Невеста Полоза
Невеста Полоза

Королевство Фиор. Когда-то ходила, нет, ходит и будет ходить легенда о полозе. Ужасном и могучем существе, которое приходит раз в год, в начале осени, и ворует себе невесту. Если девушка идёт по воду одна, без сопровождения мужа, брата или отца, быть беде. Утащит полоз под землю и не увидеть ей больше света белого.

Полоза описывали по-разному. Предки сказывали, что он был огромным змеем, способным обернуть добычу в тридцать три кольца. Некоторые же поговаривали, что он выглядел как дракон. В одном сходились все: он был царём всех змей и ящериц.

Люси никогда не верила в сказки, но ей нравилось слушать свою тётушку Спетту, когда та рассказывала ей разные легенды. Однако, она уже выросла, отчий дом остался позади, а впереди ее ждало счастливое будущее с мужем и кучей детишек.

— Стинг сделал мне предложение! — хвасталась девушка подругам.
— Вау! Какое красивое кольцо! — две девушки начали буквально выдергивать руку златовласки друг у друга, пытаясь рассмотреть поближе.
— Люси, вы уже определились с датой? — спросила Эльза. Она была чуть старше, но её парень пока не осчастливил таким предложением.
— Нет. Он вчера мне устроил романтический ужин и попросил руки. А сегодня я уже хвастаюсь вам!
— Подожди, подожди. Начиная с ужина по подробнее. — Тряхнула голубыми волосами Джувия.

Девушки просидели в кафе ещё несколько часов, обсуждая романтический вечер Люси, своих парней и, конечно, предстоящую свадьбу.

— Ой, девочки, я побежала, Стинг меня уже заждался! Обнимаю! — уже на ходу пропела Люси и выскочила на улицу.
— Милый Грей тоже должен вернуться уже. Джувия тоже пойдёт. Эльза, а ты? — Джувия взяла сумочку и вопросительно посмотрела на аловолосую.
— Я ещё посижу. Жерар сегодня не придёт, а на работу завтра не нужно.

***

Люси лёгкой походкой зашла в квартиру, которую они со Стингом снимали вместе ещё со студенческих времён.

— Дорогой, я дома!
— Привет, милая! — парень вышел из комнаты. — Хорошо посидели?
— Замечательно! — ответила девушка, снимая лёгкий кардиган.
— Тебе не кажется, что ты слишком легко оделась? Все-таки уже осень. Я боюсь, что ты простынешь. — Стоило Люси избавиться от кардигана и ботильонов, он притянул её к себе.
— Ещё только сентябрь, не переживай. — Она запечатала нежным поцелуем следующие вопросы. — У нас есть ужин?
— Да, я приготовил там немного, ужинай, я пока закончу проект. — Девушка уже вовсю стучала посудой на кухне.
— Я завтра пойду к реке. Заказали осеннюю фотосессию. — Люси обняла Стинга.
— Здорово. Тебе бы уже своё фотоателье открывать. С фотозонами и прочим. Не думала?
— Ну, Стингушка… — протянула девушка. — Это скучно. Сидишь там и ждёшь. А тут всегда разные локации. Даже на одном месте ни у кого не будет одинаковых фотографий.
— Ладно, ладно, раз тебе это так нравится, то снимай себе на улице. Только оденься нормально. И чтобы никаких мини. Джинсы и куртку. Ясно? — он притворно нахмурился.
— Ясно. Буду паинькой и оденусь, как ты сказал. Кстати, а ты слышал легенду о полозе?
— Нет. Расскажешь?
— Конечно.

Ай, то не пыль по лесной дороге стелется.
Ай, не ходи да беды не трогай, девица.
Колдовства не буди, отвернись, не гляди —
Змей со змеицей женятся.
Лиха не ведала, глаз от беды не прятала.
Быть тебе, девица, нашей — сама виноватая!
Над поляною хмарь — там змеиный ждет царь,
За него ты просватана.

— Начала она на распев. — Есть такое существо, полоз называется. Он живёт в глубокой пещере и стережёт свои богатства. А их у него не счесть. И золото, и камни-самоцветы. И раз в несколько лет выходит на поверхность, ищет себе невесту.
— А чего её искать, если он такой богач? Вон золотишком поблестел, камушками в девушек покидал, и половина Магнолии сбежится. — Стинг веселился во всю, переместив девушку на просторную кровать.
— Никто не знает, как он выглядит. Кто говорит, что это огромная змея, больше чем сетчатый питон, а кто говорит, что он вообще дракон. Ты думаешь, если девушка его увидит, то захочет быть с ним, даже ради богатств?
— Ну если никто не знает точно, как он выглядит, значит он умеет прятаться или превращаться в человека. Логично?
— Стинг! — Люси хлопнула его легонько по плечу. — Это легенда. Слушай дальше. Выходит на поверхность он обычно возле водоёмов. И в старину по осени девушек не пускали одних за водой и стирать на реку. Всегда каждую девушку сопровождал отец, брат или муж. Таких девушек полоз не трогал. А если девушка приходила одна, то значит у нее никого нет, и полоз её утаскивал.
— Погоди, ты сказала, раз в несколько лет. А чего так часто? Я вот со своей женой собираюсь прожить долгую и счастливую жизнь. А он чего?
— Да откуда я знаю? Может Он после брачной ночи их жрал, а может они ему надоедали.
— Понятно. Да ты у меня, оказывается, сказочница. Иди-ка ты в писатели, и не надо будет на улице свою прелестную задницу морозить. Сидишь, себе, сказки сочиняешь.
— Я, кстати, хотела стать писателем. Даже роман начинала писать. Но он так и валяется в моем столе, в доме родителей. А ты, будь внимателен.

Удержи меня,
На шелкову постель уложи меня.
Ты ласкай меня,
За водой одну не пускай меня.

— Не пущу. Сам буду за водой ходить. — Прошептал Стинг, укладывая уже засыпающую девушку на подушку.

Утро выдалось солнечным. Люси проснулась от лучиков, бегающих по лицу. Она провела рукой по соседней подушке, и, никого не найдя, нахмурилась.

— Блин, Стинг. Когда ты уже закончишь этот проект и перестанешь бросать меня в холодной постели. — Девушка ворчала, пока завтракала и приводила себя в порядок.

Наконец, собрав фотоаппарат и сложив в корзинку плед с яблоками для фотосессии, блондинка направилась на берег реки. Поняв, что из дома она вышла на час раньше, чем необходимо, Люси зашла в магазин и купила немного хлеба, чтобы покормить лебедей, спешащих на юг через Магнолию.

— Какие же вы прекрасные! — Люси села на самый берег так, что вода при малейшем ветерке уже задевала край её белых кроссовок. Она протянула ладонь с крошками хлеба, и два лебедя, чёрный и белый, смело подплыли ближе и угощались лакомством прямо с руки.
— Какая прелесть. Вы их приручили. — Люси подняла голову и увидела парня. Розовые волосы, хитрый прищур и улыбка до ушей. Это первое что бросалось в глаза.
— Нет. Они каждый год тут пролетают. И многие их кормят. Вот они и привыкли. А вы тут в первый раз?
— С чего вы взяли? — парень присел рядом.
— Я тут часто бываю. Парочки любят фотографироваться у реки. Особенно когда тут лебеди. А Вас я первый раз вижу. Я бы запомнила такие волосы.
— Я тут редко бываю. Меня, кстати, Нацу зовут.
— Я Люси. Очень приятно.
— Я бы хотел с Вами поболтать, но это не к вам ли идут? — парень указал за спину девушки.
— Где? — она встала и повернулась, оставив нового знакомого за спиной.
— Прости. — Последнее, что она услышала, прежде чем провалиться в темноту.

На берегу реки сиротливо остались лежать фотоаппарат и корзинка с яблоками. Люси Сердоболию не нашли ни сегодня, ни завтра…

***

Люси очнулась в незнакомом помещении. Круглая комната, без окон, Стены плавно переходят в потолок, образуя подобие купола. В стенах прикреплены факелы, но горел только один, рядом с постелью блондинки. Кроватью это не назовёшь. Большой тюк с чем-то мягким, гораздо мягче, чем матрац. Рядом стоит небольшой столик. На нем — стакан с водой и фрукты. Все чистое, свежее.

Девушка встала, слабости не было. Она решила выйти из комнаты. Через сводчатый проем она пошла по коридору. Там были зажжены уже все факелы и освещали длинный проход. Шла Люси долго, в коридоре были ответвления, в которые не проникал свет, поэтому она решила не любопытничать и идти там где светло. Вскоре она вышла к еще одной комнате, очень похожей на ту, где проснулась, только там не было постели, зато был выход на улицу. Увидев солнечный свет, девушка перешла на бег, но выскочив из пещеры увидела, что она стоит на обрыве. Бежать некуда.

Сев на землю, она не придумала ничего лучше, чем расплакаться от бессилия. Но почувствовала что-то упирающееся в живот из кармана.

«Телефон, точно! Как я сразу не подумала?» — Люси вытащила телефон и начала набрать Стинга. «Пи-ли-лим» — прозвучало в трубке. «Блин. Сети нет. Что же делать?» — Не успела она решить что ей делать дальше, как огромная тень накрыла площадку, на которой сидела девушка. Подняв голову, она увидела птицу? Нет. Не бывает таких больших птиц. Это был дракон. Огромный красавец с красной чешуёй и перепончатыми крыльями. Он кружил над девушкой и постепенно снижался. Люси, оцепенев, смотрела на ящера, медленными кругами приближающегося к ней. От страха она не могла сдвинуться с места. Вот он уже совсем близко, скоро приземлится прямо на неё и раздавит, но вместо этого дракон вдруг вспыхнул и на площадку у пещеры свалился парень с розовыми волосами.

— Ты чего встала? Я же мог тебя раздавить! — он негодовал, а она лишь хлопала глазами, открыв рот. — Тут нет места для манёвра. В следующий раз, когда я прилетаю, зайди в пещеру, поняла?
— В-в-в следующий раз? — Люси начала приходить в себя. — Да кем ты себя возомнил, ящерица проклятая! А ну-ка, верни меня туда, откуда взял!
— И не подумаю. Ты моя невеста. — Он улыбнулся широкой улыбкой. — Ты поела? Я там фруктов тебе оставил. — Бросил Нацу, заходя в пещеру.
— Что? Ты мне фруктов оставил? Да подавись своими фруктами и верни меня домой! — девушка уже перешла на ультразвук.
— Люси, не вопи. Ты такая странная. Ты меня совсем не боишься? Нас обычно боятся и делают, как мы говорим.
— Нас? — тут же притихла девушка. — Вас много?
— Ну не сказать чтобы много. Мы, можно сказать, вымирающий вид. А ты обзываешься. — Он произнёс это таким детским, обиженным тоном, что Люси захотелось рассмеяться.
— А зачем похищать было? Не похитил бы, не обзывалась бы.
— Как же не похитить? Пришла к реке одна, в такой день. Идеальная невеста.
— У меня есть жених.
— Да? И где же он был? — Нацу завернул в один из темных проходов и по щелчку пальцев факела зажглись.
— Так ты полоз? — Люси не отставала.
— О, так ты знакома с легендой? Значит, тем более не должна была одна приходить. Пришла одна, значит моя. И ты не ответила на вопрос.
— Мой жених работает. И я работаю. Он не может сопровождать меня везде где я хожу.
— А везде и не надо. Достаточно сопровождать к реке один день в году. И то, я далеко не каждый год прихожу. И твой так называемый жених не смог выделить для тебя один день в году?
— Нам нужны деньги на свадьбу, да и вообще. Мы же не в пещере живём. И за электричество платить надо, и одежду покупать, и еду.
— Ну, теперь тебе об этом не стоит беспокоиться. Я обеспечу тебя всем необходимым. — Они зашли в конец коридора, где была пещера, идентичная предыдущим.
— Всем необходимым? Ну-ну.
— Что? — парень уже схватил мясо, лежащее на столе, и говорил с набитым ртом. Люси в ответ лишь выразительно посмотрела на его набедренную повязку — единственное, что было на нем из одежды, и повела бровью.
— Да так, ничего.
— Эй, ты знаешь, сколько надо магии, чтобы при превращении одежда осталась цела? Садись и ешь. Ты мне здоровая нужна.
— Что тебе за дело до моего здоровья? — она подозрительно покосилась на жующего парня, но в животе предательски заурчало. Присев на пол рядом с Нацу, Люси взяла какой-то непонятный фрукт.
— Ешь мясо. Тебе драконят вынашивать. — Девушка аж поперхнулась от такого заявления.
— Никого я вынашивать не собираюсь. Вернее собираюсь, наших со Стингом детей, а ты, будь добр, найди себе другую невесту.
— И как прикажешь мне искать? Я не могу теперь в город прилететь. Следующий год очередь Гажила. Он тоже давно себе невесту ищет.
— Да мне плевать как. По легенде, у тебя золота до фига и больше. Вот покидай бриллиантами в девушек, половина Магнолии сама к тебе прибежит. А меня отпусти.
— Ну, есть один способ. Если ты действительно любишь своего Стинга, то свет твоего сердца приведёт его к тебе. Если так случится, то я вас отпущу. — Нацу стал грустным, и голос звучал гораздо тише, чем до этого.
— Правда, отпустишь? — в её глазах загорелась надежда. Он кивнул.
— Идем, проведу тебя в твою комнату, а то еще заблудишься. — Дальше шли молча. Нацу привёл Люси в пещеру, где она проснулась, забрал поднос с фруктами и ушёл.

«Странный какой-то, то болтает без умолку, то даже не попрощался». — К удивлению девушки, её беспокоило молчание парня.

Следующая неделя прошла в тишине. Нацу улетал рано утром, возвращался поздно вечером. Люси с утра всегда ждал поднос с фруктами у кровати и горящие факелы к выходу и на кухню, как окрестила пещеру с едой девушка, но самого дракона она не видела. На пятый день пребывания у Нацу она решила дождаться его и выяснить, почему он так странно себя ведёт. Она ждала на посадочной площадке до самого заката. И ещё несколько часов, когда стемнело. Нацу не появился. Люси охватило беспокойство. Вчера появилась более тёплая одежда. Она лежала стопкой у кровати. Значит, Нацу улетает и возвращается, но как его увидеть девушка не представляла. Люси не понимала, почему все её мысли занимает этот наглый дракон, и очень редко в воспоминаниях всплывает любимый человек. «А может не такой уж и любимый?» — Подсказало подсознание.

На седьмой день Люси проснулась от ужасного рёва. Люси показалось, что стены пещеры даже задрожали. Было страшно, но она решила выйти посмотреть. Дойдя до выхода, она увидела страшную картину. В небе дрались два дракона. Одного она узнала, это был Нацу, второй был чёрного цвета с металлическим отливом. Огонь и металл появлялись тут и там, нанося урон обоим драконам, но вскоре красный начал притеснять чёрного, а ещё через некоторое время чёрный дракон улетел, рыкнув что-то напоследок и посмотрев в упор на Люси. Нацу резко развернулся. Он пристально смотрел на девушку и кружил над пещерой. Она зашла внутрь и стала ждать. Парень вскоре прошёл мимо неё и направился в глубь пещеры.

— Эй, ничего не хочешь мне сказать?
— Что ты хочешь услышать? — голос выдавал дикую усталость, но он остановился и остался стоять к ней спиной.
— Например «Привет! Давно не виделись!» — сарказм наше все, да, Люси?
— Привет, давно не виделись. — Нацу пошёл дальше.
— А ну стой. Стой, кому говорю! — Люси догнала его и схватила за руку, повернув к себе. От резкого движения парень зашипел от боли. — Блин, хорошо же тебе досталось. Пошли, я промою рану. — Люси смотрела на четыре рваные борозды, проходящие от левого плеча через грудь к правому боку. — Иди на кухню, я сейчас приду. И не смей исчезать.
— Куда идти? — он недоуменно посмотрел.
— Туда, где еда.
— Я вообще-то туда и собирался, странная Люси. — Нацу снова повернулся и начал движение. Люси же побежала в свою комнату.

Схватив пару футболок, принесённых Нацу, она вернулась на кухню, застав того за поеданием мяса. Девушка налила свежей воды из небольшого пруда, находившегося в углу кухни, в чашку и подошла к парню. Аккуратно она начала промывать раны тряпочкой из футболки, а парень в это время только шипел от боли.

— Хватит. Пройдёт через несколько дней. — Он схватил её за руки.
— Терпи. Как драться, так ты мужик, а как лечиться — словно мальчик. — Она фыркнула и продолжила занятие.
— Я сказал прекрати. — Снова руки в плену рук, а карие глаза встретились с изумрудными. — Просто прекрати. Не нужно меня трогать. Я сам в состоянии обработать эти царапины. Хорошо? — снова тихий и серьёзный голос.
— Хорошо. — Она отступила на шаг, руки упали безвольно по бокам. — Почему ты меня избегаешь?
— Я? — Нацу усмехнулся и приподнял правую бровь. — Не льсти себе. У меня куча других дел, кроме как развлекать тебя, принцесса. — Слова больно резанули душу.
— Почему ты такой? Когда ты притащил меня сюда, ты был другим. — Нет, плакать нельзя. Голос дрожит, но слезам воли не давали.
— Я притащил сюда свою невесту, а сейчас тут находится чужая. Кстати, почему твой Стинг до сих пор тебя не отыскал? Неужели ты не ждешь его?

«Кто? Стинг? А, точно, это же мой жених.»

— Конечно, жду. Я не знаю, как должна посылать ему этот сигнал сердца. Может, ты подскажешь?
— Нет. Я тоже не знаю. Это нам рассказывали предки. Но ещё никто не приходил за девушками.
— Ясно. Нацу, — она посмотрела на него с надеждой, — а мы же можем быть друзьями? Тут очень одиноко.
— Можем. Но давай завтра. У нас ещё пара часов до рассвета, надо поспать.

***

С того дня отношения Нацу и Люси поменялись. Он улетал на охоту, но всегда предупреждал девушку. Так же показал ей свою комнату и свою мастерскую. К удивлению девушки, Нацу делал прекрасные фигурки из дерева.

Люси же, когда он улетал, занималась нехитрым хозяйством — прибиралась, готовила еду. Она попросила Нацу смастерить очаг и добыть котёл с приправами. Они длинные вечера сидели у костра, Нацу рассказывал ей о своей долгой жизни, рассказал про других драконов. Сам же в свою очередь интересовался ее жизнью, избегая ее рассказов о Стинге. Все реже она вспоминала своего жениха.

Но однажды все снова поменялось.

— Я верну тебя домой. — Они сидели на полу кухни и ели приготовленную Люси похлёбку.
— Что? Стинг же должен сам меня найти.
— Тут может жить только дракон со своей невестой. Я был на совете. Большинством решили, что или я на тебе женюсь, или отпускаю. Я не буду заставлять тебя. Я все понимаю. Завтра на рассвете мы полетим к городу. Я высажу тебя как можно ближе, чтобы меня никто не увидел. Спасибо за ужин. Было вкусно. — После этих слов Нацу встал и направился к выходу. Люси еще некоторое время сидела в оцепенении, но вскоре очнулась.
— Нацу. Нацу! — она побежала за ним, но увидела лишь удаляющийся силуэт дракона.

Утром Люси чувствовала себя разбитой и уставшей. Конечно, рыдать пол ночи, как еще себя чувствовать будешь? Она никак не могла разобрать, что чувствует. Вроде она и рада, что вернётся домой, а с другой стороны, ей будет не хватать этого дракона, их вечерних посиделок у костра и его рассказов о прошлом. Ему ведь уже четыре сотни лет. А по нему и не скажешь. При этом воспоминании Люси улыбнулась, но эта улыбка быстро померкла. Она пошла в комнату, которую Нацу сделал по её просьбе. Там он расположил большой каменный чан, который магическим образом оставался тёплым и грел воду. Да, ещё Нацу владеет магией. Не так, как древние драконы, по его словам, но немного может. Воспоминание о парне снова резануло по сердцу. Мотнув головой, Люси отогнала ненужные мысли. Она сегодня едет домой! Не об этом ли она мечтала? Встреча с любимым, встреча с подругами! Наконец-то планирование свадьбы! Да! Вот о чем надо думать! С этими мыслями златовласка быстро ополоснулась и побежала завтракать. На кухне её уже ждал Нацу. Мешки под глазами говорили, что он не выспался.

— Доброе утро. — Вымученная улыбка, не доходящая до глаз. — Как спалось?
— Да видимо лучше, чем тебе. Добренького. — Скромная улыбка, надо же что-то ответить. — Ты куда вчера на ночь глядя смылся? Я хотела поболтать. В конце концов, это была моя последняя ночь рядом с тобой. Хоть ты меня и украл, но я буду скучать. Мы весело проводили время. — Люси бодрилась.
— Ага. — Дальше завтрак проходил в тишине.
— Люси, ты главное крепко держись. Там на шее у меня будут шипы, не бойся, острые они только на концах, можешь схватиться крепко за основание. Поняла? — Люси кивнула. Нацу вышел из пещеры, и его тело объял огонь.

Через пару секунд перед Люси стоял огромный красный красавец-дракон. Девушка не удержалась и провела ладонью по морде. Дракон от неожиданности ткнулся ей в руку и мурлыкнул, но через мгновение фыркнул и отпрянул. Он лег на землю, чтобы ей было удобнее залезать. Люси уселась на основание шеи и крепко схватилась за гребни, торчащие из неё. Нацу встал. Он подошёл к обрыву, расправил крылья и спланировал вниз. От потока воздуха у Люси захватило дух и заложило уши. Она была готова визжать от восторга, но только обняла за шею огромную рептилию и окончательно приняла то, что она будет очень скучать.

Долетели быстро. Нацу приземлился на поляне в лесу.

— Дальше мне нельзя, — сказал парень, став человеком. — Только раз в 10 лет дракону позволено заходить в город на поиск невесты. Пройдёшь через лес по тропинке, и выйдешь прямо на окраину. Прости, что украл.
— Нацу. — Прошептала Люси и обняла его. — Я буду скучать. Жаль, что тебе нельзя просто общаться с людьми. Я бы хотела быть с тобой друзьями. — Нацу скривился от последних слов, будто ему ударили под дых, но златовласка не увидела этого, крепко прижимаясь к дракону. — Я тебя никогда не забуду.
— Иди уже. — розоволосый отстранился от нее и отвернулся. — Иди же! — Вдруг закричал. В голосе слышались истеричные нотки.

Люси испугалась. Хотелось прижать его к себе и убрать боль из его голоса, но разум твердил, что надо бежать домой. И она побежала. Она бежала долго, потеряв тропинку по которой надо было идти. Она бежала, роняя слезы и глотая всхлипы, рвавшиеся из груди. Она бежала, отчаянно желая вернуться.

Он стоял, не смея шевельнуться. Он стоял, сжимая кулаки и собирая в них всю свою волю, чтобы не кинуться за ней в след. Он стоял, роняя на землю свои горячие слезы, проживающие траву, на которую падали. В первый раз за свою долгую жизнь он проклинал свою драконью сущность. Только ночью, когда солнце спустилось за горизонт, он решился пошевелиться. Он знал, что она уже в городе, куда он не придет ещё десять лет.

***

Люси добралась до своей квартиры достаточно быстро, несмотря на то, что денег совсем не было, а телефон уже больше двух месяцев был разряжен. Она замёрзла в своей лёгкой курточке, ведь был уже декабрь, и город укрывал снег. И ей невольно вспомнился тёплый костёр в пещере Нацу, его горячие руки и согревающая улыбка.

Люси дрожащей рукой позвонила в звонок. Дверь открылась не сразу. Она уже собиралась уйти, как Стинг открыл дверь. Девушка смотрела на него своими шоколадными глазами и не могла сказать ни слова.

— Вернулась. — Зашептал. — Вернулась! — воскликнул и прижал к себе. — Неужели вернулась. Боже, да ты дрожишь. Быстрее заходи. — Стинг суетился вокруг, раздевая, надевая тёплую кофту и носки, крутая в плед и принося горячую кружку любимого какао. А Люси сидела и смотрела стеклянными глазами на такой родной в бывшем дом, на такого родного в бывшем Стинга, сидела и пыталась понять что она, собственно тут делает, почему она так стремилась сюда.
— Люси. Люси, ты меня слышишь? — из раздумья выдернул парень.
— Стинг? — Люси не могла сообразить, что он от неё хочет.
— Ты где была? Я поднял весь город, мы с Эльзой и Джувией обыскали все, что только можно. Нашли только принадлежности для фотосессии, которые ты оставила. Лю, расскажи. Ты испугалась свадьбы?
— Что? Стинг, нет, конечно! Как я могу испугаться? Я ведь люблю тебя. Я расскажу, только обещай, что поверишь мне.
— Обещаю.
— Полоз. Это он украл меня.
— Что? Змей из сказки?
— Из легенды. И он на самом деле дракон.
— Люси, я понял. Я не буду давить на тебя. Главное, я верю в нас. Я верю, что ты бы не ушла к другому ничего не сказав. А значит, ты меня и правда все ещё любишь. Потом расскажешь, хорошо? — Она только кивнула. «Он не поверил. Да и кто поверит. Лучше зацепиться за идею, что запаниковала перед свадьбой.»
— Я хочу спать. Давай завтра поговорим?
— Ещё только три часа дня. Хотя… Да, иди, отдыхай. Я позвоню девочкам, они переживают за тебя. — Снова кивок в ответ. Она встала, шаркая пятками, ушла в комнату.

***

Зелье змеиное отыскать не сумею я,
Золото глаз на тебя поднять не посмею я.
Чешуёю загар — Мне в осеннюю гарь Уходить вслед за змеями.
Пылью под пологом голос мне полоза слышится.
Полные голода очи-золото в пол-лица.
Он зовёт меня вниз: «Родная, спустись
Обниму в тридцать три кольца!»

Месяц Люси жила как в тумане. Что-то делала, куда-то ходила. Эльза и Джувия не отпускали практически ни на шаг. Они пытались помочь, по своему, по дружески, но Люси скучала по Нему. По Его глазам, Его улыбке, Его чешуе. Стоило ей остаться одной, ей чудилось, что он рядом. Вот сейчас она обернётся, и встретится взглядом с двумя изумрудами. Но нет, за спиной её встречают обеспокоенные сапфиры Стинга. И все тяжелее сдержать вздох разочарования. В тишине в ночи ей слышится «Странная Люси», но продолжения нет. Никто больше не так не назовёт. Ведь звал её так только Он. Она перестала мысленно вспоминать Его имя. Потому что так меньше болит. Хотя кого она хочет обмануть? Болит не зависимо от того, называет она Его по имени или нет. Болит от Его отсутствия. Как будто вырвали кусок чего-то важного из груди и не вернули на место. Свадьба назначена на первое февраля.

После нового года Люси решает отправиться в библиотеку. Зачем? Она и сама толком не сможет объяснить, но она истово впивается взглядом во все книги по мифологии и легендам, пытаясь определить, как искать полоза. Где он может обитать. Книги про драконов тоже идут в дело. Но нигде нет ни одной зацепки. Карты местности давно пересмотрены. Там нет никаких гор, на которых могут обитать такие существа. Другое измерение? Возможно. Люси уже готова поверить хоть в инопланетян, если это даст возможность увидеть Его ещё раз.

С каждым днём сбегать от подруг становится труднее, но она ухитряется делать это снова и снова. В конце второй недели в библиотеке на неё обращает внимание библиотекарь. Девушка небольшого роста, на вид и не скажешь, что она уже совершеннолетняя. Подросток, лет шестнадцати. Синие волосы подвязаны оранжевой лентой, короткое платье с открытой спиной, а на лопатке татуировка белого цвета. Странный символ. Люси такой никогда не видела.

— Привет. Ты тут уже две недели. Может я смогу помочь? Расскажи, что ты ищешь? — Леви МакГарден, как гласил бейдж, села напротив Люси. — Я Леви.
— Люси. Будешь смеяться, если расскажу.
— Не буду. Обещаю. — Она клятвенно скрестила пальцы.
— Ты веришь в легенды?.. — так начались поиски с удвоенной силой, но даже с помощью Леви, которая заказывала книги из библиотеки столицы, найти ничего не удалось.

Свадьба не за горами. Потом придётся распрощаться с мечтой найти Его. Она по ночам просыпается от звука Его голоса. Ей кажется, что Он скучает. Что Он хочет ее вернуть. Но нет, она несколько раз после таких снов выходила за город. Она нашла ту опушку, на которой они расстались. Она ждала. Ждала, что Он приземлится, вспыхнет в огне и сморозит какую-нибудь глупость в Его стиле. Но Его не было.

Подружки невесты подготовили все к свадьбе. Они все понимали. Люси ещё не пережила шок от длительного отсутствия. Ей надо помочь. И они помогали. Стинг тоже все понимал. Люси любит его, он любит Люси, а значит все образуется. Забудется её почти трёхмесячное отсутствие. И она потом сама все расскажет. Со смехом, как умеет только она. Главное, показать, что он ей верит. Быстрее пожениться, чтобы она видела, что он никуда не сбежит.

И только Леви все понимала правильно. Этой свадьбы быть не должно. Нельзя жить с нелюбимым, а то, что Стинг нелюбимый, они выяснили ещё в третью встречу. Именно тогда Люси призналась Леви, а главное себе, что полюбила Его…

— Ты поживёшь у меня. Я живу рядом с библиотекой, и смогу приносить тебе книги. Мы найдём Его. — Леви не знала имени, но Люси её понимала. — Ты испортишь жизнь и себе и Стингу, если пойдёшь на это. Понимаешь? — кивает. — Сегодня же поговори со Стингом. Ну, завтра уже свадьба. Нельзя тянуть. Хочешь, я буду рядом? — кивает. — Звони. — Люси набирает номер, но не успевает сказать ни слова, как в библиотеку врывается парень.
— Вот ты где? Я тебя уже месяц по всей Магнолии ищу! Признавайся, мерзавка, чем ты Нацу опоила? — высокий парень с длинными, черными, спутанными волосами, весь в пирсинге сжимал кулаки и надвигался на златовласку.

Нацу. Точно. Его так зовут. Он её прогнал. Вернее, отпустил. Леви встала перед парнем и замахнулась на него одной из книг про драконов, которую держала в руках.

— Ты кто такой? Как ты смеешь кидаться на бедную девушку? Совсем совести нет, горилла? — она сопровождала свою гневную речь ударами книгой по его широкой груди.
— Отойди, мелкая. Я сейчас с ней разговариваю.
— Люси, ты его знаешь?
— Нет. — Ответила девушка.
— Да. — Послышалось от парня. На него уставились две пары растерянных глаз. — Ну не совсем знаешь. Ты видела меня, однажды. Мы с Нацу тогда дрались. Помнишь?
— Д-дракон? Это ты тогда ранил Его?
— Ги-хи, ну вот ты и вспомнила. — Он оскалился, видимо, это его вариант улыбки. — Я Гажил.
— Л-люси.
— Я в курсе. Нацу только о тебе и говорит. Так, а теперь отвечай. Что ты с ним сделала.
— Ничего. Он согласился вернуть меня домой, и все. Зачем мне ему вредить? Он ничего плохого не сделал мне.
— Точно? — кивок. — Значит все ещё хуже, чем я предполагал. Ты счастлива? — он как-то зло посмотрел на неё. — Ты счастлива, болельщица, что он отпустил тебя? — шаг. — Счастлива, быть со своим женихом? — ещё шаг. — Счастлива, что мой злейший друг умирает? — он прошептал последнее предложение прямо в лицо Люси, склонившись над ней.
— Нет. Нет. Нет. — Он только шептала и мотала головой в сторону. — Что с ним?
— Все ваши легенды врут. Да, мы приходим к вам в города раз в десять лет. Нас немного осталось. Всего пять-семь особей. Мы должны найти себе невесту, которая родит новых драконов. Но мы не женимся каждые десять лет. Мы возвращаем девушек, если им не понравилось с нами или если они нам не приглянулись. Именно поэтому было правило. 15 сентября занятых девушек не выпускать одних. Дракон влюбляется один раз в жизни. И если он влюбится в девушку, сердце которой принадлежит другому, то он умрёт от тоски. Вот что происходит с Саламандром.
— Почему же он мне ничего не сказал? Он сказал совет приказал выбирать. Или жениться, или вернуть. И он решил вернуть.
— Совет? Болельщица, ты совсем упала? Какой совет? Я тебе только что сказал, нас осталось мало. На пальцах пересчитать. Совет старейших давно погиб. Ещё во времена великого геноцида Акнологии. Мы в те времена ещё в скорлупе были, но память предков дала нам знания обо всем.
— Подожди. — Вмешалась Леви, которая все время молча пялилась на его огромные руки. — Ты что тут делаешь?
— Мелкая, ты что тупая? А вроде с книжкой стоишь. Её ищу. Чтобы поднять этого придурка на ноги.
— Я не мелкая. Ты сказал, что вы приходите раз в десять лет. Нацу забрал Люси в сентябре прошлого года. Десять лет ещё не прошло.
— Раз в десять лет мы ищем невесту. А так хоть каждый день можем разгуливать. Только смысл? У вас тут слишком шумно и тесно. Если бы не Саламандр, я бы сюда до сентября не сунулся.
— Сентября?
— Ну да, мой черед искать невесту в следующем сентябре.
— Стой, Га-гажил кажется. — Подала голос Люси, о которой все уже успели забыть.
— Ну?
— Он сказал, что ему нельзя в город. В ближайшие десять лет.
— Он врал.
— Зачем?
— Откуда я знаю, болельщица. Врал и все. Теперь моя очередь задавать вопросы. Ты, случайно, не полюбила нашего балбеса?
— Неприлично задавать девушке такие вопросы, грубиян. — Накинулась на него Леви. Люси молча опустила голову и покраснела.
— Да какая теперь разница. Он же меня отпустил.
— Хочешь вернуться?
— А можно? Не думаю, что он захочет меня видеть.
— Он сейчас в таком состоянии, что не стоит об этом переживать. Бери самое необходимое. Жду на опушке леса на закате. Ты же помнишь, как туда пройти? — кивнула. — Ну и отлично. Мелкая, если захочешь побольше узнать о драконах, приходи 15 сентября на берег реки. Одна. — С этими словами он развернулся и ушёл.
— Я не мелкая. — Сжала кулачки Леви. — Люси, что делать будешь?
— Пойду вещи собирать. Надо успеть до заката. А ты. Придёшь в сентябре на реку?
— Ага. Он ничего такой. Тем более если что, вернёт. — Подруги улыбнулись и разошлись.

Люси со скоростью света металась по квартире, собирая вещи. В таком виде её и застал Стинг.

— Мы переезжаем? — он усмехнулся, но в душе чувствовал, что это то, чего он боялся.
— Стинг, нам надо поговорить. Сядь, пожалуйста. — Люси села на стул в кухне и показала на соседний стул парню. — Прости меня. То время когда я пропала… Я не могу всего рассказать. Ты все равно не поверишь… Я влюбилась. Я и сама не понимала, что влюбилась. Он меня не отпускал, а я стремилась к тебе. В итоге, Он решил меня отпустить. И я была рада, что возвращаюсь к тебе, правда, — она теребила край скатерти, подыскивая слова. — Но я поняла, что люблю Его. Люблю больше жизни. И я не могла найти Его. Но сегодня появился Его друг и обещал привезти меня к Нему. Прости. Я не хотела делать тебе больно. — Люси подняла на него глаза. Сапфиры напротив потускнели.
— Спасибо, что сказала правду. Я тебя люблю, и не буду удерживать против воли, хотя очень хочется сделать именно это. Я сейчас уйду. Переночую у Роуга. Завтра тебя уже не будет? — кивок. — Тебе нужна квартира? — мотнула головой. — Будь счастлива. — Он встал и вышел.
— И ты найди своё счастье. — Услышал перед тем как закрыть дверь.

***

— Болельщица, я уже собирался улетать.
— Прости. Сумка тяжёлая.
— Ты что туда напихала?
— Вещи. Зима же. Холодно.
— У тебя огненный дракон под боком, глупая. Давай, залезай. Чешую не дёргай. — На этих словах кожа Гажила покрылась металлом и он начал увеличиваться. Поистине завораживающее зрелище. Руки становятся лапами, ноги тоже. Лицо превращается в драконью морду, ртутью растекаются два огромных крыла. Люси с опаской села на дракона. У него не было гребней на шее. И как прикажете держаться? Она обняла мощную шею и зажмурилась. Полет был не очень долгим, но если на горячем Нацу ей было тепло, то на металлическом Гажиле она так замёрзла, что думала превратится в сосульку.
— Иди к нему. Я тут подожду. — Гажил снова стал человеком и взял её сумку.

Люси со всех ног бежала по уже известному маршруту. Залетев в Его спальню, она замерла. Он спал, и если бы она его не знала, то подумала бы, что это просто сон. Здоровый, нормальный сон. Но Нацу осунулся. Бледный, губы искусаны в кровь. От мышц не осталось и следа. Грудная клетка еле поднимается. Она подошла ближе.

— Нацу. — Боялась потревожить, но надо же что-то сказать.
— Люси. — Он не открывал глаза. — Ты снова пришла. — Улыбнулся потрескавшимися губами. — Я теперь даже запах твой ощущаю. Хорошая галлюцинация. Та Люси тоже так пахла. Скажи, что ты меня любишь.
— Нацу, а тебе не кажется, что эти слова должны прозвучать без просьбы? — она слегка улыбнулась, хотя не очень понимала, о чем он вообще говорит.
— Нет. В реальности да, но ты ведь мой мираж. Значит, мой мозг хочет, чтобы ты сказала это. Мне правда будет легче.
— Нацу, я…
— Стой, не говори. Я передумал. Это не будет легче. Я же знаю, что ты не она. Она там со Стингом. Скажи, а ты счастлива с ним?
— Нацу, сейчас я счастлива…
— Понятно, — он снова перебил. — Ты можешь уйти? Мне больно. Не хочу тебя видеть. — Он отвернулся к стене.
— Нацу! — она была в замешательстве.

— Он меня выгнал. Сказал, что я галлюцинация, и выгнал. — Она смотрела на Гажила. — Зачем ты меня привёз? Ты знал, что он меня выгонит?
— Конечно. Он каждый день так делает. Сначала зовёт, руки тянет, потом говорит чтобы уходила. Я не знаю, что ты будешь делать и как, но верни мне моего лучшего врага. Оставляю вас. Прилечу через пару дней. Запасов еды тебе должно хватить. И постарайся его тоже покормить, он с твоего отъезда ничего не ест. — С этими словами железный дракон вышел на улицу.

Блондинка решила оставить вещи в комнате Нацу, чтобы не бегать далеко, и принялась за приготовление еды. Фирменная Люсина похлёбка была немного недосоленная. Запасов, видимо, тоже никто не пополнял.

— Нацу. Просыпайся. Тебе надо поесть. — Люси села на край постели и поставила еду на столик. — Ну же, Нацу. Ты весь отощал. Я и за год тебя не откормлю. Просыпайся. — Нацу тяжело открыл глаза.
— О, привет, мираж. Ты снова тут? Расскажешь сказку?
— Нацу, до чего ты себя довёл? — глаза заблестели от слез. — Я не мираж. Я настоящая.
— Чего бы настоящей Люси тут делать, а? Ты мираж. И даже не спорь.
— Хорошо, пусть буду миражом. И я расскажу тебе сказку, если ты поешь.
— Ладно, давай свою еду. Все равно она не настоящая. Что расскажешь? — он взял в руки протянутую чашку.
— Я расскажу сказку про то, как девушка влюбилась в дракона. Хочешь?
— Мгу. — С едой во рту ответил юноша. — Ты, конечно, не обижайся, — продолжил он, проглотив, — но настоящая Люси готовит вкуснее тебя.
— Конечно вкуснее. Ей-то ты приносил приправы разные, а я готовила из того, что осталось. Ты когда последний раз запасы делал?
— Перед твоим-её отлётом. Зачем мне приправы? Я не собираюсь жить долго. И чем меньше я ем, тем быстрее умру.
— Поэтому ты согласился поесть мою еду? Думаешь, что она, как и я, мираж?
— Ну конечно, странная Люси. Ты вот все понимаешь. Кстати, ты начала вести себя как она. Я тебя даже странной назвал. Так, давай твою сказку. Я почти доел. Больше не могу. Странно. Вроде еда не настоящая, а сытость вроде как настоящая. — Он лёг на матрац и посмотрел на Люси ожидающим взглядом.
— Двигайся. Я лягу рядом и расскажу сказку. — Она сняла обувь и забралась к нему под шкуру. — Слушай, жила была на свете девушка, и однажды её похитил дракон… — девушка лежала в объятиях парня и рассказывала сказку. Вскоре он засопел. Люси пыталась выбраться из горячих объятий, но Нацу лишь крепче прижал её к себе.
— Побудь со мной. Я очень соскучился. — Пробормотал он. Ей ничего не оставалось, кроме прижаться к его истощённому телу и прикрыть глаза.

— Люси, Люси. Просыпайся! — кто-то настойчиво тряс её за плечо, от чего она и проснулась.
— Нацу. Ты чего? — попыталась сфокусировать взгляд, но у неё это плохо выходило. — Нацу, прекрати меня трясти и объясни.
— Это ты мне объясни, что ты тут делаешь?
— Вчера ты назвал меня миражом.
— Я, может, и брежу, и вижу миражи, но я не идиот. Мираж нельзя потрогать, а тебя я ощущаю! А теперь объясни, что ты тут делаешь?
— Я вернулась к тебе. Я скучала.
— Я… Не понимаю… Ты же так стремилась уйти. У тебя же там нормальная жизнь, жених…
— Я не люблю его. Можно я останусь тут?
— Сколько?
— Что?
— Сколько ты тут будешь? Месяц? Два? Три? А потом опять решишь, что скучаешь по той жизни? — Нацу наконец отпустил её плечи, он встал напротив и сверлил ее злым взглядом, который тут же сменился на умоляющий. — Хватит. Уйди. Мне итак плохо. Не мучай меня, пожалуйста. Я умираю, неужели ты не видишь? Дай мне немного покоя.
— Помнишь сказку, которую я вчера рассказывала?
— Что? — взгляд стал недоуменным. — При чем тут твоя сказка?
— Это правда. Главную героиню сказки зовут Люси, а главный герой Нацу. Я вчера разве не сказала? — Она притворно задумалась.
— Хорошая была сказка. Ну и что?
— Нацу, не тупи. Я не оставлю тебя теперь, даже если ты будешь меня выгонять. — Она улыбнулась. — А теперь марш в постель. Я пойду, приготовлю кушать. Ты совсем худой, надо это исправлять.
— Неее, — протянул дракон. — Я не буду есть как вчера. Это не вкусно. Ты сказала – нет приправ? Я сгоняю.
— Нет. Ты ещё слаб. Будешь есть то, что дам. Потом. Все потом. Иди сюда. — Люси протянула ему руку. — Завтра должен прилететь Гажил. Попрошу его добыть приправ.
— И че этой Железяке надо?
— Вообще-то, он беспокоится о тебе. Даже меня искал в Магнолии. И привёз сюда.
— Так вот откуда все идёт. Он тебе рассказал, какой бедный и несчастный Нацу, сопли распустил. И ты такая вся из себя добренькая, решила принести себя в жертву? Знаешь, что, идите вы оба, вместе с Гажилом туда, откуда прилетели. Мне не нужна его жалость. А твоя и подавно. — Он снова злился. Злился так, что из носа вырывался дым, между розовых прядей показывались всполохи огня, а вокруг глаз начали появляться чешуйки. Люси было страшно. Ещё ни разу она не видела Нацу таким.
— На… — она не успела договорить, как её прервал рык. Девушка пискнула от страха и ринулась прочь из комнаты, но её припечатали к стене.
— Теперь тебе меня тоже жалко? Теперь я тоже нуждаюсь в этом? — горячее дыхание опалило лицо, рука, больше походившая на лапу с когтями, сжимала горло. — Ну, давай, же пожалей меня! А потом брось подыхать!
— На…цу… Мне… больно… — Люси едва могла дышать.
— Думаешь только тебе? Думаешь, мне не больно, когда ты так делаешь? — он и не думал ослабить хватку.

В глазах девушки уже начало темнеть, когда хватка резко ослабла, и она мешком свалилась у стены.

— Ты совсем тронулся? Я её привёл не для того, чтобы ты её тут придушил! — Гажил оттащил Нацу за шкирку и тряс как нашкодившего котёнка.
— А для чего? — вырвался и встал напротив. — Для чего? Чтобы я дольше мучился?
— Выйдем, пообщаемся на улице.
— Не указывай мне что делать! — рука Гажила превратилась в металлический столб и просто вытеснила Нацу в коридор.
— Приходи в себя, Болельщица, а я приведу в чувства его. — С этими словами железный дракон вышел. Через минуту Люси услышала рёв драконов.

«Угораздило же влюбиться в дракона. Вышла бы замуж, жила бы себе спокойно, нет, сижу теперь тут и переживаю за придурка, который меня чуть не придушил.» Люси не знала, сколько она просидела, прислушиваясь к звукам снаружи. Драконы дрались долго. Наконец, звуки борьбы прекратились. Девушка подскочила и ринулась на улицу.

— Головешка, ты хоть понимаешь, что ты сейчас чуть не натворил? Ты же её почти убил!
— Знаю. — Нацу лежал на земле, а Гажил нависал над ним. — Я хотел избавиться от этой боли. Гаж, ты не представляешь каково это. И я не желаю, чтобы хоть кто-то из наших такое почувствовал.
— У нас общая память предков. Я знаю, что ты ощущаешь.
— Нет, не то. Память предков не даёт полного погружения. Мы не ощущаем и десятой доли настоящей боли. Я просто устал. Единственное моё желание это умереть.
— А поговорить с ней не пробовал? Девчонка искала тебя. Я не заставлял. Она сама захотела вернуться. — Нацу недоверчиво глянул на стоящего парня. — Мы же семья. Стал бы я тебя обманывать? Поговори с ней. — Гажил протянул ему руку. — Только не напугай снова.

Парни обернулись к пещере. Люси стояла у входа, закрыв лицо руками.

— Болельщица, подслушивать нехорошо. Мама не учила?
— Я волновалась. Когда шум боя стих, решила выйти посмотреть, не хотела вас прерывать. Нацу, мы же можем поговорить?
— Да. Железяка, — он повернулся к дракону, — будь рядом, не дай мне натворить глупостей.
— Без проблем. Я пойду поем. — И он направился вглубь пещер.
— Нацу, я… — Люси подняла на него красные глаза. Руки теребили край кофты. — Я правда пыталась найти тебя, но в нашей библиотеке нет никакой информации. Я изучила карту нашего королевства. Я просто не могла тебя найти. И ещё я ждала. На той поляне, где ты меня оставил. Постоянно приходила, я думала, ты вернёшься. Я иногда слышала твой голос. Мне казалось, что ты хочешь меня вернуть.
— Странная Люси, если все так, то почему выбрала улететь?
— Я не понимала, что влюбилась. — Она прошептала это чуть слышно, но драконий слух уловил каждый звук.
— Как можно не понять этого? Я вот понял сразу. Как только увидел тебя на реке. Все-таки ты странная, моя Люси. — Нацу стоял уже вплотную. — Ты, правда, больше не уйдёшь?
— Правда. — Шаг навстречу, и она уже тает в крепких объятиях. — Но тебя надо откормить. Хочу вернуть те мышцы, которые мне так нравятся.
— Что? Так ты вернулась ради моего прекрасного тела? — шутливо поддел он.
— Конечно! Неужели ты думаешь, что меня могло привлечь что-то ещё? — со смехом вторила она. Так, уже веселясь, они пошли по направлению к кухне.
— Кстати, о какой мелкой говорил Гаж?
— М?
— Я разобрал его бормотание, когда мы дрались. Он говорил, что если мелкая вздумает брыкаться как ты, то он ей спуску не даст. Привяжет и никуда не отпустит.
— А, это Леви. Мы с ней в библиотеке познакомились. Гажил её позвал на свидание у реки пятнадцатого сентября.
— Серьёзно? Я тут, значит, лежу, помираю, а он невесту ищет?
— Успокойся, Саламандр. Она под руку попалась, когда я твою сбежавшую невесту искал. Если у вас все в порядке, то я пойду. Мне ещё пещеру убрать надо. Скоро невесту приводить.