O(r/d)dinary

Пролог. Обрети дом там, где ты есть

В какой-то момент тебя ставят перед фактом.

На пороге дома появляется неизвестный человек.

Жмущаяся к твоей ноге собака рычит, показывая маленькие белые клычки.

Неизвестный протягивает письмо и исчезает из твоей жизни навсегда.

Ты берешь потрёпанную временем бумагу в руки. И узнаешь правду.

О том, что ты не такой как все.

***

Конечно, нельзя сказать, что Джесси Мак Итен никогда не задумывался о том, что немного отличается от других. Но он списывал это на что угодно: особенность своего характера, условия, в которых рос, люди вокруг, возможно, наследственность.

Он не верил, когда распечатал письмо, когда перечитал его несколько раз, пытаясь найти скрытый смысл между строк. Не верил, когда родители поведали всё, как есть, заботливо посадив его рядом. И даже когда кусочки пазла в голове наконец собрались воедино.

Он не верил. Но чувствовал, что ему не врут.

– Ты особенный, Мак, – мама ласково улыбнулась и потрепала белокурые кудри.

Очень она любила это делать, а особенное тепло в душе вызывало, когда сын смешно хмурился в ответ на эту ласку. Но в тот раз он только смотрел на неё широко распахнутыми глазами.

Не врёт. Стало быть, то, о чем он узнал этим утром – правда.

Джесси отводит взгляд и делает несколько шагов назад.

– Так, значит, Клуб? – рука опустилась на шею спаниелю и заботливо потрепала ухо. Собака заскулила. Она тоже чувствовала что-то скверное, – Что за Клуб и зачем он нужен?

– Клуб помогает одарённым обрести Дом.

– Значит, Дом… – Мак поднял собаку на руки и крепко обнял.

Бушующие внутри эмоции сбивали с толку.

***

Но чтобы помочь обрести Дом другим одарённым, один из них должен свой дом навсегда покинуть. Мысли даже не успевали смешаться в кашу. Всё происходило слишком быстро. Сумка с вещами, деньги в дорогу и вперёд, из родной страны на все четыре стороны, неуверенно ступая по мокрому асфальту кроссовками, натягивая капюшон куртки на глаза.

***

– Где находится этот клуб?

Мама качает головой и с сожалением вздыхает. Всё, что ей остаётся – подойти к сыну и притянуть его шею к себе. Не «как в последний раз». А в последний раз. На ресницах застывают слезы.

Женщина кладёт ладонь на его горящую от страха грудь, ощущая, как сердце бьётся – колотится – прямо здесь, под преградой из одной только кожи.

– Клуб вот здесь. Когда найдешь подходящее место, ты сразу это поймёшь.

А это и значило: пора расстаться.

***

Говорят, раньше рождалось много одарённых людей, которым нужна была хотя бы какая-та опора и поддержка, почему и появились соответствующие организации. Странный Клуб был одной из них, но далеко не единственной. Он передавался из рук в руки только одарённым людям и только по одной линии рода. В наследство, как семейная реликвия. Джесси Итен позже узнал, что у его рода давно не рождались одарённые, и именно поэтому он никогда не слышал о клубе. Он первый за много поколений. Великая честь и великое проклятие.

Отправив Итену письмо, люди выше только оповестили о том, что он его владелец, но наследником парень стал с рождения. Никто в этом не виноват – так распорядилась судьба.

И эта же судьба гнала его из города в город по главным улицам и переулкам. По плитке и гравию, по траве и песку.

Сколько дорог он прошёл, прежде чем поднял голову навстречу бьющим по капюшону каплям, как в сердце воткнулась тупая игла?

– Это что за чертовщина? – только и смог проговорить Джесси.

Капюшон медленно соскользнул с головы, открывая ещё более широкий обзор на развернувшуюся перед ним картину.

В небе завис город. Точное отражение того, что он видел прямо перед собой. Те же дома. Медленно пробивающиеся по дорогам-артериям автомобили. И яркий зловещий свет в окошках зданий.

Кажется, это и есть то, что он искал? Или это просто совпадение? В любом случае, увиденное нормальным не назовешь, а значит, стоит хотя бы попробовать.

***

Заброшенное здание, потрёпанные старые книги с пожелтевшими страницами на полу. Свет просачивается сквозь пыльные стекла разбитых окон и неуверенно ложится, медленно затухая.

День заканчивается – огни в вышине перевернутого города разгораются целым пожаром. Манят, пытаются украсть душу.

Как туда добраться? Зачем? Почему он висит в небе?

Много вопросов крутилось в голове, а сквозняк тем временем разбрасывал книжные страницы по полу. Джесси поднял несколько, обнаружив на них написанный от руки текст на неизвестном языке. Оглядевшись в поисках переплета, из которого они выпали, он обнаружил на столе вполне целую книгу.

«Странно, что ещё никто её не унёс, раритет ведь» – находясь где-то в своих мыслях, Джесси без особого интереса открыл первую страницу и прочитал:

– Правило Странного клуба номер один – обрети Дом там, где ты есть.

Здание будто бы вздохнуло с облегчением, набирая как можно больше свежего воздуха через ноздри-окна. В одну секунду всё вокруг пришло в движение: растрёпанные книги прямо на глазах собрали свои страницы, трещины на стеклах со скрипом затянулись, а где-то сверху загорелась яркая лампочка. Фиолетовая.

Джесси Итен удивлённо огляделся по сторонам.

– Странный клуб, значит, – улыбнулся он краешком губ и продолжил пролистывать хрупкие страницы одну за другой. – Будем знакомы…

Клуб людей со странными способностями. Клуб таких же нормальных, как он сам.

Акт I. Странный

Подумай, что в тебе главное.

Чем ты отличаешься от других?

Компания «Ordinary» – сообщество особенных людей. Если Вы чувствуете себя не таким, как все, если люди вокруг не понимают Вас и считают странным, Вы – наш случай. Мы поможем Вам найти себя в этом мире. Всё, что от Вас требуется – Ваше согласие и личная встреча на базе нашей компании. Пожалуйста, если получили это извещение, отправьте Ваш ответ незамедлительно.

С искренним уважением и почтением, Директор компании «Ordinary»

Джесси Мак Итен

Печать

Подпись

***

Печатью на документе выступала голова волка, выливающаяся из клубов дыма и языков пламени. На фоне красовались буквы r/d, разделённые значком молнии. А под печатью стояла размашистая подпись, при взгляде на которую создавалось впечатление, что её владелец использовал не обычную ручку – перо.

Но, признаться честно, Ликс Эванс прекратила чтение уже на третьей строчке.

За прошедшую неделю на нее навалилось слишком много, даже больше, чем то бывало обычно, а тут ещё эти чёртовы некроманты. Раньше ходили по квартирам, стучали в двери и пытались втянуть людей в свои секты. А теперь их секретные техники добрались до телефонов.

Ликс на грани.

Совмещение учёбы и подработки девушку физически выжимали изо дня в день, а убежать от того или другого она не могла. Порой она уже вовсе ничего не хотела.

Хотела только хоть раз просто закрыть глаза и провалиться в сон – долгий и, желательно, не похожий на бесконечный тёмный лабиринт.

А ведь она ещё и особенная…

Особенная.

Лучше бы этой особенности не было никогда.

Как же отвратительно раз за разом встречать лицемерных людей, что смотрят тебе в глаза с пожеланиями хорошего дня и настроения, а на деле от них исходит сжигающая ненависть.

Ликс знала всё.

Ликс знала, когда над ее шутками в университетской компании смеются, чтобы «не обидеть». Ликс знала, что о ней думают и что к ней чувствуют все окружающие – начиная от одногруппников, заканчивая самыми надменными преподавателями.

Ликс чувствовала.

Ощущала, как холод и тепло других смешиваются в эмоции и могла их идентифицировать. Но сама чувствовала только страх и тревогу, только то, как дрожат пальцы и колотятся зубы.

Кажется, она как будто забыла о том, что такое радость, умиротворение, нежность, восхищение, любовь… забыла.

***

Спам от неизвестного отправителя отправился в корзину, да только…

Правда ли это просто совпадение?

Стоило этой мысли проскользнуть в голове, телефон снова пиликнул, принимая сообщение, которое, кстати говоря, система пометила как спам.

«unknown: Вы получили наше сообщение?»

На неоновых часах мигает 15:45.

Ликс уже начала раздражать эта навязчивая реклама. Она кликнула несколько раз по экрану, на котором яркой белой надписью высветилось «вы уверены, что хотите добавить абонента в чёрный список?». Однако палец в последний момент замер над кнопкой, а взгляд остановился на словах неизвестного собеседника.

***

@leex_: Да, я получила сообщение. Только что. От вас. Кто вы?

unknown: Я пришёл удостовериться, что ты сделаешь верный выбор, Ликс

@leex_: откуда вам известно моё имя?

unknown: О, мне известно не только твоё имя, но и фамилия, где живёшь, кто твои родители. Место учёбы. И даже то, что ты сегодня не позавтракала. Мне известно обо всём, что связано с тобой

@leex_: это какая-то шутка? кто-то из группы в очередной раз придумал тупой прикол?

unknown: Я тебя умоляю, с кем из знакомых ты так откровенна, что с удовольствием поведаешь ему о своём умении читать мысли и эмоции? Они подумают, что ты сошла с ума

@leex_: …..

@leex_: скажите честно, вы из ФБР?

unknown: По правде сказать, иногда задумываюсь о том, что было бы лучше, работай я на них

***

Почему-то Ликс показалось, что ее собеседник тяжело вздохнул с другой стороны линии.

«unknown: Если хочешь узнать правду, то приходи, я вышлю тебе адрес. Не бойся меня, Ликс Эванс, я не какой-нибудь злой колдун. Не думаю, что я злой.»

Бледная тень худой фигуры, чуть сгорбленной над телефоном, стоит, опираясь поясницей об стол. Холодный свет падает на уставшее лицо в веснушках, обладательница которого нервно кусает губы и мечется в сомнениях.

Время, что будто бы замерло на какое-то мгновение, резко снова возобновило свой бег. Привычный дневной шум затопил улицы. Электрички побежали по городу, развозя людей по их домам. Тени потянулись от фонарей и затерялись где-то в переулках.

По спине Ликс пробежал холодок.

Акт II. Нормальный

В очередной раз перечитав дневную переписку, Ликс свернула окно приложения и положила телефон на кровать экраном вниз.

Полутьму в комнате разгонял только маленький ночник на столе. В его свете едва удавалось что-то разглядеть, но девушка привычным движением взяла то, что ей было нужно. Кожи коснулся обжигающе-холодный металл.

Ликс покрутила в руках замок, местами покрытый появившимися от времени пятнами ржавчины. Щёлкать подвижной дужкой – привычка, что сопровождала ее уже несколько лет. Стоит только заставить заволноваться.

А сейчас ее заставили поволноваться знатно.

Сначала Ликс вовсе выбросила из головы мысли о переписке. Но стоило только закрыть глаза в попытке уснуть, как буквы побежали скорым цикличным текстом:

«Если хочешь узнать правду, то приходи, я вышлю тебе адрес. Не бойся меня, Ликс Эванс, я не какой-нибудь злой колдун. Не думаю, что я злой.»

Уставший город постепенно засыпает. А Ликс неймётся.

Она подрывается с постели и скоро натягивает вещи, попутно набирая в телефоне:

«@leex_: скидывайте адрес.»

***

Тьма всё гуще укрывала город, а огни Паредайза* ей всеми силами противостояли. Дневную жизнь сменила ночная, что ещё только-только начиналась – кто-то возвращался с работы, кто-то с учёбы, кто-то отправлялся на ночную смену, а кто-то на встречу с друзьями…

А Ликс непроизвольно брела навстречу неизвестному.

Холодный ветер пробирал до костей. В спешке накинутая лёгкая куртка от него совсем не спасала, а автобус, казалось, ехал целую вечность.

Щёлк

Дужка замка открывается. У проходящего мимо мужчины тяжело на душе. Его, кажется, бросила девушка.

Щёлк

Дужка закрывается. Следующий прохожий радуется продвижению по службе. Теперь он сможет исполнить свою мечту и станет менеджером по продажам за границей.

Щёлк

Ликс тяжело вздохнула и отвернулась от кричащих на всю улицу хамоватых подростков. В их душах не было ничего, кроме грязи и печальных историй.

На таких она меньше всего любила смотреть.

Дужка замка в очередной раз оглушительно щелкнула, а взгляд внезапно уткнулся в висящие на знаке остановки объявления.

Вчера их было три. Сегодня уже стало четыре.

Хотя, кажется, это лишь очередная отчаянная попытка найти пропавшую – чуть ниже висит такая же листовка с тем же человеком, но уже пожелтевшая от времени и изорванная по краям.

Четыре листа с фотографиями совсем ещё подростков на первый взгляд, но информация говорит об обратном – каждому из них около двадцати. У всех неплохая внешность – не скажешь, что особенная или слишком смазливая, но с запоминающимися чертами.

Взгляд Ликс цепляет свежее объявление, на котором широко улыбается девушка с беличьими щеками. И под улыбкой красуется подпись, выведенная жирным красным шрифтом – «Пропал человек».

У каждого. Одна и та же.

Дрожь берёт.

Увы, Ликс могла узнавать мысли только тех, кого видела в жизни, поэтому ей оставалось только гадать, о чем думали эти ребята, в последний раз уходя из дома. Она не знала, живы ли они сейчас.

Они щурились ей с объявлений, своими улыбками будто бы намекая – не стоило соглашаться на встречу с подозрительной личностью в каком-то тёмном проулке. Для борьбы с такими существует полиция.

Но, к сожалению, незнакомец заполучил именно ту информацию, которая ни в коем случае не должна была попасть в руки правоохранительных органов. И, что самое ужасное, кажется, он прекрасно об этом знал, поэтому не использовал угрозы и не выдвигал никаких условий, а просто попросил о встрече. Ведь Ликс и так согласится.

Эванс долго рассматривала объявления – хватило времени, чтобы досконально запомнить каждого на них в лицо. А будь эти ребята сейчас перед ней, его бы хватило и на то, чтобы они успели просверлить в ней дырки своими полными предостережения взглядами.

Наконец, громыхая, подъехал старый автобус. Стараясь не смотреть на окружающих со всех сторон людей, Ликс протиснулась как можно глубже в салон и села у окна.

Щёлк

Автобус отъезжает от остановки и увозит ее из оживлённого района в пока ещё неизвестном направлении.

После переезда, сколько бы тётя и знакомые не пытались рассказать про лабиринты улиц, Ликс видела некоторые словно впервые. Пара/едайз до сих пор пугал своими масштабами и количеством бесчисленных тёмных улочек, в которых легко потеряться и где может произойти что угодно.

Может, и сейчас происходит.

Ликс поймала в стекле своё отражение.

Большие тёмно-изумрудные глаза с длинными ресницами, короткие осветлённые волосы с чуть отросшими корнями, веснушки на щеках и серьги в ушах. Всё это – Ликс Эванс. Ликс Эванс, которой недавно исполнилось двадцать, которая всё ещё чувствует себя ничего не знающем в этом мире ребёнком и которая видит других людей насквозь.

Спустя долгое время на мигающем табло высвечивается «Район 9», и Ликс нажимает кнопку остановки.

***

Не сказать, что девятый район был захолустьем, но и особенно популярным местом его было не назвать. Те же магазины и кафе, что и везде. Те же жилые и заброшенные дома. В девятом нет ничего особенного, что могло бы привлечь людей.

Но именно здесь так удачно, среди общей серости, затерялось здание с кроваво светящейся вывеской «Ordinary«. Буквы её зловеще помигивали то-ли от плохой подачи электричества, то-ли от старости, что более вероятно. Но воображение Ликс рисовало совсем другие картины. Вот зайдёт она сейчас, а окажется, что это дом заблудших душ-приведений.

Изнутри лился золотисто-фиолетовый свет. Подойдя ближе и заглянув внутрь через стеклянную дверь, девушка поняла, что помещение освещает вычурная люстра в сочетании со светодиодной лентой. Будто владелец компании так и не определился, сделать интерьер под старину или современность.

Всё свободное пространство «клуба» занимали ящики и коробки. Пол усыпал полиэтилен, слегка пугающие бумажные чёрные смайлики, защитная воздушная плёнка и, кажется, даже конфетти.

По обеим сторонам зала помещались тёмные неосвещенные проходы.

И никого.

– Это какая-то шутка? – Не сдержалась Ликс от вздоха.

Она проверила сообщение в телефоне, но толку? Надпись на вывеске и так красноречиво говорила о том, что она попала в нужное место. А мысли в голове уже сигналили о том, что ногам ни в коем случае нельзя передвигаться дальше.

Ликс ещё раз окинула помещение взглядом и нашла на стене улыбающийся смайлик – такой же как те, что были всюду разбросаны. Стоило на него посмотреть, как он оторвался и спикировал на пол к «своим».

Ликс вздрогнула от неожиданности. Ей очень хотелось уйти и больше никогда не приближаться к этому месту.

Но почему-то рука сама потянулась к дверной ручке.

«Ты хочешь стать необычной?..»

Ликс вновь вздрогнула от ощущения, будто прямо по уху пробежался металлический шёпот. Наверное, показалось.

***

Но стоило ей войти, как на вывеске в слове «Ordinary«, «r» сменилась на «d«.

Камера, висящая на правой от входа стене, приветливо мигнула лампочкой. Насторожились и остальные, что были скрыты от глаз.

Человек, сидящий за мониторами с изображениями, передающимися с камер видеонаблюдения, улыбнулся.

– Клуб «Oddinary» приветствует тебя, малышка… – усмехнулся голос.

В бледном свете мониторов сияет зеленый глаз-отражатель. Рука касается наушника и всё тот же голос с улыбкой произносит:

– Ребята. По местам.

Примечания автора:

*Город PaREDise.

Слово Paradise означает «рай». Но в середине вставка «red» – красный. Потому у нас получается Красный Рай.

Ordinary – нормальный (англ.)

Oddinary – странный (англ.)

Слово «oddinary» произошло от «ordinary» в результате игры слов, и в английском языке является не официальным, а скорее больше слэнговым. Чаще используется в разговорной речи.

Акт III. Прислушайся к шёпоту в мыслях

В левом проходе вдруг мигнули лампы. В ушах ощущение, словно из-за углов сущности что-то шепчут и подсматривают. Со всех сторон, даже с потолка.

Тяжёлая дверь со скрипом закрывается за спиной, Ликс ступает как можно увереннее, подходя к пустому ресепшну в конце узкого коридора.

«Принесло же сюда в конце концов…»

Но, к ее удивлению, пока подвохов не было – встречал только весьма гостеприимный тёплый свет и помещение, отделанное деревом. Позади ресепшена большая тёмная дверь, а в стену сбоку от него встроены огромные колонки с парой портов для подключения. По всему периметру почти пустые полки – только на некоторых стоят вычурные дисковые телефоны в серебре и стеклянные статуэтки. Кое-где паутинами свисают декоративные цепи.

Удивительно, но никакой клоун из-за деревянной стойки не набросился, тарантулы не побежали по кожаным ботинкам, а с потолка не начала капать густая кровь, как то часто бывает в фильмах ужасов. Разве что треск лампы перебивает тишину.

Ликс запускает руку в карман и достаёт телефон, набирая уже знакомому абоненту:

«@leex_: эй, позвать то позвали, а встретить не хотите?»

Но не успевает она отправить сообщение, как слышит грохот, откуда-то слева. Такой, словно кто-то построил башню из жестяных банок и самолично решил её разрушить.

Дальше ноги несут вверх по лестнице сами. Глаза с тревожным интересом смотрят выше, дальше, пока не встречаются с освещённой розовым светом комнатой.

«Слева… Разве слева минуту назад была ещё одна дверь?…»

Мысль проскальзывает и тут же угасает.

Ликс робко, почти на цыпочках, пробирается всё выше и чувствует, как уши начинает закладывать от стука часов. Самых разных часов, были даже с кукушкой, что как будто ждала гостью и с громким «ку-ку» открыла маленькую дверцу, стоило Ликс немного приблизиться. Эванс от неожиданности едва удержала равновесие и не опрокинула тумбу с горящими свечами.

Вновь шорох слева.

Сверху «на зов подопечной» спускается девушка в огромном чёрном берете со значками. Каштановые волосы спадают волной ниже поясницы, полосатый костюм слегка выделяет тонкую талию, на ухе повисла серёжка, а на шее ровной нитью лежит жемчужный чокер.

Сначала местная Часовая будто бы не замечает Ликс, но после пришедшего на наручные часы сообщения, круглые глаза безразлично встречают нового человека в здании клуба. Она молчит. Лишь с головы до ног оглядывает.

Ликс сглатывает, но страх пытается не показывать. Хотя, на деле, от него чуть ли волосы не встают дыбом. 

А девушка в берете разрывает зрительный контакт и отходит. Как ни в чём не бывало забирается на квадратную тумбу неподалёку. Закапывает каплями большие глаза и открывает какую-то рпг на телефоне. Будто ничего особенного не происходит. Будто бы так происходит каждый день.

Ликс кажется, что это лучшая возможность сбежать, пока странная ничего не натворила. Стук часов уже отталкивается от стенок где-то в голове.

Ликс бросилась к лестнице и понеслась вверх, как можно быстрее, чувствуя на себе долгий, пристальный взгляд.

Здание всё больше походит на лабиринт. Лестницы петляют то вверх, то вниз, то влево, то вправо. Какие-то переходят в узкие коридоры, а какие-то строят с соседствующими новые и новые конструкции.

Разные материалы, форма, оформление – кажется, что клуб был сшит несколькими людьми из разных поколений, а нынешние его обитатели только по-своему его дополняли.

И первопроходцев клуб недолюбливал.

Ноги сами собой несут в сторону шума и света, который в проносящихся мимо помещениях окрашивается в разные цвета. Табличка «Выход» то и дело появляется в разных местах и тут же исчезает. Обманывает.

В следующей комнате, которую находит Ликс, розовый свет переливается в алый. На стене ведущего к ней узкого лестничного прохода прикреплены фотографии.

Кажется, их даже несколько сотен наберётся. И на многих одни и те же лица – дети, подростки, взрослые парни и девушки.

Кого-то Ликс видела.

На столбе. С подписью «пропал».

Хотелось бы верить в то, что зрение и память в самый неподходящий момент обманывают. Но по спине от осознания сходства уже пробежались мурашки.

Взгляд Ликс упирается в другие, пустые, совсем чёрные полароиды. Они засвечены? Это совсем новые карточки? Или, может, проявляются под действием тепла?

Эванс тихо спускается по проходу в комнату. Аккуратные пальцы притрагиваются к пустым снимкам.

Пока слева не ослепляет снежно-белая вспышка.

Когда мир слегка проясняется, перед Ликс предстаёт фигура парня в розовом костюме, с короткой тёмной стрижкой и очками на носу. Тот медленно опускает объектив фотоаппарата, из которого выезжает получившийся снимок.

Ликс в недоумении.

На маленькой карточке изображена девочка со связкой разноцветных шариков. Щеки ее покрыты веснушками, от широкой улыбки на них проступили ямочки.

Ликс знала эту девочку. Это была она сама, вот только лет пятнадцать назад. 

Неизвестный молчит. Как и та, первая девушка. Во взгляде у него застыло безразличие, а вот в мыслях… В них было всего одно – «убирайся«. И ни слова больше.

Несмотря на внутреннюю враждебность, неизвестный протягивает карточку в чужие руки, но разжимает пальцы в паре миллиметров от дрожащей Ликс.

Фотография летит на пол.

Ликс тут же опускается, но на полу «потери» не обнаруживает. Фотография бесследно исчезла.

Как и парень с фотоаппаратом, только что стоявший рядом.

Ликс несколько раз моргнула, но ничего не изменилось. Сколько бы она не оглядывалась, в помещении было пусто.

Паника всё больше захлестывала сознание.

Она ведь своими глазами видела, как падала фотография. Куда она делась? 

«Так не бывает»

Сердце, готовое провалиться сквозь землю, вновь подпрыгивает, стоит опустить глаза обратно на пол.

Фотография спокойно лежит перед ней. А рядом, на маленьком диване, так же невероятно спокойно лежит накрытая газетой девушка. Стеклянные от страха пальцы Ликс касаются тонкого бледного запястья и не чувствуют биения чужой крови о стенки кровосплетений. Кожа оказалась настолько леденящей, что Ликс отдернула руку. Правда, будто коснулась трупа.

Ее взгляд зацепился за заголовок в газете:

«Пропал человек!»

А под ним фотография неизвестного парня в очках. Разве не его Ликс видела только что? 

Ликс встаёт и приподнимает край газеты, в попытке понять, что же случилось с несчастной, и можно ли ей ещё хоть как-то помочь.

Но лежащая под ней вдруг сдергивает с себя шуршащий лист сама и встаёт.

От неожиданности Ликс падает обратно на пол и отползает назад до тех пор, пока не упирается во что-то спиной – стол. «Несчастная» всего в один шаг оказывается рядом и, резко упершись в крышку стола ладонью, заглядывает Ликс прямо в лицо.

Между ними всего несколько сантиметров. И Ликс не чувствует чужого дыхания. 

У девушки тонкие красивые черты лица, очень узкий разрез глаз и слегка всклоченные «сонные» чёрные волосы по плечи, большинство из которых прячется под полосатым зелёным беретом. Бордовый костюм в красном цвете кажется кровавым.

Или же он правда был залит кровью. 

Ликс не знала.

Взгляд неизвестной будто пытался заглянуть прямо в душу, раздвигая перед этим лес из рёбер. Но уже спустя мгновение живой Труп отшатнулась, стянула со стола новую газету и, рухнув обратно на диван, накрылась уже ей.

В заголовке большие буквы снова кричали о том, что кто-то пропал.

А под ними Ликс нашла своё лицо. 

И тут же отвернулась. Понадеялась, что ей просто показалось – свет недостаточно яркий, вот и размылось всё перед глазами.

К своему счастью, Ликс увидела в углу комнаты очередную ведущую вниз лестницу.

Поднявшись на неслушающихся ногах так тихо, будто всего лишь звуком своего дыхания могла разбудить накрытую газетой незнакомку, Ликс Эванс, придерживаясь за стену, поспешила вниз.

Шаг. Ещё шаг. Сердце больно ударяется о грудную клетку, будто бы готовое в любой момент вылететь прямо из глотки.

Почему в этом месте так, черт возьми, тихо? Было бы не так страшно, если бы они говорили. Кто они такие? Как оказались здесь?

И почему в их мыслях такая оглушающая пустота? 

Ликс и сама не знает, что ее дёргает посмотреть наверх, но стоит ей поднять взгляд, как она сталкивается с глазами яркого голубого цвета.

Их обладатель сидит на корточках этажом выше. Кажется, на какой-то балке между этажами – удивительно, как вообще держит равновесие. Невероятно худая фигура, закутанная в блестящую чёрную кожу и резко контрастирующие с тёмным красные волосы до плеч.

В руке держит яблоко, от которого явно только что собирался откусить, но появление Ликс отвлекло.

Чужой взгляд ловит в клетку.

Красный. Красный. Красный. Код красный, Ликс. Свет в комнатах, костюм, волосы, яблоки. Почему почти всё здесь красное? Почему такое кровавое? 

Ликс буквально нутром почувствовала исходящую от него волну угрозы. В голове образ ярко ассоциировался с всадником смерти. Казалось, посмотришь на него ещё мгновение, сердце покроется инеем.

Бежать. 

А куда бежать – вариант лишь один. Здесь нет лабиринтов, только один проход, окрашенный синим. Выглядит как маленькая надежда поскорее покинуть здание «с приветом», почему Ликс бежит по ступенькам так скоро, как только может.

Свист.

Прямо перед глазами пролетает что-то светлое и врезается в стену совсем рядом с лицом. Точность броска поражает, но в мыслях сейчас только животный страх. Ещё чуть-чуть и эта жестянка врезалась бы не в тонкую стену, а в тонкий череп Ликс.

Взгляд с опаской поворачивается в левую сторону, откуда пару секунд назад последовал бросок.

Фиолетовые волосы, золотые украшения, оттягивающие мягкие мочки и отягощающие шею. Цепкая рука ловко сжимает одну из многочисленных жестяных банок, пока кошачьи глаза как будто гипнотизируют, не отвлекаясь от гостьи. Воздух дрожит и время какое-то вязкое. Лицо не выражает ни единой эмоции, как и у других нынешних «жителей».

От этого хочется провалиться сквозь землю. Пусть бы они лучше в лицо сказали всё то, что думают о Ликс и ее визите.

Лом в руке незнакомца ложится на плечо, а сам Кот начинает приближаться. Ликс медленно прижимается к стене, будто пытаясь с ней слиться. Спрятаться. Проснуться от удушающего сна.

Но незнакомец только резко выдёргивает из стены жестянку. Как будто поиграл только что и выключил системный блок.

Мир на секунду погружается во мрак, а когда тот рассеивается, Ликс и сама не знает, с какой скоростью добегает до лифта. Старается ровно выдохнуть, но получается дёргано. 

И стоит только подумать о том, что всё обошлось и она увидела все здешние чудачества, лампа лифта принимается конвульсивно бить в глаза. Горящая около первого этажа жёлтая лампочка начинает метаться по соседним и останавливается на тройке.

На шее чувствуется холодок чужого дыхания.

Смотреть страшно. Но голова медленно поворачивается назад.

Ликс отскакивает в угол, когда видит позади ещё одну девушку, чей флуоресцентно-зелёный правый глаз взглядом буквально сканирует внутренности.

Руки ищут кнопку экстренной остановки и начинают судорожно вжимать её в металлическую стену. Зрительный контакт с незнакомкой убивает, но бежать от него некуда.

Взгляд ее вовсе не злой, скорее печальный. И висящая на шее деревянная табличка «free hug»* только добавляет антуража. Но вот обниматься не хочется ни бесплатно, ни за «благотворительные взносы».

Как только створки со скрипом открывают проход, Ликс выбегает из лифта и разгоняется так, как не бегала даже на студенческом марафоне. Она точно помнила дорогу к выходу ровно до этого момента. Теперь же такого понятия, как «координация» будто бы не было никогда.

Цвета комнат и коридоров мелькали перед глазами, как взбесившиеся новогодние гирлянды. Инстинкт самосохранения жутко хотел найти выход и принял управление ногами на себя.

Мысли же отчаянно старались увести от реальности:

«Спокойно, Ликс, спокойно, это всего лишь очередной глупый сон. Ты сейчас проснёшься. Ликс Эванс, тебе всё это снится…»

Но никакой это, к чёрту, не сон, и Ликс ясно осознаёт это, когда плечо с глухим ударом бьётся о стеклянную дверь, через которую она минут 10 назад попала в здание злосчастного клуба.

В голове закружилось.

Ликс теряет равновесие и сползает каплей по стеклу. Ладони бьют по преграде изо всех сил, но этих сил было ничтожно мало.

И каждый удар забирает последние.

Через войну в ушах слух распознаёт чьи-то тяжёлые шаги со стороны уже знакомой левой лестницы. Пара секунд — в полумраке появляется парень в черном костюме.

Крепкое телосложение, выкрашенные в синий волосы, золотые очки с цепочками и татуированные костяшки фаланг, что проглядываются через кожаную перчатку на правой руке.

Карий взгляд опускается на новенькую, которую в итоге очень гостеприимно встретили.

— Хэй, привет! Я Джесси М… — но не успевает он договорить, как блеск изумрудных глаз исчезает за закрывшимися веками.

Ликс отключилась.

Примечания автора:

*free hug – бесплатные объятия (англ.)

Акт IV. Оставь надежду, всяк сюда входящий

Не успевший себя назвать Джесси Итен подбегает к новенькой, которая, оказывается, не опоздала вовсе, садится рядом и подтягивает обмякшее тело на себя. У Ликс на лбу пот проступает, а грудная клетка еле-еле двигается вверх-вниз.

– Том! – подзывает он кого-то сверху и через пару секунд по лестнице спускается Кот, следом за которым, пропуская ступеньки, гремит ботинками Часовая.

– Чего?

– Скажи, ты не видишь, чего? – Джесси держит на руках почти бездыханную Ликс и указывает на нее глазами, – зовите всех в холл, есть разговор. Джерри, а ты останься, помоги мне ее аккуратно перенести.

– О, окей! – девушка в берете исполнительно подхватывает новенькую за ноги и тут же случайно роняет одну, сделав вид, будто ничего не произошло.

– Аккуратнее говорю! – прикрикивает лидер.

По пустому коридору, где лампы наконец замолчали, разливается сладкий тихий смех с хрипотцой. Кот пошёл собирать своё семейство.

***

– Она нам не подходит, – красноволосый парень, восседающий на высоком шкафу в углу комнаты, даже не дождался, когда Джесси откроет рот.

– Точно, Джесс, зачем ты ее притащил? – вставил уже знакомый Кот, закидывая лом на плечо – Алекс Ли, он же Том – ты посмотри на нее – девочка, как девочка. Ну, жила бы себе и дальше, думая, что она странноватая. Зачем было портить ребёнку жизнь?

Джесс приподнял бровь и окинул всех взглядом. Не сказать, что в этом взгляде таилась строгость, но стоило ему упасть на ребят, те тут же притихли.

– Вы действительно считаете, что маленькая особенность – пустяки? И это не мешает жить нормально?

Фотограф в очках щелкнул Мак Итена и дождался выехавшей из фотоаппарата карточки. Без лишних слов, он протянул лидеру полароидный снимок, на котором только-только начали проявляться цвета: кудрявый светловолосый Джесс-подросток, что совсем не похож на себя нынешнего, обнимает щенка. Глаза горят у обоих, а маленький спаниель так и норовит лизнуть хозяина.

– Рин, не время для тако…

– Мы поспешили, – холодно вставил Рин Миура, стараясь уйти от зрительного контакта.

Паренёк оставляет фотографию на журнальном столике перед Маком.

– Нет, – Джесс по привычке трёт переносицу, покачивая головой, – Вы не просто поспешили. Вы изначально хотели довести новенькую, чтобы она тут же убралась отсюда, – он вновь окидывает всех взглядом, – Я от вас такого не ожидал. 

– А вдруг она действительно не приживется здесь? Что нам потом, тащить ее мертвым грузом за собой? – младшая, Черри Фокс, что чуть ранее благополучно посапывала, укрывшись газетой и изображая труп, переносит руку с лучевой артерии на лоб Ликс – проверяет температуру. – Порядок, жить будет.

Лидер присаживается на диван, закинув ногу на ногу и сложив пальцы домиком.

– Вы на каждого реагируете «он нам не подходит». Когда пришла Джерри. Рин. Черри. Может, мне и их выгнать? Тогда проблема с новенькой решится сама собой, видимо? Что скажете?

Перечисленные в его тираде люди переглянулись и нервно кашлянули в кулаки.

– Ты так не шути, – Кот угрожающе сузил глаза и вцепился в руку сидящей рядом Часовой мёртвой хваткой, из-за чего та вздрогнула, – если выгонишь Джерри, я тоже уйду.

– Уйдут они – уйду и я. – кивнула девушка, встретившая Ликс в лифте – Бин Картер.

Поднялся недовольный гвалт. Ситуация грозилась выйти из-под контроля. Казалось, этим вечером все участники «Нормального» клуба покинут его пределы и больше никогда не вернутся.

Но на деле Джесс со скукой поглядывал на наручные часы. По прошествии десяти минут возмущений наконец воцарилась тишина.

– Выговорились? – улыбается Мак, которому в такой позе не хватало только чашки кофе и дорогой сигары.

Он скрещивает руки на груди:

– А теперь, когда мы все дружно выпустили пар, слушайте сюда: оставьте новенькую в покое и займитесь своими обычными делами. Не смейте на нее набрасываться. Узнаю – вылетите отсюда. Каждый.

Как часто бывает после «разрядки», Итен смягчился, а глаза потеряли яростный блеск. Теперь он снова смотрит на них, как любящий отец, что в душе трепетно переживает за всех своих детей одинаково сильно:

– Ну, правда, ребят. Со временем вы поймете, что она неплохая девушка. И все будет, как всегда.

– Она нам не подходит, – повторил парень со шкафа, что молчаливо грыз красное яблоко все время перебранки. – Тебе недостаточно этих слов, чтобы вышвырнуть ее?

Джесс делает глубокий вдох, стараясь сохранять спокойствие.

Плохо. Ян не на его стороне. 

Такое случается впервые. Обычно, с приходом новенького, он просто продолжал сидеть где-то в углу в обнимку со своими мыслями, особенно не высказываясь по этому поводу. А тут вдруг… 

Ликс придётся тяжело.

Джесси Итен взмахнул ладонью – попросил всех разойтись. Но участники клуба и так уже поняли, что все ими недосказанные возмущения озвучит Ян, так что один за другим тактично вышли.

Несколько секунд – в комнате слышно только шумное дыхание и проезжающие за толстым стеклом автобусы. Распалившийся Ален сверлит лицо лидера ярко-ледяными глазами, пытаясь понять, что у того на уме.

– Ты принял их всех, а я и слова не сказал, – одними губами произнес Ян. – Почему, когда я всего однажды попросил кого-то не брать, ты не можешь прислушаться ко мне?

В ответ Джесс вперил в бледное лицо свой спокойный взгляд и мягко улыбнулся.

– Дети часто капризничают, если не исполнять их просьбы. Но если им во всем потакать, из них могут вырасти неблагодарные чудовища… – Джесс буквально кожей чувствует, как напряжение в воздухе повышается, – Я знаю, что так будет лучше. И ей и нам. Твои возражения не принимаются.

На лице Алена желваки заиграли – ещё немного и челюсти начнут скрипеть от трения друг о друга. Из голубых глаз выливается всё больше холода, взгляд становится только острее.

Но что-то звякнуло внутри Яна в какой-то момент, и он решает прекратить войну первым.

Легко спрыгивает со шкафа и идёт к двери, сопровождаемый стуком каблуков.

– Adieu*– дверь захлопывается.

Примечания автора:

*Adieu – прощай (франц.)

Акт V. Делаем ставки

Правило клуба O(r/d)dinary №235: Ты отличаешься от других и это нормально

От громкого хлопка двери, казалось, всё здание сначала содрогнулось, а потом устало вздохнуло. Такой уж он, Ян. Его тяжёлый характер не перепишешь, не выкроишь заново и не сошьёшь. Но в этой короткой ссоре Джесс и сам перегнул, он это знал.

Джесси перевёл обеспокоенный взгляд с закрывшейся за Яном двери на мирно спящую Ликс. Та слегка пошевелилась от громкого стука, а затем съежилась в маленький комок, как прячутся от мира маленькие птенцы.

Тёмные круги под глазами. Веснушки на щеках.

Такая беззащитная и хрупкая. Никто ее не бережет, некому о ней заботиться.

Джесс стянул с себя пиджак и накрыл им Ликс.

— Спи, малышка. Теперь ты дома, — произнёс лидер с улыбкой и выскользнул из комнаты.

***

Джерри уже довольно долгое время бродила по зданию, и всё никак не могла взять в толк, где именно его искать, но всё оказалось гораздо проще.

Со стороны заваленного коробками холла слышался шум – и этот «кто-то» явно не сдерживал себя в тихих лёгких ругательствах.

Кто-то усердно пытался навести там порядок. Бросив взгляд на наручные часы и обнаружив там два часа ночи, Джерри сразу сделала вывод, что это не может быть кто-то, кроме их лидера с супер-способностью «не спать неделю и говорить, что он до сих пор не хочет».

Подумала и не прогадала.

Джесси уже успел сменить строгий костюм на свободную чёрную футболку и лёгкие спортивные брюки, а отросшие синие волосы для удобства собрал сзади в маленький хвостик.

Будто в другого человека превратился.

Джерри, недолго думая, запрыгнула на одну из коробок, как всегда любила делать.

— Эй, Джесс! Чего это тут у тебя?

— Световой диск и прочая мишура для свадьбы Яна и Ликс, — фыркает Джесс, с трудом поднимая очередную коробку и переставляя её на ряд ниже.

Не всегда было понятно, шутит Джесс или же говорит серьёзно, как и сейчас не было ясно, злился ли он всё ещё. Скорее нет, чем да.

Джерри присвистнула, окидывая взглядом огромную гору.

— Ликс, значит, — оценивающе кивнула она и постучала костяшками пальцев по коробке с надписью «Осторожно, стекло», — Зря потратился. Они не смогут поладить в 99.9% вероятностей.

— Это тебе твоё виденье будущего подсказало? — приподнял бровь Джесс.

— Здравый смысл.

— Ну, одна сотая процента не равна нулю, а это уже очень много. Ставлю на Ликс.

— И опять же, зря потратишь деньги.

— Спорим?

— А чего не спорить? Спорим!

Они ухватились за руки, азартная Джерри с радостью «разбила», а затем достала из кармана телефон и привычно открыла любимую игру, при этом продолжая заваливать Джесси вопросами.

— А если серьёзно, Мак, что там, в них?

Джесси присел рядом, открыл ближайшую небольшую коробку, и достав из неё две баночки холодного кофе, перебросил одну Джерри. Та ловко её поймала.

— Доставка пришла поздно. Новенькая пришла рано. Я думал, она будет игнорировать меня минимум неделю, успею всё подготовить.

— Ой, ну не все же такие талантливые как Том, игнорировавший каждодневные сообщения месяц и в итоге вышедший на связь только спустя год.

Джесс щёлкает замком на жестянке и залпом выпивает свой кофе. Смятая банка благополучно отправляется в полёт к корзине в углу. Попал точно в цель.

Затем он поднялся и продолжил разбирать окружающий их бедлам.

— Помочь не желаешь? — с трудом, под тяжестью коробки, поинтересовался Джесси.

— Ты у нас деньги тратишь, тебе и разгребать, причём здесь я? — Джерри даже глаз не подняла, продолжая играть, — А от Ликс будут неприятности. Это как аксиома.

— Джерри Фэй! — прикрикнул на нее Джесс.

— Джесси Мак Итен! — тут же отозвался левый проход и послышались мерные неторопливые шаги.

Из темноты, сверкнув кошачьими глазами, вышел Том. Он успел сменить костюм на серые шорты с футболкой и халат, что шлейфом тянулся по полу. Очки в золотой оправе, которые он часто брал у Джерри «для красоты», съехали на нос и закрывали зрачки, но сразу было понятно – Том буравит взглядом лидера.

Джерри улыбается, когда Кот подходит ближе и кладёт руку ей на плечо. Она явно очень довольна своим нынешним положением.

— Алекс Ли! — только и мог добавить к этому Джесс.

С появлением Тома конфликт всегда сходил на нет. Хотя бы из чистого уважения.

Джесс вздохнул и, подняв ещё одну коробку, обнаружил горку улыбающихся чёрных смайликов. Да и весь пол, усыпанный конфетти, выглядел подозрительно…

— Что это за смайлики? — озадаченно поднес один к глазам Джесс и тут же понял, что они не из бумаги, как казалось изначально, а из ткани.

— А? — Джерри нахмурилась, будто припоминая. — Да, это так, вырезали из плащей бедолаг, которые на днях налет на нас устроили.

— А конфетти?

— Это мы их празднично встречали, когда они осуществляли «секретный налёт».

Том подобрал смайлик, подошел к Итену, и, приклеив его ему на лоб, прокомментировал:

– Да. Так и было.

Джесс не сдержался от улыбки.

— Ну, тогда молодцы. Но где был я всё это время?

— Так мы быстро, ты даже из кабинета со своим «что за шум» не успел выпрыгнуть! — ответила Джерри с гордостью и почувствовала, как рука Тома зарылась в ее волосы.

Джесс нахмурился, будто что-то припоминая. Например, сюжет дорамы, которую, помнится, смотрел именно в тот день.

— А. Жалко, конечно, что я такое пропустил, впредь буду внимательнее.

Акт VI. Чувствуйте себя как дома

Правило клуба O(r/d)dinary № 100: Даже то, что кажется вымыслом, оказывается правдой

Ликс не знала, сколько проспала, но сон был действительно необычным. Всё началось с того, как на телефон пришло подозрительное сообщение, после которого Эванс попала в дом со странными личностями, напугавшими ее до полусмерти.

Но, что странно, Ликс впервые за очень долгое время почувствовала себя выспавшейся. Теперь и сессионные завалы не казались такими большими, и необходимость подработки не так сильно давила на виски.

Ликс пошарила по кровати рукой в поисках телефона. Не нашла. Странно, ведь она всегда кладёт гаджет рядом с подушкой, чтобы дотянуться до него в полудрёме, а не вновь провалиться в сон. Девушка приподнялась на локтях и открыла глаза.

Оказалось, она в незнакомом помещении, погруженном в полутьму.

«Это что, был не сон?..»

Ликс несколько раз сморгнула, пытаясь прогнать дрёму, и оглядела себя. На плечах лёгкая чёрная куртка, а сверху укрывали чей-то пиджак и красный плед в синюю клетку.

Сон как рукой сняло. Да и – на самом деле – не сон это был вовсе. 

Инстинкт самосохранения сразу же потребовал вскочить и унестись как можно дальше. Выбраться. Выжить.

– Не стоит так переживать, – раздался голос слева.

Ликс повернула голову. На стуле рядом с диваном сидел человек: синие волосы, очки в золотой оправе с тихо звенящими при малейшем движении цепочками, прячущиеся под веками карие глаза с яркими и немного пугающими искрами.

Ещё один странный.

– Привет, я Джесси Мак Итен, можешь звать просто «Джесс», – поздоровался неизвестный, прекрасно понимая, что Ликс сейчас думает о нём и его внешнем виде.

Джесси Итен. Этим именем было подписано электронное письмо.

Ликс напряглась. Ее взгляд заострился и стал настороженным. Вспомнились объявления на столбах с подписью «Пропал«, а по спине и рукам в очередной раз пробежала армия мурашек.

– Вы меня похитили? – как никогда прямо вылетел вопрос, адресованный назвавшемуся Джесси Итеном.

– Да. Я тебя похитил, – спокойно ответил он, подперев щеку.

– Вы даже не отрицаете?

– Зачем отрицать правду? – гримаса удивления ненадолго застывает на сосредоточенном секундой ранее лице. – Однако ты сама пришла сюда. Я тебя не запирал на ключ и в кандалы не заковывал. Может ли это считаться похищением, как думаешь?

Ликс поразмыслила над его словами. Похоже на правду. Если только похититель не пытался ее заболтать.

– Хоть кто-то здесь разговаривает, – в конце концов произнесла Ликс. – Что это за место?

– Нас называют «Клубом странных». Но я называю нас » Клубом нормальных». Как я тебе и писал, мы – объединение особенных людей. Занимаемся делами, которые не под силу полиции и военным. Я хотел встретиться и поговорить с тобой о твоём возможном вступлении. Но, кажется, немного опоздал.

– Что значит, опоздали? – с каждым словом Джесси Итена Ликс всё больше впадала в растерянность.

Одарённые. Дела, непосильные полиции и военным.

«Куда я попала?»

Джесси Итен протянул руку и коснулся запястья Ликс. Прямо на глазах по бессолнечной бледной руке расползлась чёрная метка и, охватив запястье кольцом, исчезла.

– Клуб сам решил, что ты должна быть с нами и включил тебя в наши ряды. Иногда такое случается.

Оглядев чужое запястье, Итен провёл кончиками пальцев по ее ладони и сжал крошечные пальцы в кулак, будто что-то в них положил.

– Стоп-стоп, – Ликс высвободила кисть из сильных рук. – Так не пойдёт. Не собираюсь я никуда вступать.

Синяя бровь удивлённо приподнялась. Ликс всё ждала ответной реакции на свои слова, но так ее и не получила. Карие глаза просто смотрели – прожигали – на нее и, видимо, ждали дальнейших возражений. Так что Ликс решила не сдерживаться.

– Честно говоря, всё это звучит очень странно. Да, я не буду отрицать, что в нашей жизни существуют несколько… – Ликс немного замялась, – необычные способности. Но, даже если так, зачем я Вам нужна? Если Вы знаете о моей небольшой особенности, значит следили за мной и понимаете, что она почти бесполезна…

Девушка остановилась на мгновение, сомневаясь в собственных мыслях и всё же добавила:

– Кстати, преследование уголовно наказуемо.

– Это кто здесь уголовник? – синие брови шутливо сводятся к переносице, – Преступлением является преследование с целью злого умысла. Но разве же я что-то сделал?

– Цитируя Вас же, Вы знаете всё обо мне. Разве это нормально – знать столько о совершенно незнакомом человеке?

– Такова моя работа, – развёл руками Итен, – знать всё про всех одарённых, насколько это возможно. Ты попала в моё поле зрения совсем недавно, и твои силы правда не так уж велики. Но при этом за тобой была слежка, что показалось мне странным.

– Что? – Ликс была ошарашена.

– Да. За тобой следили. – Джесси ненадолго задумался, прежде чем продолжить. – Ты… Могла этого не заметить, но это так. Боюсь, тебе могла бы грозить опасность, не позови я тебя на встречу.

Повисла долгая пауза.

Ликс ему не верила. Джесси Итен был слишком подозрительным.

Но при этом, ей вдруг вспомнились последние несколько дней. И будто-бы… Правда, было нечто странное. Пару раз она чувствовала, что кто-то сверлит ее взглядом. Будто даже не одна пара глаз облепила ее пристальными взглядами. Но кто и с какой целью – сказать трудно.

«Стены дышат и следят…» – сначала такие мысли казались Ликс абсурдными и даже чуточку шизоподобными, но теперь им нашлось весьма адекватное объяснение.

Но было кое-что, что беспокоило Ликс сейчас намного больше.

Когда слышишь мысли всех людей вокруг, в конце концов они сливаются в общий шум, из которого выловить что-то конкретное довольно сложно и требует усилий. Именно поэтому Эванс не любила большие скопления людей.

Однако, вот странность – мысли Мака перед ней молчали. Было так тихо, словно Ликс находилась в комнате одна.

– Как Вы можете не думать? – выпалила вдруг Ликс и заметила заигравшую улыбку напротив.

– Хм? Заметила, наконец? На самом деле, ты права, это правда невозможно. Постарайся услышать, быть может, всё получится.

Ликс прикрыла глаза и прислушалась.

И услышала голос. Свой голос. 

– Хорошо, сейчас подойду, – и колокольчик, прозвеневший над дверью кафе, в котором она подрабатывала. 

Кажется, это были воспоминания Джесси Итена, поэтому Ликс видела всё его глазами. Видела, как в помещение вошел человек. Себя, прошедшую мимо с подносом в руках. И ещё странную компанию в углу, казалось, не обращающую на нее совершенно никакого внимания. 

Однако стоило Ликс отойти к соседнему столику, один из этой компании незаметно сфотографировал ее на свой телефон. 

– Вот эти типы – из организации истребления одарённых.

Голос вытянул Ликс из воспоминаний, и та пришла в себя.

– Ты распространяла свои силы вокруг себя, не умея их контролировать, поэтому было много неудобств с большим количеством чтений одновременно. Теперь, когда система клуба помогла их утихомирить, должно стать немного полегче. Тщательно выбирай, чьи мысли стоит читать, а чьи нет.

Ликс удивлённо похлопала глазами. Со своей способностью видеть людей насквозь, она очень долго вглядывалась в Джесси. Какая ему выгода от всего происходящего? Если этот одарённый помогает, то почему?

Ликс не могла узнать ответов на эти вопросы. Но и не видела в человеке перед собой совершенно ничего плохого. Как бы Ликс ни старалась, найти даже на задворках его мыслей хоть что-то злонамеренное – не смогла. Душа человека перед ней была чиста, как свежевыпавший снег.

– Ну что, уже просканировала меня? – хитро прищурился Джесси.

Ликс, которую поймали с поличным, залилась лёгким румянцем.

– По глазам вижу, что да, – продолжил Джесс и лёгким движением потрепал и так растрёпанные волосы Ликс. – Очень здорово иметь дело с человеком, который видит тебя насквозь.

– Мак, Вы…

Джесси остановил ее знаком ладони.

– Пожалуйста, давай на «ты». Каждый раз, когда ты говоришь «вы», я представляю себя седовласым старцем с такой вот длинню-ю-ющей бородой.

Ликс искренне улыбнулась. Джесси Итен, он… Кажется, очень хороший человек, пусть и немного странный. Но есть ли в этом здании хоть один нормальный? Ликс и про себя-то такого сказать не могла.

Единственное, что она чувствовала на данный момент – нелепую вяжущую растерянность.

– Ты можешь сказать, что мне теперь делать? – тихо спросила она у Джесси.

– Чувствовать себя как дома. При вступлении сюда ты получила лучшую защиту, теперь не о чем переживать, – ответил тот с улыбкой.

Но Ликс знала, что даже если так, переживать есть о чем. Точнее, о ком. 

Джесси, казалось, тоже умел читать мысли. Он глубоко вздохнул, вспоминая прошлый вечер и сказал:

– Не суди о ребятах по первому впечатлению. Они правда очень хорошие. Каждый из них – моя гордость.

И именно на слове «гордость» послышался грохот от падения чего-то тяжёлого и режущий звон разбитого стекла.

Пока ничего не подозревающий лидер разговаривал с новенькой, Бин и Джерри на кухне подрались за последнюю пачку попкорна. 

Ян, кажется, постарался их осторожно разнять. Осторожно не получилось – получилось, как всегда, и шкаф полетел на пол. 

На левую щёку «гордого отца клуба» ползёт нервная улыбка.

Ликс почему-то стало очень смешно и одновременно немного жаль Джесси.

– Мыши? – спрашивает Ликс, пытаясь хоть немного развеять атмосферу неловкости.

– Да. Мыши, – мысленно Мак уже стискивал новенькую в объятьях, в знак величайшей благодарности.

Джесс прикладывает два пальца к сенсору на наушнике, активируя громкую связь с «местными грызунами»:

– Ребят, коробка с попкорном на первом этаже.

Кто-то присоединяется к громкой связи:

– Да у тебя там черт ногу сломит. Легче объявить эту коробку без вести пропавшей, – понятно, Том.

– А это мысль! Давайте напечатаем объявления и расклеим повсюду! Вдруг попкорн вернётся? – добавила Джерри.

Связь оборвалась.

Джесс поднял глаза к потолку, обворожительно улыбнулся, пытаясь сохранять спокойствие и произнёс:

– Они хорошие. Я же вижу. И ты увидишь, но постепенно.

Воцарилось долгое молчание.

Несмотря на все заверения, разум Ликс всё ещё пытался найти путь к побегу.

– А если вдруг мне захочется уйти?

– Знал, что ты задашь этот вопрос. Эта штука, – лидер указал на своё запястье, – не позволит тебе далеко уйти от здания клуба в одиночку – вызовет такую сильную головную боль, что потеряешь сознание. Чтобы получить право свободно перемещаться, нужно, чтобы система клуба считала, что ты в безопасности. А это значит, необходимо поладить с другими его членами. Чем выше соотношение доверия, тем дальше сможешь передвигаться. Достигнешь шестидесяти процентов – сможешь подать в отставку по собственному желанию.

Джесс посмотрел на недоумевающее лицо Ликс. Что ж, наверное, когда сам Джесси впервые узнал о «Нормальном» клубе и его правилах, он выглядел точно также. А может, и того хуже.

– А другие варианты есть? – только и смогла выдавить из себя Ликс.

Перспектива оказаться запертой в одном здании с людьми, напугавшими ее – без преувеличений – до потери сознания, нагоняла не просто волнение, а настоящую панику.

Джесс развёл руками.

– Только если я сам тебя вышвырну. Но на данный момент я не собираюсь этого делать. Здесь ты хотя бы в безопасности.

Но Ликс так не считала. Кажется, куда безопасней было бродить среди наёмных убийц, чем сидеть в пчелином улье, вжавшись в угол и зная, что тебя искусают.

– У тебя мог бы быть выбор, не будь система клуба такой вредной, – Мак продолжил болтать, зная, в каком шоке сейчас находится новенькая, – но ты не переживай, всё наладится, и твоя жизнь станет лучше, чем была.

Он снова коснулся запястья Ликс, и чёрная метка вновь расползлась чернильным пятном по бледной коже, покрытой веснушками.

Джесс сделал движение, будто бы снимая «браслет» с руки Ликс, и тот действительно «снялся», оставшись в его руке в виде чего-то похожего на электронную панель с кучей разнообразных иконок.

– Это твоя база данных. Карта. Связь с остальными и их местоположение. Так же, с помощью неё можно работать с громкой связью, но об этом позже. Есть дневник для твоих личных заметок. Так же здесь ты сможешь посмотреть процентное соотношение.

Джесси кликнул на иконку со значком процента и на «экране» появилась большая витая десятка. Он очень медленно повернулся обратно к Ликс и так же медленно поднял руку, указывая на себя. Теперь уже на его лице застыло полное недоумение и удивление.

Ликс и сама была поражена за последний десяток минут так сильно, что, казалось, ее эмоций хватит ещё на два поколения вперёд. Всё что ей сейчас хотелось, это закрыть глаза и представить, что всего этого не было.

Да только…

Если всё идёт своим чередом и так, как нужно, стоит ли этому препятствовать?

Она ещё подумает об этом. И наверняка много раз пожалеет о своём выборе. Но это позже. А пока что…

– Мне кажется, я доверяю тебе. Спасибо.

Джесси Итен медленно выдохнул и улыбнулся так искренне, как Ликс ещё не улыбался никто. От него исходила приятная волна счастья и тепла. Какого-то домашнего, уютного.

Дом. Ликс уже давно забыла, что это такое.

Джесс, кажется, ещё много чего собирался сказать, но стоило только открыть рот, на его телефоне раздался звонок. Подняв трубку, парень долго слушал говорившего, а после сказал только:

– Сейчас буду.

И, немного встревоженный, отключился.

Он бросил на Ликс полный сожаления взгляд и, покопавшись в карманах, нашёл-таки свою банковскую карточку.

– Мне срочно нужно уйти. А ты, спустись в кафе, позавтракай. Я чуть позже зайду за тобой и расскажу ещё кое-что.

Не успела Ликс возразить, Итен уже оставил карту на пледе, а сам быстрым шагом покинул комнату.

Акт VII. Держись крепче, следи за стёклами под подошвой

Ликс осталась в комнате одна и от этого потерялась в пространстве мыслей только сильнее.

Как бы невероятно не звучало то, что рассказал ей Джесси Итен, ничего не оставалось, кроме как довериться. И, раз уж он сказал идти вниз, то лучше его послушаться.

Ликс стянула с себя пиджак, отметив, что он очень похож на тот, в котором появился перед ней новый друг. Вдруг стало немного – или много – неловко. Девушка аккуратно сложила струящуюся ткань и оставила лежать на стуле. Та же судьба ждала и неизвестно откуда взявшийся плед.

И стоило только Ликс переступить порог кабинета, на глаза попался пристроенный на стене лист бумаги. На нём стилизованный рисунок пачки попкорна с грустными глазами-безднами и подписью «Пропал». Цвета пестрели и немного резали глаза. В качестве красок наверняка использовались лежавшие под рукой флуорисцентные текстовыделители. Но было видно, что незамысловатый рисунок выведен рукой художника.

Ликс непроизвольно улыбнулась, сняла «объявление» со стены, аккуратно сложила и отправила в широкий карман куртки. Теперь листок-новообразование как будто грел сквозь ткань.

***

– Давай, Снежок, нам нужно больше объявлений! – Джерри с энтузиазмом опускает на кухонный стол пачку бумаги.

Ян, как раз дописывающий размашистую надпись на очередном листе, стискивает зубы – не любил он это прозвище – и поднимает на Джерри глаза.

– Зачем вообще это всë, ты мне объясни?

– Сегодня побудь печатной машинкой, ибо Бин здесь, а без нее самой в ее гнездо не попасть, – Часовая, казалось, совсем не боялась вспышек его гнева. Они только добавляли веселья в ее стучащие в голове механизмы. – Да и ты мне должен, так что отрабатывай.

– С чего бы я тебе должен?

– Ты слишком редко заявляешься в Клуб, а я скучаю, между прочим.

– Зачем тебе я? У тебя есть Алекс, – надпись наконец была доделана, но принесённая пачка бумаги осталась проигнорированной. Всё внимание забрало на себя сверкающее красное яблоко, которым Ян уже хрустел через пару секунд.

Джерри покачала головой на чужие слова.

– Том – это другое, – тянет она и наигранно закатывает глаза, отворачиваясь на пятках к Бин. – Ну как там?

– Стекло только заменить и порядок, – Картер отряхивает руки от пыли. – Но лучше больше его не ронять. Второй весёлой истории этот старик не выдержит.

– Понятно, у него нет чувства юмора, – Джерри присаживается на стол. – Шкафы этого поколения какие-то больно ранимые. Один раз уронишь и всë.

– А надо было, чтобы он тебя придавил, как библиотечный? – Ян шутливо приподнимает бровь. Всё же, по-настоящему злиться на Джерри он не умел, какие бы шалости на его счёт она не задумывала.

Фэй поморщилась, кажется, вспоминая старые ощущения. Тот шкаф был не только ранимым, но и роняющим. Тем, кто может постоять за тебя и отбиваться не самыми лёгкими в своей коллекции книгами.

– Ладно, пусть будет без чувства юмора. Он же шкаф, – заключает Часовая и вытягивает телефон из заднего кармана.

В воздухе повисает тишина, которую вскоре прерывает короткий стук в дверь, заставивший всех синхронно повернуться.

Ребята настороженно переглянулись. В самом деле, кто в Клубе будет стучать? Обычно в дверь просто влетают, чуть ли не снося нечастную с петель.

Ян прикладывает палец к губам, мол, «тише», и крадётся к двери, которую резко распахивает и глаза в глаза встречается с самолично нарисованным попкорном.

– Вот придурошные, вы что, серьёзно развесили? – Ален правда всё это время думал, что Джерри решила его как всегда помучить. Но вот он, рисунок, висит на стене и жалобно глядит на своего «родителя».

У двери стояла коробка.

– Придурошные или нет, зато попкорн вернулся! – Часовая уже успела вытащить заветную пачку и ртом поймать подброшенную воздушную кукурузу.

– Другой вопрос, кто это сделал? – Бин опустилась, подняла что-то с пола и поднесла к свету.

Ян скосил на это «что-то» глаза и увидел маленький лист для заметок. А на нём до нелепости неумелый рисунок попкорна, выведенный чёрной ручкой. Пусть он и не был так хорош, как скетч от Яна, но этот, по крайней мере, улыбался. Сбоку виднелась надпись «Вернулся домой«, обведенная в квадратик.

Бин протянула рисунок Яну.

Ян с недоумением его принял. Брови нахмурились. Но, по неизвестной причине, в самых краешках губ притаился намёк на улыбку.

Кое-кого ждет интересный разговор.

***

Ликс подошла к знакомым – и злосчастным – дверцам и нажала кнопку вызова, попутно достав сложенный рисунок. Улыбка сама по себе появилась на губах.

Раз здесь есть человек, рисующий такие забавные вещи, то место, в котором она застряла, может быть не такое уж и плохое.

Двери открылись. Эванс нажала кнопку первого этажа и только тогда огляделась. Лифт освещался ярким дневным светом, а за стеклом, из которого состояла его задняя стенка, разворачивался вид на светящийся разноцветными огнями ночной город.

Но… Разве сейчас не день?

И если этот факт ещё не вызвал у Ликс настоящую панику, то ее ожидал ещё один сюрприз. Скрипя всеми деталями и шатаясь, лифт поехал не вниз, а вверх.

Неожиданно щеки коснулось чьё-то обжигающее дыхание. И, кажется, Ликс различила едва уловимый запах яблок.

– Ты так сильно хочешь стать странной? – прошептал ей на ухо голос, в миг собравший все внутренности в кучу.

В нём не было угрожающих ноток, однако ощущение опасности заполнило всё доступное пространство. Стало так страшно, что онемели пальцы на руках. Было боязно не только что-то сказать, но и вдохнуть слишком громко.

Но вопрос был задан, и ответа явно ждали.

– Нет.

Ликс вложила в своё «Нет» столько силы духа, сколько собралось за все годы ее жизни. И понадеялась после этого просто остаться в живых.

– Тогда что ты здесь делаешь? – смешок. – Захотелось острых впечатлений?

А вот это уже прозвучало как живая угроза. Неизвестный наконец отошёл на пару шагов и, встав перед Ликс, окинул ее до невозможностих ледяным взглядом. Красные волосы вспыхнули пожаром в белом свете.

Красный. Код красный. 

Этот тип… какой же он…

Рука Ликс потянулась в карман к заветному замку. Дужка щелкнула и храбрости, кажется, немного прибавилось.

Лифт грохотал, поднимаясь всё выше. Внутри неожиданно взыграло такое редкое и совсем неожиданное упрямство. Раз уж она заперта здесь наедине с этим, нет смысла забиваться в угол и дрожать.

– Нет. Я бы и сама была не против уйти, но меня приняли без моего согласия.

Замок в руке снова щелкнул, закрываясь. Неизвестный на эти слова опасно прищурился и поймал своим взглядом взгляд Ликс. Ту обдало холодом ярких глаз, но она всё равно договорила:

– Я уже странная.

На последнем слове Ликс почувствовала толчок в грудь. Такой, будто основание грудной клетки потрескалось и раскололось пополам. Стекло за спиной разлетелось на вереницы осколков, а вмиг ставшее ватным тело Эванс полетело вниз, на встречу мерцающим разноцветным огням.

Замок выскользнул из пальцев и, словно в замедленной съемке, рассыпался в прах.

Странно, но единственное о чем думала Ликс, приближаясь к асфальту – о застывшей в уголках губ незнакомца улыбке. И о его кристально чистых глазах, в море которых хотелось буквально утонуть.

Этот человек, он…

– Ты не такой как все. И это нормально.

Кажется, говорил Джесси Итен.

– Что тут нормального? Посмотри на меня, разве я похож на нормального?

– Однажды найдутся люди, которые примут тебя таким, какой ты есть.

А потом всё исчезло.

Ликс крепко зажмурила глаза и приготовилась к падению, пережить которое ее хрупкому телу было не суждено. Однако спустя такую долгую, растянувшуюся на километры секунду, девушка внезапно почувствовала себя стоящей на ровной поверхности. 

Глаза со страхом расклеились, и Ликс увидела перед собой укутанную в черное спину. Даже несмотря на тусклый коридорный свет, красный цвет волос ярко выделялся в полутьме.

– Испугалась? – спросил незнакомец.

Ликс нервно кивнула. Это всё, что она могла сделать после пережитого шока. Конечно, она знала, что парень не сможет этого увидеть, но дар речи остался где-то в свободном падении.

Однако красноволосый, будто бы почувствовав ее волнение, издал смешок.

– Не пользуйся этим лифтом. Он сломан.

Сказав так, незнакомец исчез из поля зрения.

Этот человек он… такой странный. 

***

Ликс не знала, что было страшнее – произошедшая только что стычка с красноволосым одарённым или цены в открытом перед ней меню. В любом случае, пропавший дар речи к ней пока так и не планировал возвращаться. Эванс бездумно листала страницу за страницей.

Карта, оставленная Джесси Итеном, лежала в кармане, ещё сильнее отягощая ситуацию. Тратить чужие деньги с такими большими ценами было очень неловко.

И вот, когда Ликс уже отчаялась и просто легла поверх меню, она услышала мягкий голос:

– Как всегда, только на двоих человек и вместо кофе какао, будьте так добры.

Ликс приподняла голову и увидела перед собой Джесси. Тот дружелюбно улыбнулся ей и присел напротив.

– Конечно, здесь десерты не такие вкусные, как в вашем кафе. Попозже я схожу туда, только напиши мне список, что тебе принести.

Веснушки на лице Ликс засверкали смущённо-алым. Итен не мог понять в чем дело и вопросительно приподнял бровь.

Ликс от этого смутилась ещё сильнее, но кое-как выдавила из себя:

– Ходить туда нет смысла. Человек, который их готовил, там больше не работает.

– Правда? Тогда, может быть, у тебя есть его номер? – Джесс, кажется, задумался и стал искать что-то в телефоне. – Я позвоню и обо вс…

Он не договорил. В голове резко сложились два и два, и Итен удивлённо уставился на Ликс.

– Ты… Ты же официантка, разве нет?

Ликс покачала головой.

– Я работаю на кухне и помогаю официантам. Точнее, работала.

До этого момента Ликс правда считала, что Джесс знал о ней абсолютно всё. Но, видимо, эта деталь как-то от него ускользнула, либо же он просто преувеличивал, чтобы заманить ее в клуб. В любом случае, Итен был ошеломлен и немного растерян. 

Он подпер щеки руками и снова блеснул искорками в глазах.

– Ещё и учишься при этом. Сложная у тебя жизнь, Ликс Эванс…, – Мак ненадолго замолк, но всё же добавил. – Жить её совершенно некогда.

Ликс не могла не согласиться с его словами. Честно говоря, она плохо помнила, как прошли последние несколько месяцев.

«Как в тумане.»

– Точно, а как же мой диплом? – неожиданно вспоминает Ликс.

В этот момент принесли их заказ, и Джесс немного помедлил с ответом, помогая официанту расставлять посуду.

– Зачем он тебе? – в конце концов ответил лидер вопросом на вопрос. – Работу и зарплату я обеспечу. Но если так уж принципиально, могу тебе этот диплом подарить со всеми необходимыми печатями и подлинными подписями.

Сказав так, Джесси поднёс чашку к губам.

Ликс неловко улыбнулась.

– Джесс, почему ты так стараешься для меня? Мы вчера даже не были знакомы, а сегодня ты решаешь все проблемы моей жизни.

– Чужих детей не бывает. Да и такие проблемы решить не составит большого труда. Я и сам не понимаю, почему: просто увидел тебя и понял, что хочу помочь.

Ответ был простым и искренним. Такой меньше всего ожидаешь услышать от человека, с которым вы познакомились очень странным образом.

Акт VIII. Убийство себе подобных карается системой клуба

— У меня всего парочка условий: во-первых, если у тебя появятся проблемы, с которыми будет тяжело справиться, то не решай их одна. Во-вторых — и главных — никогда не обманывай, — Джесси Итен составил руки крестом. — Пока на этом всё. Может, есть вопросы, которые ты хотела бы задать? Я весь внимание.

Ликс немного помешкала, прежде чем определиться, какой именно из сотен вопросов, роем круживших в голове, следует задать первым. Всё вокруг было таким размытым и неопределённым, словно снимок сквозь матовое стекло. Неужели теперь правда придётся жить вот так, на изнанке привычного мира?

Но с губ сорвался, кажется, самый банальный вопрос:

— Парень с красными волосами… Как его зовут?

— С красными? — Джесси очень сильно удивился. — Это Ян Ален. Он тебе что-то сделал?

— Да нет, перебросились парой слов разве что…

Кажется, ее тон прозвучал недостаточно убедительно. Наверное, голос даже слегка дрогнул, почему Итен вопросительно приподнял бровь, сверля Ликс взглядом, а потом коснулся передатчика в ухе.

— Ян, подойди ко мне в кабинет на пару слов.

Прошло около минуты, прежде чем на другом конце электронного провода послышался щелчок приёма.

— На пару слов? — тон Алена  недовольный. — Разве мы вчера с тобой не поговорили?

— Да-да, я рад, что ты вообще ответил, — в словах Джесси правда звучало искреннее облегчение, — но обсудили мы не всё.

Собеседник же хмыкнул и, не выразив ни согласия ни отказа, отключился.

«Мда. Хотя, возможно, после того, что я сделаю, он не будет разговаривать с мной ещё месяц. Или год. Или и вовсе пошлёт к чертям» — про себя только и подумал Мак.

***

Ликс низко опустила голову и ковыряла носком ботинка пол, не зная, чего ей ожидать от Джесси. Ян же без особого интереса пялился в стену за ее спиной.

— Итак, о чём ты хотел поговорить так сильно, что сорвал меня с дежурства с другого конца света?

Джесс сложил руки на груди:

— Не преувеличивай, Ян, — на лице расползается доброжелательная улыбка, что через пару секунд больше начинает походить на ухмылку. — Я решил, что ты будешь за ней приглядывать.

Ален, всё время делавший вид, что они с лидером находятся в комнате лишь вдвоём, скосил опасный взгляд в сторону дивана, заставив спину «виновницы» происходящих событий нехило напрячься.

— Почему я? — зубы скрипнули, намекая на предстоящий скандал.

— Ну, вы же перекинулись пару слов? — Мак будто под влиянием колдовства выглядел донельзя мягким, будто его «подопечный» перед ним и не злился вовсе.

Ликс же показалось, что это ее сейчас перекинут через подоконник.

— Ян, я просил не трогать новенькую. А Ликс просил не врать, — взгляд перескакивает с одного на другую. — И могу сказать, что вы отлично друг другу подходите. А теперь переговорите наедине. Думаю, вам есть о чём. 

Только до Ликс дошло осознание, Джесси уже щёлкнул дверью за спиной. Новенькая робко разворачивается и сталкивается с пристальным взглядом, от которого внутри всё сжимается и холодеет. Мурашки с тела сбежали.

«Ну всё. Теперь то точно перекинут через подоконник…»

***

Из темноты от входа в клуб выходит парень в розовом костюме, отражая линзами очков частицы света.

Рин Миура.

Никакой анонимности в этом клубе никогда не будет. Везде уши… Итен приметил взглядом камеру в углу, минувшую ему лампочкой. Уши и глаза.

— Не боишься, что он ее убьёт? — Рин подкинул в руке мячик. Один из тех, какие продавались в автомате на соседней улице. Должно быть, он только сменился из дозора. 

— Правило странного клуба номер 25 — убийство себе подобных карается системой клуба, — Мак пожимает плечами.

— Держимся только на ней, значит? — Рин понимающе улыбается.

— Да. Надеемся на клуб и его правила, по сути и не на что больше, — лидер только разворачивается, но тут же осекается. — Ты что-то хотел? Не часто заходишь.

Парень похлопал себя по карманам и вытащил маленький полароидный снимок с изображением веснушчатой девочки. 

— Передай ей. Не хочу хранить чужие воспоминания без разрешения. 

***

Когда дверь закрылась, Ян шумно выдохнул. Он молчал. Оглушительно.

Ликс бы предпочла, чтобы он говорил, кричал и взрывался от злости. Так он был бы хотя бы похож на обычного человека. Но сейчас… было откровенно страшно. Она почувствовала себя чем-то крошечным и абсолютно беззащитным, вжалась в обивку дивана, будто стараясь стать с ним единым целым. Лишь бы ледяные глаза перестали прожигать. 

— Эй. Мы теперь в одной команде, — тон, с которым это было сказано, тоже полнился холодом

Ян сделал шаг в сторону Ликс.

— Не подходи… — тихо выдавила та из себя. Внутри поднималась паника. Вдохнуть было весьма трудно.

Пальцы потянулись к карману куртки, но замок пропал. Только сейчас Ликс вспомнила, что он разбился прямо на ее глазах.

Ликс зажата в тиски.

Ян, замер, глядя на опущенную голову перед собой. 

— Тебе страшно? Ладно, — Ален сделал шаг назад. 

Снова молчание. Долгое, тянущее, выжигающее душу страхом без остатка.

— Мне всё не давала покоя одна вещь. Что это за замок был в твоей руке? — сказанное звучало как претензия. — Да скажи хоть слово, я тебя с расстояния двух метров явно не укушу.

— Брала в руки, когда нервничала, — хрипло выдавила Ликс.

— О.

И после этого «о» Ян оказался ещё на два метра дальше, отдаляясь к двери. Настроение в воздухе вокруг него изменилось как-то уж очень быстро.

— Встретимся завтра в шесть вечера у здания клуба, — произнёс голос уже спокойно.

Холодная стужа оттаяла. 

Совесть вдруг положила руку на горло и начала давить на веснушчатую шею. Не один из них попал в дурацкую ситуацию. Яну, должно быть, будет даже сложнее.

— Ален, прости, что так получилось, — не поворачиваясь бросает Ликс, вслед уходящему.

Рука на ручке замерла и дрогнула. Но так ничего и не ответив, Ян пропадает в темноте коридора.

***

Ликс считала на потолке мигающие пятна света, отбрасываемые ночником с маленького кофейного столика у дивана. Их было сто сорок три. Возможно — скорее всего — Ликс сейчас привычно сидела бы в телефоне, но устройство она так и не обнаружила. Вариантов не было.

После ухода Яна, лидер так и не вернулся, поэтому девушка знакомыми переходами добралась до комнаты, в которой проснулась утром, вновь завалившись на кровать лицом в подушку на весь остаток дня. Никто ее не искал. Никто не приходил. Если закрыть глаза, то вполне можно было представить, что ничего из произошедшего на самом деле не было, что сейчас она лежит у себя дома, а завтра поджидают вполне конкретные проблемы в виде бесконечно тянущихся пар, экзаменов и работы.

Но это был бы побег от реальности. 

Из мыслей вытащил короткий стук в дверь, который можно было и не услышать, не будь в комнате так звеняще тихо. Ликс приподнялась на локтях и увидела в щели под дверью удаляющуюся тень.

Кто-то хотел пообщаться, но передумал? Или это было приглашение выйти?

Пришлось встать. Веснушчатая рука осторожно приоткрыла дверь. Никого.

В голове поочерёдно показались сцены из ужастиков, которые Ликс так сильно не любила. По спине пробежалось стадо мурашек.

Пугающе. Странно. Все и всё здесь странное, почему удивляться нечему.

Глаза непроизвольно опустились вниз, заметив небольшую коробочку, прямо у стены.

А Ликс не была из тех, кто оставит что-то неизведанное в стороне — любопытство с детства так и не выветрилось. Она осторожно взяла её в руки и приподняла крышку.

«Главное, чтоб не бомба…»

Не бомба. В тусклом коридорном свете блеснул металлический корпус зажигалки с искусной гравировкой дракона. Девушка достала её, с восхищением рассмотрела, щелкнула крышкой и крутанула колесико. Появилось приветливое пламя.

На дне коробки обнаружилась записка с всего одним словом «Прости», рядом с которым нарисована голова зверька то ли с грустной, то ли злой мордочкой. Хорëк?

Шорох.

Ликс ещё раз оглянулась и увидела, что «тьма» в конце коридора шевельнулась и зашагала к лестнице. Дальше ноги сами решили провести экскурсию: спешно сунув находку в карман джинс, Ликс поспешила следом.

«Вот так ты и стала тем глупцом из ужастиков, что бежит в шуршащую темноту, ища приключения на задницу, Ликс Эванс. Теперь кто-то по ту сторону экрана сидит и насмехается над тобой»

Акт IX. Хищная птица глядит зорко

Правило клуба O(r/d)dinary № 54: Самое опасное место двух миров — капкан из твоих мыслей

Коридорная темнота в своих личных закоулках властвовала. Ликс сомневалась, правильное ли выбрала направление — стоило миновать лестницу, ее встретила довольная собой развилка. В ее случае, ведущая в никуда. Оставалось либо молча вернуться в комнату, либо переключить свою программную установку в голове на шоу «Интуиция».

Второе.

Ликс сворачивает влево и встречается с ещё одной развилкой.

Направо. Направо. Налево. Одна развилка сменялась другой и в какой-то момент Ликс столкнулась с тройником. Тут то она точно поняла, что сдаётся и решила не рисковать. Хуже всего было бы потеряться в этом здании посреди ночи.

Девушка уже собиралась уходить, когда за ближайшей стенкой чётко услышала:

— Не трогай тостер, он сломан.

Ликс замерла. Дверь была закрыта, но под ней виднелся слабый отсвет. Видимо, это была кухня, в которой ещё этим утром что-то разбилось. Если подумать, то Ликс вспомнила, что именно у этой двери оставила коробку попкорна, не зная, куда именно её нужно было «вернуть», ориентируясь в тот момент только на звук голосов. 

Да, она знала, что подслушивать некультурно и всё в этом духе, поэтому хотела ретироваться как можно скорее, но всё равно услышала.

— Да не сломан он!

А потом свет вырубился с характерным хлопком, как от взорвавшейся прямо в микроволновке пачки попкорна.

Всё видимое — и до этого не видимое — пространство перед глазами залила чернильная темнота.

Откуда-то с верхнего этажа раздался вскрик.

***

Повисла долгая тишина.

— Ой! — Фэй несколько раз моргнула.

— Джерри… — в темноте послышался вздох Бин. — Скажи, в кого ты такая живучая?

— Судя по звуку сверху, — палец указал в потолок, — сейчас я стану намного менее живучей.

— Ты знаешь, Джесси тебя не убьёт. Он тебе сделает триллион выговоров, но не тронет.

— Не-е-ет, ты не понимаешь… — тянет Фэй. — Он будет давить на здание тишиной. Слышишь? Вот почему он ещё и слова не сказал? Он уже начал. Он разочарован. Он взбешён. У него пассивная агрессия. Следующей, кому в глаза лампой посветят, буду я! Бин, меня сейчас раздавит, сделай что-нибудь!

Раздался очередной грохот. Судя по всему, грохот чьего-то совсем чуточку неуклюжего тела.

— Аккуратнее.

— Ага, аккуратнее! Легко тебе говорить, киборг-убийца с глазом-протезом!

Бин шикнула.

***

Ликс притаилась около двери, надеясь, что ее просто не заметят. Всё же она оказалась невольным слушателем диалога, и внутри скребли кошки неловкости. Хотелось уйти как можно быстрее, но теперь сбивала с толку не только разветвляющаяся розетка вместо нормального пути, но и отсутствие света.

Раздался звук отодвигаемого стула.

— Я чинить. Ты тут на стрёме, на случай появления заблудших душ. Но, надеюсь, они все сидят по комнатам…

Дверь открылась. Сердце Ликс пропустило удар — она едва успела вжаться в стену, чтобы ее не прибило как минимум дубовой подругой. Она поняла, что пора уходить, если не хочет неприятностей, но…

«Я, конечно, понимаю, что глаз у нее светится, но какую, чёрт возьми, проводку можно починить в такой темноте?!»

В какой-то момент ноги сами понесли следом. Кажется, Электрик ничего странного вокруг не замечала. Она спокойно достала телефон и, включив фонарик, уверенно пошла в направлении щитка.

В голове внезапно показались воспоминания прошлого вечера. Зеленый глаз? Так это она предлагала «бесплатные объятия» в лифте. Жутко. Вдруг захотелось сбежать, засунув свои моральные принципы и чувство долга куда подальше.

И всё же они слабо и неуверенно пересиливали страх, поэтому бабочка-Ликс ориентировалась на свет и шла следом, в надежде, что девушка не подумает, что за ней следят.

Внезапно где-то сверху послышался щелчок, и незнакомка, переложив телефон в другую руку, нажала на передатчик в ухе.

Долгая пауза и тяжёлый вздох в чате громкой связи.

______

Snowball: На нас напали?

Sly Wolf: Я не знаю, напали на нас или нет, но лучше решить проблему с электричеством быстрее.

Medicine Star: Подождите, а что происходит? Открываю глаза — темно. Закрываю — тоже. У меня крыша поехала?

Неожиданно от кого-то раздаётся звук глухого падения, заставляющий всех затихнуть.

Sly Wolf: Ребят?.. Кто это был и в порядке ли ты?..

Rigel: Это я, всё нормально. Я забыл, что тут лестница.

Medicine Star: Замри. Я сейчас спущусь к тебе.

Kite: Не парьтесь, перебой электричества.

Cat: Почему Джерри не на связи?

Squirrel: Я тусуюсь на кухне с чудесными девушками, мне не до тебя.

Cat: Судя по тому, что Бин ушла чинить, тебе там из девушек светят только кастрюли.

Squirrel: Не порть мне романтику, Том!

Передатчик в ухе зазвенел чужим смехом. Сладким и бархатистым. Таким медовым и отцовским. Джесси.

***

Сказанное дублировалось светящимся текстом на всех стенах, мимо которых Ликс проходила. После воцарившейся тишины буквы померцали еще несколько секунд, а затем их поглотила темнота. Видимо, ребята использовали «громкую связь» вместо общего чата.

Девушка, которую в переписке звали Kite (Коршуном), держа телефон с фонариком в одной руке, докапывалась до проблемы отвёрткой в свободной. Даже будь она сто раз профессионалом, такой подход к делу выглядел опасно.

Взвесив все «за» и «против», Ликс сдалась своей трепетной натуре, заранее напомнив ей, что она ещё об этом пожалеет и сказала:

— Ты сейчас перепутаешь плюс с минусом.

Девушка у щитка выругалась, ее взгляд метнулся в темноту, а сама она напряглась, будто готовясь напасть в любой момент. Ликс тут же бросило в дрожь.

— Покажи себя, сейчас бить буду!

Ликс щелкнула зажигалкой. В темноте разлился мягкий золотистый свет, и она подняла руки над собой.

— Не нужно бить, я сдаюсь, — девушка нервно улыбнулась.

Может, зря она пришла? На что она вообще рассчитывала? Быть побитой на второй день прибывания?

Коршун по-птичьи прищурилась, разглядывая незнакомку перед собой.

— А, это ты.

Когда девушка поняла, кто перед ней, то тут же поубавила воинственный пыл, но от этого не стала менее настороженной. Кажется, эти ребята в принципе не особо любили незнакомцев. Ликс отчасти их понимала — сама прекрасно осознавала, насколько чужеродно смотрится в своей нынешней роли.

Больше ей ничего не сказали — развернувшись спиной, продолжили копаться в щитке.

Вообще, поворачиваться спиной к незнакомцам опасно, ведь не знаешь, чего от них можно ожидать. Но, видимо, это был хрупкий жест доверия в сторону оставшейся позади Ликс, которым та не преминула воспользоваться, раз дали возможность.

Она молча подошла и посветила на проводку зажигалкой.

Коршун тяжело вздохнула и, будто бы сдавшись, протянула ей свой телефон с включённым фонариком. Что не говори, но двумя свободными руками работать легче, чем одной.

Ликс же, не сдерживая своего любопытства, неотрывно смотрела на ярко зеленый глаз.

— Он правда твой родной? — в итоге не выдержала она.

— Нет. Променяла в своё время на пиццу, — усмехнулись в ответ. — Любопытство тебя погубит.

Ликс прикусила язык. Зажигалка нагревалась и обжигала пальцы, но с ней света было порядком больше, а значит и работать проще. Но ещё было страшно.

— Я не со зла, если что, — Картер снова вздохнула. Как-то печально и с выраженной усталостью. — Просто будь осторожней.

Ликс очень удивило количество заботы в адресованных ей словах. Сразу стало легче дышать, а на лице расцвела лёгкая улыбка.

— Что это было этажом выше? – спросила она, понимая, что собеседница уже чуть больше настроена на диалог.

— У Джесси есть привычка разряжать ноут до нуля. И, кажется, уровень удачи Джерри как раз совпал с несохраненным отчётом. Посвети правее.

Ликс была рада услышать ответ, но дальше решила помогать молча. Всё же, работа с электричеством не шутки.

Спустя короткий промежуток времени коридор осветился слабым аварийным светом.

— Спасибо, солнце, дальше я сама.

— Прости, что побеспокоила, — Ликс наконец потушила зажигалку и потрясла обожженными пальцами в воздухе. — Ну, я пойду.

И, стараясь больше не смотреть Коршун в глаза, Ликс почти бегом добралась до лестницы.

***

Бин проводила Ликс и ее улыбку взглядом и потёрла нос.

Милые веснушки даже при плохом освещении были хорошо видны. Видимо, эта девушка сама по себе солнце, светящее даже в непроглядной мгле.

От размышлений только и оставалось в очередной раз тяжело вздохнуть.

Растянув в стороны уголки губ.

***

Документы. Отчёты. Разборки. Встречи.

Боже. 

Джесс вывалился из рабочего кабинета глубоко за полночь и тут же закинул приставучий пиджак на плечо.

С каких пор у него стало так много работы, что он путает день с ночью? Конечно, её и раньше было не меньше, но сейчас в мире настал какой-то странный всплеск проблем. Даже ему было интересно, с чем это связано, не говоря уже о всех остальных, жаждущих от него ответов.

Очень хотелось запустить самолетиками в окно пачку оставшейся на столе макулатуры в виде документов, но толку? Прилетят обратно в еще более официальном виде, с кучей печатей и подписей и со слезными просьбами не бросать простой люд в этот трудный час. Он проверял.

Джесси на ходу расслабил галстук и поспешил вниз, на первый этаж. Даже несмотря на очень поздний час и сильную усталость, всё ещё нужно было помочь новенькой с переездом. По пути он завернул в ее временную комнату. Ликс мирно спала, свернувшись калачиком.

Мак взял со стула аккуратно сложенный плед и укрыл им посапывающую субстанцию. Ликс ему сейчас казалась ещё более беззащитной, нежели в самый первый день в клубе, когда другие его «хранители» перестарались с сердечным приёмом.

— Ликс-Ликс… почему же ты появилась в нашей жизни именно сейчас?

Джесс конечно же спрашивал не ее, а самого себя. А ещё всё задавался вопросом, была бы его новая воспитанница сейчас жива, не забери он ее сюда.

По Ликс было видно, что ей здесь страшно, и тешить себя надеждами, что всё наладится было скорее эгоизмом. До этого «наладится» пройдёт много времени, а плохо ей сейчас. Но с Аленом в качестве напарника ей будет безопасней.

Время слишком неспокойное. 

Поэтому, чтобы постараться загладить вину, хотелось начать с малого — хотя бы как можно быстрее дать новенькой личное пространство.

Холл всё также был уставлен кучей коробок, которые предстояло перенести в комнату и распаковать. Уже собирая волосы в хвост, Джесс несколько раз моргнул и понял, что коробок стало как-то на порядок меньше.

Непонимание нарастало, он даже пересчитал, чтобы убедиться.

Странно.

— Очень странно, — Джесси сказал это даже вслух. — Очень и очень странно.

***

Комната с включённым светом отыскалась довольно быстро. В такое время обычно не спал только сам Джесс и те, кто возвращались с дозора. А так как «ночные совы» в ближайшее время прилетать не планировали, напрашивался только один ответ, почему здесь кто-то был.

Джесси не стал медлить и открыл дверь, специально создавая побольше шума.

Застуканный за работой поднял голову с виноватым выражением на лице.

— Бин? — Джесс прислонился плечом к косяку.

— Быстро ты, бать, — девушка тут же отвернулась.

— Ну, на то я и местный отец, чтобы оперативно реагировать, — Джесс рассмеялся. — Что ты делаешь?

— Стеллаж собираю, — глаза – один живой, а другой механический – всё так же не глядели на старшего. — Я выбрала эту комнату, ты же не против?

— Да я-то не против. Но почему именно её? Помнится, ты сама здесь жила когда-то, когда только…

— Когда только приехала, — взгляд наконец поднялся. — В этом и дело.

Джесси улыбался.

В этот момент усталость ушла куда-то на второй план. Казалось, эти двое пронеслись сквозь время, вспоминая прошлое. Каждый своё и оба общее.

— Пусть живёт, — в итоге выдохнула Картер, прикручивая очередную полку. — Она милая. Я поняла, почему Ян сказал, что она нам не подходит. Кажется, мы ее не заслуживаем.

Примечания автора:

Прозвища ребят Странного Клуба:

Sly Wolf – Хитрый Волк. Джесси Мак Итен

Cat – Кот. Алекс Ли. Он же Том.

Kite – Коршун. Бин Картер.

Snowball – Снежок. Ян Ален.

Squirrel – Белка. Джерри Фэй. Она же Часовая. 

Rigel – Ригель. Рин Миура. Фотограф. 

Medicine Star – Звезда Медицины. Черри Фокс. 

Акт X. Утро в Странном клубе никогда не начинается нормально

Правило клуба O(r/d)dinary № 300: Не оставайся один на долго. Одиночество – враг

– Странный клуб, подъем, нападение!

Взрыв хлопушки громовым раскатом разнесся на все здание.

Разноцветные конфетти рассыпались по коридору, залетая в щели неплотно прикрытых дверей.

Ликс подорвалась с дивана растрепанная и ничего не понимающая. Она не помнила, как вчера уснула, но пробуждение вышло неожиданным.

Утро в Странном клубе, видимо, никогда не начиналось нормально.

Выбежав из комнаты, она обнаружила только до сих пор кружащиеся в воздухе блестки, но на лестничной клетке четко слышался звук спешно спускающихся, перелетающих через несколько ступенек, шагов.

С бешено колотящимся сердцем Ликс последовала за ними.

Бежали долго, до самого окончания лестницы. Когда ноги коснулись ровного пола, девушка так и не застала хозяина шагов, но вот его голос слышался отчетливо. Точнее, её.

***

Джерри буквально влетела в комнату Алекса, чуть не зацепив протянувшуюся вдоль стены коллекцию банок из-под газировки. Те недовольно загремели, перекликаясь с хлопнувшей дверью, но каким-то чудом выстояли.

Фэй щелкнула выключателем, заставляя загореться одновременно основной свет и гирлянду, подсвечивающую фотографии на растяжке под потолком.

Алекс на свет никак не отреагировал. Рядом с ним на кровати высилась небольшая стопка книг вперемешку с плёночными касетами, а также блокнот с какими-то записями. Судя по набору, поднять его будет весьма проблематично – он спать-то лёг самое лучшее час назад.

– Том! На нас нападут через пять минут!

Алекс, не открывая глаз, что-то неразборчиво промурчал и, закинув руки на шею Джерри, притянул ее к себе.

– Дай доспать эти пять минут, – всё, что девушка успела услышать, прежде чем в здании завыла сирена.

Белое освещение переключилось на красное, погружая атмосферу Странного клуба в хаос.

Кот попытался спрятаться от резкого звука, завернувшись в одеяло.

Оставив попытки поднять его из спячки, Джерри выскользнула из комнаты, плотно прикрыла за собой дверь и чуть не столкнулась нос к носу с Ликс.

***

– Ой, Ликс? Что ты здесь забыла?

Ликс растерялась. Она видела эту девушку в комнате с часами, и тогда они не разговаривали. Странно, что та знала ее имя.

Видя, что незадачливая новенькая не может подобрать слов в свое оправдание, Джерри поняла, что Ликс единственна, кто в сложившейся ситуации среагировала оперативно. Но, скорее, она просто испугалась и не знала, что ей делать.

– Ладно, не важно, – Фэй махнула рукой и схватилась за лестничные перила. – Там швабра в углу, прихвати и пошли.

Ликс сделала, как было велено, и понеслась следом за Часовой. Та остановилась только спустя два пролета. Сирена перестала тоскливо зазывать обитателей клуба, видимо, поняв, что это дело безнадежное.

Фэй почесала затылок и оглянулась на застывшую в двух шагах от нее Ликс.

– Ну, давай. Шаг влево. Удар.

Не зная, зачем, Ликс все равно последовала ее указаниям. Черенок швабры неожиданно сбил с ног непонятно откуда взявшегося мужчину. Тот ударился о стену головой и затих.

Фэй легонько похлопала в ладоши.

– О! Отличная работа! Дальше сама или подсказывать?

Ликс откровенно запаниковала. Что она только что сделала?!

Вдалеке послышались звуки выстрелов и разбитого стекла. Джерри без особого энтузиазма, немного скучая, забралась на стоящий у дальней стены сломанный стол и открыла на телефоне игру.

– Опять стекла бьют, Джесси расстроится. Ликс, справа за твоей спиной – удар с локтя. Затем пригнись и сделай выпад вперед.

Ликс даже нервно сглотнуть не успела, как ощутила за спиной движение. Повторив указанные ей удары, она отправила в нокаут еще двоих незадачливых «воинов».

– Неплохо, – не понятно было, хвалит Часовая Ликс или просто играет с ней. – Вот и закончился театр. Найдешь Джесси по коридору прямо, по лестнице вверх, направо и два пролета вниз. Бывай.

И так и не оторвавшись от телефона, девушка спокойно зашагала туда, где все еще раздавались выстрелы. Спустя короткое время те стихли, будто ничего и не нарушало тишины Странного клуба.

По ближайшей от Ликс стене тоскливо поползли витиеватые голубые символы:

Sly Wolf: опять новые стекла вставля-я-ять.

***

Едва продравший глаза после получасового сна лидер вдруг вспомнил, что есть в этом здании кое-кто, кто здешних распорядков не знает. Поэтому пришлось отскольбить себя от прилипчивой подушки и, как есть, выползти из своего убежища, с каждым сделанным шагом набирая скорость.

Застал Джесс Ликс неожиданно в своем крыле стоящей посреди коридора в обнимку с шваброй.

Ликс посмотрела на Джесси, волосы которого превратились в растрепанные синие кудряшки, затем на валяющихся в отключке людей.

Швабра вывалилась из ее рук с громким стуком.

– Весело тут…У вас…, – Улыбка, то ли нервная, то ли веселая сама собой растянулась на губах.

Джесси испуганно схватил ее за плечи и оглядел со всех сторон – ни царапины, только в волосах запутались блестящие стеклышки. Видимо, они каким-то образом пересыпались на нее с одежды нападавших.

Сковавшее Ликс оцепенение наконец начало спадать, а осознание произошедшего запоздало нагоняло.

Убедившись, что с девушкой всё в порядке и с облегчением выдохнув, Джесс взял ее под руку, и полностью игнорируя «оставшийся беспорядок», повёл к лестничной площадке.

Стоило ноге коснуться первой ступеньки, где-то сзади Ликс ощутила лёгкое движение воздуха. Не успела она понять, что именно это может значить, раздался выстрел.

А в руке Джесси неизвестно откуда взялся пистолет.

Его прищуренные карие глаза сверлили уже испустившего дух нападавшего, распластавшегося на полу. Пуля попала точно в голову.

Джесс вдруг понял, что Ликс смотрит на него. Его взгляд смягчился, а пистолет вернулся в скрытую под накинутым на плечи пиджаком кобуру.

– Они не настоящие. Смотри.

И Ликс увидела, как «человек» на полу рассыпался, оставив после себя лишь груду песка.

Мак с сожалением покачал головой.

– Обычные люди сюда не сунутся. Клуб впускает одарённых, но иногда они шпионы организаций по нашему истреблению. Среди нас ещё один предатель… Снова. Я хочу поговорить с ним.

Рука Джесси бережно легла на плечи Ликс, и потянула за собой.

Ликс сделала себе пометку на будущее, что Джесси лучше не злить.

***

На самом деле клуб безопасен. Просто Ликс пока не была знакома с его порядками и беспорядками – исчезающими этажами и петляющими коридорами.

Клуб посмеивается, беря в свои объятия, завывая сквозняками в щелях, которые он специально отращивает, чтобы петь эти свои песни.

Странный клуб – это дом, если ты хочешь, чтобы он им стал. Он никогда не причинит вреда одаренному – клуб добр и любит своих детей. Он ставит на них метки, охраняя и оберегая, а не с целью держать взаперти.

Но чтобы все это понять, нужно время. И немного удачи.

***

С мокрых волос Ликс капала вода. Она сидела на кухне, откинувшись на спинку стула и глядя на мигающий свет лампочки.

За окном медленно разгоралось золотое рассветное утро. Лампочка потухла, как только солнечный луч упал Ликс на щеку.

Даже лампочки в этом месте ведут себя странно.

Ликс старалась научить себя ничему не удивляться, но ей до этого явно было очень далеко. Она только-только попала в это место, а уже успела ввязаться сразу в несколько историй.

Набежавшие мысли спугнул скрип двери.

– О, ты все еще здесь, – на пороге стоял тот, кого Ликс в свой первый день окрестила Котом. – Ян не съел тебя, удивительно. Видимо, оставил пищу прозапас.

Ликс напряглась. Этот «представитель нормальных» чуть не пришиб ее банкой в темном коридоре, а теперь как ни в чем не бывало, разговаривал с ней, с ленцой растягивая слова.

Интересно, очередной хищник этих стен пытался ее напугать, или в его словах есть своя доля правды?

В любом случае Ликс снова стало неспокойно. Пальцы привычно нашли в кармане замок… Нет… Теперь уже зажигалку, и волнение тут же сошло на нет. Ведь, если Эванс была права, именно Ян оставил ей этот подарок. Значит, не так уж этот человек и плох.

Кот устало потер глаза и, позвякивая на каждом шаге цепочками, прошествовал в сторону холодильника. Покопавшись и найдя баночку холодного кофе, он удовлетворенно щелкнул ключом, присел на столешницу и, сделав большой глоток из банки, подпер щеку рукой. Вперил в Ликс свой внимательный взгляд – хитрый, но все еще сонный – будто присутствие новенькой в комнате было специально подготовленным для него развлечением.

Чем дольше Ликс смотрела на него в ответ, тем больше убеждалась в его кошачьей натуре. Человек перед ней не совсем походил на человека – он будто бы выполз на свет из сумеречной тени, отбрасываемой последним в сутках солнечным лучом. Блестит из мрака своими глазами-фонариками, довольный собой и своим предстоящим пиром.

– Что такое? – Кот, кажется, нашел что-то подозрительное в ее взгляде.

– Да ничего, ты немного странный, – Ликс ответила как есть.

– А ты нормальная, мне даже жутко. В этих стенах слово «Странный» звучит как комплимент, чтобы ты знала.

Значит «нормальный» – оскорбление? Ликс это учла.

Коту, кажется, наскучил вид Ликс, и он перевел внимание на банку в своей руке. Будто бы придя к какому-то выводу, он спрыгнул на пол и пошел к выходу.

– Хотя нет, – бросил он, обернувшись на полпути. – В тебе всё же есть странное и это твое безмерное любопытство. Его видно даже невооруженным взглядом.

Любопытство? Кто-бы говорил! Разве прилично вот так открыто пялиться на людей? Если Ликс любопытная, то этот человеко-кот и вовсе воплощение этого слова!

Ликс могла негодовать еще очень долго, если бы не опустила взгляд в пол.

Кот вышел, оставляя за собой светящиеся золотом кошачьи следы. Следом выбежала сплетенная из солнечных лучей кошка.

***

Конечно, Мак просил ее побыть на кухне, но, кажется, Кот в чем-то оказался прав. Любопытство играло с Ликс в свои собственные игры, обычно приводя к неожиданным последствиям. И сколько бы раз оно не заводило ее в ловушки, она все равно шла у него на поводу.

Как и сейчас.

Золотистые следы оборвались посреди коридора, кошка же ожидала Ликс у их окончания. Она представляла из себя всего лишь сгусток света, но при этом выглядела слишком реалистично.

Обернувшись и уставившись на Ликс своими огромными золотистыми глазами, кошка просеменила к ней и ласково потерлась о ноги.  

Ликс же вдруг услышала у себя в голове голос Кота.

«Если все же прочитаешь мои мысли, будь осторожна и не выкидывай глупостей. Попытаешься использовать свои силы против нас, о последствиях подумай сама. Желаю удачи. Следи за стеклами под подошвами».

Акт XI. Не смотри в темноту

Правило клуба O(r/d)dinary № 171: Будь честным с собой

Шесть вечера. Ликс стоит у входа в клуб и ловит на себе взгляд камеры. Она подмигивает ей зеленым глазом-лампочкой и, кажется, Ликс уже начала догадываться, кто из участников клуба ответственен за видеонаблюдение.

Под ногами хрустит стекло, оставшееся после утреннего налета. «Следи за стеклами под подошвами». Забавно. Но, кажется, Кот имел в виду не это.

Ее знакомства в странном клубе начались либо с конфликтов, либо с угроз. Хотя, если логически подумать, опасения нынешних обитателей на ее счёт были весьма справедливыми.

Девушка вдруг задумалась о том, что даже среди людей со странными силами немного выбивается – ведь никому не нравится, когда кто-то лезет в их голову без спроса. Это может быть одной из причин, почему с ней повели себя враждебно.

Но почему тогда Джесси Итен относится к ней так хорошо, будто совершенно ничего не опасается? Немыслимо.

И что это была за говорящая кошка? Все в этом Странном клубе – странно, размыто и непонятно.

Ян Ален опаздывал. Цифры на экране наручных часов соревновались, какая продержится дольше. Тени тянулись от переулков к улицам, воруя своими цепкими когтистыми лапами остатки солнечного света.

С каждой пройденной минутой Ликс нервничала сильнее. Куда бы не собирался вести ее местный всадник смерти, он не особенно спешил.

Порыв ветра зазвенел стеклами по плитке и донес до слуха Ликс рычание бродячих собак. Она поежилась, бросая невольный взгляд на вход в клуб, где холод пробегал мурашками по коже от страха, а не от погоды, и даже не знала, что для нее сейчас более привлекательно.

Далекий лай перешел в обиженное поскуливание.  Ликс бернулась на звук и всмотрелась в темноту переулка. 

У нее снова появилось ощущение подглядывающих отовсюду глаз. Будто что-то смотрело на нее, нет, даже сквозь нее, раздвигая ребра и пытаясь добраться до хрупкого сердца, опутывая его колючей проволокой из страха. Темнота скалилась челюстями с невероятно острыми зубами, готовыми в любой момент вцепиться в глотку и разорвать ее на части, оставив лишь алые цветы на земле.

Вдруг мгла совершила молниеносный прыжок в ее сторону. Одновременно с этим Ликс почувствовала сильный толчок в спину и покатилась по земле, разбивая ладони о шершавую плитку.

– Давай-давай, бегом!

Чья-то рука схватила за шиворот и вздернула на ноги. Пальцы этого кого-то крепко вцепились в предплечье и потащили за собой, не оставляя времени на сомнения.  

Ликс едва успела оглянуться и зацепить взглядом что-то высокое, клыкастое и рычащее, прежде чем ее одернули.

– Не оборачивайся! Не смотри на него!

И Ликс поняла, что ее спасителем оказался никто иной, как Ян Ален.

Таща за собой Ликс, он оббежал здание клуба – уводил ее к участку улицы, еще залитому солнечным светом. Забежал в тень лишь на мгновение, чтобы пропустить Ликс вперед и позволить ей первой подняться по пожарной лестнице на крышу.

Достигнув вершины, Ликс с бешено колотящимся сердцем вцепилась в ограждение и постаралась отдышаться. Выходило плохо – страх все еще впускал в горло когти.

Забравшийся следом Ян шумно выдохнул.

– Никогда не смотри в темноту, если тебе страшно. Она начнет смотреть на тебя в ответ, – бросил он, отходя к дальнему краю крыши.

Ален с легкостью запрыгнул на высокий парапет и, как ни в чем не бывало, уставился на город. Будто то, что только что произошло, было всего лишь каждодневным нормативом на проверку скорости. Сдал – выжил. А если выжил, то двигайся дальше.

Глядя на его спокойствие, Ликс наконец смогла вдохнуть. Дрожь в руках потихоньку затихала, открывая дорогу любопытству.

Город внизу казался таким далеким, хотя девушка была готова поклясться, что они не поднялись по пожарной лестнице и на четыре этажа. Что-то не чистое с этим зданием клуба – он будто безразмерный и всегда для всех выглядит по-разному. В любом случае, отсюда открывался отличный вид на догарающий за горизонтом закат.

А еще было хорошо видно перевернутый город в небе.

Город, которого на самом деле не существовало.

Ян тем временем покопался в сумке и извлек из нее скетчбук. Ликс внутренне поперхнулась – внешне не смогла, в таком она была шоке.

Сложенный рисунок попкорна до сих пор лежал в кармане как талисман надежды когда-то поближе познакомиться с его художником.

«Вот же он, прямо перед тобой, Ликс Эванс. Удачного знакомства».

Ликс только и оставалось, что посмеяться над собой. И почему в ее жизни все складывается подобным образом?

***

Ян Ален всегда держался крыш. Он рисовал рассветное и закатное небо с видом на город, птиц. И людей.

Спешащих домой или по делам. Напряжённых и беззаботных, обычных, со своими простыми хлопотами.

Город снизу очаровывал и вдохновлял. Город сверху удостаивался только косого взгляда и появлялся на рисунках очень редко.

Ян Ален любил одиночество и тишину, которую оно дарило.

Однако теперь в его маленький тихий мир ворвался посторонний, который ничего об этой иллюзии спокойствия не знал.

***

Даже несмотря на распространяющуюся вокруг Алена угрожающую ауру, близость с ним давала странное ощущение защищённости. Тот факт, что вчера он, кажется, пытался ее убить, на какое-то мгновение ускользнул из поля зрения Ликс,  вытесненный зачаровывающим профилем.

Изящная рука Яна плавно выводила на листе линии. Её уверенные движения успокаивали, создавали иллюзию, что всё в мире – легко и просто. Вот линия, вот вторая. Собрались в фигуру, заштриховались, стали единым целым. Если не стали, их стерли, вновь сделав лист белым.

Рука, на которую Ликс засмотрелась, протянулась в ее сторону, подставляя ладонь.

Её обладатель на нее не глядел – этот жест скорее наполняла безысходность. «Раз уж тебя на меня повесили, придется няньчиться» – буквально было написано на лице Алена, хотя на первый взгляд оно и не выражало никаких эмоций.

Ликс ничего не оставалось, кроме как ухватиться за эту приглашающую сесть рядом руку и взобраться на парапет.

– Так, откуда ты вообще взялась? – Ян вернулся к рисованию и добавил к городскому пейзажу летящую птицу.

Уже с первой его фразы Ликс поняла, что ничего хорошего от предстоящего разговора ожидать не стоит.

– Наверное, меня случайно подобрали, – только и оставалось ответить ей. Она и сама-то не знала, как это сложилось.

Кажется, Ян такое объяснение не оценил.

– М-м-м, – протянул он. – Какие планы на будущее?

– А под планами ты имеешь ввиду?…

– Ты нам не подходишь.

Сказал, как отрезал.

Не находись Ликс в десятках метрах над землей, она бы, наверное, постаралась настоять на том, что Ян не прав, да только толку от этого все равно бы было никакого. Она ведь и сама не считала, что в клубе найдется для нее место.

Так что получилось только задать вопрос – очень глупый и детский:

– Почему я вам не подхожу?

– У нас слишком опасная работа для взбитых сливок вроде тебя.

– Понятно, – Ликс улыбнулась. Она-то думала, что тут дело в личной неприязни, а всё оказалось гораздо проще.

***

Ален покачал головой. Заложив карандаш за ухо, он, наконец, перевел глаза с рисунка на Ликс.

Девушка сидела с низко опущенной головой и, похоже, была намерена прямо сейчас пуститься в бега, раз уж доставляет столько неудобств.

Случай, прямо скажем, безнадежный. И у этого случая, кстати, очень милые веснушки.

Почувствовав на себе взгляд, Ликс посмотрела на Яна. Ее поразительно-яркие глаза вдруг обожгли Алена светом.

Закат постепенно таял за горизонтом. Ветер переплетался с прядями волос.

Что прячется в этих зеркалах души? Какая история скрывается за нервно закушенной губой и в пальцах, комкающих ткань джинс? 

Ян понятия не имел, как и не знал, зачем задается этими вопросами.

– Какая встреча. Чего вы тут? – вырвал его из размышлений голос Джерри.

Кой черт ее сюда принес?

Ян как-то уж очень тяжело вздохнул. Едва воцарившаяся вокруг него спокойная атмосфера вновь сгустилась, переплетаясь с нотками раздражения. «Черт» тоже обнаружился – Алекс стоял рядышком с Джерри.

Кот всегда знает, где найти его при необходимости – шутки, что причина этого в том, что они с Аленом в свое время выползли из одного мрачного ужастика, все еще были актуальны.

***

– Рин вчера удачно оказался под дверью, неужто не разболтал? – тон Яна звучал опасно спокойно. Ликс кожей чувствовала накаляющуюся атмосферу.

– Да разве из него хоть слово вытянешь, если не хочет говорить? Ты же знаешь, его можно в разведку отправлять работать. Ну, так что? – Фэй, кажется, очень любила забавляться с манерой Алена злиться по любому поводу.

Ян сделал жест, обведя шею пальцем:

– Ты что, не видишь это?

– Что? – Часовая сделала вид, что приглядывается. – Это что, невидимая петля?

Кот со скукой посмотрел на Ликс и немного удивился.

– Ага. Из красной нити, да еще и на бантик завязана.*

– Я имел ввиду ошейник. – Ян притворился, что не услышал в словах Алекса подкола.

– О! Так Снежик теперь сторожевой пёс? – восхитилась Джерри.

– Гав.

– Да какой из него пёс, – Алекс похлопал Яна по плечу. – Так, сторожевой хорёк. Хорьки не гавкают и ошейники не носят, но зато воруют птичек.

Фэй согласно закивала.

– Точно. Так что хватит тут крутого строить. Если встречаетесь, так и скажите.

Ликс залилась краской. Что в голове этой Часовой? Ален бросил на нее такой взгляд, что Ликс стало совершенно ясно – не будь сейчас рядом с горе-шутницей Кота, она бы уже доживала последние мгновения своей жизни. Что до самой Ликс, она не знала, как ее саму, сидящую на расстоянии вытянутой руки, еще не отправили считать этажи.

– Пора домой, – Ян бросил скетчбук в сумку и вновь поднял Ликс, теперь уже за шкирку, чтобы «вернуть туда, откуда взял».

И пока Ликс пыталась понять, откуда в изящных руках Алена столько силищи, ее уже схватили за запястье и потащили к ведущей в здание двери. 

– Эй, Ян! – Фэй все не унималась. – Почему уходишь от ответа? Вот какие у тебя вкусы, оказывается?

Ликс почувствовала, как пальцы на ее запястье сжались сильнее. Но их обладатель, будто опомнившись, и вовсе их расслабил, позволив руке высвободиться, и предоставляя Ликс возможность самой семенить следом.

За спиной Ликс услышала голос все той же Часовой, обращающейся к Коту:

– Давай поставим на то, как быстро он скинет ее с крыши?

Ликс нервно сглотнула. Ян проскользнул в коридор и прошествовал к лифту. У Ликс же в голове всплыли не самые приятные воспоминания о поездке в этой же компании – безусловно, спускающиеся вниз темные ступеньки выглядели более приветливо. 

– Прости, Ален. Но я на лифтах больше не езжу, – сказав так, Ликс схватилась за перила.  

Ян кивнул. Но будто бы не ей, а своим мыслям. 

Однако Ликс решила считать, что теперь может поступать, как хочет.

Она уже собиралась уйти, но все смотрела и смотрела на Яна, не в силах оторвать взгляда.

Странный. Необычный. Внушающий страх.

Красивый…

Даже несмотря на съедающие душу сомнения, Ликс чувствовала искреннее восхищение.

– Ален? – окрикнула его Ликс.

Ян немного удивленно поднял на нее свои яркие голубые глаза, и Ликс поняла, что обратной дороги уже не будет.

– Это же ты оставил мне зажигалку? – задала она вопрос, не дававший покоя еще со вчерашней ночи.

– Не понимаю, о чем ты, – ответ оказался холодным, как зимняя стужа.

«Да только на приложенной к подарку записке ведь был изображен хорек».

Ликс легонько улыбнулась своим мыслям.

Она уже успела пройти половину пролета, когда услышала за спиной тихий голос.

– Если хочешь считать, что это я, пусть так и будет.

Когда Ликс обернулась, Яна уже и след простыл.

Несмотря на все произошедшее за день, настроение поползло вверх, а душу охватило уже давно не посещавшее чувство – тепло. Легкое и неуверенное, возможно, капельку надуманное и преувеличенное.

Ян Ален. Что же он за человек?

Ликс успела только подумать, что нужно бы подсветить себе дорогу, как ее схватили чьи-то руки, и утащили в темноту.

«И по лестницам я теперь тоже не хожу». 

Примечания автора:

*Красная нить, которая, по приданиям, опутывает двух влюблённых.

Акт XII. Разрывающий душу шторм

Правило клуба O(r/d)dinary № 15: Каждое наше действие оставляет в мире след

Какого это, когда тебя крадут и тащат сквозь тьму?

Это, наверное, последнее, что Ликс хотела испытать на своей шкуре, но теперь она могла сделать несколько выводов: во-первых, ты ничего не можешь сделать, во-вторых от неожиданности легкие перехватывает так, что кажется, будто больше никогда не сможешь вдохнуть.

Разум метался в поисках выхода из ситуации, и он уже почти ушел в отставку, открывая путь настоящей панике, когда ее вдруг поставили на ноги.

Ликс открыла до этого крепко зажмуренные глаза.

Коридорный свет на секунду ослепил, а потом перед ней неожиданно блеснул яркий зеленый огонек.

Обладательница глаза-отражателя извиняющееся выставила перед собой руки.

– Прости, Ликс, – заговорила она, чуть улыбнувшись. – Я не знала, как еще тебя сюда привести, ты никому здесь не доверяешь, кроме Джесси.

Ликс несколько раз моргнула, пытаясь прийти в себя. Смысл сказанных ей слов потихоньку нагонял.

Девушка перед ней была чуть ниже нее самой, с короткими светлыми волосами, собранными в пучок на затылке. За ухом прятался карандаш, а заправленная в джинсы футболка была на несколько размеров больше, чем полагалось, но даже несмотря на это было заметно, что телосложение у неё спортивное.

Вне всяких сомнений это была Коршун, которой Ликс вчера помогала среди ночи чинить проводку.

Ликс до сих пор немного потряхивало, но даже несмотря на это она смогла кое-что отметить – все это время ее пугал искусственный зеленый глаз, но при этом сама его владелеца была довольно приятной наружности.

– В общем, – «Похитительница» неловко почесала затылок. – Мы тут с Джесси тебе, наконец, комнату обставили, но он случайно уснул. Там, за столом.

Девушка указала на ближайшую дверь, и Ликс проследила взглядом за ее рукой.

– Будить его жалко, и так спит мало, – продолжила свою неуверенную речь Коршун. – Но, проснувшись, он бы расстроился, что ты снова ночуешь в том месте. Мешать не будет?

Находящаяся в откровенном шоке Ликс активно помотала головой. Она не понимала, что происходит, но, кажется, ничего плохого.

– Хорошо, тогда осваивайся. Не буду тебе мешать, – девушка сделала несколько шагов назад, увеличивая расстояние между собой и Ликс. – И прости, пожалуйста, за тот случай. Мы поступили плохо.

Сказав так, и, кажется, смутившись, она быстро зашагала по коридору.

Мысли в голове Ликс смешались, выстраивая совершенно иное мнение о местной «хищной птице».

Все предыдущие страхи и обиды растворились в искренних извинениях, и Ликс стало даже как-то неловко за свои опасения. Первое мнение часто ошибочно, и, видимо, это правило не обошло стороной участников Странного клуба.

Эванс отмела на задворки сознания все «против» и с дрожью в голосе выпалила:

– Ничего страшного. Пожалуйста, скажи, как тебя зовут?

Незнакомка тут же обернулась. Удивление на ее лице смешалось с искренней улыбкой на губах.

Но только она открыл рот, чтобы ответить, как по зданию второй раз за сутки разлилась режущая слух сирена.

– Вот черт! – в итоге вскрикнула она и, не медля, скрылась в темноте.

Ликс же внутренне застонала. Этот день когда-то кончится?

Под ошеломительно громкие вопли мигающего красного света и звука, Ликс протиснулась в свою комнату. Джесс, как ни в чем не бывало, продолжал спать. Ликс подумала, что неплохо бы его разбудить – в клубе ведь беспорядок, он наверняка должен знать.

Стоило протянуть к Джесси руку, Ликс услышала напротив стола стук.

Сердце провалилось куда-то в подвальные этажи клуба. А взгляд поймал за окном пожар красных волос, ярко выделяющихся даже в сумерках.

Висящий вверх ногами Ян Ален указал Ликс на Джесси Итена и показал знак тихо. А затем прилепил к стеклу лист бумаги с надписью «Завтра в то же время» и, подтянувшись, исчез за оконной рамой.

В этот же момент в здании воцарилась тишина. Кто-то тихонько постучал костяшками пальцев по дверному косяку, привлекая внимания Ликс. Обернувшись, та вновь увидела свою новую знакомую.

– Бин Картер, – шепотом сказала она, и поманила Ликс за собой. – Пошли, поговорим.

Они отошли к коридорному окну, и Коршун протянула ей руку.

– Приятно познакомиться, Ликс Эванс. Надеюсь, мы поладим.

– Надеюсь, – Ликс уверенно пожала руку Бин, отметив, что та отвела взгляд. Судя по всему, ей все еще было немного неловко разговаривать с ней. Кажется, она правда жалела о произошедшем и не знала, как загладить вину.

– Тебе… Нравится твоя новая комната? – Спросила она Ликс.

– Не успела рассмотреть, – честно призналась Эванс. – В Странном клубе слишком много неожиданных событий.

– О, это еще тихо, – рассмеялась Бин. – Ничего, скоро привыкнешь и не будешь обращать внимания…

Бин прервалась на половине фразы и посмотрела в окно. Зеленый глаз-отражатель уловил что-то в небе, заставляя свою владелицу прищуриться.

– Вон как разгорелся. Старается.

– Что? – Ликс тоже посмотрела в коридорное окно, но так и не поняла, что имела ввиду ее новая знакомая.

Бин сложила руки на груди.

– Я про Хеливатор. Опять пытается всех напугать, не давая спать спокойно.

– Хели…ватор?

– Город в небе, – на лице Картер появилось недоумение. – Ты же… Не думала, что его видишь только ты одна?

Видимо, выражение лица Ликс ответило за нее само.

Город, зависший в небе… Этот абсурд, перевернутый над ее головой, пугающий до чертиков и манящий в свои объятия. Тот, до которого не добраться и который никто никогда не замечал.

Он правда был реален. 

Ликс уставилась на горящий зловещим светом Хеливатор уже совсем другими глазами – ошеломленными.

Бин с одобрением похлопала ее по плечу.

– Сразу видно, наш человек. У всех все начиналось именно с этого.

Зачарованная Ликс прислонилась лбом к стеклу.

– Это очень странно, – она не знала, в который раз за последние два дня произносила эти слова.

– Что именно?

– Осознавать, что ты не сумасшедшая.

Ликс протерла запотевшее от ее дыхания стекло. Там, на другой стороне, в этом неизвестном, не далеком и не близком городе, ей что-то подмигивало и тянуло в свои объятия.

Заметив то, какими глазами Ликс смотрит на Хеливатор, Бин подошла поближе и бросила в небо грозный взгляд.

– Быть странным гораздо лучше. В нашем мире нормальность куда опаснее.

***

Пока Бин и Ликс разговаривали, «спящий» Джесси Итен тихонько выскользнул из комнаты.

***

Глубокая ночь.

Алекс движется по коридору легкой походкой. Его шаги не издают не единого звука, оставляя своего блестящего хитрыми кошачьими глазами владельца незамеченным. Правда, лишь до тех пор, пока он не дергает за ручку нужную дверь – петли ее пронзительно скрипят. Кот морщится, негодуя на выдавший его приход кусок дерева, и, грозясь смазать петли так, что они в жизни об этом не попросят, протискивается внутрь.

Шелест страниц прерывался шумом ветра за стеклом. Слабый свет лампы неспокойно потрескивал, грозясь вот-вот окончательно потухнуть, но, кажется, Джесси Итен совершенно этого не замечал. Он перебирал какие-то бумаги, раскладывая их по разным стопкам и при этом неспокойно хмурился.

– Ну что, нашел ее? – прервал это его занятие Алекс, выхватив из рук Итена ворох страниц.

При виде их содержимого, брови Кота невольно поползли вверх.

Досье на одаренных людей. Так много. И как минимум на половине стоят печальные алые кресты, перечеркивающие имена.

Джесс прикрыл глаза и сложил пальцы перед собой домиком.

– Нашел. С перерезанным горлом. Она не справилась, и ее сразу убрали, чтобы не болтала.

В его словах не было и капли эмоций, но Ли знал, что это только верхушка айсберга. Сейчас в душе лидера бушевал шторм, готовый снести и перемолоть в своих глубинах в мелкий песок половину мира.

Алекс отбросил пугающие листы подальше, будто «кровь» на них могла впитаться в его пальцы.

– У нас тут девочка больно любопытная есть. Не разболтает ли и она все наши секреты?

Прищуренные глаза Джесси блеснули в полутьме.

– Она держит свои силы под контролем, и у нее есть совесть.

– Ты не знаешь ее, – возмутился на это заявление Кот.

Итен развел руками.

– Я когда-то и тебя не знал.

– Ей нельзя доверять.

– А мне – можно?

– С тобой мы долго знакомы. – Алекс отмахнулся. – А то смотри, тоже найдешь ее в луже крови, будешь потом убиваться.

Джесс промолчал. Коту показалось это странным, и он понял, что пора бы разрядить обстановку – не хватало еще перегнуть палку в разговоре с другом.

– Эй, почему не отрицаешь? В твоем же стиле.

– Хеливатор сегодня сияет в небе особенно ярко. Ничего хорошего это не сулит, – был дан ответ, сменившийся шуршанием бумаги.

Джесс достал что-то из папки и протянул Алексу. Тот принял в руки обтрепавшийся по краям листок с маленькой надписью в уголке: «Страх спокойной жизни».

Лидер поднялся из-за стола, подошел к окну и вгляделся в здания перевернутого города.

– Нашел у входа. И это уже вторая. Помнишь предыдущий налет? Настоящими оказались только плащи, на подкладке которых были вышиты слова «Danger». Думаю, вам с Джерри это тоже показалось странным, иначе вы бы не стали вырезать из них смайлики.

– Но тогда это значит… – начал Алекс.

– Никто нас не предавал, – продолжил Джесс. – Скорее всего, нашей «номер тридцать» угрожали, вот ей и пришлось разыгрывать это представление, чтобы от нее отвязались. Перед смертью она успела оставить нам подсказки.

Джесси снял очки и устало потер переносицу.

– Каждого приходящего в эти стены я прошу не тянуть все проблемы на себе. Почему же всё всегда заканчивается именно так?

Примечания автора:

*Danger – опасность (англ.)

Акт XIII. Загадок полон дом

Правило клуба O(r/d)dinary № 40: Скорые суждения часто ошибочны

– Ну, я ему и говорю, что боевыми навыками не владею. А он меня взглядом чуть в асфальт не закатал.

Ликс чихнула.

Вечер. Сидя на полу в комнате Бин, она откручивает крышку корпуса уже пятого компьютера. Сама владица комнаты сидит рядом с ней плечом к плечу и очищает мелкие детали от пыли. Волосы обеих подвязаны банданами.

Первые дни в Странно-нормальном клубе пролетели насыщенно и как-то уж очень быстро. Каждый вечер Ликс выходила с Яном в патруль, где они сидели на крышах домов или, казалось бы, бесцельно прогуливались по городу. Но Ликс знала, что на самом деле это не так – судя по тому, как Ян то и дело хмурился, его взгляд улавливал что-то, чего глазам Ликс видеть было не дано. Эванс каждый раз становилось не по себе, но она не спрашивала его об этом. Судя по наблюдениям, Ален не очень-то любил разговаривать – Ликс с легкостью могла пересчитать по пальцам обращённые к ней фразы Яна с начала их знакомства.

Он берег слова, словно охраняющий драгоценности дракон.

В общем, они провели вместе много времени, но сказали недостаточно слов, чтобы сплести нити хоть каких-то взаимоотношений. Что уж говорить о тех красных, из шуточек Кота и Часовой.

И может, так было даже лучше. Ликс опасалась, как бы ее потом ее же нитями не задушили.

К наступлению темноты Эванс возвращалась в клуб. Прокручивая в голове произошедшее за день, она бесконечно задавалась одними и теми же вопросами, ответы на которые сама найти не могла.

К примеру, если за ней следили истребители одаренных, то почему хотели ее смерти?

Ликс снимала с руки черную метку-браслет и смотрела на процентное соотношение доверия. Десятка сменилась двадцаткой, а значит, кроме Джесси кто-то еще стал с ней ближе. Стоило ли ей задаться целью сбежать из этого места, и если да, то куда? Она может добиться того, чтобы уйти, но что дальше?

После недолгих раздумий, девушка возвращала метку на свое законное место и, одернув рукав, зарывалась носом в подушку. Прикрыв глаза, снова чувствовала те клочки тепла, что ей успели здесь подарить. Пальцы сжимали корпус холодной зажигалки, а сердце стучало в груди как бешеное.

Ликс наверняка проводила бы так и все последующие дни, если бы в какой-то момент на пороге не стала появляться Бин с расспросами о прошедшем дне.

Ликс старалась быть с ней более искренней, но, к сожалению, старая привычка держать все в себе не могла пропасть так быстро.

И всё же, даже несмотря на то, что порой разговоры не вязались, им удалось немного сдружиться.

В тот вечер Ален Ликс с собой на задание не взял, так что Картер с удовольствием забрала ее к себе в помощники. Однако место, в которое ее пустили широко распростирая объятия вызвало новую массу вопросов.

Если комната Ликс была очень приятной и светлой, вмещающей в себя несколько еще пустых книжных стеллажей, шкаф для одежды и кровать со столом, то в комнате Бин все было с точностью наоборот. В помещении царила мгла, которую разгоняли лишь множество компьютерных экранов, половина которых сейчас была отправлена в спячку, да тусклая зеленоватая лампочка в углу. Всюду стояли коробки с подписанными на них черным маркером номерами, тут и там возвышались стопки газет и журналов, а пол усыпали распечатки каких-то карт и схем с вписанными красной ручкой пометками.

На первый взгляд создавалось впечатление, будто бы хозяйка «гнезда» не жаловала солнечный свет, но Ликс почему-то казалось, что в ее предположениях лишь половина правды. Все же, Бин оказалась милой девушкой с приветливой улыбкой и совсем не походила на любительницу мрака. При случае, Ликс хотела бы спросить ее об этом.

При случае, она бы об очень многом хотела ее спросить.

– Ничего, привыкнешь. На самом деле Снежок наш не такой уж злой – только внешне бесится.

Голос Бин вырвал Ликс из клубка мыслей, и на ее лице застыл откровенный шок.

Милое прозвище, какое обычно дают котятам и щенкам, никак не вязалось с образом Яна.

– Снежок это Ален? Почему Снежок?

– Потому что если бы мы звали его Белоснежкой, он бы нас убил, – честно ответила Бин, не отрываясь от работы.

– А кто только что говорил, что он не злой?

– Я поспешила.

Ликс похихикала, но улыбку быстро стерло осознание, что Ален вообще-то всё ещё ее напарник. И она в жизни не осмелится назвать его Снежком ни в глаза, ни за спиной.

Конечно, если его прозвище пошло от «Белоснежки» тогда оно вполне себе оправдано – Ян не расставался с яблоками. Но, дай Ликс волю, она бы скорее называла Алена Рюком.* Рюк в аниме тоже любил ими похрустеть.

Да и в представлении Ликс образ Алена всё никак не желал отказываться от проведения параллелей с крылатым ангелом смерти.

Она кое-как выбросила из головы сидящего на краю крыши Яна и спросила у Бин:

– А ты – Коршун, верно?

– Откуда знаешь? – искренне удивилась та.

– Видела тогда, на стене.

– А, наша переписка, – Картер одобрительно покивала. – Когда-то и у тебя позывной появится. Без него никуда.

Ликс тоже кивнула. Если нужно, то ладно. Интересно, какое второе имя дадут ей в этих стенах?

– А какие псевдонимы у других? – продолжила спрашивать она.

Бин подперла щеку рукой. Бандана сползла ей на глаза, и Ликс помогла ее поправить.

– Смотря с кого хочешь начать. Кто тебя интересует?

Ликс немного поразмыслила.

– Тот, что похож на кота и вторая, из комнаты с часами.

Бин одобрительно присвистнула. Видимо, она примерно понимала, какие события могли предшествовать этому вопросу.

– Алекс Ли и Джерри Фэй – наша влюбленная парочка боевых оперативников. Выполняют ту же работу, что и Ален. Джерри часто Часовой называют или Белкой. А кот он и есть Кот, другое к нему никак не прилепишь. Он же Том, но это уже его собственное изобретение. Они у нас действительно Том и Джерри – всегда вместе. Только не с враждой, а с любовью до гроба. 

Получив ответ, Ликс молча опустила глаза, как-то уж слишком сосредоточенно рассматривая покрытый ковром распечаток пол. Она не могла сказать, что эти ребята совсем уж ей не понравились, но связанные с ними моменты вышли напряженными.

– Кажется, они меня недолюбливают, – в конце концов сказала Ликс.

Бин видела, что Ликс гложут воспоминания о незадавшихся встречах, пусть она в поведении этих двоих совсем не виновата.

Коршун поддерживающе улыбнулась и похлопала ее по плечу.

– На самом деле это не так, просто Джерри тяжеловато сходится с людьми, а Алекс немного не от мира сего. И им обоим вдобавок ударила в голову специализация оперативников – черезмерная бдительность не дает довериться кому-то новому. Но они хорошие ребята – потихоньку притретесь друг к другу, будь уверена.

Казалось, Бин неплохо разбирается в людях, поэтому только и оставалось, что верить ей на слово.

– Кажется, вы близко общаетесь.

– Все в клубе – друзья, – подтвердила Бин. – Ты поймёшь это, когда проживёшь с нами чуть дольше. Мы, кстати, смотрим ужастики по ночам, присоединяйся к нам, если хочешь.

Ликс помотала головой. Ужастиков ей и в реальной жизни хватало. Что до Тома и Джерри – пусть будет, что будет. На данный момент в жизни Ликс была более серьёзная проблема – она лазала по стенам без страховки и могла превратить взглядом в эскимо.

– Ян тоже с ними дружит?

После той встречи на крыше Ликс не знала, что и думать.

Бин же, услышав, о ком она спрашивает, почему-то заулыбалась.

– Конечно. Только сам Ян тебе об этом не скажет, а Том и Джерри отпустят на эту тему пару шуточек. Еще у нас есть Рин и Черри. Они чуть младше тебя, почему бы вам не подружиться?

Ликс снова отрицательно покачала головой. Судя по всему, речь шла о тех двоих, кого она про себя окрестила фотографом и восставшим трупом. Ну а как назвать человека, который уже точно умер, но всё равно проснулся?

– Тоесть, боевых оперативников у вас только трое? Чем занимаются остальные? – решила ускользнуть от темы Ликс.

– Сбором сведений и поддержкой. Этим занимаемся мы с Джесси, а еще как раз Рин с Черри, – но, кажется, Бин тему менять была не намерена. – Конечно, у всех силы разные, и задачи соответственно тоже.

– Значит, раз эти Рин и Черри не оперативники, то они довольно спокойные? – за все дни нахождения в клубе, Ликс так их больше и не видела, чтобы самой сделать какие-то выводы. И спросила просто для достоверности – как бы Коршун не мечтала их подружить, вряд ли из этого выйдет что-то хорошее.

Настала очередь Бин чихнуть. А еще почему-то нервно хохотнуть.

– Конечно спокойные. Только на фоне щепки летят и гремят взрывы. Врать не буду.

– Ну, хотя бы честно, – заключила Эванс.

– Хватит тут в пыли возиться. Надо передохнуть, – послышался голос из дальнего угла.

Ликс почувствовала, как от страха онемели конечности. Пусть голос и был знакомым и, кажется, принадлежал Джесси, она все это время была уверена, что они с Бин находятся в комнате только вдвоем. 

– Да, оно всё это время было здесь. Да. Оно может быть незаметным, – пытаясь привести Ликс в себя, Бин потрясла ее за плечи.

А еще решила больше не звать ее смотреть ужастики.

– Вы слишком мило болтали. И хватит звать меня «оно», – Джесс вышел на свет и стряхнул с волос пыль.

– Оно ещё и пререкается, – Бин заулыбалась. – Ликс, оно не злое. Оно очень доброе.

– Вернётся Ян, пожалуюсь ему, что ты меня обижаешь, – возмутился лидер. – И откуда у тебя в компах столько пылищи? Мы чистим их каждую неделю!

Бин развела руками.

– Странный клуб же.

И тут зеленоватый свет, тускло освещающий комнату, погас.

Бин вскрикнула.

– Что!? Опять!? Ты что, издеваешься!? Эти компы теперь ещё и чинить! Да я на тебя Яну пожалуюсь!

– Так выглядит карма, – сказал Джесс со смешком.

Он попытался пробраться к выходу, чтобы выяснить, что на этот раз случилось с подачей электричества, но тут же зацепился за ближайший провод и распластался на полу.

– И вообще, не пародируй меня! Жалуйся Тому! – зашипел он сквозь грохот. Кажется, это упала стопка дисков со стола.

Ликс щелкнула зажигалкой. Бин осторожно гладила Джесси по ушибленной голове.

– Ну, все-все, бать, не сердись. Убьешья еще, а за свет кто в этом месяце заплатит?

Джесс в ответ обиженно шмыгнул носом.

Ликс же потихоньку начинала сомневаться в том, что Джесси и Бин старше нее.

***

Ян так и не вернулся.

Примечания автора:

*Отсылка на аниме «Тетрадь смерти»

Акт XIV. Этого никогда не будет

Правило клуба O(r/d)dinary № 192: Человек становится по-настоящему сильным, когда ему есть, что защищать

Встретить Яна в стенах клуба считалось знаком большой удачи или большого несчастья – всё зависело от того, в каком настроении его застанешь.

Для других участников его появление в поле зрения было своего рода возможностью заглянуть в недалёкое будущее, но, надо сказать, пересечься с ним было задачей не из легких.

Все потому что Ян любил побыть один и часто брал дополнительные смены, ходя в дозор вместо кого-то.

Конечно, в последние дни Ален стал бывать дома чаще, но только потому что на него повесили заботу о новенькой.

Именнно поэтому, когда Ян Ален в очередной раз ушел в дозор, в этом не было ничего необычного.

Никто не увидел ничего странного в том, что к утру он не вернулся. И к следующему вечеру тоже. И к следующему утру.

Но спустя пять суток его отсутствие уже стало нервировать. Жизнь в Странном клубе замерла. Быстро сменяющиеся события потянулись едва перебирающими стрелками минутами, и даже городская суета перестала проникать шумом через окна.

Ян не отвечал на сообщения и отключил геолокацию.

Он пропал.

***

Ликс топталась у порога кабинета Джесси. Ее съедало изнутри волнение, но, даже несмотря на это, она не могла заставить себя войти.

Девушке казалось, что именно она виновата в таком внезапном исчезновении Алена. Ведь за ней чуть ранее вели слежку – что, если эти люди решили навредить участникам взявшего ее под защиту Странного клуба?

Признаться в этих предположениях себе было гораздо легче, чем кому-то еще. Ей только и оставалось нарезать круги у двери, собирая свою храбрость по крупицам, потому что молчать об этом тоже было нельзя. 

– Ликс, я знаю, что ты стоишь там, – вдруг услышала Эванс из кабинета.

И ей пришлось войти.

Джесс встретил ее добродушным, но немного уставшим взглядом. Даже не используя свои силы, Ликс видела, насколько сильно тот переживает, пусть и старается это не показывать. Он же лидер, ему не положено паниковать.

– Ты хотела что-то спросить? – Джесси улыбнулся уголками губ.

Ликс окончательно сникла.

Ян казался ей немного эгоистичным, но ни в коем случае не плохим. Его гнев пугал и вызывал мурашки. Но его спокойствие очаровывало, а сидящий на краю крыши образ то и дело всплывал в памяти.

Они с Аленом не были близки, но при мысли, что с ним могло что-то случиться, все внутри сжималось.

– Хватит смотреть в пол. Подними голову и послушай меня, – голос Джесси был спокойным и не терпящим возражений. – Ты не виновата. Ян скоро вернется и расскажет, где был всё это время. Верь в него.

Но даже несмотря на просьбу не беспокоиться, в глазах Ликс блестел страх.

– Мне все еще кажется, что в этом виновата я. – Сказала она, чувствуя, как пальцы до боли впиваются в зажигалку с изображением дракона.

Джесс покачал головой и, встав из-за стола, подошел к окну.

– Ты просто привыкла считать себя во всем виноватой, но на самом деле это не так. Каждый из нас самостоятельно решает, что ему делать и как поступать. Это наш выбор – иногда верный, а иногда ошибочный. Но знаешь, по-настоящему сильными мы становимся, когда у нас появляется то, что мы хотим защитить. Ян знает об этом и уже очень давно. Просто жди. Он вернется.

Джесс обернулся к Ликс и посмотрел ей в глаза.

– А ты, Ликс, лучше задумайся о том, кто ты. Ведь только мы сами определяем, кем нам быть.

***

Стоящий за дверью Алекс Ли задумчиво скрестил руки на груди.

***

Кто я?

Кто бы мог подумать, что такой простой вопрос поставит Ликс в тупик. Слова поднимались к горлу, чтобы ответить, но в итоге с губ не слетало и звука.

Почему? 

Может быть потому что в повседневной жизни мы думаем о том, как нам выжить – не умереть от голода, не провалить зачет, не остаться без крыши над головой. Но кто мы такие и чего хотим? Обычно от мыслей об этом раскалывается голова и в итоге мы откладываем их в долгий ящик.

В общем, мало того, что Ликс не могла ничем помочь Яну, так она еще и совсем ничего о себе не знала. В голове царил сплошной туман.

Эванс поймала в свете ночника веснушки на своем запястье. Они созвездиями рассыпались по всей ее коже, и мама говорила ей в детстве, что это потому, что она ребенок солнца. Жаль, она не помнила, что ей на это ответила. Но зато помнила, как на веснушки на ее лице смотрел Ян. Или ей это только показалось?

В любом случае Ликс решила постараться разобраться в себе и стать лучше хотя бы ради него. Даже если они никогда не станут друзьями и даже если он не вернется.

Ликс с силой похлопала себя по щекам.

– Конечно же он вернется. Обязательно, – прошептала она и выглянула из комнаты, желая выйти на разведку.

Ведь если Ален придет, она хотела узнать об этом как можно скорее. Ей же никто не запрещал бродить по зданию Странного клуба. Даже если она заблудится, это не так страшно, как блуждать в своих мыслях до самого утра.

***

В коридоре уже кто-то был. Заслышав шаги Ликс, они отвернулись от оконного стекла и окинули ее подозрительными взглядами. Поняв, кто перед ними, фотограф и его подруга расслабились и вернулись к прерванному разговору.

– Просто взял и ушел, – сказал Фотограф, всматриваясь в темноту. – Теперь Джерри всю ночь просидит, не смыкая глаз. Мог и с собой ее взять.

– Это не в его стиле – таскать Фэй на опасные задания, – девушка в красном костюме сегодня казалась более живой, чем в первый день их встречи, и на труп не походила. – Но я согласна – сидеть и ждать неизвестно чего – отвратительно.

И хоть они открыто говорили при ней, Ликс было неловко их слушать, поэтому она постаралась уйти как можно скорее.

В конце концов глаза выцепили в темноте падающую из-за приоткрытой двери полоску света. Наверное, именно там сейчас сидела застывшая в ожидании Кота Часовая.

Ликс постаралась незаметно прокрасться мимо, когда услышала из комнаты голос Бин:

– Ты как, нормально?

И тут же застыла, не в силах сделать шаг.

– Я вполне себе. А вот Том – дурак, – Часовая говорила абсолютно спокойно, даже не скажешь, что внутри нее накапливалась грозящаяся вырваться наружу паника.

– Но ты же знаешь, что так надо?

Послышался звук отодвигаемого стула. Сквозь щель Ликс увидела, как Бин встала.

– Знаю, – Джерри легонько улыбнулась. – Только Алекс правда частенько перегибает и делает вид, что его никакая пуля не берет. Ему нужен рядом тот, кто его одернет. А он этого «кого-то» оставил здесь просиживаться.

– И это доказывает, что он действительно тебя любит.

Джерри сложила руки перед собой на столе и положила на них голову. Она была обижена и взволнована, но это именно потому, что и она тоже любила этого эгоистичного кота.

Бин покачала головой и вдруг посмотрела прямо на Ликс.

– На что ты смотришь? – Прищурилась Джерри.

– На наше светлое будущее, – ответила Коршун и похлопала ее по плечу. – Мне с тобой побыть?

Фэй в ответ покачала головой, и Бин вышла из комнаты. Она осторожно схватила Ликс за рукав и потащила за собой.

Ликс видела, что стоило Бин отвернуться от Джерри, та уткнулась лбом в запястья. Ее плечи мелко затряслись от сдерживаемых рыданий.

***

– Она будет в порядке, – отойдя на порядочное расстояние, сказала Бин. – Просто эти двое как попугаи-неразлучники – раздели и начинают задыхаться. Джерри может видеть будущее, но не хочет смотреть, чем закончится сегодняшняя ночь – боится правды. А ты сама чего такая кислая?

Ликс все смотрела в ту сторону, где осталась Часовая. Хоть они с ней и не особенно ладили, в этой ситуации не возможно было ей не посочувствовать.

– Ален еще не вернулся? – в конце концов ответила Ликс вопросом на вопрос.

– Ален, значит, – протянула Бин. – Том как раз за ним пошел. Получается, вы с Джерри оказались в похожих ситуациях. 

– И чем же они похожи? – удивилась Ликс.

– Да так… – Бин уклончиво отвела взгляд и ее яркий зеленый глаз скользнул по исписанной маркерами стене.

В коридорном свете надписи на ней размывались, но одна вырисовывалась особенно четко. Глядя на нее девушка почему-то улыбнулась.

«Этого никогда не будет»

Ликс не могла знать, что когда-то ее вывели Алекс и Ян, по очереди передавая друг другу маркер.

И это обещание, которое они друг другу дали, все же рассыпалось в пыль.

Акт XV. Туман

Правило клуба O(r/d)dinary №9: Опасность неусыпно ждёт удачного момента для нападения. Береги себя

Глубокой ночью Алекс Ли осторожно коснулся запястья Джерри.

Та, сквозь сон почувствовав родное тепло, слегка пошевелилась, но так и не проснулась. Только слегка нахмуренные брови расслабились. Будто то, что она видела во сне до этого, ее тревожило, а сейчас оно бесследно улетучилось.

Кот с лёгким смешком покачал головой, осторожно поднял девушку на руки и коснулся ее лба нежным поцелуем.

Это же надо, уснуть прямо на кухне. В который уже раз?

Джерри вечно беспокоится за него, хотя и сама прекрасно знает, что Алекс в списке тех, за кого бы следовало, стоит последним.

Хотя, составителем этого списка был сам Кот, так что, может быть, его суждения далеки от правды.

Размышляя об этом под уже потихоньку перебивающую адреналин сонливость, парень решил, что оставшееся до утра время будет лучше провести в компании Джерри и подушки.

Направляясь к своей комнате, Алекс вдруг затормозил на лестничной площадке.

Кое-кто сидел на полу, прислонившись к исписанной маркерами стене.

Ликс.

Том наклонился и тихо позвал ее:

– Ликс. Эй, ты меня слышишь?

Ресницы девушки сонно затрепетали, совсем слегка приоткрывая глаза.

– Здесь холодно, иди к себе.

Кот легонько потрепал Ликс по волосам и, пока та не успела окончательно проснуться, скрылся в темноте.

В чём-то Ликс и Джерри были похожи. Они обе дожидались своих спутников в предрассветной мгле.

***

Несколькими часами ранее.

Алекс Ли покинул стены Странного клуба, оставив за спиной Джерри.

Та до последнего отказывалась отпускать его одного, и высвободить рукава из крепко вцепившихся пальцев удалось только после чистосердечной клятвы «Не делать глупостей».

Джерри первой начала бить тревогу, когда Ян не вернулся, ведь он пропал, потому что подменял на смене именно ее.

Но Алекс не разрешил Джерри идти за Яном ради ее же блага.

Ведь в последнее время на улицах стало совсем не спокойно.

Одно дело – дозоры. Они пусть и очень опасны, но уже стали привычны для обитателей клуба.

Однако совсем другое дело, когда на дозоре проподает человек, и не кто-нибудь, а обладающий огромной боевой мощью Ян Ален.

Что же должно было случиться, чтобы он исчез?

Любой достигший нужного уровня доверия мог покинуть Странный клуб, даже не оповещая об отставке главу. Правила давали возможность уйти тихо и незаметно, на случай, если не хочешь, чтобы тебя потом искали.

Но если говорить о Яне, вариант побега можно было сразу исключить. Каким бы он не казался злым и замкнутым, на самом деле это лишь его внешняя оболочка. Алекс был абсолютно уверен, что пропасть ему кто-то помог.

А ещё для него было также не менее очевидно, что вот тот парнишка на другой стороне улицы может в ближайшее время вляпаться в неприятности.

Кот сузил глаза и, довольно ухмыльнувшись, поспешил ему навстречу.

– Эй, мальчик. Здесь опасно ходить одному после наступления темноты. И вообще…

Алекс приподнял край его капюшона.

– Бать, тебе в таком прикиде можно лет семнадцать дать, не больше. Значит, не всё еще потеряно, ни такой уж ты и старый.

– Кто бы говорил, – Джесси стряхнул его руки и снова плотнее натянул капюшон.

Они, не сговариваясь, двинулись по мостовой, ступая шаг в шаг. Один – статный, в развевающихся на ветру лёгких одеждах и гремящий цепями на всю округу. Второй – в сливающейся с темнотой чёрной толстовке и озаряющий ночь блестящими искрами-глазами.

– А если я скажу, что я игрушечный кот-неваляшка, я им стану? – вдруг выдаёт вопрос Том, полностью разбивая величественность сия картины. И лицо его выглядит при этом совершенно серьёзно, будто от ответа Мака зависела судьба как минимум половины района.

Джесси, который должен был бы удивиться его странному поведению, без тени веселья окинул Алекса взглядом.

– Ты уже и так кот, – сделал он вывод после тщательного осмотра. – А вот неваляшка-ли? Тут нужно проверять.

И он ткнул Тома в плечо с такой силой, что тот отлетел на порядочное расстояние.

– Эй! – потирая ушибленное место и скалясь в улыбке, Кот приобнял Джесси. Но, по ощущениям Итена, объятия больше напоминали полицейский захват. – Мы же можем стать, кем хотим, верно? Я передумал, останусь просто котом!

Джесс попытался высвободиться, но ничего не вышло – Алекс состроил милое извиняющееся личико. Это обезоруживало. Оставалось только вяло сопротивляться и корчить в ответ недовольство. Так, для порядка.

– Ну прости, что подслушивал! – тем временем пытался извиниться Кот. Он, кстати, никогда не перед кем не извинялся, кроме Джерри, так что сегодняшний день можно было пометить в календаре и праздновать каждый год как великое событие. – Должен же я был узнать, о чем вы с птенчиком беседуете. А она молодец, что-то чувствует нехорошее и к тебе бежит. Где ты такого честного чтеца мыслей взял?

– Где взял, там уже нет, – Джесс сдался и стёр серьёзность с лица улыбкой. – Рад, что до тебя наконец дошло, что с ней всё чисто. И откуда прознал, что она читает мысли?

– Просто имею общее представление, как выглядят глаза человека, знающего больше, чем надо. Предположил и оказался прав.

Заметив, что Джесс больше на него не злится, Том, наконец, отпустил его.

Остановившись у светофора, они немного помолчали, пересекли улицу и, не скрываясь, побрели по освещённой стороне. Редкие прохожие оборачивались вслед при виде Алекса – уж очень необычно он выглядел.

– «Верь в него, он вернется» – сказал ты. И пошёл за Яном, – Том всё же не сдержался от подкола.

Джесс приподнял капюшон, оглядываясь по сторонам.

– Да, сказал. И я тоже верю в Яна. Этим вечером мне просто не помешает пройтись, подышать свежим воздухом, вынести парочку уродов, обижающих ребёнка из моего клуба. В моём возрасте это полезно.

Алекс рассмеялся в голос.

– Батя в своём репертуаре. А главное, бережёт своё здоровье.

– Да и потом, – продолжил Джесс. – Ты тоже идешь за ним, пусть вы и вечно грызетесь.

– Нет, что ты. Этим вечером я провожаю своего младшего братишку на кружок по стрельбе, когда мне ходить за Снежком?

В очередной раз сделав вывод, что ему, в понимании ребят, примерно от пяти до пятидесяти, Джесси мысленно поставил галочку когда-то всё же озвучить, сколько ему лет.

– В глаза как кот с собакой. А за глаза вечно спасаете друг друга.

– Что поделать, физический труд объединяет. – Том немного поморщился от нахлынувших воспоминаний. – Вон, там.

Алекс стрельнул глазами куда-то на верхние этажи спального района. Шестое чувство подсказывало, что кто-то внимательно следит за ними.

– Пусть смотрят, – Джесс взглядом послал в сторону зданий яркие искры. – Они сами отправили нам приглашение. Пусть расхлебывают последствия.

***

Оживленный район остался далеко позади. Свет горел только в редких окнах, где засидевшиеся допоздна горожане наверняка вели ночные разговоры.

Лампочки у подъездов подсвечивали ночную росу на кустах. По земле уже начал стелиться легкий туман.

Вид мог бы показаться романтичным, если бы тишина так оглушительно не давила на уши. Даже для этого спокойного места она была слишком ненормальна.

Уже какое-то время наблюдавший за темным окном на седьмом этаже Алекс коснулся наушника.

– Давай, я отвлекаю, ты действуешь.

И не успел Джесс с другой стороны связи возразить, как Кот уже побежал прямо по открытой местности.

Раздался выстрел.

Пуля зависла в нескольких миллиметрах от лба Алекса, а потом со звоном ударилась об асфальт. Сам же Ли послал широкую улыбку всё ещё смотрящему на него сквозь прицел снайперу.

– Прости, дружок, не удалось! Попробуй ещё разок!

Его крик разнёсся по всему спальному району, громогласно объявляя о присутствии главного кошмара охотников за головами. Пусть улыбка Кота и была очень доброй, всех следивших за ними больше волновал неудавшийся выстрел.

Те, кто поумнее, тут же бросились наутёк, не желая испытывать судьбу.

Стрелявший снайпер понял, что попался и уже подхватил винтовку, чтобы тоже дать деру, как его руки перехватили и скрутили сзади, а его самого прижали к полу.

И только теперь, держа снайпера под контролем, Джесс смог с облегчением выдохнуть.

– Ты в курсе, что ты не бессмертный? Всё расскажу Джерри. – Это самое цензурное, что он смог сказать в ответ по рации.

Алекс останавливает время, но не сами пули. Зазеваешься. Не успеешь. И все. Но, кажется, его самого это никогда особенно не волновало. Кот любил играть со всем, что попадается под руку, в том числе и со своей жизнью.

Стрелять никто больше не осмеливался, поэтому Том присел на землю, скрестил ноги и прилежно положил ладони на колени, показывая Джесси, мол, «Веду себя хорошо, никого не провоцирую».

Проследив за ним краем глаза, Джесс перевёл взгляд на насмерть перепуганного снайпера.

Должно быть, его «необычность» в лунном свете выглядела ещё более угрожающе, пусть это и были просто окрашенные в синий волосы и татуировка на запястье.

Ну, раз он кажется злодеем, можно подыграть.

– У тебя тридцать секунд, чтобы объяснить мне, что здесь происходит и уйдёшь сегодня домой целым. Для начала, здесь подозрительно тихо. Не хочешь это объяснить?

Но вместо снайпера в ухе откликнулся голос Тома.

– Эй, Джесс. Небо.

Джесси посмотрел в окно. И обомлел.

Снаружи скользили десятки отливающих красным теней. Они то переплетались друг с другом, становясь единой огенной дымкой, то вновь распадались на отдельные части и разлетались во все стороны.

Эти твари самое опасное, что можно встретить. И их собралось так много в одном месте.

Стоило парочке из них отлететь подальше от домов, раздался выстрел, и твари вновь вернулись к центру спального района.

Кто-то не только помог собраться огромному количеству нечисти, но ещё и не давал ей покинуть это место.

Не важно, с какой целью. Кем бы не был этот «кто-то», у него явно огромные проблемы с головой.

– Алекс. Прорываем кольцо, – Коротко бросил Джесс по рации и посмотрел вниз, на самого Тома.

Послав в ответ знак «окей» и твёрдый понимающий взгляд, Кот помчался в сторону, откуда по тварям нанесли выстрел.

Джесс же за ненадобностью вырубил снайпера и «одолжив» его винтовку, прищурился сквозь прицел.

Выстрел. Пуля попадает в плечо снайперу в соседней многоэтажке.

На самом деле, нужно было стрелять в голову – проверить, есть ли там мозги. Хотя, судя по тому, чем они тут занимались, она бы просто лопнула, как воздушный шар.

Прицел всё ещё был направлен на перепуганного снайпера. Джесси пришлось до крови закусить губу, чтобы немного прийти в себя и, наконец, дать ему уйти.

Дрожащие пальцы коснулись наушника.

Попытаться связаться с Яном… Снова… Ведь если он всё это время находился здесь, он мог бы… 

Нет, конечно же Ян жив. Это же Ален, что с этим вспыльчевым ребёнком станется?

Нет ответа. Только где-то вдалеке раздался ещё один выстрел, а за ним короткий вскрик. В отличии от Джесси, Алекс с неприятелем никогда не церемонился.

Сколько снайперов здесь было перед тем, как они пришли? Сколькие из них сбежали, поджав хвост, думая, что их хитрый план разгадали?

По правде сказать, они пришли сюда только из-за орущего во всю глотку предчувствия. Место, где проходил злосчастный дозор Яна находилось на полкилометра дальше.

Нужно было убираться как можно скорее, а Джесс, всё не переставая раздавать выстрелы по окнам и крышам, не убирал палец от наушника.

Если имеешь дело не только со свистящим у виска свинцом, но и с этими чертовыми созданиями, шанс выживания понижается в разы. Странный – такой же человек. Он не неуязвим.

То, что здесь происходит наверняка не ускользнуло от всегда внимательного Яна. Он обязан был находиться здесь.

Последняя пуля покинула ствол, и курок спустился вхолостую.

Твари разлетались из прорванного кольца, оставляя в небе чёткий след кровавого тумана.

Джесси сжал кулаки до побелевших костяшек.

Неужели они опоздали?

Ледяная волна осознания прокатилась мурашками по коже, а сердце провалилось куда-то в бездну.

Ян, он…

Звук подключенного сигнала привёл Джесси в чувство.

С другой стороны связи напряжённо молчали, но не отключались.

– Ян, ты меня слышишь? – Джесс и сам не узнал свой севший голос.

Казавшаяся вечной тишина огласилась шëпотом.

– Слышу. Посмотри вниз.

Вполне себе живой Ян, стоящий у подъезда, шутливо отдал Джесси честь.

Подоспевший Алекс протянул руки как раз вовремя, чтобы не дать Алену свалиться с ног.

Акт XVI. Место, где понимают

Правило клуба O(r/d)dinary №24: Самый смелый человек не боится признавать свои слабости

Кабинет Джесси предназначался исключительно для рабочих целей. В нем решались важные дела и велась документация – каждый его сантиметр был пропитан официальной строгостью.

Комната же Джесси составляла с ним разительный контраст. Это место, куда мог попасть каждый участник клуба, чтобы обнять одну из мягких подушек и рассказать обо всём, что наболело.

Сказанное в её стенах оставалось только между говорившими – подслушивать здесь было не принято.

Что касалось самого Джесси – в Странном клубе всё и всегда было странно, и, конечно же, это правило не обошло стороной его главу.

К примеру, способность Джесси позволяла различать правду и ложь, а навыки снайпера и логическое мышление – просто его лично выработанные умения. Он не относился к боевому типу, но при этом врагу перейти ему дорогу было себе дороже – Итен славился не только меткостью, но и имел настолько скверную репутацию среди охотников на одаренных, что желающие назначить награду за его голову находились крайне редко.

Мак держал суть своих сверхъестественных сил в тайне, выставляя на общее обозрение эрудицию, стратегическое мышление и кучу других черт, которые окружающие могли бы принять за его способность.

Так было намного безопасней – ведь если кто-то узнаёт, что, за исключением маленькой странности, лидер r/d всего лишь обычный человек, то вполне легко сможет найти способ устранить его. И тогда клуб развалится, как это случилось в 1843 году.

Пока Мак перед важными шишками изображал из себя непонятно на что способного человека-загадку, его боялись. А охваченных страхом контролировать куда проще – пока к нему не лезли с угрозами, он тоже держался мирно.

Сначала эта наигранность даже самому Джесси казалась глупой, но, путём проб и ошибок, удалось выявить, что такой метод борьбы с неприятелем очень даже действенный.

И в итоге было решено держать в тайне суть дара каждого вступающего в клуб.

Конечно, внешне не так трудно догадаться, какие у ребят способности, ведь они то и дело светятся на заданиях.

Но часто наружная оболочка сил является только их общими чертами, а то, как работает дар, чем руководствуется одарённый, используя его, какую информацию и выводы он получает – именно это рассказывать было не принято.

Ведь дав узнать о своей силе открываешь и свои слабости.

Но, наверное, главная странность Джесси заключалась не в его чрезмерной осторожности, способностях или методах ведения работы, а в том, что он не очень любил говорить о себе. Общую картину его личности ребятам пришлось составлять вместе, собирая информацию по крупицам.

Эти любопытные проныры всегда старались выведать у него побольше, но им так и не удалось узнать о том, как именно клуб встал на ноги.

Джесс наотрез отказывался говорить об этом, считая правду разочаровывающей. Ведь он не такой уж и крутой герой, как все думают.

И только один из всех участников знал абсолютно все и считал молчание Джесси бессмысленным – остальные уже давным-давно догадались, что за его молчанием скрываются не очень весёлые истории. Даже не зная их, они уже с ними смирились.

Посвящённый во все тайны человек разлегся в кресле, медленно поглощая яблочный сок из пакетика.

Испещренная свежими ранами рука опустилась к маленькому холодильнику и достала следующую порцию. Сок попался персиковый. Такой любила Черри.

Надо сказать, что в этом холодильнике хранились напитки с любимым вкусом каждого. Ведь неизвестно, в какой момент заблудившаяся в мыслях душа пробьётся к комнате Джесси. Всегда нужно быть готовым.

Отбросив сомнения, Ян решил, что сам потом всё докупит, и уверенно вскрыл упаковку.

К великому счастью, кроме мелких поверхностных повреждений он не получил серьëзных травм. Разве что оголодал до полусмерти, что сейчас и пытался исправить, благополучно опустошая запасы своего «отца».

Джесс же сидел напротив, обнимая чашку ромашкового чая и пытаясь успокоить нервы. Сколько Мак знал Яна, они с ним всё всегда делили поровну, и если на Алене случившаяся история отразилась повреждениями на теле, то на Итена обрушился эмоциональный удар.

Ян каким-то чудом вернулся невредимым. Невероятно. Наверняка небо бережёт его для каких-то важных целей, иначе Джесс больше никак не мог объяснить его благополучное возвращение.

Да и, судя по тому, как Ален себя вёл, между ними снова воцарился мир, так сильно пошатнувшийся после вступления Ликс.

Случившаяся история остудила пыл обоих.

– Моих сил хватало на то, чтобы иллюзией скрыть попавших в кольцо гражданских, – как ни в чем не бывало рассказывал Ян, недовольно стирая всё ещё сочащуюся из глубокой царапины кровь. – Несколько раз я пытался прорвать кольцо, но снайперы не давали этого сделать. Они стреляли по тварям, привлекая их внимание, и в итоге они набрасывались на меня. Вынести снайперов было бы проще простого, но для этого мне бы пришлось отойти от людей слишком далеко и по ним могли открыть огонь. Проверять свои предположения я не стал.

Джесси сделал большой глоток чая прежде чем что-то на это ответить.

– Эта облава была создана специально для тебя. Тебе ведь не справиться с таким количеством нечисти, но и людей ты не бросишь. Им оставалось только медленно тебя душить.

– И у них не получилось. Справлялся потихоньку. К вашему прибытию летающих чертей осталась ровно половина.

Джесс поперхнулся. Ему оставалось только гадать, как Ян отделался парой царапин.

На стене тихо тикали часы, а молчание вновь резало уши.

Ян это любил – молчать. Много было в его безмолвии такого, о чем словами не расскажешь.

В конце концов пустой пакетик из-под сока со стуком опустился на столешницу.

– Почему ты забрал ее сюда?

Не нужно было быть гением, чтобы догадаться, о ком шла речь.

Мак улыбнулся и окинул Яна оценивающим взглядом.

– Уже не просишь ее выгнать?

Ян предпочел оставить вопрос без ответа, вместо этого предоставив слово секундной стрелке.

И в этой игре в «минуту тишины» Джесс снова проиграл.

– Ей нужна была помощь. Не известно, жива ли она была, не выхвати я ее тем вечером. С тобой ей будет безопасней всего. К тому же…

Джесс придвинулся к Яну почти вплотную, будто пытаясь что-то выискать в его глазах такое, о существовании чего он раньше даже не подозревал.

– Что-то изменило твоё отношение к ней. Что это было?

Ян в ответ отодвинул ладонью его лицо и отвернулся.

– Почему нельзя просто оставить ее с командой поддержки? Дозоры не увеселительные прогулки.

Для Джесси стало яснее ясного, что Ален перевёл тему, но он решил подыграть.

– Потому что она что-то да и умеет. Ты же пока только на разведку с ней ходил? Попробуй в следующий раз на охоту ее взять и поймёшь, почему вы в одной команде.

– Нас сложно назвать командой, – отмахнулся Ален. – Она меня как огня боится.

– Правда? А Ликс заходила несколько часов назад, спрашивала про тебя.

Ян посмотрел на Джесси со смесью удивления и недоверия, но, тут же себя одернув, закатил глаза и сделал недовольный вид.

Однако Джесс уже увидел то, что хотел. Прятаться Алену смысла уже не было.

Ян же решил, что разговоров на сегодня более чем достаточно.

Спрыгнув с кресла, он зашагал к выходу и пообещал себе на будущее даже не заикаться о Ликс перед Джесси.

– Ликс ждёт тебя, – бросил ему вслед Итен. – А ты хочешь с ней увидеться? 

Дверь закрылась.

Оставшись один, Джесс не смог сдержать улыбки. Кажется, он выиграл в их с Джерри споре.

***

Ян так и не понял, какая неведомая сила привела его к комнате новенькой. Опомнился он только когда протиснулся в дверной косяк и поймал глазами обитательницу здешнего места.

Ликс плохо спала. Ловящие лунный свет ресницы беспокойно трепетали, грозясь вот-вот открыться.

Кажется, ей снился кошмар.

Ян протянул руку, будто бы в желании коснуться ее лица, но на деле пальцы лишь невесомо задели кончики ресниц.

Спустя пару минут Ликс замерла. Она наконец провалилась в спокойный глубокий сон.

Ян же нацарапал карандашом записку и, бросив на Ликс последний взгляд, тихо прикрыл за собой дверь.

Он надеялся, что отпечатанная на сетчатке глаз иллюзия позволит Ликс спокойно проспать остаток утра.

Так уж и быть, птенчик. Странный клуб будет тебе домом.

***

Комната Яна находилась на самом верхнем этаже. Просторная и светлая, она напоминала скорее художественную студию.

Бесчисленные холсты ютились в самых разных местах – на полках шкафов, у стен, под кроватью. Законченные работы соседствовали с теми, которым только предстояло обрести краски. Кисти всех размеров и форм уживались с компанией разношерстных красок и карандашей на стеллажах, а изрисованные скетчбуки высились стопками на столах.

За панорамным окном открывался вид на город – тот что был снизу и мил сердцу и тот, что был сверху и недолюбливался.

Кто-то приоткрыл окно в его отсутствие, и по воздуху разливались сладкие звуки висящих под потолком ветряных колокольчиков.

Ян запрыгнул на подоконник и приколол к стене небольшой рисунок. Он делал так каждый раз, возвращаясь с дозора, и за все его годы нахождения в клубе таких маленьких картинок скопилось настолько много, что они в скором времени грозились перелезть на потолок.

На этот раз на рисунке был изображён кто-то, кого Ян совсем не знал.

Лицо этого «кого-то» усыпали веснушки, а глаза даже в чёрно-белой графике выглядели невероятно живыми и выразительными.

Глаза, в которых нет ненависти. Они скрывали что-то значимое, невероятно важное и совершенно очевидное. Но что именно, Ален не понимал.

Сквозняк шуршал изрисованными листами. Этот звук убаюкивал и заставлял думать-думать-думать…

Ян накрыл лицо сплошь покрытыми царапинами ладонями.

– Кажется, я схожу с ума.

Акт XVII. Белый дракон расправляет крылья

Правило клуба O(r/d)dinary №66: Никогда не говори «никогда». Судьба не играет по твоим правилам – она всегда бросает тебе вызов.

Морские волны разбивались о песок и утягивали в свои пучины мелкие камни. Солёный ветер обдавал холодными брызгами щеки стоящей по щиколотки в воде Ликс и, перекликаясь с чайками, завывал тревожные песни на известном ему одному языке.

Ликс вглядывалась в горизонт. Ждала, когда солнце полностью утонет за ним, будто после этого должно произойти что-то, что поможет избавиться от комом сжимавшегося в груди беспокойства.

– Ты слишком долго стоишь здесь. Пошли.

Ликс не успела понять, кому же принадлежит этот голос. Только почувствовала, как на предплечье нежно сжались чьи-то пальцы и краем глаза заметила размытое отражение в воде.

Ян?

***

– Ликс, Ян вернулся.

Уже совсем другой голос вернул девушку в реальность, и она резко села. Ей понадобилось несколько глубоких вдохов, чтобы отойти от невероятно яркого сна и осознать, что сидящая на ее кровати Бин настоящая. И то, что она только что сказала, тоже правда.

– Он в порядке? – придя в себя выпалила Ликс.

– Ничего серьезного. Звал тебя в следующий дозор, судя по написанному, – Бин помахала перед Ликс листком. – Сказал, что будет ждать у здания, и чтобы ты приходила, как проснёшься.

Ликс осторожно вытащила из ее пальцев записку. Бин же улыбнулась каким-то своим мыслям.

Может быть, она и хотела озвучить их, но ей помешала открывшаяся настежь дверь и появившаяся на пороге неожиданная гостья – Черри Фокс.

– Судя по пропавшим с кухни яблокам, Ален вернулся, – проговорила она с утверждением, облокачиваясь на дверной косяк. – С ним всё хорошо?

Бин показала ей знак «окей» и закатила глаза.

– Сказал, сам обработается и упорхнул на следующий дозор.

Атмосфера вокруг Черри сгустилась – брови недовольно нахмурились, а к серьезности примешалось раздражение.

– Сам? А я тут для красоты?

Чувство ответственности за жизнь Алена было вырезано на ее лице чёткими буквами. Она, по слухам самая младшая в клубе, вдруг показалась Ликс чуть ли не самой старшей.

– Остынь, Ален всегда такой. Ты же знаешь, – Попыталась успокоить Черри Бин, но ее ответ вызвал только больше возмущений.

– Вот потому что знаю, поэтому и говорю, – фыркнули в ответ. – Сначала такой «ой, ничего страшного». А потом «ой-ëй, спасай меня, Черри». И не боится же. Я клятву Гиппократа не давала, имею право медицинские знания не в то русло применять.

– Тише-тише. Угомонись. С Яном всё нормально, – Бин, видимо решив устроить антракт в развернувшейся трагикомедии, приобняла Черри за плечи и повела из комнаты.

Перед уходом Картер обернулась и подмигнула Ликс, мол «всё в порядке, так постоянно происходит».

Ликс и сама бы не хотела беспокоиться, но сердце против воли больно билось о рёбра.

Ян в порядке – от этой новости камень с плеч рухнул.

Она и не заметила, когда между ними успела возникнуть тонкая нить.

***

Ян обнаружился далеко не сразу. 

Ликс пришлось несколько раз протоптаться вдоль передней стены здания клуба, прежде чем она догадалась опасливо заглянуть в переулок сбоку.

И опять же – Ален-то нашелся, вот только очень интересным образом: висящим вверх ногами, зацепившись за какую-то арматуру и мирно спящим.

После недолгих раздумий Ликс зацепилась за пожарную лестницу и повисла рядом. Как и ожидалось, положение очень неудобное, но, кажется Яну было нормально. Летучая мышь, не дать-не взять.

Зачарованная изящным профилем, Ликс разглядывала его длинные ресницы и родинку под левым глазом. Спящий Ян казался еще более нереальным – будто его облик был сотворенной им же самим иллюзией.

Ликс всё смотрела на него и смотрела до тех пор, пока ресницы напротив не приоткрылись, обдав ее ледяной голубизной.

Ален пару секунд сонно моргал, пытаясь понять, кто перед ним, а потом его глаза вдруг широко раскрылись.

Лёгким движением Ян спрыгнул на землю и, неожиданно заключив Ликс в объятия, осторожно отцепил от лестницы.

Эванс от этих действий непонимающе смутилась, но потом почувствовала, насколько сильно от висения вверх ногами закружилась голова. Если бы ее не сняли, неизвестно, удалось бы ей спуститься целой и невредимой. Пытаться повторять за Аленом оказалось глупой идеей.

Но сейчас проблема была не в этом, а в том, что этот самый Ален не спешил выпускать ее из рук.

– Ты как, порядок? – спросил он.

Ликс нервно кивнула.

Теперь она уже не знала, отчего голова продолжает кружиться – от прилившей крови или абсурдности ситуации. В объятиях было тепло и уютно, но до ужаса неловко. И неправильно.

Момент смущения разорвал невольно зацепившийся за руки Алена взгляд.

По аристокротически-бледной коже яркими линиями протянулись бросающие в дрожь глубокие раны.

Что случилось? Кто их оставил?

Почувствовав ее любопытство и вдруг осознав, что делает, Ян отстранился. Даже слишком сильно. На полдесятка метров.

Ликс же от увиденного стало больно.

Ведь такие раны не могут не болеть.

– Всё нормально, – Ян поправил рукав, пряча красные следы. – Пошли.

Но Ликс помотала головой из стороны в сторону, отрицая увиденное, не вязавшееся со смыслом слова «нормально».

И, конечно же, Ян ее не понял – ожидаемо ее жест воспринялся как отказ идти на миссию.

Ален преодолел им же выстроенное расстояние и, раздражённо схватив Ликс за запястье, потянул ее за собой.

– В нашей профессии нельзя быть такой мягкой. Если стало страшно, скажи об этом Джесси. Я уже говорил, что эта работа тебе не подходит.

Ликс с силой выдернула руку из захвата, заставляя Яна в удивлении замереть. Девушка глубоко вдохнула, пытаясь унять накатившую дрожь.

– Дело не в этом!

– А в чем тогда? – слова Яна приобрели угрожающий оттенок. Еще немного, и он окончательно выйдет из себя. А там и до похорон Ликс недалеко.

Но ей вдруг стало на это все равно.

– Что с тобой случилось? – голос Ликс немного надломился, поддавшись волнению. – Где ты был всё это время?

Ян в ответ тяжело вздохнул. И дальше повисло долгое давящее молчание. То-ли он ждал от Ликс ответа, в чем же все-таки дело, то-ли просто не хотел ей ничего рассказывать.

Но объяснений своего поведения Ян от Ликс не дождется.

Не говорить же Алену, что стало больно за него? Это прозвучит как-то неуместно и неправильно. Они же недостаточно близки.

Недостаточно.

Непрошенная игла кольнула Ликс под ребра, заставляя поморщиться в непонимании накативших эмоций.

***

Ален же все никак не мог понять, что не так с Ликс – что ее так сильно ломает и почему он сам так много об этом думает.

Царапины и шрамы – не проблема. Это сущая ерунда и пустяки. Куда больше ранит беспокойство таких как Ликс – искреннее и чистое, бьющее в самое сердце и оставляющее на нём болезненный след, который порошком смешанным с содой и солью не ототрешь – все равно останется виноватый шрам как от ожога. И становится стыдно, что не позвонил и не написал, хотя не мог и не должен. И хочется отвести глаза и смотреть под ноги.

Извиняться хочется за это беспокойство.

Пальцы Ликс мяли ткань джинс. Волосы ее снова немного растрепаны, а во взгляде то, что Ян ненавидит больше всего – сочувствие. Но у Ликс Эванс очень красивые глаза. И с этим ее взглядом можно как-нибудь смириться.

Ян ещё раз вздыхает. Отдирает пленку-гордость, давит на молчание, заставляя его лопнуть, и, наконец, с неимоверными усилиями переступает через себя.

– Вляпался в неприятности. Но если это ради безопасности товарища, то не страшно. Merde, je n’arrive pas à comprendre pourquoi mon cœur répond si fort à tes paroles.*

Сказав так, он потянул Ликс из темноты на свет.

Мало ли, какие страхи притаились в ее искренней душе. Дикие псы могут появиться в любой момент, а эта волнующаяся о пустяках птенчик только и умеет, что бестолково размахивать неоперенными крыльями.

И как бы Ален не ненавидел чужое волнение, беспокойство Ликс в конце концов вызвало у него улыбку. Лëгкую, в самых уголках губ.

Кажется, он правда не в себе.

***

И в этой ситуации проблема была даже не в том, что Ликс не поняла, что сказал Ян во второй половине своего непродолжительного монолога.

Проблема была в том, что Ликс очень хорошо знала французский. Но, кажется, она сейчас что-то неправильно перевела и окончательно запуталась в происходящем.

Ступая следом за Аленом, девушка копила в душе вопросы. Удастся ли когда-нибудь подобрать ключи-ответы для каждого из них? И существует ли ключ, что откроет для нее самую главную загадку – человека перед ней?Конечно, подсмотреть за мыслями Яна было бы гораздо проще, чем мучиться в догадках. Но нельзя лезть в голову человеку, который тебе симпатичен – можно нарваться на неожиданную правду.

***

Стоп, Ален Ян ей что, симпатичен?

***

Если бы Ликс попросили описать только-только начавшийся день в двух словах, она бы назвала его «Полным открытий». За короткое время пребывания в Странном клубе она не то чтобы узнала много, но, по крайней мере, думала, что Ян всегда и везде передвигается пешком. Оказалось же, что на далекие расстояния тот сбегает на байке, на который Ален как раз ее и усадил.

Ликс пришлось обнять Яна за талию, чтобы не свалиться. Вновь было неловко, теперь уже от щекочущего нос яблочного запаха.

Эванс какое-то время пыталась угадать, куда именно они едут, но это оказалось бесполезным – Ален свернул с главной дороги и стал петлять по узким улочкам, в которых Ликс совершенно не ориентировалась. Неспокойное предчувствие зашевелилось где-то на подкорке и стало нашептывать в уши что-то нехорошее.

Они оставили байк у изрисованной маркерами телефонной будки и дальше отправились пешком. 

Район явно не был жилым – только тут и там в кучах мусора копались бродячие собаки, да вороны пытались расклевать прошлогодние орехи.

Ликс от этой картины стало еще больше не по себе. Даже не зная, зачем они сюда пришли, она уже молилась, чтобы возвращение было удачным.

– А теперь тихонько, – приложил палец к губам Ален и тенью проскользнул в переулок.

Ликс последовала за ним и едва сдержалась от того, чтобы не охнуть.

На кирпичной стене расположился невероятно реалистичный рисунок дракона в свою полную величину.

Приветствуя нежданных гостей, он широко раскрыл пасть и распахнул крылья. Картина оказалась настолько красивой, что Ликс было трудно сразу же от нее оторваться.

Идущий впереди Ян мимолетно коснулся лба дракона и, жестом поманив слегка отставшую Эванс, снова свернул куда-то влево.

Шли в спешке. Под ногами хрустела разбитая черепица, отчего Ален хмурился и старался выбирать более чистый от шумов маршрут.

Наконец он остановился у угла и, присев на корточки, стал оценивать обстановку, попутно подтащив ничего не понимающую «напарницу» поближе к себе.

– Итак, что ты умеешь? – шепотом спросил Ян, пытаясь поймать что-то глазами в окне напротив.

Вот и приехали.

Ликс нервно сглотнула.

Что Ян сделает с ней, когда узнает? Сразу ли бросит петлять в этих безлюдных переулках до конца дней своих?

– Я могу читать мысли, – ответила Ликс, едва шевеля губами.

Ян кивнул, казалось, найдя то, что искал взглядом. А потом вдруг развернул лицо к девушке.

Та даже не представляла, чего ей ожидать. Но в итоге получила только огромную степень ошеломления на лице напротив. Такого выражения Ликс меньше всего ожидала увидеть у казавшегося вечно злым Алена.

– Так это все упрощает, – в итоге пришел к выводу парень, указав подбородком в бок. – Там кое-кто прячется, сможешь узнать от него что-нибудь?

Ликс облегченно выдохнула и кивнула. Она не была уверена, сработает ли – здание находилось слишком далеко – но все рано решила попробовать, раз уж ее не собирались умертвить на месте.

Она всмотрелась в темноту оконной рамы и почувствовала чье-то волнение. Цель нашлась, хоть она ее и не видела.

Краем зрения Эванс заметила, как мимо что-то пролетело. Ян проводил это «что-то» взглядом с ней на пару. Спустя мгновение на пыльный подоконник приземлилась сплетенная из солнечных лучей канарейка и с любопытсвом уставилась на притаившегося внутри человека.

Это ее сила так на далекие расстояния действует? Так вот что это была за светящаяся кошка!

Отогнав от себя лишние размышления, Ликс прислушалась к переплетению несвязных мыслей в своей голове. Эмоции неизвестного метались, не находя выхода, и оттого разрывали ее изнутри.

– Ему очень страшно, – тихо заговорила Ликс, – Ему сказали, что если уйдет отсюда, его ждет расправа. На самом деле, чуть ранее, его подставили и отдали под суд. Чтобы получить помилование, он стал платить не тому человеку и в итоге по уши погряз в долгах. Ради быстрого заработка, он связался с какими-то наемниками. Он не знает, какова их цель – просто выполнял их указания. А в итоге его заперли и заставили ждать непонятно чего. 

Внимательно слушавший Ликс Ян закусил губу.

– Дальше. Где тот человек, которого они схватили?

Ликс немного поразмыслила, распутывая узлы мыслей.

Канарейка бесшумно взлетела и, покружив над разбитыми крышами, в итоге приземлилась на плечо Алену и вперила в него свои глаза-бусинки.

– Сейчас они держат его где-то здесь. Кажется, как раз недалеко от места, где ты оставил свой байк. Я уже видела сегодня это здание.

Получив ответ, Ян подорвался с места, не забыв при этом прихватить Ликс за шкирку.

У той от резкого разрыва мысленной связи в ушах будто барабаны застучали, даже перед глазами поплыло. Но жаловаться было некогда, она просто последовали туда, куда ее тащили.

Что делать дальше яснее ясного. Чтобы завершить сегодняшнюю миссию осталось только указать Алену на нужное место.

И вдруг…

– Не смотри.

Всё, что успела разглядеть Ликс, это кроваво-красную надпись, выведенную прямо поверх пятью минутами ранее белоснежного дракона. Дальше ее глаза прикрыла ледяная ладонь Яна, погрузив мир во тьму.

Однако небрежные буквы уже расплылись по сетчатке:

«Смерть одаренным»

Ликс не могла отделаться от странного ощущения, будто в воздухе повис тяжелый запах железа. Может, так оно и было, но ей не дали полностью это осознать, а аккуратно развернули и повели прочь.

***

Ян бросил взгляд на перекрытого кривой кровавой надписью белого дракона, опустил его на тело с развороченной грудной клеткой и лицо, черты которого не удавалось разобрать от количества ран. Но это было и не нужно. И так было понятно, что это тот, за кем они сюда пришли.

Их специально поджидали. Убили беззащитного человека только ради того, чтобы показать свою силу и побросаться угрозами.

Как это глупо и нелепо – то, что в мире спокойно существуют такие ублюдки.

Глаза Яна горели синим огнем преисподней. Ему хотелось разнести здесь каждый сантиметр, чтобы разобраться. Докопаться до правды. И больше никогда такого не допустить.

Но сейчас в его руках была Ликс, поэтому он только и мог, что проскрежетать сквозь зубы:

– Не на тех напали.

***

Наблюдавший за ними снайпер получил по рации команду «Отставить». Его товарищ, прятавшийся до этого на соседней крыше, перемахнул через подоконник и издал раздрожженный смешок.

Лица обоих скрывали маски, и даже они никогда не видели друг друга без них – приходилось различать только по позывным, да вышитым на груди цифрам.

– Они же клялись, что он ходит на задания один, – недовольно произнес новоприбывший, когда второй снайпер отключился от связи с руководством.

– Одаренная рядом с ним не опознана. Придется теперь искать информацию про эту девчонку, – устало ответили ему, кидая теперь бесполезное оборудование в ближайший угол.

Им только и оставалось, что негодовать на свою нелегкую судьбу.

– Вот ничего с этими странными не работает нормально. – Все еще возмущался первый снайпер, будто его речи могли что-то изменить, – Что, Алену так жалко было схватить нашу приманку за грудки и помереть?

Второй снайпер только усмехнулся.

Одаренный, которого они переманили на свою сторону, обладал способностью становиться ядовитым, когда чувствовал опасность. Если бы все прошло по плану, их цель умерла бы еще до наступления заката. Или они бы просто подстрелили Алена, когда он отвлечется, и дело с концом.

Однако, непонятно по какой причине, но тот так и не приблизился к оставленной приманке. Скорее всего, дело было в девчонке. А так как одаренные, как правило, якшаются только с такими же ненормальными, пришлось отступить до следующего раза.

Неизвестно, что эта парочка могла выкинуть, действуя заодно.

***

В тот день Яна спасло всего лишь искреннее желание взять Ликс на миссию.

Его неожиданный талисман беспокойно оглядывался по сторонам. Чувствовала, что произошло что-то непоправимое, но Алену вопросов не задавала, за что тот был безмерно благодарен. Ведь если бы его спросили, история вышла бы слишком длинной, а у него еще есть на сегодня незаконченные дела.

Первое – в безопасности доставить Ликс туда, откуда взял.

Второе – рассказать о произошедшем Джесси.

И, наконец, самое главное – сделать уже что-то со своей головой.

Ведь если бы раньше Ян встретил человека, читающего мысли, он бы был с ним предельно осторожным, а то и вовсе побыстрее от него избавился.

Но, по какой-то причине, новость о способности Ликс не вызвала волнения и на сотую долю процента. Если бы Яну кто-то сказал, что этот птенчик представляет опасность, он бы рассмеялся в голос.

Может быть, Ален просто был слишком самоуверен.

А может быть дело было в веснушках на щеках и невероятно ярких зеленых глазах.

***

Алекс Ли в любой комнате вел себя как в своей собственной – ходил где вздумается и делал, что хочется, словно кот.

Особенную любовь в его сердце занимало бродить вдоль увешанной фотографиями стены Рина, разглядывая бесчисленные снимки. Иногда даже удавалось выпросить парочку особенно понравившихся – с Миурой было не так уж сложно договориться, он в этом плане был настоящим душкой.

(Чего не скажешь об их владельце картинной галереи. Из нее был шанс выйти не только без картины, но и с воткнутым в череп мастихином).

Сегодня Алекс обнаружил несколько новых фотографий, чему не мог не подивиться – несмотря на сильную занятость, их младшенький успевал и хобби посвятить время. Может быть даже специально, чтобы порадовать любопытного кота.

В кадры попали подсвеченные закатом облака, выстроившиеся в форму летящей птицы, вечерний город, конфеты из киоска сладостей, пушистый черный кот с фиолетовым ошейником и подозрительным взглядом. На последней фотографии в уголке была надпись: «Том, это ты?».

Алекс посмеялся и мельком бросил взгляд на Рина. Тот, сидя на полу, что-то усердно выискивал в ворохе газет, а найдя, вырезал и вклеивал в блокнот. Красивый такой, с ромашками на обложке. Том сделал себе пометку на будущее, что неплохо бы рассмотреть эту вещицу поближе.

Фотография с котенком отложилась на стол.

Не все снимки еще были просмотрены, да и спешить некуда. Пусть Рин себе занимается своими секретными-не-секретными делами.

Так думал Алекс, ровно до того момента пока не заметил фотографию со знакомым веснушчатым лицом.

– Когда это вы с Ликс успели сдружиться?

– Что? – Миура отвлекся от газеты и поправил очки. – Вообще-то как раз не успели. Никак не могу подобрать момент. А что такое?

– В смысле? – Том в полном недоумении снял паларойдный снимок с силовой кнопки. – А это тогда что?

Газета с шумом выпала из рук, а сам Рин мгновенно оказался рядом с Алексом.

– Да ты посмотри, где он висел!

Губы Тома вдруг выстроились в идеально круглое, невысказанное «о», а потом растянулись в мягкую улыбку.

Все ему стало понятно и без дальнейших объяснений, отчего захотелось громко рассмеяться и приклеить фотографию Ликс одному несчастному на лоб, чтобы затем сделать уже новый снимок.

Алекс очень осторожно провел пальцами по фотографии. Спрятав её в рукав и улучив момент, когда Рин, отвлекшись, ошеломленно разглядывал теперь уже пустующее место на стене, ловко схватил со стола фотоаппарат. С лукавой улыбкой он пошел к выходу спиной вперед.

– Я одолжу ненадолго? – Обронил он, привлекая внимание Миуры.

Тот непонимающе обернулся и тут же вскрикнул:

– Эй, Том! Нет!

Но Алекс уже, громко хохоча, летел по ступенькам вверх.

Настроение у него сделалось невероятно прекрасное – хотелось трезвонить о произошедшем на весь белый свет. Но прежде чем слухи облетят все уши Странного клуба, хотелось бы переговорить с непосредственным участником всей заварившейся истории.

Пробежав пару коридоров, Алекс приостановился как раз вовремя, чтобы на развилке не снести с ног случайного прохожего в виде… Ликс Эванс. Очень и очень кстати.

Алекс даже подивился, как вовремя та оказалась в нужном месте.

– О, Ликс. Будь умницей, подержи.

Алекс вложил ничего не понимающей Эванс в руки фотоаппарат и, заговорщически подмигнув, исчез в лестничном пролете.

Появившийся спустя несколько секунд запыхавшийся Рин удивленно уставился на держащую «украденный» фотоаппарат Ликс.

Кажется, Том воспринял его слова о подборе момента для разговора буквально.

***

– Следить за стёклами под подошвами, значит не создавать самому себе неприятности. Ты, дорогой мой, за стёклами не уследил.

Ян как раз находился на этапе попытки починить свою голову путем пропитывания легких свежим кислородом, когда на крышу ступил Алекс и полностью раздолбал на части остатки его деланного спокойствия.

Они абсолютно и безоговорочно ненавидели друг друга. И если один из них вдруг сам изъявил желание начать разговор, на это должны были быть очень веские причины.

Ян облокотился спиной о перила, даже не смея предположить, в чем истинное значение слов Алекса. Зная, насколько тот не от мира сего, за ними могло стоять что угодно.

Кот же даже не предпринял попытки объясниться – просто картинно, словно фокусник, разыгрывающий представление на сцене, вытащил из рукава паларойдную карточку и протянул в руки Яну.

Не зная, не ловушка ли это, Ален с огромной неохотой принял фотографию.

Обнаружившаяся на ней Ликс мгновенно вызвала целый ворох вопросов. Но подпись чуть ниже до боли знакомым – его собственным – почерком тут же их перечеркнула, под чистую сметя из головы и все прочие мысли.

Перед глазами остались только рассыпавшиеся по щекам веснушки, да буквы, которые никак не хотели собираться в слова:

«Этого никогда не будет».

От внезапно налетевшего порыва ветра, фотография грозилась вырваться у Яна из рук, но вовремя заметивший это Алекс сжал свои пальцы поверх его запястья и тихо посмеялся.

Да, как бы странно не звучало, но первым, кто узнал, что Ян влюбился, оказался далеко не сам Ян. И, кажется, над ним даже не насмехались – ухмылялись только над тем, каким глупым оказался финал тянущейся уже целую вечность истории.

А точнее финал саги двух лет, событий на которых пришлось как на целый век.

Отсмеявшись, Алекс встал рядом со все еще разглядывающим фотографию своей несчастной любви собратом по несчастью и шутливо пихнул его плечом.

– Разве не ты говорил, что никогда не влюбишься?

– Ты тоже так говорил, но проиграл в споре гораздо быстрее, – не упустил возможность подколоть его Ян.

Когда эти двое перекидывались язвительными ухмылками, то были похожи, как отражения в воде. Рябь волн искажала изображение, но суть от этого не менялась. В этом и была причина их взаимной неприязни – не каждому по душе видеть, как ты и твои поступки выглядят со стороны. Особенно когда при этом подмечаешь не только сильные стороны, но и уязвимые места.

Ян убрал фотографию в карман и устало спрятал лицо в ладонях. Скрылся от стоящего рядом Тома, случившегося с ним веснушчатого недоразумения и самого себя.

***

Как познакомились Том и Ян?

Честно говоря, первое, что они сделали, встретив друг друга – подрались. Бывает любовь с первого взгляда. А еще с такого же первого взгляда, но косого – настоящая вражда. Вот эти двое как раз целиком и полностью олицетворяли второй случай, и в день их первой встречи лампа в кабинете Джесси строго помигивала им в лица.

– Вы с такими манерами навсегда одни останетесь, – устало проговорил тогда Джесс, пытаясь хоть как-то примирить Яна и Алекса.

Но из этого не вышло ровным счетом ничего – те только зло переглянулись, оценивая «боевые потери» друг друга.

Ален прижал платок ко все еще кровоточащей губе, а Алекс накрыл ладонью подбитую скулу с уже расцветающим синяком.

– А я и не планирую влюбляться! От любви одна морока! – бесстрашно выпалил Том в лицо Джесси.

– Хоть где-то мы сошлись, – тихо добавил к этому Ян.

Новоиспеченные враги перекинулись ненавидящими взглядами. Кажется, мысль о том, что их мнения по поводу чего-то сошлись, разожгла искру еще большей неприязни.

Которая и заставила их вновь кинуться друг на друга с кулаками.

– Так, всё, разошлись! – Джесси едва удалось вклиниться между ними, останавливая развернувшееся перед его носом безобразие. – Выгоню вас обоих!

От этих слов все еще распаленный Ален послал Джесси полный ненависти и неверия взгляд, в котором явно читалось: выгонит он его, как же, он бы посмотрел на то, как Джесс это сделает.

Алекс же всем своим видом стал излучать удовлетворенность складывающимися обстоятельствами – ведь именно этого он и добивался сегодняшней выходкой.

Что от Джесси не укрылось.

Лидер растянул на губах донельзя доброжелательную улыбку и добавил:

– Выгоню мыть коридоры и лестницы. Вперед и с песней, давайте-давайте.

В общем, в тот вечер незадачливые драчуны получили свое наказание и в поте лица драили полы, стараясь при этом держаться как можно дальше друг от друга. Но когда дело дошло до лестниц… Джесс знал, что делает, давая им эту нелегкую задачу.

Лестницы, которые казались абсолютно обычными, на деле имели свойство изменяться по собственному желанию. Выстраивали новые направления, путались друг с другом, а после исчезали и на их месте появлялись другие, тоже требующие уборки.

С момента ссоры Яна и Алекса прошло несколько часов тяжелой работы, и вот они уже перебрасываются не злобными взглядами, а умирающе-обреченными.

Оба прижимаются к стене и сползают по ней на пол, тяжело выдыхая и глядя на то, как вредная лестница снова перестраивается, покрывая свои ступени пылью.

Алекс метнул швабру в ступеньки, словно копьё, и окончательно признал свое поражение.

Джесси Итен победил со счетом один ноль, и теперь придется думать, чем же ему таким отомстить за свое эксплуатирование.

Ян рядом с ним закрыл глаза и провалился в усталую дрему.

Глядя на него, Алекс вздохнул еще более обреченно.

Осознание, что, придя в Странный клуб, он лично захлопнул капкан на собственной лапе, шумело в ушах со звуком хлопающих крыльев ангела смерти. Да, того самого, что сейчас мирно посапывал рядом, но некоторое время назад чуть не оставил его без глаза.

Как бы Тому не была противна эта мысль, с Аленом у них тоже было один-ноль. И с этим нужно было что-то делать.

Шестеренки в уставшем от физического труда мозге лениво перебирали гранями, пока вдруг не зажгли яркую лампочку-идею.

Алекс покопался в карманах и, изъяв наполовину засохший маркер, толкнул Алена плечом.

– Эй, давай вот что – я не лезу к тебе, а ты ко мне, но при условии, что мы поспорим.

– О чем же? – пробормотал Ян без особого энтузиазма, только чтобы от него скорей отстали. Не будь он таким уставшим, он бы вообще с этим человеко-котом не разговаривал.

– О том, что мы никогда не влюбимся. А если влюбимся, покроем нашу репутацию позором людей, не исполняющих данных самим себе обещаний. Ну что, идет?

Ян на это долго молчал, но все же, когда Алекс начал писать на стене в последствии знаменитую на всю клуб надпись, протянул руку за маркером и тоже вывел в ней свою часть букв.

Потом они нашли Рина и попросили их сфотографировать.

Способность Миуры позволяла запечатлять на фотографиях не только уже прошедшие счастливые моменты, но и будущие. Во втором случае паларойды получались черными и только со временем, когда событие уже произошло в настоящем, обретали краски.

С тех пор конфликтов между Томом и Яном не было, как в общем-то и особой дружбы. Виделись они редко, только то и дело слышали друг о друге новости, да подслушивали после сложных миссий сквозь щели в дверях, жив ли еще его товарищ-соперник.

Их спор заключился из вредности и вспыльчивости, присущей всем не ладящим молодым людям. Но дело было не только в скверных характерах, а в нежелании разбить своей второй половине сердце в случае своей внезапной кончины. Все же, работа, которой они занимались, была слишком опасной, чтобы планировать свое будущее далеко вперед.

В конце концов, на первом черном снимке появилась улыбающаяся Джерри Фэй.

Если вдуматься, после вступления Кот всегда и во всем проигрывал Клубу. Но, в конце концов, он оказался рад проиграть Яну и своей драгоценной любви – Джерри.

«Этого никогда не будет». – Сказали они так, но теперь смотрят друг на друга как дураки, наступившие на одни и те же грабли.

И теперь стало непонятно, почему они дружно враждовали эти два года. Или же враждавали дружа? Кажется, Алекс и Ян никогда не разберутся в этом клубке, но, может быть, оно и к лучшему. Ведь можно навсегда оставаться враждующими соперниками, в трудных ситуациях перевоплощающимися в родственные души.

– Скажи, Том. Любить ведь страшно? – в конце концов спрашивает Ян, не глядя на своего собеседника.

– Скорее, страшно остаться без любви, – серьезно ответил Алекс, тоже глядя куда-то вдаль. – Почувствуешь любовь однажды – и пути назад не будет. Так что свою любовь нужно беречь.

– Думаю, в моём случае лучше уж сразу пресечь всё на корню, – Хмыкнул Ян.

– Ну и дурак, – вернул ему его смешок Кот. – С чего бы это?

– Ликс нельзя оставаться среди нас, – ровным тоном ответил Ален, но Алекс его сразу раскусил – за его простым ответом и ненадежно склеенным безразличием бушевало множество эмоций.

Поэтому, поразмыслив, Том кивнул, но недовольно закусил губу.

Черт его побери этого Алена! С ним правда слишком трудно говорить, а тем более серьезно, без привычных манере Алекса шуток и подколов.

– Может быть, – в конце концов согласился Кот. – Но ты не думал о том, что стоит покинуть ей эти стены, как ее тут же убьют?

– Не говори так, – Ян бросил на него опасный взгляд.

– И не надо на меня так смотреть, – Кот развел руками. – Я реалист. Если клуб сам ее принял, ей грозила опасность. Она уже с нами. А ты уже влюбился. Чем пытаться всё отменить, может, попытаться сделать лучше? Завтра ведь может случиться что угодно.

На этом Том решил закончить разговор. Он и так сегодня слишком много говорил с тем, с кем, возможно, не следовало и о том, что обычно не озвучивается вслух.

Кот уже отошел на порядочное расстояние, когда с оглушительным смехом прокричал Яну:

– Тебе всё равно от любви не сбежать! Она уже опутала тебя паутиной.

И, может быть, он был прав.

Спрятанная фотография даже сквозь плотную ткань прожигала Алену кожу, а сжатые в кулак пальцы грозились до крови впиться в ладони.

Ян сопротивлялся себе сколько мог, но все же потянулся за снимком.

Однако пальцы схватили кое-что гораздо быстрее.

Маленький, уже изрядно потрепанный листок для заметок с криво улыбающимся попкорном и подписью:

Вернулся домой.

***

– Прости, это, кажется, твое.

Неловко улыбнувшись Рину, Ликс тут же вернула ему фотоаппарат.

Кажется, местный человеко-кот был не только опасным и подозрительным, но еще и любящим творить шалости, от которых приходилось страдать его младшим коллегам.

Ликс еще не успела отойти от произошедшего, пусть утро и осталось далеко позади. В голове кружилось множество наслаивающихся друг на друга мыслей, дополняющихся то и дело всплывающим перед глазами угрожающим кровавым посланием.

Она даже не знала, что в ней перевешивало больше – страх или всё же желание во всём разобраться – и вот, к полному непониманию происходящего, прибавился ещё и стоящий напротив Рин.

Он уже сделал несколько попыток уйти – делал шаг назад, но снова останавливался. И смотрел при этом на точку чуть выше головы Ликс. Кажется, он что-то от нее хотел, но не знал, как лучше начать разговор.

Ликс тяжело вздохнула. Очень ей надоели недомолвки и недосказанности этих стен. Как свои так и людей вокруг. Видимо, пора прекратить их собственными силами.

Она сама преодолела разделяющее их расстояние и, протянув руку и легонько улыбнувшись, произнесла:

– Привет, меня зовут Ликс Эванс. А ты Рин Миура, верно? Мы можем поговорить?

Тот тут же кивнул и пожал ее руку. Не отпуская его ладонь, Ликс повела Рина к лестничной площадке, и они вместе присели на ступеньки.

Подперев щеки руками, Эванс «просканировала» своего очередного нового знакомого. На первый взгляд он выглядел как тот, кто говорит не очень много, но если скажет, то это определённо будет что-то важное. И если такой человек изъявил желание пообщаться, то на это есть очень веские причины.

***

– В общем, думаю, лучше сказать, как есть.

Рин прервался, отложил камеру и, сняв очки, стал осторожно протирать стекла платком. Так он старался избежать прямого зрительного контакта с Ликс – слишком уж у той был открытый взгляд, с треском выдающий слишком высокий уровень доверчивости.

И не было в этой ее привычке, вкладывать свою искренность в чужие ладони, ничего хорошего – ведь однажды это могло сыграть против нее.

Рин отогнал лишние мысли. Раз уж начал говорить, нужно договаривать. Может даже к лучшему, что шанс обо всем спросить выпал именно сейчас.

– Я могу запечатать на снимках счастливые моменты жизни, – Миура заговорил немного напряжённо и краем глаза наблюдал за чужой реакцией.

– Та фотография… Джесс ведь отдал её тебе, верно?

Ликс вспомнила, что что-то такое действительно было. Несколько дней назад Джесси выловил ее после миссии и отдал палоройдную карточку, которая теперь, кажется, ютилась на столе.

Девушка утвердительно кивнула, и Рин продолжил:

– Первая фотография с помощью моей способности это всегда самое сильное и счастливое воспоминание. Поэтому всё то время с тех пор, как тебя заснял, я всё задавался вопросом: Твоё самое большое счастье было в таком далёком прошлом или это что-то с моими силами не так?

На самом деле, если вдуматься, Ликс помнила тот день, который удалось запечатлеть способности Рина. Это был ее день рождения много-много лет назад. Тогда у нее был дом, родители и мир, полностью залитый солнечным светом. Воспоминания того времени были непродолжительными, но такими яркими и тёплыми, что в них хотелось окунуться с головой и навсегда остаться в их пучинах.

Но, то в детстве. Потом жизнь Ликс превратилась в сплошную полосу, в которой и зацепиться-то особо не за что. Но разве это редкость, чтобы так сильно заострять на этом внимание?

– Способности же работают так, как работают, что с ними может быть не так? Ты наверняка уже сам понял ответ на свой вопрос, – прямо ответила Ликс, слегка пожав плечами.

В общем, в подтверждение догадкам Миуры, она правда была абсолютно уверена, что в более позднем возрасте не имела достаточно сильных счастливых воспоминаний, которые можно было бы отпечатать на плёнке и не считала это большой проблемой.

Но, видимо, так было только если смотреть с точки зрения Ликс.

Рин же видел перед собой не ее, а постепенно покрывающееся глубокими трещинами нечто, что нужно было срочно склеить, иначе не избежать мировой трагедии.

Чувствуя, что от Рина исходит очень смешанная волна эмоций, Ликс снова включила любопытство. Пододвинувшись чуть ближе, она спросила:

– Ты же умеешь запечатлять на снимках счастливые моменты. Но что будет с человеком, если у него совсем не будет счастья?

– Безразличие, – многозначительно ответил Рин.

Он, наконец, поднял взгляд и посмотрел Ликс прямо в глаза.

Затем, покопавшись в карманах, достал жвачку и развернул упаковку.

– К примеру, это. Здесь есть вкладыш с переводной татуировкой, но 99% людей не заостряют на этом внимания, просто выбрасывая этекетку. Потому что им всё равно. Кажется, что мелочь, но с мелочей все и начинается. Сначала выброшенная наклейка, потом потеря интереса к жизни. Безразличие – очень опасная вещь. Она как вирус. Подцепишь и начнёшь медленно затухать, пока от тебя не останется лишь обгоревший фитиль.

Ликс ошеломленно заморгала. Выжигающее изнутри безразличие – звучало знакомо. Разве не так можно было описать ее, когда она только-только переступила порог клуба?

Съжившиеся в ней дрожащим клубочком нечто стало подавать голос только недавно. Сегодня вот оно даже малость осмелело и первое заговорило с Рином.

Видимо заметив, что попал точно в цель, Миура добавил:

– Да, кажется, ты особый случай запущенной стадии безразличия. Однако если пресечь его вовремя, оно не опасно. Я просто прошу тебя быть с ним поосторожней, потому что твоё первое фото выглядит странно.

– Всё здесь – странно. И я тоже,– только и оставалось признать Ликс.

Кажется, негласное правило для участников клуба – быть немного не от мира сего – и ее не обошло стороной. С этим можно было только смириться и даже в какой-то мере порадоваться тому, что, оказывается, не так уж она и выбивается из здешней компании. Кажется, безразличие правда опасно для жизни, и хорошо, что на данный момент оно стало потихоньку отступать.

– В последнее время, если быть честной, я правда не знаю, чего хочу, – призналась Ликс.

Разговор с Рином шёл слишком уж легко и непринуждённо. Будто они были уже давным-давно знакомы и выворачивать друг перед другом душу для них обыденное дело.

– Может, самой себе быть счастьем? – Рин потряс камерой в воздухе. – Его в наше время и так слишком мало. Да и никогда не поздно начать всё сначала, если жизнь не задалась.

– Быть счастьем, – Ликс будто пробовала эти слова на вкус.

Иногда так просто дойти самому до чего-то сложного, но так трудно осознать элементарное, пока не услышишь это из уст другого человека.

Она всё это время искала, что ей делать, а нужно было просто перелистнуть страницу жизни и отправиться своей дорогой дальше.

Какой бы опасной и трудной она не была, обратный путь для нее уже отрезан. Оставалось только собрать силы и уверенно шагать навстречу опасностям. С дрожью в коленях. И с искренним любопытством.

И от осознания этого Ликс стало легко и хорошо.

***

Бин застала Рина и Ликс всё там же, на лестнице. Они обклеивали руки друг друга переводными татуировками из жвачек, при этом, кажется, обсуждая что-то касающееся загородного парка, примыкающего к фруктовым садам.

У Картер даже от сердца отлегло. Младшенькие наконец сдружились. Одной проблемой в этих стенах меньше.

Решив их не отвлекать, она завернула в соседний коридор, и направилась в своё гнездо.

Как и всегда, ей нужно было посмотреть записи с камер ближайших районов и, проанализировав вместе с Джесси результаты активности тёмных существ, провести расстановку дозоров.

Всё же, Паредайз слишком огромный город, их маленькой компании никогда не удастся уследить абсолютно за всеми случаями нападений. Можно было только попытаться минимализировать потери среди простых людей путём рационального использования сил.

Этот день обещал быть полным надежды на то, что, очень и очень скоро, новая боевая единица в их рядах будет внесена в общие переплетения схем, чтобы спасти множество жизней.

Но тут взгляд Бин упёрся в подпирающую стену Джерри. Та внимательно смотрела в сторону Рина и Ликс, и хмурое выражение ее лица не сулило ничего хорошего.

Вопреки одной решённой проблеме, новая показала голову.

Стоило Бин приблизиться, как Джерри тут же заговорила:

– Вы все верите ей один за другим, у вас чувство самосохранения совсем отсутствует?

Картер оглянулась на лестничную площадку, понимая, что из-за эха в коридоре их разговор будет прекрасно слышно на весь этаж. Она потянула Фэй за рукав, чтобы найти другое место для предстоящего скандала, но та отбросила ее руку, не желая ничего скрывать, и заговорила только громче.

– По мне она очень похожа на шпионку.

– Если ты не видела Ликс в нашем будущем, это ещё не значит, что она враг, – спокойно сказала на это Бин. – Ты не думала, что это с твоей способностью что-то не так?

– С ней не может быть не так. Правило странного клуба номер тридцать – Способность одарённого не делает ошибок, – отчеканила слово за словом Джерри, начиная выходить из себя.

– Тогда наша жизнь – ветка вероятностей, где Ликс вступила в Странный клуб, – Картер старалась держать себя в руках, даже в такой спорной ситуации пытаясь не разругаться с Джерри, а просто воззвать ее разум к здравому смыслу. – Ты же не можешь уследить за абсолютно всеми возможными вариантами событий, разве не твои это слова? Да и какой от Ликс может быть вред?

– У тебя все хорошие. А я за Яна беспокоюсь. Что если я права и Ликс навредит ему?

Бин вдруг стало очень смешно.

– Ну и что она ему сделает, карандаши спрячет? Она на днях чуть приступ не словила всего-то от выползщего из тени Джесси, а ты хочешь ее в преступники записать. Кстати о Джесси… – Коршун сложила руки на груди. – Это же из-за тебя мы Ликс в первую встречу напугали. Мне всё ещё стыдно, но я хотя бы извинилась. Тебе бы тоже не мешало.

– Да иди ты…

– Куда?

– Компьютер свой собирать.

Кажется, Джерри тоже не хотела ругаться с Бин, но и не говорить о том, что сложившаяся ситуация ее тревожит, тоже не могла. Вот и получалось, что они одновременно и ругались, и не говорили друг другу ничего плохого.

 Понимая это, Картер всё же решила хотя бы попытаться изменить ее мнение о Ликс. А лучше бы, если они с Джерри сами поговорили и пришли к взаимному пониманию.

– Вот и пойду, – улыбнулась Коршун. – А ты поговори с Ликс.

Джерри задохнулась в возмущении.

– Сдалась она мне. На той фотографии такой милой была, а потом как будто превратилась в превидение – няньчишься с ним, а толку. Ничего, что ты для нее сделаешь, ее не поменяет. Потому что внутри у нее всё выгоревшее и неживое.

– Джерри!

Бин хотела ее одернуть, но было уже поздно. Джерри сказала это так громко, что Ликс наверняка не упустила ни звука.

Кажется, Фэй и сама поняла, что что-то пошло не так, потому что прикрыла рот ладонью и тихо, почти шёпотом, проговорила:

– Кажется, я сказала лишнего.

– Только кажется?

Третий голос, принадлежащий Рину, морозным инием лег на плечи говорившим.

Обернувшись, Бин и Джерри увидели Миуру. Будучи всегда спокойным и даже немного отрешенным, сейчас он был подобен грозовой туче, готовой в любой момент убить разрядом молнии. Ликс же нигде не наблюдалось.

– Можете не искать, – проследив за их взглядами, Рин только больше разозлился. – Она слышала каждое ваше слово и уже ушла. Джерри, знаешь, что Ликс сказала на твои обидные слова? Что это она сама виновата в том, что ты ей не доверяешь. Думаешь, она заслужила такого отношения?

Получив в ответ мёртвое молчание,  Рин горько улыбнулся.

– Очевидно, родителей Ликс не стало сразу после того воспоминания. С тех пор ее одно за другим преследовали несчастья. Чудо, что она дожила до сегодняшнего дня, а ты решила ее уколоть именно отсутствием эмоциональности. И, могу поздравить, у тебя получилось. Ликс никогда не скажет тебе об этом, она слишком добрая. Но хорошо, что я – нет, поэтому выскажусь за нее. Джерри, ты последняя идиотка.

– Я… – Джерри не могла подобрать слов в ответ.

Рин никогда и ни с кем не говорил в такой манере. Никто в клубе даже не знал, что он может вот так закрыть кому-то рот – что даже сказать в своё оправдание будет нечего.

– Дам тебе совет – извинись,– праведная злость Рина постепенно сбавляла бушующее пламя, оставляя пост печали.

Прежде чем он успел скрыться в этажах Странного клуба, Бин успела догнать его и заключить в объятия. И почувствовала, как сердце Рина вырывается из груди, готовое разбиться на клочки.

***

– Что ты видишь, когда делаешь снимки? – когда-то давно спросила его Бин.

У этого не было особенных предпосылок, ей было просто интересно, как работает сила тогда ещё только пришедшего нового коллеги.

Рин долго молчал, прежде чем дать ответ.

– Жизнь человека наполнена бесконечным счастьем, если он знает, где и в чем его искать,– начал он тогда издалека. – Но даже у самого счастливого судьба чередует удачу с неудачей. Потому что если бы не было тьмы, мы бы не смогли оценить свет по достоинству.

На сделанном Рином снимке запечатлялись улыбки людей. Но сам «фотограф счастья» сквозь объектив видел помимо радости и крошечный кусочек тёмной бездны.

Чаще всего он не понимал, что значат показанные ему обрывки печали – их смысл можно было расшифровать только после диалога с человеком, которому они принадлежали.

***

– Родителей Ликс убили,– тихо сказал Рин не отпускающей его Бин. – Она скорее всего даже не знает об этом, но это был не какой-нибудь несчастный случай. Всё было подстроено.

В глазах Бин – одном настоящем, другом искусственном, блеснула сталь.

– Мы обязательно узнаем об этом больше. Не сомневайся.

***

Вытащив противень из духовки, Ликс вздохнула с облегчением.

Здешнее оборудование не позволяло нормально отрегулировать температуру, но даже так она вполне неплохо справилась. В ближайшем будущем она хотела попросить Джесси поставить на кухню печку получше. Ведь если раньше в ней возможно не было надобности, теперь Ликс планировала сделать кухонное пространство своей территорией.

С момента неудачного окончания разговора в коридоре прошло некоторое время. На улице уже успело полностью стемнеть, а мысли в голове потихоньку выстраивались в правильный порядок.

Возможно, то, что она слышала Джерри, было к лучшему. Чуть позже, им обязательно нужно поговорить и расставить все точки над «и», чтобы между ними стало гораздо меньше недопониманий.

***

– Что тебе мешало поговорить с ней сразу? – узнавший о сложившейся ситуации Джесс приподнимает бровь.

Они медленно шли по коридору вместе с как никогда поникшей Джерри. Та после гневной тирады Рина чувствовала себя ни то что не в своей тарелке, а так, будто ее с ее тарелки высадили на космической станции.

– Стыдно тебе, да? – Джесс похлопал ее по спине. – Но слово не воробей, как говорится, теперь только извиняться.

– Да если бы мне такое сказали, я бы с этим человеком больше не заговорила, – призналась Джерри. – Хочу надеяться, что Ликс меня не пошлет, иначе до конца жизни буду чувствовать себя виноватой.

Ликс не оказалось в ее комнате, поэтому было решено проверить кухню. Где их ожидал сюрприз.

На столе стояла тарелка с ещё тёплой выпечкой, а рядом лежал маленький листочек для заметок с короткой надписью:

«Простите, я была не права».

– Если я завтра позову ее к себе поиграть на приставке, она же согласится? – покрутив записку в руках, Джерри осторожно положила её обратно на стол.

Джесс потрепал ее волосы, сегодня так удачно не прячущиеся под беретом. И отметил, что Джерри после прошлого такого раза, когда ее удавалось поддерживающе гладить по голове, стала значительно выше.

Дети Странного клуба росли слишком уж быстро, и это вызывало лёгкую грусть. Ведь некому было следить за их взрослением, кроме их самоназванного отца.

Джесси гордился каждым. А особенно, когда они самостоятельно осознавали свои ошибки.

– Она же не сбежит верно? – Джерри всё ещё беспокоилась.

Джесс покачал головой.

– Теперь всё будет хорошо,– заверил он Фэй и запихнул ей в рот испеченную Ликс булочку. – Жуй. Завтра помиритесь и больше ее не обижай.

***

Тень за кухонным окном шевельнулась, подтянувшись на этаж выше.

***

Ликс стояла у коридорного окна, глядя на то, как в вышине одна за другой загораются звезды. Разливающееся по венам спокойствие вызывало сонливость, а любопытство всё не уставало подкидывать неожиданные вопросы.

И о сегодняшнем неудачном задании с Аленом и о людях, с которыми она теперь была в одной лодке.

В окно тихонько постучали с другой стороны, и Ликс уже почти не удивилась внезапно появившемуся и вставшему рядом с ней Яну.

Какое-то время они молча смотрели друг на друга, после чего Ален отвернулся, бросив короткое:

– Иди за мной.

Примечания автора:

*Merde, je n’arrive pas à comprendre pourquoi mon cœur répond si fort à tes paroles – черт возьми, я не могу понять, почему мое сердце так сильно отзывается на твои слова. (франц.)

Акт XVIII. Утонуть в объятиях ледяных глаз

Правило клуба O(r/d)dinary №49: Правда там, где ты её не ищешь.

Свешенные с балкона ноги болтаются и бьются о звонкий кусок металла на стене.

Врученная жестяная банка из холодильника морозит руки. Кажется, это был яблочный энергетик.

Взгляд Ликс впервые в жизни так сильно цепляет перевёрнутый город. Никогда он не был таким ярким и завораживающим, ведь Ликс ни разу и не видела Хеллеватор так близко – с этажа Яна он правда был, как на ладони.

– Чего ты смотришь на него так, будто не видела никогда, Ликс? – владелец комнаты опустился совсем рядом. – Ты же, будучи одарённой, всю жизнь им любуешься. 

– Я-то точно видела его не всегда.

На лице Яна замирает непонимание.

Ликс уже собиралась пуститься в разъяснения, но банка в руках отвлекла ее внимание.

День получился слишком богатым на события, так что её содержимое оказалось как раз кстати. Однако, сделав пару попыток дёрнуть ключ, Ликс признала своё поражение – вредная поверхность безнадёжно скользила под пальцами.

Пронаблюдав за ней некоторое время, Ян тяжело вздохнул.

Вот же. Птенчик без своей няни совсем ничего не может.

Но это даже мило.

Ален протянул руку, и сразу же раздался щелчок. Ликс почувствовала, как краснеют щеки, и порадовалась, что в полутьме, освещаемой лишь городскими огнями сверху и снизу, ее смущение не так просто разглядеть.

Пока Ликс пыталась привести мысли в порядок, Ян недовольно созерцал перевёрнутые многоэтажки. И, разглядев в его взгляде неприкрытую придирчивость, Ликс не могла понять – это ему мироздание не угодило безобразием в небе или для ненависти есть свои скрытые причины.

Заметив, что Ликс наблюдает за ним, Ян смягчился и вопросительно приподнял бровь, ожидая продолжения ее последней фразы.

Ликс сделала глоток, отметив в напитке терпткий привкус корицы.

– Я сюда переехала, когда ещё была маленькой. К тёте. В родном небе я видела только Млечный путь ночами, а Хелеватор был где-то далеко-далеко, поэтому сейчас он для меня поразительнее других планет.

— М… – протянул Ян. – А почему переехала? Не сказал бы, что у нас безопасно, как раз наоборот.

— А, да… Родители попали в катастрофу, поэтому она меня у себя приютила. Подробностей происшествия я не знаю до сих пор – сколько не просила рассказать, тётя только плакать начинает, на том всё и заканчивается. Да и мы давно уже не виделись. Когда поступила, переехала на квартиру, поближе к училищу. С тех пор у нас обеих было слишком много забот. Понятия не имею, знает ли она вообще, что я исчезла.

— Классика.

Ян, кажется, правда не был удивлён ее историей. В общем-то, Ликс и сама не считала себя какой-то уж очень особенной, но настолько спокойная реакция собеседника всё ещё вызывала массу вопросов.

— В смысле? – в итоге решила уточнить она.

— Ликс, тут все такие, как ты: у кого-то отношения с предками просто отвратительными были, кто-то решил уйти из дома, пока чего не случилось, кто-то лишился родных, а у кого-то их и не было. Кто-то даже с радостью присоединился к клубу, а чьи-то когти пришлось несколько месяцев отдирать от прошлой жизни.

– Зато теперь их не отдерёшь от Джерри, – Ликс улыбается и замечает, что Ален тоже.

– Ха-ха… – уши Ликс впервые за всё время в клубе наполняются смехом Яна.

Да, пусть он тихий, пусть больше похож на хохот, но до чего же сладко на душе. А ощущения такие, будто выиграла в самую главную лотерею своей жизни.

Не верится, что Ален посмеивается, сидя в расстоянии нескольких сантиметров. С неохотой, но всё же вглядывается в перевёрнутые высотки, проезжающие «на той стороне» машины и будто пытается увидеть в них что-то новое.

Хотя за несколько лет прибывания в клубе, он правда выучил каждый миллиметр этих улиц. Разве что не слышал разговоры людей-перевертышей. Город как город, но за компанию можно и посмотреть.

– Ален! – внезапно почти вскрикивает Ликс.

– Ян, – вдруг фыркают в ответ, – Что у тебя за привычка называть по фамилии? Забудь о ней вообще.

– Да. Да-да-да, извини, Ян. А ты знаешь его историю? – Ликс кивком указала на город.

– Вообще… есть много версий, почти у каждого своя… – парень откинулся назад, уперев руки в шершавый пол, – Одна из них: разлом.

Ян отводит от Ликс ледяные глаза и продолжает:

– В одной из историй, которую я в архиве нашем нашёл, говорилось, что когда-то жили идиоты, что захотели над ядром сосредоточения аномальной энергии города поэксперементировать. И «бах!» – часть его откололась. Сами в мир иной отправились, ещё и из их тел появились сущности…

– Сущности?! – Ликс впала в откровенный шок от услышанного. – Это их имел ввиду Джесс, когда говорил про «с чем не справляются власти и полиция»?

— Их и не только. Не перебивай, иначе ничего не буду говорить, – прищурился Ян.

Ликс подняла руки в извиняющимся жесте.

— Прости.

— Так вот. Сущностей мы сейчас называем агмами и ведём борьбу с ними. Эти красные черти высасывают душу исключительно через левые уши, а потом сжирают тело, не оставляя ничего. Из-за них в городе ходит «посмотри налево», а мелких из семей одарённых пугают красным цветом.

Обычно у всех красный ассоциируется с любовью, но не в этом городе. Паредайз скорее как запрещающий светофор, нарушив правила которого можно сыграть кроваво-красную партию.

Ян переводит взгляд на Ликс, что, смотрит на него не моргая и впитывает каждое слово.

— А Хеллеватор… Никто не знает, откуда он взялся. То-ли виной его появления на свет является тот самый разлом, то-ли он всегда был в небе, а всплеск энергии просто проявил его для глаз людей со сверхспособностями. Так же, неизвестно, откуда пошли слухи о существовании дороги в эту чертову небесную обитель. Подлинность их всё ещё не подтверждена – за все года удалось обнаружить только несколько ложных, но где настоящая – большой вопрос. Многие из нас хотели туда попасть, когда были младше… Но потом поумнели, узнали, что там творится чертовщина, и забили на эту идею. Кстати, даже Бин раньше пыталась найти туда дорогу, прикинь?

— Бин?!

— Ха, она самая, — Ян вдруг поднимается с места и сливается с темнотой комнаты – только красные волосы горят, — а потом ее мозг затуманила техника. Теперь она при желании может целую голограмму Хеллеватора отстроить, причём такую, какую сама захочет.

Глаза Ликс привыкают к комнатной темноте и следят, как Ален собирает волосы в низкий хвостик:

— Хуже тем, — продолжает тот, — кто в итоге с этой мыслью не прощается. Они как будто застревают между городами и не относятся ни туда, ни сюда. Плохо кончается.

— М… — в голове Ликс каша потихоньку варится и выходит за пределы черепной коробки, — А ты сам-то когда-то хотел попасть туда?

— Я? Не смеши, у меня проблем и здесь хватает. В том городе живут наши отражения, которые свернули на тёмную дорожку. Так вот, больно мне надо встретить того себя.

Молчание задерживается и начинает звенеть в ушах.

Что?

Ликс всмотрелась в фонари над головой и представила, что оттуда на нее так же пристально глядит вторая она – темная. Больше тянущие в свои объятия огоньки не выглядели приветливо, а скорее, как в сказке о Русалочке, предлагали променять голос на ноги и в результате сделки всё равно оставить ни с чем.

Ян отряхивает пыль с коленей, ставя точку в своём безмолвии вздохом.

– Окей, всё? Мне патрулировать пора, поэтому pardonne-moi, ma chère.*

— Да, конечно, иди… Джерри, кажется, просила помочь смазать старые часы, я тоже скоро пойду.

Ликс снова начинает болтать ногами и пятками легко бить по стене.

По комнате гуляет железный звук, сквозняк и Ян, что был уже около двери, но хрустальная кисть зависла над ручкой.

— У тебя очень красивые глаза.

— Что?

Ликс поворачивается и удивлённо смотрит на Алена. А тот и виду не подаёт, что что-то сказал секунду назад.

Ян создаёт иллюзию забвения и наконец щёлкает ручкой

В очередной раз изящная фигура лишь показала спину и скрылась за дверью, оставляя наедине с пустотой.

Примечания автора:

*pardonne-moi, ma chère – прости меня, моя дорогая

Акт XIX. Звёзды объединяют

Правило клуба O(r/d)dinary №99: У каждого под сердцем хранится своя тайна

Ликс старалась бороться со своим любопытством, но оно всё равно лениво выхватило из темноты несколько незаконченных картин.

Судя по состоянию творческого беспорядка в комнате, художник вряд ли приводил в своё личное пространство много гостей.

Может быть, Ликс стала исключением, потому что Ян узнал об их с Джерри ссоре.

Ален был не очень хорош в поддержке других, но все равно попытался сгладить острые углы произошедшего в своей манере, отвлекая Ликс разговорами. За что девушка испытывала искреннюю благодарность.

Запоздало пришла мысль, что ее оправдания по поводу Джерри и часов, выглядели до невозможности глупо. Но у Ликс подобные неловкие ситуации складывались на каждом шагу, так что на этой она решила не заострять внимание – кому этим вечером должно было быть по-настоящему неловко, так это Алену.

–»Pardonne-moi, ma chère,* – произнесла Ликс, отпивая из банки – Интересно, что он себе думает? 

Наверное, любитель побросаться французскими фразочками не особенно заморачивался в их выборе, ведь всё равно собеседница его не поймёт. Может быть у Яна просто манера разговора такая и он со всеми так себя ведёт. В любом случае, что бы не стояло за его словами, Ликс просто слишком много себе навыдумывала.

Потому что сердце в груди билось как-то неправильно, и, кажется, виной тому был не энергетик.

«У тебя очень красивые глаза». К чему вообще это было сказано? 

Ликс ещё долгое время не могла прийти в себя от оставленного Яном оцепенения.

Звук ветряных колокольчиков ласкал слух, а городской пейзаж – взгляд. Мысли судорожно путались.

Выпитый бодрящий напиток намекал о предстоящей бессонной ночи, которую можно было провести с пользой.

Но чем заняться было огромным вопросом. Ведь, Джерри сейчас наверняка где-нибудь в игровой с Томом, где они как можно сильнее вдавливают кнопки на джойстиках. И Бин тоже с ними, если они с Часовой этим вечером не разругались. Джесси скорее всего занят работой, а с Рином они только недавно расстались в коридоре. Что до Черри, она последняя, кого Ликс стала бы искать в этом здании, потому что их с ней ещё совершенно ничего не связывало.

Выбор не велик – либо до самого утра перебирать в голове рассказанные Яном страшилки про монстров, либо найти где-то источник еще большего количества подобных историй.

Пусть Ликс и не любила ужастики, но, кажется, она уже стала частью одного из них. И лучше быть готовой ко встрече с местными «чудесами» в будущем.

Да и отвлечься не помешает. Не хватало ещё взять и влюбиться в Яна Алена.

Город в небе, видимо заметив, что для Ликс он уже не так притягателен, как будто разгорелся огнями ярче. Глядя на его попытки привлечь к себе внимание, девушка печально вздохнула и покачала головой.

Что она хотела узнать больше всего, так это подробную историю Хеливатора. И не важно, в скольких вариациях и насколько достоверную.

За один короткий разговор Ален смог полностью отбить желание Ликс отправиться в перевёрнутую обитель, но ему никогда не удастся побороть ее врождённую привычку разузнавать об интересующих вещах как можно больше.

Только вот, где же находится местный архив?

Библиотека, как главное место знаний, самой первой приходит в голову. Теперь бы вспомнить, как туда попасть.

«Кажется, Джесс говорил спускаться вниз, проходить через кухню или гостинную в прачечную, уже оттуда спускаться в подвал, там искать второй лифт… ладно, шоу интуиция».

Ликс решает пройти через гостинную. Оттуда слышно чьё-то мерное сопение, перебиваемое могильно-тоскливыми звуками.

Заглядывает – на плазме идёт какой-то ужастик. И, видимо, зрителям было настолько скучно его смотреть, что те уснули: Джерри устроилась на груди Тома, обняв его за шею и уткнувшись носом почти в кадык, а Бин свернулась калачиком на соседнем кресле.

«Картина маслом» — подводит Ликс.

Сначала она хочет тихо уйти через кухню, но всё же возвращается. Выключает недосмотренную чертовщину, стягивает два пледа с пустых кресел и накрывает ими троицу.

***

Скрип дубовой двери оглушает мёртвую тишину библиотеки.

Стоит только ноге Ликс переступить порог, она тут же отдергивается всем телом обратно – слева над ней нависает один из огромных книжных стеллажей.

– Заходи, это для чужих, – доносится до слуха эхо спокойного голоса.

Шкаф замер и с грохотом вернулся на своё прежнее место.

В этот день судьба всё продолжала потешаться над Ликс, подкидывая ей одну неловкую встречу за другой.

Если присмотреться, чуть поодаль, между стеллажами, сидела Черри, настолько сосредоточенная на учебнике, что, отвечая Ликс, и головы не повернула. Свет маленькой лампы доставал разве что до уголка книги, поэтому приходилось ютиться у самого её основания. Очки в чёрной оправе сползли Черри на нос, а плечи укутывал тонкий плед.

Непривычно было увидеть серьëзную Черри Фокс такой крошечной, в сравнении с огромной библиотекой; поджавшей под себя ноги и спасающейся от холода в пушистых клетчатых складках. Такой мягкой, как свежий хлеб, который Ликс любила таскать со стола в детстве.

В общем, стоило Ликс посмотреть на Черри всего лишь чутоку дольше, как она превратилась в того, кем ей и положено быть – подростка.

– Ты чего-то хотела, Ликс? – карие глаза наконец вопросительно поднимаются на почти на носочках крадущуюся Эванс.

– Да так, территорию изучаю.

– Смотри не заблудись, в здешних лабиринтах это легко сделать, – Черри снова ссутуливается над книгой, привлекая этим внимание Ликс к её содержанию, – Кажется, вместо Ригеля в патруль пошёл Ян, попроси лучше его проводить тебя, куда нужно.

– Ригеля?

– Рин.

Ликс замирает, так и не дойдя до книжных полок.

– Рин? С каких пор он стал самой яркой звездой в Орионе?

Черри останавливается на строчке и переводит на Ликс заинтересованный взгляд. Лисьи глаза из узких сосредоточенных щёлочек распахиваются в огромные заинтересованные звёзды.

– Ты извини, конечно, за такую реакцию, но ты что-то знаешь об этом?

– Ну… – начинает мяться Ликс, – Ригель – одна из ярчайших околоэкваториальных звёзд на небе, бело-голубой сверхгигант и бета Ориона, находится на расстоянии примерно 860 световых лет от Солнца…

– Стоп, стоп, тормози! – Фокс освобождает от книг место рядом с собой и не сводит глаз с девушки.

Ликс же тут же понимает намёк и присаживается рядом.

***

Черри. Она кажется очень интересным человеком, который даже если не сможет дать совет, то уж точно выслушает. Пусть вы с ней и знакомы пару часов.

Они с Рином в этом похожи.

Они всегда держались вместе и как будто бы жили где-то в своём тихом параллельном мире. На далёкой планете, читать о которых оба так любили.

Даже в Клуб эти двое попали одной тропинкой. В один день и одну минуту.

***

С каждым человеком жизнь играет в свои собственные игры, и никогда не ясно, какое спонтанное действие изменит твою судьбу навсегда.

Черри Фокс ещё с детства видела себя никем иным, как врачом, поэтому стоило наконец отдать документы в колледж, она с удовольствием начала грызть твёрдый гранит науки.

Примерно в то же время она увлеклась изучением тайн звёздного неба.

Нередко девушка проводила выходные в библиотеке, разрываясь между чтением книг по медицине и астрономии, и в итоге в конспектах по анатомии летали карандашные звезды, а в блокноте с лично собранными данными о планетах попадались записи о строении головного мозга.

В тот день как раз был выходной, обещавший прилив новых знаний в обеих областях. К тому же, дожди, лившие всю неделю, наконец отступили – светило яркое солнышко, облака барашками бежали по небу, а воздух наполнял сладкий запах цветущей груши.

Довольная Черри не поднималась по ступеням библиотеки, а скорее летела на крыльях воодушевления.

Чтобы в итоге нос к носу столкнулся в табличкой на двери: «Санитарный день».

Радость сразу же сменилась досадой. А солнце накрыло собой огромное облако, тут же окрасив день в серый цвет.

Черри осела на ступеньки и распахнула рюкзак. Ну, хотя бы тетради с собой взяла, можно полистать в автобусе по пути домой.

Видимо, сегодня просто был не ее день, раз придётся вместо изучения информации в своё удовольствие, готовиться к уже дышащим в спину экзаменам. А может быть жизнь такой выходкой и намекала ей, что пора бы уже поднапрячься.

Тяжело вздохнув, Фокс взвалила «груз знаний» на плечо и зашагала обратно к остановке. Будто по заказу, сразу же подъехал ее автобус.

Но стоило только схватиться за поручень, чтобы подняться внутрь, как Черри тут же его отпустила, пропуская других пассажиров вперёд.

Домой ехать почему-то не хотелось. На это не было веских причин – просто день изначально пошёл не по плану, а Черри такие дни очень не любила. И раз уж она рассчитывала провести первую его половину в городе, то для этого не обязательно нужна библиотека. Изучать любую информацию, а также готовиться к экзаменам можно и через интернет в каком-нибудь кафе.

Да и чувство на душе появилось какое-то пакостное. Оно пробежало по позвоночнику как раз, когда она схватилась за поручень, и не отпускало до тех пор, пока автобус не скрылся за поворотом.

Кафе так кафе.

До него всего пятнадцать минут пешим ходом, да ещё и через вовсю цветущий парк. Этот день всё ещё могли спасти красивый вид и вкусная еда, так зачем переживать по пустякам?

Снова воодушевившись, Черри в припрыжку пересекла улицу и позволила окутать себя ароматной цветочной пыльце.

Дожди в этом году лили нещадно– лепестки осыпались раньше времени, покрывая собой всё видимое небесное и земное пространство. Девушку настолько захватила эта картина, что она остановилась сфотографировать.

Краем глаза Черри заметила, что кто-то невдалеке последовал ее примеру.

Фокс скользнула взглядом по пареньку с фотоаппаратом.

Тот, в отличии от любительницы-Черри, тщательно выбирал ракурс для съемки. Кажется, они оба были примерно одного возраста, что вызывало в глазах Фокс ещё больше уважения – у парня явно талант к любимому делу.

Мысленно отдав должное профессии фотографа, Черри отправилась своей дорогой.

Но не прошла она и сотни метров, как услышала удар столкновения, глухой и болезненный. Как чьё-то тело и чья-то вещь летят на асфальт и, кажется, ломается не только пластик, но и чьи-то хрупкие кости.

Фокс обернулась на звук, где над маленьким комком в зелёном худи уже навис верзила под два метра:

– Пацан, совсем конченый? Ты другого места найти не мог для своих фоточек в Инсту?

— Молодой человек, здесь ведь нет велосипедной дорожки, милый! – в защите откликнулась испуганная бабуля чуть поодаль.

– Заткнись… – процедил сквозь зубы верзила и поднял фотографа за капюшон, переходя на крик, — ты, мерзость, ты собираешься мне оплачивать ущерб за велик?

Ослабленный парень под его рукой попытался хотя бы шире открыть глаза, но сил хватило только на то, чтобы откашляться. Начать кашлять. Кровью.

– Фу! – чуть ли не взвизгнул «пострадавший» и грубо швырнул своего «обидчика» обратно, нарочно ударяя голову о серый бетон.

Черри не выдерживает. Срывается на бег и спешит к незнакомцу, что уже начал непроизвольно терять алую жидкость.

– А ты что, подружка этого? — верзила разминает кисть, – ну тогда и ты за него огребёшь.

Но стоило ему только руку поднять для замаха, сзади подлетел уже другой парень, что, видимо, как и Черри, наблюдал за развернувшимся действом уже какое-то время.

Но девушка на происходящее за спиной не отвлекалась. Сейчас у нее была совсем другая задача:

– Эй, дай знак, если ты меня сейчас слышишь, – она приподнимает голову незнакомцу и замечает, как тот легонько улыбается уголками губ и тянет пальцы к ее руке, — всё, всё, поняла, теперь сильно не напрягайся…

Что-ж, ее уже учили оказывать первую помощь на практике, теперь бы применить ее на живой практике. Как минимум нужно разобраться с явно сломанной рукой и…

— Так, чем я могу помочь? — по правой руке к Черри подсел тот самый парень, что пришел на выручку.

***

Ввязавшимся в неприятную историю фотографом был Рин Миура.

Парнем, который не побоялся вмешаться в перебранку – Джесси Итен.

Примечания автора:

*Pardonne-moi, ma chère. – Прости меня, момоя дорогая. (франц.)

Акт XX. Все мы связаны

Правило клуба O(r/d)dinary №76: Все мы связаны

Рин проснулся на больничной койке и сразу же отметил, что все ещё чувствует онемевшие конечности. Судя по ощущениям, по его и без того раскрошенным костям кто-то походил, но они, хотя бы в теории, по прежнему были дееспособны.

Рину было тяжело дышать. Грудную клетку раздирало, лёгкие просили выцарапать самих себя – и кислорода не хватало до чёрных звёзд в глазах. Голова будто трескалась по швам, с каждым писком прибора пульсируя только сильнее.

Он оглядел себя, пытаясь пошевелить пальцами, и вдруг обнаружил рядом с собой маленький вздымающийся комок.

«Она…»

Потревоженый звуком сбившегося дыхания Рина, комок зашуршал и приподнялся на кровати, сонно потирая глаза-щёлочки:

– Ты очнулся! – отразился радостный возглас от плитки на белых стенах.

– Да… – получилось что-то сказать только шёпотом, и то через боль и усилие.

– Тихо, тихо, первое время тебе лучше ничего не говорить.

Рин улыбнулся и наконец разглядел свою спасительницу. Бросил взгляд на бейджик на халате, пытаясь прочитать имя: «Ко Юнхо…»

– Ой, это не мой халат! – девушка прикрывает бейдж ладонями, когда замечает, куда опустились чужие глаза, – Я – Черри, Черри Фокс! Будем знакомы!

Рин кивнул, продолжая улыбаться.

– Выздоровеешь, мы ещё пообедать вместе сходим! – Черри указывает рукой на маленькую тумбочку у кровати, а Рин следует за ее движениями глазами, — а ещё, нам надо будет отблагодарить парня, который помог тебя сюда доставить.

Миура видит на тумбочке свой целёхонький фотоаппарат и в удивлении округляет глаза.

— Ой, да, он и фотоаппарат твой принёс! — Фокс встала с края кровати, – побудь здесь, я схожу за твоим лечащим врачом…

Рин только рот открывает, чтобы сказать «хорошо», а Черри уже оборачивается к нему через плечо:

— Не забывай: рот на замок без меня.

И только что и остаётся — улыбаться и смотреть вслед уходящей, понимая, что их ещё свяжет не одна история.

***

– Вот такая у нас с Рином история.

Выслушав рассказ об экзопланетах, плавно перешедший в воспоминания о временах до вступления Черри и Рина в Клуб, Ликс почувствовала неловкость.

– Это ничего, что ты так просто мне всё это рассказываешь? Разве истории из прошлого – это не слишком личное?

– А я люблю поговорить о былом, – глаза Черри сужаются в узкие щелочки, а пальцы тем временем перебирают хрупкие книжные страницы – Да и ты, Ликс, чем-то похожа на Рина. Возможно тем, что в твоих глазах тоже сияют звезды. Джесс говорил, что ты не из Паредайза, ты?..

— Да, я приехала оттуда, где на небе виден Млечный путь…

– Дай угадаю, Австралия? – Перебивает ее Черри.

Неуспевшая договорить Ликс удивлённо кивает.

– Откуда знаешь?

– Предводитель нашей стаи тоже оттуда. Когда мы разговариваем наедине, он часто с восхищением упоминает Млечный путь. Очень по нему скучает, – Черри закрывает книгу, кладёт в стопку прочитанного и прижимает палец к губам в знак тишины. – Мне понадобилось много времени, чтобы узнать об его родине, так что береги этот секрет.

– Это такая большая тайна? – Ликс почему-то улыбнулась.

– Джесси Итен – главная тайна Странного Клуба, – со значением произнесла Черри. – Если вдруг он тебе что-то о себе расскажет, не забудь поделиться этим со мной в знак дружбы. Или продай секрет за полцены. Вдруг я узнаю что-то новое.

– А как сам Джесс к торговле информацией о себе относится? – заговорщически понижает голос Ликс, подыгрывая Фокс.

– Жалуется на нас Яну, а тот подключается к громкой связи и начинает рассказывать о Джесси ещё больше.

Ликс и Черри тихонько похихикали.

– В этом месте иерархия как-то странно построена, – Эванс негодующе почесала затылок. – Он же лидер, ничего страшного, что вы так с ним себя ведёте?

– Джесс не только наш лидер – он ещё любящий отец и лучший друг. Мы семья, поэтому он не может злиться на нас больше трёх секунд, да и если бы мы вели себя с ним как-то иначе, он бы расстроился. Хотя мы частенько перегибаем, он максимум рыкнет на нас разок, и всё решится само собой. Удивительный человек.

Черри смотрит на циферблат электронных часов и улыбчиво вздыхает:

— Прости, Ликс, мне сегодня уже пора.

— Ой, конечно! — воодушевлённая Ликс подрывается с сидения, — спасибо тебе, Черри!

— Тебе спасибо, — у лисьих глаз приподнимаются уголки, — Доброй ночи…

— Доброй ночи!

Сегодня Ликс так и не нашла библиотеке ответов, за которыми приходила, но обнаружила кое-что гораздо более ценное.

Она обязательно разузнает обо всём в следующий раз. Разы. Судя по всему, она правда застряла в этом месте надолго. И у нее ещё будет целая Вечность.

Ликс больше не хотела покидать Странный Клуб и его обитателей.

Сегодня ей, наверное, приснятся звёзды, родной город, Рин с Черри, атласы звёздного неба…

***

Рука Рина опирается на чуть поржавевшие перила, окружающие уставленную растениями террасу — удивительно, как Черри научилась поддерживать их хрупкую жизнь в любое время года.

Плечи укутаные в клетчатый плед, редкий лай собак где-то внизу, стакан горького кофе с ежевичным сиропом где-то на дне и мысли.

Очки на макушке — глаза совсем устали. Размытый взгляд поднимается к чернильныму полотну высоко-высоко над головой. Там его приветствует сияющий ярким светом Хеливатор в окружении звёзд. 

Он любит ночное небо, а ночное небо любит его. Кажется, белые огоньки звёзд начинают трепещать от каждой встречи с Рином, а он знает каждую поимённо. Каждой дарит вечерами улыбку.

Он не раз просил Черри рассказать о звёздах больше – разложить по полочкам все их законы, поговорить о догадках и исследованиях, и однажды он услышал от неё:

– Ты – Ригель, Рин.

Девушка с восхищением взяла в горячие ладони его щёки. 

— Ты особенный, такой же яркий и… И ты светишься синим, ты — цвет защиты и безопасности. И с тобой тепло! 

От воспоминаний щёки зарделись, как впервые.

Черри и звёзды. Они одно целое.

– Их много, но каждая – особенная, как и люди, смотрящие в небо по ночам, – продолжала говорить Фокс в воспоминаниях. – Каждая со своим характером. Каждая со своей душой, неразрывно связанной со своим человеком, которому досталась часть её атомов во время большого взрыва. Все наши атомы уже не раз сталкивались друг с другом далеко в прошлом. Мы были знакомы тысячи и миллионы лет назад. Были близки и даже могли стать чем-то единым, если бы звёзды распорядились как-то иначе. И с тобой мы, кажется, тоже были знакомы, Рин Миура…

Были знакомы… 

Если бы Черри только знала, как сильно Рин ее любил.

Время мелкими шагами идёт к утру. Терпкий сироп оседает в горле, начинает кусаться, как и холод, трогающий бледную кожу между вязаными узорами свитера.

Признаться ей пока что не хватало смелости.

– Ригель снова наблюдает за сородичами? – раздаётся улыбающийся уставший голос за спиной.

Черри, завёрнутая в такой же плед и с термосом в руках. Очки, как и у Рина, запутались в волосах на макушке, от чего под глазами ещё ярче видны синеватые тени.

– А наша хлебная крошка снова затерялась где-то в библиотеке между страниц книг по астрономии?

Рину по затылку прилетает шуточный шлепок, за которым следует тихий смех:

– Ха, сам ты хлебная крошка, всего то на пол года меня старше…

Звёзды замирают в ожидании того, что о них расскажут сегодня.

А Черри Фокс и этой ночью надеется на признание в любви.

***

Сидя на обшарпанной лавочке в заброшенном парке, Ян Ален так же смотрел в бескрайнее темное небо.

Его обычно невозмутимое лицо в свете фонаря горело пожаром, а сомкнутая в пальцах фотография впивалась в сердце колючими иглами.

Признается ли он Ликс по-настоящему или всё на этом и закончится? Какие вообще чувства у него могут быть к девушке, с которой они едва знакомы?

Ян не верил в любовь с первого взгляда, но прилетевший из ниоткуда птенчик тихо постучался клювом в его покрытую льдом душу. И наступила оттепель.

Завтра. Завтра он всё обдумает, а на сегодня он уже и так сказал слишком много.

Пряча фотографию во внутренний карман, Ян почувствовал прикосновение к плечу.

Он оглянулся так стремительно, что тот, кто его побеспокоил, испуганно отшатнулся.

Ледяной взгляд Яна, готовый превратить неприятеля в пепел, до смерти напугал всего лишь… уличный фонарь.

Тот всё ещё не принял ровное положение и обеспокоенно мигал лампочкой, извиняясь на азбуке Морзе.

Ян облегченно выдохнул. Хорошо, что запутавшись в размышлениях он едва не стал «жертвой» светильника, а не чего-нибудь похуже. Нельзя вот так утрачивать бдительность, особенно в такое трудное время.

– Это всего лишь ты? Сегодня Рина нет, фотографии не будет.

Услышав ответ, фонарь «поник», согнувшись пополам.

Он относился к виду низкоуровневой нечисти.

«Ну и откуда взяться работающему фонарю в такой, глуши? » – думал заплутавший в темноте одинокий прохожий, и стремился к единственному на километр ореолу тусклого света.

Стоял некоторое время, изучая этакую диковинку, а затем уходил. А дома не досчитывался мелких монет в карманах или обнаруживал пропажу серёжки из уха.

Фонарь Обмена дарил свой свет, но ждал доброго подарка и от человека.

Рин частенько ходил на смены в этот парк. После того, как из его альбома в сумке таинственным образом исчезло несколько ценных фотографий, он постарался докопаться до сути. В результате своего расследования, Миура заключил с существом договор – он каждую встречу дарит ему фотографию, а Фонарик своим миганием предупреждает о приближении опасности.

Ян внутренне посмеивался, глядя на обиженную нечисть.

Конечно, дружить с фонарём очень странно, но однажды совместная работа с ним могла спасти чью-то жизнь. Эта нечисть – не единственная, с кем Странный клуб заключил договор о перемирии для подобных целей.

Ален покопался в сумке и вырвал из скетчбука набросок букета цветов.

– Это подойдёт?

Увидев подарок, Фонарик засиял таким ярким светом, что современные лампы обзавидуются. Листок исчез у Яна из рук, а предмет освящения принял нормальный вид – ровный и неживой.

А Ян понял, что ему, благодаря взбудораживающей неожиданности, наконец, удалось немного отвлечься от событий прошедшего дня. Всё же, сделка стоила того.

Холодный ветер забирался под куртку. Где-то на горизонте вскоре обещал показаться рассвет.

Акт XXI. Чувство прекрасного любым умам не чуждо

Правило клуба O(r/d)dinary №90: Люби искусство и оно полюбит тебя в ответ

Несмотря на то, что прошлой ночью Ликс уснула очень поздно, стоило солнечному лучу проскользнуть сквозь неплотно прикрытые занавески и упасть ей на щеку, как сонливости не осталось ни в одном глазу.

Ощущение мира «новой Ликс Эванс» показалось как-то по-особенному прекрасным.

Всё вокруг было новым, интересным и загадочным – внутренний исследователь тут же потребовал приступать к действиям и отправляться навстречу приключениям.

Она припомнила события всех дней, что провела в Странном Клубе, и постаралась составить примерный график выхода других его участников в дозоры.

Если задуматься, ребят было куда труднее застать в ночное время, чем в дневное, хотя, конкретно сейчас, все наверняка отсыпались. Поэтому Ликс придётся «отправляться в плавание за открытиями» в одиночку и ограничиваться лишь тем, что она сможет найти самостоятельно.

***

Новые детали этого странного места не заставили долго себя искать.

Стоило девушке прошагать всего пару коридоров, как она, словно по заказу, встретилась с висящей на стене картиной.

Картина изображала луг, кормящий травой пушистых овечек, и была перекошена набок. Ликс, чтобы хорошенько её рассмотреть, пришлось повернуть голову.

Да только холст повернулся вслед за ее движением вверх тормашками. А рядом на стене появилась светящаяся надпись.

– Картина написана в 1842 году Джоном Ситкелом. Он считал её неудачной, но всё равно повесил, сказав, что если смотреть на неё под неправильным углом, то выглядит неплохо. Клуб бережёт его завет и просит относиться к выбору художника уважительно, – прочитала Ликс, с каждым словом поднимая брови всё выше. – Странный клуб не может не удивлять.

Надпись исчезла, оставляя Ликс мучиться в догадках, каким человеком был этот чудаковатый Джон, и почему он считал оставленную предкам картину плохой.

По мнению не слишком сведующей в искусстве Эванс, в овечках не было ничего дурного – картина как картина и даже очень красивая.

Продолжая размышлять на эту тему, Ликс дошла до кабинета Джесси и неожиданно услышала за дверью громкое шуршание бумаги.

Надо же, не спит. Вот с кем этим утром ей суждено пообщаться.

А ещё… Можно бы было попробовать сходить на самостоятельное задание, раз уж у нее так много свободного времени.

Овечки тут же сбежали из головы, а сама Ликс поторопилась вслед за ними к кухне, чтобы вернуться с чашкой свежесваренного кофе.

– Доброго утра, Джесс, – голова Ликс просунулась в дверной косяк и поймала там образ Мака, старательно заполняющего какие-то документы. – Такая рань, а ты уже работаешь-работаешь-работаешь. Ты хоть кофе пил?

Джесс неразборчиво промычал в ответ и лег на стол, продолжая при этом бурчать что-то нечленораздельное.

Устал.

На пробковой доске за его спиной были прикреплены распечатки. Многие из них перечеркнуты крестами, расчерчены какими-то стрелками. Все они пестрели непонятными подписями, содержали фотографии каких-то неприметных зданий, обведеных в кружки.

Ликс не знала, что это такое, но могла себе представить, как много ушло сил и времени, чтобы составить такую огромную и подробную схему.

Она тихо подошла к столу и наклонилась к не подававшему признаков жизни Джесси – проверить, спит ли. Судя по невероятно спокойному выражению лица, тот и вправду крепко спал.

Но стоило Ликс прийти к этому выводу, она почувствовала, как ее ткнули в щеку.

– Вот и попалась, – губы Мака растянулись в улыбке. Он поднял на Ликс свои бархатные, карие глаза и потрепал ее за щеку. – Спасибо тебе, пчелка-труженица. Прости, я уже как пару дней хотел сделать вот так. Ты правда очень милая.

Ликс смешно сморщила нос и подняла Джесси очки на лоб. Тот тут же сделался каким-то домашним и более родным.

Джесс отпил кофе из чашки.

– Может, мне тебе чем-нибудь помочь? – как бы невзначай поинтересовалась девушка, присев на краешек стола.

– У тебя нет других дел? – Джесс коронно приподнял бровь. – Другие, вон, бездельничают при любом удобном случае. А ты чего за работу рвешься?

Ликс пожала плечами. Не то чтобы она не хотела заняться чем-то своим – гораздо больше хотелось помочь Джесси в благодарность за драгоценную жизнь, что тот ей подарил.

– Найдётся что-то для меня среди вот этого вороха? – Эванс обвела рабочее место Джесси ладонью.

Джесс с пренебрежением оглядел стопку перед собой и покачал головой.

– Нет. Сюда даже не суйся. Это слишком опасно даже для нашего боевого типа.

– Ну, тогда что-то еще?

Итен сложил пальцы перед собой домиком.

– Знаешь, что за тобой продолжают слежку, но всё равно настаиваешь на миссии, верно? Почему не отступаешь при первом же моём отказе, откуда взялась такая смелость?

Ликс помолчала, шурша уголком какого-то листка. Правая нога покачивалась в воздухе, легонько ударяясь о стол.

Джесс догадывался, у кого она научилась этому упрямому многозначительному безмолвию, поэтому не знал, радоваться ему или плакать.

С одной стороны, ему совершенно не хотелось отпускать Ликс одну, тем более после вчерашнего происшествия с драконом.

С другой же, следившие за Ликс люди наверняка уже копнули информации и узнали, что Странный клуб за нее поручился. Теперь причинить ей вред, значило ополчить на себя всех ее товарищей-одарённых. Это давало небольшую гарантию безоопасности, хотя, будь на то воля Итена, в целях осторожности, он бы вообще никуда девушку не выпускал.

Но не привязывать же ее в конце концов. Джесс и так обманом заточил ее в Странном клубе, и не имеет права распоряжаться ей, как ему вздумается, просто потому, что он лидер.

С огромной неохотой, Мак достал из кармана банковскую карту и подвинул её по поверхности стола к Ликс.

– Знаешь в шестом районе большой торговый центр?

Ликс уверенно кивнула.

– Там есть канцелярский магазинчик «Свет жизни». Возьми для себя, что понравится, и расплатись на кассе этой картой. Тебе передадут письмо на моё имя.

Эванс потянулась пальцами к карточке, будто опасаясь, что объясняющий детали задания Джесс сейчас передумает и оставит ее дома.

– А что в письме?

– Информация о колличестве завербованных в тёмные группировки одарённых, – не таясь ответил Мак. – На кого-то даже есть характеристики. Задание не трудное, но будь осторожна примерно в сто пятьдесят раз, чем обычно. И лучше бы тебе не ходить в одиночку.

Ликс упрямо покачала головой.

– Думаю, другие этим утром не очень хотят вылезать из постелей. Задание и так слишком простое. Я и сама справлюсь.

– Возьми зонт на выходе, на утро обещали дождь, – посоветовал Джесс. – И не задерживайся. Туда и обратно. Не увижу в своем кабинете через час, у нас с тобой будет серьёзный разговор.

Ликс отвесила шуточный реверанс и, спрыгнув со стола, с колотящимся от волнения сердцем, отправилась на встречу неизведанному.

– Ликс,– окликнул ее Джесс, и девушка обернулась. – Ты изменилась.

Ликс в ответ послала ему яркую солнечную улыбку, помахала рукой и скрылась за дверью

Стоило ей уйти, у Джесси на душе сделалось как-то неспокойно.

***

Ликс поняла, что слишком рано обрадовалась, посчитав, что в последнее время для нее было не так уж легко заблудиться в закоулках Клуба – стоило ступить за пределы знакомого крыла, как все коридоры стали казаться одинаковыми.

Подсчитав данное ей Джесси время, Ликс слегка запаниковала. Может, тот накинет ей несколько минут в компенсацию на дорогу?

Однако отступать было уже поздно – взялась за работу, будь добра выполнять.

Так, понадеявшись встретить какой-нибудь счастливый знак, Ликс продолжила свой скорый шаг сквозь проступающий через пыльные стекла свет.

Пока не столкнулась со второй картиной за день. Теперь уже живой.

Ян дремал на подоконнике лестничной клетки, прислонившись щекой к стеклу. На коленях у него лежал небольшой холст, на котором широкими голубыми мазками было изображено море, и, судя по тёмному небу с едва пробивающимися сквозь тучи солнечными лучами, это было море после бури.

Красиво.

Но Ликс почему-то показалось, что она увидела что-то недоступное для своих глаз, поэтому постаралась спуститься по лестнице как можно тише, чтобы не разбудить Алена.

Как не странно, лестница привела ее в уставленный коробками главный холл.

Ян и правда оказался добрым предзнаменованием.

***

Зонт она конечно же забыла.

***

День, показавшийся Ликс солнечным, решил испортиться прямо на подходе к торговому центру. Девушку с лихвой обдало крупными каплями и ветром, поэтому, проходя сквозь электронные двери, она была счастлива оказаться в тепле.

В этом месте каждый этаж был отведён под свою тематику и предназначение.

Первый освещался декоративными китайскими фонариками различных цветов. Их свет отражался в плитке на полу и оттого создавалось впечатление, что шагаешь сквозь разноцветный туман. Здесь располагались семейный ресторан, небольшой кинотеатр, зал игровых автоматов, клуб и бар.

Второй этаж, в противовес первому, был без особенных изысков, имел простое белое освещение и впускал посетителей для покупки продуктов и предметов первой необходимости.

Третий же был затемнен и предназначался для любителей развлечений азартного характера. В этом месте можно было сделать ставки или же проиграть большую сумму в карточной игре. Одногруппники Ликс нередко захаживали в это местечко и возвращались с пустыми карманами, вынужденные после разве что драться за хлеб с голубями.

Четвёртый этаж отвели под магазины мебели и одежды – кремово-белые тона успокаивали взор.

А пятый в своё время выкупила небезызвестная в стране фирма товаров для искусства. Будь то музыкальные инструменты или канцелярия – необходимое найдется на любой вкус и кошелёк. «Свет жизни» был излюбленным местом как школьников, так и профессиональных творцов. Нередко сюда приезжали известные личности и проводили различные выставки.

Ликс множество раз бывала в этом месте. И даже помыслить не могла, что где-то здесь притаилось что-то связанное со сверхспособностями.

Изнанка мира, на которой она теперь обосновалась, всегда была гораздо ближе, чем она думала. Осознавая это, бродить по торговому центру было очень необычно.

Будто она слетала на другую планету, привыкла к ее менталитету, а, вернувшись на родную, напрочь забыла свой.

В любом случае, ей было нужно на пятый.

Кнопка лифта светилась жёлтым. Стены его не выходили на город, а были обклеены зеркалами. На Ликс Эванс смотрело три ее веснушчатых зеленоглазых отражения, и никакой Ян Ален сейчас не выбросит ее навстречу зданиям. Нет его здесь, и не такой он на самом деле человек.

Тогда почему ей вдруг стало так неспокойно? Будто кто-то глядит на нее по меньшей мере десятком ненавидящих взоров. 

Ликс огляделась и поймала в углу камеру. Красная лампочка подмигнула ей, вызывая мурашки, и тут же затихла, словно её вовсе отключили.

Дверцы открылись. Ликс всё ещё находилась в оцепинении.

Раздался вызов лифта на другой этаж – только тогда она, опомнившись, вышла.

Впрочем, может быть сработала обостренная в сто пятьдесят раз интуиция и ей просто показалось.

Единственный вывод, который с уверенностью могла сделать из произошедшего Ликс – с недавнего времени она очень не любит лифты.

Часы на противоположной стене подсказывали, что она уже потратила сорок из шестидесяти отведённых ей минут. Кажется, нужно было поторапливаться.

Но Ликс окинула взглядом ряды чистых холстов и бесконечные полки канцелярских товаров. Те заманчиво тянули к ней свои лапы, приглашая в объятия.

Всё равно ей теперь опаздывать, ничего ведь не случится, если она побродит здесь пару минут? Хотя бы чтобы остудить пыл своего разыгравшегося воображения и не возвращаться впопыхах.

В клубе она извинится перед Джесси и, может быть, получит нагоняй. Но Ликс в ответ приготовит что-нибудь вкусное, и никто не останется в обиде.

Интуиция притихла, а любопытство разглядывало кисточки на ближайлем стенде.

Был у Ликс один знакомый художник. И может быть, он будет рад получить в своё распоряжение парочку новых материалов. Да и Джесс не должен быть против того, чтобы его деньги тратили подобным образом.

Честно говоря, Ликс правда не особенно разбиралась во всём, что касалось художественных принадлежностей – выбор плотности бумаги, оттенков краски и твёрдости карандашей были неизведанными дебрями.

Ее знания о рисовании сводились к маленьким карикатурам на полях конспектов, да тому, что Ян Ален умел делать это красиво

Посетовав на безысходность ситуации, Ликс со скрипом выбрала несколько кистей и приступила к скетчбукам. На этом этапе она сразу внутренне извинилась перед Аленом (нет, Яном, как тот просил его называть), если сделает что-то не так. И надеялась, что после сегодняшнего подарка их отношения станут ещё чуточку теплее.

Как и положено было в этом магазине, на кассе все товары упаковали в крафтовую бумагу.

Ликс с интересом наблюдала за тем, как выбранный ей скетчбук с изображением закатного неба исчезает под пальцами продавщицы, прячась в слегка шершавом пахнущем деревом листе. Как вокруг него обвязывается нить-бичевка, превращаясь в бантик.

И как меняется лицо продавщицы, стоило только Ликс приложить карту к терминалу.

Как её руки дрогнули, передавая ей покупку, а вежливая улыбка сменилось страхом.

Ликс потребовалась всего секунда, чтобы понять, что что-то и вправду было не так. С самого начала. 

В мгновение ока девушка достала из-под прилавка конверт и закричала:

– Беги и не оглядывайся!

Ликс сунула письмо за пазуху и уже почти успела развернуться, как в затылок уперлось что-то холодное и твёрдое. До ужаса напоминающее пистолетный ствол.

***

– Доброго дня, уважаемый Мак Итен. Не хотелось бы портить вам настроение, но не могли бы вы незамедлительно явиться по указанному адресу? Если вы не сделаете этого, боюсь, ваша девочка сегодня превратится в ангела.

Джесс, сердце которого уже с первых слов собеседника в трубке упало в бездну, стал белее мела.

– Где?

– Эй, бать… – протиснувшаяся в кабинет Бин встретилась взглядом с испуганными глазами и тоже почувствовала, как сердце рухнуло. – Что случилось?

Глядя в потухший экран телефона, Джесс закусил губу.

– Ликс.

Акт XXII. Алые цветы и крылатые души

Правило клуба O(r/d)dinary №2: Людские души слишком легко отращивают крылья

Едкий запах гари раздирал горло. Пятиэтажное здание полыхало так, что столб чёрного дыма было видно на весь город.

Трагедия унесла жизни множества людей. В том числе и жизнь кое-кого очень важного.

Того, за кем не побоишься ринуться в огонь, даже зная, что сам после не выберешься. И она бы сделала это, если бы чьи-то руки не держали так крепко.

Оставалось только задыхаться от рыданий, пытаясь высвободиться, и осознавать, что жизнь дорогого человека отрастила крылья, скрываясь в облаках.

Джерри Фэй вырвалась из кошмара с немым криком на губах.

– Том, проснись, – сдавленно проговорила она, сопротивляясь душащему кому паники в горле. – У нас беда.

Обнимавший ее во сне Алекс пошевелился, слегка приоткрыл веки, и резко пришёл в себя, видя, в каком состоянии находится Джерри.

– Что случилось? – Алекс снял ее с себя, осторожно посадил на диван, а сам присел на корточки на пол и сжал ее дрожащие ладони в своих. – На тебе лица нет. Приснился страшный сон?

– Кошмары Джерри, как правило, всегда рассказывают о чем-то нехорошем, – Бин тоже проснулась и многозначительно переглянулась с Алексом. – Кто был на этот раз?

– Джесси.

Большего количества информации для поднятия паники среди старших ребят в Странном Клубе и не требовалось.

– Он этим утром собирался встретиться с нашим посредником, – Алекс выдохнул, взглянув на часы. – Но для этого ещё слишком рано. Мы должны успеть вовремя. Отличная работа, Джерри.

– Я скажу Джесси, чтобы сегодня не высовывался, – у Бин от приступа волнения сперло дыхание – говорить было весьма трудно. – И полицию бы на место будущего преступления. Что должно случиться, сможешь рассказать поподробней?

Постепенно приходящая в себя Джерри слабо кивнула.

– Торговый центр заминировали. Джесси хотели поставить условие обмена одной своей жизни на сотни невинных. Что он добровольно пожертвует собой, если враги позволят покинуть здание каждому человеку до последнего. Но в итоге, когда он согласился, дебоширы нажали на кнопку активации и…

– Мрази, – проскрежетал Алекс сквозь зубы. – Кто им дал право распоряжаться чужими судьбами?

Чувство того, что им сегодня удастся изменить неотвратимое, заполнило комнату и отозвалось смесью боли и облегчения в груди у всех троих.

В этот раз они смогут вырвать жизнь своего товарища из цепких лап судьбы. Оставалось только предупредить Джесси, да передать информацию в соответствующие органы.

– В общем, я схожу, – Бин завернула Джерри в одеяло, пока Алекс гладил ту по голове и стирал с ее щёк неконтролируемые слезы. – Обошлось. Джесс тебе теперь жизнью обязан.

– Я ему – тоже, – улыбнулась Джерри. – Будем считать, что мы квиты.

***

Да только всё оказалось гораздо сложнее.

Ведь вместо Джесси на задание ушла никто иная, как Ликс.

***

– Всем немедленно провести перекличку и оставаться в стенах клуба до дальнейших распоряжений! – взорвалась криком Джесси Итена громкая связь.

Все, кто до этого ещё пребывал в спокойном мире грёз, пришли в себя и переполошились, буквально вывалившись в коридоры.

Джесс никогда не повышал голоса без причины. И это был первый раз на памяти ребят, когда он делал это именно в такой манере – с трещинами-молниями эмоций по краям.

– Простите, а что происходит? – волосы Черри были в беспорядке, а свободная серая футболка на много размеров больше нужного спускалась почти до колен. От малого количества сна голова соображала туго, но внезапно вцепившаяся в предплечье рука Рина вызвала волну мурашек по телу.

Тот, кажется, пробежал по меньшей мере несколько этажей, чтобы убедиться, что с Черри всё в порядке.

Алекс и Бин подпирали спинами стены в кабинете Джесси. Мрачные взгляды обратились к новоприбывшим, заставляя убедиться – произошло что-то ужасное.

Сидящая на диване Джерри смотрела в пол.

– Найдите Яна! Срочно! – скомандовал Джесс. – С Ликс беда!

***

Заявление по громкой связи сработало для Яна вместо будильника. Он открыл глаза и первое время пытался понять, где вообще находится и что его разбудило.

А затем его буквально снёс голос Рина:

– Ян, Ликс!…

Он ещё не договорил, а сердце Яна от его встревоженного тона уже пустились в бешеный галоп.

Что случилось?

В резко прояснившемся сознании Алена образ Ликс в сумме с поднятым шумом показался таким хрупким, словно тающий на закате солнечный луч – после захода солнца исчезнет, и только ловившие его ладони будут помнить ушедшее навсегда тепло.

Нет.

Ян спрыгнул с подоконника и побежал так быстро, насколько был способен.

Ликс. Ликс.

Никогда путь до кабинета Джесси не казался таким бесконечно длинным.

– Джесс! – слова застряли в горле, не желая выговариваться. Больно. Ужасно больно было уже сейчас, даже когда ситуация ещё не известна. – Что случилось?

– Некогда объяснять. Выезжаем. Мы только вдвоем, остальные остаются здесь.

– Но я лекарь, вдруг понадобится помощь? – попыталась возразить Черри.

– Нет. Вас нельзя подвергать опасности.

Кажется, последние крохи спокойствия Джесси разбились вместе с этими словами. От них осталось только затерявшееся в дальних углах эхо, да звякнувшая о крышку стола цепочка очков.

Воздух полнился напряжением.

Сегодня их странная компания снова собралась вместе. Как и несколько лет назад. Как год назад и как месяц назад.

Но сейчас в их рядах неожиданно образовалось одно пустое место – участники Клуба и оглянуться не успели, как привязались к Ликс. Сложно сказать, в какой момент она стала для них своей, но ее отсутствие ощущалось как наступление зимней стужи посреди жаркого лета.

И как минимум трое из шестерых человек, окружающих Джесси, знали, что одна возникшая в их компании прореха за короткий промежуток времени может превратиться в двойную. Но никто из них не в силах был его остановить.

Потому что каждый поступает так, как считает нужным. А Джесс поставил цель вернуть Ликс домой живой, пусть даже придётся вырывать ее из костлявых рук самой смерти. Он и в загробный мир спустится при необходимости, предложив поменяться с ней местами.

Такой уж он человек.

Кто-то настороженно кусал губы, кто-то пытался разглядеть в лице лидера хотя бы маленькую подсказку на то, что же им делать дальше.

Ален не был введён в курс дела, но чувствовал ситуацию кожей. И знал, что Джесс специально не договаривает ему детали, потому что стоит Яну обо всём узнать, и он перестанет слушаться указаний. Несмотря ни на что не даст кому-то дорогому жертвовать собой на своих глазах, не давая помочь.

Джесси молча выдвинул ящик стола, спешно сунул в спрятанную под пиджаком кабуру пистолет и скрылся за дверью.

Шесть пар глаз проводили его как в последний раз.

Одна пара ног зашагала следом, соответствуя выдвинутым требованиям, но вдруг стук каблуков замер прямо напротив низко опустившей голову Джерри.

– Джерри, в скольких вероятностях…

– Почти сто процентов не успеем.

Ян опустился рядом с ней на корточки, хватаясь за ее ладони как за последнюю спасительную соломинку.

– Ну, может хоть как-то… Почти, ведь не совсем?

В глазах Яна читалась откровенная паника. И Джерри вдруг поняла кое-что.

Тот раз, когда она подшучивала над Ликс и Яном… Она пожалела.

Они должны были не поладить в 99.9 процентах случаев. А не Ликс должена была в тех же процентах вероятностей погибнуть.

– Не совсем, – Джерри покачала головой. – Шанс один к десяти, слабенький, но есть. Я вижу, что на месте новенькой должен был быть Джесс. Но что-то пошло не так и там почему-то Ликс. Я не могу понять, чем всё это кончится. Сегодня… Джесс должен был умереть. Но судьба почему-то изменила свой ход. Прости, Ян. Мне правда очень жаль.

Пальцы Алена дрогнули и медленно разжались, высвобождая руки Джерри.

Ян посмотрел вслед ушедшему Джесси. В глазах зажглась ледяная сталь, а по венам разлилась ядовитая ненависть к решившей поиграть с чужими жизнями судьбе.

Он ни за что не позволит этому случится. Как угодно, но Ликс и Джесс сегодня вернутся домой.

Не чуя под собой ног, Ян нагнал Джесси уже на парковке и запрыгнул в салон джипа.

Джерри тихонько наблюдала за ними из окна, перебирая в голове возможные варианты дальнейших событий.

Их было много – один ужаснее другого. В каждом всплывали подробности того, кем на самом деле являлась Ликс для Яна. Или отчётливо было видно то, как их компания разваливается, потеряв Джесси.

Вчера и Ян, и Джерри оставили разговоры с Ликс «на завтра». А с Джесси они в последнее время капризничали и показывали перед ним характеры даже не считая нужным извиниться.

Ещё никогда ребятам из Странного Клуба не хотелось так сильно вернуться в прошлый день и влепить себе пощёчину.

Джерри оглянулась.

Бин открыла ноутбук Джесси и принялась за камеры в торговом центре, пытаясь разыскать Ликс.

Черри, напару с Рином, умчалась в медицинский кабинет.

Место Алекса под стенкой пустовало.

***

– Здесь слишком людно. Спокойно пройди к подсобке. Если у тварей со сверхспособностями присутствует хотя бы капля совести, не делай глупостей – от твоих действий зависят сотни жизней. Здание заминировано.

От всплеска паники способность Ликс с бешеной скоростью считывала мысли стоящего сзади человека. И от их содержания ей стало плохо. Потому что он говорил правду.

Пистолет скрылся в широком рукаве, а сам мужчина вышел из торгового павильона. Но пытаться бежать было бесполезно – стоит сделать неверный шаг и они нажмут кнопку активации.

На негнущихся ногах Ликс побрела следом.

Передавшая ей письмо девушка тоже находилась под прицелом. Она и так сделала всё, что могла, когда попыталась предупредить Ликс в последний момент.

Эванс не заметила, что с ней что-то было не так только из-за своей беспечности.

Подсобка находилась в дальнем крыле. И путь на эшафот ощущался бесконечно долгим.

Вокруг мелькали глаза, лица, люди. И не ясно, что делать.

Им был нужен Джесс, но они взяли не того. Было ли это к лучшему?

Ликс приняла решение молчать до последнего и говорить что угодно, кроме правды.

Ей было по-настоящему страшно. 

Стоило ступить в помещение, удар под рёбра вышиб у Ликс дух из лёгких.

Она соскользнула вниз по стене и повалилась на ледяной пол.

***

– Подсобка на пятом этаже. Поторопись, бать, – отозвалась Бин в наушнике.

Джесс клял последними словами и так вжатую до предела педаль газа. Машины вокруг недовольно сигналили, а полицейские негодующе оборачивались вслед нарушителю правил дорожного движения. Вот и отлично, как раз будет подмога спасательной бригаде.

– Что там происходит? – вступил третьим в диалог Ян. – Ликс жива?

– Жива, – Бин старалась держать тон голоса ровным, хотя от того, что она видела на экране монитора и слышала, хотелось разрыдаться в голос. – Потеряла сознание.

Машина наконец затормозила у дверей – они прибыли раньше команды спасения.

Ян и Джесс понеслись в сторону входа.

Нужно было как-то тихо предупредить людей, вытащить Ликс и не погибнуть самим. Они могли только попытаться и попытка была дана всего одна.

***

Перед глазами Ликс встала красная пелена, мир вокруг поплыл. Кто-то вздернул ее голову за волосы и приставил дуло пистолета к виску.

– Ещё раз повторяю – я украла эту карту. А в переданном мне письме список моих будущих потенциальных партнёров по крупным кражам. Я не знаю никакого Джесси Итена. И о каких сверхспособностях вообще идёт речь?

Воздуха категорически не хватало. Во рту стоял отвратительный железный привкус, от которого внутренности грозились вывернуться наизнанку.

Собственная ложь не казалась правдоподобной и на грамм, но Ликс упрямо продолжала повторять:

– Я ничего не знаю.

– Не знаешь? – удар по лицу. – Тогда почему сам Джесси Итен согласился забрать тебя? Неужели так печется о жизни какого-то вора?

Ликс не разрывала зрительного контакта со своим возможным будущим убийцей.

– Именно так. Вора вашего свободного времени.

Двое других со скрытыми чёрными масками лицами рассмеялись от ее заявления.

– Да ты нарываешься, – волосы перехватили с новой силой, вызывая стон. – Лучше тебе рассказать о способностях своих дружков поскорей, иначе смерть покажется тебе подарком.

Ликс усмехнулась на эти слова и получила новый удар.

Она видела, что мучающий ее человек говорит чистую правду. Знала все его грязные мысли до одной. Все варианты, которые для нее подготовили от удушения, до медленного срезания плоти.

Было страшно и больно. Но лучше бы Джесс не приезжал. Иначе сегодня убьют их обоих, как и многих людей случайно оказавшихся в этом месте.

Может, если она будет провоцировать этих ублюдков, то переключит внимание на себя, и это даст возможность Странному клубу придумать способ спасти невинных? Она будет тянуть время столько, сколько сможет, даже если на это есть хотя бы крошечная возможность.

Кости запястья заскрипели под тяжестью ботинка. Стон Ликс перешёл в крик.

Всё так и кончится? Она… сегодня уйдёт?

Возможно. Но она и слова не скажет, что из себя представляют способности других ребят. В чем их слабости.

Бей ее, не бей, а толку. Ликс пробыла с ними слишком мало. Так недолго, что хотелось плакать. Может и хорошо, что она знает о них совсем немного – возможно, знай больше, она не выдержала бы боли и что-то рассказала.

Снова удар.

В голове загудело, а по щеке потекло что-то горячее.

Но это были счастливые дни. Со своими недоразумениями, но радостные.

– Уберите от ребёнка свои грязные руки.

При звуке знакомого голоса корчащаяся от боли на полу Ликс с трудом расклеила глаза.

В проходе появилась высокая фигура. Не обращая внимания на тут же направившиеся на него дула пистолетов, прошествовала между головорезов и опустилась рядом с Ликс на колени.

– Джесс… – кое-как выдавила из себя Ликс.

Предупредить его… Пусть уходит… Они хотят его убить…

Но Джесс, кажется, совсем не боялся. Только смотрел на девушку с болью и сожалением.

Такого никогда не должно было случиться. Он извинялся перед Ликс столько мыслей, сколько та успела перехватить.

– Я рядом, – сказал он уже вслух.

И именно после этих слов Джесси нанесли удар сначала в живот, а затем в лицо.

На губе проступила кровь. Красная дорожка прочертила линию по белоснежной коже и расплылась цветком на ткани рубашки. Но Итен на это только с интересом буднично приподнял бровь и коснулся раны, тут же перепачкав пальцы в крови.

Ликс дёрнулась в попытке встать и почувствовала упирающийся в затылок обжигающе-холодный металл.

Заметив это, Джесс развернулся и стремительным ударом выбил пистолет, нацеленный в голову Ликс, а затем раздалось два выстрела.

На пол повалилось два тела.

– Идти сможешь? – Джесси был спокоен, будто ничего не произошло. Будто плитку заливала всего лишь пролившаяся краска, а не жизненоважная жидкость.

Ликс собрала все силы и кивнула. Ей помогли осторожно подняться.

– Направляйся прямо по коридору. Ян тебя встретит.

Уходить не хотелось. Но голос лидера не терпел возражений – он не просил Ликс, а отдавал ей приказ вырывать свою шкуру у топтавшейся возле порога ее жизни смерти.

Делал он это с улыбкой на лице. И рвущейся наружу невыносимой болью.

***

Наблюдая, как Ликс уходит медленной хромающей походкой, Джесс чувствовал, как сердце обливается кровью.

Ссадины. Ушибы. Раны. Кровь. 

Шутки кончились.

– Это вот этим пистолетом ты ей голову хотел прострелить, да? – обратился Итен к последнему оставшемуся в живых.

Он всё ещё улыбался, но теперь улыбка стала скорее похожей на ухмылку сумасшедшего.

Джесс приставил дуло пистолета ко лбу врага. Взял несчастного за подбородок и повернул его голову сначала в одну сторону, потом в другую.

Тот дрожал как осиновый лист.

Им говорили, что Мак Итен никогда не убивает. Даже последний преступник достоин его жалости и он будет пытаться с ним договориться.

Именно поэтому убить его не должно было составить труда. Тогда почему всё произошло подобным образом?

Тот ли это Джесси Мак, о котором ходит столько баек? Или то, что им удалось узнать, было очередным распущенным самим Джесси слухом?

В глазах странного танцевали адские огоньки, стирающие грань его человеческого облика. Неприкрытая перчаткой татуировка, имитирующая расположение в запястье костей, вот-вот грозилась утащить в преисподнюю.

– Ну, как ощущения? Смерть это всего лишь смерть, ведь так? Так почему ты дрожишь? Лучше умереть быстро, чем встретиться лицом к лицу с местью.

Казалось, Джесси играет с ним. А он и вправду играл, прекрасно зная, что бомба находится где-то на третьем этаже. И там есть ещё один подонок, который вскоре нажмёт на кнопку. Джесс только надеялся, что как можно больше людей успеют выбраться без включения сигнализации, а всего лишь под тихим увещиванием полиции. Ведь стоит включить громкое оповещение, и выжить не удастся никому.

– Правило Странного клуба номер сто один. За обиженного товарища отплатить стократно, – пистолет прочертил дугу от лба по щеке дебошира. – Нужно было учесть наши порядки, прежде чем хоть пальцем кого-то из нас тронуть.

Джесс с пренебрежением стёр продолжающую хлестать из губы кровь, только сильнее размазывая её по щеке.

– А это, – он спокойно указал на красные следы. – Это пустяки. Это чтобы я помнил, что никогда-никогда нельзя спускать с детей глаз. Ликс было в сотни раз больнее. И страшнее. И вы за это ответите.

– Здание заминировано! – взвизгнул под его рукой парой минутой ранее смелый убийца, а сейчас же просто жалкий червь.

– Замечательно! – Джесс, кажется, был даже счастлив. – Мы взлетим на воздух вместе!

Он сделал жест рукой, как будто бы показывая, что звонит кому-то.

– Один вызов, и власть в клубе сменится. Но вам, отморозки, живыми отсюда не выползти.

Будто в ответ на его слова в коридоре послышались звуки какой-то возни, а за ней громкий голос:

– Эй, герой хренов! Я не собираюсь становиться главным, пусть правит твой призрак!

Алекс Ли.

Последний удар и он, словно кошка, проскользнул в комнату, хватая Джесси за шиворот и спешно выволакивая следом за собой.

Времени было совсем мало. Оно наступало Алексу на хвост и больно дергало за усы, требуя поторапливаться.

– Месть местью, но лидер нам ещё пригодится! – заорал он в ухо Маку. – Приди в себя, бать, тебя шестеро детей дома ждут!

До этого вырывавшийся из его рук Джесси коронно приподнял бровь и вздохнул.

– С тобой семеро.

Пистолет выскользнул из пальцев, с громким металлическим лязгом ударившись о пол.

И возвращая привычные добрые искорки во взгляд тёплых карих глаз.

До трагедии оставалось ровно три минуты.

Акт XXIII. Крепко держаться за руки, идя навстречу концу

Правило клуба O(r/d)dinary №202: Где бы ты ни был и что бы с тобой не происходило, возвращайся домой живым. 

– Судя по всему, человек с детонатором на третьем этаже, в каморке охранника. Внимательно наблюдает за ситуацией, готовый в любой спорный момент подорвать себя и здание. А я сейчас так же внимательно наблюдаю за ним, – докладывал голос Бин в наушниках. – Я перехватила камеры, и вместо записей реального времени на экранах транслируется ранее записанное зацикленное видео-изображение. Это даст вам отсрочку, но поспешите. Если преступник заподозрит неладное и посмотрит на указанное в видео время, не ясно, как себя поведёт.

Наконец подъехали полицейские машины. Оперативники тихо выбрались и начали постепенно эвакуировать людей.

Джесси и Ян добежали до лестницы и понеслись вверх по ступеням. Теряли время, но кататься на лифте во время угрозы взрыва не самая лучшая идея.

– Ты – на третий. Скрой себя иллюзией и постарайся завалить этого ублюдка, – скомандовал лидер Яну. – После возвращайся к лестнице и жди Ликс, выбирайтесь вдвоём. Не известно, один ли здесь подрывник, ожидание может быть опасным.

Дыхание Яна сбивалось от бешеной гонки со временем, но он всё равно старался держать голос ровным:

– Поклянись, что не наделаешь глупостей.

Молчание.

– Джесс!

– Ладно, хорошо! Клянусь! – рявкнули в ответ.

Звучало неубедительно, но Яну оставалось только притвориться, что поверил.

Они разделились на третьем. Стоило Алену потерять Джесси из виду, как он, «растворился в воздухе».

Этаж делился на помещения, согласно тематике азартных игр. Выложенный чёрно-белой плиткой в шахматной последовательности холл делили шесть прозрачных дверей, а в неприметном уголке, будто на отшибе, установили обычную, украшенную надписью: «Охрана. Ведётся видеонаблюдение«.

Ян порадовался, что свет на этаже приглушён – теперь только надеяться, что в кабинете охраны не царит полная мгла, да дверные петли смазывали вовремя.

Удача оказалась на стороне Яна – свет и звук его не выдали. Он проскользнул в помещение такой лёгкой поступью, что сквозняк позавидует.

Мужчина с накинутым на голову капюшоном наблюдал за маленькими изображениями на экранах. В ладонях он сжимал пульт дистанционного управления, так похожий на тот, что использовался для игрушечных машинок.

Вот только здесь вместо игрушек были живые люди.

Быстрым движением Ян выхватил из рук детонатор, а затем нанёс подрывнику сильный удар в лицо. Не понимая, что произошло, мужчина ударился в панику и схватился за сломанный нос. И тут же был отправлен в нокаут вторым невидимым ударом.

Ян осторожно положил невероятно опасную «игрушку»-пульт на стол.

Бомба больше не опасна. По крайней мере, очень хотелось в это верить.

Ален бросил взгляд на изображения камер видеонаблюдения – они снова транслировались в реальном времени. Бин со своей аккуратной работой была вне всяких похвал.

***

Где-то далеко, в месте, куда не проникал солнечный свет, неизвестный ухмыльнулся своим мыслям. 

Что в них было? Он и сам не особенно понимал, но, развернувшаяся история радовала взор. Ровно до этого момента. 

Улыбка всё никак не желала сходить с лица, но только потому, что он сам снова мог сделать сюжет увлекательным. 

Тонкие изящные пальцы пробежались по компьютерной клавиатуре. 

Глаза довольно прищурились в ожидании следующего акта представления.

***

На глазах Яна Джесс прошествовал к подсобке на пятом этаже. Дверь за ним закрылась.

И тут случилось что-то странное.

Все камеры отключились, оставив вместо себя чёрные экраны. Но только чтобы снова загореться с отсчитывающим секунды таймером.

Пять минут.

Четыре минуты, сорок девять

секунд до взрыва.

– Черт! – Кулак Яна больно ударился о стол, немного приводя смешавшиеся в кашу чувства и ощущения.

Палец взлетел к наушнику, пытаясь найти соединение.

– Джесс! Джесс, осталось четыре минуты!

Тишина в эфире.

– Джесс?

Он не отвечал.

Джесси совершенно точно должен был слышать сигнал подключения, но молчал.

Стены начали давить, не оставляя в лёгких воздуха.

В поднимающейся панике, Ян перешёл на другую линию:

– Бин, я не могу связаться с Джесси.

–Камеры больше не работают! Плохо. Очень и очень плохо. Он ведь всегда отвечает! А это может значить только что…

Картер и не нужно было договаривать. Ян и так уже знал продолжение ее фразы.

У Джесси рвануло крышу. Он не ответит.

Ян, словно зачарованный, смотрел на утекающие секунды. Душа едва цеплялась за остатки разума.

В какую сторону бежать?

Спасать Ликс или Джесси? Почему ему нужно выбирать?

Времени оставалось всё меньше. Да и от Яна уже мало что осталось.

Но тут, словно спасительная ниточка, в ухе прозвучал сигнал подключения.

– Ян, вытаскивай Ликс, я позабочусь о Маке.

Мягкий голос Алекса привёл Яна в чувство.

Камень с плеч.

Каждый шаг отдавался болью в груди. Бежать.Бежать так быстро, на сколько не способен, но обязан.

Если они все сегодня выберутся отсюда, то наконец сядут и обсудят недосказанности.

Обязательно узнают друг друга лучше.

Только бы успеть.

***

Перед глазами Ликс всё плыло. Руки отчаянно схватились за стену, а глубокий вдох смешался с кашлем.

Некогда отдыхать. И отключаться нельзя.

Боли не существует. Её нет-нет-нет. Всё пройдёт, нужно только капельку потерпеть.

Шаг. За ним следующий.

Вот такими маленькими шажками она не так давно и в Клуб пришла.

Кровь пропитала затылок. Каплями стекала по спине, оставаясь на белой плитке кровавым следом.

Не важно, сколько слез прольется из глаз. Ребята приняли ее, поэтому могут на нее положиться. Она выдержит. Она – выживет. 

Рука отцепилась от стены, перейдя к витым металлическим перилам.

Шаг стал твёрже, пусть зрение объявило забастовку. По лестнице она как-нибудь спустится, а там Ян.

Там – жизнь.

Там – дом.

Ян… Они с ним знакомы едва-едва. Но при мысли о нём становилось легче. И были силы. И держался разум. И даже подводящие лёгкие всё равно дышали, пусть воздух и мешался с кровью.

Боже, как сильно Ликс по нему соскучилась. По его хмурому взгляду и родинке под глазом. Ворчанию и волосам цвета опасности. По самому прекрасному человеку в этом мире.

Один пролёт. Второй. Выход в холл.

Ликс видела очень много людей. Спасательная команда эвакуировала посетителей этажами ниже. Прошло совсем немного времени, сюда ещё не успели добраться.

Девушка замерла, не в силах сделать следующий шаг.

Если им рассказать, они тоже спасутся. Нельзя их так оставлять.

– Здесь опасно, – проговорила Ликс, с трудом подходя к мужчине в темном пальто. – Уходите.

От ее протянутой к плечу руки отмахнулись.

– Вам нужно немедленно покинуть здание, – настаивала Ликс, подходя к компании студентов местного университета.

Но получила лишь…

– У нее кровь.

– Выглядит плохо.

– Не слушай ее.

Сознание Ликс цеплялось за рёбра, поднимаясь по ним, как по ведущей в рай лестнице.

– Пожалуйста, уходите. Пожалуйста. Вам нужно спасаться.

Тело подводило, рука протянулась к очередному предплечью в поисках опоры. Не нашла.

Ликс повалилась на пол.

Очередной приступ кашля прорезал грудную клетку ножом.

– Что ты творишь, уходим!

Чьи-то нежные теплые руки подняли и потянули за собой. Едва держащаяся на ногах девушка обернулась, снова глядя на десятки оставшихся за спиной людей.

Ян, почувствовав, что Ликс отстаёт, недолго думая, подхватил ее на руки.

– Там люди, Ян! Отпусти меня!

– Рот закрой!

***

Время заканчивалось. Они не успевали.

***

– Очень-очень плохо!

Том со своей стороны так же чуть ли не за шкирку тащил следом за собой Джесси. В этом не было особенной надобности, тот уже пришёл в себя, но так Алексу было спокойнее.

Он ни за что не отпустит то, что дорого, пока не убедится в его полной безопасности.

Наконец пронзительно закричали сирены.

До выхода – рукой подать. Но где же Ян и Ликс?

Не хватает.Не хватает буквально нескольких секунд.

Люди даже представить себе не могут, как много иногда значит мгновение и сколько стоит выкупить его у вселенной.

Вся жизнь – миллиарды мгновений. Их упускают, прожигают и не замечают, как пролетает назначенный век.

Но сегодня им не нужен год. И месяц тоже.

Всего несколько секунд.

Последний пролет. Вот и хлещущий на улице дождь видно. Ещё немного.

Миновали дверь. Отбежав на несколько десятков метров,  Алекс отпустил Джесси и широко расставил руки. 

Его сила охватила огромное здание, заставив время замереть.

Секунда. Вторая. Третья.

Сколько он продержится?

По телу прошла дрожь, готовая разорвать мышцы и сухожилия. Дождь заливал глаза, а ткань фиолетовой накидки хлопала на ветру.

Десять секунд. Алекс упал на колени, а время возобновило свой бег.

– Том!

Джесс схватил его за плечи, стараясь оттащить на безопасное расстояние, но было поздно и он просто накрыл его собой.

***

Ян миновал дверь пожарного выхода, но даже тогда не остановился и продолжил бежать, что есть духу.

– Отпусти меня!

Ликс пыталась вывернуться, но руки держали крепко. Пальцы Яна оставляли на коже красные полосы, которые позже обязательно превратятся в синяки.

Взрывная волна настигла их, повалив на покрытый лужами асфальт и вызвав звон в ушах.

Всё же, это произошло. 

Сколько сегодня погибло людей?

***

– Джесс! Джесс, приди в себя!

Едва отойдя от шока, Алекс перевернул Джесси лицом вверх и в панике несколько раз похлопал по щекам. Осколок рассек Итену бровь, от пиджака на спине практически ничего не осталось.

Ладони Тома тут же покрылись липкой кровью.

Сердце пропустило удар.

– Джесс! Не смей умирать!

Алекс не был лекарем. Сейчас, когда он единственный мог оказать помощь, он не знал, как это сделать.

Все что он мог – кричать как можно громче, взывая к сознанию лучшего друга, боясь потерять его навсегда.

И вдруг…

– Помрешь тут с вами.

Это сработало…

Джесс открыл глаза и смотрел в лицо Алекса снизу вверх. Его улыбка затерялась в ямочках на щеках.

***

Ян заключил всё продолжавшую вырываться Ликс крепкие объятия, из которых вывернуться просто так не получится. Непрекращающийся дождь насквозь пропитал одежду и стекал каплями по волосам. Холодно. 

– Я понимаю. Успокойся.

Ликс душили рыдания. И всё же они вырвались наружу.

Она плакала. Из-за погибших людей. От боли и несправедливости. Сердце разрывалось на клочки.

Ян услышал в наушнике сигнал подключения и молчание.

А затем…

– Прости, что тогда не ответил.

Джесси Итен.

– Я уж думал, помрешь, а нет, живой. Вашу ж мать…

Алекс Ли.

Живы. Все остались живы.

Руки Яна, больше не чувствующие сопротивление, теперь обнимали Ликс с нежностью.

– Не плачь. Джесс тоже выбрался.

Вопреки его просьбе, по щекам Ликс катились слезы.

– Сама хоть живая, уже хорошо, – Ян осторожно стирал кровь с ее щеки. – Всё, не реви. Ликс, ты меня слышишь?

– Ян, почему они так поступают? Чего они хотят?

Ян тяжело вздохнул.

– Они никого не собирались оставлять в живых. Это не наша вина.

Ликс не знала, что сделала не так. Почему всё случилось именно подобным образом.

Остатки сил вытекли через слезы. Сознание угасало и всё, что осталось от реального мира – хрустальные глаза Яна. Но и те потухли, стоило векам опуститься.

– Ликс! Эй, Ликс!

Но бесполезно. На этом ее лимит сил и храбрости подошёл к концу.

Ликс отключилась. 

Ян продолжал крепко сжимать ее в объятиях.

Акт XXIV. Не в каждой душе есть место пониманию

Правило клуба O(r/d)dinary №72: Полюби себя

– Они приехали! – крикнул карауливший окна Рин Черри.

Девушка вылетела в коридор как раз вовремя, чтобы разглядеть выбирающегося из машины Яна с Ликс на руках.

Джесс появился следом – даже на таком расстоянии количество впитавшейся в рубашку крови просматривалось бесподобно. Он отмахнулся от стремившегося поддержать его Тома и, прихрамывая, самостоятельно вошёл в здание.

Рин отлепился от стекла и понёсся вниз по лестнице.

– Хотя бы живы, – тихо выдохнула Черри. Ей нужно было увидеть своими глазами, чтобы убедиться. – С возвращением, ребята.

***

С волос Яна капала вода. Он сидел на полу рядом с закрытой дверью медицинского кабинета и катал по полу кусочки разбитой плитки.

Они оставляли на его пальцах меловые следы и мелкие царапины. Взгляд то и дело цеплялся за дверную ручку и проникающий сквозь замочную скважину свет.

Будь его воля, он от Ликс бы и на шаг не отходил, но Черри вежливо его выпроводила, сказав ждать.

Кто она такая, чтобы приказывать? Ну, она врач. В подобных ситуациях главным становится тот, кто возвращает дорогих людей к жизни, и разница в возрасте значения не имеет.

Так Ян и «завис», в ожидании, жалея, что его способность – иллюзии, а не возможность смотреть сквозь стены.

Кто-то взъерошил его волосы полотенцем.

– Ты сейчас дырку просверлишь, дверь не виновата. – Джерри опустилась рядом, продолжая спасать Яна от грозящейся напасть простуды.

Ален забрал полотенце из ее рук и спрятал в нём лицо, делая вид, что промакивает воду.

Джерри вздохнула.

– Ян, ты что, любишь Ликс?

Полотенце упало на пол, а обратившийся к Джерри взгляд красноречиво говорил: «Я? Да не в жизнь, с чего ты взяла? Я сижу здесь мокрый просто потому, что мне не терпится получить переохлаждение».

Но прозвучавшие следом слова совершенно отличались от ожиданий:

– Только попробуй кому-нибудь проболтаться.

– А кому здесь болтать? – следуя примеру Яна, Джерри подобрала с пола кусочек плитки. – Все и так уже в курсе. Видел бы ты себя со стороны перед отъездом – дополнительные комментарии излишни. Я спросила, чтобы убедиться.

Ален кивнул, соглашаясь. Раз так, то отпираться смысла нет:

– Я кажусь тебе глупым?

– С чего бы? Кто здесь глупая, так это я. Сразу не разглядела.

Помолчали. Тишина съедала, а сквозняк всё же начал пробираться под кожу. Но, даже ощущая холод, Ян не планировал уходить. А Джерри собиралась составить ему компанию.

Им обоим было необходимо поговорить с Ликс. И они прождут ее столько, сколько нужно.

Дверь приоткрылась. Черри вышла с недовольно закушенной губой и, под провожающие взгляды, прошествовала мимо притаившийся под стеной компании, злая, как грозовая туча. Спустя короткое время вернулась ещё злее и затормозила напротив.

– Найдите мне Бин, я не могу отходить надолго.

– Как Ликс? – вырвалось у Яна в ответ.

– Жить будет. Она борец, всё преодолеет, – был дан ответ, вызвавший облегчение у обоих ждущих. – Бин мне. Живо.

Такую Хлебную Крошку ребята откровенно побаивались.

***

Стоило Бин переступить порог, как проблема, по которой ее сюда вызвали, нашлась до оглашения.

– Что-то я не пойму, а где наш второй пострадавший?

Коршун опустилась на стул рядом с кушеткой и всмотрелась в лицо Ликс. Нездоровая бледность постепенно исчезала и, непосвященному в дела сегодняшнего дня, могло показаться, что она просто спокойно спит.

– Не даёт он себе помочь, – Черри проверила у Ликс температуру. – Закрылся в комнате и не пускает. Спросил только, как Ликс, на этом разговор закончился.

– Ну и как Ликс?

Пока они разговаривали, Джерри и Ян тихонько прокрались в помещение. Черри конечно же заметила их, но сделала вид, что нет – что с этих двоих взять.

– Два сломаных ребра, сотрясение, повреждены кости правой кисти и внутренние органы. Ко всему прочему потеря сознания, а так же синяки, ссадины и ушибы. В общем, моими силами скоро встанет на ноги, и не такое лечили. Пожалуйста, поговори с Джесси. Я пока его не осмотрю, не успокоюсь.

***

У Джесси Итена был слишком упрямый характер. Сладить с этим человеком, если он сказал «нет», не было никакой возможности. «Нет» значит «нет», хоть головой бейся, хоть долбись в эту окружающую его стенку ломом.

Честно говоря, Бин со своей стороны мало что могла сделать, если Джесс не соизволит протянуть руку навстречу.

Кабинет Мака, как и всегда, не был закрыт. Бин без препятствий преодолела расстояние до противоположной стены и вот тогда уже упёрлась в запертую дверь.

Покопавшись в карманах, она отыскала давным-давно украденный ключ. Замок поддался.

Ну что-ж, если Джесс заперся только ключом, без дополнительных примочек Странного клуба, наверное, всё не так уж и плохо.

Хозяин комнаты обнаружился забившимся в уголок кровати в обнимку с подушкой.

Бин присела рядом на самый край. С чего бы начать?

– Раненый волк, я в гости, ты только не кусай.

Нет ответа.

Паршиво.

Ну, раз уж с этой стороны пролезть не получается, придётся говорить о проблеме в лоб.

– Это снова случилось?

Пальцы Джесси сжали уголок подушки.

– Я отвратителен. Вы находитесь под командованием психа,– комнату наполнил настолько тихий шёпот, будто его обладатель сам боялся своих слов.

От вида такого Джесси у Бин защимило в груди.

Она забрала подушку из его рук, но низко опущенная голова не давала рассмотреть выражение лица. Ища, где бы ещё спрятаться, Джесс обнял свои колени.

– Это происходит только по нашей вине, причем здесь ты?

Плечи напротив затряслись.

Джесси Итен, он… По правде говоря, никогда не плакал. Как бы больно не было, он всегда шутил, что своё уже выплакал когда-то. Даже сейчас, когда ему очень хотелось, он мог только метаться в эмоциях, но слезам пролиться бы не дал.

Даже со своими способностями в этой ситуации Бин было трудно говорить с ним. Потому что в добавок к твёрдому характеру, душа у Джесси была мягкая – уважай первое, нежно держи в ладонях второе.

Именно потому, что Бин так хорошо его понимала, ей хотелось взвыть от ситуации вместе с ним.

Джесси-Джесси.

Сколько же ответсвенности ты несёшь на своих плечах? Ты тянешь нас всех, не давая увязнуть в трясине. А сам тонешь.

Джесс, сколько же тебе лет? Кажется, всего ничего, особенно сейчас. Ты будто снова тот подросток, что когда-то вышел в свет с широко открытыми глазами и впервые увидел в небе перевёрнутый город.

После продолжительного молчания Джесси надломленно усмехнулся.

– Иногда мне кажется, что всем вам было бы гораздо лучше, если бы не было никакого Клуба. Но потом, я вспоминаю… всё что знаю о вас, и понимаю, что дороги обратно отрезаны так, что не сошьешь…

Бин кладёт ладони на его щеки и поднимает вверх низко опущенную голову, твёрдо глядя в растерянные глаза.

– Хватит. Ты всегда думаешь только о нас. Настолько много, что голову теряешь. Но пожалуйста, я тебя умоляю, пожалуйста, перестань себя ненавидеть. Ты тот, кто подарил нам нормальную жизнь, и если продолжишь жрать себя мыслями, мы не посмотрим, что ты наш лидер – наваляем так, что выбьем всю дурь из головы.

Бин осторожно его обняла, чувствуя под пальцами пропитавшуюся кровью чёрную футболку. Внутри снова защимило.

– Пожалуйста, позволь и нам тебя беречь. Любить так же сильно, как ты любишь нас. Ты же знаешь, что можешь на нас рассчитывать, верно?

Вместо ответа Коршун почувствовала чужие руки, сомкнувшиеся в замок за ее плечами.

Знает. Он постарается. И всё вытерпит. Даже самого себя.

***

– Не зашью – шрам останется,– Черри несколько секунд всматривалась в рану на брови Джесси и недовольно цыкнула. – Хотя он, блин, и так останется.

– Ну, вот видишь, в моем вышивании нет никакого смысла, кружок кройки и шитья можно сворачивать… – Джесс не успел договорить как крепко сжал челюсти – Черри приступила к работе, а обезбол не действовал полностью.

– Есть смысл или нет, решать только мне. Ты сам когда-то доверил мне ваше здоровье. И я своё слово держу.

На это сказать Джесси было нечего.

Медицинский отдел делился на две части – приёмную и небольшую палату. Пока Черри в компани подающего инструменты Рина хлопотала над Джесси в первом помещении, во втором тихонько сидел Ян рядом со всё еще бессознательной Ликс. Хотя ей уже и было лучше, никто не мог точно сказать, когда она придёт в себя. Ян тщательно сторожил этот момент, кусая в волнении костяшки пальцев и пытаясь заранее подобрать слова для разговора.

Отчитать этого глупого птенчика или пожалеть? Что, в конце концов, происходит между ними двумя?

Там же, на подоконнике, расположились Том и Джерри – Часовая вызвалась побыть медсестрой и обрабатывала посеченные мелкими осколками руки Кота.

Алекс порывался недовольно шипеть и уверять, что всё «окей», но получил знак «тихо», указанный в сторону Ликс палец, а затем гнетущее молчание.

Приступая к очередному порезу, Джерри недовольно хмурилась. Кот наблюдал за искренней заботой с умилением. До тех пор, пока Джерри не подняла голову и, глядя на него в упор, не провела по своей шее пальцем, мол, «ты – труп».

Эти двое понимали друг друга с полувзгляда. Сейчас вот Том разглядел в ее глазах всё, что она думает о его побеге из Клуба, увязавшись за Яном и Джесси.

Да, Том молодец, непревзойденный герой, но они ещё поговорят об этом.

А сейчас оставалось только терпеть кусачую перекись водорода.

Бин сидела на полу между двумя комнатами, всё не выпуская из рук ноутбук Джесси, так удачно доставшийся ей утром.

Изображения камер видеонаблюдения перетасовывались под ее пальцами словно игральные карты, в поисках заветного Джокера. Но пока что выяснилось только то, что Алексу в произошедшей перепалке тоже досталось – добираясь до Джесси, столкнулся с несколькими подельниками подрывников.

Но вот…

– На камерах чётко видно одно знакомое лицо,– Бин развернула экран к Джесси. Тот удивлённо моргул, а потом его глаза ожесточились.

Заинтересовавшись, Ян подошёл посмотреть. И его выражение лица стало таким же жёстким.

– Сходим в гости? – спросил он с утверждением.

– Конечно, чего бы не сходить, – Джесс наконец дождался окончания «вышивки» и благодарно кивнул Черри, – Здесь не далеко. Кто-то ещё желает зайти на чай?

***

После бесконечно долгой смены полицейский местного отдела как обычно вернулся в рабочий кабинет, чтобы забрать вещи и наконец вернуться домой. День выдался слишком напряженным, но, благодаря его трудам, теперь в городе должно было стать гораздо спокойней.

Щелкнул выключатель. Со всех сторон его окружали неизвестные люди.

– Помогите, убийцы! – вырвалось у мужчины, но пустующий в это время суток отдел отозвался только громким эхом.

– Нет, всего лишь старые знакомые.

Один из шести странных личностей сидел на столе, поигрывая пистолетом в руках.

Неизвестные… А точно ли?

Если приглядеться…

– Ты… – Вырвалось у мужчины.

Лицо его побледнело.

Он помнил Джесси ещё совсем мальчишкой. Но этот человек был на него практически не похож – синие волосы, следы побоев на лице, татуировка на руке… Да и он должен был быть уже мёртв.

– Ты присаживайся, у нас будет серьезный разговор.

***

Джесс сделал приглашающий жест, указывая на диван. Не получив никакой реакции в ответ, он взглянул в сторону Яна и Алекса, и те тут же насильно усадили мужчину напротив Итена.

Рин и Бин стояли по бокам от Джесси, словно охранники. Джерри заняла рабочее место полицейского и с удовольствием играла на телефоне.

– Для начала, как именно я перешёл тебе дорогу? – предохранитель щелкнул. Голос Джесси звучал очень тихо. – Я лишил тебя всего, что у тебя было? Убил твою семью? Украл деньги? Мы же виделись всего несколько раз, откуда такая ненависть?

Отпираться мужчине уже не было смысла – если попал в капкан сверхъестественных тварей, живым не выйдешь. Не известно, где они отыскали доказательства его причастности, но, видимо, он крупно облажался.

– А нужны какие-то причины, чтобы ненавидеть тварей вроде вас? – зло усмехнулся мужчина в лицо Джесси. – Вы и на людей-то не похожи, чтобы вас за них считать. В вашем существовании нет нужды, вы – чёрное пятно в нашем мире, подлежащее истреблению.

Джесс всё время его монолога понимающе кивал.

– Причины нужны всегда и для всего. К примеру, я всё еще не могу понять, как навредил именно тебе. Ради моего устранения ты даже нанял смертников, пообещав перевести их семьям деньги. Хотя, – усмешка. – На самом деле ты не собирался этого делать.

Джесс подался вперёд:

– И кто из нас здесь тварь?

Мужчину прошиб холодный пот.

– Одарённые – такие же люди. Порой почеловечней вас! – подал голос Рин. – Мы просто родились другими, и только поэтому нас нужно ненавидеть?

– Не трать на него воздух, он не поймет. – Бин от развернувшегося диалога медленно закипала.

Джесс легко спрыгнул со стола и подошёл к мужчине вплотную:

– Сегодня ты обидел мою семью. Как будешь оправдываться?

– Да что ты понимаешь в слове «семья»! – рявкнул загнанный в угол полицейский».

Джесси замер.

– Я – понимаю, – сказал он. Льда в его взгляде хватило бы, чтобы наглухо заморозить всю комнату. – Жаль, что ты нет.

Находящийся всего в нескольких сантиметрах мужчина после этих слов уже приготовился к расправе.

Но вдруг почувствовал, что парень отстранился.

Махнув рукой своим людям, двинулся к выходу. И затормозил на пороге.

– Именно потому что я понимаю, что такое семья, ты мне сегодня не нужен. Отныне твоя жизнь принадлежит твоим жене и дочери. Но помни, мы всегда следим за тобой. За каждым шагом. Ещё одна ошибка – и я не посмотрю на чувства твоих близких.

– Боже мой, какой же ты моралист, бать, – Алекс закатил глаза и с разворота врезал их обидчику в лицо.

С молнейноисной скоростью и невероятной силой Кот схватил его за грудки. На губах у него была растянута сладкая улыбка.

– Однажды ты умрешь в самом мучительном кошмаре.

– Как предсказательница, скажу, что это правда, – Джерри не отрывалась от экрана, пытаясь пройти уровень. – Карма существует, знаешь ли.

Наигравшись, Том ослабил хватку.

Ян выходил последним. Взмах рукой – свет потух, сменившись чернильной темнотой. В которой что-то цараполось и рычало.

За закрывшейся дверью раздался надрывный крик.

На экране телефона Джерри высветилась надпись «Game over»*

***

Однажды оказалось, что и в Странный клуб может нагрянуть проверка.

И причина появления полиции на пороге была весьма банальной. Ведь на самом деле ни один человек не может просто взять и поселиться в первом попавшемся здании, не оформив положенных документов, что уж говорить об открытии какой-либо организации.

Джесси не знал, как объяснить своё нахождение в этом месте. Сказать, что он глава какого-то там клуба? Ему никто не поверит.

Оставалось только стиснуть зубы, сесть в машину и отправиться в участок. Там вывернуть карманы и сумку, отдать документы и ждать своего приговора.

Пока Джесси Итен сидел на стуле, подобрав под себя одну ногу и покачивая в воздухе второй, в голове вертелось много мыслей: от простого «Что же мне делать, мне и штраф нечем заплатить», до «Быть особенным очень грустно, опереться особо не на кого».

Да только стоило правохранителям пробить его документы по базе данных… Ох, что началось.

Зрачки мужчины, что переносил данные из паспорта в компьютер, испуганно расширились. Он замер, остановив свой взгляд на Маке, не смея издать и звука.

Сам же Джесс старался смотреть куда угодно, кроме как в его сторону, поэтому не сразу заметил перемену атмосферы. Когда он, наконец, повернулся к мужчине, тот, поймав на себе его карий взгляд, кажется, уже приготовился прощаться с жизнью.

Такая реакция не на шутку напугала парня.

– Что с вами? Мне кого-нибудь позвать?

– Приношу искренние извинения! – мужчина в панике опустил голову. – Мне стоило проявить уважение к новому главе Странного клуба!

Ой.

Вот здесь Джесс уже окончательно растерялся.

– Пожалуйста, не стоит, – он искренне улыбнулся и коснулся плеча мужчины, пытаясь его успокоить.

Кроме его неуплаты за аренду ведь ничего не произошло, тогда почему все вокруг так переполошились?

Почему и куда тут же стали звонить? Почему сразу же пересадили его из комнаты с решётками на окнах на мягкий диван в комнате ожидания?

Ему пожимали руки какие-то влиятельные люди, кланялись и говорили с ним запутанными уважительными предложениями, общий смысл которых состоял примерно в следующем:

Что такое Странный клуб в понимании обычных людей? Оказалось, что это не просто объединение ребят с необычными способностями, но и опора порядка.

Люди, состоящие клубе, связаны судьбой с ним и друг с другом. Своей крепкой связью странные охраняют мир от того, что не способны увидеть остальные, обычные. От того, что блестело злобными глазами в переулках, нападало из-за углов, скрывалось в людских душах. И в том числе от того, что зависло в небе над этим несчастным миром.

Странные люди стражами порядка чуть ли не обожествлялись. Ведь когда какое-либо дело встаёт в тупик, в первую очередь подумаешь, не ввязалась ли в него какая-то аномальщина. Если под боком теперь есть те, кто подтвердит или опровергнет, те, кто ночью не побоятся выйти в дозор, чтобы охранять спокойствие, разве это не повод для радости?

Появление Джесси Итена, кажется, сразу поубавило всем головной боли.

Вот только загвоздка была в том, что сам Джесс не понимал, что ему нужно делать. Он чувствовал себя ведьмой, которая своим появлением должна была сразу решить все проблемы и стать защитным талисманом. Но он не знал как ему оправдать ожидания всех этих людей.

Всё, что он мог – чувствовать ложь и правду. Человек с такой способностью сошел бы за отличного сыщика в каком-нибудь дешёвом романе, но никак не за того, кто кромсает нечисть в потёмках. Ему с призраками играть в «правда или действие?».

В общем, Джесси и сам не понял, как всего за час стал влиятельной персоной, но решил придерживаться тактики «Внимательно слушаем, вникаем, подыгрываем».

После приехал глава города, тоже кланялся и завоёвывал расположение к себе. В итоге, как бы Джесси не было неловко, в тот вечер он получил опеку полиции и полную свободу действий. В обмен на это попросили приглядывать за одарёнными в городе и конечно же избавить обычных людей от напастей.

Ноша непосильная, но ничего не поделаешь.

***

Выходил Джесс из здания с дрожью в коленях и со сводом правил Клуба в рюкзаке, вес которого неумолимо тянул к земле.

***

Человеком, который хотел его убрать, был тот самый полицейский, что когда-то оформлял на него протокол за незаконное использование здания.

И сколько таких личностей ещё сидело по углам, грозясь выбраться на свет?

Примечания автора:

*Game over – игра окончена (англ.)

Акт XXV. Чувства ангелов

Правило клуба O(r/d)dinary №208: От себя всё равно не убежишь.

Джесси направился к водительскому месту, но Алекс ловко развернул его за плечи и подтолкнул в сторону пассажирского.

– Сегодня тебе пять, лидером будешь завтра.

И, честно говоря, у Итена в голове гудело так сильно, что сил на возражения совершенно не осталось.

Кот рядом всё продолжал бурчать что-то про то, что нехорошо выдавать несовершеннолетним права. Заведя мотор, он плавно направил машину в общий, не слишком загруженный, поток.

Перед глазами, словно заезды, мелькали фонари. В зеркало заднего вида было видно припавшую к стеклу Джерри. Девушка, по определенным причинам, не слишком часто бывала в центре города, и, кажется, немного соскучилась по его круглосуточно не стихающей суете.

Бин же вместо того, чтобы любоваться видом, настойчиво тыкала в щеку Яна – стоило Алену несколькими минутами ранее упасть на мягкое сидение, усталость победила. Он ещё не успел прийти в себя после «пятидневной командировки», как сверху навалился новый стресс. Организм просто не выдержал и выключился.

Рин что-то строчил в телефоне, наверняка переписываясь с оставшейся в Клубе Черри. Отвечая на очередное сообщение, он нервно закусил губу

– Всё в порядке? – окликнул его Джесс.

– Ликс становилось хуже. Сейчас всё хорошо, но Черри попросила по прибытию их пока не беспокоить.

– Сама Хлебная Крошка как? – Алекс скосил взгляд на зеркало.

– Говорит, справляется, – Рин потушил экран, глядя в пустоту перед собой.

Расстроился. Черри наверняка и сама была не совсем в порядке после такого насыщенного дня.

Боевого пыла у «команды мстителей» порядком поубавилось.

Добравшись до дома и кое-как растолкав Яна, они заперли дверь на электронный ключ и, не сговариваясь, расселись в холле на так и не разобранных злосчастных коробках.

Произошедшие события царапали горло и щипали глаза.

Как мог закончиться этот день, если бы Ликс не присоединилась к Странному клубу? Если бы она не взяла на себя инициативу помочь с простым повседневным делом? А если бы Джесс ее не отпустил? И если бы Алекс не пошёл за Джесси и Яном?

Так много «если» и у всех один конец.

Каждый бросал испуганный взгляд на изрядно потрепанного, но живого Мака, и не мог насмотреться. Поверить, что обошлось.

– Так всё, – Джесс поднял руки перед собой. – Никаких шмыгающих носов и слез. Не надо смотреть на меня, как на призрака…

К Джесси протянулись и сцепились за спиной руки Рина. Он удивлённо охнул, и тут же почувствовал ещё четыре навалившихся объятия.

Они – клубок, собранный из разноцветных ниток. Жизнь когда-то пыталась связать из каждого что-то дельное, но, оставив эту затею, выбросила.

А Джесс собрал нити вместе, получив переплетение бесконечной доброты и тепла.

Единственное о чем он жалел – что не может подарить этим детям ещё больше. Не может полностью гарантировать беззаботное будущее. Он всегда считал, что не справляется и каждому давал право при желании покинуть Клуб.

Но правда была в том, что с ними ему было по-настоящему хорошо. И если бы кто-то ушёл, это оставило бы в его душе неизгладимый след.

И каждый из ребят знал об этом.

***

Около трех часов ночи Бин заглянула в медицинский кабинет.

Черри уснула прямо за столом на сложенных руках.

Какой бы не была их лисичка ответственной и крутой, дар исцелять выпивал из нее все соки. Не удивительно, что она под утро окончательно выбилась из сил.

 Бин решила ее не будить и сама присмотреть за Ликс – если вдруг ей снова станет хуже и понадобится помощь, тогда и их местного врача привлечёт.

Но стоило обернуться и рядом с кушеткой обнаружился знакомый силуэт.

– Ты снова здесь? – Коршун накрыла клетчатым одеялом Черри и подошла к Яну.

Ален следил за Ликс не отводя взгляда.

Синяки под его глазами отлично проглядывались даже при тусклом свете. Но собственная усталость и разбитость в этот момент отступала на второй план – ну и что, что он хочет спать? В такой ситуации это не столь важно.

Ян не выдержал волнения и накрыл веснушчатое запястье своим.

Пальцы Ликс легонько сжались, почувствовав тепло.

Ален тяжело вздохнул.

Что их объединяло? Зажигалка с драконом, да рисунок попкорна.

В конце концов, он на полном серьёзе влюбился в ту, кого совсем не знал.

Яну правда хотелось посмеяться с себя, но выходила только горькая усмешка.

– Бин. Ты ведь одна из первых приняла Ликс. Объясни мне, почему? – шёпотом попросил он.

Бин опустилась на край кровати и поразмыслила некоторое время над его просьбой.

Ведь она не раскроет чужие тайны, просто рассказав, как есть? Так она всего лишь упростит Яну длинную дорогу к пониманию.

– Хочешь расшифровку схемы по имени Ликс Эванс? – наконец сдалась Коршун. – Придя в Клуб и сразу почувствовав, что обитатели наглухо отгородились от нее стеной, она не пыталась сблизиться с кем-то самостоятельно. Привыкла, что ее не понимают, считают странной и, в свою очередь, уже давно принимает это как должное. Родилась с тем, что излучает солнечный свет одним своим существом, но людям, среди которых она находилась до этого, ее тепло не было нужно. Они отвергали ее, не понимая ее доброты.

Бин вздохнула.

– Конечно, ее уровень удачи оставляет желать лучшего – первый самостоятельный шаг в новую жизнь и больничная койка. Но судьбе ни за что не сломать того, кто не побоялся начать с начала. Ян, та Ликс Эванс, которую ты видел до этого – меньшее из того, что она из себя представляет. Настоящая Ликс – та, которую ты сегодня вытащил из здания в последнюю секунду. Из-за того, что её судьба не поддается чтению она словно роман с чистыми страницами – буквы выводятся медленно, но каждое предложение имеет весомое значение. Ликс любопытная, но не глупая – знает, как себя вести, когда любопытство приносит проблемы. Очень смелая, самоотверженная. И добрая. Может быть поэтому…

Бин не договорила, улыбнувшись.

Окончание фразы повисло в воздухе.

– «Может быть поэтому»? – Ян чуть склонил голову в вопросе.

– Понимай, как хочешь,– Бин развела руками. – Больше не скажу. Как Ликс проснётся, поговори с ней. Только нормально – она ведь не кусается. А то у тебя есть привычка – когда волнуешься начинаешь огрызаться и все думают, что ты злой.

– Хватит меня читать, – брови Алена свелись на переносице.

– Вот об этом я и говорю, – Бин легонько хлопнула его по спине. – Мне в своё время понадобилось много времени, чтобы убедиться, что ты хороший. Хотя бы Ликс не путай.

Коршун тихонько вышла в коридор и продолжила незаконченную фразу просебя.

«Может быть поэтому, ты, Ян, влюбился в Ликс без памяти. Чувствовал, что за внешней оболочкой скрывается большее. Разглядел это в ее глазах, ведь ты так часто в них всматриваешься, когда вы наедине, я права?»

Что ещё важнее, Ликс тоже влюбилась в Яна. Пусть до сих пор это и не поняла.

Парочка из них, что надо.

***

Такие люди как Ликс любят один раз и на всю жизнь. До невозможности добрые, они обладают качеством, присущим только ангелам – отдавать возлюбленному всего себя. И если вдруг случайно разобьешь им сердце, от пережитых страданий прежними они уже не станут.

Сможет ли Ян пообещать ей, что они всегда будут вместе?

Он очень хотел поговорить с Ликс о своих чувствах. Ровно до этого момента.

Хотелось уйти. Сбежать от самого себя. Но сжатые в запястье веснушчатые пальцы не пускали, крепко держа на месте.

Что такое «всегда»? Гарантировать его, значит обманывать Ликс, но и от своих чувств просто так сбежать не получится. Ян слишком хорошо знал себя.

Значит, он будет любить ее тихо. Держаться вблизи и дарить любовь поступками, но ни за что не признается.

Пусть это и больно, но так никаких разбитых сердец между ними не случится.

Алекс говорил ему быть счастливым сейчас, раз уж любовь накрыла с головой. Но он не может поступить с Ликс так эгоистично – пообещать быть рядом, а после дымкой раствориться в воздухе.

Игла кольнула куда-то под ребра, вызывая внутренний стон.

Его бы положить на кушетку рядом.

Диагноз: Ликс Эванс. Состояние: критическое.

***

Ликс открыла глаза и очутилась в незнакомом месте.

Единственным источником света служил ночник на столе, в котором едва удавалось что-то разглядеть. Ностальгия. Если сильно не всматриваться, можно подумать, что она проснулась своей квартире и всё, что произошло за последнее время, было очень длинным сном.

Ликс глубоко вдохнула. Ощущения такие, будто переехало что-то тяжелое.

Мысли в голове немного путались, выстраивая картинку последних событий. Но, в целом, она, каким-то чудом, оказалась в порядке. Наверняка ее быстрая поправка не обошлась без посторонней помощи. Хотя «быстрая» громко сказано, вдруг она провалялась в коме месяц? Неплохо бы было в ближайшее время расспросить об этом какое-нибудь живое существо.

Искать долго не пришлось – Черри задремала за столом. Вывод, что именно она помогала с лечением, напрашивался сам собой.

Ликс хотела было ее окликнуть, но уловила краем глаза что-то в полутьме.

Где-то в голове раздался щелчок закрывшегося замка. Того, что был покрыт пятнами ржавчины и когда-то дарил ощущение спокойствия.

Сейчас на его месте оказались пальцы Яна, крепко переплетённые с ее собственными.

Слова застряли в горле.

Тут ни то что говорить, шевелиться страшно.

Ален дремал, опираясь локтем на кровать и подперев щеку.

Ликс во все глаза смотрела на его спокойное лицо. Родинку, ярко выделяющуюся даже при плохом свете и длинные ресницы, бросающие тени на щеки.

На заднем плане послышалось шевеление – Черри усиленно терла глаза, пытаясь прогнать сон, и, обеспокоенная, встретилась взглядом с Ликс. На ее лице тут же появилось облегчение и она уже набрала побольше воздуха в лёгкие, чтобы что-то сказать, как Ликс прижала палец свободной руки к губам в знак тишины, а затем показала на Яна.

Черри удивлённо моргнула и, заметив их соединенные пальцы, прижала ладошку к лицу. Ошеломленная улыбка расползлась по губам.

Надо же, Ален… Кто бы мог подумать.

Кое-как подавив внутренний писк, Фокс указала на Ликс, а затем на свою голову.

Наверное, спрашивала, не болит ли у нее что-то.

Ликс легонько покачала головой. Терпимо.

Черри выдохнула и показала знак «класс».

И тут Ян открыл глаза.

Ликс же, будто почувствовав что-то долисекундой раньше, наоборот их закрыла, притворяясь спящей. Актриса без Оскара.

Теперь оставалось полагаться только на слух, но это гораздо лучше, чем поставить Яна в неловкое положение. Наверняка то, что Ликс видела, должно было остаться где-то за кадром, там, где бы она об этом не узнала даже при допросе под дулом пистолета.

В общем, Ликс оставила Черри развлекаться в одиночестве.

Фокс кое-как вернула лицу нормальное выражение и обратилась к немного потрепанному после дремы Яну:

– Тебе самому помощь не нужна? Ты после стычки с агмами так и не заглянул, точно всё в порядке?

Ален махнул ей рукой и, поднявшись, наконец отпустил руку Ликс. Он задержал на ней долгий изучающий взгляд, будто пытаясь досконально запомнить сюжет для будущей картины.

– On se reverra,*– тихо произнёс он, явно обращаясь к Ликс, и скрылся в темноте.

Эванс подождала, пока дверь закроется и распахнула веки.

– Bien sûr, à bientôt, nous vivons dans le même bâtiment,** – нервно выдохнула она.

Черри упала рядом с ней на кровать, наконец давая волю эмоциям:

– О, ты знаешь французкий? Что он только что сказал?

Ликс поперхнулась.

– Кажется то, что, по хорошему, я не должна понимать.

Черри похихикала, одновременно с этим рассматривая Ликс на предмет недомоганий. Убедившись, что всё действительно сносно, она отпустила ей по затылку лёгкий шлепок:

– Балда. Когда я сказала, что вы с Рином похожи, это не значило, что ты тоже должна лечь на кушетку.

Ликс опустила глаза, ожидая дальнейших выговоров, но почувствовала, как чужая рука зарылась в волосы, притягивая для объятия.

– С возвращением домой.

Примечания автора:

*On se reverra – мы ещё увидимся (франц.)

**Bien sûr, à bientôt, nous vivons dans le même bâtiment. – Конечно, увидимся в ближайшее время, мы живем в одном здании (франц.)

Акт XXVI. Длинная ночь

Правило клуба O(r/d)dinary №103: Из ста воспоминаний выбери то, что держит на плаву.

Ян щедро обдает лицо ледяной водой.

В тишине раздаётся мерный стук капель из уже перекрытого крана. Кажется, его снова придётся чинить.

Глаза поднимаются к зеркалу. В нём отражается серая плитка, мрачный свет медленно перегорающей лампочки и чьи-то слезы, катящиеся по щекам.

Рука протягивается, касаясь холодной поверхности. Глаза закрываются.

Судорожный вдох.

Зеркало грозится рассыпаться трещинами под пальцами.

На губах появляется вымученная улыбка.

Всё проходит. Пройдёт и это.

Теперь у него есть хотя бы такая любовь. И это куда лучше, чем не иметь совсем ничего. Как раньше.

***

Рин перебирает фотографии с жёлтыми обтрепанными краями.

Игрушечный щенок на детских качелях. Играющий на скрипке изящный силуэт. Девушка с лисьими глазами, показывающая в камеру сердечки указательными и большими пальцами.

Фотографий у него хранится множество, но эти – пусть в них и нет ничего примечательного – самые ценные.

Две из трёх сделаны не им – они подарены в память о давно ушедшем времени. Третья – его настоящее.

Деревянная коробка закрывается на крошечный ключ. Сквозь него протягивается цепочка, замок которой защелкивается на шее.

Шкафчик-хранилище счастливых воспоминаний захлопывает свои дверцы.

Прошлого не вернешь. Но можно помнить о нем и цепляться за будущее. 

Жить дальше.

***

Пальцы Бин стучат по клавиатуре. Зелёный глаз светится в темноте, голова подтрескивает от плохой погоды, заставляя то и дело потирать саднящие виски.

Терпкий чай в кружке уже давно остыл. Бумаги с законченными схемами дозоров высятся небольшой стопкой на принтере.

Экран компьютера пестрит новостной лентой. Курсор мышки замирает на очередной статье.

«….трое подростков всё ещё не найдены. Прошло уже много времени, но как бы не старалась полиция, обнаружить их не удаётся ни живыми, ни мёртвыми. Кроме того, произошел ещё один очень похожий случай пропажи. Всегда исполнительная студентка Ликс Эванс не являлась на занятия несколько дней. Попытки ее найти закончились провалом».

Пара щелчков и короткая статья безвозвратно стёрта.

***

Дождь капает Алексу на лицо. Впитывается в волосы, стекает по ресницам.

Ветер обнимает широко расставленные руки, которые всё ещё отзываются болью. Удерживать время больших объектов опасно, так и погибнуть можно. Но риск был оправданным, и он ни о чем не жалеет.

С высоты крыши город кажется игрушечным. Он так часто забирается сюда, чтобы посмотреть на светящиеся в темноте блестящие огоньки.

В ушах раздаётся шум грома. А с ним и звон рассыпающихся по плитке монет.

Эти звуки в его голове не отделимы друг от друга.

Именно с их сочетания всё и началось.

***

Джерри перебирает чужие судьбы на пальцах.

Сегодня повезло. Остаётся надеяться, что вселенная в отместку не прибережет для них что-то ещё более изощренное.

Она видит будущее в людских глазах, на их ладонях и в своих снах. Хорошее и плохое, такое, что можно легко изменить без особых последствий и то, которое исправить никогда не удастся.

Этот дар – проклятье. Для людей нет ничего хуже, чем знать своё будущее, но они никогда не смогут понять, почему.

Пальцы устало зарываются в волосы. Синяки под глазами стремятся к бесконечности.

Дождь барабанит в окно, пытаясь ее разбудить.

***

Ликс оборачивается на стук капель о стекло и прикрывает глаза. Вслушивается.

В этом дожде десятки загубленных судеб. Небу грустно. Оно тоже не может отпустить невинных, погибших ни за что.

Ей бы тоже расплакаться. Но от этого ушедшего всё равно не вернешь.

Она будет помнить этот день. Выжжет его клеймом в памяти, чтобы в будущем никогда не допускать подобного.

Твёрдое решение бороться за себя и других крепнет с каждой минутой. Она станет сильнее и ни за что не даст своих новых друзей в обиду.

Что касается Яна… Они обязательно поговорят. Его ещё нужно как следует поблагодарить за спасение.

***

Черри за столом листает записи. Практически бездумно – голова пока соображает туго.

Сегодня она немного переборщила, желая поднять Ликс на ноги как можно быстрее. Теперь понадобится какое-то время на восстановление сил.

Она всегда такая – отдаёт слишком много. Будь она обычным врачом, с таким рвением спасла бы множество пациентов.

Но она не была обычной – она дралась за каждую безнадёжно изломанную жизнь с самой смертью. И не сдавалась даже когда ей говорили «Нет». Для Фокс не существовало отказа, когда речь касалась чьего-то выживания.

По логике, с подобным настроем она должла была спасти ещё больше людей. Но на деле она взамен на помощь другим ставила на чашу весов свою собственную жизнь. Стоит не рассчитать и Черри с пострадавшим поменяются местами.

***

Джесси сидит на подоконнике. Дождь стекает по стеклу. Губы уже давно искусаны в кровь, а спокойствия всё не прибавляется.

Такой уж он – сердце на шрамах. Сегодня вот ещё один добавился в коллекцию, но не о чем горевать.

В глазах отражается перевёрнутый город. В перевёрнутом городе отражается Джесс.

Интересно, а дети другой стороны любят его так же сильно? Слишком далеко, чтобы добраться за ответом.

Пальцы поглаживают татуировку-скелет на запястье. Она скрывает ещё один шрам.

***

Как долго они ещё протянут? Сколько смогут вот так держаться особняком против нормальных, при этом их же защищая?

Они постараются продержаться как можно дольше.

***

Над Котом раскрывается зонтик с рисунком звёздочек.

Часовая касается его холодной руки, отдавая своё тепло – сколько есть, и в ответ получает нежный поцелуй в лоб.

***

Бин застаёт Яна на кухне. Без лишних вопросов – по опухшим векам и так всё ясно – готовит кружку растворимого какао и ставит напротив него.

Яну будет тяжело.

***

Ключ на цепочке прячется в ладони, которую вдруг накрывает вторая.

Поднявшиеся глаза видят Черри. Уставшую, сонную, но его.

Рин притягивает ее к себе, обнимая.

– Прости, что поздно, я немного задержалась, – Черри улыбается. – Сегодня же ровно два года с тех пор, как мы впервые встретились, да? Хотя, судя по времени, уже вчера. Нам бы отметить, хотя бы с опозданием на день.

Рин кивает ей в плечо, не отпуская.

***

В небе за окном летает какая-то чертовщина. Снова придётся ловить и выпроваживать – кроме них некому.

Ночь заканчивается. Джесс ждёт. Ждёт до тех пор, пока голова не прислоняется к стенке, а уставший мозг не охватывает дрёма.

В ней тревожно – крики толпы, быстро бегущие по лужам ноги, хватающие за шиворот руки. А затем выдергивающее из сна тёплое запястье Черри на плече:

– Джесс, Ликс проснулась.

***

Джесси осторожно проходит в комнату и тут же встречается с глазами Ликс. Яркими. Живыми. Любопытными. В них столько доброты, что он на секунду замирает.

Сердце щимит.

Он опускается на стул. Чувство вины догрызает остатки того, что ещё утром было главой Странного клуба.

– Если подбираешь слова для извинений, я всё равно не собираюсь их принимать, – неожиданно Ликс заговорила первой и протянула руку, чтобы сжать ладонь Джесси. – Так что оставь себя в покое. Хорошо, что всё получилось именно так. Из того, что я смогла понять самостоятельно – если бы пошел ты, тебя бы убили.

– Но…

– Нет.

– Да… Да дай ты мне хоть слово вставить! – Джесс совсем растерялся от такого напора. – Что я, по твоему, в такой ситуации могу делать, кроме как извиняться?

– Просто будь моим лидером и дальше. Навсегда, – Ликс мягко улыбается и соединяет их с Джесси мизинцы. – Обещай мне, хорошо? Это клятва.

Джесс несколько раз удивленно моргает.

Улыбка скрывается в ямочках на щеках, а в уголках глаз… слезы.

– Обещаю, – говорит он со всей искренностью, на которую способен.

Бесконечная ночь заканчивается.

Кромка неба светлеет на горизонте.

А объятия Джесси такие же тёплые, как солнце.

Ликс наконец по-настоящему чувствует себя дома.

Акт XXVII. Дом там, где тебя ждут

Правило клуба O(r/d)dinary №47: Остерегайся паутины прошлой жизни

Первым, кого Ликс застала утром, был Кот. Он прокрался в медицинский кабинет с охапкой сладостей, которую оставил на тумбочке у кровати и, видимо так и решив остаться незамеченным, исчез.

Ликс шире приоткрыла глаз, которым проводила своего «тайного» гостя, сладко потянулась и поморщилась от боли – рёбра всё ещё ныли.

– Героям доброго утра! – а вот Бин прятаться вовсе не собиралась и плюхнулась на одеяло, тут же начав теребить ее макушку, тем самым приводя волосы в полнейший беспорядок. Обнимать пока боялась – вдруг навредит. – Как твои дела?

– Семь Ликс из девяти, – Эванс ещё не совсем проснулась и сонно хлопала веками. Вчерашний день казался размытым пятном.

Коршун кивнула и заулыбалась, посмотрев на ее правую щеку. Там, скрывая ссадину, красовался пластырь с рисунком солнышка.

– По правде сказать, я видела всё, что с тобой происходило от начала до конца, – она сжала крошечные ладони Ликс в своих – Тебе… тяжело пришлось. Ты точно в порядке?

– В порядке, – Ликс ответила без раздумий. Но руки в чужих ладонях сжались в кулаки.

Бин ее понимала.

– Если тебе станет от этого немного легче – в тот момент, когда ты пыталась уговорить людей покинуть здание, одна из девушек прислушалась к твоим словам. И когда Том придержал бег времени она успела спастись. После трагедии, она искала тебя среди выживших, а так и не найдя, очень расстроилась. Позже можете встретиться, если хочешь.

Ликс кивнула. Было бы неплохо.

Спасти одну жизнь – уже что-то.

– Кстати говоря, – будто о чём-то вспомнив, Картер опустила руку в карман и явила миру телефон Ликс – Ничего не теряла?

– В какой-то момент я забыла о его существовании, – Ликс приняла его и разблокировала экран. Оттуда на нее смотрела привычная мордашка Пикачу.

– В нём пришлось кое-что доработать и подкоректировать. Теперь, если у тебя включено местоположение, знать об этом будут только ребята из Клуба. Отследить другими службами не получится, – начала объяснять Бин. – Так же, при подключении наушников можно не только музыку слушать, но и работать с громкой связью.

Следом из кармана показалась маленькая коробочка.

– Подключаешь к телефону, активируешь метку на запястье и, вуаля – попадаешь в общий чат. Если же не захочешь говорить со всеми сразу, можно написать или связаться так же, голосом, в нужном чате. Для этого достаточно кликнуть на иконку «браслета» с изображением пера и выбрать нужный контакт. Сообщения так же дублируются на телефоне, если не хочешь использовать метку. Они теперь связаны, однако наушники полностью зависят только от телефона. Без него говорить не получится.

Ликс едва успевала переваривать всё, что ей говорили, но когда она открыла крышку и обнаружила кейс с тонкой гравировкой на английском языке, «Lix«, дар речи вовсе испарился.

В последнее время ее реальность изменилась до неузноваемости, но, что странно, подобные технологии удивляли даже больше, чем нечисть и летающие многоэтажки.

– Ты что, сама их собрала? – в глазах Ликс засветились благоговейные искры.

Бин потерла затылок.

– Понадобилось некоторое время. Прости, что заставила ждать…

– Разобралась, как можно использовать метки клуба, поэксперементировала, разработала модель? И всё сама? Серьёзно? – Ликс держала наушники, словно великое сокровище.

Картер смущённо покраснела.

– Да. Когда-то, ведь, у нас совсем ничего не было, а приглядывать друг за другом было нужно. Вот и пришлось что-то придумывать.

– Возьмёшь в ученики? Буду хотя бы детальки подавать. Мне теперь рядом с тобой даже как-то неловко. Насколько же ты умная!

Бин нервно посмеялась и в очередной раз растрепала ее волосы.

– Вот придёшь в норму, тогда и поговорим. Боюсь, мне будет немного трудно объяснить, что к чему – рассказывать сложнее, чем делать. Но обещаю постараться. Черри просила тебя не перенапрягаться и побыть здесь хотя бы до ее возвращения – сегодня все немного заняты, но мы ещё встретимся позже. Не скучай.

***

Какое уж тут скучать – телефон в руки, наушники в уши и потеряна для мира.

Нет ничего лучше, чем спустя долгий промежуток времени слушать любимую музыку. Ликс скучала по ней.

Слишком насыщенной стала ее жизнь. Ещё не было момента, когда она могла вот так лежать и вслушиваться в знакомые тексты, ловя при этом совсем иной смысл.

Да ещё и звук из новой аппаратуры оказался невероятно чистым – у Бин по-настоящему золотые руки.

Время летело незаметно. Сладости постепенно исчезали из шуршащих упаковок, а любимый плейлист дошёл до середины. Пришло какое-то сообщение в чат группы, на который Ликс задумчиво скосила взгляд.

«Сдать тетради по философии не позднее субботы!»

В остальном социальные сети с висящими в «непрочитанном» сообщениями остались проигнорированными.

Ну а что она ожидает в них увидеть? Даже если ее потеряли, не может же она просто взять и ответить «Простите, я теперь из Странных, в колледже не ждите, можете отчислить»? Глупо звучит.

Изнанка мира всё же стала для нее более уютной. И теперь даже мысли не возникало, чтобы вернуться туда, откуда она пришла.

Нет, ее прошлая жизнь не была плохой, но если выбирать между тем, что она имеет сейчас и тем, что она оставила, ответ был очевиден. Дом ведь это не стены, в которые ты возвращаешься. Дом – это люди, которые тебя там ждут.

Ликс ждали здесь.

И она была уверена, что вскоре о прошлом и думать забудет. Просто нужно ещё совсем немного времени.

Завозившись со своими мыслями, девушка вдруг почувствовала, как кто-то осторожно вытащил из ее уха наушник.

И кого она меньше всего ожидала увидеть, так это Часовую.

– Привет, – пробормотала Джерри, моментально замявшись. – Я очень хочу тебя попросить не обижаться за то, что я наговорила. И вообще за всё. Прости, если сможешь.

Ликс сняла второй наушник и, широко улыбнувшись, похлопала по кровати рядом с собой, приглашая Фэй сесть.

– Извинения приняты.

Однако Джерри на это только ошеломленно отступила на шаг назад.

– Вот так просто?

Ликс развела руками.

– Ну, я же не двенадцатилетняя барышня, чтобы дуться. Сейчас, когда столько всего случилось, я понимаю, почему ты так себя вела, – раз намёком не получилось, Ликс решила перейти к действиям и попыталась приманить ее шоколадкой. На этот раз сработало – она поймала Джерри за рукав, всё равно усаживая рядом. – Мне тоже не стоило быть такой подозрительной. Мы обе виноваты в ситуации, не бери всю ответственность на себя.

Джерри шмыгнула носом. Подступивший к горлу ком мешал говорить.

– И почему ты такая?

– Какая? – Ликс чуть наклонила голову, ничего не понимая.

– Слишком добрая.

Ликс прислонила к щекам ладони:

– Я ведь тоже со странностями.

Они тихонько рассмеялись. Эхо оттолкнулось от дальних углов полупустого помещения.

Джерри с облегчением похлопала себя по груди.

– Даже от сердца отлегло. Как представлю, что пришлось бы всю жизнь жить с осознанием, что беспричинно обидела тебя, но так и не смогла извиниться, потому что ты погибла…

– Но всё закончилось в нашу пользу, – Ликс невольно понизила голос. – Пусть и с потерями.

Джерри согласно вздохнула.

Очень хорошо, что они наконец поговорили. У Ликс будто камень с души упал.

На самом деле, до этого она много думала, как именно стоит начать с ней разговор и какие слова окажутся правильными. Хорошо, что всё оказалось куда легче – им ведь обеим не хотелось оставаться в ссоре. Смелость Джерри в этой ситуации очень к ней распологала.

Ликс зашуршала упаковкой печенья и передала пачку Джерри. Часовая отказываться не стала, и они тут же дружно захрустели.

Кто-то в знак примирения выкуривает вместе по сигарете. Они же предпочли ограничиться поеданием крекеров. И так было даже лучше.

Повисшая между ними аура примирения расслабляла и успокаивала, заставляя мозг Ликс снова обратиться к любопытству.

Она рассмотрела Часовую чуточку внимательней. У нее были очень интересные глаза – ими она смотрела будто бы не на человека, а куда-то в его душу. И видела в ней его прошлую и последующую жизнь– ведь для нее в этом мире и соседних не было тайн, связанных с судьбами. Если она и ошибалась, то только потому что душа человека перед ней была наглухо закрыта или же нужные события происходили не на их линии, а в других вероятностях. Однако если она и подглядывала за душами, то только при необходимости. Джерри не слишком любила свою силу, но и поделать с её существованием ничего не могла.

Глядя на нее, вот такую, мысли Ликс плавно перешли к одной вещи, беспокоющей ее с тех пор, как она услышала, что за ней следили истребители одарённых.

Девушка об этом никого не спрашивала, но сейчас перед ней была Джерри из боевого типа, которая, кажется, знала всё и обо всём довольно много. Если она не захочет отвечать, Ликс не будет ее винить, а попытаться всё же стоит.

– Скажи, ведь в последнее время нападения на одарённых участились? Это может быть с чем-то связано? – спросила Ликс без предисловий.

Джерри отряхнула руки от крошек. Она немного помолчала, подбирая нужные слова. Тема для разговора оказалась не самой приятной, но ответ на заданный вопрос дать было нужно хотя бы потому, что Ликс с ними совсем недавно. Она должна знать, в какой опасности они живут.

– Раньше Странный клуб только с нечистью помогал, но довольно быстро нашлись те, кому мы не понравились. Нападения на нас были всегда, но последний год бьёт по нам слишком сильно. Ненавистники сбиваются в группы и нападают стаями. Самое неприятное, что, скорее всего, кто-то их на нас натравливает. Но отследить его пока не представляется возможным и не факт, что когда-то удастся. Слишком уж обычные не любят странных – вариантов, кто это может быть, бесчисленное множество. Нас скорее числом задавят, чем сдадут, с кого всё это началось. Многие одарённые испугались за свои жизни, когда случаи убийств участились, поэтому появились предатели, которые в обмен на своё выживание сдают таких же одаренных ребят.

Джерри стрельнула глазами на лежащий на тумбочке вскрытый конверт. Ликс удалось вытащить письмо из случившегося переполоха, и, судя по тому, что у Джесси вдруг образовались на сегодня срочные дела, результаты переданной информации не радовали.

– Кстати, – Фэй вдруг оборвала мысль и в ее глазах загорелись азартные искры. – А ты не хочешь на приставке поиграть?

– А? – тема сменилась так резко, что Ликс не сразу поняла суть вопроса.

От рассказа о предательствах кожа ощетинилась мурашками. Она хотела знать обо всем больше, но была благодарна Джерри, что та остановилась на этом. Постепенно. Не всё сразу.

– Я бы хотела, но, боюсь, местная врач наругает за побег, – усмехнулась Ликс.

– Сегодня все, кроме нас с тобой, в дозорах. Я знаю график, вернёмся раньше, чем она об этом узнает. Да ещё и пойдём туда, где, если что, нас не станут искать. Соглашайся.

Джерри умоляюще сложила ладони перед собой.

Кажется, у Ликс не осталось выбора.

***

– Осторожно, – Джерри дёрнула Ликс за руку как раз вовремя, чтобы она не вписалась в непонятно откуда взявшуюся открытую дверь.

Они обе были готовы поклясться, что секундой раньше её там не было.

– Странное здание, – подчеркнула Ликс. Хотя она уже почти привыкла к постоянным неожиданностям.

– И не говори. Иногда с приветом. Ай, – Часовая не уследила за очередным изменением и зацепилась плечом за угол.

– Куда мы, кстати, идём? – Ликс заложила руки за голову, шагая вслед за Джерри.

– В комнату Джесси, – без намёка на совесть ответила она.

– А где комната Джесси?

– Там же, где кабинет Джесси.

Судя по окружающей обстановке они уже довольно давно приодалели нужное крыло и должны были находиться на месте. Но на деле дорога уходила в даль, а они будто бы совсем никуда не двигались.

– Разве путь до кабинета Джесси не короче? – Ликс задумчиво потерла заклеенную пластырем ссадину. – И так вообще можно делать?

– Клуб видимо хочет, чтобы мы поплутали, – спокойно ответила Часовая. – И да – можно.

С горем пополам они отыскали сбежавший кабинет. Смело преодолев расстояние до противоположной стены, Джерри дёрнула дверь комнаты Джесси за ручку и наткнулась на зловещую ауру мглы – кто-то задернул шторы. Возможно, сам Джесс.

Ликс недоверчиво уставилась на это диво – и так сомнительное до этого предложение приобрело ещё более мрачные краски. Но Джерри, видимо, не заметила ничего необычного и, подтащив ее за руку, щелкнула выключателем.

– Ничего необычного, иногда так быва…

Комнату залил желтоватый дневной свет.

И на них одновременно уставились три пары глаз.

По бокам от дверного косяка взорвалось две хлопушки, окружив новоприбывших разноцветными конфети. Они тут же запутались у Ликс в волосах и легли блёстками на и так сплошь обсыпанное веснушками лицо.

Воздух залил звук дружных аплодисментов, а лица Ликс и Джерри –краска.

Бин нажала кнопку включения на приставке, и на экране плазменного телевизора появилась приветственная заставка. Джесс достал джойстики из коробки и задумчиво поднял на лоб очки.

Алекс шелестел упаковкой чипсов где-то в углу кровати. Рядом с ним, свешиваясь головой вниз и обнимая подушку, лежал Ян.

Рин и Черри бросили использованные хлопушки куда-то в угол и практически насильно усадили ошеломленных Ликс и Джерри на подушки на полу.

Все в помещении были одеты по-домашнему. Даже Ален неожиданно оказался в свободной черной футболке.

Зашипела газировка.

В Странном Клубе личного пространства никогда не было, нет и будет. Везде уши. Уши и глаза.

***

– Итак, сегодня мы собрались здесь по очень важному поводу, – Коршун под подозрительным взглядом Часовой подняла свою банку вверх. – Отметить праздник под названием «Фэй поступилась своей гордостью и извинилась первой».

– А мне ты сказала, – Джерри выхватила из ее руки банку и сделала несколько жадных глотков – Что все сегодня очень заняты. Как теперь тебе верить?

– Да если бы я так не сказала, ты бы ещё три года к Ликс собиралась. Извинения – совсем не твоё.

– Что поделать, вся в меня, – подал голос Кот и кивнул на Яна. – Кстати, Снежок спит. Его кто-то вообще предупредил, что птенчик в себя пришла?

Джесс наконец запустил игру и поманил к себе Бин.

– Я. Так что всё нормально, пусть спит.

– Ладно, – Том передернул плечами. – Джерри, не обижайся, хорошо? На самом деле сегодня у нас правда есть повод собраться вместе и немного отдохнуть.

Джерри недовольно надула щеки, но всё равно пересела с пола на место рядом с Котом.

Вместо нее около Ликс оказался Рин и протянул ей банку холодного чая с лимоном.

Черри тем временем осторожно разрезала на кофейном столике чизкейк и раскладывала кусочки по блюдцам.

Получив свою порцию, Фэй тут же перестала хмуриться. Клуб знал ее как облупленную что уж говорить о способе ее подкупить.

Окружённая суетой Ликс оглядывалась по сторонам.

Комната Джесси… Приставка, встроенные в стены книжные шкафы, забитые современной прозой и мангой жанра «романтика», стеллаж с фигурками супергероев, мягкие игрушки-покемоны на кровати.

Будем честными, не так она это место себе представляла.

– Нравится? – Черри обвела рукой комнату, заметив, что Ликс подвисла.

– Нравится, конечно, – Ликс незадачливо похлопала глазами, пытаясь собрать мысли в кучу. – Просто не ожидала.

– Позволь уточнить, – от плохого настроения Джерри не осталось и следа. Она уплетала сладкое и довольно улыбалась. – Ты увидела нашего Джесси и решила, что он серьёзный дядя?

Ликс утвердительно кивнула – нечего скрывать.

Джерри расхохоталась.

– Эй, Джесс! Тут Ликс считает, что ты серьезный!

– Тогда пусть посчитает от одного Джесси до десяти и выберет того, который ей больше нравится, – Мак хмурился. Когда это он успел растерять хватку, а Бин так поднакачаться в играх? Всё же, нужно было тогда сложить из документов не самолетики, а кораблики и пустить по воде. Авось не вернулись бы обратно.

Из небрежно собранного на затылке хвоста выбилось несколько прядей и упало на лицо. Одержав победу в рауде, Коршун примирительно заправила волосы ему за ухо.

– Вчера у нас с Черри было два года с момента знакомства. Мы решили, что неплохо бы было посидеть в компании, – Рин наконец улучил момент, чтобы вставить в ворох подколов истинную причину сбора. – Можно поговорить о чем-нибудь. И раз уж ты, Ликс, присоединилась самой последней, для тебя это отличный шанс познакомиться со всеми ближе. Думаю, если ты задашь парочку вопросов, никто не будет против.

Миура обвёл комнату взглядом. Каждый, находящийся в ней кивнул, кроме Яна, который даже в общем балагане отказывался просыпаться.

– Начнём по старшинству? – Кот подпер ладонью щеку, улыбаясь Ликс. – Джесси, не вздумай увиливать.

– Кто сказал, что я здесь самый старший? – Джесс продемонстрировал Тому коронно приподнятую бровь, отвлекаясь от игры и одновременно бросая Ликс одобрительный взгляд. – Спрашивай, что хочешь.

– Так всё же ты самый старший! – Алекс не унимался. – Ты не отрицаешь, а значит признаешь!

Этот весёлый балаган вызывал у Ликс искреннюю улыбку. Она была согласна просто наблюдать за ними сколько угодно, но и вопросов у нее накопилось достаточно. Не стоит отказываться от возможности, раз её предоставили.

И всё же она была почти уверена, что даже спросив, не получит ответов – ее интересовало слишком личное.

Но будь что будет.

– На самом деле у меня довольно много вопросов, – Ликс заговорила, чётко зная, что именно нужно спросить в первую очередь. – Конечно, может быть это не совсем моё дело и спрашивать о таком не принято, но вчера… Джесс, что с тобой было? У тебя раздвоение личности?

Повисла долгая пауза.

Джойстики в руках Джесси и Бин замерли. Все остальные синхронно переглянулись.

Вопрос оказался очень неловким. Примерно такой реакции на него Ликс и ожидала.

– Ничего страшного, если не хочешь отвечать, я всё понимаю, – она примирительно выставила ладони перед собой.

– Да нет, всё нормально, – Джесси пришёл в себя и смущенно улыбнулся. – Ты спрашиваешь о правильных вещах. Но должен тебя расстроить – нет, у меня не раздвоение личности. Это скорее просто… моя особенность, навязанная системой Клуба как главе. Когда кто-то из участников в опасности, я обязательно должен его защитить или отомстить за него, если помочь не удалось. И когда не получается контролировать такие вспышки, случается то, что ты могла видеть. Прости, если напугал.

Ликс поняла, что уже на первом участнике Клуба ее слова закончились. Итак, значит Система может вытворять такие ужасные вещи?

Девушка прониклась к Джесси искренним сочувствием. Он ведь такой добродушный – трудно представить, как ужасно он себя ощущает от того, что в его душу заселили зерно зла.

Бин потрепала Джесси за плечо.

– Да, так и есть. Но если бы у Джесси не было такой особенности, я бы сейчас, скорее всего, и в Клубе не была.

Джерри, кажется, удивилась такому заявлению даже больше Ликс.

– Ты осталась только из-за Джесси? Что вы за парочка влюбленных такая, я бы никогда не подумала…

Часовую ударил подушкой Ян, всё это время казавшийся спящим.

– Джерри, смотри дошутишься. Прецеденты уже имеются, – скрестил руки на груди Рин.

И на этот раз подушкой досталось уже ему. Что не говори – меткость у «спящего» Яна была отменная.

Джесс прокашлялся.

– На самом деле дело не в влюблённости.

– Да, – Фэй пришлось согласиться – слишком уж пронзительный взгляд был у закрышего глаза Яна. – Джесс просто подбирает всех, кто плохо лежит. А когда он пытается это сделать, мы такие: это что, мент? И пытаемся сбежать. В итоге случается много интересных штук подряд и бац, ты уже в Клубе. У каждого есть своя странная история вступления.

– Кстати, раз у нас тут время откровений, то я тоже хочу задать вопрос, – Джесс отложил джойстик и щелкнул ключом на банке кофе. – Ну почему все всегда думают, что я мент?

В ответ ему все заговорили одновременно:

– Похож, – Черри.

– Одно лицо, – Рин.

– Я поднимаю голову, а там ты, словно грозовая туча, – Джерри.

– Ты мне названивал, – Алекс.

– У меня свои причины, – Бин.

– Ты вышел из-за угла и такой – «доброго вечера». – даже Ян поддержал разговор.

– Я думала на ФБР, – Ликс.

Ликс одобрительно поаплодировали.

На лицо отца нормального клуба наползала очень саркастичная улыбка:

– Хорошо, я учту ваши ответы и подумаю о смене профессии. Может быть в полиции не будут так сильно заваливать бумагами.

Ребята недовольно загудели. Не отдадут они Джесси полиции, самим нужен.

– Итак, кто следующий? Ликс, выбирай, – Черри теперь было интересно, чем закончатся их посиделки откровений. Кто бы знал, что они так любят посплетничать. – Только не Кота. Он у нас как Кот из Алисы в стране чудес, отвечает только когда вопрос ему интересен.

Том понял, что его план раскусили, и опасно прищурился.

– Хитрая лиса.

– Наглый котяра, – не осталась в долгу Черри.

Где-то на фоне между ними разразилась нешуточная борьба подушками и поднялись одобрительные крики, поддерживающие в битве то Тома, то Черри, сквозь которые Ликс попыталась докричаться:

– Истории вступления! Не важно, чьи!

– За меня подрались, – охотно подняла руку Бин.

Джерри снова навострила уши. Они дружили уже довольно долго, но она никогда не спрашивала ее ни о чем подобном – всё же, о таком, если и рассказывают, то скорее по собственной инициативе.

– Да ладно? Прям как в сопливых школьных романах?

Бин поймала подброшенный попкорн ртом.

– Прям как в сопливых школьных романах.

***

Точнее, тогда она уже училась в колледже.

***

– Ну, давай, чего тебе стоит? А я свои деньги сохраню.

– Мне ничего не стоит, а тебе бы не помешало сначала думать, а потом влезать в споры.

Стояло жаркое лето. Бин сидела на подоконнике с ноутбуком на коленях. Ноутбук был старым и неодобрительно «рычал», поддакивая словам своей хозяйки.

Тогда ещё не было ни шрамов на теле, ни искусственного глаза. Были только юность, не в меру упёртый характер и главная проблема в жизни – зачет на следующей неделе.

– Послушай. В прошлый раз я уже сносила сервера, и просил меня об этом человек, с которым на этот раз ты споришь. Мне надоело в эти игры играть. Разбирайтесь сами.

Хорошее пятничное настроение как рукой сняло. Бин со стуком закрыла ноутбук и, спрыгнув с подоконника, побрела мимо своего горе-заказчика по пустому коридору.

– Вот значит как? – зло бросили ей в спину. – Смотри, не пожалей!

Бин, не оборачиваясь, помахала ему рукой.

***

В узких кругах девушка славилась тем, что могла взломать все, что под руку попадется. Будь то игра или какой-нибудь сайт, ей не составляло большого труда разобраться в системе, найти в ней лазейки и делать все, что душе угодно. Для нее это было слишком, порой, даже пугающе просто. Иногда Картер даже казалось, что она может видеть самую суть компьютерной системы, но она не слишком любила потакать своему разыгравшемуся воображению.

Какое-то время Бин не злоупотребляла своими способностями, а потом оказалось, что они могут приносить деньги. Конечно, она бралась только за мелкие шалости вроде взлома преподавательских компьютеров или, как в этот раз, сноса паролей от серверов популярной РПГ. И все же, нужно иметь совесть – если продолжить взломы одной и той же площадки, ее админы что-нибудь заподозрят.

Поздним вечером того же дня «Хакер с совестью Бин Картер» сидела напротив горящего экрана. Пальцы бегали по пыльной клавиатуре в попытках разобрать довольно сложный код электронной библиотеки.

Ее отвлек сигнал пришедшего сообщения. Старательно выводимый на экране код взлома оборвался.

***

Сначала Бин насторожилась – не часто к ней «заглядывают» в такое время – но потом коротко переговорила с заказчиком, получила оплату и сразу же пустилась в разборки с новой системой. Защита оказалась довольно непростой, даже такому таланту как она пришлось повозиться и поломать голову.

Ее ошибкой стало то, что она не стала как следует разбираться, что именно пытается взломать.

О сути своего задания Картер спохватилась только когда по экрану поползли символы на иностранном языке. Ей пришлось несколько раз перепроверить, чтобы удостовериться – взломала она то, что ни в коем случае нельзя было трогать.

А именно, систему «Пентагон».

Ее подставили.

Дальше все было просто и быстро. Ноутбук в сумку, сумку на плечо, а ноги – в руки, и бежать как можно дальше.

Бин с бешено колотящимся сердцем слетела по трем лестничным пролетам, и оставила позади целый квартал, прежде чем услышала полицейские сирены. Что не говори, а правоохранители действовали четко и быстро, может быть «заказчик» сообщил им о ее местоположении заранее.

Планом Бин было укрыться где-нибудь в переулках, пока не стало слишком поздно, но полицейским понадобилось совсем немного времени, чтобы проверить камеры ближайших к общещитию домов и вычислить ее.

Уже спустя час Бин Картер сидела за решеткой с наручниками на запястьях. Яркий белый свет лампы бил в лицо.

Ее долго допрашивали, пытаясь вытянуть информацию, из какой она организации и сколько их.

Бин чувствовала, что все происходящее не правильно. Впадая в отчаяние, она пыталась хоть как-то объяснить, что произошедшее всего лишь глупая ошибка, но ей не верили. В итоге она забилась в угол камеры как испуганный зверек.

Что делают с такими, как она? Ее передадут ФБР и скорее всего она до конца жизни солнечного света не увидит.

Что скажут ее родители, когда узнают?

Бин не знала, сколько времени прошло, пока она съедала свою душу вопросами, прежде чем услышала скрип открывшейся двери камеры.

– Ну что, попалась? – услышала она над своей головой и подняла загнанный взгляд.

Мужчина был очень молод, кажется, не на много старше самой Бин. Одет по форме, волосы спрятаны под фуражкой, а на лице застыло строгое выражение.

Наверное, именно в этот момент Бин поняла, что ее жизнь меняется навсегда.

Полицейский вывел ее на улицу. Открыв дверь черного джипа, он пропустил Бин вперед. Затем сел за водительское сидение и, покопавшись в кармане и найдя ключ, неожиданно снял с девушки наручники.

Поймав на себе озадаченный взгляд, неизвестный парень стянул фуражку и отсалютовал ей Бин, открывая вид на окрашенные в яркий синий волосы.

– Приятно познакомиться, Джесси Мак Итен. А теперь нам нужно очень быстро рвать отсюда когти.

С этими словами он бросил фуражку куда-то на заднее сидение.

– Что?

– Считай, что я тебя украл. Пристегнись и держись крепче.

Бин была в откровенном шоке. Джесси впихнул ей в руки ее сумку с ноутбуком и вдавил педаль газа в пол. Сзади послышались полицейские сирены.

– Подожди, так ты что, не мент!? – Бин вцепилась в ремень безопасности, но ее все равно бросило вперед.

– До тебя только дошло?! – голос Джесси мешался с криком сирен. – Плохая идея-плохая идея, это была очень нехорошая идея! Бин Картер, ну как же ты попалась!? Осторожней надо быть, Пентагон для тебя слишком хрупкая система, а влетает за неё хорошо!

– Не помню, чтобы я называла своего имени!

– А тебе и не нужно помнить! Сейчас попетляем и будем «в домике»!

– Эй, подозрительный мент! Лучше тебе меня отпустить! – до этого дня Картер и не знала, что умеет так сильно паниковать. Этот тип такой странный! Откуда он вообще взялся?!

– Хочешь к этим? Без проблем, но ты просидишь всю жизнь в тюрьме!

Бин прикусила язык. Она не знала, что происходит и зачем ее украли, но что может быть хуже того, что уже случилось? В любом случае на размышления времени не было, синеволосый парень ударил по тормозам и они оба буквально вывалились из машины.

– Давай-давай, скорее!

Джесс, затащил Бин за стеклянную дверь и тут же запер её на электронный ключ.

Полицейские не заставили себя долго ждать – уже спустя считанные секунды они их нагнали и наставили на стекло пистолеты, готовясь к захвату нарушителей. Но Джесс достал из кармана какой-то документ и прислонил к прозрачной двери, чтобы правоохранители могли прочитать его содержимое. Действовал он спокойно, даже легонько улыбнулся и подмигнул полицейским.

Видя, как меняются и бледнеют их лица, Джесс сказал достаточно громко, чтобы его было слышно снаружи:

– Вы можете быть свободны.

Помахав правоохранителям рукой, он взял Бин под руку и повёл вглубь здания.

***

Бин оглянулась через плечо и застала картину, как полицейские спешно покидают место действия. Их лица все еще не приобрели нормальный оттенок.

– Ты из ФБР?

– Я хуже.

– Владеешь мафией и вся полиция у тебя под каблуком?

Джесси задумался и посчитал что-то на пальцах.

– А в мафии может быть всего два человека?

– Я не знаю!

Видя, что разрядить обстановку не получилось, Джесс обиженно шмыгнул носом.

– Я вдруг осознал, насколько жалко мы выглядим со стороны. Даже в настольную игру мафии вдвоем не сыграешь. Ты проходи, не стесняйся. Чувствуй себя как дома.

Джесси поманил Бин за собой. Она же все равно не могла выйти из-за закрытой на замок двери, так что дала волю своему любопытству.

Пройдя через холл в левый коридор, Джесс завернул в первую попавшуюся комнату. Он, наконец, стянул с себя полицейскую куртку, оставшись в легкой черной футболке.

– Ты садись, я не кусаюсь. Можешь задать любые вопросы из тысяч, что сейчас крутятся в голове, обещаю не отвечать загадками.

Бин присела на краюшек дивана.

– Что было написано в документе?

Джесс снова развернул бумагу, оказавшуюся белым листом с печатью в виде волка в уголке.

– Говоря более простым языком, если бы они не убрались, этой ночью к ним бы пришел монстр и откусил им их длинные носы, которые они суют не в свое дело.

– Монстр?

– Ну да. Или правда нечисть, или, на крайний случай, наш Янчик, если бы меня кто-то обидел. Наверное. А может и нет. Когда дело касается него, я не уверен.

Бин озадаченно наклонила голову в бок.

– Ты бредишь?

– Ты взломала Пентагон? – Джесс вернул ей этот жест. – В нашем мире существуют не только монстры, но и одаренные. И ты одна из них. Ты никогда не задумывалась, что немного отличаешься от других?

Бин не была готова поверить ему вот так просто.

– В мире существует много хакеров.

– И каждый из них способен так легко сломать самую серьезную систему безопасности в мире? Очнись, коршун, ты наверное до сих пор не поняла, что произошло.

Бин ответила только спустя долгую минуту.

– Я правда не знаю, как это случилось. Я не понимаю, как именно это делаю. Пыталась объяснить, но они мне не поверили.

– Прости за такие слова, но… Они никогда не поймут.

Джесс грустно улыбнулся, глядя на поникшую Бин. Девушка невольно озиралась по сторонам.

– Что это за место?

– Странный клуб. Но я зову его нормальным. Здесь живут люди со сверхъестественными силами. Не хочешь вступить к нам?

Бин помотала головой. Звучало подозрительно, а ей меньше всего хотелось во что-то ввязываться.

Если удастся выйти из этих стен, она за всю оставшуюся жизнь клавиатуры в руки не возьмёт.

– Ладно! – Джесс с сожалением вздохнул. – Тогда пересиди у нас пару дней, я напишу на тебя расписку, что якобы ты из наших, чтобы тебя не доставали.

Сказав так, ее новый знакомый поднялся с места и пошел в сторону двери. Он знал, что Бин в его странной компании чувствует себя некомфортно.

– И что, это все? – окрикнула его Картер.

Джесси затормозил у выхода.

– Что «всё»?

– Я преступница, и сидеть мне в тюрьме, если бы ты меня не забрал, но ты меня вот так отпустишь. А если вру?

– Ты не врешь, – Мак вновь заулыбался. – Единственная, кому ты сейчас врешь – самой себе.

Акт XXVIII. Клетка зелёных глаз

Правило клуба O(r/d)dinary №35: Тайные желания всегда всплывают наружу

С такими историями не хватало только попкорна.

Попкорн кстати был. И обычный и нарисованный, лежащий теперь уже не во внутреннем кармане куртки, а в кармане джинс, словно оберег.

Напоминание, что ее ждёт ещё столько историй, что она, от удивления, будет забывать брать себя в руки и держать рот закрытым.

Бин оборвала рассказ на высокой ноте и замолчала.

Оставалось только гадать, что последовало за словами Джесси. Почему девочка, которую тогда ещё не звали Коршуном вдруг передумала и решила зажить странной жизнью?

Но Ликс предпочла не допытываться. Вдруг вздернет какие-то старые не до конца зажитые шрамы.

– Ты наверное думаешь, что звучит неправдоподобно, – Бин понимающе подмигнула Ликс.

– Вовсе нет. Просто слишком сильно удивилась.

– Я тоже удивлена, – поддержала Ликс Джерри. – Почему ты никогда не рассказывала об этом?

– Будешь много знать – скоро состаришься, – поддразнила ее Бин. – Да и ты никогда не спрашивала. В следующий раз, если захочешь о чем-нибудь узнать, задай вопрос. Моя способность – понимание, а не чтение мыслей. Я не могу знать всё и обо всём.

– Понимание? – заинтересованно протянула Ликс.

– Да, понимание. Будь то суть компьютерной системы, человеческие души или чьи-то мотивы. Всё, что касается схем и головоломок в любом виде – мой профиль. – Ответила Коршун с гордостью.

– Долгое время я думал, что ты просто нанятый Джесси крутой хакер, – Алекс, оставил Черри в покое и, отбросив подушку в сторону, упал обратно на кровать. – Должно быть, с такой силой нелегко. Даже с «пониманием» трудно понять, какими нелепыми мотивами иногда мыслят люди.

– Это точно. Сбивает с толку,– Бин показала ему большой палец в знак одобрения. – Но могло быть хуже. К примеру, я могла родиться без этой силы, и тогда бы меня всю жизнь окружали не правдивые необычные, а обычные лгуны.

– Глядя на вас, вот таких, мне и рассказать о своём вступлении нечего, – Ликс действительно чувствовала себя обычной в их компании. По сравнению с Бин ей очень повезло – подумаешь, следили убийцы, но не убили же. Не успели.

– Думаешь, у тебя нет странной истории? – Рин старательно откапывал Черри из горки подушек. – В этих стенах так не бывает, наверняка есть какая-то любопытная деталь. Верно, Джесс?

– Зришь в корень – бьешь не в бровь, а в глаз, – Джесси неловко зарыл пальцы в волосы. – Есть кое-что.

Ребята дружно задержали дыхание в ожидании продолжения.

– Говоря простым языком, Ян выиграл у меня Ликс на «камень-ножницы-бумага».

«Спящий» Ален широко распахнул глаза.

Все дружно переводили взгляд с него на Джесси, с каждой прошедшей секундой поражаясь только сильнее – правильно ли они расслышали?

– Значит, в тот день?… – Черри прервалась, помотав головой. – Немыслимо. Ликс, ты одна из самых везучих людей, которых я встречал в этой жизни.

– И она точно из наших. Вот таких, странных – Бин бережно стряхнула с волос Ликс конфети.

Эванс ждала объяснений, и, судя по лицам, ей собирались их дать, тщательно обдумывая, как лучше это сделать.

– Видишь ли, Джесс такой человек – может проигрывать в любые игры, настолки, карты. Но что касается «камень-ножницы-бумага», тут можно даже не стараться, – в общем молчании Рин взял инициативу на себя. – Чем спорить с ним, лучше сразу пойти и сделать то, что он хочет. Никто ни разу не выигрывал у него. Кроме Яна.

– Это был простой спор. На желание, – Джесс обыденно пожал плечами. Для него-то эта история не была в новинку, он знал её с самого начала. – Приоткроем Ликс завесу тайны и скажем, что, неожиданно выиграв, он попросил всего-то принести себе и ребятам сладостей.

– И ты, Джесси, решил не мелочиться и притащил ему кондитера, – Алекс рассмеялся прямо под убийственным взглядом Яна. Заметив этот взгляд, он рассмеялся только сильнее. – Ну а что? Пожизненная подписка на десерты обеспечена.

– Тоесть, это правда была случайность? – Ликс была ошеломлена в который раз за этот день.

– Случайности не случайны. Лучше назвать эту встречу судьбой. – Заулыбалась Черри.

Ну да. Некоторые любители французского выиграли эту жизнь.

В прямом смысле. Ножницами против листа бумаги.

Ален просто надеялся, что его лицо ещё не покраснело. Он держался из последних сил, чтобы не вскочить и не унестись подальше.

Он – причина, по которой они с Ликс познакомились. Этот мир сделал ему подарок или решил поиздеваться?

Внутри уже не иголки кололи, а медленно резали на кусочки острые ножи.

В итоге Ян притянул к себе одну из игрушек и, в обнимку с ней, снова закрыл глаза.

Он побудет с ними ещё немного. А потом уже разложит мысли по полочкам. Так будет правильней.

– А что, если у Джесси выиграть, он исполнит абсолютно любое желание? – Ликс переключилась с неудобной темы – отчего-то ей казалось, что Ян чувствует себя некомфортно.

Что-то с ним было не так. 

С самого начала.

– Ты, наверное, пока не понимаешь, насколько он богат – Джерри указала на Джесси. – Он наследничек Клуба – от прошедших поколений ему достались накопления, которых хватит, чтобы жить в достатке и не в чем себе не отказывать лет двести. Так что да, он тот ещё мистер-Джин. Но при всём своём богатстве всё равно решил остаться жить в случайно найденной заброшке. Странный.

– Ни один из нас не может похвастаться достатком нормальности, – Вставил слово в защиту Джесси Ален.

– У этого здания энергия дома, – Джесс же продолжил попытки обыграть Бин и остервенело бил пальцами по кнопкам джойстика.

– Я поняла, Волк нашёл место для логова, – Джерри легла на колени Алексу. Тот что-то с интересом искал в телефоне.

– Белка прибилась к этому логову! – Бин старалась не отставать от Джесси. Тот, кажется, стал вырываться вперёд, но это возмущало ее куда меньше, чем недовольство Часовой.

– Белку прибили к этому логову! Закрыли дверь и не выпускали!

Раунд наконец остался за Джесси. Бин одобрительно ему похлопала и получила в ответ широкую улыбку с ямочками в уголках. За такое и проиграть не жалко. Будет так улыбаться и выигрывать у него не захочется.

Хитрый Волк.

– Ну да, было дело. Ты пожалела? – Картер снова переключилась на Джерри.

– Нет!

– Вот и не возникай. С тобой возни было больше чем с Ликс, ты сбегала и тебя возвращали, потому что «браслет» всё равно далеко не отпустит.

Пока они переговаривались, Ян молча встал и побрёл к выходу.

Ликс проводила его осторожным взглядом.

Стоит? Или нет.

А может всё же… 

Ликс поднялась и побрела следом.

Никто не пытался их остановить. Ребята продолжили перебрасываться фразами, делая вид, что не заметили их ухода.

Пусть уже наконец поговорят.

***

– Ален! Подожди!

Застигнутый врасплох Ян затормозил посреди коридора и, как в замедленной съемке, обернулся.

– Не знаю никакого Алена.

– Хорошо-хорошо. Ян, – Ликс сделала особенный оттенок на его имени и улыбнулась так широко, что даже глаза зажмурила. – Спасибо, что спас меня вчера. И прости, что не поблагодарила сразу.

В ответ глаза Алена застыли безпроглядной снежной вьюгой. Много в них было эмоций – в слова их все перевести не получится.

Но Ликс и не нужны были разговоры. Ей и прозрачных отражений его души было достаточно, чтобы всё понять – он рад, что его благодарят. Но говорить прямо сейчас не хочет и не готов. Он чем-то расстроен, подавлен, раздавлен и выброшен на берег океана незнакомой планеты. И лучше его сейчас не трогать.

Поэтому, сказав, что хотела, девушка решила оставить его в покое и собралась вернуться обратно в комнату Джесси.

Однако Ян ее окликнул. И Ликс приморозило к месту.

– Какое у тебя сейчас процентное соотношение доверия? – зачем-то спросил Ален.

Ликс на его глазах сняла «браслет» и продемонстрировала украшенную на старинный манер, как заглавные буквы в сказках, цифру семьдесят.

– Получается, ты можешь уйти в любой момент.

Не ясно было, радовали эти новости Яна или нет, но Ликс просто свернула метку Странного клуба, возвращая её на законное место, и бережно провела по угольным узорам пальцами.

Ещё чего.

– Не думаю, что должна, – ответила она, беззаботно разведя ладонями.

Будто не она вчера попала в передрягу, в каких обычно не выживают. Будто кто-то другой морщит от боли лицо при слишком глубоком вдохе из-за недолеченных рёбер.

Ален любовался ей, как дорогой картиной в галерее.

Ликс из тех полотен, при первом взгляде на которые не видишь ничего особенного, но, приглядевшись, понимаешь, что это работа искусного мастера. Неизвестная и забытая. Но всё же пробившаяся в свет и висящая среди остальных.

Такие картины упрямо рвутся к звёздам, чистосердечно наплевав на недостаток потенциала – имея только непроработаность мазков на своей поверхности и недостачу ярких красок.

Было в таких работах кое-что особенное.

Храбрость.

И Ян любил такие картины.

– Снаружи опасно. Но с нами – ещё опаснее, – произнёс он, храня мысли на подсознании и наблюдая, как зелёные глаза Ликс ловят его, стеклянные, в клетку.

– Но с вами в моей жизни появился какой-то смысл.

Слова ударили по больному, мгновенно выбив почву из-под ног.

Стало тяжело дышать.

Что-то их птенчик слишком осмелела.

– Зачем было так упорствовать?

Алену и самому было не понятно, пытался ли он выяснить мотивы Ликс или же отругать ее за безрассудство.

Но неожиданно он получил в ответ твёрдое и безоговорочное, рухнувшее камнем на душу и придавившее к полу:

– Ради товарища и жизни не жалко.

Да, Ликс вернула Яну сказанные им же пару дней назад слова.

Ну точно жить надоело.

Безрассудная. И такая любимая.

Алену лучше убраться прочь, пока ещё не поздно. Пока он ещё в состоянии сдерживать внутреннюю боль.

Но ноги не двигались с места. Зелёные глаза гипнотизировали, беря душу в плотное кольцо. Ян свернулся в нём крошечным калачиком, не в силах совладать ни с чарами Ликс, ни с самим собой.

Ликс же тем временем продолжала говорить:

– Знаешь, я заметила, что чтобы получить процентное соотношение, нужно, чтобы доверие было обоюдным. На каждого участника начисляется всего по десять единиц. И у меня сейчас их семдесят, – на веснушчатом, усыпанном блестками, лице растянулась улыбка. – Ян, ты ничего не хочешь мне сказать?

И Ален хотел бы. Слова вертелись на языке, но душа уходила в пятки. Держался он только на зрительном контакте и беспрекословном желании не ударить перед Ликс в грязь лицом.

Нужно было что-то говорить. Хотя бы что-то, чтобы не выглядеть в ее глазах полным идиотом.

– Est-ce que je peux juste dire que je t’aime? C’est au-dessus de mes forces, désolé. Il vaut mieux continuer à parler avec des énigmes.*

А затем, издав горький смешок, Ян добавил:

– Завтра пойдём вместе на задание. И считай, что из ученика переквалифицировалась в полноценного члена команды. Только помни, раз уж у нас взаимное доверие то и ответственность взаимная. И обратной дороги уже не будет. Идёт?

Ликс часто моргала, пытаясь осознать правильность услышанного.

Но только стоило ей произнести тихое, едва слышное «идёт», Ян отвернулся и зашагал прочь.

Ликс же зависла, глядя в удаляющуюся спину.

Да нет, не может же быть… 

Всё сказанное до этого. Всё сделанное. Жесты. Отведённые взгляды. Прикосновения…

***

Ян… 

Хватит бросаться французскими словами – красные нити скоро совсем меня задушат. 

Лучше скажи прямо… 

что любишь меня.

Примечания автора:

*Est-ce que je peux juste dire que je t’aime? C’est au-dessus de mes forces, désolé. Il vaut mieux continuer à parler avec des énigmes. – Не могу же я просто взять и сказать, что люблю тебя? Это выше моих сил, прости. Лучше уж продолжать говорить загадками (франц.)

Акт XXIX. Красный цвет

Правило клуба O(r/d)dinary №44: Не откладывай время для того, чтобы быть счастливым

Когда Яна окончательно поглотила неестественная для этого времени суток коридорная темнота, Ликс привалилась к стене и сползла по ней на пол.

Она рассматривала свои покрытые веснушками руки – кое-где ещё остались картинки, которые не смог смыть вчерашний дождь.

Увитая шипами роза. Три звезды разного размера, заключенные друг в друга.

Красный дракон.

Почему везде драконы? На татуировке, на стене, на зажигалке.

И сверху все обязательно заливает опасный красный цвет – чешуя на переводном рисунке. Кровь на граффити. Краска, запутавшаяся в волосах Яна.

Ян ведь тоже – дракон. В сметенных путающийся мыслях ассоциация проводилась сама собой.

Ликс представила Яна с расправленными за спиной крыльями, и от этой картинки у нее заалели уши.

Он прекрасен. В любом виде.

Даже будучи источником опасного – красного.

Только зажигалка, подарок Алена, не была тронута этим цветом.

Ликс достала её и бережно сжала. Она тихо свернулась в ладошке, будто настоящий маленький ящер. Тот, что с холодными коготками и готовый пустить горячий огонь из пасти, чтобы оставить незаживающий шрам.

Верно. Сама по себе зажигалка не несла этого цвета, но могла оставить его на Ликс. Уже прожгла дыру в ее заходящемся галопом сердце.

Если задуматься, то уже довольно давно.

Странно, но она поняла это, только когда Ян первый ей признался.

Губы задрожали, а слезы вот-вот грозились политься из глаз.

Почему она – Ликс? Во что такое особенное в ней можно влюбиться настолько сильно, что приходится шифровать свои чувства в чужом языке?

Дождётся ли она настоящего признания или быстрее будет признаться самой?

Ликс не знала ответов на такое большое количество вопросов, что они всё же пролились слезами.

Она удрученно стёрла влагу с лица рукавом и уставилась в темноту, туда, где скрылся Ян.

Взгляд стал упрямым.

Ликс хотела быть рядом с ним, даже если они никогда так и не скажут друг другу о своих чувствах.

Будет ли для них красный цветом опасности или же станет цветом любви?

Посмотрим.

***

Раннее утро. Туманная дымка покрывает заброшенную стройку за городом, рассеивая по округе зеленоватый свет.

Бин Картер сидит на строительных лесах, болтая ногами в воздухе. На коленях покоится ноутбук, а яркий зелёный глаз подсвечивает окружающую ее полутьму, добавляя атмосфере ещё более зловещие нотки.

Она немного нервничала, перебирая пальцами кнопки клавиатуры и периодически поглядывая на горизонт из-под красного капюшона толстовки.

Бин любила тишину, но не любила дозоры. В них тишина казалась неправильной, зловещей, а иногда и кусачей. Всё зависело от того, что в ней скрывалось.

Совсем рядом с ее ухом раздался хруст. От неожиданности Бин выронила ноутбук.

– Спокойно-спокойно, держи свои вещи крепко, – Ян вложил ей ноутбук обратно в руки.

– Ян, черт тебя дери, что ты тут делаешь?!

Ален присел рядом с ней и снова откусил от яблока.

– Караулю.

– Кого?

– Тебя! Ты весело пугаешься. А вообще…

Ян указал в дальнюю точку горизонта. Там стояло несколько расплывчатых фигур, окружённых зеленоватой дымкой тумана. Снова какая-то огромная нечисть. И не подходит к городу она только потому, что они сейчас здесь. Их боятся.

Ален выглядит спокойным, будто вчера между ним и Ликс ничего не произошло. Хотя Бин была почти уверена, что что-то незримо изменилось. В сумме сподвижка составила примерно полтора процента вероятностей – впереди осталось всего каких-то 98.5.

Не понятно, справляется ли Ян, но раз пришёл поболтать, значит, не всё так плохо. Картер и сама была не против поговорить о чем-нибудь. В последние месяцы им очень нечасто выпадала такая возможность.

А раньше…

– Ян, ты помнишь, как мы познакомились? – вдруг начала Бин.

– Не помню.

– Врешь.

– Вру.

– Хочешь, чтобы я сама напомнила?

Ян одобрительно промычал и повис на лесах вниз головой.

– Тебя тогда ранили, и ты едва притащился. А Джесси взбесился.

***

Это был второй день Бин Картер в Странном клубе. Вечером она собиралась навсегда покинуть его стены и задвинуть воспоминания о случившейся с ней истории на задворки подсознания.

Но у судьбы были на нее свои собственные планы. 

В коридоре громко хлопнула дверь, отчего Картер тут же встрепенулась и потихоньку выглянула. В глаза сразу бросились крупные алые капли крови на полу.

– Я в порядке, – незнакомый голос из-за соседней двери был тихим, но отчётливым.

– Ян… – Бин узнала голос Джесси. – Да ты же…

***

С лица Яна спала краска. Он прислонился к стене и, не в силах устоять на ногах, медленно сполз по ней на пол. Под пальцами, зажимающими рану, расползалось большое кровавое пятно.

Будто его отражение, в глазах Джесси блеснул рубиновый огонёк. И Ян ничего не мог сделать. Кто же знал, что он будет поджидать в его комнате! Он бы скрылся где-то в другом месте.

– Джесс, приëм, – Ален щелкнул пальцами. – Я в порядке, слышишь?

Не слушая его, Джесси пошёл к выходу из комнаты.

***

Бин поняла, что происходит что-то странное. Чтобы слышать разговор чуть лучше, она выскользнула в коридор, но стоило ей это сделать, как перед ней появился Джесси Итен.

Девушка едва узнала его. Улыбчивое лицо, ставшее привычным за последние два дня, исказила гримасса злобы. А внутри… Ничего, кроме желания убивать.

Он прошёл мимо с пустым взглядом. Бин была так ошеломлена, что не посмела издать и звука.

Но тут послышался голос:

– Эй, ты, как тебя там!!! Останови его!

Бин наконец увидела парня с ярко-красными волосами, которого звали Яном. Он пытался подняться на ноги, но получалось у него плохо.

Бин не знала, что должна была делать. Единственное, что она смогла придумать, это догнать Джесси и обхватить его руками, попытавшись задержать.

Джесс тут же стал вырываться.

Ничего, кроме злобы и жажды отмщения.

Бин пропустила эти ощущения через себя и почувствовала, что задыхается. Однако, спустя короткое время…

Она обнаружила в вихре эмоций кое-что ещё.

За гневом скрывалась боль. Страх. Сожаление.

Пусть он успокоится.

Стоило Бин подумать об этом, как неизвестная сила, держащая душу Джесси в тисках, испарилась, а сам он стал заваливаться вперёд. Картер едва успела его подхватить.

Неизвестно, что придало раненому красноволосому парню сил, но он, цепляясь за стену, вышел и присел рядом с ними. Он тяжело дышал, но, кажется, совсем забыл о своём состоянии, проверяя дрожащими пальцами пульс потерявшего сознание Джесси.

– Получилось, – прошептал он. – Какое счастье.

– Что с ним? – Бин была в замешательстве. Она положила голову Джесси себе на колени.

Ян прикрыл глаза.

– Есть тут одна интересная книжица. «Правила клуба» называется, можешь ознакомиться на досуге. Так вот, там сказано, что лидер должен отомстить за обиженного товарища вдвойне.

– Джесси Итен так серьёзно к этому относится?

Ян поднял на Бин свои яркие голубые глаза.

– Ты ещё не поняла? Он не может относиться не серьёзно, это происходит против его воли. Обычно, он может сопротивляться системе клуба, но если с его близкими что-то случается, ему башню срывает.

Бин посмотрела на теперь безмятежное лицо лидера, и ощутила сильный прилив сочувствия.

– И часто такое бывает?

– Бывает, – Ян кажется был не лучшим собеседником. – Чтобы такого не было, нужно поменьше влипать в неприятности. Я просчитался.

Неизвестно, что именно в тот день пошло не так, но ситуация, которую Бин застала прямо перед своим уходом, заставила ее сдать перед своими же принципами.

Сколько бы она не уверяла себя, что ничем не отличается от остальных, сколько бы не уговаривала сознание не поддаваться фантазиям – тщетно. Как Джесс и сказал ей, она не была обычным человеком. Если способности хакера еще можно было как-то объяснить, то изменение чужих эмоций уже не поддавалось никакой логике.

Наверное, Бин Картер все же не такая, как остальные.

Она посмотрела на Джесси, с которым познакомилась совсем недавно. На Яна, с которым она еще толком не знакома. Может быть она, такая ненормальная, пригодится хотя бы компании странных?

– Я могу вступить? – сорвались с ее губ слова.

– Зачем тебе это? – Ян удивленно вскинул брови.

– Хочу прикрывать ваши спины. – Вздохнула Бин.

И с этим вздохом началась уже совсем другая жизнь.

***

– С тех пор многое изменилось. Ты перестал попадаться, а Джесс научился сопротивляться системе клуба, – Коршун улыбалась.

– Мы оба повзрослели, – Ален слегка приоткрыл один глаз.

– Тогда, что случилось в последнее время?

– К нам вступила Ликс Эванс.

– Вступила и всех очаровала. Не могу тебя винить, ее правда хочется защищать. Тут не только тебе крышу может сорвать. Так, когда ты признаешься ей?

Ян чуть не сорвался с лесов, Бин в последнюю секунду успела схватить его за шиворот.

– Она меня скоро с ума сведёт! – Ян в отчаянии закрыл покрасневшее лицо ладонями. – «Ален-то, Ален-это».

– А Ален влюбился по самые красные кончики волос.

– Ален просто последний идиот! Ты видишь их? Да они в любую минуту готовы оторвать мне голову, и что потом? Никаких признаний в любви, чтобы в итоге не получилось разбитых сердец.

Бин оглядела его с головы до ног. Одним словом – м-да. Как и ожидалось.

– Тогда у тебя есть отличная причина, чтобы выжить. Скажем, подумай о том, что может сложиться так, что умрёшь не ты, а Ликс.

Картер почти услышала, как от этих слов внутри Яна будто что-то переклинило. Что-ж, этого она и добивалась.

– Этого не будет, – жестко отрезал он.

Бин с громким стуком закрыла ноутбук и приспустила капюшон.

– Ты что, живёшь в своих фантазиях? В любую минуту может произойти что угодно, ты уже забыл про торговый центр? Раз уж мы все рискуем своей жизнью, почему бы не прожить её короткий промежуток с удовольствием? Я понимаю, что тебе страшно. И понимаю, что, в случае чего, твоя гибель убьёт Ликс. Но помни о том, что если погибнет она, ты так и останешься жить с недосказанными словами на устах.

– Кто тут ещё о недосказанностях будет перед мной разглагольствовать, – пробурчал Ян. Однако, беззлобно.

– Нас с Джесси с вами не сравнивай. Между нами стоит железобетонная стена. С его стороны – два волка-переростка в доспехах. С моей – ров. И между нами ничего не изменяется, пока я не решу построить плотину, а он не отгонит своих любимцев. Любовь – это обоюдное. Для того, чтобы любить нужно обоим постараться. Но знаешь, нам и не нужна романтика. Мы же и так семья, так какой смысл усложнять?

И всё же…

Картер взглянула на Яна одним мягким и добрым глазом, вторым – искусственным.

– Если я захочу построить плотину – он прогонит сторожил. Если он пошлёт волков к чертям – я переберусь на другую сторону хоть вплавь. Стоит хотя бы одному из нас полюбить другого, второй обязательно ответит на это. Думаю, этим мы с Джесси всё же похожи на вас с Ликс.

Ян молчал. Оглушительно.

Звучало как правда. Может быть проблема была не только в том, что он боялся причинить боль Ликс. Но ещё и боялся быть отвергнутым. Так, слегка.

– Ну, вообще-то я признался ей в чувствах. Правда, пока только на французском.

Ян неловко посмеялся с себя и добавил:

– Надеюсь позже у меня хватит смелости сказать ей об этом нормально.

Бин же при звуке этих слов едва сдержала смех.

– Французский, значит. Неплохо.

Ален непонимающе нахмурился. Коршун отказывалась пояснять ему своё веселье.

Когда Ликс только пришла, Бин покопалась в ее документах. И в дополнительных занятиях колледжа значился французский.

***

Рассвет вовсю захватывал территорию неба, постепенно отвоевывая и землю. Джесси стоял на балконе с дымящейся чашкой кофе в руке и клубящимися мыслями в голове.

Тихонько позвякивающие цепочки на очках то и дело возвращали его к реальности, не давая утонуть в бесконечных думах.

Кофе при неудачном глотке обжег горло, заставив поморщиться. От холодного ветра руки покрылись мурашками.

Весна в этом году поздняя. Цветы на деревьях только собираются распускаться. Пейзаж стоит сер и уныл в ожидании первого тепла. Наверное, всё же не стоит пока разгуливать без верхней одежды.

Где-то там, в дозоре, Бин и Ян. Первая – всегда на связи, о ней не приходится волноваться. Но второй обладал крутым нравом и предпочитал со всем разбираться самостоятельно. Наряду с последними событиями спокойствия это не вызывало.

Джесси почувствовал мягкий плед на плечах. И судя по тому, что он не слышал шагов, к нему подкрался никто иной, как Кот – продолжение отбрасываемой стеной тени.

Тёмная сущность с лукавыми глазами и добрым сердцем запрыгнула на перила балкона напротив него, загородила вид на город своими невидимыми кошачьими ушами, и, подергивая пушистым хвостом, промурчала:

– О чем задумался, Джесси?

Клетчатый плед привёл его в себя. Кофе наконец перестал выжигать на языке клеймо.

– О катострофе красноволосой, о чем же ещё, – ответил Джесс, делая новый глоток.

Том никогда не приходит просто так. Сейчас вот в его глазах светится неподдельный интерес к нему, Джесси. Больше, чем во все дни до этого. Может быть на него так повлиял их день откровений.

Уши нерешительно прижимаются к голове. Глаза становятся узкими щелочками.

– Кстати, ты никогда не рассказывал, как вы жили до этого. С чего всё началось.

***

– С чего всё вообще началось? – Бин вздыхает, запрокидывая голову к небу.

Если бы не туман, солнце бы уже подсвечивало облака. Но пока там только зелёное марево и непонятные привидения, что стараются разлететься подальше.

– Просишь меня рассказать историю Джесси? – Ян потер висок, будто что-то припоминая.

Что-то далёкое и размытое. Но невероятно важное.

– Это очень длинный разговор, – Джесс стоит под взглядом Тома, расплываясь в улыбке.

– Насколько я помню, всё, что у него на тот момент было – ключи от странного дома, да пара пыльных кроссовок, – Ян мягко выдыхает и от его вздоха в воздухе повисает пар.

– Он не любил людей и таскался по всему району с полупустыми банками красок, – Алекс внимательно впитывает каждое слово Джесси.

– Для меня до сих пор загадка, почему всё сложилось так, что мы сблизились, – Бин глядит вопросительно, но приберегает вопросы на потом.

– Но если бы этого не произошло… – Джесс делает паузу.

– Наверное я бы тогда пропал, – Ян передёргивает плечами. – Правда не знаю, чтобы со мной было.

– Тебе больно об этом рассказывать? – Кот отлипает от перил и забирает из чужих рук опустевшую чашку.

Алекс как всегда очень проницателен. Джесс неловко кивает.

– Тогда я просто буду рад послушать, когда захочешь рассказать, – Кот плотнее закутывает его плечи и стремится слиться с темнотой до наступления полного рассвета. Он с ночного дозора. Перед следующей рабочей ночью нужно выспаться как следует.

Уже переступив последнюю полоску света, Алекс оборачивается, звеня серёжками в ушах и, по-кошачьи, расплывается в улыбке:

– Джесси, я тебе никогда не говорил об этом, но спасибо, что приютил меня тогда.

Конец…

Арки Красного Цвета

И первого тома

Акт XXX. Волк в коробке

Правило клуба O(r/d)dinary №5: Даже в кромешной тьме есть место лучику света

Странный клуб – это потрескавшиеся стены с неразборчивыми надписями на разных языках. Это пыль, которую не удаётся оттереть от антикварных столов даже ободрав в кровь пальцы. Тишина, в которой, кажется, что-то прячется. Тени в углах, тянущие лапы к плечам и получающие удар наотмашь рассыпающейся от старости газетой.

Клуб – полки в библиотеке, вмещающие в себя классическую литературу любых времён и народов, рецепты всевозможных блюд, книги о талисманах, ловцах снов, гаданиях, свойствах целебных трав и о многом и многом другом.

Но, самое главное, это место хранило книги про способности, рассказывающие о сильных и слабых сторонах одаренных. Не ясно, кто и когда их писал, но все они были написаны от руки и одним почерком.

Библиотека занимала целый этаж. По крайней мере, так казалось. На деле же это была встороенная в стену огромная дубовая дверь, которая должна была, если её открыть, вести в никуда – навстречу серому асфальту. Однако, являясь частью Странного клуба,она прятала в себе огромное пространство, чем сильно ломала голову новому главе. Хотя бы потому что буквально на прошлой неделе он нашёл эту дверь не на своём положенном этаже, а возле своего кабинета.

Что касается этажей… К ним тоже было много вопросов. Как к их постоянно меняющемуся количеству, так и к внезапно появляющимся новым закоулкам, в которых Джесс всякий раз умудрялся заплутать.

Потерявшись в очередной раз, он стал рисовать карты.

Клуб весь был такой – с юмором. Разворачивал перед ним коридоры, уважительно стелил ковровые дорожки и тут же шутливо обрывал лестницу на середине. Сбрасывал на голову мелкие сувениры с полок и, словно бы хвастаясь, показывал в коридорах нарисованные широкими масляными мазками картины.

Он запирал двери, от которых после приходилось по всему зданию искать ключи. Прятал его немногочисленные вещи в ящиках столов и разбрасывал их по полу.

Вредничал. Крался шёпотом по слуху и хихикал, когда Джесс запирался в душе.

Сначала Клуб напрягал. Потом Мак к нему привык. Здание было всего лишь шкодливым ребёнком, любившим поиграть. С Джесси Клуб был знаком ещё плохо, потому много раз проверял его, подкалывал так и этак. И, в конце концов, оставил в покое.

В благодарность Джесс прибирал беспорядок, оставленный своими предками, прогонял щеткой пауков, угрожающе помахивающих ему кулаками, и ремонтировал треснувшие от времени оконные рамы.

Место, в которое он попал, было волшебным во всех отношениях. И Джесс бы радовался до небес, если бы в затылок его не клевала сидящая на плечах ответственность.

Ну и, фантастическая птица-нечисть, которая, видимо, просочилась сквозь освобождённый от стекла оконный проём и не упустила возможности его сожрать.

Джесси выхватил из кармана талисман и подбросил его вверх. Бумага разгорелась, оставляя в воздухе синий неоновый рисунок с головой волка и разделёнными молнией буквами «r/d».

Нечисть взвизгнула и рассыпалась в пыль.

Итен выдохнул с облегчением. Пошарил в карманах и не нашёл больше талисманов. Почесав затылок, он временно оставил в покое окно и направился в кабинет. Там отыскал на столе листки для заметок и печать. Наштамповав целую стопку новеньких защитных амулетов, парень тут же почувствовал себя спокойней и откинулся на спинку стула.

Печать новоиспеченный глава нашёл в разной деревянной коробке с надписью «Используй с умом». Джесс долго не мог разобраться в её правильном применении – хорошо хоть Клуб предоставил ему инструкцию в виде свода правил.

Помимо трехсот девяносто девяти витиеватых наименований, в конце имелись записи для лидера.

Там же было сказано про защитные талисманы.

Видимо, некоторые главы прошлых поколений так же, как и Джесси, не блестали сверхъестествеными способностями, вот и придумали другой способ защищать своих подопечных и спасать от напастей простой люд.

Знак волка имел единичное применение и, выполнив свою миссию, исчезал. Джесс расклеивал его в переулках и на задних дверях обшарпанных забегаловок, раскидывал в парках и незаметно подбрасывал в капюшоны прохожих.

Потому что нечисть была повсюду.

Большая и маленькая, она летала и бегала за людьми по пятам – точила зубы о ботинки, предвкушая обед, стоило только зазеваться.

А на самого Джесси эти существа, кажется, реагировали еще сильнее, стаскиваясь со всех щелей и глазея одноглазо и многоглазо.

Ему только и оставалось, что нервно сглатывать и держать под рукой волшебные листы.

Раздалось мелодичное «цзынь».

Мак «снял» с запястья метку, тут же показавшую ему на «экране» короткий текст:

«Переулок грёз. Шесть вечера. Крылатые кошки».

Джесси смахнул сообщение. Кошки так кошки. Заглянет вечером в парк и поговорит с ними. Если разговор не получится, придётся их прогнать.

Да. С некоторыми из нечисти можно было договориться. Кажется, они тоже имели свои семейства и кланы, делились на разумных и нет, и кто-то из них вполне соглашался на уступки. По крайней мере, на его памяти, один зловредный призрак, увидев в его руке бумагу с печатью, уважительно приподнял полупрозрачную шляпу и исчез. С тех пор Джесс его в девятом районе не видел.

После того случая он надеялся, что хотя бы часть заданий, выдаваемых ему Клубом, можно будет решить без насилия.

Парень подхватил рюкзак и поспешил вниз по лестнице.

Черная метка, чёрный капюшон, истертые кроссовки. Две серьги в ушах, высветленные до белезны кудрявые волосы, не желавшие ложиться так, как их просят. И доброе сердце.

Джесси Мак Итен. Двадцать лет.

Подумать только, всего полгода назад он знать не знал ни о каких духах, привидениях и одаренных, спокойно жил среди обычных людей, а сейчас, отбросив прошлую жизнь, стал не просто борцом с нечистью, а предводителем команды странных личностей.

Ладно. Пусть даже он сейчас один, и группа только планировалась набираться. И пусть эти планы постоянно отодвигаются из-за непонимания, кого нужно включить в свои ряды.

Да и времени на это в последние дни было всё меньше и меньше. Ведь как бы не был чудесен Клуб, и как бы не была добра полиция, но, видимо, кормить Джесси никто не собирался.

В контракте правоохранителей значилось только обоюдное сотрудничество и такая же обоюдная неприкосновенность. Клуб же активно молчал о местонахождении каких-либо фондов.

Что касается его семьи… Скажем так, пунктик про «покинуть дом навсегда», видимо, имелся ввиду в абсолютно прямом смысле, а именно предпологал полный разрыв со всеми прошлыми связями.

Какое-то время родители ещё поддерживали с ним контакт, но сейчас их телефоны были стабильно недоступны. Его предупреждали, что так может случиться, но для Джесси это всё равно стало громом среди ясного неба.

В общем, приходилось подрабатывать, чтобы не умереть с голоду. И чтобы можно было отправлять домой хотя бы письма.

Может быть, даже чтобы в один прекрасный день наплевать на запреты, сесть в самолёт и хотя бы на денёк вернуться в прошлое. Туда, где его любят и ждут.

***

Замок двери Странного клуба щелкнул, закрываясь.

***

Джесси Итен готовил кофе.

Сколько себя помнил, он никогда не испытывал уважения к этому напитку, но, в последнее время, так привык к его запаху, настолько пропитался им, что его самого уже можно было подавать вместо заказов. Вкус, в конце концов, тоже оказался ничего. Он и не заметил, как пристрастился.

В свободные минуты на работе он цедил горький кофе маленькими глотками, наблюдая за окружением.

Холодильник громко гудел, жалуясь на свою рабочую судьбу.

Входная дверь кофейни ленилась выполнять свои функции и не закрывалась. Через неё ветер прибивал на ночлег жухлые листья.

Кроме них пол усыпали цветочные лепестки, осыпавшиеся с букета зашедшей недавно девушки. Алые, словно капли крови.

Девушка с лисьим прищуром сметала их и остатки осени в кучку. Разобравшись, она прислонила ладошку к стеклу и уставилась на улицу.

Лиса приходила только по выходным. Видимо, одна из тех студентов, которые копят на обучение из собственного кармана.

Рядом с ним, за столиком, сидела с ноутбуком такая же студентка и копалась в библиотечных архивах. В конце концов остановившись на учебнике по программированию, она углубилась в чтение.

У стены, сминая края тетрадных страниц, дремала девушка с усыпанным веснушками лицом. Будто почувствовав, что на нее смотрят, она приоткрыла глаза. Безошибочно найдя среди других возможных претендентов Джесси, неловко улыбнулась и снова вернулась к изучению конспекта.

За окном, гремя, проехал автобус, выпустив из своих недр всего одну пассажирку в большой шапке с пухлыми беличьими щеками. Оставшись на остановке ждать следующий автобус, она запустила на телефоне игру.

Мимо нее прошествовала шумная компания. Впереди, заливисто смеясь и гремя металлоломом в ушах, шёл не по погоде легко одетый парень с фиолетовыми волосами.

Юный фотограф снимал на камеру серое небо в тучах. Близоруко щурясь, он сдался и надел на нос запотевшие очки.

Все они казались Джесси особенными.

В книге говорилось, что если он увидит одарённого человека – сразу это поймёт. Может быть, это она и имела ввиду, но Джесс очень в этом сомневался

Не могли же они все, одновременно, быть со способностями? Это бы было слишком ненормальное совпадение даже несмотря на то, что мир Джесси уже и так сошёл с ума.

Сереневоволосый скрылся за поворотом.

К девушке с телефоном подошёл странно похожий на нее парень – должно быть, брат – и они ушли куда-то пешком.

Фотограф отправился на поиски нового объекта для своего искусства.

Ноутбук разрядился и отпустил свою хозяйку отдыхать до завтра.

Конспекты, пошуршав, тоже сменились звоном колокольчиков входной двери.

Лиса скрылась в комнате для персонала.

Рабочий день заканчивался.

Джесс сложил руки перед собой на стойке и положил на них голову.

Видимо, нужно ещё какое-то время, прежде чем для него найдутся странные товарищи по несчастью.

Но такими темпами он боялся остаться один навсегда.

***

Шесть вечера. Переулок грёз.

Тот, кто дал этому ободранному узкому захолустью такое красивое название либо хотел пошутить, либо не дружил с головой.

Ржавые банки из-под пива, изрисованные графити стены и зашторенные обветшавшими занавесками окна. Вид нагонял тоску и заставлял сбегать по спине мурашки.

Мимо ног проскочила тощая кошка. Не крылатая – обычная охотница за крысами и сторожил мусорных баков. Источника же извещения, вызвавшего Джесси в это место, не наблюдалось. Либо система клуба дала сбой, либо лучше уж ему слишком не расслабляться и держать ухо востро.

Итен поправил лямку рюкзака. И вдруг его взгляд замер.

С неба спускалось что-то белое и пушистое. Оно легло на кожу протянутой руки и тут же растаяло, будто мираж.

Снег?

Джесс широко улыбнулся.

Он никогда его не видел. И вправду, холодный и мягкий, как ему рассказывали. И воздух с ним кажется свежее, и на душе как-то спокойней.

Цепочку размышлений прервал звук распыляемой из балончика краски.

Джесс заглянул в соседний узкий проход.

Худой парень в кепке был окружен множеством разноцветных баночек, но использовал только белый и черный цвета. Рисовал он дракона в полную величину – оставалось только удивляться, как он дотягивался до верха стены, если ничего, что можно бы было подставить и влезть, не было.

Дракон был красивым – совсем как настоящий. Тонкие пальцы умелыми движениями обрисовывали когти и выводили на лапах мелкие чешуйки.

Другие бы назвали его занятие вандализмом. Но Джесс считал это настоящим искусством.

Он испытал непреодолимое желание поговорить с художником. Выразить ему своё уважение. Да и не мешало предупредить его о возможно таящейся в этом месте опасности.

Итен подошёл чуть ближе и уверенно заговорил:

– Доброго вечера…

Вскинув на него яркие голубые глаза, парень, не раздумывая и секунды, дал дëру.

– Эй, погоди!

Джесс хотел было понестись следом, но нарисованный дракон вдруг ожил и, широко распахнув пасть, щелкнул зубами, преграждая ему путь.

Свирепо похлопав крыльями и утробно зарычав, он вернулся обратно на стену, став, как положенно – плоским и из невероятно реалистичного – просто реалистичным.

Джесси ещё какое-то время очумело пялился на стену, пытаясь осознать, что только что увидел. А снег тем временем забирался под ворот и запутывался в волосах.

***

На этом его первая встреча с Яном Аленом подошла к концу.

Акт XXXI. Крылатый талисман

Правило клуба O(r/d)dinary №23: Ничто не даётся легко и просто

Парень широко распахнул веки.

Прошлым вечером он забыл потушить свет.

На спинке кровати привычно висел его потрёпанный чёрный рюкзак с самодельным рисунком лилий. Одеяло свалилось на пол вместе с запутавшимся в нём телефоном, на котором уже наверняка не первую минуту надрывался будильник. В окно барабанил дождь вперемешку с ледяными кристаллами.

Но он ничего из этого не видел и не слышал.

Перед глазами всё ещё щелкали разъярённые челюсти и мерцали жаждой убийства безумные красные глаза.

Уши заполнил тошнотворный звук разрываемой плоти и собственный, срывающийся на крик, голос.

Он свернулся на кровати калачиком.

Пальцы зарылись в растрёпанные чёрные пряди. Голубые глаза болезненно зажмурились.

Снова этот кошмар. Уже третий раз за неделю.

Должно быть, красноглазые твари будут преследовать его всю жизнь. И даже на том свете не дадут покоя.

Его мутило. Голова трещала по швам.

***

Ян Ален. Восемнадцать лет.

Борец с нечистью в городе Паредайз.

Сегодня он не только чувствовал себя весьма печально, но и выглядел не самым лучшим образом. Он отметил это, оглядев себя в покрытом сеткой трещин зеркале, и притворно улыбнулся отражению. Нужно же было его хоть как-то подбодрить?

Отражение однако его попыток не оценило и сделалось каким-то уж слишком несчастным. Пришлось поскорее его умыть и, натянув на глаза кепку и подхватив рюкзак, отправляться навстречу приключениям.

К счастью или сожалению, их в этом месте хватало навалом.

***

Ян сидел на верхушке колеса-обозрения и болтал ногами.

В руках щелкала крышкой зажигалка с гравировкой дракона. Легкие наполнял морозный воздух, а одежда медленно пропитывалась моросящей взвесью.

Рассвет только-только занимался в затянутом тучами мареве неба. Таким ранним утром никто не мог его здесь заметить, как и он не видел ни единой живой души.

Но уже через несколько часов все начнется заново, так, как было всегда – город оживет, встанут пробки, наполнятся гомоном улицы.

Паредайз был серым, кишащим сбивающимися на светофорах толпами. Переулки его тонули в темноте, которая начинала таращить глаза, стоит невольно засмотреться, и грозилась утащить в свою пучину, если вовремя не прибавить шаг.

Днём в городе было небезопасно. Ночью же попросту опасно.

Но обычные люди не знали об этом, преспокойно нося на своих плечах то, что приносило им неприятности или вызывало болезни. Они получали смертельные травмы, которые следователям приходилось списывать на несчастные случаи или вовсе пропадали безвести.

Не видели они и перевёрнутого города, зависшего между мирами и готового однажды обрушиться на их голову огромными проблемами.

И может быть, в каком-то плане незнание было их счастьем.

Ян Ален же никогда незнанием не владел. Часто он задумывался о том, что если бы не имел всего того, что скопилось в голове за его короткую жизнь, он бы стал кем-то другим, а не шастающим днями и ночами на границе миров охотником за головами.

Но выбора ему никто не давал. И неизвестно, что бы он в итоге выбрал, если бы представился шанс всё изменить.

Зажигалка в очередной раз оглушительно щелкнула, и приветливый золотой огонек осветил уставшее лицо.

Ян совершал ежедневные обходы. Уводил нежить из людных мест и расправлялся с ней там, где никто его не увидит. Изучал ее повадки, чтобы в следующий раз не получать в бою ран. А также рисовал предупредительные талисманы драконов, бывшие ему ушами и глазами, помощниками в отслеживании того, с чем приходилось бороться.

Если в радиусе нескольких сотен метров происходило что-то опасное, вложенные в него силы Алена ревращались в крошечную иллюзию крылатого ящера и мчались к нему на всех парах.

Такой же дракон был вырезан на металлическом корпусе, который он сейчас сжимал в руке. Ян всегда носил эту зажигалку с собой, чтобы никакая засада не застала его врасплох.

Жаль только что талисманы могли помочь исключительно с зловредными духами. Ведь иногда люди были гораздо опасней.

Ален потушил огонек и посмотрел вниз. По ближайшей к парку дороге проехал первый ранний автомобиль.

Отпущенное ему на спокойствие и приведение мыслей в порядок время закончилось.

Пора идти.

***

Начавшийся с красноглазых день не предвещал хорошего, так что, выходя в свой привычный дозор, Ян не ожидал ничего, кроме подвохов. И в итоге очень удивлялся, что проходит час за часом, а он не свалился с крыши, не попал под острые когти лунного тигра и не напоролся ни на кого из агрессивных одаренных.

Видимо, крупная неудача маячила впереди, чтобы накрыть его с головой и выбить почву из-под ног на ближайшие несколько дней – иначе объяснить свою череду везений он не мог.

Близился вечер. Натянутые как струна нервы потрескивали разрядами молний. Если бы электрический шум не перебивал звук распыляемой краски, он бы наверняка распугал в округе всех бездомных кошек.

Черта за чертой дракон обретал форму, обозначая его территорию. Вряд ли мелкая нечисть теперь сюда явится – слишком хорошо она знает этот рисунок и то, какую опасность для нее несет его хозяин.

– Доброго вечера, – вдруг услышал Ян голос. И у него душа ушла в пятки.

А вот и обещанные проблемы собственной персоной. Как он это понял? Очень просто – парень всегда различал звуки приближающихся шагов, но в этот раз не услышал на них даже намёка. И это было странно.

Он бы мог сразу броситься в драку, но решил отступить, укрывшись иллюзией, и посмотреть, что будет. Если противник сильнее него (что очень даже возможно) – это спасет ему жизнь. Если же нет, то он за ним понаблюдает и в удобный момент даст ему бой.

Но Ян никак не ожидал, что странного одарённого поставит в тупик всего лишь насланное им маленькое навождение. Неужели он ошибся и перед ним был всего лишь заплутавший в трущобах человек?

После этого вывода, первые подозрения Яна пали на точившую на него зубы полицию. Но почти сразу он понял, как сильно промахнулся.

Ведь неизвестный всего лишь удивленно похлопал глазами, немного потоптался у рисунка и, приклеив к стене несколько «объявлений», пошел прочь.

Когда кудрявый парень удалился на порядочное расстояние, Ян прокрался к каменной кладке и увидел печати волков с разделенными молнией буквами. Память тут же подкинула ему название носившей похожий знак организации,

– Странный клуб?

Теперь настала очередь Алена в недоумении пялился на стену.

Что в этом замшелом городе забыл Странный клуб? Хотя… Тут еще нужно бы разобраться, кто из них двоих больше не подходит здешним печальным видам.

В любом случае за этим парнем теперь придется приглядывать.

Ян сорвал со стены один листок и сунул его в карман.

***

– Орден Дракона? – Джесси удивлённо приподнял бровь.– Это ещё что за чертовщина?

С потолка библиотеки свисали на ниточках бумажные журавлики и звезды. Неизвестно, откуда они взялись – может быть Клуб решил приободрить таким образом своего заплутавшего в мыслях главу.

Одна звезда спикировала Джесси на плечо, заставив вздрогнуть. Он покрутил ее в пальцах.

Сквозняк шевелил страницы лежащей на его коленях книги.

Заметок об Ордене Дракона было не много. Рассказывалось о том, что он существует с древнейших времён, родина его – Франция, и что его глава из поколения в поколение носит одну и ту же способность, зовущуюся «Иллюзия-реальность». О самой способности говорилось всего три слова «Выдумка станет правдой», а под ними красовался истершийся по краям карандашный набросок дракона. Очень похожего на того, которого Джесс видел сегодня на стене.

Дальнейшая информация отсутствовала, но при ближайшем рассмотрении у книги оказался очень ветхий переплёт. Возможно, страницы выпали сотни лет назад и затерялись среди общего хлама.

Нет, он, конечно, знал, что Странный клуб не единственная организация по борьбе с аномальным, но что здесь забыл Орден Дракона? Страна его далеко-далеко, а Паредайз не солнечный рай, чтобы появилось желание из тысяч вариантов для переезда выбрать именно его.

Джесси рассмотрел горы разбросанных по полу книг и лёг среди них, откинувшись на спину.

Драконы – существа мифические. Но, кажется, сегодня он повстречал одного.

Хотя, может быть, это просто совпадение, и тот парень вовсе не глава ордена – ведь большое множество людей любило огнедышащих мудрых зверей.

Но то, с чем спорить точно не выйдет – этот парень был из одаренных . А ощущение от встречи с ним на удивление оказалось таким же, какое он испытывал днем при разглядывании окружающих.

Неужели он вот так взял и махом упустил сразу семерых талантливых ребят? Будет ли у него шанс встретиться с ними вновь?

Джесс прикрыл глаза и тихо задремал.

***

– Что значит, она уволилась?

– То-то и значит, – официантка с хвостиками заговорщически поманила Джесси в дальний угол, где их не услышит администратор. – Ты и сам работаешь здесь и знаешь, что выплатами нас не балуют. Возможно, нашла вариант получше. А ещё, я слышала, что перед уходом у нее случился с кем-то конфликт.

– Может быть, у кого-то есть ее номер? Мне очень нужно с ней поговорить, – с беспокойством и надеждой спросил он у девушки.

Но та лишь отрицательно покачала головой.

Джесс внутренне взвыл. Вернулся на свое рабочее место и зарылся куда-то в стопки картонных стаканчиков.

Та, кто должна была найтись легче всех, махнула рыжим лисьим хвостом и испарилась.

Как и ожидалось – просто не будет.

***

День проходил за днем. Снежинки не желали становиться сугробами и исчезали, стоило тусклым солнечным лучам выползти из-за туч.

Повстречав одним днем сразу кучу одаренных, с тех пор глава Странного клуба ни разу больше не видел никого из них, как и не находил кого-то с похожей аурой.

Он с трудом помнил их лица – память хранила только общие приметы. Но этого было бы достаточно, зайди они в кафе или столкнись он с ними на перекрестке. Но они не приходили. Будто звон колокольчиков на двери перенес их в параллельный мир.

Джесс продолжал расклеивать амулеты и множество раз возвращался к дракону, пытаясь отыскать в лабиринтах темных улиц парня с голубыми глазами. Однако сколько бы не бродил – не заметил даже его тени.

Совершая очередной обход по пронизанным мглой улицам, Мак напоролся на целую стаю одногогой зубастой ничисти. Которая тут же на него накинулась.

Едва выпутавшись из этой передряги, стоившей ему всех талисманов и половины нервных клеток, он плюнул на затею с поисками – шанс, что они вновь встретятся один на миллион.

Ровно до следующего дня.

А потом вновь продолжил искать. И не находил.

Мороз кусал полученные в перепалке царапины. Руки мерзли даже в карманах толстовки. Глаза же горели безнадежной надеждой – сердце неустанно говорило ему, что попытки не напрасны. Вдруг его прогулки и вправду когда-то закончатся чем-то кроме синяков?

***

В один из таких вечеров система Странного клуба решила сойти с ума, всё же, заставив его забыть о поисках.

***

Бесконечное «цзынь» не давало покоя вот уже трое суток. Только Джесс являлся на задание, разбирался с мелкими духами и думал, что дело сделано, как сигнал повторялся. А стоило хоть ни на долго его проигнорировать, как пришедшее сообщение затягивало целую сирену, от которой начинала раскалываться голова.

Разобравшись с очередным вредителем, Джесси обессиленно привалился к стене.

Снег посыпал с неба хлопьями.

В ушах снова звенело.

– Система клуба, как мне к тебе обращаться? Странный? Прошу тебя, помолчи, я всё равно не успеваю выполнять все твои задания.

На секунду в голове Джесси воцарилась тишина, и он с облегчением выдохнул морозное облачко пара.

Но тут снова раздалось злосчастное «цзынь».

А за рюкзак на плече что-то потянуло.

Одноглазый монстрик с висящими как у собачки ушами вцепился в ткань и стал с удовольствием ее жевать.

Джесс тяжело вздохнул. Дома у него осталась собака, по которой он безумно скучал. И пусть привязавшийся к нему «питомец» на нее только походил, от этого и всего свалившегося на плечи за последние дни все равно сделалось как-то горько.

Парень осторожно коснулся его состоящей из дыма шерстки. В ответ ему благодарно «повиляли хвостом».

– Ну что-ж. Ты хотя бы милый, – устало проговорил Итен.

– Между прочим, этот «милый» рассеянность у людей вызывает, – прервал его дальнейшие размышлния тихий голос.

Джесс огляделся. Взгляд выловил в темноте прислоненную к сваленным в кучу деревянным ящикам тонкую фигуру.

 Джесси от неожиданности даже забыл про монстрика в своих руках. Все, что ему удалось произнести в ответ – невнятное:

– Что?

– Ну знаешь, это чудо к людям цепляется, а они то ключи забудут в замке квартиры, то телефон где-то оставят, то утюг не выключат. Он не опасен но последствия от его воздействия неприятные. Ты вот точно уверен, что твой кошелёк сейчас при тебе?

Джесс похлопал себя по карманам и похолодел. Кошелька не было.

Парень отлепился от ящиков, выходя на свет, и вложил ему кошелёк в ладонь.

– Не расслабляйся.

Голубые глаза сверкали льдом. Джесс смотрел в них и чувствовал, как душа покрывается тонкой корочкой изморози. И всё же, где-то там, глубоко внутри этих необычных зеркал души, блестели добрые искры.

Тот, кого он искал, явился сам, когда у него перестало хватать времени на бесполезные попытки. Это напрягало.

Но человек перед ним определенно не был плохим.

И он не врал.

Акт XXXII. (Не) товарищи

Правило клуба O(r/d)dinary №220: Своих целей добиваются лишь истинные упрямцы

Какое-то время Джесс и неизвестный парень оценивали друг друга взглядами.

– Странный клуб? – в итоге спросил голубоглазый.

– Орден дракона? – не остался в долгу Джесси.

– Значит, ты в курсе, – парень напрягся, но, как видно, не в серьёз. Видимо знал, что в отличии от нечисти, для него Итен не представляет никакой опасности.

– Не особенно. Только немного почитал, – признался Джесси и неожиданно удостоился улыбки. Настолько лёгкой, что он её скорее почувствовал, чем увидел, но она означала, что теперь можно приступать к настоящему знакомству.

По крайней мере, должна была означать. Однако стоило только Джесси сделать шаг навстречу и протянуть руку, как парень стал дальше сразу на три.

Кажется, даже несмотря на то, что незнакомец его не боялся, явился он отнюдь не для дружеского разговора.

– Почему ты выбрал именно этот город? У тебя были тысячи вариантов, но ты ткнулся в самый паршивый. Это ещё постараться нужно было, чтобы так промахнуться, – предъявил он Джесси тихим голосом, сливающимся со снегопадом .

Тот удивленно похлопал глазами, глядя на свою отвергнутую ладонь. Ему только и оставалось развести руками.

– Может быть по той же причине, по которой ты находишься здесь? – парень был прав, как не крути. Но с этим уже ничего не поделаешь – Джесс уже сделал свой окончательный выбор и прочие дороги для него закрылись.

Их окутало долгое молчание. Неизвестный не спешил продолжать разговор, но и не уходил. Поэтому Джесс решил взять инициативу на себя.

– Мне кажется, что потерянный кошелёк был только предлогом. С какой целью ты пришел? Мог бы и дальше прятаться под иллюзией, как видишь, – Джесс, наконец, отпустил монстрика, который под суровым взглядом голубых глаз отлетел в тёмный закоулок и слился с тенью – Мне немного не до тебя.

– Это пока. Ты бы продолжил поиски, появись время. И я бы очень хотел попросить больше этого не делать. Мне не нужны товарищи, – сказал парень, добавляя в каждое слово побольше яда.

Он намеренно желал обидеть Джесси. Его речь резанула по ушам, внутри что-то неприятно шевельнулось… А потом он понял, что за отравой прячется вранье.

Ему не нужны товарищи или не нужен именно Джесс? А может причина и вовсе в другом?

Незнакомец опустил на глаза козырек кепки. А жаль, не сделай он этого, Джесс бы как следует покопался в их содержимом, чтобы вытащить ответ.

Итен скрестил руки на груди. Очень ему не нравилась складывающаяся ситуация.

– Я что, не достоин? – прямо спросил он, чуть приподняв уголки губ.

– Двум тиграм не ужиться на одной горе. Двум главам нечего делать в одной организации, – был дан ему ответ.

Джесси не знал, смеяться ему или плакать. Вся их беседа так и разила влиянием древних эпосов, в которых две вражеские стороны пытались заключить контракт после столетней вражды прошлых поколений.

– Глупости какие. Разве мы не можем отбросить свои положения и просто быть друзьями?

Собеседник снова решил сыграть в молчанку. Эта его манера сводила Джесси с ума.

– Ты можешь дать мне хотя бы шанс? – Джесс упрямо смотрел на напряженную, как струна, фигуру напротив.

Парень поправил лямку рюкзака на плече и отвернулся от его сверлящих глаз.

– Я пришёл только чтобы тебя предупредить. На этом наше общение заканчивается.

Сказав так, неизвестный зашагал к выходу из переулка.

Легкая походка, надежно спрятанные голубые глаза и обнимающий плечи снег – все это оставило в душе Джесси неизгладимое впечатление. И даже скверный характер парня не мог его испортить. Ведь стоило только представить, что вот этот мальчишка бродит один по опасным местам, возможно (и даже наверняка) вступая в схватки со злом, сердце обливалось кровью.

Он не хотел оставаться один. Но почему-то просил Джесси к нему не лезть.

Мак наблюдал за тем, как он уходит. И знал, что просто так его не отпустит. Они еще обязательно увидятся позже, и он попробует снова – будет пытаться до тех пор, пока полностью не прочувствует границы чужого упрямства и не найдет к нему достойный подход.

«Цзынь» в голове возобновилось с новой силой. Итен скривился.

А пока что придётся бегать по городу, стараясь не сойти с ума от бесконечно кричащей в ушах сирены и желательно не напороться при этом на чьи-то острые клыки.

***

– Сдался ты мне! – приговаривал Ален, разнося в щепки деревянного монстра. – Ты и твоё товарищество!

Зажигалка щелкнула – огонь сразу же занялся на сухой древесине, беспощадно сжигая то, что осталось от попавшегося под, в прямом смысле, горячую руку драконьего главы создания.

Добрый карий взгляд не давал Яну покоя. Как будто новоиспеченный странный глава всего несколькими фразами незаметно опутал его тонкими нитями паутины, да еще и загипнотизировал своей заботой, чтобы он не трепыхал крыльями в попытках выбраться.

А все потому, что искренность не оттолкнешь просто так. Ян не был глупым, чтобы это не понимать, отчего его сердце заполняла злость напополам с горечью.

– Никто мне не нужен, – выдохнул он в морозный воздух.

Никто не нужен, чтобы больше никого не терять. 

***

Люди не замечают странного ровно до тех пор пока не сталкиваются с ним нос к носу. Потом либо уже становится поздно, либо от полученной правды их ждет неизбежное сумасшествие.

Но бывали и исключительные случаи. Некоторые обычные люди, после столкновения с монстрами, находили в себе силы усмирить эмоции и искали помощи у тех, кто готов ее предложить.

В государственные органы с новостями о приведениях не пойдешь – что полиция может сделать, кроме как вызвать заявителю скорую? Обычно с такими просьбами обращались в официальную специализированную организацию. Если же в городе такой не имелось, всегда находился другой выход.

Ведь отсутствие аккредитованных одаренных предполагает присутствие незаконных лиц.

Они сбивались в небольшие группки, создавая собственные объединения, и делали своими базами небольшие бары или подвалы. Информация об их местоположении передавалась из рук в руки, и когда случайно попадала не в те, одаренные были вынуждены менять местообитание.

Ян Ален был простым борцом с нечистью, не связанным ни с одной из банд. Заявляясь за заданиями то в одну, то в другую «организацию» он постепенно стал всеобщей головной болью.

Одним из таких ненавидевших его объединений было «Крыло ворона» – самое крупное и в то же время с самой плохой репутацией. Имея в своем распоряжении тридцать одаренных, оно, как и многие ему подобные, позволяло тем, кто не состоял в его рядах, браться за миссии, размещенные на их доске объявлений.

Чтобы просто попасть на эту доску, просившие помощи люди отдавали баснословные суммы. И это несмотря на то, что до их беды часто не доходили руки. Точнее, чаще всего они почти никогда и не доходили, но, даже зная об этом, несчастные были согласны просто получить надежду на то, что их прошение будет исполнено.

Крылатые проходимцы пользовались этой слепой надеждой и откладывали помощь до тех пор, пока заявителя уже не останется в живых, или же ждали одаренных со стороны, которые были готовы за небольшую плату исполнить любой каприз.

Но они всегда были очень не рады видеть в своих стенах именно Яна. И этому были небезосновательные причины.

***

Ян остановился перед дверью черного входа дешевого бара. Ее покрывал, по меньшей мере, десяток цветных надписей из которых можно было выхватить рекламу запрещенных веществ, ругательные слова и даже цитаты из какой-то не очень умной книги.

Стучать здесь было не принято – он просто как можно дальше оттягивал момент встречи с поджидающими внутри отвратительными людьми. Кстати, уровнем интеллекта очень похожими как раз на эту дверь.

Наконец насытившись неприязнью, Ален вошел. В лицо ударил душный прокуренный воздух, под подошвами захрустело разбитое стекло.

Из старого пыльного магнитофона как обычно хрипело радио. Седоволосый бармен разливал по стаканам подозрительную жидкость и передавал ее уже порядком захмелевшим гостям.

За столом перебрасывались картами, совсем пьяные посетители дремали на обшарпанном диване.

Все они – одаренные. Но Ален с грустью думал о том, что лучше бы вселенная наградила их не сверх силами, а мозгами.

Они развлекались, а тем временем доска объявлений, тянущаяся через всю дальнюю стену, ломилась от налезающих друг на друга листков. Их было много, как никогда. Хотя Ян уже и без этого заметил, что в последние дни в городе творится целое нашествие.

Никто не обращал на него внимание, пока он не сорвал с доски целую охапку прошений и не прошествовал к бармену. Музыка стихла. Все взгляды собрались в центре – на низко опущенной на глаза кепке.

– Вот уж неожиданность, – бармен внимательно разглядывал стакан в тусклом свете, пытаясь найти на нем хоть какой-то признак чистоты. – Как тебя до сих пор не сожрали?

– Демоны не трогают владыку ада, – Проскрежетал Ян, швыряя листы на стойку. – И если не хочешь, чтобы они стянулись к твоим дверям, плати поскорее.

Хоть хозяин Крыла Ворона и не решился спорить, на его лице прекрасно проглядывалось все, что он думал о мальчишке и его визите.

Бросив пачку денег поверх заказов, мужчина вернулся к своему нехитрому делу – приготовлению напитков.

– Скоро половина наших фондов перейдет в твои жадные руки,– прокомментировал из-за карточного стола парень с выбритой наголо головой, покрытой татуировками. – Помни, что хоть лапам нечисти до тебя не дотянуться, она – последнее, чего тебе стоит опасаться.

Нечасто кто-то решался на открытые угрозы.

Ален широко улыбнулся. И в улыбке этой не было и грамма доброты.

Смельчак удостоился мгновенно прижатого к шее лезвия ножа и тихого, почти неслышного шепота в ухо:

– Конечно. Ведь нечисть гораздо лучше – она не обманывает слабых, наживаясь за их счет. Мне следует быть осторожным, чтобы не замарать свои руки в вашей грязной крови.

Ян услышал щелчки предохранителей. Ему не нужно было смотреть, чтобы понять, что в него целятся сразу пятеро. Выражение его лица от этого не изменилось и на долю процента.

– Ты такой тупой или прикалываешься?! – заорал верзила, приставляя ствол к его затылку. – Устраиваешь представления на чужой территории и думаешь, что после этого уйдешь живым!

Не обращая внимания на холодящий кожу металл, Ален чуть обернулся к нему, но взглядом удостоил только блестящие в свете перегорающей лампочки бутылки.

– А ты такой глупый, что думаешь, что я все еще здесь. Но я же молчу. Вместо того, чтобы бросаться угрозами, наполнил бы голову чем-то кроме сигаретного дыма.

– Что за… – верзила не успел договорить, как Ян рассыпался сияющими искрами.

Уже как пару минут в здании не было ни его, ни выложенных на бумагу криков души попавших в беду граждан.

Оставленной же им иллюзии надоело развлекать зрителей, и она решила испариться.

***

Монстр, живущий в онкологическом центре и поедающий остатки здоровья пациентов, отчего у тех не остается сил бороться с болезнью, и они затухают, как сгоревшие спички.

Заявление написала одна из медсестер, увидевшая отражение чудища в телефоне больного. Сначала она думала, что заработалась, но потом подающий надежды пациент скончался на следующий день. После девушка еще много раз замечала монстра краем глаза, и в итоге решила, что с этим нужно что-то делать.

«Владыка ада» Ян Ален отложил прошение на край крыши, заботливо придавив его зажигалкой, чтобы не улетело. Покопавшись в рюкзаке, вынул старый том в кожаной обложке.

Пальцы перебирали желтые страницы, выискивая нужный раздел, а найдя, побежали по процарапанным наконечником пера строчкам.

Вот оно. Чернила уже немного расплылись от времени, а карандашный рисунок подпортился от трения о соседнюю страницу. Однако все равно можно было разглядеть огромный глаз и круг острых бритв-зубов. Сам монстр по форме напоминал оставленную на промокашке кляксу, но тут же, рядом, была нарисована его следующая фаза – во время нападения.

Он становился в два раза больше и отращивал четыре лапы, чтобы можно было нагнать ослабленную его воздействием жертву, если та под конец все же заподозрит неладное и вознамерится сбежать. Звался он морбус, и был из того же рода монстров, что в тринадцатом веке принес во Францию чуму.

Плохо, что такая пакость просочилась в Паредайз. Из всех заданий, которые Ян выхватил у одаренных недотеп, это было самое проблемное в исполнении.

Сражаться в больнице с ним нельзя – заметят. Выманивать одному тоже рискованно – если что-то пойдет не так, монстр в ярости сожрет не только здоровье всех больных в здании, но еще и Яном закусит.

Ален полистал остальную стопку прошений. Нашел парочку незнакомых созданий. Когда он закончит, книгу ждут новые записи и зарисовки. Морбус же получил последнее место в длинной очереди, давая небольшой промежуток времени для возможности подумать.

***

В какой-то момент «сообщений» в Странный клуб стало приходить гораздо меньше. Настолько, что Джесс сначала смог позволить себе несколько часов спокойного сна, а потом и вовсе количество сигналов сократилось до пары в день.

Спад оказался таким же неожиданным, как и когда-то подъем. Да только невольно закрадывалось подозрение, что в помощи кое-кто замешан.

Этого кое-кого Джесс не спешил искать. Зачем, если он и так был рядом?

Глядел на него с крыши соседнего здания, пока он готовил кофе посетителям. Тенью ускользал в переулок, когда он проходил мимо.

Возможно, помощник думал, что обманутый иллюзией Джесси его не замечает. Не стоило так быстро его разубеждать.

Поначалу и самому Джесси казалось, что способность иллюзий главы драконов совершенна. Ведь это было не простое наваждение, а, как и писалось в книге – правда, если так пожелает обладатель силы. Но потом становилось понятно, что к «исчезновениям» это правило не имеет отношения – ведь парень не пропадал на самом деле, а, значит, просто обманывал. Джесс же, в своем роде, был по вранью специалистом. И стоило ему прокрутить в голове эту нехитрую цепочку размышлений, дракон, которому «не нужны были товарищи» стал попадаться чуть ли не на каждом шагу.

Что ему было нужно – не ясно. Но его действия неплохо помогали Джесси приглядывать за ним без особенных усилий.

Спустя неделю он настолько к нему привык, что чуть не поздоровался с ним на входе в круглосуточный магазин. Вовремя себя одернув, Итен сделал вид, что ищет что-то в телефоне и искоса наблюдал за тем, как парень делает наброски городского пейзажа в блокноте. На лист падали снежинки, но он не особенно обращал на них внимание – либо был сосредоточен, либо ему было все равно.

Копание в гаджете привело Джесси в приложение службы доставки. Отправленное на прошлой неделе письмо дошло до родного города, но за ним еще никто не пришел. Очень странно.

Настроение упало на планку чуть ниже плинтуса. Джесс даже на мгновение забыл про голубоглазого и опустился рядом с ним на ступеньки.

Набрал бесполезное сообщение на отцовский номер, прекрасно зная, что оно не дойдет, и забросил телефон подальше, в рюкзак.

Наконец вспомнив, с кем сидит рядом, Джесс повернул голову и столкнулся с подозрительным взглядом. Тяжело вздохнул. Вернулся к рюкзаку, вынул из него яблоко и протянул парню.

– Почему каждый раз когда мы с тобой встречаемся, идет снег? Это тоже какая-то иллюзия?

Тот явно был удивлен и раздосадован, что его видят, но яблоко принял. Задумчиво повертел его в руках и в итоге все же ответил:

– Нет. Это ты такой везучий.

Джесс уперся руками в ступеньки и запрокинул голову к небу. Там, в свете фонарей, парили тысячи белых звезд.

– Если я такой везучий, как ты говоришь, значит, ты бегаешь за мной, чтобы подарить мне миллион долларов и яхту.

На удивление, парень от его шутки легонько прыснул со смеху. Это немного подняло Джесси боевой настрой, и он, повторяя предыдущую попытку, протянул ему руку.

– Меня зовут Джесси Мак Итен. И я самый бедный глава Странного клуба за всю его историю.

– Ян Ален,– руку ему все же пожали. – Бездомный глава Драконьего племени.

«Встретились как-то два калеки». – Пошутил Джесс в своей голове, решив все же не озвучивать.

Если этот упрямец таскался за ним все это время, несмотря на то, что ранее сам его отшил, да еще и не разозлился, узнав, что его раскрыли, причина этому была серьезная. Что совсем не радовало.

– Мы все еще не можем быть товарищами? – спросил Джесс у Яна.

– Не можем, – не раздумывая ответил тот.

Джесси кивнул. Значит, как он и предполагал, его ждет лишь деловая сделка. Стену же упрямства придется еще долго долбить ломом. Имя он уже выбил и дело за малым – достать все остальное.

Не глядя на Мака, Ян листал изрисованный блокнот, подбирая нужные слова.

– Но от помощи я бы не отказался. Взамен получишь все, что пожелаешь.

– За исключением твоей персоны в составе моей организации и нашей дружбы, верно?

– Верно.

Джесс не был удивлен его ответом. Но и отказывать Яну не хотел.

Ведь смысл существования главы Странного клуба как раз и заключался в помощи другим. Почему бы просто не последовать своему предназначению?

Акт XXXIII. Подумай о моих словах

Правило клуба O(r/d)dinary №38: Куда бы ты не пошел, не забудь взять с собой себя

Миссия, с которой Ян пришёл к Джесси – монстр в онкологическом центре – сама за себя говорила, почему с первого взгляда самостоятельно со всем справляющийся дракон прилетел за помощью. 

В таких местах действовать нужно аккуратно, и лучше иметь кого-то на подстраховке на случай непредвиденных ситуаций.

У Джесси было мало опыта в сражениях с монстрами, но действовать тихо и скрытно он умел, как и умел быстро бегать. Этого должно было хватить, раз уж Ален решил взять его с собой.

Медлить смысла не было – Джесси только пришлось вернуться в Клуб, чтобы запастись амулетами.

Он бы конечно мог таскать печать всё время с собой, но мудрость гласит, что лучше не носить с собой то, что боишься потерять.

Пусть от действия этой печати и зависела его безопасность, но он очень боялся её сломать. Да и в бою некогда будет делать талисманы, легче прийти сразу с готовыми, а в случае сильной опасности отступить.

Пока Джесс штамповал целую пачку амулетов, Ян ждал его у входа в Клуб.

Итен предлогал ему зайти с ним, но Ален таким многозначительным молчанием проигнорировал его предложение, что он просто оставил его стоять там, где стоял – под снегом.

***

Ян тихо наблюдал за тем, как за Джесси закрывается дверь. Как его поглощает и укрывает в своих глубинах довольный левый проход.

Клуб ждал возвращения Джесси подобно капризному ребёнку, топающему ногой, мол «папа, почему ты так долго на работе, совсем не уделяешь мне внимание». Даже недовольно мигнул лампочками.

Чувствовал это не только Ален, но и Джесс. Ян видел, как тот улыбался.

Значит, это здание – живое существо?

Кажется, оно – воплощение доброты и заботы, берущее начало в сердце Джесси.

Открывая двери Клуба – ты поподаешь в его душу. И переходишь под его защиту.

Клуб – это Джесс. А Джесс – это дом.

Дом. Ян уже давно забыл, что это такое.

Его рука замерла на дверной ручке. Медленно скользнула по покрытой инеем поверхности. И отпустила.

Ален не хотел привязываться к кому-то обоюдным узлом. Сегодняшнее приключение не для заключения союзов. Он позвал Джесси только по необходимости.

Ян постарался убедить себя в этом, но легче ему не стало.

***

Джесс отыскал Яна висящим вверх ногами, зацепившись за пожарную лестницу.

Кепки на нём не было, и в свете уличных фонарей он наконец удостоился чести полюбоваться своим новым знакомым.

Джесси до упора повернул голову вбок, чтобы получше его рассмотреть с нужного ракурса. Как он и ожидал – перед ним совсем ещё мальчишка. Ну, Джесс, конечно, не на много старше, но тут оказался экземпляр ещё более младшего возраста.

Худой до неприличия, со слегка впалыми щеками, но при этом с до того изящными чертами, что эти недостатки можно было опустить. Джесси даже показалось, что он ненастоящий – таких красивых людей он ещё не встречал.

Кстати, а ему нормально так висеть? Он что, летучая мышь?

Вот так мудрый дракон был понижен в звании до приспешника вампира.

Джесс похихикал и окликнул Яна:

– Я готов. Можем отправляться.

Ален открыл глаза, мгновенно понижая температуру в переулке на несколько градусов, и легко, словно акробат, спрыгнул на землю.

Следом на лицо вновь вернулась тень кепки, оставляя взгляду любоваться всем, что ниже скул.

«Какое упущение» – мысленно раздосадовался Джесси. Но промолчал. Пока что.

Так они и шли – тихо переступая обледенелые лужи, с попавшими в них в ловушку замерзшими листьями. Обходя вечерних гуляк и гудящий ржавой вывеской на лавке часовщика ветер.

Ален, кажется, профессионально умел сводить с ума молчанием даже в экстренных ситуациях. Джесси же хоть тоже не был таким уж прям болтуном, но то в больших компаниях – там можно послушать других. Наедине же он молчать не любил.

– Нелогично будет самим бродить по зданию. Монстр может быть где угодно, и даже если ты сделаешь нас невидимыми, кто-нибудь из персонала может услышать наши шаги или увидеть открывшуюся дверь. Может, попробовать поискать оставившую заявление девушку, пусть она нам подскажет? – рассуждал Джесс вслух, пытаясь установить хотя бы примерные черты их плана.

– Вот ты этим и займёшься. Ты же друг всего живого и неживого в том числе. Вон, даже с монстрами общаешься, – несмотря на то, что Ян потащил его с собой, видимо, он был не рад перспективе совместной работы, а тем более разговорам с вынужденным напарником.

– Ты мне собаку будешь до конца жизни припоминать? – Джесси не упустил возможности шутливо пихнуть парня плечом.

– Такого шанса у тебя больше не будет. Потому что понятие «мы» продержит своё существование максимум до рассвета, – Ян недовольно сморщился и потер место удара.

Джесс остался рад такой реакции и широко улыбнулся во все тридцать два:

– Тогда лучше бы солнцу взойти попозже. Я бы хотел ещё поболтать.

– Между прочим, сейчас мы идём сражаться со злом. Тебе бы подумать о том, как не вляпаться в неприятности.

Яну все больше казалось, что глава Странного клуба очень оправдывает свой статус. Было в нём что-то не от мира сего.

– Без достаточных подробностей гадать нет смысла – лучше уж потратить время на приятную беседу. Тем более, честь имею с самим главой Драконов.

– Пффф. Завязывай.

Джесс чуть наклонился и поймал взгляд Яна из-под кепки. Тот был раздражен совсем слегка. Значит, можно ещё чуток походить по его грани самообладания, измеряя границы.

Он пошел перед Яном спиной вперёд.

– Чем кстати Драконы занимаются?

– Тем, что я как раз и делаю – сражаемся со злом, помогаем людям.

– А почему на чужбине?

Джесси не ответили. Он почувствовал тихий щелчок чужого терпения и выставил ладони перед собой в извиняющимся жесте.

– Это было бестактно, прости.

Ален помотал головой. Ради миссии он был готов терпеть даже такого приставучего типа, как Джесси. Ян сам с себя удивлялся, как ещё не прибил его на месте, но что было, то было. Он уже даже начал привыкать.

– Чтобы у нас было один-один, я тоже спрошу. Чем ты был так расстроен, прежде чем мы заговорили?

Джесси понял, что легко отделался, и поспешил ответить:

– Мне нечего от тебя скрывать. Система клуба разрывает связь главы с близкими, чтобы ему не было пути назад. Но это не меняет того, что я не оставляю попытки с ними связаться. Как ты заметил, пока безрезультатно.

– Разве ваша система так жестока? – нахмурился на его слова Ален.

– О чем это ты?

– Мне кажется, тебя где-то обманули. Странный клуб всегда славился своей дружбой. Но я никогда не слышал о разрыве связей. Возможно, ты сейчас выдал великую тайну своего рода. Но скорее всего тебе так грамотно наврали, что ты даже со своей способностью не заметил.

Джесс на секунду остановился, отчего и Яну пришлось замереть.

– К чему ты клонишь?

– Ни к чему. Просто выдвигаю предположения. Возможно, всё так, как ты говоришь. Но и мои слова тщательно обдумай на досуге.

Ален обошёл Джесси и двинулся дальше. Тому только и оставалось, что отправиться следом.

Думать об его словах всерьёз не хотелось. Что, если окажется, что Ян прав, и ему соврали?

Что ему тогда делать?

Джесси помотал головой, отгоняя лишние раздумья. Сейчас для них правда не самое лучшее время.

– Если исключить все, что может пойти не так, то как звучит наш план на данный момент? – спросил он, нагнав Алена и теперь идя с ним рядом.

– У тебя есть талисманы. Нечисть обычно чувствует таящуюся в них силу, поэтому, если ты приклеешь по одному на каждую дверь, включая помещения для персонала, он к ним не приблизится. Основным местом действия станут коридоры, и, если проследить, чтобы в них никого не было, все люди будут в безопасности…

Ян вдруг прервался на полуслове. Джесси и без объяснений знал, почему.

План предполагает безопасность всех, кто находится на территории чудовища. Кроме них двоих.

И, помимо этого, была еще одна выброшенная из контекста деталь, поняв которую, Джесс немного нервно потер затылок.

– Только кроме коридоров есть еще палата, в которой пирует виновник торжества. Его нужно как-то выманить. И, если судить по тому, как за мной по городу ходит гуськом целая орда зубастых «друзей», приманкой суждено стать мне. Поэтому ты меня и позвал. И по этой же причине отгонял от меня монстров всю последнюю неделю – чтобы меня не сожрали раньше времени.

Ян виновато теребил козырек кепки. Но молчал.

Джесс тяжело вздохнул. Он очень хотел верить, что ничего не выдумал, и где-то глубоко в душе этого парня все же есть хотя бы намек на добрые мотивы.

– Если что, я согласен. С таким раскладом это лучшее, что можно придумать, – в итоге пришлось признать ему.

Однако всю оставшуюся дорогу до больницы они провели молча.

Ян – по привычке. Джесс – по незнанию, что в таких ситуациях должен говорить чей-то будущий ужин.

***

Часы приема посетителей уже почти истекли – в холле было немноголюдно и очень тихо, как и положено в больницах. Яркий белый свет сильно контрастировал с чернотой ночи за окнами, а приведения-занавески разлетались от дувшего сквозь приоткрытую форточку ветра.

Стоящие в углах помещения растения в горшках выглядели уныло и болезненно. Вся атмосфера в этом месте была такой – как будто всему, что здесь находится, осталось недолго.

То-ли это оттого, что эта больница специлизировалась на трудноизлечимых болезнях, то-ли на нее так повлияла поселившаяся в ней пакость. В любом случае, скребущееся в груди неприятное чувство не вызывало желания задерживаться надолго.

Ян передал Джесси бумагу с прошением. Тот пробежался по ней взглядом и набрал указанные в краюшке листа цифры.

Будто по случайному совпадению, у стоящей у дальней стены медсестры зазвонил телефон. Взглянув на экран и увидев незнакомый номер, она нахмурилась, но трубку, все же, сняла.

У Джесси в трубке так же приняли звонок.

– Здравствуйте. Вас беспокоят охотники на приведений.

Слыша голос одновременно вживую и из динамика, девушка заметно растерялась. Найдя Джесси взглядом, она широко распахнула глаза.

– Да, вы смотрите прямо на меня, всё верно. Мы можем поговорить?

Девушка неуверенно кивнула и положила трубку.

***

Говорить об аномальном при непосвященных не принято. Опираясь на это нехитрое правило, девушка вышла в компании Джесси и Яна на улицу. Как была, в одной только рабочей форме, но от холода даже не поежилась.

Несмотря на плохое освещение можно было разглядеть залегшие под ее глазами черные тени. Уставший издерганный вид дополнял картину и красноречиво говорил за нее сам: все, о чем она написала – правда, не приукрашенная и граммом выдумки в целях привлечь к себе внимание.

Очевидно, просто с этим заданием Яну и Джесси не будет.

Акт XXXIV. План «А» в квадрате

Правило клуба O(r/d)dinary №40: Улыбнись в лицо опасности

– Вы же не шутите, верно? – девушка с сомнением оглядела парней перед собой и остановила взгляд на бумаге в руках Джесси.

Узнав в ней листок со своим прошением, она окончательно убедилась в подлинности визитеров.

Джесс ободряюще ей улыбнулся.

– Это ничего, что вы сомневаетесь. Поменяйся мы с вами местами, думаю, тоже бы с трудом кому-то верили. Вы можете рассказать, где и когда в последний раз видели монстра? Кроме этого нам больше ничего не нужно.

Видимо, всё же почувствовав холод, девушка обхватила себя руками. Она прикрыла глаза, прокручивая в голове события последних дней, прошедших в постоянной тревоге и в небезосновательном страхе. Плечи мелко затряслись, выдавая её напряжение.

– Палата триста восемьдесят девять. Два дня назад, – наконец тихо проговорила она.

– Большое вам спасибо! – дружелюбно отозвался Джесс. – Можете на нас положиться. 

От его уверенного тона девушка словно вынырнула из своих мыслей и разглядела незнакомцев получше.

Оба они сошли бы за обычных студентов. Почему возникшую проблему пришли решать дети?

Пока она думала, один из «детей» успел подлететь к крыльцу и сфотографировать план больницы. Второй пониже натянул на глаза кепку и отступил в тень.

Когда Джесс вернулся к месту, где минутой ранее стоял Ян, и не обнаружил его, то обеспокоенно заозирался. Девушка кивнула ему на дальнюю стену, и Итен нашел прислонившегося к ней Алена, что-то сосредоточенно ищущего в своём рюкзаке.

– Вы точно справитесь? – эта парочка не то чтобы вызывала у девушки сомнения, но опасения за них всё же возникали.

– Мы обязательно завершим миссию, – опередив Джесси, коротко ответил ей Ян. – Возвращайтесь в здание, скоро здесь может стать небезопасно.

Девушка сделала, как он сказал, но всю дорогу до двери постоянно на них оглядывалась, сожалея, что в тот день попросила о помощи и, тем самым, доставила им хлопоты.

Ей было около двадцати пяти, внешность её ничем особенным не выделялась, кроме огромных глаз в обрамлении длинных ресниц. Работала она на низкой должности и из-за недостатка опыта была в своём деле скорее помощником, чем полноценным сотрудником. Но полученная от неё информация сможет поспособствовать в спасении десятков, а может быть и сотен жизней. Всё в этом мире вот так и держится – на непримечательных ангелах-хранителях.

Джесс сверился с фотографией плана здания. Стук шестерёнок в его голове разбавил гнетущую тишину.

Ян вопросительно смотрел на него в ожидании, что он скажет – всё же, талисманы его профиль. Раз уж они работают сообща, то не могут действовать только по его указаниям. Ален уже набросал примерную идею, как им действовать, пусть дальше Джесс решает.

– В лабораторном корпусе в такое время вряд ли кто-то есть. Хватит таблички на входной двери. Как и в главном корпусе. В операционном блоке ориентироваться на включённый свет – там и расклеивать. А вот палатный блок…

Джесс указал рукой в дальнее большое здание.

– Его придётся обклеивать полностью. Если мы разделимся, то справимся быстрее. Только мы с тобой не учли один момент – человеческий фактор. Палатный блок полон медсестер, врачей, пациентов – разве печати на каждой двери не будут выглядеть странно? Их же могут сорвать.

Ален перебросил ему что-то. При ближайшем рассмотрении это оказался моток декоративной клейкой ленты с дракончиками.

– В зависимости от помещения станут графиком работы, табличкой «не входить» или чем-то подобным, что сможет отвести взгляд. Само подстроится.

Джесс удивлённо поднёс ленту к глазам. Дракончики улыбались ему, показывая маленькие острые клычки.

– Как она работает?

Ален предпочёл счесть его вопрос за комплимент. Всё же, чужое любопытство к подобным изобретениям куда лучше испуга.

– Долго объяснять. Сильно не заморачивайся по этому поводу.

Первой защиты удостоилась ближайшая дверь – вход в главный корпус. Джесси достал печать. Потянул за краюшек скотча, и тот, достигнув нужной длинны, сам оторвался, а, при приклеивании, заменил волка на герб больницы – лёгкие, состоящие из цветов.

– Поразительное на каждом шагу. Почему такие вещи удивляют больше нечисти?

– Потому что все мальчики в детстве мечтают стать супергероями, наверное. И неплохо спустя много лет всё же заиметь настоящие суперспособности, помогающие людям, – Ян потянул его за рукав толстовки. – Идём.

До лабораторного корпуса предстояла прогулка на порядочное расстояние.

Джесси обдумывал слова Яна – он был прав. Иметь силу, которой можно помогать другим, и совершать ей вклад в общий цикл хороших дел стоило многого. Может быть даже того, чтобы бросить своё прошлое и посвятить этому делу жизнь.

Рассуждая так, Джесс поднялся выше ещё на одну ступеньку понимания своего нынешнего статуса.

Глава Странного клуба помогает одарённым обрести дом. И защищает простых людей от аномального. Несмотря на большую ответственность, для помощи другим и жизни не жалко.

– Голова у тебя неплохо соображает. Как давно ты стал главой? – неожиданно спросил Ален.

– Полгода назад. До этого об аномальном вообще не знал.

Джесси уже почти научился отличать оттенки молчания своего собеседника. На этот раз оно, кажется, было несколько удивлённым.

– Неплохо, – в итоге прокомментировал Ян.

– Я польщён. Но мне ещё учиться и учиться.

Ян кивнул. Джесс тоже покивал.

Может быть, то, что парень стал проявлять интерес к его личности – хороший знак?

Но кто ж его разберёт, этого Алена. Теперь молчание с его стороны было несколько растерянным.

Будто он о чём-то думал и думал много.

***

Джесси разговаривал с ним, несмотря на то, что узнал о плане сделать из него приманку. Конечно, Ян не собирался всерьез отдавать его на съедение монстру, но тот факт, что он об этом умолчал, теребил совесть.

Ведь любой другой на месте Итена послал бы его куда подальше. А он не только согласился, но ещё и с воодушевлением приступил к работе.

Либо Джесс правда со странностями, либо потом потребует с него какое-нибудь трудновыполнимое желание…

После которого Ален пожалеет, что не сходил к морбусу на ужин сам.

***

Тени на стенах казались навсегда застрявшими в больнице душами. Поглядев на них несколько секунд, и наблюдая, как они растворяются в пространстве под действием силы Яна, Джесс почувствовал облегчение. Паранойи ему ещё в этом месте не хватало – отвлекает от работы.

Вытянув перед собой руки, Итен отметил, что для себя самих они никуда не делись. Но никто другой увидеть их больше не должен – в таких вещах на Алена можно положиться.

Джесс достал из рюкзака талисманы и отдал ему половину.

– Для их активации делать ничего не нужно. Работают сами по себе. Встретимся на этом же месте примерно через двадцать минут, – Сказал он и, почти бегом, понёсся в конец правого крыла.

Ян проводил его взглядом и тоже преступил к выполнению плана.

Пока всё шло гладко. Для обеспечения защиты людей на этажах один и два многого от них не требовалось.

Сложности поджидали впереди, на третьем.

Когда они туда поднимутся, действовать придётся как можно тише и осторожней. Не факт, что монстр не захотел перебраться в какую-то другую палату, потому им предстояло проверить абсолютно каждую и, только убедившись, что в помещении его нет, приклеивать талисман. Иначе, если этого не сделать, они могут случайно запереть кого-то из больных в клетке с тигром. Который определённо сразу это почувствует и, рассверепев, набросится.

А вот тут начинаются расхождения.

Хорошо, если монстр находится в нужной палате и они смогут обезопасить других больных на этаже. А если нет? Тёмные существа сразу чувствуют одарённых – как только зверь заметит Джесси, наверняка сразу нападёт.

Собственно, в этом и состоял план, но эти создания слишком непредсказуемые – вдруг ему вздумается броситься в незащищенную талисманом дверь?

Поэтому Джесс внутренне молился, чтобы всё прошло удачно и обошлось без жертв.

Кроме того, Почему-то у него было такое впечатление, что они не учли что-то очень важное. И на этом «чём-то» можно очень сильно проколоться.

– Боже, что с твоим лицом? – произнёс Ален, уже некоторое время поджидавший его на месте встречи.

– Задумался обо всём, что может пойти не так. Как ты и советовал, когда мы только шли на задание.

– Вряд ли конечно тебе станет легче от этого, но каждый выход одаренного в дозор может быть последним.

– Ты прав, это не утешает, – глядя на серьёзную физиономию Яна, Джесс неожиданно для себя рассмеялся.

Чего это он в депрессуху упал, в самом деле? Кто здесь должен подавать пример, как себя вести?

Пусть у него и мало опыта, но он выкрутится.

Не хватало ещё, чтобы Ян за него переживать начал и потерял концентрацию в нужный момент.

Страх как рукой сняло.

На втором этаже тоже всё прошло гладко – Джесси и Яну только пришлось ненадолго затаиться у стенки, чтобы пропустить спешащего к кому-то из больных врача.

Подождав ещё некоторое время, чтобы их шаги не показались кому-то подозрительными, они снова разошлись в разные стороны и, спустя двадцать минут, вновь в паре зашагали по ступенькам.

Остановились на пролёте. И посмотрели друг другу в глаза. Удивительно, но Ален убрал кепку подальше и теперь прожигал Джесси льдом.

– И не вздумай оставить здесь свое хладное тело.

– Обещаю, если твои глаза сейчас не превратят меня в ледяную скульптуру, мы уйдем вдвоём. Не думал, что ты за меня переживаешь.

Ян недовольно закусил губу и уже собирался разразиться на эту тему целой тирадой , как в окно напротив них что-то ударилось

Стекло задрожало, но выстояло.

– Кажется, здесь поселился не один монстр, – констатировал Джесс.

На его последнем слове по стеклу пришёлся новый удар, от которого на этот раз оно разбилось вдребезги.

Едва уклонившись от осколков, которые всё же успели немного оцарапать запястья, Итен вжался в стену. И, доставая новую порцию талисманов для драки с неожиданным гостем, не обнаружил рядом Алена.

В беспокойстве оглянувшись, Джесс увидел Яна сидящим на подоконнике.

Он беспокойно вглядывался в тихий морозный воздух, в котором, казалось бы, не было ничего, кроме периодически сыпавшихся льдинок.

Вдруг отшатнувшись вбок, Ален сделал движение, будто натягивает руками тетиву лука. Спустя мгновение воздух пронзила неоновая фиолетовая стрела, и раздался нечеловеческий крик.

Джесс наконец увидел монстра с похожими на орлиные перьями и мордой горгульи. Выпущенная Яном стрела попала ему в крыло.

Да. При составлении своего плана они не учли окна и то, что на территории больницы могло завестись что-то ещё.

Ян сделал повторный выстрел, на этот раз метя прямо в сердце твари, но та уклонилась и понеслась прямо на него.

Джесс проворно стянул парня с подоконника за шкирку и бросил в морду твари талисман.

Времени понаблюдать, как она сгорает в языках синего пламени не было – по коридору уже были слышны торопливые шаги.

Конечно, звон стекла ведь наверняка было слышно на весь этаж. Теперь ещё долго будут проверять, все ли в порядке, не пострадал ли кто-то, не сбежал ли, или, не дай бог, не спрыгнул. Намечался огромный переполох.

Только спустя некоторое время Джесс опомнился, что тащит Яна за собой буквально волоком и тут же столкнулся с крайне неодобрительным взглядом, предвещающим его скорую кончину.

Однако Джесси было не до заботы о своей судьбе.

– План «А» провалился. У нас есть план «Б»?

Ален отряхнулся от стекла.

– «Б» – нет. Есть только план «А» в квадрате. Ты даже не представляешь, как замечательно устроен человеческий мозг. Разбитые окна – ерунда. Стоит кому-то предположить, что это мог быть сильный ветер и кто-то обязательно подтвердит. Потом они могут проверить камеры и на них действительно ничего не обнаружат. Люди придумают что угодно, лишь бы не признавать необычное.

– Получается, ждём, пока всё уляжется?

Ян кивнул и удобно расположился на одной из декоративных колонн, приготовившись просидеть так столько, сколько потребуется.

Джесси же караулил коридор – не пройдёт ли кто-то ещё, чтобы «попытаться разобраться в произошедшем», и не разгонит ли всех подальше – заниматься своей работой.

Потихоньку приходило и осознание, что, скорее всего, «горгулья» хотела напасть именно на него. Значит, план чуть не провалился как раз из-за его ключевой фигуры. Вот вам и палка о двух концах.

Джесс повернулся к Яну, который, кажется, наблюдал за ним уже некоторое время.

– Ян, ты в этом плане опытнее. Почему за мной нечисть ходит стаями?

– Ты для них как красный флаг. Появился в городе и стал их убивать, вот они и взъелись, – развёл руками Ален. – Со временем поймут, что с тобой шутки плохи и уже не будут так цепляться. Но до этого момента тебе ещё долго придется отвоёвывать у них авторитет. И свою шкуру.

– И у тебя так было?

– В каком-то роде, да. У всех так.

Джесс присел на колонну напротив.

Ян оказался для него очень полезным собеседником, но, памятуя о его характере, злоупотреблять этим всё же не стоило.

Джесси стирал сочащуюся из порезов кровь. Поискав в карманах пластыри и найдя несколько, он порадовался, что распихивать их по всем возможным местам и таскать с собой уже вошло в привычку.

Акт XXXV. Виновник прячется в тени

Правило клуба O(r/d)dinary №125: Когда просыпается страх – ты на пути к успеху

На то чтобы проверить третий этаж, смести осколки и развести панику во всём палатном отделении у сотрудников больницы ушло порядка сорока минут. Они унесли своё беспокойство этажом ниже, оставив Джесси и Яну после себя полнейший беспорядок.

Половина больных наверняка была перебужена шумом. Кто-то из них этой ночью больше не заснёт. Всё это очень усложняло и так изначально трудную задачу.

Чего теперь стоит их невидимость, если они собрались дёргать двери, заставляя пациентов пялиться на то, как они сами по себе сначала открываются, а затем закрываются? Может быть монстра они и уничтожат без проблем, но вместо этого есть шанс нанести неплохой удар людской психике. Отличные из них тогда получатся помощники: от нечисти спасли — сердечные приступы вызвали. Лучше уж рискнуть своей шкурой — так от них хотя бы не будет вреда.

Общим молчанием было решено пробраться в один из врачебных кабинетов и «позаимствовать» халаты. Потому что как бы не были безграничны способности Алена, на шитье он не специализировался, а учиться прямо сейчас было не время.

Без разбоя конечно не обошлось — пришлось, со скрипом и пыхтением, по очереди проявлять таланты взломщиков. Если больше ничего интересного не случится и «квадратный» план удастся, то их примут за обычных студентов на практике.

Точнее…

Джесс перехватил руку Яна, уже протянувшегося ко второму халату.

— Сделай меня снова видимым, а сам отправляйся на улицу и жди меня с виновником безобразия. Всё равно в здании драться нельзя, толку здесь от тебя.

Ян раздражённо стряхнул его руку со своего запястья.

— Балда. А прикрывать тебя кто будет, бумажки твои? Чтобы ты знал, не всех монстров можно уничтожить с одного такого. Для некоторых он как огонёк спички — убить не убьёт, но разозлит так, что моргнуть не успеешь и от тебя одни косточки останутся. И я с уверенностью могу сказать, что морбус один из таких, и талисманы твои на этом задании только для людской защиты методом отпугивания годятся, но никак не для очищения. Было бы всё просто, я бы выпросил у тебя пачку и не тащил с собой. Так что хватит красоваться, ты — не всесильный.

Во время его длинной речи Джесс уже успел захлопнуть шкафчик и снять с украденного халата бейджик с чужим именем.

— Да, ты прав. Но подумай вот о чем — если нас с тобой поймают работники больницы, могут появиться последующие проблемы. И лучше уж пойманным окажусь я — у меня хотя бы есть связи с полицией. А как ты на моём месте будешь выкручиваться, я без понятия. Разве что через окно выпрыгнешь и убежишь. Кроме того, наше общее задержание помешает завершить задание. А так хотя бы ты можешь постараться что-то придумать.

Ян закусил губу — ещё чуть-чуть и начнёт кровоточить.

«Да откуда ты такой умный отыскался, кто тебе сейчас вообще командовать позволял?» — красноречиво поведал он Джесси взглядом, на что тот показал ему знак «класс» большим пальцем и побрёл к выходу.

За ним протянулось чернильное пятно тени. Пелена невидимости вокруг него растаяла, открывая взглядам всех, кто желал посмотреть, его уверенно шагающую хорошо сложенную фигуру.

Признавать правоту Джесси Ян отказывался. Он тот, кто заварил эту кашу, ему бы её до конца и расхлебывать. Но Итен подмял все проблемы под себя, заранее ограждая его от возможных неприятностей. Эти его проявления заботы раздражжали.

Оставалось только надеяться, что хотя бы закончить это дело они смогут нормально. Чтобы ему не пришлось потом винить себя за все совершенные в этот день ошибки, одной из которых была игра с жизнью временного товарища.

***

Ступал Джесс конечно твёрдо, но сердце гулко барабанило о грудную клетку со скоростью три удара в шаг.

В конце концов он не вытерпел и шлепнул себя по груди.

— Так, тш-ш-ш, а ну тихо. Поздно паниковать.

Легче конечно от этого не стало, зато хотя бы капельку сняло напряжение.

Теперь клеить талисманы он вынужден в одиночку. Одна из главных задач — не попасться.

Отматывая очередной кусочек чудо-скотча он не мог не думать о том, а послушался ли его Ален. Они с ним совсем не знакомы, черт его знает, что у него в голове.

На десятой проверенной палате вернулся с нижнего этажа кто-то из врачей, поэтому Джесси пришлось отступить в тень и подождать удобного момента.

Дело растягивались, время шло. Больные в большинстве своём не спали и поглядывали на него непонимающими затуманенными взглядами. Но всё лучше, чем их пугать.

Когда Джесс видел, что монстра нет в неположенном месте — душу отпускало. Стоило подойти к следующей двери — и страх вновь натягивался тугой струной.

«Трунь»

Прям как в их маленьком кругу старых друзей. Только здесь играть приходилось не на гитаре, а на нервах.

Спустя долгое-долгое, бесконечное время вот и палата триста восемьдесят девять.

Джесс дёрнул за ручку. И обомлел.

Несмотря на поздний час, помещение заливал яркий дневной свет.

Пожилой мужчина, лежавший на кушетке, читал толстый том с уже пожелтевшими от времени страницами. К его руке тянулась трубка капельницы. И эту же руку, словно сотни иголок, пронзали тонкие жгуты чёрной субстанции, которая занимала собой половину доступного взгляду пространства.

От увиденного Джесс широко распахнул глаза и даже сделал неосторожный шаг назад. До этого лишь слегка приоткрытая дверь громко заскрипела и открылась окончательно.

Мужчина повернул к нему голову. Медленно сжиравшее его существо открыло огромный глаз и любопытно уставились на Джесси.

И что дальше?

Итен не без труда переступил через порог и закрыл за собой дверь.

— В больнице что-то случилось? — спросил мужчина, откладывая книгу.

— Нет, не беспокойтесь, — натянул на лицо улыбку парень. — Как ваше самочувствие?

— Без особенных изменений. Эти ваши штуки, — он указал на капельницу. — Не помогают. И вряд ли помогут.

Джесс невольно посмотрел на монстра. Тот не отводил от него своего опасного взгляда, следя за каждым его движением.

Итен подошёл к кушетке ближе, делая вид, что что-то проверяет на уставленном лекарствами столике.

— Помогут. Можете не сомневаться,— он вложил в слова побольше уверенности, при этом лихорадочно пытаясь придумать, что же ему делать.

Бледное лицо мужчины озарилось вымученной безнадёжной улыбкой.

— Вашей уверенности есть два предположения. Вы либо очень талантливый доктор, либо экзорцист, который тоже видит прицепившуюся ко мне дрянь.

И так находящийся под впечатлением Джесс нервно закашлялся. И, видимо, для мужчины это стало лучшим подтверждением второго варианта.

Немного успокоившись, Джесси присел на краюшек кушетки и всмотрелся мужчине в лицо. Он не был одарённым, но монстра видел. Наверное, это потому что находился на последних стадиях его воздействия.

Итен судорожно выдохнул.

— Я кое-что собираюсь сделать. Вы могли бы не задавать никаких вопросов и ничему не удивляться? От этих условий зависит ваша жизнь.

Мужчина кивнул. Джесс достал несколько талисманов и вложил ему в руки.

Монстр издал утробный рык. Джесси зло зыркнул ему в глаз и бросил в него одним листком.

В подтверждение слов Алена, заклинание ему не навредило. Он только глаз прищурил и стал медленно отцепляться от своей жертвы, одновременно с этим молнейносно метнув щупальца Джесси в голову.

Тот едва успел уклониться и ринулся к двери. Достав следующий талисман, он показал его монстру. Это разозлило его ещё сильнее, и из-под чёрных щупалец показались четыре когтистые лапы. Оскалив зубы, нечисть пригнулась, словно лев перед нападением на антилопу.

И Джесс понял, что пора бежать.

Он понёсся так быстро, что сомневался, а не отрасли ли у него за спиной крылья. Было ли это так уж невозможно после всего, что с ним случилось в последнее время?

Обернулся. Нет – у него есть только две руки и две ноги. Он такой же человек, как и остальные, всего лишь самую капельку необычнее. Страннее. И только из-за этого сейчас убегает от зубастого ужаса.

Безумие.

Звук разбитого стекла. Сначала одиночный в конце коридора, а потом осколки посыпались водопадом по всему этажу. Что-то долбилось в окна снаружи, пыталось ворваться и присоединиться к шествию.

Джесс успел порадоваться, что добрался до лестницы, и его почти совсем не задело острыми «каплями», как из мрака стены на него выпрыгнул теневой пес.

Метил зубами сразу в шею, но встретился с (внезапно) мгновенной реакцией и был атакован тем самым талисманом, который служил для морбуса красной простыней.

Однако похвалить себя за хорошо проделанную работу у Джесси не было времени, как и возможности.

Первый пролёт. Второй. Сзади слышался рёв рассерженных существ, собравшихся в клубок на его погибель. Они тянули лапы и едва не хватали его за плечи – приходилось ускоряться, превозмогая все возможные пределы.

На последнем пролёте Джесс оступился и остаток пути проделал, катясь по ступеням. Попытки сгруппироваться особенно ничего не дали.

Порванная толстовка, разбитое колено, стекающая по нему кровь, заляпавшая белые кроссовки.

Но он не чувствовал боли. Только вскочил, подобно кошке, и понёсся дальше, на улицу, уводя страшную орду.

Он сможет это сделать. Ещё немного и люди будут свободны. И все они снова будут в порядке.

Перед глазами плыло.

Разбитые окна вновь наделали шуму, и на третий этаж наверняка уже спешат. Нельзя останавливаться, иначе пострадает не только он.

Последняя дверь райским светом маячила вдалеке. Если выберется, на всю жизнь запомнит каждую секунду этой бешеной гонки со смертью.

Буквально вывалившись из здания, Джесс поискал размытое пятно-Яна.

На земле не обнаружился – пришлось исследовать небо. Ян стоял на электрических проводах и уже послал первую стрелу, попав ей в лапу морбусу.

Тот взвизгнул и, позабыв о Джесси, оскалился на смотревшего на него без каких либо эмоций Алена.

Он вновь натянул тетиву и выстрелил – удар ушёл мимо. По крайней мере, так сначала подумал Джесс, но потом увидел стелющийся по земле чёрный пепел и понял, что если бы не Ян, нанизался бы на чьи-то клыки. 

Поэтому, временно оставив беспокойство о товарище, принялся отбиваться от остального сброда.

Морбус тем временем уже начал карабкаться вверх по столбу, не забывая при этом метать свои щупальца-иглы. Ян уклонился дважды – в третий раз игла оставила на щеке тонкий порез. Голубые глаза опасно сузились, и следующая стрела отобрала у морбуса зрение.

Монстр совсем рассверепел. Он растянул свои щупальца во все стороны, и, яростно размахивая ими, оборвал провода.

Услышав электрическое шипение, Джесс поднял голову вверх. Сердце провалилось в бездну.

Ален стремительно летел к земле с огромной высоты. При этом он вновь натягивал тетиву. Последняя стрела, как в замедленной съемке, пронзила сердце монстра.

Но когда до земли оставалось всего ничего, за спиной Яна раскрылось два прозрачных крыла.

Взмахнув несколько раз, они разметали чёрный пепел на земле и, поставив своего владельца на ноги, исчезли, будто их и не было.

Видя всё это, Джесси совсем забыл, что на него нападают. А когда вспомнил, его уже повалили на землю чьи-то лапы.

Ян мгновенно оказался рядом, помогая ему отбиться. Лук сменил меч с сияющим серебром лезвием.

Встав спиной к спине, они с Джесси смогли-таки добиться какого-то ритма и уничтожали нечисть с обеих сторон.

А когда была убита последняя, так же, спина к спине, осели на холодную землю, не в силах отдышаться.

Бьющий адреналин потихоньку сбавлял действие, и по телу Джесси разливалась тупая вязкая боль. Вряд ли он сломал что-то пока считал ступеньки, но приложился знатно.

Однако они были живы. Оба. И пациенты больницы тоже были в безопасности. От этого в душе поднималось облегчение, заглушающее все остальные неприятные ощущения.

Джесс тихонько рассмеялся и, облокотившись о спину Яна, потянулся. Боль пересчитала ему все рёбра и позвонки. Но она немного вернула его к реальности и подтвердила, что всё действительно обошлось.

Ален, в отличии от него, отдышался быстро и сидел будто бы просто за компанию. Меч покоился у него на коленях, подсвечивая лицо, на котором кровь прочертила линию от пореза до подбородка.

От разрыва проводов главный корпус лишился электричества. Довольно быстро его подачу заменил шум генератора.

Ветер потихоньку разносил по округе пепел. Скоро он совсем потеряется, смешавшись со льдом в лужах и пылью.

Сидеть посреди больничного двора было опасно и подозрительно. Ян ещё немного подождал, давая Джесси возможность привести шестерёнки в голове в порядок, а затем встал и подал ему руку.

Джесс ухватился за неё, как за спасительную соломинку, и широко улыбнулся. Щеки его украсились двумя ямочками, а глаза превратились в щелочки.

Когда они покинули освещенный участок, Джесс придержал Яна за рукав. И тот понял, что настало время для обещанного желания.

Ян понимал, что просто не отделается ещё в середине миссии. Но Джесси правда заслужил получить то, что хочет, и Ален не собирался увиливать.

Поэтому, приготовившись к худшему, он спросил:

– Итак, что же ты хочешь за помощь?

Джесс несколько раз непонимающе моргнул.

– Ой, точно, у нас же условие в начале было. Я и забыл, – он помотал головой в попытках прийти в себя. – Вообще я просто хотел спросить, в порядке ли ты. Но раз уж ты напомнил, тогда дай свой номер телефона. На этом и сойдемся.

***

Сидя на строительных лесах рядом с Бин, Ян прервал свой рассказ и легонько рассмеялся от своих воспоминаний. Наверное, его лицо в тот далекий момент выглядело немного глупо. Он ведь тогда везде искал подвохи и в его понимании не существовало людей, которые готовы помогать за просто так. За цифры на бумаге, которые окажутся бесполезной макулатурой, если собеседник откажется поднимать трубку.

– Это было наше первое задание. Понятие «мы» правда должно было просуществовать только до его завершения. Даже если бы Джесс стал мне звонить, я бы не ответил.

Бин посмотрела на него неодобрительно. Но одновременно и как-то понимающе. И сейчас у Алена характер бывал не сахар, страшно представить, что с ним творилось пять лет назад.

– Но, видимо, у судьбы на меня были свои планы, потому что в ту ночь я потерял свою зажигалку.

– Да ладно? – глаза Бин в удивлении распахнулись. – Ты всегда так аккуратно с ней обращался и вот так просто потерял?

Ян кивнул.

– Сам был в шоке. Пропажу обнаружил почти сразу после ухода, поэтому, попрощавшись с Джесси, вернулся в больницу. Но ничего не нашёл. Сказать, что я был очень расстроен, это преуменьшать трагедию.

Бин его понимала. Бывают в жизни такие памятные вещи, потеря которых сродне землетрясению, оставляющему в душе незаживающие трещины.

– Ну и как она в итоге нашлась?

Ален развёл руками, откинулся спиной в пустоту и снова повис вверх ногами.

– Через пару дней на телефон смс-ка пришла. От Джесси. Цитирую дословно: «Эй, Ален, я тут вещь одну нашёл, не твоя?». И фотка зажигалки. Я настолько не хотел снова встречаться с ним, что даже задумался, а так ли она мне нужна. Но мне было интересно послушать предысторию, как вообще он её нашёл. Так я и совершил главную ошибку в своей жизни, одновременно ставшую моим спасением – попал в стены Странного клуба.

Акт XXXVI. Отражение в зеркале

Правило клуба O(r/d)dinary №113: За твоей спиной может скрываться не только тень

Потерянная своим владельцем зажигалка тихо лежала в больничном крыле. Никому не интересная среди поднявшейся кутерьмы она ловила свет уличного фонаря и отбрасывала на стену яркий «солнечный зайчик».

Фонарь потух от разрыва проводов.

Рука с изящными тонкими пальцами коснулась холодного корпуса и вдруг отдернулась, обжегшись. Спустя минуту она вернулась облоченная в тонкую чёрную перчатку.

Её владелец разглядел серебристую поверхность – в последствии падения осталась царапина – и опустил зажигалку в карман.

Чуть ранее он уже успел сделать несколько фотографий. Свозь проём с разбитым стеклом ему было видно удаляющиеся спины двух одарённых, ставших этой ночью лучшими друзьями, хоть сами они этого пока и не поняли.

И, раз уж он допустил эту дружбу, то нужно было разбить её любыми способами.

В небе всё ещё летала «горгулья». Его любимица и, по совместительству, причина, по которой нечисть сегодня почтила визитом это место.

По лицу неизвестного расползлась злобная улыбка. Он протянул руку и безобразная «птица» присела на предплечье. Острые когти разодрали рукав и расцарапали кожу. Но он смотрел на это тёмное создание с нежностью.

Сегодня было весело. А дальше будет только лучше.

Незнакомец ушёл так же незаметно, как и появился – неведанный ни мраку, ни теням.

***

Два дня спустя. Переулок грёз.

Да, как бы не иронично, снова он. Опять ржавые банки и трухлявые ящики по углам тут и там. Вместе с ними – бдительно наблюдавший за каждым шагом Джесси дракон.

Джесс похлопал его по нарисованному боку и пошёл дальше, туда, куда его действие, видимо, не растростронялось – углубляясь на несколько километров в нежилой район.

Царапины покрылись тонкими корочками, шрамы на толстовке затянулись швами-нитками. Ушибы болели уже не так сильно, чтобы игнорировать каждодневную рутину. Да и, пусть новое задание Клуба – найти логово летучих мышей-оборотней – вело его туда, куда в обычные дни нога здравомыслящего человека не ступает, звучало оно как нечто опасное, способное ворваться в поток людей и наделать бед. А ещё завывало сиреной в уши. Как здесь откажешь?

Однако, идя по вымершему кварталу, в какой-то момент Джесс понял, что за ним следят. Не нечисть, никогда не перестовавшая наступать на пятки, а человек в маске и низко натянутой на глаза шапке. Парню потребовалось пройти немалое расстояние чтобы убедиться, что он прав.

Преследование с неизвестной целью – неприятная штука. Джесси прислушался к своим ощущениям – вокруг неизвестного витала слабая аура одаренного – ищет ли он у него помощи? Единственный способ узнать об этом – поговорить.

Джесс обернулся и окликнул укутанную в тёмное фигуру. Плечи неизвестного заметно напряглись, сам он как-то сразу подобрался, будто готовясь к драке.

Оказалось, что не «будто». Джесс и не заметил, как незнакомец оказался рядом и нанёс ему удар в скулу. Ещё даже ничего не успев понять, Итен автоматически послал ему удар поддых, а за ним в челюсть. Оба они пришлись в цель, отчего неизвестный скорчился на земле.

Джесси прижал ладонь к щеке, размазывая липкую кровь, и огляделся, нет ли у незадачливого драчуна напарника. Оказалось, нет.

И что это такое сейчас было?

– Эй, что нужно-то было, ты мне объясни? Я абсолютно точно уверен, что дорогу тебе не переходил, тогда зачем ты бросился в драку?

В ответ ему хрипло откашлялись в перемешку с издевательским смехом.

– Не ожидал, – прохрипел неизвестный. – Раунд за тобой.

Однако Джесс услышал характерный щелчок предохранителя. И наступил на чужие пальцы, отпинывая опасную игрушку подальше.

– Раз за мной, тогда хватит. Мы договорились? Я не сторонник насилия.

Мужчина молчал. Только тяжело дышал и предпринял несколько попыток подняться. Результата это не дало, зато из кармана его куртки кое-что выпало и откатилось прямо к ногам Джесси.

Итен прищурился, пытаясь понять, что это и наклонился, чтобы поднять. Зажигалка?

Пусть этот человек и был, очевидно, не особенно хорошим, но чужого Джесси было не нужно. Он уже собирался вернуть вещь владельцу, как вдруг увидел на корпусе дракона. Точно такого же, как тот, которого рисовал Ян.

– Откуда это у тебя?

Разглядев расплывающимся зрением, что показывает ему Итен, мужчина взревел:

– А ну верни!

– В общем, явно не твоё.

Джесс спрятал зажигалку в карман толстовки, быстрым движением подхватил им же отброшенный пистолет, чтобы у незнакомца не возникло мыслей всё же открыть на него сезон охоты, и побрёл прочь.

Раз уж он был уверен, что знать не знает этого человека, сегодняшнее неудачное нападение наверняка было как-то связано с Аленом.

И, судя по голосу незадачливого драчуна, отобранная вещь имела не последнее значение в этой непонятной истории. Неужели это правда какой-нибудь враг Яна, увидевший их вдвоём и решивший, что они теперь заодно? Вполне может быть. Но неизвестный не ожидал такого напора со стороны Джесси, этим и просчитался. Хотя, по правде сказать, это не Джесс дрался хорошо – это неизвестный был слишком плох.

Так что гордиться нечем. Кроме подобранного трофея. Прямо как в игре.

(Локация «Трущобы». Уровень первый. Миссия завершена. Получен предмет – зажигалка одарённого Племени Дракона. Внимание! Проклята! Признаёт только одного хозяина! Может призвать по вашу душу своего владельца, и тот порежет вас мечом как хлебушек!)

Джесси всё ещё пытался остановить кровь. Вот же зараза, вмазал по лицу, а работать ему в кофейне среди людей теперь как? Он уже предвкушал огромную кучу вопросительных взглядов в свою сторону. И одновременно набирал сообщение Алену. Для убедительности даже фотографию прикрепил.

Пистолет отправился в ржавый мусорный бак за поворотом.

С летучими мышами на сегодня придётся повременить.

***

Если Джесси не указал место встречи, то наверняка имел ввиду, что если Яну так уж нужна его вещь, ему придётся зайти в гости.

Ален упрямо смотрел на дверь перед собой и не мог поверить, что его сюда всё же принесло. Что у него с гордостью и чувством самосохранения в последнее время? Джесс вполне может оказаться плохим парнем, хорошо играющим роль добряка, иначе к чему эта бескорыстность к незнакомцу?

Ладно. Одним глазком – туда и обратно. Не съест же его Клуб, в конце концов.

Прикрывая за собой дверь, Ален будто почувствовал тихий смешок. Взгляд зацепил надпись красными буквами на стене «Добро пожаловать, сегодняшний ужин!».

Ян стукнул по стене кулаком.

– Завались.

Буквы вздрогнули и испуганно рассыпались в пустоту. Клуб-шутник «поджал хвост» и левый проход тут же озарил свет, видимо, показывая, куда именно ему нужно идти.

Стоило миновать вход во внутреннюю часть здания, свет стал перемещаться от лампочки к лампочке, выступая в роли провожатого.

От «живости» этого места стало немного неуютно, но такая система была вполне удобной.

Странный клуб это множество проходов и трещины в стенах. Старые картины, просящие руки реставратора, пыль в углах и пустые подсвечники в обрамлении засохшего воска.

Изнутри здание выглядело запущенным и грустным. Но оно было радо своим живым гостям – они обещали принести в него улыбки.

В какой-то момент Ян настороженно прислушался и уловил звуки музыки. «Провожатый» усердно вёл его в их направлении, а затем мигнул последней лампочкой и растворился.

Дверь была открыта наполовину.

Его встретило помещение, похожее на старый кабинет. Стены от пола до потолка занимали забитые книжные шкафы. Стол ломился от бумаг и чертежей. Пол тоже пострадал, укрывшись ковром открытых и закрытых томов вперемешку с одиночными листами.

Посередине комнаты стояло пианино.

Пальцы Джесси уверенно бегали по клавишам. Душа его в этот момент была распахнута настежь, а глаза печально прикрыты. Музыка проникала внутрь него, вырывала грусть и замещала её, окутывая парня непроницаемым коконом – защитным барьером от всех невзгод и хлопот.

Кажется, Ян влез в какие-то не свои дела.

Как назло, именно в этот момент ресницы Джесси приподнялись.

Пальцы замерли. И он заметил, что больше не один. Его глаза удивлённо расширились, а лицо немного покраснело в смущении.

Ален не знал, куда себя деть. Поэтому он указал на заваленный материалами стол:

– Учишься?

– Да, – Джесси было неловко за беспорядок. Да и за свою внезапную игру – сегодня он играл только для себя. Как много Ян слышал? – Я упустил двадцать лет жизни. Приходится наверстывать знания об аномальном, способностях и прочем.

Яну стало любопытно.

– Ты в стязе монстров как рыба в воде. Почти не боишься. Чем ты занимался до?

Джесс закрыл крышку пианино, и провёл пальцем по слою пыли. Только ведь вчера протирал, откуда она берётся?

– Спортом. Музыкой. Учился на тренера. Просто я всегда догадывался… О чём-то таком. И когда оно упало на голову, удивился, конечно, но принял всё как есть.

Ян был искренне удивлён.

Вот значит как. Иногда аномальное приходит в жизнь и рушит её до основания. Но Джесси, несмотря на трудности, встал и пошел дальше. Его ждёт ещё очень длинная дорога. А Алену бы взять с него пример. Наверное.

Джесс же всё ещё находился в ступоре. Подумать только – Алена позвали, и он прибежал, хотя ранее на предложение зайти чуть ли не шипел рассерженной кошкой. Неужели найденная им вещь была настолько ценной?

– Ах да, вот, твоя зажигалка,– Джесс достал из кармана то, за чем Ян явился и вложил ему в ладонь – Всё, пошли, я провожу.

Но Ян на его порыв закрыл рукой дверной косяк, куда Джесс уже почти успел проскользнуть.

– Давай поговорим.

Зажигалку Ален спрятал в привычном месте. И разглядел на лице Итена свежую ссадину, прикрытую пластырем.

– Где ты её нашел?

Джесс присел обратно на стул и закинул ногу на ногу. Сложил пальцы домиком и многозначительно посмотрел Яну в глаза.

– Хочешь верь, хочешь нет, но с земли подобрал. Перед этим её кое-кто обронил, но лица я не видел. У тебя нет каких-нибудь зловредных врагов?

– Очевидно, этот «кто-то» не просто «уронил» зажигалку. Либо же кто-то вместо этого успел тебе за твою доброту начистить морду.

Джесс раздосадованно провёл пальцами по щеке.

– Хэй! Это обидно. Я же старался быть вежливым и крутым, а ты вот так.

Ян прислонился к дверному косяку и сложил руки на груди.

– Помимо теории, боевыми навыками тоже было бы неплохо заняться.

– Моя способность не для боя. Всё, что я могу – пользоваться талисманами,– возразил Джесс.

– А я не про бои с монстрами говорю. С ними у тебя как раз всё нормально. Я про людей и одаренных. Ищи способы себя защитить, – многозначительно сказал Ян.

После этого в комнате повисло привычное в диалоге с ним молчание.

Джесси задумчиво потер всё ещё саднящую щеку.

– Нет, я не спорю, что это важно. Но не думал, что у меня могут быть какие-то конфликты с людьми и себе подобными. Мы что, все друг с другом воюем? Почему так?

Ален тяжело вздохнул, понимая, что разговор предстоит долгий. Джесси же совсем ничего не знает. Вот, совершенно. Кажется, порой его доброта мешает ему мыслить здраво. И все же, ему простительно – ведь такие вещи понимаешь только в последствии заработанного тяжелым трудом опыта.

– На данный момент есть несколько подгрупп, – тихо заговорил Ян. – Люди – обычные и посвящённые в наши дела. Посвящённые могут быть из правохрарительных органов или случайно столкнувшимися с аномальным гражданами. Одаренные – законные и незаконные. Из законных – ты. Из незаконных – все остальные. Все остальные – адекватные и неадекватные. Адекватные – сидят тихо и никого не трогают, либо же помогают людям сражаться со злом. Неадекватные – вредители и стукачи. А стучат они охотникам на одарённых и всем заинтересованным лицам о себе подобных. Охотники на одарённых набираются из посвящённых в аномальное обычных людей, считающих всё, что противоречит нормальному в их понимании порядку мира, злом. Таким же, как и монстры.

Джесс впитывал каждое его слово, словно губка. А когда Ян замолчал, спросил:

– И много таких, охотников?

– Очень много, – получил он ответ.

Пальцы снова сложились в «домик». Джесси размышлял над новой информацией, раскладывая её по полочкам.

Звучала она очень и очень нехорошо.

– Кто такие заинтересованные лица?

Ян поскреб пальцем отходящий от деревянного покрытия шкафа лак.

– Ими может быть кто угодно. Люди не постоянны. Сегодня какой-нибудь дядя из совета директоров просто интересуется жизнью одарённых, а завтра его любимую собаку сожрет золотой лев. И ему вдруг взбредёт в голову, что пока ему не сообщили, что ты живёшь на соседней улице, в жизни не было вреда от аномального. Соответственно, он подумает на тебя. Свяжется с головорезами, чтобы тебя выследили и убили. Ведь, за исключением некоторых случаев, одаренные – такие же люди. И отнять у них жизнь проще простого. Всё это будет по плану стукача. Среди обладателей сверхсил вообще довольно много гнилодушных экземпляров, любящих разобраться с себе подобными чужими руками.

– Но это глупо!

– Конечно, глупо. Люди сами по себе глупые. Все – и одарённые и нет. С этим нельзя ничего сделать, кроме как подготовить к этому себя. Ищи способ самозащиты. Теперь ты красный флаг не только для монстров, но и, в основном, для всяких мерзких типов, – Ален указал на свою щеку, намекая на «боевой шрам» Джесси, – Может быть этот экземпляр был из моих врагов, но ты мог успеть заработать и своих, даже не зная об этом. Хотя бы потому что одарённые частенько не хотят связываться с официальными организациями – в них не позлодействуешь и никому не напакостишь. Если кто-то прознал, что ты новый глава, они побоятся, что ты захочешь взять их под контроль. В общем, ты сейчас всем вокруг враг. И не думай, что раз ты «законный», тебя что-то защищает. Случись что с тобой, полиция вряд ли пальцем о палец ударит.

Джесс на всё это немногословно кивнул, напряжённо сведя брови и прикрыв глаза.

М-да. Вот тебе и законный одарённый. Но чего-то такого следовало ожидать.

Когда с ним общались в полиции, он чувствовал с их стороны не только благоговение, но и огромный страх.

А испуганный человек под влияниеи паранои может натворить много глупостей. Так что, не сказать, что Джесс не думал о чём-то таком, но раз Ян подтвердил, что все вокруг не такие белые и пушистые, то лучше быть начеку.

– Прости, что я не знаю так много. тебе приходится всё это объяснять, не говори, если не хочешь.

Ален отвернулся в сторону коридорной темноты, так, чтобы тень скрыла его лицо.

– Я думаю, ты неплохо справляешься. Другой бы на твоём месте сложил лапки и выполнял свою работу спустя рукава. Но ты учишься и стараешься узнать больше. Со временем станешь хорошим лидером. А знания, которые я тебе передаю… Скажем так, ты бы и сам со временем всё разузнал. Тем более, я снова тебе должен.

– Что? – не понял Джесс.

Ян раздражённо выдохнул.

– За зажигалку.

– Да… Да что ты заладил «должен», да «должен». Отстань от меня, мне что, от чистой души помочь тебе жалко? – замахал руками Джесси.

– Твоя чистая душа тебя погубит. Эта вещь дорого стоит, потому её и украли. А ты её вернул. Не отплатить за такое будет верхом неблагодарности.

– Снова ты со своими драконьими замашками…

Джесс тяжело вздохнул. Снова приоткрыл крышку и потрогал пальцами несколько клавиш. Что же он должен попросить, чтобы от него отстали, но при этом так, чтобы в будущем не потерять с Яном контакты.

И вдруг в его голову пришла гениальная мысль.

– Стань моим информатором. Информатор – не друг, не товарищ и не состоит в организации. Но ты мог бы хотя бы иногда показываться и рассказывать всякое. А ещё я видел бы, что ты жив-здоров. И у меня есть комната на самом верхнем этаже – художественная студия. При желании, ты можешь оставаться там. Всё равно она не занята.

Договорив, Джесс пожалел о своей идее.

Дослушав, Ян пожалел, что сказал ему просить, что хочет.

Он развернулся и быстрым шагом покинул Клуб. Дверь громко хлопнула за его спиной, стекла испуганно задребезжали и даже левый проход потух.

Ян раздражённо достал вновь обретенную зажигалку и до боли сжал её в пальцах, пытаясь привести себя в чувства.

Дурацкое предложение. Дурацкий Джесси Итен с его дурацким Клубом…

Он открыл крышку и уже собирался, как всегда, крутануть колёсико, как заметил что-то, чего в зажигалке не должно было находиться – маленький листочек бумаги, сложенный в несколько частей.

Раздражение сменилось удивлением. Он развернул записку и прочитал короткий текст:

«Обретая нечто ценное думай о последствиях.»

Почерк почему-то выглядел знакомо. Слова звучали подозрительно.

Кто-то пытался угрожать ему, но кто?

«Обретая нечто ценное» – это он вообще о чем? О его дружбе с Джесси, которой на самом деле нет? Смешно. О какой ценности речь?

Ален скомкал записку и зашагал по улице, не собираясь больше возвращаться к этой теме.

А потом остановился. И обернулся к Клубу.

«Дома» Яна ждало только отражение в разбитом зеркале. Все необходимые вещи помещались в рюкзак и всегда таскались с собой.

***

Ян качал головой, рассказывая, как же тогда было. Многое могло затеряться на задворках памяти, но эта история вряд ли сотрется с течением лет.

– Думаю, я остался, потому что в Клубе меня ждали и ничего от меня не требовали. Джесс принял меня, как своего. От его доброты так просто не отделаешься, ты же знаешь.

Бин кивнула. Она-то ещё как об этом знала. Ее из-за джессиной доброты вообще из полицейского участка украли.

– Да и потом мы оба были абсолютно одиноки. Если меня моё одиночество не так сильно тяготило, то Джесс – он совсем другой. Ну знаешь, он – что-то кудрявое, мягкое, как зефир в какао, и готовое укрыть тебя в своих объятиях. Его, вот такого, не хотелось бросать. Поэтому, взвесив все степени «против» я стиснул зубы и вернулся. Хотя вступать всё так же не собирался.

Ян надолго замолчал. Улыбка стерлась с его лица.

– Но потом кое-что случилось. И не без моей вины.

Ветер трепал волосы Яна, то и дело бросая пряди на лицо.

Он вспоминал. Вспоминал, и его руки сжимались в кулаки.

Акт XXXVII. Нити разорванных связей

Правило клуба O(r/d)dinary №78: Свой старый дом будет лучше навсегда покинуть

Сначала ты приносишь в полупустое помещение только себя и маленький рюкзак. Но постепенно пространство заполняется олицетворяющими тебя мелочами – свежими пятнами краски на старом мольберте, рисунками на стенах, смятым во время сна одеялом…

В какой-то момент ты ставишь на стол горшок с цветком и понимаешь, что с переезда пролетело уже два месяца. Когда-то заброшенная комната теперь по-настоящему ощущается домом, и ничто не может испортить это чувство – ни раздражающий перевёрнутый город прямо перед носом, ни осознание, что дом вообще-то не твой.

Неловкость от предстоящего проживания в чужом желище испарилась в первую же секунду, как Ян открыл дверь предлагаемой ему комнаты. Он сразу понял, что это место – его. А всё из-за шикарных окон во всю стену. Они его настолько очаровали, что Джесси сразу же удовлетворённо вложил ему в руку связку ключей.

С тех пор они с Яном виделись разве что на кухне за вечерним чаем, и то всего пару раз в неделю. Кивали друг другу, разливали кипяток и расходились.

Ян теребил листочки принесённого растения. Они были холодными после улицы, где зима, в своём последнем месяце, разыгрывала целые акты ветренной трагедии. Мороз успел покусать не только нежный цветок, но и его пальцы, которые неплохо бы было отогреть о кружку чего-нибудь горячего.

Ян положил голову на сложенные руки и немного понаблюдал за тем, как его новый маленький друг оживает в тепле. Затем тихонько выглянул в коридор, осмотрелся и побрёл к кухне.

Кроме него и Джесси в Клубе никто не жил. Но он всё равно оглядывался по сторонам, стараясь улавливать каждый звук и скрип, тем самым не давая зданию ни одного шанса себя разыграть. То на него за это обижалось, но, при его приближении к стенам, всё равно уважительно писало каракули: «Здравствуйте, мистер Ален».

Ян щелкнул кнопкой на чайнике и присел на краешек кухонной тумбочки.

За окном кружились редкие снежинки. Судя по времени, Джесс всё ещё находился на работе, так что гостей на предстоящее чаепитие можно было не ждать.

Мак вообще всегда возвращался поздно, не зависимо от того, работал или был выходной, а затем ночи напролёт проводил в библиотеке. Так что избегать его практически не приходилось. И конечно же Ян знал обо всём этом не потому что следил за ним. Ну, если только слегка. Но это не особенно имело значение – всё равно слежка, направленная на проверку благих намерений Джесси, ничего не дала. Уже спустя неделю Ян бросил это бесполезное занятие и вернулся к истреблению монстров, признав, что Джесс просто странный на всю голову.

Захотел сделать из своего здания общагу? Яну это только на руку. Уйти можно в любой момент, но, пока не гонят, отказываться от комфортного уголка, куда можно приткнуться после тяжёлого дня, глупо.

Пока парень думал, по направлению к невзрачному зданию Клуба прошествовал неизвестный человек и попытался дёрнуть за дверную ручку. Попасть внутрь у него конечно же не вышло – без ключа или разрешения главы Странный клуб был настоящей непреступной крепостью.

Ален не особенно заинтересовался ситуацией. Куда больше его интересовала пачка вафель на столе, к которой он уже с удовольствием потянулся. Но не успел он начать снимать пробу, как заметил тоскливо расплывающийся по стене шрифт:

«Мистер Ален, это курьер. Сделайте доброе дело, распишитесь за Джесси, раз уж его нет дома».

Ян от такой наглости здания даже забыл о чайнике, а когда тот закипел и громко щëлкнул, вздрогнул.

Какой ещё курьер? И почему он должен заниматься подобными вещами?

Недовольной тенью Ален метнулся по направлению к входной двери. Курьер терпеливо дожидался его приближения.

Короткий вежливый разговор, подпись в завитушках и вот в руках Яна простое заказное письмо. Только не на адрес Клуба. А на номер какого-то далёкого дома в Австралии, подписанное в графе «от кого» – от Джесси Мак Итена.

Судя по всему, получатель не забрал отправление в срок и оно вернулось обратно.

Ян с тяжёлым вздохом влезающего не в свои дела человека побрёл в привычное место обитания местного главы и поискал, куда можно положить письмо. Но в итоге обнаружил не только место, но и небольшую стопку таких же вернувшихся писем.

Почему-то от этой находки Яну стало не по себе. Он осторожно положил конверт поверх остальных и вернулся на кухню. Чай и вафли были забыты. Взгляд вернулся к давно пропавшим за стеклом снежинкам.

Джесс наверняка сильно скучает по своим родным. Вспоминая день, когда они ходили на совместное задание, отсутствие связи с ними его очень расстраивало. Но неужели и вправду нет никакого способа? Всё ли он перепробовал?

И примерно на мысли, почему его вообще волнует эта непростая ситуация, кнопка давно замёрзшего чайника вновь щелкнула, приводя Яна в чувства.

Неизвестно, сколько времени он просидел, запутавшись в клубке размышлений. Уже стемнело, даже Джесси успел вернуться и стоит теперь, довольно ухмыляется, что таки удалось встретиться с ним в очередной раз.

– Как твои ничего? – спросил он, раскладывая по чашкам заварку.

– Ничего. Живу у тебя задарма, – нашёлся Ян, напуская на себя неприступный вид.

Джесс присел за стол и подпер щеки ладонями.

– Да я как-то не против. Быть сожителями вполне неплохо.

– Ты нанимал меня как информатора. Но я тебе с тех пор так ничего и не рассказал.

Джесси на это беззаботно пожал плечами – невелика проблема.

– Пей чай, жуй вафли и успокойся.

Ален со стуком поставил чашку рядом с собой.

– Почему ты такой? Вот почему? – раздражëнно выпалил он.

Джесси на это только спокойно залил заварку в обеих чашках кипятком.

– Просто потому что. Даже не пытайся узнать ответ на вопрос, который я сам не знаю. Из этого получится только пустая болтовня, а ты, раз уж заговорил со мной спустя столько времени, хотел обсудить что-то важное. Не заставляй меня терять возможность.

Ян сжал чашку в пальцах. Она обжигала, но приводила этим в чувства. И почему он всегда так реагирует? Джесс ведь по-хорошему говорить с ним пытается, а он вечно всё портит.

Ветер свистел сквозь щели оконной рамы. Дежсси уже давно перестал читать его взглядом. Вместо этого он теперь высматривал что-то на дне своей чашки. Возможно, он видел там какие-то свои далёкие мысли.

– К тебе вернулось письмо, – сказал Ян, искоса поглядывая в его сторону и замечая, что он совсем не удивлён. Видимо, уже как-то узнал или догадывался, что так будет.

– Спасибо, – только и ответил в итоге Джесс.

– Почему делаешь вид, что тебя это не заботит?

– Слишком большая концентрация «почему» на один вечер, Ян. Я писал домой каждые две недели, но ни одно из писем не попало к адресатам. Я уже постепенно начинаю смиряться.

Говоря это, Джесс оставался убийственно спокойным, будто происходящее его вовсе никак не касалось.

Ален сжал кружку до боли в пальцах.

– Зря. Ты пробовал с другого телефона позвонить?

– Пробовал. Даже с чужого механический голос спокойно врёт о том, что номера не обслуживаются.

Кажется, это дело сложнее, чем Ян предполагал.

– Может, у тебя есть друзья, через которых можно было бы узнать, как у твоих родных дела?

Джесси протянул руку, и Ян вложил в неё свой телефон.

Несколько мгновений Итен демонстративно вводил выученный наизусть порядок цифр и включил громкую связь.

«Аппарат вызываемого абонента выключен или находится вне зоны действия сети«.

Джесс набрал следующий номер.

«Абонент вне зоны действия сети, перезвоните позже«.

И третий.

«Номер не обслуживается«.

Джесси положил телефон на стол. Допив свой чай в один глоток и молчаливо похлопав Яна по плечу, он устремился в библиотеку.

Настроение его было чуть ниже плинтуса, но при этом он все ещё надеялся, что не будет долго страдать по этому поводу. Верил, что со временем давящая тоска в груди отойдёт на второй план. Раз уж он на данный момент ничего не может сделать, то какой смысл об этом переживать? 

Ян проводил его взглядом до двери. Он прекрасно понимал, что своими попытками помочь сделал только хуже. Но не мог не попытаться.

Он пил чай мелкими глотками, пытаясь придумать, что же ещё можно сделать.

Как вдруг телефон на столе зазвонил.

Номер был Яну не знаком. Как и код в нём.

Да неужели?…

– Алло?

– «Вы мне звонили несколько минут назад. Кто вы?»

Каким-то чудом до кого-то из друзей Джесси всё же удалось дозвониться!

– Кто я, не важно. С моего телефона вам звонил Джесси Мак. Он не может связаться с родителями. Хотел спросить, в порядке ли они.

В трубке на какое-то время повисла тишина, а затем собеседник тяжело вздохнул.

– «Да, конечно. Что с ними станется. Приехал бы, навестил.»

– Давно вы с ними встречались?

– «Два дня назад. Вообще-то я очень переживаю за Мака и прихожу узнать, как он. Но новостей никаких не было. И тут вдруг объявился. Совесть что-ли замучила?»

Яну почему-то не понравилось, как неизвестный собеседник говорит о Джесси.

– Вообще-то он не такой.

– «Откуда тебе знать, какой он?» – снова вздохнула трубка. – «Я-то его полжизни знаю. Думал, что знал.»

«Да Джесс и сам себя не знал, у него вся жизнь с ног на голову перевернулась. Не заслуживает он такого пренебрежения в голосе, будто сделал что-то дурное». – Внутренне возмутился Ян.

Но вслух собирался сказать кое-что совершенно иное. Что-то, чего сам от себя не ожидал.

– Джесси хотел сказать, что через неделю вернётся повидаться с близкими. Вы же всё ещё друзья? Ты встретишь его?

– «Конечно!» – мгновенно пренебрежение сменилось радостью. – «О чем разговор? И тебя тоже хотелось бы встретить – ты же тоже его друг?»

Друг? Вовсе нет.

– Я скорее просто мимо проходил, – сообщил Ян. – Ждите Джесси, я позже вышлю дату и время прибытия.

– «Этому дурню пламенный привет, и передай, что простыми извинениями он не отделается!»

Ян отключился и с облегчением выдохнул.

Деньги на билет у него найдутся. Ян знал, что такое скучать по семье. Для него исполнить маленькое желание Джесси, чтобы успокоить его душу, не стоило почти ничего. Это малая цена за то, что Джесс успел для него сделать.

Ален покопался в интернете в поисках рейса до Австралии. Дойдя до графы данных, постучал пальцем по стене, призывая Клуб на помощь, и тот тут же выдал ему всю нужную информацию.

В итоге, когда осталось только распечатать билет, Ян не выдержал и, сделав скриншот, отправил его Джесси с текстом:

«Лети и сам со всем разбирайся».

Не прошло и нескольких минут, как тишину Клуба разорвал крик:

– Ян Ален?!

Яна пробрало на смех.

– Что?! – закричал он в ответ.

– Ты!? – крик приближался на опасно близкое расстояние. – Ты!

Застал Джесс Яна попивающим чаëк с максимально невинной физиономией.

– Пожалуйста, всегда рад помочь просто так… – буркнул он в чашку.

Сказать он больше ничего не успел. Его сгребла в объятия пара тёплых рук.

И он был не в силах сопротивляться. По правде сказать, Ян устал. И хотел что-то изменить в лучшую сторону – если не для себя, то хотя бы для того, кто этого заслуживает.

Слова в этой ситуации были излишни. Джесси только и мог, что шептать севшим голосом бесконечное «спасибо».

Когда он наконец опомнился, ему стало неловко за свой порыв чувств. Но Ян просто смотрел на него и улыбался. Он убедился, что сделал правильный выбор.

***

Ян так и не рассказал Джесси, что один из его друзей перезвонил. Пусть встреча с ним будет сюрпризом.

Однако, когда Мак уже вовсю готовился к дальней дороге, то запаковывая, то распаковывая вещи, Ян не мог не задать один сильно волнующий его вопрос.

– Твои родители знают, что ты одарённый, а как же друзья?

Джесс застегнул молнию на рюкзаке, откинулся на спинку дивана и запрокинул голову к потолку.

– Друзьям сказали, что я бросил учёбу и сбежал из дома искать свой жизненный путь.

Ян от такого ответа впал в откровенный шок.

– Почему нельзя было соврать, что ты учишься заграницей и постараться продолжать поддерживать контакты? Вдруг бы хотя бы с кем-то получилось списываться в социальных сетях?

Джесси помедлил с ответом.

– Тогда мне бы приходилось придумывать враньё каждый день, – в конце концов сказал он.

И все дальнейшие вопросы Яна на эту тему отпали. Безусловно, Джесс был прав.

Чем придумывать мелкие отговорки день ото дня и постепенно тонуть в своей же лжи, Джесси избрал путь одной большой выдумки про трудного подростка с ветром в голове. Для человека, который одинаково ненавидел ложь в любой степени её тяжести, такой вариант был хоть и ненавистен, но, всё же, более привлекателен.

Ян проникся к нему уважением. Очень у Джесси непростая судьба. Сложная. Извилистая и с обрезанными нитями тут и там.

Но если есть шанс как-то на неё повлиять, совсем немного повернуть её движение и прикоснуться к прошлому хотя бы кончиками пальцев, за него нужно биться изо-всех сил. Ведь не факт, что он ещё когда-нибудь представится.

С опасной жизнью одарённых любой радостный момент может оказаться последним.

Акт XXXVIII. Дом

Правило клуба O(r/d)dinary №23: Иногда порядочность лишь искуссная маска 

Зал ожидания полнился провожающими. До вылета оставалось уже совсем немного, и Ян решил, что его присутствие здесь более уже не нужно.

Он уже почти успел добраться до выхода, но тут вдруг из толпы выпорхнула фигура Джесси и сгребла его в объятия. Не зная меры, этот обнимательный монстр пересчитал Алену все кости, и, только удовлетворившись сдавленным хрипом-просьбой о пощаде, отпустил и стал стряхивать с его плеч невидимые пылинки.

– Веди себя хорошо! И чтобы я тебя по возвращении видел в твоей студии с новым шедевром на холсте и с полным набором конечностей!

– Эй! Раскомандовался! Вали уже в свою Австралию и чтобы мои глаза тебя не видели!

Джесс на его претензии счастливо засмеялся. Взяв Яна за руки он улыбнулся широко-широко и сказал со всей искренностью:

– И всё же, береги себя, пожалуйста. Пожалей тех твоих обидчиков, которые, в случае чего, могут попасть под мою горячую руку. Не сверхсилами, так своими человеческими пришибу. Ведь я очень сильно тебя полюбил.

И пока Ален не успел больше ничего к этому добавить, Джесс вновь растворился среди людей – только кудряшки из-под капюшона, да кроссовки мелькнули.

Последняя его фраза приковала Яна к месту, и он постоял так ещё некоторое время, пытаясь впитать, почувствовать и осознать, где его дом.

Дом там, где есть Джесс. А Джесс сейчас уезжает. Клуб превратится в обычные стены, где Алена встретит в лучшем случае не в меру шутливая система.

От этих мыслей становилось как-то тоскливо. Хотелось перехватить лямку рюкзака, догнать Джесси и отправиться вместе на любой край света, куда тот пожелает. Просто быть рядом.

Ещё секунда. Ещё вдох. Ян сдержался и отправился в противоположном направлении.

Вернувшись в Клуб он сразу закрылся в своей комнате, открыл книгу сверхъестественных существ и стал писать заметку о новом создании, встреченным им не так давно. Закончив, приступил к обязательной части – наброску.

Книга переходила по наследству в его семье из поколения в поколение. Ален пока не знал, будет ли ему когда-то кому её передать, но нарушать традицию пополнения знаний в ней не собирался. Тем более, он заметил, что в местном «фольклоре» больше магических существ. У него же на родине создания скорее походили натурой на диких зверей – чтобы бороться с ними приходилось в основном полагаться на грубую силу. Но чтобы выжить в Паредайзе нужен был в первую очередь мозг, попробуй догадайся, полетит сейчас какой-нибудь механический воробей или обратится пумой и набросится?

Думая обо всём этом, Ян слишком сильно нажал на грифель. Карандаш сломался, выводимая линия искривилась и размазалась.

Он устало прикрыл глаза.

И вот вроде бы всё как всегда. Он же очень давно сам по себе со своими проблемами, тогда почему ему с каждым часом всё тоскливей? И это несмотря на то, что он ведь поступил правильно – пусть Джесси хоть навсегда домой вернётся, лишь бы счастлив был и улыбался вот так, как сегодня.

Ян злился на себя и точил карандаш.

Если бы можно было воткнуть его себе в грудь, чтобы больше ничего не чувствовать, он бы с удовольствием это сделал. Но гарантии, что это принесёт результат, отсутствовали.

Поэтому под его рукой продолжил страдать лишь крошечный рисунок мышиной совы.

***

С каждым приближающим его к дому часом, Джесси всё больше хотелось свернуться крошечным клубочком на своём сидении и объявить, что он остаётся жить в самолёте.

Возвращаться было не только радостно, но и до безумия страшно.

Как отреагируют родители? Будут ли они счастливы его видеть или же начнут возмущаться, что он самый безответственный глава в роду – не только так и не нашёл никого для Клуба, но ещё и бросил самого потенциального участника совсем одного?

Но он уже летел неизбежно и бесповоротно.

Время стало клониться к вечеру, когда самолёт пошёл на посадку, и Джесс осознал, что в толстовке ему будет жарковато. И когда это он забыл о палящем солнце своего родного края? Неужели это потому, что его сердце выбрало тот далёкий уголок в Богом забытом месте?

Мысль вызывала двоякие чувства, но и ощущение непонятной удовлетворенности от подобного развития событий.

Большинство прибывших с ним пассажиров встречали. Многих – целыми семьями. Была бы у него возможность предупредить хотя бы кого-то, и наверняка собрались бы все, кому не лень. Даже сестра бы приехала и недовольно ворчала на него весь путь до дома. И младший брат всё равно прицепился бы к процессии, пусть большую часть времени в ней и прятал бы лицо за экраном телефона.

Джесс сладко вздохнул от мыслей о них, и побрёл к выходу – ловить такси или автобус, уж что получится. Ещё неплохо бы было прикупить что-нибудь вкусное по пути, но об этом он подумает в дороге.

Быстро сбежав по ступенькам вниз, он уже достал телефон, чтобы вызвать машину, как услышал, что его окликнул…

Очень знакомый голос.

Нет. НЕТ-НЕТ-НЕТ, только не ты!

Высокий худой парень сидел прямо на ступеньках и поигрывал ключами в пальцах. В его глазах цвета майского мëда таилась хитринка, а чёрные, как смоль, волосы были собраны в хвост. В целом, его образ напоминал известного рок-музыканта, хотя на деле парень являлся таковым лишь наполовину – музыке ещё учился, а до известности и вовсе было далеко.

Это был лучший друг Джесси, Оливер, и по совместительству тот, с кем он не был готов встретиться вот так, прямо в аэропорту, без возможности куда-то себя деть или хотя бы притвориться, что он не он, а какая-нибудь декоративная колонна.

Оливер тем временем успел встать, отряхнуться и перебросить ключи ему в руки.

– Здорова, чудила. Ещё не забыл дорогу к своему дому?

Конечно же он злился. Он имел на это право. Но, видимо, злился недостаточно, если приехал его забрать.

Хотя это он зря такой добрый.

Недосказанность между ними можно было резать ножом. Да, что там говорить, у них мечты были общие, цели, а Джесс его кинул и оставил разбираться с последствиями своего отсутствия самостоятельно. Поменяйся они местами, он бы ему такой поступок простил с трудом. А так как они знали друг друга достаточно хорошо и во многом мыслили одинаково, Мак удивлялся, как это его за целую минуту их воссоединения до сих пор не послали.

– Не забыл, – наконец сказал Мак. – Поехали?

Оливер оживлённо зашагал в сторону своего авто. Джесси пошёл следом, сел за руль и повёл машину.

Местность была ему более-менее знакома, с указателями и вовсе не заблудится. Да и занятость дорогой предполагала отсутствие возможности смотреть своему другу в глаза. Потому что честно рассказать Джесси ему ничего не мог. А врать не умел.

Оливер. Он не заслужил такого друга, как он. Это тот самый человек, с которым сначала за одной партой в школе сидели, потом в один колледж, а дальше – планы по созданию собственной баскетбольной команды. А если не выйдет – музыкальной группы. Да кем угодно быть, но вместе проходить через все трудности. А Джесс с ним вот так…

– Много мыслей в твоей голове, да высказать не можешь ни одной, – Оливер закинул руки за голову. – Оправданий в тебе тоже много, но отсутствие дара речи мешает выпустить их наружу и наконец дать тебе вдохнуть спокойно.

– Я… – Джесси правда не знал, с чего начать. Что ему сказать? Он не мог озвучить даже половину правды.

– Расслабься, бро. Я уже давно на тебя не злюсь. Мне не важно, ищешь ли ты золотую жилу в дальних краях или сбежал с новым другом заграницу. Чего с собой не взял?

У Джесси от этого заявления будто камень с души упал. Оливер никогда не простит его до конца, но он постарается. И Джесс тоже сделает всё возможное, чтобы загладить свою вину.

Под «другом», кажись, имели ввиду Яна. Джесси, нет, лучше бы ему не забывать, что на родине он – Мак, внутренне нервно хохотнул.

Интересно, будь Ален здесь, как бы отреагировал на такое заявление – кто бы из них двоих вылетел в форточку быстрее?

Но теперь становилось понятно, как именно Оливер узнал о его прибытии.

Джесси остановился на светофоре.

– Он просто знакомый. Как там твоя мама?

– Снова вышла замуж, – лицо парня от этого вопроса немного сморщилось в недовольстве. – И не думаю, что этот парень тот самый один единственный. Так что на следующую свадьбу ты наверняка ещё поспеешь до своего обратного отлёта.

Джесси прыснул со смеху. Да, его мать – очень непостоянная женщина. Ничего в этой жизни не меняется.

– А что, пригласишь меня, несмотря на мой поступок?

– Мы всё ещё друзья. Ты от меня так просто не отвяжешься, – Оливер пожал плечами.

Джесс тронул машину и протянул ему кулак с отставленным мизинцем.

– Тогда давай больше между нами не будет недопониманий. Это клятва.

Однако парень никак на это не отреагировал, поэтому, через некоторое время Маку со смешанными чувствами пришлось вернуть ладонь на руль.

– Почему не хочешь соединить мизинцы, как мы делали всегда? – Спросил он.

– Как-то по-детски. – Просто ответили ему.

Но звучало так, будто он чего-то недоговаривает.

И всё же, кажется, отношения между ними никогда не смогут стать прежними.

– По-детски, значит, – улыбка Джесси вышла немного криво. – Многое изменилось за полгода.

– Нет. Ты всё такой же ребёнок. А я постарел, – друг стукнул по его плечу кулаком, и они внезапно вместе засмеялись.

Странное ощущение в груди Джесси ослабло. Может быть, он накручивает себя и всё действительно в порядке. Да и не было такой проблемы, с которой бы он не попытался справиться, а получится ли из неё достойное решение, на то воля судьбы.

Но сейчас он был по-настоящему счастлив видеть родное лицо. Что себя обманывать, хотелось крепко обняться и не отпускать ближайшую неделю, но Мак сдерживался, раз уж его друг вписал себя в разряд «стариков».

Спустя полтора часа изнурительных пробок они выбрались на пустую дорогу. Вид за окном приобрел больше зелёных оттенков, всё чаще попадались парки.

Мак приближался к своему дому. Сердце замирало, требовало нарушить все правила дорожного движения и мчать на всех парах.

Они с Оливером жили на соседних улицах, поэтому было решено оставить машину у его дома – чтобы не привлекать внимание домочадцев до последней минуты и сделать настоящий сюрприз.

Джесс мчался по знакомой дороге почти вприпрыжку. В итоге не сдержался, схватил отстающего Оливера за руки, и потащил следом за собой.

Поворот. Следующий. Третий.

Джесси перешёл на бег, друг за ним едва поспевал.

Старый потрескавшийся фонтан из красной глины, который уже давно не работает. Засохшее дерево с качелей, на которой Мак пол детства провёл.

Ещё один поворот.

Пепел под ногами и обугленные остовы там, где раньше был дом. 

Место, где любили и ждали. 

Место, которое больше никогда не поприветствует и не попращается. Потому что всё, что от него осталось – воспоминания.

Джесси упал на колени.

Расширенные зрачки уставились в пустоту, видя то, чего больше нет.

Дверь должна была открыться. Должна была радостно залаять собака и мама выйти на встречу. Отец бы показался из сада, помахивая ему книгой.

Вместо этого – серый пепел. Чертова пыль, въедающаяся сквозь кожу прямо в кости. От Джесси и самого, кажется, уже ничего не осталось. Он не плакал и не кричал. Не мог.

Только смотрел и смотрел в одну точку, пока и сознание, следуя за телом, не начало трескаться, рассыпаясь от невыпущенных наружу эмоций.

Но исчезнуть в своей боли ему не дали. Вздернули на ноги за шкирку и, грубо хватая за волосы, развернули к себе лицом.

– Месяц назад со мной связался человек. Как ты мог, Мак? Как мог скрывать свои силы? А потом, когда о них узнали, решил убрать всех свидетелей и сбежать? Они были твоей семьёй! И зачем ты сегодня вернулся, чтобы и остальных знакомых отправить на тот свет, лишь бы быть в безопасности?! Я думал, что знаю тебя! Но как же я ошибался! Ты не уйдёшь живым!

За время гневной речи Оливера, половину слов в которой Джесс не смог разобрать от шока, набежала толпа. Его со всего размаха швырнули о землю, выбивая остатки духа и заставив закашляться.

Это немного привело Джесси в себя. Оливер получил неожиданный удар по колену и, зашатавшись, рухнул рядом с ним.

Джесс не стал терять время и, подскочив, понёсся сквозь серую массу, лица которой сплошь покрывали маски, капюшоны, головные уборы.

Руки хватали за шиворот. Кажется, погода успела в какой-то момент испортиться и ноги насквозь промокли в лужах. Ему что-то кричали.

Бок полоснуло болью, в голове помутилось.

Бежать. Бежать со всех ног. А куда – не известно.

Акт XXXIX. Я – это…

Правило клуба O(r/d)dinary №7: Большинство вещей не то, чем кажутся на самом деле

Красноглазые снова украли его сон. Они смеялись и клацали челлюстями у самой шеи. Играли с ним, как с загнанной добычей, а когда зубы уже почти окончательно сомкнулись, заставив побежать по шее красные дорожки крови, Ян пришёл в себя.

Открыв глаза он понял, что красный проник в его сон неспроста – очнулся он в каком-то безумном переплетении красок и воплей сирены. Заметив, что парень пришёл в себя, Клуб вырезал крупные буквы на стене:

«Джесс попал в беду!»

Сердце провалилось в подвальные этажи здания.

Какую беду? Разве он не должен был просто спокойно вернуться домой? Что могло случиться?

В голову поползли все самые нехорошие мысли. В такой момент вспомнилась и пропавшая когда-то зажигалка, и записка с угрозами в ней.

Стало по-настоящему страшно. Джесс где-то совсем один, за тысячи километров. Как его искать в незнакомой стране?

«Есть один способ», – Система Клуба будто бы умела читать мысли. «Но он вам не понравится».

– Выкладывай! – рявкнул на неё Ален.

«Вступите в Клуб и подвергните свою жизнь опасности. Джесси сам вас найдёт. Другого выхода из сложившейся ситуации больше нет».

Ян сомкнул веки. Голова трещала по швам.

«Вот тебя и поймали. И тебе даже возразить на это нечего, потому что о выборе между Джесси и своими принципами и речи не идет».

– Я согласен.

Слова были произнесены так тихо, что он сам едва себя услышал.

По запястью поползла чёрная нить, охватила его кругом и замерла красивым чёрным узором.

Ален посмотрел на него всего мгновение, и снова обратился к Клубу:

– Зачем мне попадать в беду? Неужели Система не предусматривает возможность обнаружить местоположение участников клуба?

Кажется такое предположение вызвало у писавшего текст создания негодование – буквы запрыгали в разные стороны, текст едва удавалось разобрать:

«Метка – не устройство для слежения и не клеймо. Вступающие получают относительную свободу своих действий. В экстренных ситуациях проблемы решаются главой, только тогда он имеет право знать, где вас искать».

Ян наскоро натягивал вещи, при этом думая, в какую такую беду он должен теперь вляпаться, чтобы ему действительно угрожала опасность. Он, без преувеличений, сильный, и в боевых навыках равных ему бы поискать. Поэтому, взяв на заметку советы Системы, решил начать поиски с уже известного ему адреса – дома Джесси. А дальше… Придётся что-то думать.

***

В самолёт он проскользнул незамеченным. Часы, проведённые в полёте показались самыми долгими в жизни. Ян старался себя не накручивать. Из того, что он знал, многие организации использовали метки. И пока она не исчезла, значит, глава всё ещё жив. Это хотя бы немного его успокаивало.

И всё же, что могло случиться с Джесси? Ян знал его так плохо, были ли у него за пределом Паредайза недоброжелатели?

Неприятные подозрения уже закрадвались. Ведь часто нашими злейшими врагами становятся те, с кем раньше мы были ближе всех.

Ян чувствовал себя виноватым с головы до пят. Зачем он отпустил его одного, такого глупого?

Ему, мучавшему себя бесконечными вопросами, и так длинная дорога показалась не имеющей конца. Сознание заволокло туманом тревоги, пальцы то и дело касались метки.

***

Когда он вышел на пепелище, которое раньше, предположительно, было домом Джесси, его будто ледяной водой обдало, и паника, копившаяся внутри, вылилась гневом.

Из глаз брызнули злые слëзы. Будто бы это его семья погибла здесь. Будто бы это ему некуда больше возвращаться.

Он уже испытывал подобное когда-то. И как же больно осознавать, что не его одного коснулась подобная беда.

«Обретая нечто ценное, думай о последствиях».

Это из-за него? 

Не нужно было сближаться с Джесси. Яну нельзя было подходить к нему и на километр, но он не сдержался. 

Глаза застилали дождевые капли, куртка промокла насквозь, но он и не думал где-то укрыться.

Больше ничего нельзя исправить. Но всё ещё можно постараться спасти Джесси.

За его спиной раздался смешок.

***

Из-за серого неба в роще практически ничего невозможно было разглядеть. В такую погоду место, где укрылся Джесси, найти было весьма трудно. Не то чтобы он рассчитывал спрятаться от преследующей его в течении долгого времени, а сейчас временно отставшей толпы – на неё и её побои, во главе которых стоял когда-то лучший друг, ему было абсолютно плевать. Он просто направился туда, где бывал в трудные минуты своей жизни.

Убежищем ему служил крошечный старинный храм. Не известно, сколько ему исполнилось в этом году, но если и раньше он выглядел ненадёжно, то сейчас его крыша и вовсе обрушилась, не оставляя никакой возможности попасть внутрь.

Наружную стену украшал барельеф с изображением ангела, крылья которого поросли мхом. Именно под его изображением сейчас сидел Джесси, обнимая колени, пытаясь сжаться в крошечный комок. Возможно, со временем он будет становиться всё меньше и меньше, пока окончательно не растворится в океане боли.

Сколько рук и камней его задели? Это не важно. Он не ответил ни на один удар. У него не было на это сил и желания.

Горло сдавили рыдания. Он плакал уже так много часов, что слезы в конце концов кончились, но плакать всё ещё хотелось.

Опустошение и бесконечная горечь с привкусом вины.

Не родись он таким одарённым, родным ничего бы не угрожало. Возможно, было бы гораздо лучше если бы он никогда не рождался. Он принёс в мир столько несчастий, столько ненависти только одним своим существованием.

Он виноват… Он так виноват…

Ему было всё равно, что с ним станет дальше. Всё, что у него осталось в этом мире, за что можно бы было ещё отдалённо беспокоиться – Ян Ален. Но он сейчас далеко, в безопасности…

В и так разрываемое болью сердце воткнулась острая игла, заставившая сделать резкий выдох.

Джесси поднял пустые глаза в оплакивающее его расколотую жизнь небо.

В их глубине вспыхнул яркий рубиновый огонёк.

***

Ян обернулся и увидел фигуру примерно своего роста. Лицо незнакомца скрывала маска, волосы плотно закрывал капюшон.

И только глаза блестели опасными искрами. Презрение в них мешалось с лёгким безумием. А невидимые губы наверняка растянулись в сумасшедшей улыбке.

– Я ждал тебя, – сладко протянул незнакомец. – Лишь тебя одного.

– Мы знакомы?

Ален чувствовал, как от его вопроса исходящая от незнакомца аура опасности уплотнилась, стала почти осязаемой.

– О, ещё как, – однако спокойно сказал он.

Даже чувствуя, что предстоит что-то нехорошее, Ян и не думал отступать.

– Кто ты и зачем меня ждал?

Незнакомнц рассмеялся в голос.

– Ну-ну, так много вопросов. Не хочу отвечать, ты лучше сам угадай! Дам подсказку – я всегда ближе, чем ты думаешь, но не так близко, чтобы меня можно было схватить. А ещё я гораздо сильнее тебя.

Пока неизвестный нёс околесицу, Ален вынул из воздуха лук, прицелился и выстрелил. Но незнакомец увернулся, сделав всего один шаг в сторону, ещё до того, как стрела успела преодолеть малую часть пути.

Он будто видел Яна насквозь, но Ален не предал этому значения и, сменив лук на меч, перешёл в ближний бой.

Парень снова заливисто рассмеялся. Кажется, потуги Яна его забавляли. Сам же он едва боролся со скукой уворачиваясь от каждого выпада. В конце концов ему это надоело, и он одним точным движением ударил Алена по запястью, выбивая меч и, подхватив его же, прочертил лезвием дугу у его шеи. Ян едва успел уклониться – зацепило только волосы.

Мгновение – меч разлетелся фиолетовыми светлячками, и Ян, перейдя в рукопашную, нанёс неприятелю удар в живот. Тот даже не поморщился – выхватил откуда-то из рукава нож и стал размахивать уже им. По его технике боя сразу было понятно, что метил он в жизненноважные точки. Он не хотел ранить – его целью являлось исключительно убийство.

В этом они с Яном отличались.

Во время боя нужно бы думать о тактике, но он всё смотрел и смотрел на незнакомца, пытаясь понять, кто же он.

Их навыки находились практически на одинаковом уровне, только наличие жажды убийства делало незнакомца сильнее.

Ален не помнил, чтобы у него водились такие враги. И таких друзей у него тоже никогда не было.

– Что же ты перестал спрашивать? – усмехнулось незнакомое невидимое лицо. – Уже устал?

Ян не поддался на провокации.

Подпрыгнув высоко вверх и активировав крылья, сложил руку в управляющем жесте. Фиолетовые светлячки, оставшиеся от меча, обратились кинжалами и устремились к неизвестному.

Тот с лёгкостью уклонился от каждого. Последний перехватил прямо в воздухе и перенаправил в парящего над его головой Алена.

Того не задело, но и спускаться на землю особенного желания не возникало. В небе, кажется, было куда безопасней.

– Что, не спустишься? – человек склонил голову в бок. – Впрочем, это не так важно. Пока ты там висишь, я расскажу тебе одну маленькую историю о судьбе мальчика, который здесь жил.

Неизвестный присел на корточки и с сожалением зачерпнул горсть промокшего пепла. Правда сожаление это было до того притворное, что вызывало отвращение.

– Стоило гонцу принести письмо с извещением, что мальчик стал наследником Клуба, родители сразу поспешили отправить его восвояси. Они знали, какая опасность может грозить после раскрывшейся правды. Всё потому что за гонцом следили. Следил я. И не только. За этой семьёй наблюдало много людей, и когда подтвердилось, что мальчик одарённый, все ненавистники поспешили вцепить свои клыки в тех, кто породил это ищадие ада на свет. По-началу я не собирался в этом участвовать, но увидел, какие между вами образовались милые отношения, и не смог остаться в стороне. Но этого мне показалось мало, поэтому я во всех красках наврал его другу, что это Джесси совершил столь жестокое злодеяние.

Ян в конце концов не выдержал и ринулся вниз. Совсем забыв о своей способности, он пустил в ход кулаки. Каждый удар блокировался.

– Знаешь, а ведь это всё из-за тебя. Я ведь предупредил – думай о последствиях, если находишь в жизни источник счастья. И что ты наделал?

– Ты псих! Почему ты это делаешь?!

– Я?! – незнакомец снова перешёл на смех и, мгновенно отметая очередной удар, сжал пальцы на шее Яна и поднял того над землёй. Во второй руке снова блеснуло лезвие. Ален под его стальной хваткой начал задыхватья:

– Причины нет. Ты мне просто не нравишься, понятно? Ещё не догадался, кто я? Если нет, так я тебе скажу. Я – это…

Неожиданно лезвие жестко выдернули из его руки и вонзили ему в спину. Неизвестный закашлялся и разжал пальцы, выпуская из них уже почти потерявшего сознание Яна.

За его спиной стоял Джесс. По крайней мере, это абсолютно точно должен был быть Джесси, но Ян с трудом разглядел в этом человеке того, кого знал и к кому привык. В нём не было ничего, кроме ненависти и желания убивать.

Ален никогда не думал, что увидит на его лице подобное выражение. Глядя на новоприбывшего помутневшим зрением, он наверняка обознался.

Однако, когда в глазах немного прояснилось, картинка не изменилась.

Фигура нападавшего пошатывалась, стараясь не рухнуть на землю. Джесси со злобной улыбкой смотрел на неё пустыми глазами с кроваво-красными искрами.

– Эй, Джесс, ты в порядке? – наконец осмелился спросить Ян.

Ему не ответили. Джесси сделал шаг навстречу и так едва стоящему неизвестоному, видимо, желая его добить, но Ян преградил ему путь.

Джесс даже не обратил на него внимание, только отвернул от себя за плечи и сделал в сторону незнакомца рывок. Но Ян схватил его за руку и заломил её в захвате. Джесси стал вырываться, воздух наполнился криком.

У Алена пробежали мурашки по коже. Что с ним стало? Что он натворил?

Незнакомец снова засмеялся и посмотрел в небо.

А затем его фигура рухнула в промокший пепел и затихла.

Джесс всё продолжал бросаться в его сторону. Не в силах больше его удерживать в захвате, Ян сгреб его в объятия.

Джесс что, так и останется навсегда вот таким? Больше никогда не будет собой и не улыбнётся? Это всё он, Ян! Он вечно всё портит! 

Лучше бы им никогда не встречаться! Он принёс Джесси слишком много боли!

По щекам покатились жгучие слезы. Джесс поднял глаза на его лицо и замер.

Искры в них постепенно затухали, остались только мягкие звёздочки на карей радужке.

Его руки осторожно сомкнулись за спиной Яна. Он уткнулся ему в плечо и так и застыл, обессиленный и подавленный. Помнящий всё, что с ним происходило до последней секунды. Как он обезумел, как хотел убить всех и вся.

Было больно и страшно. Но в объятиях было тепло.

***

– Потом я решил сорвать с лица нападавшего маску, но, даже увидев человека под ней, не узнал его. Я и Джесси спрашивал, но и он дал отрицательный ответ.

У Бин от всего рассказанного встал в горле ком. С трудом ей удалось выговорить хоть что-то:

– Получается, злодей погиб?

– Нет. Думаю, нас обманули и произошла граммотная подмена, но проверять мы не стали. Вернулись в Клуб и больше никогда не пересекались даже с тенью подобного человека. Однако всё, что происходит вокруг нашей организации, очень похоже на то, что делал когда-то именно он. Поэтому я не совсем уверен в его гибели, пусть и видел тело своими глазами.

Ян снова замолчал. Заставить себя довести до конца длинную речь было весьма не просто.

– Когда мы вернулись, я сразу рассказал и об угрозах в свою сторону и всё-всё, что знал о произошедшей трагедии. Чуть ли не на коленях умолял Джесси снять с меня метку и больше не подвергать себя опасности. На это он просто закрылся в одной из комнат.

Следующие три месяца он совсем не разговаривал, стал сам на себя не похож. А потом, в один прекрасный день, стал тем Джесси, которого мы все знаем. Внутри изломанным, но сердцем бесконечно мягким. Он смог пережить своё горе и даже думать не смеет о том, что в смерти его родных есть доля моей вины, потому что…

– Он нас любит,– закончила за него Бин. – Джесс бы никогда не стал тебя винить. Ведь виноваты все эти чокнутые психопаты, которые нас ненавидят. Ты – тоже их жертва.

– Жертва или нет, но факт остаётся фактом. Мне понадобилось много времени , чтобы вновь научиться смотреть ему в глаза, – Ян встал на ноги и потянулся, разминая, затекшие конечности. – Позже, уже без Джесси, я отследил его друга, Оливера. Оказалось, ему неплохо промыли мозги нужной сверхсилой. В конце концов и мне пришлось найти человека, который бы помог подтереть его память в нужных местах, чтобы он смог жить нормально. Пару лет назад он основал свою собственную баскетбольную команду, успел жениться, завести сына. И не помнит, что когда-то знал человека по имени Джесси Мак Итен. Так для него будет безопасней.

Джесси вообще больше некуда возвращаться. Он прошёл через Чистилище и возненавидел себя за своё существование. Мы для него, без преувеличения, целый мир и единственные, кто может дать ему за такие мысли оплеуху посильнее. А тебя, Коршун, он подпустил к себе ближе всех. Потому я тебе всё это и рассказал – ведь из самого него о его прошлом трудно что-то вытащить. Береги нашего Джесси и никогда не отказывайся от него.

– Да как можно! – у Бин непроизвольно слезы побежали из левого, живого глаза. – Я всегда подозревала, что с ним когда-то случилось что-то ужасное, но чтобы такое… За что на его жизнь выпали такие испытания?

Ян расставил руки и зашагал по лесам.

– Судьба не справедлива. Самого ужасного человека она может с нежностью осыпать горстями золотых монет. А достойного счастья столкнет на ступеньки по дороге в Ад и заставит пройти каждую. И всё, что ты можешь при этом сделать – просто продолжать жить. Вдох. Выдох. И пошёл дальше. Как бы тяжело не было и даже если от сердца осталось решето.

Когда леса под ногой Алена закончились, он просто спрыгнул вниз, даже не попрощавшись с Бин. Встретятся позже, а пока ему бы самому переварить всё, что он успел наговорить.

Вытащенные наружу воспоминания неприятно теребили душу.

Прошло довольно много времени, прежде чем Картер немного пришла в себя. Кусочки пазлов в понимании, что из себя на самом деле представляют Джесс и Ян, потихоньку становились на свои места.

Ян говорил в основном о Джесси, но Бин теперь все равно могла понять, почему тот раньше немного сторонился ее, стараясь к ней не привязываться.

Он боялся, что с ней по его вине тоже что-то случится, но, со временем, Яну, к счастью, удалось отойти от этой мысли.

Может быть и любить он боялся по той же причине – опасался за жизнь своей любви. Но сердце не давало ему отказаться от всего только из-за страха. Чувства в нём были живыми и настоящими, а такую сильную магию не победить даже сотни недоброжелателей.

Если такой человек, как Ян, полюбил, это чувство к человеку никогда не ослабеет. Ему бы только чуть больше смелости. И прибавить к ней щепотку удачи.

Конец арки Волка и Дракона

Акт XL. Ловец снов

Правило клуба O(r/d)dinary №18: Сны рассказывают только правду

Алексу понадобилось всего два лестничных пролёта по направлению вниз, чтобы понять, в каком именно положении он оказался.

Ян на задании и в ближайшие полчаса точно не вернётся, а значит, его на сто пятьдесят процентов нет в своей комнате. Из этого следует, что спать ему ну никак нельзя, раз появилась уникальная возможность экскурсии в логово самого Ангела Ада.

Сделав полный разворот, Кот зашагал в обратную сторону. Конечно, забрался их «Ангел» на самую верхушку, добираться до него черт ногу сломит. Но длинная прогулка стоила того, чтобы наконец удовлетворить любопытство.

Не то чтобы комната Яна была совсем уж закрытой территорией – её двери скорее были открыты не для всех. А от Кота, там, кажется, и вовсе всё опрыскивали святой водой.

Если бы у Алекса правда было девять жизней, то пятью из них он бы уже поплатился за попытки проникновения. Ох уж эти художники с образом жизни уединённых отшельников.

Он уже пробовал и в присутствии Алена нагло вломиться, и в его отсутствие тоже часто приходил, но ещё ни разу не продвинулся дальше порога – либо подвергался молчаливой ледяной пытке в чужих глазах, либо здоровался с запертым замком.

Но на этот раз дверь оказалась не то что не заперта, она была даже сгегка приоткрыта. Через небольшую щель в коридор выливался мягкий утренний свет. Сквозняк звенел висящими внутри колокольчиками.

Любопытство почти щекотало.

Ничего ведь не случится, если он просто посмотрит, верно?

Кот не любил долго думать о таких вещах, поэтому сразу шагнул внутрь.

И не увидел ничего сверх-особенного. Как и ожидалось от сдержанного стиля Яна, в его месте обитания сильное впечатление вызывали лишь большие окна, да сплошь увешанная рисунками от пола до потолка стена.

В остальном – обычная маленькая художественная студия, разве что с кроватью и со шкафом для личных вещей. Ну, ещё и с книжными полками, к которым Кот сразу «принюхался». Их Ангел читал классику, учебники по искусству и что-то по психологии.

Уважительно покивав над литературой, Кот перешёл к самому вкусному, тому, что в их кругах называлось картинной галереей приватного доступа.

Городские пейзажи, фигуры людей, монстры. Везде – разные стили и качество. Где-то всего пара штрихов, а где-то в работу вложены долгие часы. Весь этот постепенно переползающий на потолок ковёр рассказывал о жизни одного конкретного человека.

Где он бывает, что видит, что его привлекает или наоборот отталкивает, чего он боится, и в чем хочет стать лучше.

Том понял это сразу. Рисунки – чтобы разобраться в себе и запоминать важные вещи. Большие окна – чтобы приглядывать за миром. Как за своим, так и за перевёрнутым.

Интересный их Ян человек. Знает обо всём непозволительно много.

Резкий порыв ветра из приоткрытого окна обрушился на бумажный ворох и оторвал несколько листов. Печально покружив по комнате, они опустились у его ног. Том присел, чтобы их поднять.

Дверь оглушительно заскрипела. Алекс вскинул голову, но не увидел никого, кроме своего отражения в зеркале на стене.

Однако он явно больше не был в комнате один.

Кот обратил внимание на изображения упавших рисунков.

Голуби в полёте. Роза с наполовину опавшими лепестками. Портрет Ликс.

Нехороший знак.

Том осторожно приклеил листки на прежние места. Затем закрыл окно, спасая их от новых порывов ветра. Так будет очевидно, что кто-то заходил, но в Клубе полно народу, на кого можно подумать. А он вообще-то спит. И никто это не опровергнет, потому что этим утром он, кроме Джесси, пока больше никого не встретил.

Ну, ещё его, конечно, видели пронзительные глаза нарисованной новенькой – только они и были ему свидетелями. Ян ее теперь ещё и на бумаге изображает. Романтика, не дать не взять.

Ликс красивая и добрая. Грех не влюбиться без памяти. Однако за ней нужен глаз да глаз. Что-то с ней было не так. С самого начала.

Ведь как не старалась Джерри углядеть в будущем Клуба кого-то хотя бы отдалённо похожего на Ликс, всё было тщетно, а в вопросах предсказаний ей можно было доверять.

Неизвестно, откуда птенчик взялась и что принесёт в их жизни. Но, по крайней мере, от нее не исходило угрозы. Не понятно, почему судьба обманула Часовую и сыграла на картах Ликс именно такую партию, но всё, что думал об этом Том, умещалось в двух словах – какая разница? Важен лишь данный конкретный момент, в который Ликс проявила несказанную отвагу и изменила судьбу их лидера.

Может быть, она настоящий ангел, посланный спасти их загубленные души?

Узнают. В будущем.

Перед уходом Том долго вглядывался в перевёрнутые многоэтажки. Ловил загорающийся свет в окошках, и его невидимая кошачья шерсть вставала дыбом.

И как только Ян живёт в этой комнате? Разве не видит, что не только он наблюдает за ними. Но и они за ним.

***

Ликс открыла глаза. Она вдруг поняла, что не лежит на кровати, как предполагала, а стоит. В комнате кто-то был. Мысли этого «кого-то» ощущались вязкими и тягучими, но прочитать их почему-то не удавалось.

Незнакомец в чёрном подпирал спиной угол и ухмылялся ей из-под капюшона.

Ликс почему-то пробрало ужасом до самых костей от одного только его вида. Она сделала несколько шагов назад и упёрлась в закрытую дверь. Когда девушка попыталась её открыть, она и вовсе пропала, отрезая все пути к отступлению.

Возвращаться взглядом к незнакомцу не хотелось. Ликс вновь совершила попытку прочитать его мысли, но уловила лишь обрывки:

«Ты…. никому… потому чт… только я… по-настоящему… тебя…»

Каждое слово сопровождалось помехами, как в сломанном телевизоре.

Взгляд снова невольно уставился на темную фигуру. Она всё так же хищно улыбалась.

Заметив, что Ликс на него смотрит, неизвестный в один шаг оказался рядом и жёстко схватил ее за подбородок, заставив посмотреть в свои глаза.

В них таилась тёмная бездна. Ликс не увидела в ней и капли света, что делает людей людьми. 

А значит, незнакомец человеком не был.

Рука скользнула от подбородка к шее. Неизвестный слегка наклонился и прошептал ей на ухо:

– Придёт время, и мы увидимся. Жди с нетерпением.

***

Проснулась Ликс с бешено колотящимся сердцем и с осыпаюшей руки нервной дрожью.

В ее комнате кто-то был. Но не человек из кошмара, а уже вполне привычный тень-Кот, кажется, полюбивший таскать ей всякие мелочи, пока она этого не видит.

Окончательно вырваться из кошмара было не просто, но Ликс постаралась поскорее убедить себя в том, что это всего лишь сон. Нельзя вот так бессовестно раз за разом делать вид, что она не замечает заботы Тома, когда он совершает её прямо у нее под носом.

На этот раз книжная полка под его мелодично позвякивающими побрякушками руками заполнялась томами. Не теми, что хранились в библиотеке, эти очевидно были новыми.

– Эй, Том. Спасибо.

Кот обернулся. Голова чуть наклонилась в бок, а губы растянулись в улыбке. Но та как-то быстро завяла, стоило ему окинуть Ликс взглядом.

Он опустился на край кровати и подпер щеку рукой, смотря на нее в упор, как когда-то, на кухне. Сверлил в ней дырку, ища ответ на свой неизвестный вопрос.

– Можешь мне рассказать, – в конце концов сказал он, когда Ликс уже не знала, куда себя от него деть.

– О чем? – искренне не поняла Ликс.

– О своих кошмарах. Это же не первый раз, я прав?

Кот был проницателен – Ликс давно это поняла. Но она не думала, что происходящее с ней так уж важно, чтобы погружать в него кого-то ещё, кроме себя.

– Это всего лишь сны. Думаю, я уже достаточно взрослая, чтобы понимать, что за их пределами мне ничего не угрожает. В последнее время произошло многое. Мне нужно немного успокоиться, и всё пройдёт.

Произнеся это вслух, Ликс и вправду почувствовала, что события кошмара остались позади. Не о чем беспокоиться.

Однако, кажется, Кот не был настроен столь же оптимистично. Он покрутил головой в поисках чего-то, а, не найдя, снял с запястья один из браслетов и вложил в маленькую ладошку Ликс.

– Ты права. Но иногда в наши сны проникают чьи-то плохие замыслы. Так что кошмары могут быть предупреждением. Чётко запомни образ приходившего человека. И будь очень-очень осторожна, понятно?

Ликс ошеломленно кивнула. Кот перед ней преобразился в одно мгновение. Говорил он серьёзно и от него ощущалась самая настоящая аура защиты. Вкупе с необычным образом и взглядом не от мира сего, многогранность его личности вызывала лёгкое головокружение.

– Пустовато тут у тебя,– Том покопался в карманах и, вытащив конфету, положил её на ладонь Ликс поверх браслета. – Что-нибудь придумаем. Ложись спать, ещё очень рано. Пугающий тебя незнакомец больше не придет, я об этом позабочусь.

Сказав так, утренний гость слился с ближайшей тенью стены и выскользнул из комнаты так быстро, что Ликс не успела подробнее уточнить примерно всё, что тот ей тут наговорил.

Разжав пальцы, она разглядела браслет из разноцветных камней пастельных оттенков, украшенный крошечным ловцом снов в форме кошачьей головы.

Девушка и сама не заметила, как ее окутала спокойная дрёма. Что-то пыталось пробиться в ее сон, но амулет ему это не позволил.

***

Вообще-то Алекс не курил. Но сегодня день какой-то особенный. Навевающий воспоминания.

– Снова этот хмырь объявился,– проговорил он себе под нос, стряхивая пепел. Взгляд стал злым.

И к нему он приходил. Но он его в ответ в такой осознанный сон погрузил, что, в конце концов, тут ещё можно поспорить, кто чьей жертвой чуть не стал.

Не известно, кем было это существо, но зубы оно заговаривать умело. И приходило оно не только к ним с Ликс, но и ко всем младшим Клуба.

Это дело требовало более тщательного разбирательства. Но пока что всё же пора отправляться спать.

Акт XLI. Опасные стрелы

Правило клуба O(r/d)dinary №131: Ты гораздо особенней, чем кажется на первый взгляд

На этот раз сон Ликс прервал не кошмар. Нечто ввалилось в комнату и стало ее тормошить, всеми силами пытаясь разбудить.

Ликс с большой неохотой рассталась со спокойным сладким сном, чтобы увидеть Черри.

– Утренний! Осмотр! Вчера ты его пропустила! Не хотелось мешать вам с Яном, мало ли, что там у вас после ваших «разговоров» последует. Как прошло хоть?

Ликс накинула на голову одеяло и завернулась в нём гусеничкой.

– О-о-о, – многозначительно протянула Черри. – Что, паршиво?

– Паршиво. – Отозвалась Ликс откуда-то из кокона.

Черри, как настоящий эксперт в запутанных любовных делах, села на край кровати, закинув ногу на ногу.

– Ты призналась, но тебя отвергли? Если Ян сказал, что не любит тебя, он наврал, не бери в голову.

«Гусеница» немного размоталась, и будущая бабочка показала оттуда кусочек носа и полные печали глаза.

– Хуже. Мне признались на другом языке с полной уверенностью, что я его не знаю.

Глаза Черри широко распахнулись. Она присвистнула. 

– Ну ничего себе… Ян? Признался? Нет, ты прости меня конечно, но даже признание на французском с его стороны звучит как выдумка. Все были абсолютно уверены, что ты скажешь ему о своих чувствах первой.

Одеяло вновь вернулось на лицо.

– А что, наши взаимные чувства настолько очевидны?

Пусть Ликс и не увидела улыбки Черри, но почувствовала её в словах:

– У нас есть глаза. Если бы ты видела со стороны, как смотришь на Яна, у тебя бы тоже сомнений не осталось.

Черри отмотала с Ликс несколько тёплых слоёв и потрепала её и так растрёпанные волосы.

– Не грусти. Я вот признания в любви жду уже два года. Так что тебе я даже немного завидую.

– А разве между вами с Ригелем тоже не всё очевидно?

– Слова, Ликс. Слова. Они очень важны. Конечно же он все эти два года показывал свою любовь делом, но я всё же надеюсь на какое-нибудь романтическое признание. Дам ему ещё годика три, если не признается, придётся сделать это самой. И месть моя за это будет ужасна – ровно по сто раз на день буду говорить ему, что люблю его.

– Вы друг друга стоите, – Ликс улыбнулась. Небольшая хандра после вчерашнего стремительно пошла на убыль. – Где кстати сам Рин?

Черри рассматривала оставшиеся после лечения розовые следы на предплечьях Ликс, но, услышав вопрос, отвлеклась и приложила палец к губам в знак тишины.

– Авантюры устраивает. Надеюсь, сегодня ничего не сломается и не взорвётся.

В коридоре вдруг взвыла сирена, но тут же стихла, будто кто-то заткнул ей рот.

Черри легонько хлопнула себя по лбу.

– Говорила ему, что это не тот провод.

Ликс не знала, имеется ли в мире человек, который умел бы задирать в удивлении брови выше нее.

– А… Зачем? Зачем трогать провода? – спросила она.

Фокс на это развела руками и пожала плечами.

– Это весело. Хочешь с нами?

– Что весёлого в угрозе быть убитыми током?

– Ну, ты же не пробовала? Попробуй и узнаешь.

Действительно. Ликс даже на секунду задумалась, не принять ли это сомнительное предложение, а потом задумалась, почему она задумалась. Кажется, Клуб плохо на нее влияет. Винтики здравомыслия потихоньку выпадают из положенных мест.

Становилось понятно, почему Бин когда-то на ее предположение, что младшие в Клубе спокойные, едва не залилась слезами.

– Жить будешь, но на койку ко мне больше не попадай – вылечу и пришибу, – тем временем продолжила говорить Черри. – Я не сертифицированный врач, вполне могу знания не в то русло использовать, чтобы вам неповадно было.

Ликс выставила перед собой ладони:

– Поняла-поняла, обещаю, это был первый и последний раз.

Лицо Черри на эти слова стало каким-то странным. Она тяжело вздохнула, и Ликс не в силах была понять причин�