли, зажимая укушенную ладонь. Его капюшон слетел, открывая уродливое, обезображенное шрамами лицо. Злобно оскал сверкнул парой клыков. Жёлтые глаза горели тупой яростью. Он размахнулся и отвесил девушке пощёчину, от чего она повалилась не землю. Больше бороться она не могла. Отчаяние заполнило всё её нутро, заглушая даже боль от заломленной за спину руки.
— Не дёргайся, а то хуже будет, – прорычали ей на ухо густым басом. Девушка почувствовала смрадное дыхание, увидела острые зубы, что приближались к её лицу. Конц был неизбежен и близок. Ничто из её мечтаний уже не осуществиться.
— Эй! – пронзил слух внезапный оклик. – Что вы здесь забыли?
— Не твоё дело! Вали отсюда, пока цела, принцесса! Это добыча наша.
Краем глаза из-за плеча навалившегося на неё демона девушка увидела силуэт, обрисованный лунным светом. Он двигался, руки лежали в карманах плаща, а лицо скрывала тень капюшона.
— Не стоило бы вам зариться на чужое добро. Вы же не думаете, что её хозяин так просто спустит вам с рук убийство своего питомца.
— Какое тебе дело?!
— О пакте позабыли, видимо? Бросьте девчонку и катитесь подальше! — тон голоса нарастал, выдавая раздражение. Преступники же не спешили повиноваться приказу.
— Не пойман не вор. Завтра здесь найдут только пару мокрых тряпок. И если не хочешь оказаться на её месте, — сиплый выпрямился во весь рост и угрожающе двинулся на оппонента, — то ноги в руки и на выход. Пошла вон, сучка!
Тут с таинственной фигурой начали происходить зловещие метаморфозы. Её тень вытянулась, плечи напряглись, а под ногами расстилался чёрный смог, закрывая собой свет с улицы. За несколько мгновений мир вокруг померк.
— Думайте, с кем говорите, падаль! – бархатный голос будто заполнил всё вокруг. Он эхом отдавался в ушах, внушая чувство иррационального страха. – Таких как вы я не ненавижу особенно сильно. Жалкие, гнилые отбросы, что бросаются на мясо, точно звери. Моя рука не дрогнет, разрывая вам глотки.
Фигура взмахнула поднесла руку к лицу и полоснула зубами по плоти. Капли густой крови формировались в сгустки и расползались вдоль стен. Извиваясь словно лозы они множились и опутывали переулок. Демоны отпустили свою жертву и в глазах их читался ужас.
— Простите, госпожа! Мы не хотели грубить вам. Прошу пощадите! Можете забрать эту девку, только смилуйтесь, про…
Договорить он не успел. Бордовый хлыст снёс ему голову. Второй же, в попытке убежать, запнулся об ящики и полетел на землю. Он лепетал что-то о невиновности. Молил о пощаде, но острый шип из крови пронзил его шею, разрывая её надвое. Среди камней заструились алые ручьи. Оба демона оказались мертвы в одночасье.
Девушка вся сжалась, забыв даже как дышать. Она устремила немигающий взгляд в спину своего невольного спасителем, а может просто ещё одного охотника, жаждущего поживиться. Фигура в плаще обернулась. Кровяные лозы исчезли, вернувшись обратно в тело обладателя.
— Давай поднимайся. Нечего сидеть на холодном камне, – голос звучал равнодушно и даже немного осуждающе. Только сейчас до девушки дошло, что голос женский, хотя и довольно низкий. Она нерешительно встала на ноги, боясь посмотреть в лицо таинственной незнакомке. Та подошла ближе и обратилась к девушке:
— Возвращайся к своему хозяину. Извинись как следует, если придётся. Судя по ошейнику, учесть твоя едва ли хуже, чем стать подкормкой для уличных отбросов, вроде этих, — она кивнула в сторону обезглавленного трупа.
— Я не хочу возвращаться, — пролепетала девушка. – Я не хочу снова становиться его игрушкой.
— По-твоему умирать от голода и холода в горах, когда приближается зима лучше? – незнакомка подняла с земли шаль и подала девушке. – Вернись. Будь благодарна за то, что имеешь. Другим ведь и этого не дано. Свобода свежа и желанна, но за неё тебе придётся слишком много заплатить.
Она развернулась с намерением уйти, но слабая хватка остановила незнакомку.
— Я боюсь. Вы спасли меня от этих… этих тварей. Пожалуйста, позвольте пойти с вами!
— Нет, — прозвучал жестокий ответ. – Я помогла тебе сохранить жизнь, но прочее уже не моё дело. Иди домой.
С этими словами незнакомка стремительно направилась в сторону площади, оставив девушку-рабыню совсем одну.
Лунный свет полностью поглотили тучи. Первые капли ударили по мостовой, наращивая свою мощь, застилая даль шумящей стеной дождя. Не из одного окна не лился успокаивающий свет, никто не слышал криков. Улицы оставались столь же спокойными и тихими, как и прежде. Только лишь слабый запах тревоги разлился в воздухе, касаясь дверей, за которыми жили те, кто боялся и не смел перечить. Им и так любезно разрешили спать в своих постелях. Пусть и без добрых снов.
Шум дождя нарастал. Поток воды смывал с мостовой остатки крови, унося их в реку.
Еще почитать:
Мир Вальхад — Глава VIII *Освобождение*
Это был не сон
Возвращение к истоку
Буквы
«
»
