Последний страж

Легкий ветерок, идущий с залива, приносил запахи душистых трав, поднимающиеся над торговым кварталом. Точнее, над той его частью, где располагались магазинчики и палатки алхимиков, наживающихся на продаже копеечных зелий авантюристам по завышенной цене.
Мужчина лет 40 на вид, поистине богатырского телосложения, с правильными чертами лица, черными волосами и не менее черными пышными усами, тяжело вздохнул, когда его носа коснулся аромат чуть сдобренного пряностями ромашкового чая, что продавался под названием «зелье концентрации» и, по словам продающего его шарлатана, должен был увеличить мощь заклинаний.

Наверное, стоит послать кого-нибудь из рекрутов…. или пройтись самому? Заодно можно было зайти в пекарню к Элизе, в это время она как раз печет вкусный, душистый хлеб с травами…. Впрочем, стоит-ли перебивать аппетит? Ужин у императора обещает быть роскошным…

Лениво переваливая эти мысли в голове, он провел еще некоторое время, сидя на своем троне, выточенном из камня.
По правде говоря, он предпочел бы удобный дива, или деревянное кресло, на худой конец, но, конечно же, магистру Вечной стражи, и Герою Империи Селенит, ему полагалось восседать на этом неудобном куске камня, по крайней мере, в рабочее время.
Впрочем, не смотря на все неудобство, трон был в некотором роде произведением искусства. По краям скругленной кверху спинки шел орнамент: строгие прямые линии и ромбы, переплетенные лозой. В верхней части, прямо над головой сидящего, они образовывали символ бесконечности.
Подлокотники, выполненные в стиле медвежьих голов, были украшены белыми камнями на месте глаз, ровно и мягко светящимися, особенно ярко в безлунные ночи.

Издав глубокий вздох в очередной раз за этот мучительно долгий день, от которого прошла, дай Аргус, половина, Магистр покинул свое место, направившись к небольшому столику, стоящему у высокого ветражного окна, изображающего сцену сражения с древним драконом, расположеного в другом конце длинной комнаты, с знаменами ордена и имерии на стенах.
Мягкая ковровая дорожка изо всех сил старалась приглушить перезвон лат идущего по ней гиганта, около трех метров ростом. Магистр был самым великим воином империи на протяжении уже шести сотен лет.
В его памяти часто всплывали картины ее становления. Воспоминания о завоевательных походах первого императора, которого он сопровождал. Сраженный архидемон, проклявший его.
Проклявший… честно сказать он не уверен, проклятие ли это. Жить, пока не падет империя — наверняка многие метают об этом.
Тогда он и стал первым и бессменным магистром вечной стражи — сотни воинов и героев, защищающих империю от самых страшных угроз.

Из мира воспоминаний мужчину вернул грохот, донесшийся откуда-то с востока. Он закатил глаза.
Опять не выдержал кран? Когда они уже закончат этот собор…
Вся эта перестройка утомляла его, но проявлять неуважение к священнослужителям было нельзя… хоть и очень хотелось… он с радостью свернул бы пару шей особо надоедливых священников, и он точно запихнул бы священную чашу в зад одному… Прости Аргус мне мои желания.

Очередной вздох огласил приемный зал.

В руках, одно за другим, начали сменяться письма на имя Ванара, Магистра Вечной Стражи. Приглашения, прошения, благодарности. Скука.

Ванар хмуро глянул через растрескавшееся стекло витража, в том месте, где оно было прозрачным, на восточные ворота, медленно провел взглядом по крепостной стене. Взгляд его выцветших, бывших когда-то голубыми глаз, зацепился за что-то… что-то было не так в стройном ряду стен и башен…
Он продолжал вглядываться из-под нахмуренных бровей, и скоро нашел источник своего неудовольствия. 3-я восточная башня. Аргус в свидетели, что-то с ней было не так, хоть он и не мог сказать что.
Мужчину охватило беспокойство, он обернулся, чтобы послать одного из стражей, присутствовавших в приемном зале в качестве охраны. Пустая трата времени и сил лучших воинов империи, если бы кто-то поинтересовался его мнением, но, будучи давней традицией, неотъемлемая часть жизни ордена.

Однако зал был пуст.

-Не помню, чтобы отпускал их. Вернутся, так задам… — недовольно пробурчал он.

Не найдя никого в зале и спустившись вниз, он вышел из цитадели стражей, оставляя на мраморном полу следы в толстом слое пыли. Все это действо сопровождалось бурчанием о попрятавшихся дармоедах, и о том, как он всех разжалует в полотеры.

Ванар втянул теплый весенний воздух, наполненный запахами большого города.
Солнечный свет играл на его серебристых доспехах, богато украшенных, массивных, выкованных лучшими кузнецами империи. Большая, под стать своему владельцу, алебарда светилась холодным внутренним светом.

Расправив плечи, Магистр направился к своей цели, 3-й восточной башне, оставив за спиной цитадель стражей, торговый квартал, порт и еще много различных примечательных мест огромной имперской столицы.
Обычный городской шум окружил его. Скрип телег, бурные обсуждения горожанами предстоящего дня рождения Первой принцессы, гомон играющей детворы, стук ставень, гоняемых ветром. Город жил, радуя глаз любого путника своей ухоженностью и теплом.

Голубое безоблачное небо постепенно окрашивалось красным на западе.
Путь Магистра проходил мимо фонтанов, заросших парков, небольших мастерских, и обычных домов, смотрящих на него черными провалами окон. Обойдя сломанную телегу с истлевшем копном сена внутри, он вышел на разбитую дорогу, идущую вдоль внутренней стороны стен, местами поросшую травой и цветами.
Мужчина направился к темному проему входа в башню, миновал выбитую, полусгнившую, массивную деревянную дверь с ржавыми железными скобами, и начал всходить по растрескавшимся каменным ступеням, опираясь на алебарду.

Свет, проникающий сквозь обвалившуюся стену, упал на седые волосы.
Последние пару ступеней, и он наверху.

Сильный порыв северного ветра заставил поежиться, и отвернуться.
Взгляд магистра остановился, замер на белых башнях императорского дворца, одного из чудес света этого мира. Они все еще стояли, возвышаясь над обвалившимися залами, над засыпанным белым мрамором рвом и прекрасным императорским садом, над, будто сложившимися внутрь, городскими домами, по большей части выгоревшими в чудовищном магическом пламени.
Глубокие морщины на лице старца в серебристых доспехах будто стали еще глубже, лицо его замерло, напряженное до предела, а в душе его будто бушевал огненный шторм.

Уже полтора века прошло с того рокового дня. Небо, будто разорванное напополам, исторгало из себя орды демонов. Всего за пару часов они заполонили улицы, проникли в каждый дом, взяли штурмом дворец… Тело бессмертного вечного стража было неуязвимо для их ударов и заклинаний, он защищал императорскую семью на приделе сил, но, не будучи магом, он не смог уберечь их от сжигающего изнутри демонического пламени.

Жемчужина Империи, столица, пала под натиском инфернальных существ, вскоре направившихся к другим городам. Империи осталось недолго. И ему, вечному стражу, тоже.

Ванар, не издав ни звука, опустился на оставшиеся целыми, наружные зубцы 3-й восточной башни.
Закатное солнце освещало красное, разорванное напополам небо… обгоревшие руины… и старика в помятых, пробитых в десятке мест доспехах, держащего в руках алебарды, с расколотым лезвием… Последний закат Последнего Стража Империи.