Эйфория от того, что меня приняли на работу в издательство, улетучилась через два часа, когда я пришла к себе на съёмную квартиру и увидела там хозяйку. Так, за жильё я заплатила, никого, кроме Наты сюда не вожу, да и соседи не жалуются на меня. И что же посреди месяца здесь понадобилось миссис Келли?

— Арина, я как раз жду тебя, — поприветствовала меня миссис Келли, сидя в тесноватой кухне и попивая мой зелёный чай. — Мне надо с тобой поговорить.

Эта женщина не переставала поражать меня уже четыре года подряд. Ей уже давно было за пятьдесят, но она явно думала, что ей лет тридцать, не больше. На её лице всегда был яркий макияж, ещё лучше подчёркивающий морщины и неровности старой кожи, одежда была не на бабушку, а на молодую женщину, что, если честно, выглядело ужасно нелепо и отвратительно. И вот сейчас на ней была надета красная блузка, открывающая престарелые «прелести» четвёртого размера, и узкие джинсы. За четыре года я, конечно же, привыкла к этой даме, но поражаться её стилю не переставала.

— Что случилось? — поинтересовалась я, незаметно пряча пакет с вином в кухонный шкаф.

— Помнишь, как-то раз я тебе рассказывала о своей племяннице, — издалека начала миссис Келли.

Я повернулась к ней лицом, упёршись ладонями в столешницу.

— Это та, которая в этом году в Принстонский университет поступила? — уточнила я, понимая, что этот разговор мне уже не нравился в самом его начале.

— Да, да, — закивала хозяйка, — но дело в том, что она решила перевестись сюда, в Нью-Йорк, а жить ей негде.

Я и без дальнейших объяснений поняла причину визита миссис Келли, и у меня внутри всё похолодело от страшной мысли.

— И что? — неуверенно спросила я, в ожидании смотря на женщину.

Та пару мгновений помялась, а потом произнесла:

— Арина, ты хорошая девочка, и я ни разу не пожалела, что ты моя квартирантка, но пойми, что племянница у меня одна, а ты всё равно через четыре месяца оканчиваешь университет.

Она серьёзно? Вот именно, что мне четыре месяца осталось до конца учёбы, а она внезапно решила выгнать меня? И что это за племянница, которая в конце учебного года решила перевестись? И почему это случилось именно тогда, когда я нашла новую работу? Я не сомневалась, что с зарплатой младшего редактора мне было гораздо проще найти новую квартиру, но выплатят деньги мне только через месяц, а что делать сейчас? У матери я просить больше не могла, за два месяца она итак мне перечислила больше, чем обычно.

— Но, миссис Келли, как же так? — сокрушённо вздохнула я. — Почему я не могу ещё четыре месяца пожить вместе с вашей племянницей?

Эта квартира была дорога мне тем, что я, во-первых, уже привыкла к ней, а во-вторых, она располагалась в очень удобном квартале: отсюда я быстро добиралась до университета и местных магазинов, да и новая работа теперь была не так далеко.

— В этой квартире вдвоём? — удивилась хозяйка. — Да тут шагу лишнего ступить нельзя. Тем более, что моей племяннице нужно личное пространство, она не любит, когда рядом с ней находится кто-нибудь ещё. — Миссис Келли вздохнула и извиняющиеся посмотрела на меня. — Арина, не беспокойся, у тебя есть ещё неделя, чтобы найти новое жильё, остатки денег я тебе отдам.

Сев на стул, я уронила голову на руки. Где за неделю я найду деньги на оплату новой квартиры? Жаль, что я не купила три бутылки вина. Они сейчас были бы как раз кстати.

***

После того, как миссис Келли ушла, я позвонила Нате.

— Ари, я так рада тебя слышать! Ну, не томи, тебя взяли на работу? — с ходу налетела подруга.

Её всегда заботила моя жизнь даже больше, чем меня, и я ей в этом была очень благодарна.

— Приняли, — ответила я без ноток радостного энтузиазма. — Ты бы знала, как меня приняли… Но вообще-то я звоню тебе по другому поводу. Меня выселяют из квартиры.

— Что? — услышала я удивлённый голос подруги. — Через двадцать минут буду. Жди. — И она отключилась.

Ната была просто чудо, даже не узнав всей сути, она готова была примчаться ко мне хоть с края света и решить все мои проблемы. И так было с самого детства, она была ведущей в нашей дружбе, а я ей подчинялась, потому что знала, что она всегда найдёт выход из любой ситуации.

Ровно через двадцать минут Ната уже заходила ко мне в квартиру, причёсывая руками каштановые волосы и попутно снимая пальто. Я повесила его на вешалку и взглянула в большие голубые глаза обеспокоенной подруги. Кончик её курносого носа чуть дёргался, а кукольные губы были сжаты в плотную линию.

— Что случилось? — никаких банальных «привет» от этой особы никогда не услышишь.

Мы прошли в кухню, где я уже откупорила одну бутылку вина и успела выпить полбокала. Пока я рассказывала, Ната внимательно слушала, но то и дело перебивала, говоря, какая миссис Келли дура. Я достала ещё один бокал и налила вина подруге, а потом села возле неё.

— Вот же старая карга! — возмущённо закричала на всю кухню Ната, делая глоток. — Противная стрекоза в стразах!

Я засмеялась, смотря, как Ната злится, а это у неё выходило весьма мило и совсем не страшно. Ната всегда, начиная разборки, принималась кричать и орать, и это никак не вязалось с образом такой ранимой и хрупкой на вид девушки. А мой образ наоборот говорил о том, что я серьёзный человек. Мама всегда говорила, что во мне всё было в меру: не большие, но и не маленькие глаза, не широкий, но и не узкий нос, не слишком полные, но и не слишком тонкие губы, не чётко выделенные скулы и овальное лицо делали меня совершенно обычным человеком, не выделяющимся ничем из серой массы. Но почему-то при всей серьёзности на вид, я показывала свою детскую натуру, высовывая язык и надувая губы. Это как раз-таки и приключилось со мной сегодня утром в дверях издательства.

— И что ты теперь собираешься делать? — озабоченно спросила Ната, вдоволь накричавшись. — Ты же понимаешь, что ко мне никак нельзя, прости.

— Конечно, понимаю, — кивнула я и накрыла руку подруги ладонью для успокоения. — Я постараюсь в понедельник попросить у начальника зарплату вперёд, он, конечно, тот ещё козёл, но, думаю, мы договоримся.

Эта идея ко мне пришла пока я ждала Нату. Я прекрасно понимала, что к подруге я бы ни за что не пошла жить. Помимо Наты в семье Соловьевых проживали ещё пять человек: родители, два младших брата-близнеца Коди и Калеб и недавно родившаяся малышка Илена. Дом подруги итак трещал по швам, а я бы своим визитом точно бы его разорвала. А моя мама вот уже четыре года проживала в Сиэтле, поэтому и этот вариант отпадал. Оставался один: подавить всю свою гордость и попросить у Громова зарплату вперёд.

— Козёл? — переспросила Ната, наконец-то успокоившись. — Почему же?

— Потому что мой начальник приходится сыном хозяина «Ридбука», и, если честно, он тот ещё тип! Сказал, чтобы я купила себе новую офисную одежду, видите ли, эта ему не по вкусу!

— А сколько ему лет? — поинтересовалась Ната.

— Лет двадцать семь, наверное, — пожала я плечами, осушив бокал.

— Ари! — воскликнула Ната так, что я чуть не смахнула бутылку со стола. — Это же такой шанс! А он красивый?

Я тут же вспомнила гармоничные черты лица Громова и, скрепя сердце, кивнула — то, что он был красавчиком, я отрицать не могла.

— Но, — предупреждающе начала я, — это не значит, что он мне нравится. Он слишком напыщенный и самовлюблённый, и тем более у него есть девушка.

— Не стена — подвинется, — заключила Ната. — Кстати, мой Кристофор, по-моему, тоже работает на какой-то журнал, надо будет сегодня спросить у него, вдруг он знает твоего начальника.

Кристофора я знала только по рассказам подруги. С ним Ната встречалась уже две недели и никак не могла наговориться о нём, рассказывая, какой он богатый, красивый и просто божественен в постели. Но эта сторона жизни подруги меня мало волновала, главное, чтобы она была счастлива с этим Кристофором.

— Кстати, — продолжила Ната, — мы сегодня собирались с ним в бар, и ты пойдёшь с нами, я тебя давно хотела познакомить с ним, мне нужно твоё мнение о нём. Хотя я не сомневаюсь, что он тебе понравится, он такой милашка!

Перспектива пойти в бар и спустить там последние деньги меня не привлекала, но эмоциональная разгрузка мне была просто необходима, поэтому я достала вторую бутылку вина и штопор.

— Давай начнём веселиться прямо сейчас, — сказала я, разливая вино по бокалам, беря свой и поднимая его над собой. — Выпьем за мою новую работу и за скорое бездомное существование.

***

В девять вечера мы, изрядно выпившие, стояли около моего дома и ждали, когда же за нами приедет парень Наты. Подруга заставила меня надеть чёрный топ без лямок, который, несомненно, спал бы с меня, если бы не придерживающий его корсет, и тёмные джинсы. На ноги я обула чёрные кроссовки, а сверху накинула кожанку, жалея, что не взяла пальто — на улице было прохладно. Сама же Ната снарядилась в короткое, но не пошлое чёрное платье и высокие каблуки — всё это она откопала у меня в гардеробе.

Подруга часто проводила время в клубах, а ночевать приходила ко мне, поэтому в моём шкафу одежды Наты было куда больше, чем моей собственной. И именно из-за её хорошего вкуса вокруг неё толпами вились мужики. За четыре года в университете она сменила их раз семь, и во всех случаях она была «влюблена по уши» или «Ари, это любовь до гробовой доски!». Обычно, это заканчивалось истериками Наты, синяком на лице парня и недельной алкогольной депрессией. В общем, подруга никогда не давала мне скучать, ведь именно мне приходилось каждый раз успокаивать её.

— Вот он! — вдруг закричала Ната, указывая в сторону дорогой чёрной машины, по-моему, марки Майбах, остановившейся рядом с нами. — Ари, он супер, кажется, я утонула!

Что и требовалось доказать! Влюбчивая натура, что поделать? Ната открыла переднюю дверцу и залезла в машину, я последовала её примеру и села назад, чувствуя приятное сиденье под собой. В салоне вкусно пахло мужским одеколоном, который я, кажется, уже где-то чувствовала.

— Крис, я так рада тебя видеть, — завизжала подвыпившая подруга и кинулась на шею парня с тёмно-русыми волосами. О да, сегодня прям день тёмненьких парней! — Это моя подруга Арианна, но не смей её так называть, она это не любит, зови её просто Арина. Ари, это Кристофор.

Я взглянула на повернувшегося ко мне молодого человека и почувствовала, как моя челюсть упала на автомобильный коврик, который стоил больше моей аренды за квартиру. Громов со своего места нахально улыбнулся мне, но его густые брови всё же хмуро нависли над переносицей.

— Здравствуй, Арианна.

— Крис, я же тебе говорила, что Ари не любит, когда её называют полным именем, — предостерегла его Ната и сконфуженно повернулась ко мне: — Простим на первый раз?

Совсем не слушая подругу, я впилась взглядом в медовые глаза своего нового босса! Скажите мне на милость, почему во всём Нью-Йорке именно этот человек сегодня стал моим шефом и по совместительству парнем моей лучшей подруги?! Подняв глаза к потолку, я мысленно взмолилась: «Ты серьёзно? Господи, ты решил поиграть со мной? Мне такие игры не по нраву, знаешь ли!».

— Здравствуйте, мистер Громов, — процедила я сквозь зубы, вновь переводя взгляд на самовлюблённого индюка.

Ната нахмурила бровки, переводя взгляд с меня на своего парня и обратно.

— Вы знакомы?

— Арианна теперь работает в издательстве моего отца, — ответил своей девушке Кристофор, хотя его взгляд продолжал блуждать по моему раскрасневшемуся лицу. — Удивительное совпадение, не правда ли, Арианна?

Видит бог, я этого не хотела, но этот придурок сам напросился:

— Я Арина, а не Арианна! А вы… ты! Ната, — налетела я на опешившую подругу, — ну у тебя и вкусы!

Мне никогда не нравились парни моей подруги. Один был неформалом с синими волосами и пирсингом. Другой был настолько занудой, что при виде него я сразу же хотела спать. После подруга где-то отыскала самого настоящего хиппи! А последний ухажёр ветреной Наты был татуированный байкер! И вот, наконец-то, на горизонте появился приличный и до неприличия богатый молодой человек, который на деле оказался моим шефом со своими тараканами в голове! У Наты был слишком дурной вкус на мужчин.

— Вы шутите? — ахнула подруга, пропуская мои слова мимо ушей. — Так ты и есть тот самый козёл? — ляпнула она и получила от меня колкий взгляд. — Ой, — поджала она губы, а Кристофор вновь посмотрел на меня со смешинками в глубоких глазах.

Я проигнорировала его взгляд, вновь прощаясь со своей новой работой.

— Крис, я пошутила, — попыталась сгладить обстановку Ната. — А ты, Ари, помалкивала бы лучше. Тебе крупно повезло: кто ещё может похвастаться тем, что выпивал в баре со своим новым шефом? Правильно — никто, кроме тебя. Поехали, милый.

Громов ещё раз пронзил меня взглядом и вырулил на дорогу под моё злое пыхтение на заднем сиденье.