1. Крушение

Ватная тишина. Ничего не движется. В безмолвии далеких и чужих звёзд замерла крохотная песчинка межзвёздного корабля. Только маленькие огоньки на нем говорят, что там всё ещё есть жизнь. Безвоздушное пространство качает звездолёт, словно в колыбели. Близкая белая звезда нежно обогревает его. Орбита зелёной планеты надежно удерживает скитальцев. Всё вокруг чуждое, незнакомое. 

Внутри корабля больше не кричат сигнализации о перегрузках. Не мигают разноцветные экраны бесконечных приборов. Только слабый гул говорит, что компьютер управляет звездолётом в штатном режиме. 

— Температурный режим и кислородные показатели в норме  — сказал механический голос.

Этот звук привёл в себя женщину, что парила в невесомости. Она покачала головой, потёрла глаза, попыталась осознать, где находится. Оглядевшись, поняла, что всё ещё жива. Бросив взгляд в иллюминатор, округлила глаза.

— Да быть такого не может  — сказала она вслух самой себе.

Она попыталась пробраться в отсек управления. В режиме невесомости это сделать не так-то быстро. Но она уже бывалая и понимала, как следует двигаться. Через пару минут она уже влетела в нужное место. Глянув на приборную панель, она пробежалась по клавишам, что-то нажала на большом экране.

— Включаю искусственную гравитацию  — отозвался корабль. 

Женщина мягко спружинила на ноги.  И прежде чем проводить анализ того, где она в принципе оказалась, решила пройти по кораблю и выяснить, уцелел ли кто из экипажа. Легкой походкой она направилась по коридорам, заполненным всякими приборами, экранами, индикаторами. Немыслимо себе было представить, как такую уйму информации вообще может вместить в себя человеческий мозг. Однако этакой махиной управляло очень много людей. И судя по тишине, мало кто выжил. Во всяком случае, она надеялась, что они просто без сознания. 

Проходило время, а отсеки были пусты. Не было ни живых людей, ни мёртвых. То есть никого. Перспектива застрять в чужой звёздной системе не то чтобы пугало девушку. Она привыкла к трудностям и сейчас справиться. Только вот терять друзей и любимого мужчину очень не хотелось. 

В отсеке навигации ей удалось найти Стива. Он был лучшим навигатором в команде. Но она дико его ненавидела. Она была дерзкая, прямолинейная и грубая. И он был таким же. На этом фоне у них были постоянные конфликты. Меньше всего она хотела бы быть тут именно с ним. Он лежал на полу без чувств. Женщина прикоснулась пальцами к его шее, нащупала пульс. Не зная, как реагировать, дала ему пару затрещин по щекам, от чего он стал приходить в себя. 

— Элис?  — прохрипел парень, увидев над собой девушку. 

Ни слова ему не говоря, она удалилась. В её душе бушевал настоящий пожар тревоги. Она прошла уже почти все отсеки. Остался последний. Десантный. Именно тот, где работал её ненаглядный Марк. С дрожащим сердцем она отворила дверь и… Никого. Она печально вздохнула. Похоже они со Стивом тут одни. 

«Ну замечательно»  — подумала Элис  — «Только этого мне не доставало.»

Она никогда и никому не показывала своих чувств. И Марк был единственным, кто умудрялся понимать её без слов. О их пылкой любви знал весь экипаж. Все были рады их союзу. Только Стив постоянно ставил палки в колёса. Всячески пытался их рассорить. Он красавчик, за ним женщины на Земле толпами бегали, рвали друг другу космы, выцарапывали глаза и ставили синяки. Он был видным парнем. Однако сердце его так и оставалось холодным к ним всем. Ни с кем он не заводил романов. Был сам по себе. Неотразимый, недоступный и чертовски привлекательный. 

Только Элис он дьявольски не нравился. Её было трудно пронять красивой оболочкой. Характер у него был дрянь. Ей совсем не нравилось, что он всюду пытался командовать. Всегда хотел быть первым. Может для мужчины это и нормально, однако она совсем не робкая девственница и сама кого хочешь за пояс заткнёт. Мужчины из всего экипажа давно и не понаслышке знали её тяжелую руку. И никто не отваживался с ней связываться и спорить. Кроме Стива. Тот никогда не стеснялся указать, в чём ошибается девушка и где она не права. Элис это всегда приводило в дикую ярость. 

Марк был крупным мужчиной, с очень развитой мускулатурой. Он был в команде исследователей. Точнее охраны учёных. Сказать проще  — космический спецназ. Он был непробиваемый во всех сферах. Его невозможно было вывести из себя. Он рядом с Элис становился похож на ручного медведя. Мощный, но одновременно такой нежный. Он обожал её хрупкое тело, одновременно сильное. Будто хрупкая роза, но с острыми и ядовитыми шипами. Нужно знать к ней подход. О любви и нежности он ничего не знал до знакомства с нею. Она покорила его своим странным, острым и ядовитым характером. Ещё на Земле он стал ухаживать за ней. И сразу понял, что ерундой, вроде букетиков и прочего её не завоюешь. Она грезила полётами к звёздам. Он и пообещал её устроить в научную экспедицию к Юпитеру. Чем сильно её удивил. Она никому и никогда не говорила о своём желании. А он умудрился разгадать её. И чем больше тайн в ней он постигал, тем сильнее очаровывал её. Когда они на одном корабле полетели во Вселенную, она ощущала себя счастливой. 

А теперь он пропал. И она уже не представляла себе жизни без него. Однако не привыкла сдаваться. Сначала девушка попыталась вспомнить, что произошло. Они уже почти были у цели, когда их звездолёт стало затягивать непонятное нечто. Это было что-то вроде чёрной дыры, только это вовсе не она. Понять, что оно такое так и не удалось, потому что резко возросли перегрузки, весь корабль будто встал на дыбы. Кругом всё свистело, кричало, сигналило и орало на тысячу голосов. Техника просто сошла с ума. Последнее, что помнила Элис, это как Марка будто затягивало во что-то вязкое и черное. Будто сама темнота его пыталась поглотить. Эта тьма вырвала мужчину из рук Элис и утащила в неизвестность. А дальше сознание померкло. 

Тем временем Стив приходил в себя. Он ощутил страшную головную боль. Долгое время не мог понять, что вообще происходит. То, как его разбудила Элис, в очередной раз заставило скрипнуть зубами от гнева. Он ненавидел эту девчонку. Ненавидел и всё. Никому ничего не объясняя. Это была его личная тайна и никому не удавалось понять, почему. Ссоры случались между всеми членами экипажа. Люди так устроены. Но эти двое поражали своей ненавистью. И хотя управление и навигация тесно связаны, они умудрялись не пересекаться. 

Стив тоже попытался вспомнить, что случилось. Он почти ничего не помнил из катастрофы. Когда корабль стало куда-то затягивать, он мысленно попрощался с жизнью, потому что был почти на сто процентов уверен, что корабль погибнет. И то, что он очнулся, его удивило. Но он был рад, что выжил. Чего не скажешь о других. Никого, кроме Элис, на борту не было. Раздраженно вздохнув, он проследовал в отсек управления. Элис занималась анализом звездолёта, его состоянием. Стив, ни слова не говоря сел в соседнее кресло и стал выяснять, смогут ли они вообще куда-то улететь. На планету, на орбите которой они оказались, даже не смотрели. Обоим не хотелось туда. Без команды осваивать новый мир  — всё равно что в пасть к крокодилам идти. 

Молодые люди упорно избегали разговаривать. Но ситуация просто вынуждала к. этому.

— Поздравляю, мы никуда отсюда не сможем улететь  — сурово сказала Элис.

— Я очень рад этому  — раздражённо отозвался Стив, показывая на приборную панель, подтверждая слова девушки. Система совершенно не отзывалась на управление. И что было причиной, понять так и не удалось.

— И где же мы?  — иронично спросила Элис, намекая на навигационные способности напарника.

— Пока не знаю  — задумчиво ответил Стив. Он не заметил издёвки девушки, усиленно изучая показания навигатора. 

Через несколько минут он на столько удивился, глядя в монитор, что даже за голову схватился.

— Ты не представляешь даже где мы  — его шок был на столько сильным, что он просто не верил ни собственным глазам, ни показаниям приборов.

— Только не говори, что нас выбросило к Плутону, всё равно не поверю  — хохотнула девушка.

— Нет, ты реально дура? Ты не понимаешь ничего или совсем ослепла? Неужели не видишь, что вокруг чужие звёзды, чужая планета и совсем иная система?  — он сорвался на крик. 

— А ну не ори! Я и без тебя это вижу. И если ты перестанешь пускать пузыри из слюней, а скажешь всё-таки где мы, я тебе буду благодарна! 

— Да ты всё равно не поверишь. Мы в галактике  MACS0647-JD.

— Ч-ч-ч-чего?  — Элис чуть дар речи не потеряла  — Это же невозможно!

— То-то и оно, что так и есть. Я вообще не представляю, как нас сюда могло занести. 

— Это же другой край Вселенной… Стив, а как мы вернёмся домой? Где все члены экипажа?  — от вопросов её отвлек звуковой сигнал. Закончился полный анализ.

— Плохие новости. Если на этой звезде произойдёт вспышка, нашему кораблю придёт конец. Никакие защитные агрегаты не работают. 

— Ну ничего себе. И что же теперь делать?

— Выход только один  — девушка мотнула головой в сторону планеты.

Ребятам ничего не оставалось делать, как только по быстрому изучить, что же это за планета такая. Системы корабля работали плохо. Анализатор многого не мог сказать. Жизнь на планете точно есть. И она пригодна для человека. Но чтобы удостовериться в этом, Элис решила послать на планету управляемый дрон. Небольшой исследовательский дрон, который как раз для таких случаев был на корабле. Благо, он хорошо и исправно работал. Резво полетел к планете. Примерно через минут двадцать стал передавать данные. Атмосфера почти такая же, как на Земле. Температурный режим комфортный. Есть вода и растительность. Есть животные, птицы и неопознанные существа.

Это всё, что дрон успел передать. Потому что в следующую секунду был разрушен. 

— Я думаю, не стоит тут сидеть и ждать, пока светило поджарит нас, как цыплят. Нужно брать капсулу и лететь на поверхность  — выдала Элис.

— Да что вы говорите!  — с издёвкой проговорил Стив  — А то и без тебя это было не понятно!

— Закрой свой рот и слушай, что тебе говорят, понял?

— Не понял? Ты тут командир? Какого хрена…

Его гневный спич прервало сообщение механического голоса:

— Сильный выброс звезды….Сильный выброс звезды… 

— Чёрт!  — воскликнули оба и что было силы рванули к десантному отсеку. Нарастающие перегрузки снова заставили вопить корабль на все лады. 

Элис настаивала лететь в разных капсулах. Так как не была уверена, что не выбросит за борт этого напыщенного мальчишку. Стив напротив, был только за то, чтобы лететь вместе. Потому что потеряться на чужой планете, да еще и с неопознанными существами совсем не улыбалось. Но глупая девчонка стояла на своем. Пока звездолёт не начало трясти. Тогда он не стал церемониться, а просто схватил её за загривок и потащил в капсулу. Не медля ни секунды он нажал на кнопку зажигания, открылись ворота. Корабль был на грани разрушения, капсула могла не успеть его покинуть. Но всё сложилось очень удачно. Они успели отлететь от эпицентра взрыва. Однако взрывная волна прямо таки швырнула их к поверхности планеты. Поверхность стала приближаться, нарастала температура, была жуткая тряска. Элис и Стив не осознавая этого, взялись за руки. Через пару мгновений оба потеряли сознание.

2. Новая жизнь.

Стив пришел в себя. Он не особо понял, где находится. Его окружал дремучий лес. Чем-то похожий на джунгли. Воздух был на удивление чистый и прозрачный. Вокруг толпились деревья разных пород и причудливых форм. В чём-то они были похожи на деревья Земли, но принципиально отличались. Их листва отдавала заметной синевой, чуть смешанной с зеленью. Стволы самых разных форм. Но в большинстве своем очень высокие. Парень прошелся по поляне, на которую волею случая был выброшен. Стряхнул с себя оцепенение. Космический костюм не пострадал. Небольшая барсетка на нем тоже. Он быстро проверил содержимое. Зажигалка, небольшая аптечка, пара питательных батончиков, коротенький, но очень острый нож. Минимум для выживания. Но даже это радовало. Сейчас, на чужой планете, где всё неизвестно, может пригодиться любая мелочь.

Разнообразие жизни поражало. Безымянный лес приветствовал пришельца массой звуков, запахов и видов живности. Он не видел поющих в листве птиц, но их голоса были совсем не похожи на те, что он слышал дома. Да и птицы ли это были сейчас, тоже вызывало сомнения. 

Стив решил забраться на одно из деревьев, чтобы осмотреться. С поверхности было совсем невозможно понять, куда двигаться. Он выбрал раскидистое и огромное дерево, очень похожее на хвойное. Что-то вроде кедра, только вместо иголок на нем были крохотные синие листочки. На некоторых ветвях красовались желтые цветы. Большие, с четырьмя лепестками. Они дивно пахли клубникой. Что было на удивление странно.

Мужчине удалось залезть на самую вершину дерева. Оно опасно качалось под порывами ветра. Белое светило очень хорошо озаряло поверхность планеты. Стив незамедлительно нашел глазами капсулу, которая потерпела крушение. До неё было порядком идти по дремучему лесу. Но делать было нечего. Там могли сохраниться нужные и полезные устройства. Радиомаяк, анализатор, аптечка, запас воды и еды. Пусть небольшой, но тем не менее. Больше всего парень жалел, что нет с собой анализатора. Эта штука в экспедиции была у каждого, кто спускался на планеты для изучения. Световой луч изучал структуру например воды. Пригодна ли она для человека в пищу. Или какой-то фрукт на дереве. Или даже животное. Ни один член экспедиции без анализатора на поверхность никогда не ступал. 

Элис рядом не оказалось. Видимо её выкинуло совсем в другом месте. Логично было предположить, что она направится именно к капсуле. Так что мужчина решил не медлить. Тем более что запасов у него не так и много, а путь предстоял не близкий. Он и. думать не хотел, что придётся есть или пить что-то, чего он совсем не знает. 

Путь через лес оказался не из лёгких. Под ногами путались какие-то травы, которые хотели его утащить в свой полог. Взлетали какие-то жуки, дико воняющие серой. Они были зелёные и их крылья издавали звук, похожий на треск. И при этом, потревоженные, они начинали страшно вонять. Видимо это их защитный механизм. В какой-то момент Стив замер, потому что увидел на стволе дерева гигантского мотылька. Он был сероватого цвета, ловко сливался с корой, но размеры его поражали. Он был чуть ли не с самого Стива, который никогда себя низким не считал. 

— Твою же мать!  — только и смог он выдавить из себя.

Он не хотел думать, что эта чудо бабочка питается животными или их кровью. Потому что эта крошка могла бы высосать из парня всё, да ещё и не хватило бы. Пугать, чтобы оно улетело, тоже было не хорошей идеей. И Стив просто решил тихонько пройти мимо. Благо, ему удалось это и страшное насекомое осталось позади. Выдохнув с облегчением, он двинулся дальше. Ещё через метров тридцать он увидел в ветвях дерева с широкими листьями небольшое животное. Оно было маленьким, с голубой шерстью. Почти не заметное в листве. Это нечто спокойно сидело на ветке и. жевало какой-то желто — оранжевый фрукт. Зверёк очень был похож на мартышку. Только хвост его был пушистым, как у белки, лапы были как у кота. Но животное легко держало фрукт и с аппетитом его поедало. По шерсти на мордочке стекал сок. Эта «мартышка» даже причмокивала, а глаза щурила на свету белой звезды. Стив даже сглотнул слюну с голода. Но не был уверен, что подобная трапеза не навредит ему. Вдруг фрукты ядовиты. Тяжело вздохнув от досады, он пошёл дальше.

Через примерно час ходьбы  он набрёл на небольшое озеро. Кристально чистая вода открывала потрясающие виды подводного мира. Рыбы в прочем не особо сильно отличались от земных. Они прятались в синеватых водорослях на дне, чтобы большие хищники их не съели. А те в свою очередь нагло плавали, показывая, кто тут хозяин. Их зубы впечатляли. Стив ни за что бы не сунулся в воду. Не то сам мог стать добычей этих милых рыбок. Земные крокодилы позавидовали бы этаким челюстям. 

Стив был почти на все сто процентов уверен, что эти рыбки вкусные и вполне съедобны. Только поймать их было нечем. Он очень жалел о парализующей пушке. Её электро луч сковывал любое живое существо. И делай с. ним что хочешь. Хочешь — изучай. Не хочешь — приятного аппетита! Но это едва ли есть в капсуле. А на корабле было предостаточно. Сейчас он даже жалел, что потратил время впустую, не собрав всё необходимое. Впрочем они не знали, что так всё обернётся. 

Чтобы продолжить путь, следовало сделать запас воды. Но на сколько её можно пить? Хорошо бы вскипятить её, тогда шансы, что она станет безопаснее, точно есть. Только вот в чём? Парень прошелся по берегу. Находились камни, но ничего похожего, в чём можно было бы вскипятить воду. Он уже отчаялся, как вдруг заметил что-то чёрное. Это было, мягко говоря, странно. Потому что это как раз то, что он так долго искал. Похожее на котелок из чёрного металла. Металл переливался на солнце и был прочным. Мужчина с опаской оглянулся, но никого не увидел. Впрочем котелок для костра пригодный. Заполнить пустую флягу водой как раз хватит. 

Он собрал немного камней, соорудил костровище. Местная трава замечательно горела. Сухой валежник тоже. При горении он источал запах смолистых деревьев. Будто затопил баню. Котелок с водой отправился на огонь. Он удивительно быстро нагрелся.  Вода закипела. Стив отставил её в сторону, чтобы она остывала. 

Теперь было время задуматься. А что же дальше? Почему не было экипажа? Ведь если они погибли, куда тогда подевались трупы? Да и мысль о их гибели приносила нестерпимую боль. Он не огорчился бы пропаже Элис. Её он терпеть не мог. Хотя сейчас даже её компании был бы рад. 

С особой теплотой он вспоминал Марка. Ему нравился этот здоровяк. Его добродушный характер, несмотря на грозную силу. Да, он точно походил на медведя. Пока он добр — милый зверь. Но попробуй разозли! Хотя это было не так то и легко. Какая-то дикая ревность вспыхнула в душе, когда он притащил на корабль Элис. «Фалькон» всегда славился дружным коллективом. А эта надменная девчонка принесла ссоры. И для чего она была нужна, просто не понятно. 

Хотя надо отдать ей должное, она очень хороший пилот. Хладнокровна в критических ситуациях. Порою её в экспедиции по планетам брали за её это качество. Марк обладал тем же и в тандеме они были отличной защитой для учёных. Хотя в технике девушка совсем не разбиралась. Над чем всегда злорадствовал Стив. Он сам отлично знал, что и как должно работать. Марк не позволял смеяться над своей возлюбленной, а Стив кипел от ярости. 

Он и сам себе признаваться не хотел, что Марк вызывает у него не только дружеские чувства. Не говоря уже о членах экипажа. Хотя они и так наверняка начали подозревать. Уж больно хитрые взгляды были у них, когда парни ругались из-за этой напыщенной девчонки.

Марк же просто пропускал мимо ушей всё, что происходило вокруг. Он наслаждался обществом Элис и ничего ему не было больше нужно. 

Впрочем рассуждения о экипаже были приятными, но не давали понятия, как действовать дальше. Стив попытался прогнать мысли о друзьях. Он не отличался хладнокровным мышлением, как Элис. Однако ситуация просто вынуждала его к действиям. 

Он хорошо запомнил направление, по которому ему следовало идти. Вода остывала очень медленно. Странный котелок не желал остужать воду, а хранил тепло. Решив больше не ждать, Стив перелил горячую воду в свою флажку и отправился в нелёгкий путь дальше. 

Из-за деревьев на него кто-то смотрел. Ощущение было на столько мощным, что парень даже остановился и прислушался. Ни шевеления ветви, ни вздоха живого существа. Тишина, нарушаемая легким шелестом деревьев. Но чужие глаза так буравили его, что становилось не по себе. Что-то недоброе таилось в этих глазах. И сталкиваться с их обладателем ой как не хотелось!  Решив, что это всего лишь его собственные страхи, он побрёл дальше.

3. Чужой лес.

Элис очнулась, когда местная звезда давно уже была в зените. Девушка сначала совсем не понимала, что случилось и где она. Когда вспомнилось крушение «Фалькона», спасение на капсуле, в душе зародился дикий ужас. Она часто боялась, но никогда и никому этого не показывала. Чудесным образом ей удавалось сохранить каменное лицо в любой ситуации. И ещё ни у кого не получилось раскусить эту таинственную и сильную девушку. 

Захотелось оказаться где угодно, только не тут. Окружающий лес ей казался враждебным. Эта странная листва сине — зелёного цвета. Эти незнакомые, деревья и травы. Эта белая звезда в небе. На другом конце Вселенной, невероятно далеко от дома. И каким таким чудом их зашвырнуло сюда. 

Элис на столько перепугалась, что едва не разревелась. На неё не смотрели члены экипажа и сейчас она могла быть обычной девчонкой. Которая может просто плакать. От неудач, от боли или страха. 

— Элис, а ну возьми себя в руки!  — приказала она сама себе в слух.

Как бы не хотелось расслабиться и предаться отчаянию, она отлично понимала, что никто её тут не спасёт. Только в её собственных руках жизнь. Она быстро заморгала, пряча подступившие слёзы. Огляделась вокруг. Небо было почти таким же голубым, как на Земле. Деревья заметно отличались. Разнообразие звуков живой природы напоминало симфонию композитора. Совсем не похоже на земную. Голоса птиц, животных и насекомых. Всё было чужим. 

Взгляд Элис привлёк столб дыма. Он был не далеко. Видимо это разбитая капсула. Именно туда и решила пойти девушка. Там, на борту, имелось всё необходимое. Да и к тому же многое могло уцелеть. Неплохо бы заполучить анализатор. Фора и фауна тут весьма богата, но на сколько опасна, совсем не понятно. Даже просто воду пить опасно. То, что полезно для местных, для человека может быть смертельным ядом. 

Прогнав последние остатки страха, Элис решительно двинулась в сторону столба дыма. Лес был густым. Травы под ногами оказались живыми и некоторые даже проворными. Они цеплялись за ноги и путали шаг. Элис всегда за голенищем сапога носила небольшой выкидной нож. Сейчас он оказался весьма кстати. Она вынула его, нажатием кнопки острое лезвие немедленно вылетело из рукоятки и полоснуло по растению, которое как-то сдавленно запищало и спрятало свои щупальца. Что удивило больше всего, растения не старались более зацепить Элис за сапоги. Видимо они умеют передавать информацию через корни. А может это одно большое живое существо. Без анализатора понять было трудно.

Светило клонилось к горизонту. Сутки тут были длиннее, чем на Земле. Это ощущалось по движению звезды, точнее вращению планеты. Но не критично. Навскидку предположить, часов двадцать шесть — тридцать. На сколько Элис могла сейчас вообще анализировать. Ей казалось, что за ней следят. Это было на столько явным, что она постоянно оглядывалась и прислушивалась. Мысли из-за этого путались. В голове царил полный хаос. Надо дойти до капсулы. Она так надеялась, что Стив живой. Одной остаться на незнакомой планете ей вовсе не улыбалось. 

Вечер, казалось, вот вот наступит. Но почему-то никак не наступал. Это на Земле Солнце склонилось к закату, и уже через три часа сумерки. А тут время шло медленнее. Из-за этого наваливалась странная усталость. К тому же дико хотелось есть. Элис решила отдохнуть на поваленном дереве. Оно упало уже давно, поросло синим мхом, было изъедено какими-то букашками, похожими на червей, только с крыльями, как у пчёл. 

С ветки ближайшего дерева на нее смотрела птица. Девушка замерла на месте не шевелясь. Вдруг это хищник и сейчас тоже голоден. Пернатый представлял собой громадину, размером с хорошего индюка. Оперение его было цветастым, синих, зеленых, желтых и голубых оттенков. Видимо для маскировки. А значит это точно не хищник. Клюв его был прямым, лишь слегка загнутым на кончике. Крылья его были массивными, большими. И даже в сложенном состоянии казались громадными. Лапы с тонкими, но хваткими пальцами и небольшими когтями. Он отлично сидел на ветке и его тяжелое тело не испытывало дискомфорта. Очень сильно было похоже на попугая, какие водятся на Земле. Только немного иной на вид. 

«Попугай» потянулся к ветке своим крючковатым клювом, сорвал какой-то плод и бросил его под ноги Элис. Она так удивилась, что с минуту таращилась на птицу, как баран на новые ворота. Потом подняла дар. Это было похоже на орех. Размером с яблоко, его скорлупа была покрыта волосками. Чем-то похож на кокос. Однако внутри не слышалось молока, как в оном. Есть его девушка не собиралась. Она вовсе не была уверена, что это безопасно. Но дар всё же решила взять с собой. Если в капсуле будет цел анализатор, она обязательно проверит его. 

Пернатый снова сорвал орех. С легкостью  его открыл своим клювом. Крючок легко вошёл в скорлупу, разломав её, как простую бумажку. Затем он принялся чинно и медленно есть. А когда с орехом было покончено, медленно развернул громадные крылья, поймал попутный восходящий поток ветра и скрылся в небе, за кронами деревьев. 

Элис решила идти дальше. Путь по лесу оказался не таким уж и лёгким. Дым от капсулы приближался очень медленно. А голод терзал всё сильнее. Она решила потратить один батончик с. протеином, который лежал в её барсетке на поясе. Всего их было два. Совсем немного воды, зажигалка и бинт. Всё, что у неё было. Хорошо, что хоть нож всегда с собой. Эта её привычка всюду его таскать сейчас спасала. 

Перекусив на ходу, она сделала маленький глоток воды. День всё же начал угасать. Небо начало заливать золотым светом. Девушка вышла на опушку леса. Тут странные взгляды не так сильно ощущались. Перед ней было открытое пространство, окружённое лесным массивом. На другом конце опушки имелся небольшой холм. В нём виднелась пещера. Отличное место для ночлега. Вот к ней Элис и пошла, но сделав три шага, снова замерла. 

— Меганевра…  — прошептала она.

Прямо перед ней, в траве, сидела стрекоза. Самая обычная, какие бывают на Земле. Только раз в десять больше. Такие водились и на Земле, только в доисторические времена. 

— Осталось динозавров встретить и всё  — хохотнула девушка.

Здоровенное насекомое внушало ужас. Хоть она и смеялась, а повстречать гигантских ящеров вполне было реально, ведь Меганевры тут есть! Однако «попугай» по местным меркам был всего лишь воробышек? Страшно представить, какие тут хищники. Благо, ещё ни один не встретился. Надо быстрее дойти до капсулы. Оружие точно уцелело, Элис не желала верить в иной исход. 

Громко затрещав крыльями, стрекоза взмыла в небо и умчалась по своим делам. Элис шумно и с облегчением выдохнула и направилась к пещере. В душе она надеялась, что там не живёт какой-нибудь местный мишка, который захочет ей ногу откусить. 

К счастью там оказалось пусто. Элис насобирала валежника, сухой травы на опушке. До темна она собрала дрова с запасом. Чтобы по темноте не приходилось шариться в лесу. Да и мало ли кто тут проснётся в тёмное время суток. Длинный день кончался, впереди была не менее длинная ночь. На чужой лес опустилась тьма. Догорающая капсула стала видна ещё лучше. Огонь почти угас. Но дым всё еще поднимался. Проблески пламени были видны с холма. Завтра она уже дойдёт до туда. Казалось, гораздо ближе расстояние. Но обманчиво тут расстояние. Совершенно не так, как привыкли люди. Кажется, вот вот дойдёшь. Но не тут то было. 

Опустилась ночь. На тёмном небе высыпали бесчисленные звёзды. Галактика была отлично видна. Созвездия были совсем другими. Непривычные очертания фигур в океане космоса. Миллиарды звёзд кружило в этом океане. Ночь была не такой уж и тёмной. Звёздный свет заливал небеса, удивительной красотой завораживая тех, кто смотрел на него. Огоньки мерцали, подмигивая в своём вечном танце. Когда-то и они догорят. На их месте будут новые звёзды. С новой жизнью. 

Элис лежала у входа в своё убежище, рядом горел костерок, распространяя запах смолистых поленьев. Она смотрела в небо, на новые созвездия, рисовала для себя их очертания, давая названия. Это занятие ей понравилось. Столько всего удивительного таила в себе эта далёкая галактика. Эта звезда, эта планета… 

Из-за горизонта на небе стало появляться что-то вроде спутника. Как Луна у Земли. Только меньше. А может просто дальше. Может именно по этому тут сутки дольше, чем дома. Из-за белого света звезды, «Луна» имела голубоватый оттенок. На столько ярко выраженный, что казалось, её специально кто-то покрасил голубой краской. Спутник был меньше, чем привычная людям Луна. Он завораживал красотой. Как жемчужина, украсил собой небосвод, в котором рассыпаны были бриллианты звёзд. 

Ночь стояла удивительно красивая и тихая. Даже тревожащие взгляды из-за деревьев перестали мучить. Элис и сама не заметила, как соскользнула в сон.

Стив до самой темноты стойко шёл по лесу. Да, он дико устал. Но понимал, что его путь очень не близок и отдыхать ему попросту некогда. Голод валил с ног. Вода, конечно, помогла ему совсем не потерять сил. Однако он так давно ничего не ел, что с наступлением темноты просто рухнул в кусты на ближайшем холме. Идти дальше он уже не мог. Хотя и были у него планы продолжать путь ночью. С этого холма очень хорошо было видно догорающую капсулу. Пусть предстоял ещё очень не близкий. Стив тяжко вздохнул. Он так устал, что не смотрел на звёзды. На удивительную «луну». Он просто моментально уснул, несмотря на терзавший его голод. Угасающее в сон сознание подумало о том, что нужно устроить охоту. Его сны мельтешили, как испуганные тараканы. Он всё время шёл по лесу, охотился за странными животными, лазал по деревьям и слышал голоса птиц и животных, пытаясь их выследить и убить, чтобы съесть. 

Стив проснулся от давящего на него взгляда. И странного запаха. Он открыл глаза. Светило заливало всё вокруг. Утро давно кончилось. Видимо он проспал гораздо больше, чем рассчитывал. Но больше он ничего заметить не успел, потому что на него уставилось нечто. Это нечто было похоже на страуса. Только больше раза в два. Тело его было покрыто не перьями, а мехом серого цвета. А вот крылья покрывали уже перья. Странные такие, маховые. Будто эта птица умела летать. Но судя по очень массивным ногам, покрытым редкой и гладкой шерстью, летать он всё же не может. Венчали ноги четыре огромных пальца с гигантскими тупыми когтями. Впереди по три пальца и один сзади. Видимо при беге это даёт большую устойчивость. Шея была длинная, тоже покрытая шерстью, гладкой и белой. Глаза были чёрными и вовсе не глупыми. Страус смотрел на Стива и когда тот, наконец, его заметил, оживился, расправил крылья и взмахнул ими, будто приветствуя. Он издал звук, похожий на кряканье. Запах от него исходил жуткий. Кисловато — тухлый. Видимо эта птица никогда не принимает ванны. 

— П-п-привет  — нерешительно промямлил Стив, слегка опешив от такого гостя.

Страус снова что-то крякнул и с ловкостью куницы скрылся в зарослях. Парень решил быстрее идти дальше, а то не понятно, что у этого странного пришельца на уме. 

Стив в первые минуты шёл довольно резво. Он хорошо отдохнул. Однако голод по прежнему терзал его. Он уже оглядывался по сторонам. Он хотел поймать хоть какую-то дичь. И даже было всё равно, ядовита она или нет. Умирать от голода гораздо мучительнее. На одном из деревьев он увидел что-то вроде яблок. Парень отчаянно пытался залезть на него и сорвать хотя бы одно. Но сил не было. В отчаянии он уселся под стволом, не зная, как дальше идти. 

Прошло минут двадцать после пробуждения. Стив по прежнему сидел под деревом, маясь от жары и слабости. Треск ветвей заставил его собрать остатки сил и насторожиться. Страх и выброс в кровь адреналина прямо таки подбросил его с места и повлёк в чащу. Стив бежал, треск очень быстро приближался. Он споткнулся о какой-то корень и упал в траву. Она оказалась прохладной, хотя и попыталась немедленно задушить его. Он попытался встать, оторвать от себя щупальца. Ему это удалось, но он израсходовал остатки сил и просто сдался. Кто бы там ни был, пусть сожрёт, уже всё равно. 

Однако рано Стив похоронил себя. Его догнал тот самый страус. Он нёс в клюве тёмно-пурпурные ягоды, почти чёрные. Чем-то похожие на наш виноград. Страус остановился около Стива, посмотрел на него умными глазами и протянул ягоды. Глаза явно говорили: «Возьми, съешь. А то помрёшь с голоду ещё». Парень будто услышал эти слова в своей голове. Так явно это читалось в этих чёрных глазах. 

А ягоды… Ох, они истекали соком. Дивно пахли персиками. Спелыми, сочными персиками. С примесью манго. Такой аромат, так манил голодное тело. Эти тёмные гроздья отражали свет звезды в небе, источая сводящий с ума запах. Стив был уверен, что и на вкус они не менее приятны. Он уже был готов умереть и ему, по идее, плевать было, ядовиты они или нет. Он взял эти ягоды от страуса. 

Но сразу есть всё же не отважился. сперва он вдохнул их аромат. Ох, он пронзал всё голодное естество. Желудок немедленно отозвался голодной судорогой. Да такой, что даже затошнило. Стив чуть чуть лизнул сок, что испускали ягоды. На вкус это оказалось еще вкуснее, чем на запах. Правда совсем не так, как пахло. Махнув рукой, он с вожделением съел первую ягоду. Её сок немедленно обволок рот, скатился в желудок, подарив блаженство. Ещё ни разу в жизни Стиву не приходилось есть с таким наслаждением. 

Вкус и в самом деле был другим. Напоминало бананы, смешанные со сливками и клубникой. Парень жадно и быстро прибрал почти всю гроздь. Он был уверен, что слопает всё, но обнаружил, что наелся. Едва осилив больше половины. Силы возвращались к нему. Настроение было на высоте. Оставшиеся ягоды он взял с собой. Путь ещё не близкий, а найдёт ли он что-то похожее в лесу, это очень сомнительно. 

— Спасибо, друг  — обратился Стив к страусу, который всё ещё стоял возле него. 

Тот обрадовался, что смог помочь, снова хлопнул крыльями, обдав своим вонючим запахом. Он радостно крякнул. Стив понял, кого ему напоминает эта странная птица. Собаку. Глаза, точно как у преданного пса. Он понял, что нужно пришельцу и принёс еды. И сейчас напоминал пса, которого хозяин похвалил. И хвостом бы вилял, будь он собакой, а не странным вонючим страусом. 

— Ты прости, мне идти нужно. Путь далёкий. Спасибо тебе  — поблагодарив, парень скрылся в зарослях. Странный страус остался стоять под деревом и наблюдал за плодами, что росли на верхних ветках. 

Элис проснулась с первыми лучами зари. Она встала, размялась. Огонь в костре давно потух. Девушка открыла барсетку, посмотрела на батончик и последний глоток воды. Подумала и закрыла её. Решив всё же оставить это на потом. Она спустилась с холма, покинув своё временное убежище. 

Лес опять жил своей жизнью. Переливаясь тысячами голосов самой различной живности. Однако в этот раз Элис заметила тропинку. Это очень странно, кто мог её вытоптать? И опять ощущение взгляда. Казалось, что незримый преследователь идёт буквально по пятам. Даже запах ощущался. Запах цветов, свежей листвы и росы после дождя. 

Элис очень устала пробираться по зарослям. Решившись, она пошла по тропинке. Тем более что она вела в нужную сторону. Идти по ней было легко и быстро. Она и сама не заметила, как быстро добралась до места крушения капсулы. 

Вид открывался ужасный. Авария повалила несколько деревьев. Странно, что они не загорелись. Капсула была разбита с одного бока и уже почти не горела. Элис подбежала к ней, проникла внутрь. Она прекрасно помнила, где хранился несгораемый сейф. Без труда нашла его. Как и полагается, он был цел и невредим. Введя код, открыла его. Стандартный набор — аптечка, небольшой запас еды и воды, верёвка, нож, зажигалка. Всё цело. Элис сделала пару больших глотков воды. Это принесло небольшое облегчение. 

Затем она принялась за поиски анализатора. В каждой капсуле их имелось по три штуки. Хоть один, но, должен уцелеть. Но к её огромному сожалению не уцелел ни один. Девушка сокрушалась, что Стива нет рядом. Он умел чинить подобные штуки. Она не теряла надежды, что он жив и придёт сюда. Потому что это логично. Девушка решила подождать его. И если в ближайшие сутки его не будет, тогда она попробует сама найти выход.

Несмотря на то, что Стиву удалось поесть, бесконечные шаги в палящий зной выбили его из сил. Он буквально рухнул в тень раскидистого дерева, облокотился спиной о ствол. Шелест листвы, щебет птиц и голоса животных. Это странным образом расслабляло. Парень и сам не заметил, как заснул.

Проснулся он от шороха. И страшного рыка. Он прямо таки подпрыгнул на месте. Прямо перед ним предстал хищник местного леса. Это было похоже на гигантскую пантеру, с огромными когтями, горящими красными глазами, вздыбленной шерстью и весом килограммов под двести. При чём Стив не сомневался, что сия кошка весьма ловкая в лесу. 

Хищник раскрыл огромную пасть, зарычав на парня. Тот замер, как кролик перед удавом. Последней его мыслью было, что он умрёт на задворках Вселенной от зубов неизвестного вида. Но вдруг его что-то схватило за шиворот. Зашвырнуло на спину и что есть мочи помчалось прочь. Это оказался страус. Он с такой ловкостью бежал, что Стив только и успевал держаться за его шею. Страус раскрыл крылья, яростно ими замахал, будто пытался взлететь. Они были небольшими, относительно его тела. В воздух они бы не смогли его поднять, а тем более с таким грузом на спине. Однако парень рано огорчился. Благодаря этим взмахам его бег ускорился как минимум раза в два. Короткие крылья помогали ему в движении, не цеплялись за деревья. Зловонный запах усилился на столько, что Стив едва не вернул все ягоды, которые намедни съел. 

Хищник, не желавший отставать, рычащий и ломающий всё на своём пути в преследовании жертв, тоже учуял сей аромат. И жалобно взвыв, перестал их преследовать. Во всяком случае его больше не было слышно позади. Но страус не то чтобы не сбавил ход, а даже ускорил его. Он бежал к капсуле.

Еще почитать:

Задание.

Память

Авис /Птица неизбежности/ №1

Воспоминания о будущем — Путь к совершенству. Часть 3