Оплата золотом

В полупустой таверне было душно, в камине трещали поленья, слабые огоньки свечей так и норовили потухнуть от каждого движения. За окном лил дождь, начавшийся ещё ранним утром, с улицы доносились запахи сырости, грязной конской шерсти и чего-то тухлого, будто «кто-то сдох». Порывы ветра стучали ставнями, с потолка капала вода.

Тяжёлые шаги раздались около двери, заставляя клиентов и хозяина таверны притихнуть.

Что-то неизведанное и опасное притаилось по ту сторону и вот-вот могло явиться взору. Дверь скрипнула и глухо ударилась о стену. Прогремел гром, и молния осветила высокий, крепкий силуэт незнакомца. Мужчина в насквозь промокшем чёрном плаще вступил на порог таверны и дверь за ним громко захлопнулась. С него лилась вода, ботинки были перемазаны грязью. Волосы липли к грубому лицу, искаженному шрамами и презрительной гримасой. Незнакомец окинул таверну беглым взглядом и, найдя одинокий столик в углу, размашистыми и тяжёлыми шагами прошел к нему.

Посетители оглядели его с ног до головы: под плащом были видны тяжёлые чёрные доспехи, помятые и с зазубринами, блестела в свете свечей порванная кольчуга, которая местами просто свисала с тела, болтаясь «ошмётками». Незнакомец имел грубые черты лица, длинные грязные волосы, собранные в хвост, темные, как бездна, глаза, нос с горбинкой и тонкие губы. Всё это выглядело так, будто его лицо собирали по частям, а шрамы походили на большие швы, которые делал самый ужасный лекарь на всём свете.

Хозяин таверны, не смотря на свой страх и нежелание, был вынужден пройти к новому гостю и принять у него заказ.

— Чего желаете? – спросил хозяин, явно пересиливая себя.

— Вина, — пробасил незнакомец, — и похлёбки. Горячей.

Хозяин вернулся за свою стойку, крича кому-то на кухню, что ему нужна порция похлёбки и как можно быстрее.

Посетители, потеряв интерес к новому гостю, заговори громче, и таверна оживилась. Один седоватый, полный мужчина, уже изрядно выпивший, заговорил, явно обращаясь ко всем.

— Так вот, на чём же я остановился? Точно! Все мы знаем Великого Гельварда Непобедимого, выходца из Эль’дема. Поговаривают, что его доспехи – подарок короля, а его меч переплавлен из когтей дракона!

Толпа загудела. Здесь любили разговоры про героев, но больше всего любили разговоры про тех героев, истории которых окутаны тайной.

— Последний раз его видели на южных берегах, там, где обитал безжалостный Тиамат! Он отправился туда не один, с ним был его…как же его? Точно! Оруженосец. И ходят слухи, что дракон был настолько силён, что Гельвард Непобедимый, чтобы убить его, пожертвовал своей собственной жизнью. В столицу вернулся лишь его оруженосец: израненный, в разодранных доспехах, он тащил огромную голову Тиамата и рыдал навзрыд! Вот настолько ему было жалко славного героя Гельварда Непобедимого!

По таверне прошелся шёпот. Никто и представить не мог, что такой непобедимы и всемогущий герой, как Гельвард Непобедимый – убийца драконов и освободитель, пал на южных берегах, растерзанный в клочья, ради мирной жизни других.

— А что дальше? – выкрикнул кто-то из зала.

— Поговаривают, что оруженосец получил награду – целый мешок золотых, и удалился восвояси, да так его никто больше и не видел. Ходят слухи, что его ограбили и убили, а иные говорят, что золото он закопал, а сам подался в дальние странствия.

Незнакомец украдкой вслушивался в рассказ пьяницы, и как только тот кончил, подозвал к себе хозяина таверны.

— Сколько с меня? – спросил он, указывая на пустую миску и деревянную большую кружку.

— Одна монета, – лениво ответил хозяин.

— А какой монетой берешь?

— Я беру только золотом, – хозяин ухмыльнулся и алчно потёр руки.

— Уж слишком дорого ты берёшь!

Незнакомец привстал, и сталь блеснула в слабом освещении. Обезглавленное тело хозяина таверны глухо упало на пол, а голова, с выпученными от удивления глазами, прокатилась еще немного куда-то под стол. Древесина и засохшая грязь пола постепенно заливалась кровью, которая растекаясь всё дальше и дальше.

Убрав меч в ножны, незнакомец вышел на середину таверны и громогласно заявил.

— Я – Гельвард из Эль’дема, убийца драконов и освободитель. А это, — Гельвард указал на мёртвое тело хозяина, — мой бывший оруженосец, который ради награды ударил меня в спину кинжалом и бросил умирать в темной и сырой пещере.

С этими словами он распахнул дверь и вышел в ночь.