Глава 8
Привратности судьбы
Пока на песках арены беспощадно бились искусные воины, проливая кровь ради чести и славы, столь же жаркие битвы происходили и в Тактике Империалис на самой вершине Центральной башни.
Небольшой богато украшенный зал был предназначен для планирования военных кампаний и совещаний Императора с верховными лордами. Под мраморными сводами яростно бушевали голоса спорщиков, пока на изящных колоннах колыхались от сквозняка синие знамена с гербовым имперским грифоном.
Император Константин III невозмутимо подпер правой рукой свой подбородок и откинулся на троне, переводя тяжелый взгляд от одного спорщика к другому. Пусть выплеснут все свои эмоции, после этого их легче будет захватить врасплох.
-Это неприемлемо, Ваше Величество! — трубным голосом проревел адмирал Понтек Лерон и громко треснул кулаком по пятиметровому столу с подробнейшей картой Трилориса, за которым сидели остальные участники — изначально было ясно, что ликанов нельзя впускать на наши земли. Они были и остаются кровожадными чудовищами! И ничто не отменит этого факта! Я вас предупреждал, но вы меня не послушали! А теперь получили кинжал в сердце от тех же монстров, которых пригрели на груди.
— Адмирал Понтек! Если вы не перестанете нарушать правила этикета, имперская стража вышвырнет вас за дверь, — гневливую тираду адмирала прервал голос генерала Милоса, который в отсутствие Лиандро Солларса исполнял его обязанности, — мы здесь собрались, чтобы выработать стратегию выхода из критической ситуации, а не кидаться недоказанными обвинениями.
— И все же я согласен, с лордом Понтеком, — проскрипел архиепископ Валадор и скрестил сухенькие ручонки на столе, — не смотря на возражения адмирала и высшего духовенства церкви Феникса, вы приняли очень опрометчивое решение, за которое всем нам придется расплачиваться. Нечисти место в преисподней и нигде более.
— Все достаточно! Не могу слушать этот фарс! — на этот раз голос принадлежал толстяку в богатых одеждах, лорду имперской казны Фалену Нарэку, — благодаря соглашению с ликанами, Империя забыла, что такое разбой и мародерство. Уже десяток лет не случалось нападений на наши торговые караваны, благодаря чему экономика выросла в разы. Уважаемый лорд Понтек, будьте любезны, напомните кто спонсировал закладку первого в мире линкора «Роял Хэнд»? Вам сказать во сколько золотых венэр это обошлось? А кто платит довольствие той огромной ораве вечно пьяных матросов? Этих денег хватило бы на постройку небольшого города. А вы архиепископ Валадор? Вера верой, но материальный мир никто не отменял. Свечи, одежды, строительство новых храмов. Каждые ваши проповеди обходятся казне в круглую сумму. Поэтому не хочу, больше слушать из ваших уст никаких упреков в адрес Его Величества.
Лорд Люций с непроницаемым лицом наблюдал за этой перепалкой. Смертные в обычной для себя манере начали обвинять друг друга , вместо того, чтобы решать проблемы. Он обвел взглядом всех присутствующих. Император за все время не проронил не единого слова и с интересом выслушивал спорщиков, явно продумывая ход дальнейших событий. Посланница эльфов, Ирелия Эланор, сидела с гордо выпрямленной спиной и эпизодически бросала укоризненные взгляды в Константина III, словно между ними что-то произошло. Напротив темного графа, какой-то старик в чудной шляпе непринужденно курил трубку и выкладывал карты таро предназначенные для предсказания будущего. Пустовало лишь одно место, которое должен был занимать волчий лорд Форсал.
— Верховный архимаг, вы что-то сегодня отмалчиваетесь? Неужели величайшей академии чародейства не было ничего известно об этом акте насилия? — неприязненно обратился к старику Валадор. Чародей не торопился с ответом. Он выпустил облако дыма, из которого соткался образ столицы империи. Даже в лишенной красок картине было видно, что город горит и рушится от необъяснимой катастрофы.
— Это то будущее, которое мы избежали благодаря сегодняшним событиям, — таинственно ответил архимаг и пошевелил пальцами, отчего табачный дым сменился силуэтами огромных воинов в волчьих шлемах и когтистых чудовищ, которые яростно бились друг с другом, — я бы сказал даже из-за нашего союза с ликанами, против которого вы, два слепца, так упорно бились.
— Но где же тогда они? Где лорд Форсал? Я думаю мы все хотим услышать от него объяснения, — воскликнул адмирал.
— К сожалению имперская стража, которую я отправил с целью сбора информации, когда случилось нападение на приеме, принесла неутешительные вести, — на этот вопрос ответил генерал Милос, — в городе обнаружено множество трупов серебряных гвардейцев, которых убили ударом в спину. Их твердыню взяли изнутри, а защитников перебили. Насколько мне известно лорд Форcал пал…
Не успел он договорить, как за дверьми Тактики Империалис раздался лязг оружия и крики. Два имперских стража, которые стояли возле монарха подались вперед, чтобы заслонить своими телами от угрозы. Остальные за исключением Люция, Ирелии и архимага напряженно переглянулись. Вход в Тактику с оружием был строго запрещен, поэтому опасение было оправдано.
Минуту спустя трехметровая позолоченная дверь распахнулась, словно в нее ударили тараном. Внутрь вкатился имперский страж, а следом в помещение вошли два огромных существа, один из которых нес на плече большой мешок сочащийся кровью.
— Приветствую вас, Ваше Императорское Величество. Господа советники. Прошу простить за опоздание — рокот лорда Форсала эхом пронесся по Тактике, тут он заметил присутствующего Люция с Ирелией и добавил, — милорд, миледи. Вынужден не согласится с оценкой генерала Милоса. Атака на твердыню отбита, а предатели казнены. Сам я как видите вполне жив. Но…
Каждый сантиметр на броне лорда Форсала покрывали оспины и глубокие царапины. Он словно только-только вышел из свирепой битвы и до сих пор настолько был залит с ног до головы кровью, что его волосы светло-русого оттенка приобрели огненно-рыжий цвет, местами слепляясь друг с другом в колючий ежик. Только серебряные глаза все горели столь же ярким пламенем, который позволял ему вести обычных солдат за собой.
— Лорд Форсал, что вы себе позволяете!? — возмутился его поведением Милос, — вход в Тактику с оружием воспрещен для всех, кроме имперской стражи. С учетом последних событий это выглядит, как измена!
— Пошел в жопу урод, попробуй отбери — оборвал того Форсал, не обращая внимания на то, что в след за ним с Райнордом внутрь забежал целый взвод имперских стражей и направил на них копья,- итак у меня есть два вопроса к милорду генералу. Первый, в моем замке не было никого, кроме изменников. Так кто же принес вам эти новости? Но неважно, уверяю все они отправились к праотцам. И второй, сукин ты сын, не хочешь ли поздороваться со своим другом?
Тут он скинул с плеча мешок, засунул в него руку и вытащил за огромные рога голову настоящего чудовища, а затем швырнул ее на стол, отчего во все стороны брызнул дьявольский ихор. Все присутствующие в шоке уставились на мертвый ужас, демоническое лицо которого, даже мертвое, заставляло у смертных трястись поджилки. В абсолютной тишине раздался тихий стон и удар грузного тела об пол. Лорд казны Фален Нарэк не выдержал столь сильного испытания силы воли и упал в обморок. Даже невозмутимый Люций фон Карштайн удивленно выгнул аристократическую бровь, что выражало глубокую степень недоумения от увиденного.
Внезапно лицо генерала Милоса приобрело безмятежный оттенок и вместо ответов, он дал полный залп в Константина III из шестиствольного револьвера, который вытащил из-за пазухи. Раздалась серия ударов с грохотом, словно молотом забивали сваи. Когда эхо от выстрелов заглохло послышался звук падающих капель крови.
Все шесть снарядов попали в лорда Люция, который размытой тенью переместился между Императором и генералом Милосом. Последний выстрел срикошетил от его брони и попал в голову имперского стража, стоящего возле лорда Форсала.
В следующий миг предатель повис в крепкой хватки Люция, и все отчетливо услышали, как хрустит его шея.
— Смертные, вы опять нам мешаете, — раздался из уст генерала визгливый голос, — мы несем вам свет, который рассеет тьму, а вы нагло отвергаете наш дар. Владыка Сал’ахрил в ярости. Ему так и не довелось поделиться с вами Откровением. Тогда это сделаем мы…
Один из имперских стражей, защищающих Императора, внезапно пришел в движение. Стремительным движением он вонзил копье в щель между горжетом и шлемом своего напарника, уложив того на месте. В следующий миг он выпустил древко из рук и выхватил из-за пояса короткий нож. Со зловещим свистом острая сталь устремилась к горлу Константина. Доля секунды, и в зале очередной раз раздался звук рвущейся плоти и падающих капель крови.
Арбалетный болт влетел аккуратно в щель забрала позолоченного шлема с крыльями. Окровавленный клюв наконечника показался из затылка убийцы, прежде чем его тело от силы удара отбросило на несколько метров.
— Неееет! — раздался пронзительный крик Милоса, — мы вас ненавидим! Презираем! Неверующие! Мы еще вернемся! Мы рядом! Мы везде! Откровение грядет и вы станете единым целым! Стоит вам лишь отвернуться, и Легион нанесет удар!
— Только не в нашу смену, ублюдок, — позади Императора раздался рычащий голос обладателя арбалета с которого застрелили убийцу, — мы завалили одного из ваших Владык, так справимся и с остальными!
Громадный воин отвернулся и помог перелезть парапет балкона своему товарищу.
— Накатор, Торнак! Вы задержались, — рыкнул в ответ лорд Форсал, — теперь вы отвечаете за безопасность Императора. Любой, кто подойдет ближе, чем на метр должен умереть. Вам это ясно?
— Кристально босс. Оказалось лезть пятьдесят метров по голому камню не так просто. Пришлось отгонять гиппогрифа. Слишком уж настырная птица. Зато опробовали когтехваты, — ответил воин с лицом покрытом сетью шрамов и занял сторону по правую руку Константина.
— Ну кто следующий? Признавайтесь, -произнес второй гвардеец и встал слева от монарха, после чего демонстративно зарядил новым болтом свой арбалет.
— Волки! Откуда вы появились? В прошлый раз вас тут не было! — вновь принялся визжать Милос, но внезапно закашлялся, словно подавился.
Его тело окутало бледно зеленое сияние, которое втягивалось в лорда Люция. Черты лица усыхали, пока сквозь почерневшую плоть не показались желтые кости. Через секунду и они рассыпались в прах, отчего пустой комплект доспехов с лязгом рухнул на плиты зала. С легким звоном по полу покатился круглый талисман с изображением дракона в виде восьмерки, пока не ударился об носок сабатон Райнорда.
— Он меня утомил, -вынес вердикт темный граф в безмолвной тишине.
— Итак милорды и миледи, хотелось услышать ваше мнение по этому поводу, — лорд Форсал скрестил могучие руки на груди и с благодарностью кивнул древнему вампиру, — эти твари убили всех моих ребят. Из пятидесяти пяти гвардейцев осталось только нас четверо. К сожалению одного мы потеряли, когда сразили эту… Это…
С этими словами он кивнул на голову дьявольского колосса.
— Перед тем, как лорд Люций… Ммм… Убил это существо, оно сказало, что в прошлый раз ликанов не было, — впервые за вечер подал голос Константин, казалась двойная попытка убийства не произвела на него ни малейшего впечатления.
— Неплохо было бы понять, что это вообще было, — сухо сказал архиепископ Валадор и гневно посмотрел на Люция, — если бы мы смогли допросить генерала Милоса, то получили бы нужную информацию.
— Тот, кого вы зовете Милосом был мертв уже много лет, — ледяным от презрения тоном сказал Люций, — его душу давно вырвали из тела и заменили этой тварью. Она не с Ангоры. Это все, что я могу сказать.
— Не из нашего мира? А тогда, простите, откуда она взялась? — поднял животрепещущий вопрос Понтек, но в ответ Люций даже не удостоил его взглядом и надменно прошел к своему креслу.
— Госпожа Ирелия, Везалий Тамберг? Я думаю вам есть, что рассказать. Прошу поделитесь с нами своими знаниями, — Император напрямую обратился к архимагу и посланнице Лесного Королевства
— Наш мир уже посещали подобного рода события, -в ответ старик в колпаке опять выпустил клуб дыма. Легкий взмах руки и он соткал образ безымянного континента.
— Леурас, — произнес произнес Понтек и суеверно постучал себя по плечу три раз, — проклятые земли, которые лучше обходить стороной. Никто никогда не возвращался оттуда. Дурное знамение.
— И все-таки так было не всегда. Когда-то там царила жизнь, но затем случилась ужасная катастрофа. В очень далекие времена, еще когда ни одна божья длань не касалась Ангоры, в Леурасе правило Королевство Кейт Арбор, — продолжил старик и взмахнул рукой, отчего дым скрутился в спираль и изобразил причудливые города, парящие в небесах, — по легендам каждый из его жителей владел магией на таком уровне, которое даже не снилось величайшем чародеям нашего времени. Грандиозные открытия, невероятные достижения, — все было им под силу. Они даже изменяли ландшафт по своей прихоти, опуская одни острова под воду и поднимая другие из морских пучин. Но в один момент всего этого стало мало, и в своей жадности устремили они свой взгляд на Великий Пантеон. Божественную дюжину, которая охраняет наш мир. Только не под силу им оказалось тягаться с самими богами, и тогда явился некий пророк, предложивший их правителям коварную сделку. Последние уцелевшие записи говорят, что была им дарована сила способная сокрушить богов, но взамен она требовала жертвоприношений во славу некоей сущности. Арборцы называли ее Уросом. А дальше разразилась война столь ужасная, что и сегодня на Леуросе бушуют смертоносные вихри, все глубже и глубже хороня в песках забытые руины. На этом последние записи известные мне обрываются.
Везалий Тамберг закончил рассказ и крепко затянулся из своей трубки, после чего, как ни в чем не бывало, продолжил раскладывать карты таро. Все остальные в тишине обдумывали сказанное архимагом.
— А откуда тогда появились эти записи, если Кейт Арбор пал жертвой столь ужасных событий? — Задал вопрос Константин III.
— Эльфы, — отстраненно ответил Везалий, напряженно вглядываясь в пророчество, — они потомки арборцев.
— Хах, нехилый поворот, — хохотнул Накатор, — прошу простить меня миледи, но за вашим народом оказывается тянется очень темный хвост прошлого.
— Сказанное уважаемым архимагом, лишь наполовину правда, — возразила леди Ирелия, — заветы последнего короля Кейт Арбора Лэтара Вечного переписывались по памяти потомками выживших. Никто не знает, как все было на самом деле. Но именно по этой причине Мировой Совет неусыпно бдит за народами Трилориса. Нельзя позволить совершить подобную ошибку еще раз.
— Что-то плохо он бдит, — прорычал Торнак, — если бы не жертва нашего брата Нерзала, то этот город стал бы пристанищем мертвецов.
— Просто не все правители оказались дальновидными, — внезапно злым голосом сказала Ирелия и метнула обжигающий взгляд в Константина.
— Если подумать, то у них почти все получилось, — необычайно глубокий голос Райнорда впервые раздался в Тактике, пока сам он вращал в руке талисман пристально его разглядывая, — но они не учли два необычных момента.
— Каких же?
— Лорд Форсал одолел исчадие из другого мира и не дал ему сокрушить сердце Империи изнутри. Лорд Люций по неведомой причине, вместо наследника престола выбрал никому не известного мальчишку. И опять же темный граф и брат Накатор спасли Императора от покушения. Если бы им удалось, то крупнейшее государство Трилориса погрязло бы в гражданской войне за власть. Вампиры и оборотни. Это то, что противник не ожидал встретить. Мы оказались оружием оставленным богами, для того, чтобы спасти мир от повторной катастрофы. Вампиры, слуги владыки тьмы Тенебриса. Оборотни, чье происхождение не известно, даже им самим. И остался еще один секрет, тот что пока хранится в тайне, — смотрящий на луну уставился слепыми глазами на архиепископа Валадора, — паладины. Они наполовину люди, наполовину ангелы. В них течет кровь бога Феникса. Не так ли?
— Я не обязан никому раскрывать церковные тайны, — огрызнулся старик и нервно затеребил четки, — это только ваши догадки, проклятая нечисть.
— А своему Императору вы их откроете? — спокойно спросил Константин, в то время как архиепископ еще больше заерзал на своем месте.
Все взгляды устремились к тщедушной суховатой фигуре, которая отвечала взором фанатика, готового умереть за свои убеждения.
— Если Его Величество требует, то я не могу отказать, -раздраженно прошелестел Валадор, — как всем известно, тысячу лет назад предатель Дрэкун фон Мареш, продал свою душу владыке смерти в обмен на безумную силу. Его брат Георг фон Люпус, не меньший мерзавец, под предлогом поиска средства борьбы против «полуночных аристократов», увел своих людей в древний лес Фэрокс. Не хочу даже знать кому он присягнул там, но проклятый герцог предал своих рыцарей, а затем утопил замок Грейнод в крови слуг и знати, которые праздновали прибытие своего господина. Боги Тенебрис и Феникс заклятые враги. Один дарит жизнь, а второй ее отбирает. Появление слуг зла стало свидетельством о нарушении баланса между тьмой и светом. Это дало возможность аватарам Феникса наконец-то спустится на сияющих крыльях, чтобы дать возможность своим смертным слугам силы одолеть нечистых. Избранные, что стали вместилищем божественного света, повели людскую расу за собой и уничтожили отродий тьмы в сокрушительной победе. И поныне, лучшие из нас отмечаются ангелами и становятся паладинами, дабы защищать земли Империи от осквернения…
-Ахахах… Как смертные любят приукрасить историю, — лающим голосом засмеялся лорд Форсал, глубоко запрокинув голову, — я дышал этим воздухом, еще когда Георг только собирался на поиски спасения. Его обманули, как и всех нас. Никого он не предавал.
— Меня не трогают оправдания потомков предателя. Твои сородичи принесли много зла в эти земли и ничто не заставит нас забыть это.
— Эти споры ни к чему не приведут, — вмешалась леди Ирелия, — необходимо понять, как противник вербует людей на свою сторону. Если даже ликаны оказались восприимчивы к этому, то враги могут быть среди нас всех. Он называет себя Легионом, и его знаком является эмблема драконы кусающего себя за хвост. По необъяснимой причине последователи даже не пытаются скрыть свою принадлежность. Возможно это один из способов контроля над разумом.
— И какие будут предложения госпожа Ирелия? — достаточно учтиво поинтересовался у нее Люций.
— Это может быть тяжело, но следует проверить каждого гражданина наших стран от простолюдина до члена королевских семей. Отправить послов к тем правителям, кто не знает об опасности. Нашим преимуществом является самоуверенность Легиона.
— Может сработать, — потер бороду Тамберг и вновь обратил внимание на остальных, — во всех вариантах будущего, что я видел, только союз между основными расами Трилориса, помогал продержаться дольше всего.
— Продержаться, но не победить? -Уточнил Форсал.
— Так далеко я не могу заглянуть. Возможно провидцы Мирового Совета смогут сказать больше.
— Итак значит решено! -Подвел итог Констанстин,- я потребую, чтобы немедленно принесли письменные принадлежности и бумагу. Заключим договор прямо здесь и сейчас.
— Боюсь это невозможно, — вдруг сказал лорд Люций, — близится ночь Передачи Крови, когда один Черный Герцог сменяет другого. Пока Маркус не примет бразды правления, я не могу от его лица заключать подобные союзы. Предпочтения нового владыки всегда отличались некоторой специфичностью. Но я попытаюсь его склонить на нашу сторону. Это все, что могу обещать.
Он поднялся из-за стола и неглубоко склонил голову. Это мероприятие порядком его утомило.
— На этом прошу разрешения откланяться. Нам предстоит долгий путь, и то, насколько быстро мы окажемся в Валейсии, прямо повлияет на возможность заключения договора, — с этими словами темный граф покинул залы Тактики Империалис.
— Хмм… Я и не ожидал, что все пройдет гладко, -сказал Император, продумывая в голове другие возможности.
— Тогда у вас есть какой-то другой план, Ваше Величество? — обратилась к нему посланница эльфов.
— Пока я жив, не отдам свой народ на растерзание никому! Души моих предков требуют, чтобы я защитил эти земли, — в серых глазах Константина горело яркое пламя работающего разума, а в голове проносились всевозможные варианты действий, — кто-нибудь поднимите на ноги лорда казны. Для него и архиепископа Валадора есть работа.
Никто не смог долго смотреть в глаза Императору, ибо мощь интеллекта, который в них сверкал, повергала всех в трепет.
— Империя сокрушит любого врага. Разобьет каждые оковы, которые на нее попытаются одеть. С нами Феникс, а значит так называемый Легион сгорит в свете божественного пламени!!!
