« Песнь забытых легенд » Не будите Ли… Лешего

Густой лес, утопающий в зелени, обнимал компанию молодых людей, готовящихся к пикнику. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, создавая игру света и теней на земле. Слышен был только шум ветра и щебетание птиц — идеальное место для отдыха от городской суеты. Однако под поверхностью этой идиллии скрывалась древняя сила, охранявшая свои владения.

Молодые люди, пятеро друзей, выбрали площадку у небольшого ручья. Один из них, Серёжа, начал разжигать костёр, хвастаясь своим мастерством. Он ловко складывал ветки, подносил искры от спичек к сухой траве. Вскоре языки пламени взметнулись вверх, а тепло начало наполнять пространство. Этот миг казался безмятежным.

— Теперь по-настоящему заживём! — с улыбкой произнесла Аня, вытаскивая из рюкзака маринованное мясо. Она аккуратно нанизала куски на шампуры, весело переглядываясь с другими.

— О, и не забудьте про свежие овощи! — крикнула Катя, доставая помидоры, огурцы и перец. — Вкусный салат — это святое!

Вокруг костра разгорелись разговоры и смех. Кто-то включил блютуз-колонку, и громкие ритмы современного хита заполнили лес. Ребята начали подтанцовывать, размахивая бутылками с пивом и крепкими спиртными напитками.

— За нас, за хорошую компанию! — поднял тост Игорь, залпом осушая бутылку.

Все подхватили его слова, и вскоре в воздухе витал дух свободы и беззаботности. Под звуки музыки ребята стали рассказывать забавные истории о своих приключениях, обмениваясь шутками и смеясь.

— Помните, как мы заблудились в горах? — смеялся Денис. — Я был уверен, что карта для лохов!

— Да, а ты ещё клялся, что у тебя есть «интуиция»! — ответила Аня, подмигнув ему.

Их разговоры становились всё громче, а смех эхом разносился по лесу. Серёжа готовил мясо, которое, будучи на огне, источало аппетитный аромат. Каждый кусок, как они считали, был праздником — нежный аромат поднимался от костра, привлекая даже диких животных, которые осторожно подходили к краю леса.

Однако радость и беззаботность стали затмеваться растущим чувством тревоги. Леший, спокойный страж леса, наблюдал за их поведением издалека. Его терпение было на пределе. Шум, который они издавали, нарушал его покой, а громкая музыка резала ему слух, как нож. Лес, некогда тихий и мирный, теперь был охвачен звуками, которые он не мог вынести.

Неожиданно, среди веселья, кто-то заметил, что стал замечать неестественные движения в кустах. Друзья сначала не обратили на это внимание, полагая, что это дикие животные. Но вскоре с каждого шороха они стали настораживаться. Серёжа, попытавшись развеять страх, поднял рюмку.

— Эй, давайте выпьем за… 

В тот момент, когда он произносил эти слова, из темноты леса выскочила огромная тень. Леший, разъярённый их нахальством, бросил на них свой взгляд, полный ужаса. Костёр, освещающий их лица, стал их единственным спасением.

— Что это было? — вскрикнула Катя, отступая назад.

— Не знаю, но мне это не нравится, — ответил Денис, уже хватаясь за бутылку, как за оружие.

Их страх усиливался с каждым шорохом. Лес начал казаться живым, дышащим, словно в его недрах таились древние тайны. Мелкие животные, еще недавно беззаботно щебечущие, вдруг замерли в ожидании, а птицы пролетели прочь. Шум веселья сменился нарастающим чувством надвигающейся угрозы. Кажется, что что-то следит за ними, и с каждой секундой это что-то становится ближе.

Серёжа попытался поднять настроение и снова предложил выпить, но его голос уже звучал неуверенно. Каждый раз, когда он смотрел в темноту, ему казалось, что кто-то смотрит на него в ответ. 

— Может, лучше соберёмся и уедем? — тихо произнесла Аня, беспокойно глядя на лес.

Но дружеское веселье, казавшееся непобедимым, подавило её страх. Они снова принялись за разговоры, но каждый из них чувствовал, как страх становится нарастает, как закатное солнце, уходя за горизонт, оставляет тьму на смену свету.

Внезапно лес охватил шорох, раздававшийся словно шаги, приближающиеся к костру. Ребята замерли, прислушиваясь к звукам. Неожиданно с ветки дерева упал крупный корень, разрезав воздух, и в этот момент кто-то из компании закричал от испуга.

— Что это? — спросил Игорь, его голос дрожал от страха.

Леший, используя свою силу, вызвал природу на помощь: корни деревьев впились в ноги компании, словно желая удержать их на месте. Животные, словно ведомые инстинктом, начали нападать. Крысы выскочили из кустов, и их свирепый хохот напоминал о судорогах, которые вызывал у ребят.

— Бежим! — закричала Катя, но её слова утонули в криках паники.

Каждый из друзей попытался выбраться из ловушки, но лес, казалось, ожил. Ветки хватали их за руки и ноги, останавливая их. Серёжа, с отвагой в глазах, пытался вытащить Аню, но вдруг что-то потянуло его назад.

Леший, спустившись с дерева, в одно мгновение появился перед ними, глаза его сверкали, а длинные руки протянулись, готовые к действию. 

Первым, кто оказался под его гневом, был Игорь. Леший, подойдя к нему, схватил его за горло. Игорь почувствовал, как его жизнь уходит, когда острые ветки впились в его тело, а затем, с одним резким движением, Леший обернулся и разорвал его на две части. Кровь брызнула из разорванного тела, окрасив землю ярким алым цветом.

— Нет! — закричала Катя, но в этот момент к ней подбежал Леший. Он схватил её за волосы, и, притянув к себе, заставил её смотреть, как умирает её друг. В тот момент, когда она осознала, что её конец близок, её тело не смогло сопротивляться, когда Леший с размаху отбросил её, разорвав её на части. Кровь, словно фонтан, разлетелась по сторонам, унося с собой последние моменты жизни.

Денис и Аня, уже осознав, что они не смогут убежать, стояли в страхе. Они смотрели, как Леший расправляется с друзьями, словно это были игрушки. 

— Это невозможно! — прокричал Денис, в ужасе отступая назад. Но в этот момент на него с большой высоты свалился корень, ломая его позвоночник. Он упал на землю, и Леший, уже наготове, добил его, разрывая его на части.

Аня, оставшаяся одна, попыталась спрятаться в зарослях. Но Леший почувствовал её присутствие, как будто это было его предназначение — найти и уничтожить. Словно за спиной у неё возникло что-то огромное и тёмное, и она ощутила его дыхание, холодное и зловещее. 

Аня прижалась к земле, её сердце колотилось так сильно, что ей казалось, его слышит весь лес. Она закрыла глаза и пыталась подавить страх, но в голове всё ещё крутились крики её друзей, звуки разрывающейся плоти и брызги крови, капающие на землю. 

Леший, не теряя времени, начал медленно обыскивать территорию, прислушиваясь к звукам леса. Каждый шорох, каждая трещинка ветки под его ногами казались громкими ударами молота. Его глаза сверкали в темноте, а тонкие, длинные пальцы ощупывали пространство вокруг. Он чувствовал, что её запах был близок, что она скрылась в зарослях.

Аня зажала рот рукой, стараясь не выдать себя, но лес вокруг неё, казалось, был полон предательства. Вдруг она увидела, как Леший подошёл к её укрытию, и её сердце замерло. Она видела, как его длинные ноги пронеслись мимо, а затем он остановился и обернулся, словно услышав её дыхание.

В этот момент она поняла, что укрыться от него невозможно. Леший сделал шаг в её сторону, а затем наклонился, чтобы взглянуть в заросли. Его лицо, спокойное и лишённое эмоций, казалось, было искажено. Он не испытывал никакого удовольствия от происходящего — это была его природа, его инстинкт.

— Я знаю, ты здесь, — произнёс он с низким голосом, который резонировал в воздухе.

Аня, в отчаянии, выползла из своего укрытия, с отчаянным криком бросилась в сторону, но её тело врезалось в корень дерева. Она упала на землю, и, не успев подняться, почувствовала, как холодные пальцы Лешего сжали её запястья. 

— Пожалуйста! — закричала она, её голос был полон отчаяния. — Мы не хотели нарушить твой покой!

Но Леший лишь смотрел на неё, как на беспомощную жертву. Он поднял её над землёй, и её сердце замерло в ожидании конца. Аня увидела, как вокруг неё зашевелились листья, как будто лес сам собрался на расправу. 

С одним мощным движением он разорвал её на две части. Вскоре её крик затих, а в лесу осталась лишь тишина. Кровь брызнула на листву, а Леший, оставшись наедине с лесом, с удовлетворением оглядел своё владение.

Лес снова стал тихим. Каждое дерево, каждый куст, казалось, вновь обрели свой мир и покой. Леший отошёл вглубь леса, оставив позади следы крови и страха. Он вновь стал невидимым, словно тень, охраняющая свои земли от посягательств.

Прошло время, и лес продолжал жить своей жизнью, под шумом ветра и щебетом птиц. Только ветер знал, что произошло в тот зловещий вечер. Пикник, который когда-то был полон смеха и радости, стал лишь забытым воспоминанием, заменённым на шёпот и страх. И лишь разложившиеся тела оставили печальный след в истории Лешего — защитника, который не допустил, чтобы его покой нарушали шумом и безрассудством. 

                       ГЛАВА 2

                ПЕСНЬ ПОТЕРЯННЫХ ДУШ

       Вокруг стояла тишина. Лес, который ещё утром казался обычным, теперь дышал чем-то неясным и тревожным. Сергей, инженер геологической группы, шёл вперёд по извилистой тропе, разглядывая навигатор. Лёгкий ветер прошелестел листьями, и казалось, будто деревья шепчут друг другу на своём древнем языке. Сергей усмехнулся — глупости. Но его спутники, оставшиеся в лагере, всё-таки заронили в его голову каплю сомнения. Слишком много историй о том, что в этих лесах что-то не так.

Остальные члены группы уже несколько дней пытались наладить технику для исследований. Но техника, как на зло, выходила из строя. То дроны перестанут заряжаться, то GPS-сигналы начинают сбоить, а компасы вообще крутились как сумасшедшие. Сергей был прагматиком — верил в науку, и, когда предложил провести замеры вглубь леса, не задумывался, что идёт туда один.

Но чем дальше он углублялся в лес, тем больше ощущал что-то неладное. Шорохи, едва слышные, но такие настойчивые, не давали покоя. Каждое движение веток казалось подстроенным, как будто за ним следили. Он остановился, осмотрелся. Вокруг — никого, лишь высокие ели стояли неподвижно, тени от их крон ложились на землю мрачными пятнами.

Он достал навигатор, надеясь проверить координаты. Экран начал мерцать, как и все остальные приборы до этого. «Чёрт бы его побрал», — пробормотал он, хлопнув по прибору, но безрезультатно.

«Ладно, возвращаюсь», — подумал Сергей, развернувшись обратно. Но стоило ему сделать несколько шагов, как позади что-то зашуршало. Он резко обернулся. Никого. Но с каждой секундой ощущение надвигающейся беды становилось всё явственнее. Воздух словно сгустился, стало трудно дышать.

Ещё один шорох. Сергей ускорил шаг. Теперь ему казалось, что деревья сдвигаются, чтобы помешать его пути назад. Порывы ветра больше не успокаивали, а резали слух. И тогда он увидел это. В стороне, за деревьями, мелькнула тень — высокая фигура, сливающаяся с лесом, как его часть. Сергей замер, чувствуя, как сердце ухнуло в пятки. Он не успел даже подумать о том, кто это, когда земля вдруг пошатнулась под ногами.

Корни деревьев вздулись под его ногами, как будто сама земля отказывалась выпускать Сергея. Он споткнулся и рухнул на колени, цепляясь за ствол ближайшего дерева. С каждым его движением лес будто оживал: ветви деревьев сжимались, создавая живую клетку. Сергей пытался встать, но земля под ним начинала двигаться, словно река, унося его глубже в чащу.

От страха его дыхание сбилось, руки судорожно пытались ухватиться за что-нибудь устойчивое, но всё вокруг будто ускользало. Он поднял голову и увидел её. Фигура, которая, казалось, вышла из самого сердца леса. Высокая, покрытая мхом и корой, Леший стоял перед ним, сливаясь с тенями и ветвями, его глаза светились слабым, призрачным светом.

Сергей почувствовал, как его конечности немеют. Он хотел закричать, но не мог издать ни звука. Леший двигался медленно, как будто каждый шаг стоил ему огромных усилий. Но этого было достаточно, чтобы Сергей понял — ему не уйти. 

Резкий звук. Ветки хрустнули под ногами Сергея, и в следующий миг что-то холодное и острое обвилось вокруг его ноги. Корни деревьев сжимались, как змеи, вытягивая его тело, будто стараясь сломать каждую кость. Он попытался вырваться, но его руки бессильно опустились, и темнота начала окутывать его сознание.

Сергей боролся за жизнь, чувствуя, как корни медленно стягивают его тело, но внезапно они ослабли. Он рухнул на землю, еле дыша, и попытался подняться на ноги. Вокруг воцарилась пугающая тишина. Даже ветер больше не шевелил листья. Сергей, дрожа от страха, огляделся, но не увидел фигуру Лешего — он словно растворился в лесу.

Но чувство тревоги не покидало его. Всё казалось ненормально спокойным. И тут послышался странный звук — тихое, едва различимое карканье. Взглянув вверх, Сергей увидел, как над ним кружится стая ворон. Их чёрные тела расплывались на фоне серого неба. Они будто наблюдали за ним, а потом один из них сорвался вниз, промчался над его головой, и за ним последовали остальные.

Сергей бросился бежать, но вороны словно ждали этого. Они падали на него сверху, клювы царапали кожу, вырывая куски одежды. Он защищался, размахивая руками, но их было слишком много. Казалось, что вороны били по стратегическим точкам — глаза, горло, руки. Один из них с силой врезался ему в лицо, и Сергей потерял равновесие, упав на землю.

Крики боли эхом разнеслись по лесу, но никто не слышал их. Вороны не оставили шанса. Они выклевали его глаза, разрывая кожу и плоть до тех пор, пока Сергей перестал двигаться. Его тело осталось лежать на земле, едва видимое среди густой растительности.

Тем временем в лагере царило напряжение. Исчезновение Сергея насторожило всех, но начальник группы, Виталий, настаивал на том, что это лишь временные проблемы. Геологи и инженеры продолжали работать, но техника снова и снова отказывалась. Каждый раз, когда кто-то уходил подальше от лагеря, с ними что-то происходило — будто лес сам по себе сопротивлялся их присутствию.

Ночью они собрались вокруг костра, пытаясь согреться и найти утешение в разговорах, когда один из них вдруг услышал странное рычание. Он поднял голову, пытаясь разглядеть, откуда исходит звук. Вдалеке, между деревьями, мелькнули светящиеся глаза.

— Это просто волки, — сказал Виталий, хотя в его голосе послышалась неуверенность.

Но в этот момент звери приблизились. Стая волков, огромных, словно созданных из самой тьмы леса, медленно окружала лагерь. Их глаза горели, как маленькие огоньки в темноте, и каждый шаг зверей был продуман. Они двигались молча, почти незаметно, пока не бросились одновременно на людей.

Кричали все. Волки были беспощадны, они рвали тела, как тряпичные куклы. Те, кто пытался бежать, быстро теряли силы в страхе и панике. Виталий попытался достать оружие, но его руки дрожали так сильно, что он не смог прицелиться. Один из волков бросился ему на грудь, вгрызаясь в плоть. Никто из выживших не успел увидеть, что происходит — всё вокруг превратилось в хаос.

Те, кто остались живы, не видели Лешего. Они не знали, что всё это — результат его гнева, его попыток защитить лес. Им казалось, что лес сошёл с ума, что сама природа взбунтовалась. Они бежали в страхе, оставляя за собой тела своих товарищей. И, хотя никто не мог объяснить происходящее, каждый чувствовал, что здесь есть нечто большее, чем просто дикие звери.

К утру оставшиеся члены группы покинули лес. Их рации перестали работать, техника сломалась, а воспоминания об этой ночи навсегда врезались в их сознание. Никто из них не знал точно, что убило их товарищей, но все были уверены — лес больше не примет их. Они так и не увидели того, кто стоял за этими событиями, но Леший продолжал наблюдать, скрытый в тени.

ГЛАВА 3

ЦЕНА АМБИЦИЙ

В огромном зале с панорамными окнами, открывающими вид на город, собрались члены совета директоров. На первом этаже самого дорогого небоскрёба деловой столицы находился их штаб. Снаружи могли бы разглядеть только отражения их лиц на стекле, но никто не мог бы услышать, что происходит внутри.

Глава совета, Антон Борисович, поднял руку, привлекая внимание остальных. За его плечом висел экран с диаграммами и цифрами, показывающими экономические показатели компании. Борисович всегда был человеком, который мыслями витал в цифрах, но умел вызывать одобрение окружающих своей дальновидностью.

– Коллеги, – его голос был уверен и холоден. – Наша цель проста и предсказуема: развить наш проект по добыче полезных ископаемых. Нам необходимо расширение производства, и мы уже на финальной стадии согласования с государством для получения разрешений на вырубку леса в удалённом районе. Эта территория обладает огромным потенциалом. Заводы там создадут рабочие места и дадут ощутимый толчок экономике региона.

Он нажал на кнопку, и экран показал карту лесного массива, где находился участок. Больше всего корпорацию интересовали его недра – запасы редких минералов, которые требовались для высокотехнологичных производств. Заводы могли бы вырасти на месте дикой природы, но сама природа должна была быть принесена в жертву.

– Вопросы? – спросил Борисович, после чего обратился к Михаилу, который сидел на противоположной стороне длинного стола. – Михаил, ты в курсе, что твоя команда сейчас должна закончить исследование территории. Мы ожидаем первых отчётов через две недели. Всё идёт по плану?

Михаил кивнул, хотя за его внешним спокойствием скрывались многочисленные проблемы. На территории леса уже пропали несколько работников, но об этом пока никто не знал, и он не собирался сообщать об этом прежде времени. Времени до сдачи отчёта оставалось катастрофически мало, и каждая задержка могла стоить ему репутации.

– Да, всё под контролем, – его ответ звучал уверенно, но взгляд на секунду задержался на члене совета, которого не так давно пригласили на собрания.

Этого человека звали Игорь Петрович. Внешне он был мягок, никогда не ввязывался в конфликты напрямую, всегда проявлял моральный подход к любому вопросу. Его предложения частенько звучали гуманно, особенно когда речь заходила о природе. Казалось бы, ему было не место в корпорации, которая занималась беспощадным освоением природных ресурсов. Но Игорь умел играть долгую игру, выжидать и поддерживать правильных людей в правильные моменты.

Игорь предложил свои комментарии:

– С точки зрения экологии, мы должны учесть все возможные последствия вырубки леса. Пресса уже начинает поднимать вопросы об этом проекте, и если мы не позаботимся о создании позитивного образа, это может обернуться для нас репутационными потерями.

Борисович усмехнулся:

– Экология – это важно, но рабочие места и доходы для государства – важнее. Нам нужно доказать людям, что мы не просто вырубаем лес, а создаём новый центр экономики. Заводы будут обеспечивать тысячи людей.

Игорь, кивнув, аккуратно продолжил:

– Я просто считаю, что если мы не подготовим кампанию с более зелёным имиджем, это может нанести вред нам в будущем. Нужно искать баланс.

Михаил уловил подтекст. Игорь всегда высказывался с позиции морали, но на деле каждый его шаг был выверен. Если бы ему представился шанс подставить Михаила, он не упустил бы его.

Завершив обсуждение, Антон Борисович переключился на цифры.

– Нам нужно всё завершить к концу квартала. Михаил, ты ответственен за соблюдение сроков. Мы нацелены на запуск проекта не позже следующего года. Вопросов нет?

– Нет, – коротко ответил Михаил, хотя на самом деле вопросов было много. Особенно после того, как он получил сообщение от своего заместителя о пропаже людей.

После собрания Михаил вышел из кабинета, направляясь к своему офису, когда на пути оказался Александр Иванов, его подчинённый. Александр всегда отличался ответственностью и надёжностью в работе. Он занимался логистикой и подготовкой отчётов по исследованиям. Несмотря на его преданность делу, Михаилу казалось, что в последнее время Александр проявляет повышенное внимание к деталям, выходящим за рамки его обязанностей. Это начало настораживать.

– Михаил Петрович, – вежливо поприветствовал Александр. – У вас есть минутка? Я хотел обсудить детали отчёта по вырубке.

Михаил слегка кивнул. Александр был одним из тех, кому он доверял организацию работы на местах. Однако сейчас его мысли были заняты недавним известием – несколько членов исследовательской команды исчезли. Михаил ещё не решил, как поступить с этой информацией, и до сих пор старался не привлекать к этому внимания.

– Конечно, что у тебя? – спросил Михаил, поднимая взгляд на младшего сотрудника.

Они остановились у панорамного окна, откуда открывался вид на бескрайние бетонные джунгли мегаполиса. Александр начал говорить об отчёте, уверенно перечисляя детали, связанные с затратами на логистику, оценку ресурсов и возможные затраты на технику. Но Михаил уже не слушал. Его внимание было полностью поглощено тем фактом, что через два дня команда должна была выйти на связь, но ни одного сигнала не поступило.

Александр тем временем продолжал:

– На данный момент мы выполнили около 70% работ, и есть вероятность, что к концу недели у нас будут первые результаты. Но хочу обратить внимание на некоторые моменты с местными жителями. Появляются слухи, что они недовольны тем, что мы так близко подошли к их территориям. Я бы предложил предпринять меры для улучшения нашего имиджа в регионе, возможно, встретиться с представителями местной администрации.

Михаил с трудом отвёл мысли от пропажи команды и снова сфокусировался на разговоре:

– Да, это важно. Мы должны избегать конфликтов с местными властями. Я займусь этим. Что ещё?

– Пока это всё. – Александр посмотрел на Михаила пристально. – Если появятся какие-то новости с территории, вы сообщите?

Михаил слегка напрягся от этого вопроса, но не показал этого внешне. Александр будто что-то знал. Или подозревал?

– Конечно, – коротко ответил Михаил. – Я держу всё под контролем.

Когда Александр удалился, Михаил посмотрел на свой телефон. Он знал, что скрывать проблему долго не получится, но сообщать об исчезновении раньше времени было рискованно. Если выяснится, что это связано с аварией или несчастным случаем, это уронит его авторитет перед советом директоров. 

Однако мысль о пропаже продолжала сверлить его голову. Он решил позвонить одному из своих людей, работающих в том регионе, чтобы выяснить, что произошло.

Поздним вечером Михаил сидел в своём кабинете, погружённый в мысли, когда телефон наконец зазвонил. На дисплее высветилось имя – Виталий, его руководитель на месте.

– Михаил Петрович, это Виталий. Тут проблема… Часть команды пропала. Мы не можем найти их уже несколько дней. Я отправил людей на поиски, но безрезультатно.

Михаил закрыл глаза, пытаясь переварить услышанное.

– Как это произошло? – его голос был напряжённым, но сдержанным.

– Мы не знаем точно. В последний раз они связывались, когда исследовали удалённые участки леса. После этого связь прервалась. Никто из местных ничего не видел и не слышал. Мы проверили лагерь – все вещи на месте, но людей нет.

– Не сообщай пока никому, – отрезал Михаил. – Дай мне время разобраться. Но если к утру не будет новостей, мы будем вынуждены сообщить о происшествии.

Виталий выдохнул в трубку.

– Понял. Будем искать дальше.

Михаил положил трубку и задумался. Исчезновение людей уже не просто тормозило проект – оно угрожало его позиции в корпорации. Ему нужно было найти способ уладить это дело как можно быстрее. Слишком много зависело от успешного завершения проекта, и он не мог позволить себе провала.

Утро следующего дня Михаил провёл в офисе, готовя материалы для очередного совещания с советом директоров. Он знал, что пропажа команды была лишь вопросом времени, пока эта новость дойдёт до остальных. Ему нужно было продумать план, как удержаться на плаву и минимизировать последствия. Он собирался связаться с Игорем, антиподом, который всегда говорил о морали и экологии. Михаил подозревал, что Игорь мог воспользоваться этой ситуацией, чтобы подорвать его позицию и захватить контроль над проектом.

Игорь зашёл в кабинет Михаила без стука, что сразу напрягло последнего.

– Привет, Михаил. Слышал, у вас там на местах не всё так гладко? – сказал он с лёгкой усмешкой, закрывая за собой дверь. В его тоне сквозила скрытая угроза, хотя слова звучали дружелюбно.

– Что ты имеешь в виду? – Михаил поднял голову от документов.

Игорь сел напротив и, сложив руки на груди, наклонился вперёд:

– До меня дошли слухи, что несколько людей пропали. Это может серьёзно затормозить проект. Если это правда, нам нужно будет выработать чёткий план действий, чтобы совет не узнал об этом прежде времени. Я, конечно, помогу, но…

Он не закончил фразу, но Михаил понял, к чему это ведёт. Игорь пытался захватить инициативу, и если бы ему это удалось, Михаил мог бы потерять не только влияние, но и сам проект. Этот человек был осторожен и умён, всегда играл на публику, изображая защитника морали и природы, но Михаил знал, что за этим скрывалось желание заполучить контроль над всеми проектами корпорации.

– Спасибо за заботу, Игорь, – спокойно ответил Михаил, пытаясь сохранить хладнокровие. – Но пока это просто слухи. Мы держим ситуацию под контролем. К вечеру я получу полный отчёт.

Игорь слегка прищурился, наблюдая за реакцией Михаила. Он прекрасно знал, что тот не скажет правду.

– Ладно, Михаил. Я просто хотел помочь. Совет оценил бы, если бы мы сообщили обо всём сразу и открыто. Если что-то понадобится, обращайся.

Когда Игорь вышел, Михаил вздохнул с облегчением. Он понимал, что вскоре столкнётся с серьёзным внутренним противостоянием. Игорь играл на его нервах, и Михаил чувствовал, что ему придётся бороться на два фронта – против исчезнувших людей и против тех, кто хотел занять его место.

Прошло несколько часов. Михаилу всё ещё не поступало известий от Виталия, и это заставляло его нервничать. Ситуация становилась всё более тревожной. И хотя он пытался держаться уверенно, внутреннее напряжение росло.

На очередном собрании совета директоров обсуждались текущие дела и финансовые отчёты. Михаил внимательно слушал, но его мысли были заняты только одним – как выйти из этой ситуации.

– Михаил, что с отчётами по исследованию? – вдруг спросил Антон Борисович, главный из членов совета.

Михаил выпрямился и кивнул:

– Работы идут полным ходом. Первые результаты получим к концу недели.

Борисович слегка нахмурился, но не стал задавать дополнительных вопросов. Ему важно было, чтобы проект не откладывался, и любые проволочки были недопустимы.

Заседание продолжалось, когда вдруг один из сотрудников принёс Михаилу записку. Это был короткий текст от Виталия: «Пропала ещё одна группа. Никаких следов. Что делать?».

Михаил сжал кулаки под столом, стараясь сохранить спокойствие. Он понял, что ситуация выходит из-под контроля. Теперь пропажа людей могла стать настоящим кризисом.

– Михаил? – раздался голос Антона Борисовича. – Всё в порядке?

Михаил кивнул, пряча записку под документами:

– Да, всё в порядке.

Но на самом деле, внутри он знал, что с каждым часом ситуация становилась всё более угрожающей. Если ещё несколько дней никто не выйдет на связь, скрыть пропажу будет невозможно.

Михаил вернулся в свой кабинет после собрания, чувствуя, как усталость и тревога нарастают внутри. Ему нужно было срочно разобраться с пропажей команды, но он понимал, что времени всё меньше. Его авторитет в компании зависел от того, как он справится с этой ситуацией.

Он снова позвонил Виталию.

– Виталий, что у вас там происходит? – спросил он, сдерживая раздражение.

– Михаил Петрович, мы снова обыскали весь лагерь. Ещё одна группа ушла на северный участок, но они не вернулись. Мы не нашли ни следов, ни техники, ничего. Местные начали шептаться о том, что в лесу творится что-то неладное, но… – Виталий запнулся.

– Но что?

– Некоторые говорят, что это лес защищает себя, что мы зашли слишком далеко.

Михаил на мгновение замолчал. Он не верил в мифы или слухи, но ситуация становилась критической. Два группы пропали без следа, а в головах людей начали зарождаться страхи и суеверия.

– Хватит с меня этих сказок. У нас реальные проблемы, а не мистические бредни, – резко ответил Михаил. – Если к утру не будет никаких новостей, будем вынуждены сообщить властям. Но пока держи это при себе. Мы не можем позволить себе панику.

– Понял, Михаил Петрович, – голос Виталия был приглушённым.

Когда разговор закончился, Михаил откинулся на спинку кресла. Он понимал, что ситуация выходит из-под контроля. Лес, который они планировали разрушить ради своих целей, внезапно стал угрожать самому существованию их проекта.

В этот момент дверь кабинета снова открылась, и на пороге появился Александр.

– Михаил Петрович, – его голос был тихим. – Нам нужно поговорить. Есть кое-что, что вы должны знать.

Михаил поднял голову и увидел в глазах Александра нечто странное – смесь страха и понимания. Он встал и жестом пригласил его войти.

– Что случилось?

Александр закрыл дверь и подошёл ближе.

– Я проверял отчёты и заметил, что в последних данных что-то не сходится. Исчезают не только люди. Мы теряем оборудование, средства, документы. Я не знаю, что это значит, но думаю, что здесь происходит нечто большее, чем просто пропажа людей. Мне кажется, кто-то работает против нас.

Михаил почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Эти слова подтвердили его самые худшие опасения. Что-то действительно происходило. Возможно, нечто большее, чем лес или суеверия местных жителей.

Он подошёл к окну и посмотрел на улицу. Город, который казался ему таким стабильным и прочным, вдруг показался хрупким.

– Мы выясним, что происходит, – сказал Михаил, стараясь сохранить хладнокровие. – Но пока – ни слова совету директоров. Понял?

Александр кивнул и вышел из кабинета, оставив Михаила наедине с его мыслями.

Что-то было не так. И Михаил это знал. Но как далеко зайдёт эта тайна, он даже не мог представить.

Михаил остался стоять у окна, наблюдая за бескрайним горизонтом. Пропажа людей, исчезновение оборудования, страхи местных жителей… Что бы это ни было, оно уже стоило ему слишком много. И это было только начало.

ГЛАВА 4

ТЁМНЫЕ ВЕСТИ

В зале заседаний царила атмосфера напряжённого ожидания. Огромный стол, за которым сидели высокопрофильные директора, был завален документами и отчетами. Большой экран на стене демонстрировал графики с показателями роста и падения, и хотя на них было много зелёного, больше всего тревожила красная полоса, предвещающая затраты и убытки. Все глаза были устремлены на Михайла, который, казалось, оставался спокойным, несмотря на то, что напряжение в воздухе можно было резать ножом.

— Давайте обсудим текущие результаты проекта, — начал он, стараясь говорить уверенно. Его голос звучал твёрдо, но внутри его бурлили сомнения. Он чувствовал, как давление со всех сторон возрастает, как невидимые руки сжимают его горло.

— Мы достигли определённых успехов в подготовительных работах, — продолжал он, в то время как его разум стремился найти правильные слова, чтобы не вызвать недовольство среди директоров. — Однако в последнее время мы столкнулись с непредвиденными обстоятельствами. Ресурсы уходят быстрее, чем мы планировали.

На лицах членов совета начали появляться тени беспокойства. Один из директоров, пожилой человек с седыми волосами и пронзительным взглядом, перебил его:

— Слышал о слухах, что люди пропадают в лесу. Что ты на это скажешь? Это не просто слухи, Михайл, это наша репутация!

Михаил встретил его взгляд, стараясь сохранять спокойствие. Он знал, что такая информация может быстро подорвать их проект, и это его беспокоило больше всего.

— Это всего лишь спекуляции. Мы занимаемся поиском информации и уже передали все данные соответствующим службам. Пожалуйста, не беспокойтесь, — он пытался звучать убеждённо, хотя в глубине души понимал, что эта ситуация выходит из-под контроля.

Разговор продолжался, и каждое новое сообщение о несчастьях в лесу нарастало как снежный ком. Один из директоров заметил:

— Если ситуация продолжит ухудшаться, нам, возможно, придётся отложить проект, и я не думаю, что это будет хорошо для нашей компании.

Михаил почувствовал, как в нём нарастает гнев. «Отложить проект?» — пронеслось у него в голове. Это значило потерю миллионов, и он не мог позволить этому произойти. Он собрался с мыслями и произнёс:

— Мы справимся с этими проблемами. Нам нужно просто продержаться, пока не стабилизируется ситуация. Я уверен, что мы можем решить это.

Совет закончился, но когда Михаил вышел из зала, он почувствовал, как на него давит тяжесть ответственности. Каждый его шаг к выходу звучал как отголосок неуверенности, его мысли лихорадочно искали способы исправить ситуацию. 

Тусклый свет пробивался сквозь густые кроны деревьев, затеняя землю, покрытую мхом и влажной листвой. В лесу царила непривычная тишина, как будто само место затаило дыхание. Один из участников поисковой группы, Андрей, молодой и слегка неряшливый, решил отойти вглубь леса, чтобы справить нужду. Он знал, что находиться в такой глуши было рискованно, но момент был настоятельным.

Андрей вышел на небольшую полянку, окружённую высокими деревьями, и, почувствовав себя в безопасности, расслабился. Вокруг не было ни звука — ни пения птиц, ни шороха зверей. Он не мог избавиться от ощущения, что кто-то или что-то наблюдает за ним. Этот лес, полон секретов, казался живым, как будто у него были свои собственные мысли и желания.

Внезапно перед ним возник Леший.

Это было нечто великолепное и одновременно чудовищное. Леший возвышался над ним, словно сам лес стал человеком. Его тело было покрыто корой и мшистыми волосами, словно он был сотворён из самой природы. Глубокие глаза Лешего светились, как звёзды в безлунную ночь, но в них пряталось нечто большее — бездонная безжалостная тьма, которая могла поглотить всю человеческую жизнь. Каждый его мускул выглядел как обвивающиеся ветви, а лицо — как таинственный ландшафт, знакомый, но в то же время чуждый.

Андрей почувствовал, как холод пробежал по его спине, когда он встретился с взглядом Лешего. Это было не просто ужасающее зрелище; это было воплощение самой природы, гнева которой не избежать. Лес, как и его защитник, был безжалостным.

Леший медленно двигался, его движения были плавными и грациозными, но в них скрывалась угроза. Андрей пытался отступить, но его ноги словно приросли к земле, страх сковал его. Он хотел закричать, но слова застряли в горле, как гвозди. Леший подошёл ближе, и в этот момент Андрей почувствовал, как воздух вокруг него стал тяжелым, наполненным дурным предчувствием.

— Ты не должен был сюда приходить, — произнёс Леший, и его голос звучал как шёпот леса, эхом отзываясь в тишине. Это был не просто звук, это было дыхание самого леса, предостерегающее его.

Андрей, наконец, собравшись с духом, попытался отступить, но корни деревьев, словно подчиняясь Лешему, обвили его ноги, сжимаясь с ужасающей силой. Он почувствовал, как сломались кости, и паника охватила его. Каждый вдох стал последним, его жизнь угасала в объятиях леса.

Леший, не проявляя ни капли жалости, поднял руку, и в этот момент время остановилось. Андрей увидел лишь размытую тень, когда Леший с ужасной грацией ударил его, как хищник, ловящий свою жертву. Удар был так силён, что голова Андрея хрустнула, как сухая ветка, и кровь разлилась по мху, окрашивая его в тёмный красный.

Леший не медлил. Он оставил безжизненное тело, сливающееся с природой, и снова погрузился в тень деревьев, как будто его не было. Лес продолжил жить своей жизнью, как будто ничего не произошло, как будто Андрей никогда не существовал. Тишина вновь окутала поляну, а страх, порождённый Лешим, остался в воздухе, напоминая о том, что лес не прощает тех, кто нарушает его покой.

Понял, давай расширим главу, добавив больше деталей и ввода журналистки как ключевого персонажа. Вот как это может выглядеть:

Тишина леса была прервана звуками шагов и шёпотом обеспокоенных голосов. Поисковая группа, состоящая из полицейских и волонтёров, собралась в центре небольшой поляны, где в последний раз слышали Андрея. В их глазах читалась тревога, а настроение было далеко от оптимистичного. Место, которое когда-то казалось безопасным и знакомым, теперь вызывало только страх.

— Мы не можем просто так оставить его, — произнесла Ольга, одна из участниц группы, её голос дрожал от волнения. — Он мог наткнуться на что-то серьёзное. Я слышала, что в лесу странные вещи происходят.

Команда, состоящая из опытных следопытов и новых волонтёров, кивала в знак согласия. Их было слишком много, чтобы мириться с возможностью, что один из них пропал без вести, но страх всё же витал в воздухе. Ольга взяла на себя инициативу и стала организовывать людей.

— Нам нужно разделиться на группы. Если Андрей в беде, мы должны его найти как можно скорее. — Она посмотрела на остальных. — Я пойду с Владом, а остальные пройдите вдоль этой тропы. Мы будем держаться на связи.

По мере того как группы разделялись, ощущение беспокойства росло. Каждый шаг по мху и листве звучал слишком громко в тишине леса. Ольга и Влад двигались вперёд, зная, что каждый миг может стать решающим. Их сердца бились в унисон, пока они искали следы Андрея.

Сквозь густые деревья пробивались редкие лучи солнца, подчеркивающие их напряжённые лица. Вдруг Влад остановился и наклонился, чтобы осмотреть странный след на земле.

— Смотри, — сказал он, указывая на следы, ведущие вглубь леса. — Они выглядят свежими. Это может быть его след.

Ольга, полная надежды, наклонилась, чтобы лучше рассмотреть. Однако страх снова накрывал её. «А если это не он?» — думала она. Но выбора не было, и они продолжили двигаться.

Тем временем, в городском офисе, группа журналистов, возглавляемая опытным репортёром Сергеем и его коллегой, журналисткой по имени Анастасия, также начала подниматься на ноги. Анастасия, известная своим острым умом и стойкостью, была всегда на чеку, когда речь шла о раскрытии правды. Она находила радость в своей работе и всегда стремилась задать трудные вопросы.

— Мы не можем оставить это дело без внимания, — заявил Сергей, указывая на карту местности. — Если люди исчезают, это может быть связано с корпорацией, и я уверен, что они что-то скрывают. Нам нужно получить информацию от местных жителей, поговорить с теми, кто был в этой области.

— Но корпорация уже опровергла слухи, — заметила Анастасия. — Они говорят, что это просто паника.

— Да, и именно это нас должно насторожить, — ответил Сергей, смотря в её глаза. — Они могут быть частью проблемы. Если они не могут объяснить, что происходит, значит, нам нужно разобраться самим.

Анастасия кивнула, её взгляд был полон решимости. Она знала, что их работа не только в том, чтобы информировать людей, но и в том, чтобы защищать их от лжи. Они быстро собрались и выехали в лес, чтобы провести собственное расследование.

По пути Анастасия обдумывала, как лучше подойти к этому делу. Её инстинкты подсказывали, что в этой истории есть нечто большее, чем просто исчезновение человека.

Когда Сергей и Анастасия прибыли на место, они узнали, что поисковая группа уже начала работу. Узнав о том, что пропавший человек — один из участников, они решили объединиться. Сергей видел, что это шанс получить уникальные кадры и, возможно, разоблачить правду о корпорации.

— Мы знаем о странных исчезновениях, — сказал он, обращаясь к Ольге. — Если ваша группа сталкивалась с какими-либо необычными событиями, это может быть ключом к решению.

Ольга рассказала им о своих ощущениях и странных звуках, которые они слышали. Это вызвало ещё большее беспокойство у всех, но стало также ясно, что, несмотря на страх, им нужно продолжать поиски.

— Возможно, кто-то из местных сможет рассказать, что здесь происходит, — предложила Анастасия. — Мы могли бы поговорить с ними, чтобы понять, сталкивались ли они с чем-то подобным прежде.

По мере того как группа углублялась в лес, они начали замечать странные явления — сломанные ветви, следы, ведущие вглубь леса, и загадочные шорохи, которые казались неестественными. Ольга и Влад продолжали исследовать следы, не подозревая о присутствии журналистов, в то время как Сергей и Анастасия задавали вопросы местным жителям, пытаясь собрать информацию о возможных происшествиях.

Каждое слово, каждое подозрение приводило их ближе к разгадке, но с каждым шагом в лесу ощущение беспокойства лишь усиливалось. Непонятное зло, скрывающееся за деревьями, начинало набирать силу.

Группа поисковиков, состоящая из Ольги, Влада и нескольких других волонтёров, углублялась в лес всё дальше. Тишина вокруг них становилась гнетущей, каждый звук казался слишком громким. Листья шуршали под ногами, а ветви деревьев скрипели, будто шептали о чем-то запретном.

— Это место какое-то странное, — произнес Влад, осматриваясь по сторонам. — Я чувствую, что кто-то за нами наблюдает.

— Не пугай людей, — попыталась успокоить его Ольга, хотя и сама чувствовала, как страх медленно заползает в её душу. Она крепко сжимала фонарь, стараясь не думать о том, что их может ждать впереди.

Вдруг один из волонтёров, Игорь, который отдалился от группы, закричал. Все мгновенно обернулись к нему, готовые к любому развитию событий. Игорь стоял, указывая на что-то в кустах.

— Я… я нашёл что-то! Это… это вещи Андрея!

Ольга подбежала к нему и увидела разорванную куртку и рюкзак. Неподалёку лежали следы, которые явно указывали на борьбу. Сердце её заколотилось. Все сомнения растворились, и теперь страх сжимал горло.

— Мы должны найти его, — сказала Ольга, заставляя себя говорить спокойно. — Давайте вернёмся к основной группе и соберёмся. 

Когда они начали возвращаться, Влад заметил нечто странное на деревьях.

— Смотрите, это… — он остановился, изучая деревья. — Что-то нарисовано.

На коре одного из деревьев были нанесены непонятные знаки, словно кто-то пытался оставить сообщение. Ольга подошла ближе, и её охватило смятение. Это были символы, о которых она слышала от местных жителей — знаки, которые обозначали запретные места в лесу.

— Это может быть связано с легендой о Лешем, — прошептала она. — Люди говорили, что если не уважать лес, он накажет.

Тем временем Анастасия и Сергей продолжали свои поиски среди местных жителей, пытаясь выяснить, что происходит в лесу. Они подошли к группе стариков, сидящих на лавочке возле небольшого магазина.

— Мы журналисты, — начал Сергей. — Мы расследуем исчезновения, произошедшие в лесу. Возможно, вы слышали о них?

Один из стариков, седовласый Николай, скептически посмотрел на них.

— Эх, молодёжь, не верите в старые легенды? — сказал он. — Лес — это святое место. Если его не уважать, то Леший может проснуться и отомстить.

Анастасия почувствовала, что в его словах есть что-то большее. Она спросила:

— Леший? Расскажите, что вы о нём знаете.

Николай внимательно посмотрел на неё и начал рассказывать:

— Леший — хранитель леса. Он может быть добрым, если его не тревожить. Но если кто-то нарушит его покой, он станет страшным и может причинить зло. Многие молодые люди не верят в это, но я видел, как лес защищал себя.

Анастасия, записывая его слова, почувствовала, как её охватывает чувство тревоги. Может быть, всё это связано? Она обменялась взглядами с Сергеем, и они поняли, что нащупали нить, которая может привести к истине.

Когда группа Ольги вернулась к основной базе, страх и паника начали нарастать. Они уже знали, что Андрея нет, но теперь у них были улики. Однако, когда они начали обсуждать дальнейшие действия, неожиданно к ним подошёл молодой человек с напуганным лицом.

— Вы должны помочь! — воскликнул он. — Я видел, как что-то двигается в лесу. Оно… оно выглядело не так, как любое другое существо.

Ольга и остальные замерли, с трудом переваривая его слова. Влад обратился к молодому человеку:

— Что именно ты видел?

— Я не знаю, — ответил тот, потирая руки в тревоге. — Но это было страшно. Оно, как будто, следило за мной, а потом исчезло.

Эти слова вызвали у всех глубокое беспокойство. Чувство, что они не одни в лесу, теперь стало очевидным. Вскоре к ним присоединились Сергей и Анастасия, которые рассказали о своих находках.

— Лес хранит свои тайны, — произнёс Сергей, когда они обсудили ситуацию. — Нам нужно быть осторожными. Если Леший действительно существует, мы должны понять, что он может сделать.

Ольга, глядя в лица своих товарищей, поняла, что им нужно действовать быстро. Они не могли позволить себе растеряться, и каждая секунда была на счету.

Группа медленно продвигалась сквозь густую чащу леса, следуя по следам, которые они обнаружили. Каждый шаг отдавался эхом тревоги, но они шли дальше, несмотря на страх. Внезапно один из волонтёров, Владимир, замер и поднял руку, призывая остальных остановиться.

— Там что-то есть, — прошептал он, показывая рукой на небольшую поляну впереди.

Все замерли, всматриваясь в темноту, едва освещённую их фонарями. И вот, на краю поляны, лежал Андрей. Он был неподвижен, его одежда порвана, а тело покрыто кровью и грязью. Жуткая тишина окутала всех, когда они подошли ближе.

Ольга остановилась, с трудом сдерживая рвущийся наружу крик.

— О, Боже… — прошептала она, чувствуя, как подкашиваются её ноги.

Андрей лежал лицом вниз, и, когда его перевернули, стало ясно, что он мёртв. Его глаза были широко раскрыты, в них застыло выражение ужаса. Раны на его теле выглядели так, словно что-то звериное набросилось на него.

— Это не человек сделал, — тихо сказал Влад, осматривая тело. — Здесь что-то другое.

Ольга медленно вытащила телефон и набрала номер экстренных служб.

— Нам нужно сообщить об этом, — сказала она, голос её дрожал.

Михаил вышел из здания компании, спешно направляясь к своей машине. Он бросил взгляд на часы, понимая, что уже сильно опаздывает. В голове всё ещё крутились мысли о предстоящем совещании и задачах, которые необходимо было выполнить. Но как только он подошёл к автомобилю, его окружили несколько журналистов.

— Михаил Андреевич! — воскликнула одна из журналисток, Анастасия, подойдя ближе с микрофоном в руке. — Что вы можете сказать о пропавших людях в лесу?

Михаил замер на мгновение, но быстро взял себя в руки. Он выпрямился, делая вид, что эта тема его не волнует.

— Извините, но у меня нет информации на этот счёт, — ответил он холодно, пытаясь протиснуться к машине.

Но журналисты не отступали. Другие начали задавать вопросы.

— Что вы знаете о найденном трупе на территории, принадлежащей вашей компании? — продолжала Анастасия. — Есть ли у вас какие-либо комментарии по этому поводу?

Михаил почувствовал, как внутри всё напряглось. Эта информация не должна была выйти в СМИ так быстро. Кто-то явно слил данные, и теперь это могло обернуться катастрофой.

— Я не уполномочен давать комментарии по этому вопросу, — произнёс он, сохраняя спокойствие, хотя внутри начинал закипать гнев. — Пожалуйста, обратитесь к нашему пресс-центру.

Он резко открыл дверь машины и сел внутрь, захлопнув её за собой. Сердце его колотилось, руки дрожали. Как только он завёл двигатель, его телефон зазвонил.

Михаил взглянул на экран телефона — номер был неизвестным. Он проигнорировал вызов, но через несколько секунд телефон зазвонил снова. И снова. Всё больше и больше сообщений и звонков начинали приходить, заполняя его телефон новостями и вопросами.

Когда он наконец открыл одно из уведомлений, холодный пот проступил у него на лбу.

«На территории леса найдено тело пропавшего работника. Подозрения падают на неестественные причины смерти. Полиция начала расследование.»

Михаил крепко сжал руль, стараясь подавить панику. Это была катастрофа. Полиция уже подключилась к расследованию, и новости начали разлетаться с невероятной скоростью. Все его попытки контролировать ситуацию рушились на глазах.

Он в спешке отправил сообщение одному из своих контактов:

«Нужна информация о случившемся. Немедленно!»

Затем он бросил взгляд на дорогу перед собой и с силой ударил по рулю. Впереди его ждала буря, которая могла уничтожить всё, над чем он работал.

ГЛАВА 5

ПУТЬ К ИСТИНЕ

Место происшествия уже огорожено жёлтой лентой, и лес наполнился звуками, которые никак не вязались с его природной тишиной: приглушённые переговоры полицейских, треск под ногами криминалистов, скрип оборудования. Ощущение тревоги нарастало с каждой минутой, пока следователи приступили к работе. Суровые лица офицеров были сосредоточены, но можно было заметить напряжение в их движениях — словно сам лес давил на них.

Тело лежало на земле, его конечности были искажены, как будто что-то с неимоверной силой скрутило их. Следователь Павел Зубов медленно подошёл к трупу. Он уже был ветераном своего дела и повидал множество странных смертей, но что-то в этой картине тревожило его до самого сердца.

— Кто это мог сделать? — пробормотал он, наклонившись к телу.

Рядом стоял криминалист и изучал рваные раны на теле. Он осторожно протянул руку и коснулся одной из порезов на груди.

— Это не хищник. Слишком чисто, — сказал криминалист, оглядываясь на следователя. — И если бы это была дикая зверюга, следы были бы везде, а тут… пусто.

Зубов кивнул, но его мысли блуждали далеко отсюда. Он снова оглянулся на лес, его чёрные тени и странное ощущение, что за ним наблюдают. Порывы ветра то и дело гудели среди ветвей, как если бы лес говорил, но никто из людей не понимал его языка.

Поисковая группа, сидевшая на расстоянии, выглядела измотанной. Ольга, одна из участниц группы, потерянно смотрела в сторону тёмных деревьев. Её взгляд был полон страха и недоумения. Владимир, её коллега, присел рядом, нервно теребя рацию.

— Мы не должны были заходить так далеко, — прошептал он, хотя знал, что Ольга его не услышит.

Никто из них не говорил прямо о том, что чувствовал. Но каждый, кто был здесь, ощущал присутствие чего-то необъяснимого, словно они нарушили древний запрет, и лес начал мстить за это.

— Мы должны уехать отсюда, — Ольга наконец нарушила тишину. Её голос дрожал, а глаза метались из стороны в сторону, как будто она искала выход, которого не было.

— Пожалуйста, сохраняйте спокойствие, — подошёл к ним один из офицеров. — Мы уже заканчиваем осмотр. Скоро вас отпустим.

Но спокойствия не было. В этот момент весь лес, казалось, сжался вокруг них, как капкан.

Затянувшаяся тишина накрыла место происшествия, словно лес сжимался, прислушиваясь к словам и страхам людей. Даже небо казалось мрачным, не позволяя солнечному свету пробиться сквозь завесу облаков, что добавляло мрачности обстановке.

Следователь Зубов, наклонившись к телу, ощутил, как холодный пот катится по спине. Он знал, что эта смерть была не просто результатом случайности. Чувство беспокойства нарастало в нем, когда он заметил, что вокруг не было ни одного следа. Никаких следов, которые могли бы указать на нападавшего, не осталось. 

— Мы должны найти ответ, — произнес он, стараясь подавить внутренний страх. — Но как?

Криминалист, всё ещё изучающий раны, вдруг встревоженно поднял голову.

— Тут что-то есть, — произнес он тихо, указывая на странные следы вокруг тела, едва различимые на фоне лесной подстилки. — Это… не следы людей. Это… как будто кто-то притянул его сюда.

Зубов посмотрел на следы и почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом. Это были не следы, а что-то более древнее и неясное. Он встал и огляделся, его инстинкты подсказывали, что они не одни. Взгляд Зубова задержался на черноте леса, где густые деревья преграждали путь свету.

Тем временем Ольга и Владимир всё больше ощущали напряжение. Ольга, не в силах сдержать эмоции, подняла глаза к небу и увидела, как тучи над лесом сгущаются, будто предвещая грозу. 

— Это ненормально, — прошептала она. — Ничего не должно быть так…

Вдруг из-за деревьев раздался звук, похожий на треск. Все замерли, обернувшись в ту сторону. 

— Это просто дикие животные, — уверил их офицер, но его голос звучал неуверенно.

Ольга чувствовала, как сердце стучит в груди, но в её глазах было уже что-то другое — решимость. 

— Нам нужно уходить, — повторила она. — Я не могу оставаться здесь. 

Густая тьма леса, казалось, сгустилась ещё больше. Ольга, почувствовав, что ужас накрывает её, схватила Владимира за руку.

— Мы должны уходить, — снова произнесла она, уже более настойчиво.

Но на этот раз Зубов не мог согласиться. Он чувствовал, что их работа не закончена, и всё происходящее требовало объяснения. 

— Мы должны оставаться здесь, — произнес он, подавляя собственный страх. — Нам нужно понять, что произошло.

Слова следователя, однако, лишь усилили напряжение в группе. Кажется, сам лес знал, что они здесь, и его тени становились всё более угрюмым предвестником беды.

В этот момент по рации раздался треск. 

— Зубов! Приём! — донесся до него голос с командного пункта. — Нам нужно, чтобы вы вернулись. Есть новые данные о пропавших! 

Зубов, все ещё не сводя взгляда с леса, почувствовал, как в груди у него зашевелилось предчувствие. Он не мог понять, почему, но ему казалось, что эти слова означали нечто большее, чем просто указание. 

— Понял, — ответил он. 

***

Михаил сидел в конференц-зале, окружённый лицами членов правления. Мраморный стол холодно блестел в тусклом свете, а атмосфера в помещении была тяжёлой, словно сама комната давила на его плечи. Взгляды собравшихся были прикованы к нему — ему, человеку, который должен был обеспечить гладкое продвижение проекта. Но с каждым днём давление росло, а теперь, после новости о найденном теле, всё стало гораздо сложнее.

— Михаил, что за чертовщина происходит? — громко начал один из директоров, размахивая папкой с отчётами. — Мы теряем время и деньги, а ты отвечаешь за то, чтобы всё шло по плану!

Михаил сжал руки на столе, не показывая виду, что внутренне сгорает от напряжения. Он был тренирован на такие ситуации — спокойствие и уверенность, даже когда все рушится. Его голос звучал ровно, когда он начал отвечать.

— Мы находимся в контакте с властями, — сказал он, понижая тон, чтобы звучать как можно спокойнее. — Это инцидент, да, но его можно контролировать. Тело найдено, следствие началось, и пока это не угрожает нашему проекту.

— Не угрожает? — Игорь Петрович, сидящий напротив, саркастически хмыкнул, скрестив руки на груди. — Ты серьёзно, Михаил? Наши рабочие исчезают, СМИ уже поднимают вопросы, а ты говоришь, что это не угрожает? — Его лицо сохраняло профессиональную маску озабоченности, но внутри он наслаждался этой возможностью. Каждый провал Михаила приближал его к заветной цели — занять его место.

Михаил знал, что Игорь использует эту ситуацию в своих интересах. Этот самодовольный взгляд невозможно было не заметить. Но сейчас не время было для внутренней борьбы. Все смотрели на него в ожидании ответа.

— Это временные сложности, — Михаил перевёл взгляд на членов правления. — Мы усиленно работаем над решением. Важно оставаться сосредоточенными на главной цели — успешной реализации проекта. Природные ресурсы, которые мы сможем добывать, увеличат нашу прибыль многократно.

Игорь Петрович тут же перебил:

— Природные ресурсы? Ты имеешь в виду те же самые леса, которые мы обещали оставить под защитой? Неужели ты думаешь, что сможешь прикрыться одними деньгами, когда вся экологическая общественность на нас смотрит?

Некоторые члены правления начали переглядываться. Кто-то явно был на стороне Игоря Петровича, хотя большинство оставалось на стороне Михаила — пока что.

— Игорь, — вступил Александр Иванов, помощник Михаила, который всегда демонстрировал преданность. — У нас есть чёткий план по минимизации экологических рисков. Мы уже договорились о ряде компенсационных мер и внедряем экологически чистые технологии, чтобы смягчить влияние на окружающую среду.

Михаил кивнул, довольный, что Александр вмешался. Иванов всегда был надёжной опорой. Хотя ему не нравилась манера Игоря ставить под сомнение каждый шаг, сейчас он не мог позволить себе терять время на споры.

— Эти меры — лишь прикрытие, — не сдавался Игорь Петрович. — Если мы не будем действовать честно, то экологическая катастрофа неизбежна. И в итоге это ударит по нашему имиджу сильнее, чем ты себе представляешь.

Михаил знал, что Игорь прав в каком-то смысле, но не мог позволить этому саботировать планы корпорации. Бизнес требовал жертв, и Михаил был готов идти до конца ради целей компании.

— Пётр Васильевич, — Михаил перевёл разговор на более формальный тон, обращаясь к одному из членов правления. — Я предлагаю провести срочное совещание по медиаполитике. Нам нужно усилить контроль над информацией, которая выходит наружу. Я возьму на себя ответственность за работу с журналистами.

Он знал, что журналисты уже начали задавать неудобные вопросы, но был уверен, что сможет справиться с этим.

В этот момент на столе Михаила завибрировал телефон. Сообщение от Александра Иванова:

«Наши люди на месте. Проблемы с контролем. Ожидаем более серьёзных последствий»

Михаил бросил быстрый взгляд на экран и затем выключил телефон, стараясь не привлекать лишнего внимания. Он знал, что ситуация в лесу усложнялась с каждой минутой. Но сейчас важнее всего было не терять контроль в этих стенах. 

***

Анастасия чувствовала себя немного напряжённо, когда листала старые заметки и документы, разбросанные по столу. Она почти не спала последние несколько дней, пытаясь найти хоть какую-то связь между исчезновениями в лесу и действиями корпорации. Монотонный шум города за окном не отвлекал её — всё её внимание было сосредоточено на работе.

Каждая новая деталь, которую она находила, словно открывала ещё больше вопросов. Полиция не могла объяснить произошедшее с найденным трупом, а в отчётах всё выглядело слишком аккуратно, чтобы быть правдой. Она читала о странных звуках, которые слышали местные жители в лесу, и странных движениях в кронах деревьев, которые не могли объяснить даже опытные лесники. 

Пытаясь собрать всё воедино, Анастасия вновь обратилась к своим источникам. Уже несколько месяцев она поддерживала связь с кротом — загадочным инсайдером, который предоставлял ей ценную информацию о деятельности корпорации. Несмотря на то, что они никогда не встречались лично, их сообщения были предельно конкретными и полезными. Она понимала, что ему грозит опасность, если его раскроют, но сейчас было слишком важно выяснить правду.

Её взгляд снова упал на распечатки сообщений от крота — намёки на то, что внутри корпорации происходит нечто подозрительное. Она понимала, что пришло время пойти дальше и получить более конкретную информацию. Обычная переписка уже не помогала, ей нужен был голос крота, чтобы почувствовать его реакцию и узнать больше.

Сомнения не исчезли, но она взяла телефон и глубоко вдохнула. Настало время для прямого разговора. Она медленно ввела его номер, который он однажды оставил в одном из сообщений, и дождалась гудков.

Когда на другом конце раздался тихий, чуть хриплый голос Крота, Анастасия постаралась сдержать волнение:

— Привет, это я. Нам нужно поговорить. Всё становится слишком странным. 

— Ты уже близка к тому, чтобы понять, — голос Крота был напряжённым, но твёрдым. Он говорил тихо, словно опасался, что их могут подслушать. — Но будь осторожна. Всё намного сложнее, чем ты думаешь.

Анастасия закусила губу, не желая терять темп разговора. В её голове крутились вопросы, но она понимала, что должна задавать их аккуратно. Этот контакт был слишком ценным, чтобы рисковать.

— Мне нужно больше информации, — наконец произнесла она, пытаясь удержать голос спокойным. — Тело… Это не обычное убийство. Я не знаю, кто или что за этим стоит, но это не природный инцидент. Ты должен что-то знать.

Крот замолчал на несколько секунд, и это молчание было тяжелым. Она слышала его дыхание на другом конце, как будто он взвешивал свои слова.

— То, что происходит в лесу, — это не просто ошибки или несчастные случаи, — он говорил осторожно. — В архивах корпорации есть отчёты о подобных инцидентах в прошлом, но они давно засекречены. Ты найдёшь их в городском архиве, в разделе старых проектов. Но будь готова — ты найдёшь там то, что лучше бы никогда не вскрывалось.

Анастасия почувствовала холодок по спине. Она слышала намёки на странные вещи в прошлом, но не думала, что это связано с чем-то настолько серьёзным. Она знала, что архивы могли дать ответы, но в них могли скрываться и новые, более страшные вопросы.

— Ты хочешь сказать, что это было раньше? Эти исчезновения? Кто-то об этом уже знал?

— Многое скрыли, — в голосе Крота появилась горечь. — Но я тебе не могу рассказать больше. Дальше тебе придётся копать самой. Эти мифы о Лешем — не просто сказки. В корпорации об этом знают, но никто не хочет признать правду.

Анастасия крепче сжала телефон.

— И что мне теперь делать? Как найти эти отчёты?

— Есть ключевые слова, которые помогут. Ищи по запросам о первых экспедициях в лес ещё до того, как корпорация взяла на себя этот проект. Оригиналы документов могут быть повреждены, но намёки там точно будут.

С этими словами Крот попрощался, оставив Анастасию наедине со своими мыслями. Она сидела в тишине, вглядываясь в экран ноутбука, пытаясь переварить услышанное. Если мифы о Лешем действительно имеют под собой реальную основу, то она находилась на пороге открытия, которое может изменить всё.

Теперь её путь лежал в архив, к пыльным папкам с забытыми отчётами. Но что бы она там ни нашла, она знала одно: лес был гораздо более опасным местом, чем она думала.

ГЛАВА 6

ИСТОКИ

В те далёкие времена, когда не существовало ни царств, ни законов, люди жили на грани выживания, окруженные дикой природой, которую они не понимали и не могли укротить. Лес, раскинувшийся на многие километры вокруг их небольших деревень, был для них и источником жизни, и причиной страха. Деревья, возвышавшиеся до небес, словно хранили в себе древние тайны, недоступные человеческому уму.

Но не только природа была врагом человека. На их земли пришло Лихо — древний и злобный дух, олицетворяющий собой все бедствия, которые могли случиться с людьми. Это существо, лишенное жалости, приносило разрушение и хаос. Оно ходило по полям, уничтожая урожай, посылало болезни на людей и животных, и сеяло раздор в сердцах тех, кто пытался противостоять ему.

Каждый раз, когда Лихо приближалось к деревне, его присутствие ощущалось как тёмное предзнаменование. Женщины становились бесплодными, мужчины умирали от внезапных лихорадок, а в полях ничего не росло. Отчаяние охватило поселение, и в течение многих лет они терпели страдания, не зная, как противостоять такому древнему злу. Люди пытались принести жертвы, чтобы умилостивить Лихо, но ничего не помогало.

Когда все человеческие силы были исчерпаны, старейшины деревни обратились к древним записям, оставленным давно ушедшими племенами, которые, как говорили, умели разговаривать с лесом. Эти записи говорили о силе, которая могла бы защитить людей от всех бед — силе самой природы, воплощённой в духе леса.

Но чтобы призвать защитника, нужно было принести не просто материальные жертвы, как в случае с Лихом. Нужно было отдать нечто большее — душу человека, который был чист перед лесом, который никогда не брал больше, чем нужно, и всегда жил в гармонии с природой. Это должен был быть человек, который станет проводником для духа леса, соединившись с ним навсегда.

Старейшины решили провести древний ритуал, который передавался от шамана к шаману, но никто из живущих никогда его не видел. Был выбран человек — молодой охотник, который с детства уважал природу и знал её законы. Он согласился принести себя в жертву ради спасения своего народа, осознавая, что больше не будет человеком, но станет частью чего-то великого и вечного.

Ночь перед ритуалом была тёмной и беззвёздной, словно сама природа затаила дыхание в ожидании грядущего события. Вокруг костра собрались старейшины деревни и шаманы, которые знали древние заклинания и обряды, переданные через поколения. В центре круга стоял молодой охотник, тот, кому суждено было стать Лешим. Его лицо было спокойным, но в глазах читалась решимость. Он знал, что больше никогда не увидит рассвет как человек.

Для ритуала была выбрана священная роща в самом сердце леса — место, которое считалось домом для духов природы. Здесь, среди вековых деревьев, силы природы были особенно сильны, и именно здесь должен был состояться обряд. Охотнику повязали на лоб ленты из трав, символизирующие его связь с землёй и лесом, а на грудь насыпали пепел от сожжённых даров, принесённых духам.

Старейшины начали медленно петь древние заклинания, которые эхом разносились по лесу. Их голоса звучали как шёпот ветра, как шум дождя, как хруст травы под ногами зверей — словно сама природа поднималась из своих недр, отвечая на их зов. Огонь в костре затрепетал, а деревья начали медленно качаться, как будто пробуждались ото сна.

В этот момент шаманы приступили к самому ритуалу. Они окружили охотника, подняли руки к небу и начали призывать силу леса, древнего духа, который мог воплотиться в теле человека. Глаза охотника закрылись, он почувствовал, как его тело наполняется силой, как нечто древнее и могущественное проникает в его кровь. Природа откликнулась на зов людей, и дух леса принял охотника как своего проводника.

Произошло слияние. Его душа объединилась с духом леса, и в этот момент человек перестал существовать как обычное существо. Он стал Лешим — воплощением природы, её защитником и хранителем. Он чувствовал каждый вздох ветра, каждое шевеление листьев, каждый шаг зверя на сотни километров вокруг. Он мог общаться с деревьями, с животными, с землёй. Теперь он был частью этого леса.

Когда ритуал закончился, огонь в костре внезапно погас, и тишина опустилась на рощу. Шаманы замолкли, а старейшины отошли в страхе. Леший открыл глаза. Теперь его взгляд был не человеческим, в нём читалась безграничная мудрость природы, но вместе с этим и холодная отстранённость. Он не был больше человеком — он стал существом, которое не знало жалости или гнева, не подчинялось человеческим законам.

Леший начал свою миссию с главного: он должен был сразиться с Лихом и освободить людей от его проклятий. Лихо, чувствовавшее угрозу, разъярилось и стало ещё более жестоким. Оно сеяло смерть и разрушение, пытаясь уничтожить деревни. Но Леший, связанный с природой, был сильнее. Он управлял деревьями, поднимал бурю, использовал силу зверей, чтобы остановить Лихо.

Битва длилась долгие дни и ночи. Леший, призывая силу земли, смог поймать Лихо в ловушку — корни деревьев, подчинённые его воле, оплели древнего духа и затянули его в глубины земли. Лихо было заточено под корнями старейшего дуба, откуда ему больше не было выхода.

Поселение, видя, что Леший победил их древнего врага, благодарило его. Но Леший не нуждался в благодарности. Для него это была не победа и не поражение — он просто выполнял свою роль как защитник природы. С тех пор люди жили под его покровительством, понимая, что их новый покровитель требовал лишь одного — уважения его границ. 

После того как Леший заточил Лихо в недрах земли, наступило время долгого покоя. Поселение, спасённое от зловещего духа, начало новую жизнь, но с осознанием того, что теперь они не одни в этом мире. Они жили на земле Лешего, а лес стал для них чем-то большим, чем просто источником ресурсов. Он был как живое существо, с которым нужно было поддерживать гармонию.

Правила были просты: никто не должен был нарушать покой Лешего или вмешиваться в его владения без нужды. Охотники знали, что нельзя заходить в глубь леса без причины, и что браконьерство — это не просто преступление, а смертельный приговор. Леший оставлял тех, кто собирал ягоды, грибы и травы, или просто проходил мимо, но те, кто приходил с мечом или копьём, исчезали без следа.

Поселение начало строить свою жизнь вокруг этих негласных правил. Они уважали границы леса, и лес отвечал им взаимностью. Леший не только поддерживал баланс, но и помогал в моменты нужды. Когда кто-то из детей терялся в густой чащобе, Леший направлял животных или звуки ветра, чтобы привести их обратно домой. Когда засуха или наводнение угрожали урожаям, лес давал плоды или оберегал поля от непогоды. Но это была не столько защита, сколько равновесие — Леший действовал не ради людей, а ради сохранения природы и её порядка.

Люди постепенно стали видеть в Лешем не просто духа-защитника, а нечто большее. Его считали стражем природы, воплощением самой земли, и в их сознании он превратился в полубожество. Шаманы деревни рассказывали истории о том, как Леший однажды заточил Лихо, но напоминали, что его силы были даны ему природой, а не самими людьми. Леший не был добрым или злым. Он был нейтральной силой, которая поддерживала равновесие.

Жители поселения каждый год приносили символические дары лесу, но это были не жертвы, а дань уважения природе. Время шло, и поселение процветало. Но с каждым новым поколением память о Лешем начала тускнеть. Люди привыкли к жизни в безопасности и забывали, почему лес стал таким безопасным местом. Сила Лешего постепенно отходила на второй план, пока его уже не воспринимали как активного защитника, а просто как часть древних мифов.

Но те, кто заходил в лес без уважения, быстро узнавали, что Леший не исчез и не забыл своих обязанностей. Однажды в лес проникли первые захватчики — чужаки из дальних земель. Они не знали местных обычаев и не боялись мифов о Лешем. Вооружённые до зубов, они решили пройти через лес, не ожидая сопротивления. Но лес не прощал подобных ошибок.

Леший, чувствуя нарушение границ своего покоя, наблюдал за ними из тени. Захватчики не успели далеко продвинуться, как лес начал «отвечать». Их кони взбесились, деревья словно сдвинулись с мест, закрывая путь назад. Звери следили за каждым шагом нарушителей. Леший, не вступая в прямую битву, направлял силы природы против врагов, приводя их в отчаяние. Некоторые умирали от диких зверей, другие просто исчезали среди теней леса, поглощённые корнями и кустарниками.

Для жителей поселения это была новая глава в их истории. Они видели, что Леший всё ещё защищает их от внешних угроз, и это укрепляло их веру в его силы. Но они также понимали, что Леший никогда не действовал из доброты. Он защищал не людей, а границы леса, и любой, кто их нарушал, был уничтожен без жалости.

Так началась эра завоеваний, и каждый раз, когда захватчики пытались пройти через лес, они встречали невидимого защитника, который использовал силы природы для их уничтожения. Люди в поселении стали считать, что сама природа встала на их сторону, что они избраны. Но истинная причина была в том, что Леший защищал прежде всего себя.

С течением времени вокруг поселения начали появляться более организованные структуры — княжества, прототипы будущих государств. Вместе с ними пришла новая власть, новые правители и новые верования. Сила Лешего, некогда поддерживавшего равновесие между людьми и природой, постепенно начала угасать, ведь с приходом новых порядков люди всё меньше обращали внимание на древние обычаи и ритуалы.

С появлением религии в жизнь поселения пришли новые мифы и божества. Старые шаманы, которые веками передавали рассказы о Лешем, начали терять свою силу и влияние. Новая вера предлагала людям ясные объяснения о мире и его устройстве, где Лешему не находилось места. Леший не был тем, кто требовал поклонения, жертв или благодарностей. Он существовал вне людских понятий о добре и зле, и именно это постепенно вытеснило его из сознания людей.

Храмы стали возводиться на земле, где раньше приносились дары лесу. Деревья начали вырубать, чтобы построить города и дороги. Лес, некогда священный, стал превращаться в источник ресурсов. Теперь люди приходили сюда не для того, чтобы жить в гармонии с природой, а для того, чтобы подчинить её себе.

Леший наблюдал за всем этим с безразличием. Он не знал обиды или злости, потому что был выше человеческих эмоций. Он не нуждался в поклонении, но его сила напрямую зависела от сохранности леса и соблюдения границ. Чем дальше люди уходили от древних ритуалов, тем слабее становились его возможности влиять на их мир.

И всё же, несмотря на это, Леший продолжал существовать. Он не требовал подчинения или страха — только соблюдения правил. Лес оставался его домом, и всякий, кто решал нарушить эти границы, встречал его гнев. Охотники, забывшие о старых законах, навсегда оставались в лесу. Даже новые правители и священники, осмелившиеся идти глубже в чащу, исчезали, не оставив следов.

Несмотря на расширение цивилизации, Леший не утратил своей силы. Он стал скрытнее, более осторожным, но его мощь осталась неизменной. Он больше не ходил среди деревьев как видимый защитник, но природа всегда была на его стороне. Его связь с лесом была нерушима, и как только кто-то нарушал священные границы его владений, Леший немедленно действовал.

Цивилизация могла захватить большие территории, но Леший контролировал все живое, что осталось в его владениях. Ветер, шептавший среди деревьев, приносил ему новости; реки, текущие сквозь лес, были его глазами и ушами. Он управлял корнями, которые могли вырваться из земли, хватая тех, кто пытался нанести вред природе. Звери — от самых маленьких насекомых до огромных хищников — подчинялись его воле.

Леший не утратил свою силу. Он мог в мгновение ока вызвать рой птиц или орды животных, чтобы уничтожить захватчиков. Лес, некогда спокойный и тихий, превращался в смертоносную ловушку для тех, кто забывал его законы. Люди, которые пытались проникнуть слишком глубоко или причинить вред, бесследно исчезали, словно растворяясь среди деревьев.

Теперь его не видели так часто, как в древние времена, но его присутствие было ощутимо для тех, кто знал, где искать. Леший не вмешивался в дела людей, пока они не заходили слишком далеко, но когда границы его леса нарушались, он появлялся в своей полной силе. Грозный, непредсказуемый, он оставался стражем природы, как и века назад.

Люди больше не помнили его, считали лишь мифом, но старые легенды предупреждали, что нарушители леса никогда не вернутся домой. Даже с появлением технологий, машин и заводов, Леший оставался последней неукротимой силой природы. Он терпеливо ждал, когда люди поймут, что их влияние временно, а лес — вечен.

                  ***

Анастасия погрузилась в старые хроники, пытаясь понять природу исчезновений. Пыльные страницы древних летописей говорили о Лешем, как о защитнике леса и о его древней войне с Лихом. Среди строк она увидела, что Леший не был ни добрым, ни злым. Он просто был. Его сила была первозданной, не подвластной человеческому пониманию морали.

Чем глубже она углублялась в мифы, тем яснее становилось, что Леший — это не просто сказка для детей. Это существо, которое реально существует, наблюдает и ждет. Он защитник леса, но он не делает различий между людьми — его интересует только природа. Анастасия начала понимать, что Леший всё ещё где-то там, и возможно, недавние события — лишь его ответ на нарушения границ.

ГЛАВА 7

ХОЛОДНАЯ ВОЙНА

Это может быть пустынный, незаметный уголок города, например, заброшенный склад, тихая закусочная на окраине или даже пустая стройплощадка. Анастасия, вся на взводе после долгих поисков подтверждений своим догадкам, ждёт в напряжённой тишине. Она не уверена до конца, можно ли доверять Кротy, но у неё нет выбора.

Низкое небо давит на город, откуда-то слышны глухие шаги. Вдали — редкие машины и тусклый свет фонарей. Анастасия смотрит на часы, её пальцы нервно скользят по записной книжке. Крот появляется внезапно, словно сливаясь с окружающей серостью.

Крот садится напротив неё, их глаза встречаются, но не задерживаются друг на друге. Он с виду спокоен, но по тому, как его руки сжимают ручку сумки, видно, что он на грани. Анастасия начинает с простого: 

— Вы не боитесь, что вас вычислят?

Крот отводит взгляд, слегка вздрагивая, затем тихо отвечает:

— Уже давно боюсь. Но кто-то должен остановить их.

Он достаёт из сумки папку с документами, внутренняя поверхность её кожаного переплёта блестит от старости и потёртости. Крот бросает её на стол, и Анастасия мгновенно раскрывает папку, начиная быстро перелистывать страницы. На первой же странице — схемы коррупционных связей корпорации с правительственными чиновниками, подробно расписанные взятки, подставные компании, фальсифицированные экологические отчёты.

— Они начали готовить этот проект задолго до того, как публично объявили. Уже несколько лет покупают нужных людей, — шепчет Крот, наклоняясь ближе. — Им нужно больше, чем ресурсы. В лесу есть редкие элементы, которые они хотят использовать для оборонных контрактов. Это проект национального масштаба, и деньги там такие, что с их помощью можно закрыть глаза на любой закон.

Анастасия, перебирая страницы, замечает фотографии, где Михаил на приватных встречах с чиновниками. 

— Они планируют продолжать несмотря ни на что? — спрашивает она, ощутив холод внутри себя.

— Это не просто план. Это необходимость для их будущего. Лес для них — лишь часть сделки, которая сделает их неприкосновенными, — отвечает Крот, оглядываясь по сторонам, словно проверяя, не подслушивает ли кто.

Во время разговора Анастасия начинает задавать больше вопросов, ощущая некую личную заинтересованность Крота. В этот момент он решает открыть своё настоящее имя:

— Я — Александр Иванов. Когда-то верил в то, что они делают, — в технологическое будущее, в развитие. Но потом увидел, во что это вылилось. Они готовы уничтожить всё, чтобы выиграть. Я слишком долго молчал. Если ты напишешь правду, может, хоть что-то изменится.

Он замирает, понимая, что, возможно, этот момент — его последний шанс.

Она понимает весь масштаб открывшейся перед ней картины. Этот момент не просто встреча с источником, а точка невозврата. Её пальцы дрожат, но она крепко сжимает папку с доказательствами. Она понимает, что её статья станет чем-то большим, чем просто разоблачение — это вызов целой системе, и на кону не только её карьера, но и жизнь.

Теперь сцена завершена. Что думаешь, есть ли моменты, которые стоит уточнить или доработать?

Анастасия возвращается домой, пережив встречу с Кротом, но сознание уже заполнено новой целью — написать статью, которая потрясёт общество. Она знает, что её материал — бомба замедленного действия, и корпорация сделает всё, чтобы опровергнуть её выводы. Тем не менее, она решает, что правда важнее. 

Ночью, в маленькой комнате с тусклым светом лампы, Анастасия начинает писать свою статью. Её руки быстро набирают текст на клавиатуре, и слова буквально выливаются на экран. Каждая строка — это оружие против корпорации.

Анастасия открывает статью с разоблачения теневых схем, которые корпорация использовала с самого начала. Она описывает, как проект изначально строился на манипуляциях чиновниками: покупка разрешений сопровождалась фальсификацией экологических оценок, а за каждым подписанным документом стояли многомиллионные взятки. Журналистка подкрепляет свои слова документальными свидетельствами и финансовыми отчетами, показывающими, насколько глубоко коррупция проникла в процесс.

Далее она раскрывает истинную цель проекта. По её сведениям, дело не ограничивается лишь извлечением природных ресурсов. За интересом к лесу стоят редкие элементы, которые могут быть использованы в разработке новейших военных технологий. Этот факт выводит историю на новый уровень, показывая, что проект затрагивает не только экономические, но и политические интересы страны.

Заканчивает Анастасия своё расследование детальным описанием катастрофических последствий для экологии и местных жителей. Она показывает, что уничтожение леса приведет к разрушению целых экосистем, что неминуемо отразится на жизни тех, кто живет поблизости. В статье подробно описаны вырубка деревьев, загрязнение водоёмов и исчезновение редких видов животных, что делает проект настоящей угрозой для региона.

Несмотря на возможные насмешки, Анастасия решает включить в статью и мистический элемент. Она ссылается на архивные записи, которые обнаружила ранее, и на древние легенды о Лешем, духе леса, который охраняет его от посягательств. Она приводит несколько цитат из исторических источников, где упоминаются исчезновения людей и необычные явления, связанные с древними лесами.

— «Лес всегда был чем-то большим, чем просто земля и деревья для местных жителей. Веками ходят легенды о духах, защищающих его границы, и о том, как он сам отторгает тех, кто приходит с плохими намерениями. Эти легенды могут показаться сказками, но когда корпорации и их покровители не оставляют камня на камне, мы должны задаться вопросом: что стоит на кону? Это просто суеверия или мы действительно открываем что-то древнее и зловещее?»

Анастасия добавляет это упоминание не только для эффекта, но и как метафору о природе корпорации. Она поднимает вопрос: что будет дальше, если силы природы восстанут против тех, кто их разрушает? Она оставляет читателям догадаться, насколько реальны эти угрозы.

Когда статья выходит на следующий день, интернет взрывается. Тысячи людей начинают обсуждать разоблачение Анастасии. Она описывает корпорацию как жадную машину, поглощающую всё на своём пути, и использует древние легенды как напоминание о том, что в нашем мире существуют силы, которые мы не должны игнорировать.

После публикации статьи Анастасии начинается цепная реакция. Люди делятся материалом в социальных сетях, обсуждают его в новостях, и вскоре власти не могут игнорировать давление. Журналисты из других изданий подхватывают её разоблачения, требуя объяснений от корпорации. Прокуратура и экологические ведомства начинают проверки, вызывая замешательство и страх в корпорации.

На следующий день в офисах корпорации царит хаос. Михаил просматривает заголовки на экране компьютера — каждый новый отчёт только усиливает его беспокойство. Встреча с руководством начинается нервно. Члены совета директоров злятся, кто-то обвиняет Михаила в утечке информации, а кто-то — в недооценке ситуации. Разговоры о предательстве, кроте, который работает против них, становятся главной темой дня.

— Кто это сделал? — резко спрашивает один из членов совета директоров, бросая бумаги на стол.

— Мы допустили утечку, — отвечает Михаил, сдерживая гнев. — Но сейчас нужно думать, как с этим справиться.

Однако атмосфера накаляется. Подозрения падают на каждого, кто хоть как-то мог быть связан с утечкой информации. Начинается своеобразная охота на ведьм.

Михаил и его команда запускают внутреннее расследование. На ключевых сотрудников начинают давить, проверяют их компьютеры, телефоны, проводят допросы. Подозревают всех, кто был хоть как-то связан с экологическими отчётами или контактировал с журналистами.

Для Александра Иванова (Крота) это становится настоящим кошмаром. Ему приходится ещё осторожнее скрывать следы своей деятельности. Он чувствует, что петля затягивается. Один из его коллег, случайно оказавшийся под подозрением, уже уволен, а в воздухе веет паранойей.

Один из доверенных лиц Михаила, Игорь Петрович, выдвигает идею, что это может быть кто-то из ближайшего окружения Михаила, возможно, его помощник. Это создаёт дополнительное напряжение между ними и усиливает конфликты внутри корпорации.

— У кого-то из твоих людей слишком много доступа к информации, — говорит Игорь, бросив холодный взгляд на Михаила. — Это только дело времени, когда мы найдём крота.

Корпорация не намерена сдавать позиции. Михаил, осознавая серьёзность ситуации, начинает действовать быстро и жёстко.

Один из первых шагов — активизация медиа-активов корпорации. Многие новостные агентства либо принадлежат корпорации напрямую, либо контролируются через её союзников. В течение нескольких дней после публикации статьи Анастасии они выпускают собственные материалы, высмеивающие её разоблачения.

Они концентрируются на том, что Анастасия упомянула легенды о Лешем. В высмеивающих статьях упор делается на «несерьёзность» журналистки, а её работа выставляется как спекуляция на мифах и народных суевериях. Разговоры о коррупции и экологических нарушениях затираются за громкими заголовками вроде «Редакция погналась за духами леса» или «Мифы вместо фактов: как журналистка перепутала реальность с легендами».

— Они знают, что никто не будет воспринимать всерьёз эти «сказки про лесных духов», — уверенно говорит один из пиарщиков на совещании, показывая графики падения интереса к теме среди целевых групп.

Пока в медиа разворачивается кампания по дискредитации статьи Анастасии, Михаил параллельно занимается решением вопросов с чиновниками. Он точно знает, как воспользоваться своими козырями. 

Первым делом Михаил встречается с несколькими старыми знакомыми, которые занимают ключевые позиции в проверках и выдаче разрешений. Личные встречи проходят в неформальной обстановке, где на первый план выходит давняя дружба и взаимные обязательства. Михаил умело напоминает о прошлых услугах, аккуратно намекая, что пришло время их вернуть.

Там, где связи не работают, в ход идет компромат. У корпорации накоплены целые архивы документов на некоторых чиновников — от финансовых махинаций до неприятных личных секретов. Михаил и его команда действуют осторожно, начиная с тонких предупреждений: любое сопротивление проекту может разрушить их карьеру. Этот скрытый шантаж оставляет мало шансов для отказа.

В довершение к давлению, корпорация предлагает значительные финансовые вливания в бюджеты города и региона. Прямо намекая на дополнительные инвестиции и бонусы, Михаил добивается нужного результата: чиновники, видя собственную выгоду, охотно закрывают глаза на нарушения и поддерживают продолжение проекта.

Через несколько недель после публикации статьи, ситуация стабилизируется. Множество проверок приостанавливаются, а тема с разоблачением Анастасии начинает сходить на нет. Корпорация, благодаря своим медиа-активам и политическим манёврам, вновь получает зелёный свет для продолжения работ в лесу.

Михаил сидит в своём офисе, просматривая последние отчёты, где указано, что все вопросы с властями улажены. Он закрывает папку, отпивает из стакана и откидывается на спинку кресла.

— Битва выиграна, — произносит он, едва уловимой усмешкой.

Но за окном, среди теней городского горизонта, словно в ответ его взгляду, возникает видение Лешего, который на этот раз наблюдает издалека…

ГЛАВА 8

КРИКИ ИЗ ЛЕСА

Корпорация, преодолев все преграды информационной войны, с энтузиазмом начала свою работу в сердце леса. За бетонными стенами офисов и в залах совещаний, полных амбициозных планов, было принято решение, которое изменит природу навсегда. Вокруг леса собирались люди: журналисты, экологи и зеваки, ожидающие зрелищ и сенсаций. Их разговоры напоминали беспокойный рой, когда они подходили ближе к границе между цивилизацией и дикой природой.

Камеры начали щелкать, запечатлевая тяжелую технику, которая готовилась к разрушению леса. Журналисты, толпящиеся вокруг рабочих, задавали вопросы о будущих проектах, не догадываясь о том, что их съемки скоро станут документами ужасов. Люди смеялись и шуткивали, размахивая плакатами в поддержку корпорации, полные надежды на прогресс и развитие.

Но как только первая машина с ревом нарушила тишину леса, произошло нечто странное. В воздухе повисла тревога, словно сама природа почувствовала надвигающуюся угрозу. Леший, древний дух леса, наблюдал за всем из своей укрытия, его зелёные глаза мерцали, полные ярости и безмолвного отчаяния. Его связь с лесом была сильнее, чем когда-либо; он чувствовал, как его силы угасают под натиском людей, но уходить не собирался.

Леший медленно, с явной злостью, поднял руку. Листья зашевелились, как будто от его команды, и вскоре в лесу раздался треск. Деревья начали падать, как солдаты, сражающиеся на поле боя, обрушиваясь на машины и людей. Этот момент стал катализатором его ярости. Он не собирался оставаться в тени, больше не терпя безобразий, которые творили люди. Леший появился из тьмы, его облик был жутким — переплетение корней, мха и зеленоватой плоти. Он был воплощением леса, его глаза светились диким светом, полный ненависти и мести.

Рабочие, первыми увидевшие его, остановились в шоке, когда страх заполнил их сердца. Один из них, молодой человек по имени Илья, с ужасом уставился на Лешего, его крик застыл в горле, когда он осознал, что эта тень на границе леса — не просто миф. Он побледнел, а его рука дрожала, когда он попытался поднять мобильный телефон, чтобы запечатлеть ужас, но прежде чем он успел нажать кнопку, Леший вырвал его с корнями из реальности.

С легким движением руки Леший разорвал мир людей, как свежий листок бумаги, и тут же призвал диких зверей. С криком и воем, будто сама природа объединилась с ним, звери ринулись в атаку. Волки, олени и медведи вышли из своего укрытия, объединившись под его властью. Леший смотрел на них, словно полководец, ведущий свою армию в битву. Его ярость обрушилась на людей, как порыв ветра, что сносит все на своём пути.

Сцена развернулась в кровавую резню. Люди пытались бежать, но земля казалась живой, и корни деревьев поднимались, цепляясь за их ноги, не позволяя им уйти. Вскоре лес заполнился криками ужаса, когда звери набросились на рабочих. Волки кусали за горло, медведи бросались, снося людей с ног, а олени, как живые снаряды, врезались в тела, разрывая плоть. Кровь лилась по земле, заливая её, и вскоре она стала красной, как яркий маки на поле, смешиваясь с землёй и листьями. Это было жестокое зрелище, запечатленное на камеру — крупные планы, показывающие, как паника и хаос охватили людей, пока Леший с глухим смехом наблюдал за происходящим.

Одна женщина, потерявшаяся в ужасе, споткнулась и упала на землю. Она вскинула голову и встретила взгляд Лешего, который с искажённым лицом медленно надвигался на неё. В её глазах отразился страх, когда она поняла, что он не просто дух леса, но и символ мести природы. Леший поднял руку, и её крик затих, когда тень поглотила её. Смерть пришла мгновенно, оставляя после себя лишь тишину.

Когда всё утихло, и остались только шепоты деревьев, видеозаписи начали разлетаться по сети, становясь вирусными. Кадры с жуткими сценами насилия и кровопролития произвели фурор, заставляя людей задуматься: кто на самом деле является чудовищем в этой истории? Леший и его мощь противостоят человечеству, и теперь весь мир узнал, что не всё можно контролировать.

Среди оставшихся в живых возникли панические крики, и только звук падающих листьев и шороха зверей напоминал о том, что произошло в лесу. Леший, удовлетворённый своей местью, исчез в тени деревьев, оставляя после себя лишь шрам на земле, который никогда не заживет.

ГЛАВА 9

РАДИКАЛЬНЫЕ МЕРЫ

Утром следующего дня в редакции новостного агентства царит легкий хаос. Журналисты только начали свою смену, как им на почту поступает сообщение с пометкой «Срочно». Это видео, снятое на месте происшествия — жуткие, размытые кадры с криками людей и смутно видимыми движущимися корнями, которые как будто ожили и нападали на работников корпорации. Anastasia и её коллеги сразу собираются у экрана, чтобы просмотреть запись.

Журналисты собираются перед экраном, обмениваясь нервными шепотками. Оператор включает запись, и в помещении воцаряется гробовая тишина.

На экране телефонная запись, дрожащая, с рваными кадрами. В начале видно лицо мужчины, который, явно напуганный, кричит своим коллегам за кадром:

— Ребята, здесь что-то не так! Эти… эти деревья — они двигаются!

Внезапно камера резко разворачивается, и перед зрителями предстает жуткая сцена: громадные корни деревьев, словно живые, обвивают ноги людей, поднимая их в воздух. Дикие крики, звуки ломающегося металла и еще один испуганный голос:

— Нет! Нет! Это невозможно… что это за чертовщина?!

Затем звук глухого удара, экран дергается, и камера падает в траву, продолжая снимать. Перед ней видны тени движущихся корней, а на фоне слышны крики, которые постепенно затихают.

Анастасия, которая была одной из первых, увидевших видео, переводит дыхание, пытаясь справиться с накатившим страхом. Её коллега, редактор новостей по имени Олег, кладет руку ей на плечо.

— Ты это видела, Настя? Это что вообще такое? Это… лес ожил?

— Может быть, это не просто легенды. Леший… я слышала рассказы, но думала, это лишь суеверия.

—Суеверия? Это больше похоже на фильм ужасов. Но, Настя, мы не можем выпустить это просто так. Нам нужны подтверждения. Ты же понимаешь, что нам влетит, если это окажется подделкой?

— Олег, это видео не подделка. Слишком много совпадений. Я говорила тебе — корпорация делает что-то нехорошее там, в лесу. Надо это показать, иначе никто не поверит, что происходит на самом деле.

— Ладно, выпускаем. Но только с пометкой: ‘Предполагаемое нападение’ и отметкой, что следствие не закончено. А ты… займись поиском подтверждений. Кто-то из работников должен был выжить. Найди их. 

Как только видео выходит в эфир, в социальных сетях начинаются жаркие обсуждения. Кто-то пишет: «Это просто монтаж, такого не бывает!» Другие активно обсуждают древние мифы и легенды, которые, кажется, ожили. Один из комментариев привлекает внимание: «Моя бабушка рассказывала про Лешего, но кто бы мог подумать, что он реально существует…»

Так видео становится темой дня. Анастасия получает сигнал, что кто-то из работников готов дать интервью, и решает встретиться с ним, чтобы собрать больше доказательств. 

На следующее утро в офисе корпорации царит напряжение. После того как видео вышло в новостные программы и разлетелось по интернету, в головной офис поступает волна звонков. Некоторые инвесторы звонят, требуя объяснений, а представители СМИ буквально осаждают секретарей в попытках взять интервью у руководства. Михаил срочно собирает совещание для обсуждения ситуации.

Кабинет выглядит безупречно: на стенах строгие картины, на полках — документы и отчеты, и Михаил, по обыкновению, сидит за массивным столом, демонстрируя хладнокровие. В комнату входят несколько его подчиненных, включая его помощника, Александр, который всегда знает чуть больше остальных. Среди приглашенных также Игорь Петрович, соперник Михаила, ответственный за экологические вопросы, которому данная ситуация предоставляет отличный шанс подорвать его позиции.

Михаил

— Какого черта это видео просочилось в сеть? Кто-нибудь может мне объяснить, как такое могло произойти?

Александр

— Один из работников, который был там ночью, выложил его в сеть. По слухам, он и сам до сих пор в шоке, отказывается вернуться в лес. Мы попробовали связаться с ним, но он не выходит на связь.

Игорь

— Ты серьезно? Мы теряем миллионы из-за какой-то байки про Лешего? Михаил, мы уже обсуждали риски этого проекта. Возможно, нам стоит пересмотреть подход. Слишком много нежелательного внимания, особенно после этой выходки с видео.

Михаил

— Никаких пересмотров. Этот проект не может быть приостановлен. Вы все знаете, что на кону. Так что хватит намеков и предложений. Мы здесь не для обсуждения легенд.

Александр

—Но, возможно, стоит продумать стратегию с точки зрения контроля над информацией? Я могу помочь найти оставшихся работников и убедить их молчать, чтобы не допустить новых утечек.

Игорь

—Интересно, Александр, как ты быстро нашел выход из ситуации. Кто знает, возможно, ты знал о видео заранее?»

Михаил

— Хватит. Нам сейчас нужно не искать виновных, а решить, как управлять ситуацией.

Для начала, я свяжусь с PR-отделом. Нам нужно дать официальное заявление, что это просто несчастный случай, спровоцированный сложными условиями. Все, кто не согласен, могут искать другую работу. Проект будет завершен.

После окончания совещания Igor остается в кабинете Михаила, не скрывая своего разочарования.

Игорь

Знаешь, если бы ты прислушался ко мне с самого начала, мы бы не были в таком положении.

Михаил

Тебе бы только повод, чтобы начать эту свару. Выметайся из моего кабинета. Я разберусь сам.

Игорь 

— Не сомневаюсь. Просто надеюсь, что тебе хватит сил на то, чтобы справиться с… Лешим.

Когда Игорь уходит, Михаил стиснув зубы и чувствуя внутренний страх, решает, что необходимо усилить меры. 

После того как видео становится вирусным, в маленьком городе, расположенном рядом с лесом, начинают распространяться слухи и домыслы. Многие местные жители, услышавшие об этом от своих дедов и бабушек, начинают вспоминать старые предания о Лешем. В городке нарастает страх. В это же время полиция решает организовать проверку леса. Анастасия встречается с одним из выживших — рабочим Павлом, который был там той ночью.

Кафе почти пустое. В углу, в полутени, за маленьким столиком сидит Павел, нервно постукивая пальцами по чашке кофе. Он явно не в своей тарелке, поглядывает по сторонам, словно опасается, что его могут подслушать.

Анастасия, одетая в строгую куртку и с блокнотом в руках, подходит к нему и приветливо кивает, садясь напротив.

—Здравствуйте, Павел. Спасибо, что согласились встретиться со мной. Я понимаю, это нелегко, но очень важно, чтобы люди узнали правду.

—Правда… правду трудно поверить даже мне, а я там был.

— Попробуйте вспомнить всё, как это было. Я здесь, чтобы выслушать вас.

— Мы зашли в лес с начальником. Он всё говорил, что не стоит волноваться, что это всего лишь работа. ‘Да ну, какая-то там природа,’ говорил он. ‘Легенды — это для детей, а нам надо работать.’ И вот…

— Что произошло дальше?

—Я услышал крик. Громкий, до костей пробирающий. Сначала думал — волк или медведь. А потом… они начали кричать. Наши парни. Я бросился к ним, но не успел дойти… Я видел, как… как корни деревьев будто ожили. Они вытягивались из земли, словно змеи, и обвивали ноги людей. Один кричал, пытался выбраться, но корни… затянули его, и он исчез в траве.

—Корни? Как это выглядело? Вы уверены, что это не были просто кусты или ветки?

—Они были живыми. Как будто… как будто кто-то ими управлял. Я не сумасшедший. И это не галлюцинации. Что-то в этом лесу есть. Что-то древнее и злое.

—Вы когда-нибудь слышали о Лешем? Может быть, кто-то из ваших родственников говорил о нём?

—О, моя бабушка говорила. Она всегда говорила, чтобы я не лез в лес. Говорила, что лес надо уважать, а Леший — его хозяин. Я слушал её рассказы и смеялся, думал, старуха просто пугает. А теперь… — он замолкает, закусив губу. 

— Вы не должны винить себя. Никто из вас не знал, что произойдёт. Но я обещаю, что эта история дойдёт до людей. Вы мне поможете?

—Да. Но я вам говорю: будьте осторожны. Они не хотят, чтобы это вышло наружу.

На следующий день начальник полиции, майор Смирнов, организует встречу с представителем корпорации, который пытается убедить его, что проверка леса — это всего лишь трата времени и ресурсов. Они беседуют в кабинете Смирнова.

— Смирнов, вы же понимаете, что это просто происки журналистов. Это — вирусное видео, не более того. Мы все знаем, как СМИ любят раздувать такие истории.

— Но в сети появилось слишком много свидетельств. И видео, и интервью с рабочими. Они настаивают на том, что видели что-то… необычное.

—Необычное? Вы хотите сказать — корни, нападающие на людей? Это просто монтаж. Я вас уверяю, всё это легко подделать.

— Это ваша точка зрения. Но я обязан защищать интересы жителей и выяснить правду. Мы направим группу для осмотра леса.

— Как хотите, майор. Но если это начнёт вредить нашим работам, поверьте, ваши начальники будут не в восторге.

Слухи о грядущем рейде полиции по лесу доходят до представителей корпорации, что усиливает напряжение. Подготовка к операции вызывает споры внутри полиции, где сотрудники делятся на скептиков и тех, кто верит в мистическую природу происшествий. Анастасия решает идти вместе с ними, чтобы лично наблюдать и собирать материал.

В операционном зале полицейского участка собрались майор Смирнов и члены его команды, обсуждая детали рейда в лесу. Среди них молодые сотрудники, полные скептицизма, и опытные полицейские, которые уже наслышаны о лесных исчезновениях. Смирнов начинает брифинг.

Майор Смирнов показывая карту

— Коллеги, наша задача — осмотреть сектор, где недавно было обнаружено тело одного из рабочих. Нам необходимо собрать данные и исключить любую возможную угрозу для других людей.

 Младший лейтенант Ильин ухмыляясь, явно скептически настроен:  

— А не лучше ли было бы просто выгнать всех этих журналистов из леса? Что-то мне подсказывает, что все эти истории о «Лешем» — просто сказки для стариков.

  Майор Смирнов

 — Мы тут не для того, чтобы обсуждать легенды. Наша работа — проверить информацию. Сомнения и шутки можете оставить для вечера в баре.

  Пожилой офицер Лапин тихо, с серьёзным видом

— Может, это и сказки, Ильин, но я сам видел, как лес может защищаться. Порой, когда мы что-то не понимаем, лучше всего — уважать это.

  Анастасия вмешивается, решившись присоединиться к группе:  

— Извините, что вмешиваюсь, но я хотела бы пойти с вами. Моя статья привлекла много внимания, и я считаю, что люди должны знать правду — какой бы она ни была.

Майор Смирнов

— Знаете, Анастасия, возможно, это даже к лучшему. Но я вас предупреждаю — это небезопасно. Будете придерживаться наших инструкций.

— Спасибо, майор. Я буду осторожна.

Отряд из нескольких полицейских, Анастасия и Павел, вызвавшийся сопровождать группу, осторожно продвигается по узкой тропе. В лесу стоит непривычная тишина, каждый звук шагов кажется особенно громким. Anastasia держится позади, осматриваясь и стараясь не отставать от группы.

 Павел шёпотом, приблизившись к Анастасии

— Не нравится мне здесь. Лес будто смотрит на нас. Каждый шаг… как будто кто-то за нами следит.

— Вы ведь не были здесь с тех пор, как ушли с работы, да?

—Да, и я бы и сейчас не пришёл, если бы не хотел показать, где это произошло. Но чёрт… зря я согласился.

Группа останавливается, заметив в стороне подозрительно толстый, извивающийся корень, будто бы проросший насквозь из земли. Несколько офицеров удивлённо переглядываются.

Младший лейтенант Ильин иронично:  

— Вот вам и знаменитые корни Лешего. Наверное, обычные корни от земли отличаются.

Офицер Лапин бросая взгляд в сторону Ильина:  

— Я бы не шутил, парень. Такие шутники первыми и исчезают.

Неожиданно, воздух наполняется странным запахом гнили и сырости. Один из полицейских начинает нервничать, держит руку на оружии, оглядываясь по сторонам.

 Сержант Фролов шёпотом:  

—Чувствуете? Пахнет… словно что-то мёртвое поблизости.

Анастасия:  

— Боже, что это за место?..

Не успевают они отойти дальше, как перед ними раздаётся резкий хруст и шорох. Из густых зарослей стремительно выползают длинные корни, внезапно оживающие и направляющиеся в сторону полицейских. Один из них кричит, пытаясь отскочить, но корни мгновенно обвивают его ногу, стягивая его к земле.

 Младший лейтенант Ильин срывается на крик, тянет оружие:  

—Что за чёрт?! Отпустите его!

Несколько полицейских бросаются к Ильину, пытаясь освободить его от корней, но те только крепче обвивают его ногу, затягивая в землю. Павел, увидев это, мгновенно бледнеет, пятится назад и, не выдержав, бросается наутёк.

Анастасия кричит, держась позади:  

— Павел! Куда вы?!

 Майор Смирнов приказывает, пытаясь сохранить контроль:  

— Все назад! Отступаем к тропе, держитесь вместе!

 Офицер Лапин с ужасом, отступая, но не отводя взгляда от леса:  

— Я говорил, что лес не простит нам этого. Это место проклято…

Корни продолжают атаковать, но группа быстро отступает, покидая поражённый участок. В этом хаосе Анастасия удаётся заснять всё происходящее на камеру. Она дрожащей рукой убирает камеру, осознавая, что только что стала свидетельницей чего-то по-настоящему жуткого и необъяснимого.

Когда группа возвращается к дороге, они наконец могут перевести дух. Pavел так и не вернулся, и всем становится понятно, что он, возможно, уже стал жертвой леса. Наступает мёртвая тишина, лишь усиленная удушливым страхом, что эта встреча — не последняя.

После того как группа выбирается из леса, каждый из них потрясён произошедшим. В лагере, неподалёку от места событий, они стараются прийти в себя, осознать потерю Павла и понять, что им делать дальше. Анастасия, несмотря на страх, обдумывает следующую статью и запечатлённые на камеру кадры.

Возле палаток и автомобилей царит напряжённая тишина. Полицейские обмениваются взглядами, в воздухе ощущается подавленное молчание. Анастасия сидит немного в стороне, держа в руках камеру, её мысли плывут, охваченные недавними событиями. К ней подходит Лапин, который, судя по всему, тоже потрясён.

  Лапин садится рядом, устало вздыхая  

— Знаете, всё это… не должно было случиться. Как мы вообще могли подумать, что этот лес пустит нас просто так?

Анастасия тихо, глядя перед собой:  

— Вы это поняли… а они — нет. Вы знали, что лес не потерпит чужаков.

— Не знал. Просто чувствовал. Мой дед всегда говорил, что к лесу нужно относиться как к живому существу. Я всё думал, это бабушкины сказки.

—А теперь? После всего, что мы видели? Как думаете, они это просто так оставят?

— Не думаю. Эти люди из корпорации — они вернутся, даже после всего этого. А лес… лес просто будет продолжать защищаться. И знаешь, что самое страшное?…….Мы его уже разбудили.

Анастасия смотрит на камеру, осознавая, что кадры, которые она засняла, способны взорвать общественное мнение. Но она понимает, что в её руках — не только доказательства, но и, возможно, последний шанс остановить корпорацию.

Пока Анастасия и Лапин говорят, майор Смирнов связывается с представителем корпорации, сообщая о происшествии. Представитель не особо сочувствует, он явно недоволен, что полицейские не смогли добиться успеха и упустили часть своих сотрудников.

— Так что, Смирнов, вы просто вернулись ни с чем? Один труп — и вы уже готовы отступить?

— Мы потеряли человека, ещё один пропал. То, что мы видели… это выходит за рамки разумного. Это не просто лес, и вам лучше пересмотреть свои планы.

— Это вас наняли для обеспечения порядка, и вас не должно интересовать, с чем это связано. Я не позволю, чтобы какие-то древние байки остановили проект, который мы планируем годами.

— Вы можете распоряжаться как угодно, но мой долг — защищать людей, а не ваши интересы. Если вы хотите продолжать, вам придётся действовать без помощи полиции.

Ситуация обостряется: корпорация требует возобновления работы, но полицейские отказываются продолжать операцию после всего, что произошло. Анастасия видит в этом шанс для новой статьи, в которой сможет поднять общественность на защиту леса.

После разговора с представителем корпорации майор Смирнов отказывается от продолжения операции, но понимает, что на него могут оказать давление. Он решает, что в его отчёте будет максимально нейтральное описание событий, чтобы минимизировать возможные последствия для себя и своих сотрудников.

Анастасия, видя, что корпорация готова идти до конца, несмотря на потери, понимает, что ей придётся использовать все собранные материалы. Она возвращается в город, готовясь к следующей статье, которая может стать настоящей бомбой.

В редакции Анастасия быстро запирается в своём кабинете, пересматривает записи и заметки, пытаясь собрать всё воедино. Её коллеги смотрят на неё с удивлением: редко когда она возвращалась из командировки в таком состоянии — серьёзная, бледная, со взглядом, в котором читается напряжение и решимость.

Главный редактор заглядывая в её кабинет, с любопытством:  

— Анастасия, что произошло? С тобой всё в порядке?

—Со мной всё в порядке… но то, что я видела в лесу, — это нечто страшное. Это не просто исчезновения. Мы имеем дело с чем-то… древним и опасным.

— Ты уверена, что стоит это публиковать? У нас уже были проблемы с корпорацией. Едва ли они оставят нас в покое после нового материала.

— Я уверена. У нас есть записи, свидетельства полиции, которые тоже видели всё своими глазами. Если мы сейчас промолчим, то этим людям удастся разрушить всё, чего мы пытаемся защитить.

Редактор несколько секунд молча смотрит на неё, оценивая её решимость. Затем он медленно кивает.

— Хорошо. Если ты так уверена, то пиши. Но мы должны быть готовы к ответной реакции. 

Тем временем, в офисе корпорации на срочное собрание собираются высшие руководители. Михаил отчитывается о ситуации, пытаясь убедить их, что это временная сложность и проект можно продолжать. Однако после потерь и шума в прессе у некоторых директоров возникают сомнения.

 Один из директоров с неодобрением, хмурясь

— Михаил, ты понимаешь, что с такими темпами мы потеряем контроль над ситуацией? Эти журналисты нас загонят в угол.

— Мы всё держим под контролем. Это временная проблема. Полиция — единственные, кто сейчас создает нам сложности, и я уже работаю над тем, чтобы их устранить.

— Ты уже говорил это несколько раз. Но где результат? Я не думаю, что руководство будет спокойно смотреть на такие… затраты.

Михаил осознаёт, что доверие к нему подрывается. В этот момент он понимает, что должен ускорить процесс или полностью устранить угрозу со стороны журналистов и полиции.

На следующее утро редакция публикует статью Анастасии с заголовком: «Древний лес против современной жадности: корпорация вступает в опасную игру с силами природы». В статье подробно описаны последние события в лесу, включая исчезновения людей, видео со странными явлениями, и свидетельства о нападениях, будто бы устроенных самой природой.

Статья сразу вызывает бурю в обществе. Многие люди, читающие газеты и сайты, поражены деталями, а фотографии и видеозаписи только добавляют материала для обсуждений. Анастасия начинает получать звонки от различных изданий, журналистов и даже от активистов, которые предлагают ей поддержку. Среди горожан начинает формироваться мощное движение в защиту леса.

Редакция оживлена, все обсуждают статью, читают её вслух, цитируют друг другу. Anastasia сидит за своим столом, чувствуя одновременно радость и напряжение. Её коллеги останавливаются возле её стола, один из них — Максим, молодой журналист, явно воодушевлен её смелостью.

— Anastasia, это невероятно! Ты буквально взорвала интернет. Посмотри на отзывы, люди поддерживают тебя! А корпорация, наверное, сейчас просто не знает, что делать.

—Я знала, что это привлечёт внимание. Но это только начало. Теперь нам нужно следить за их действиями. Они явно не остановятся.

  Другой журналист подходит, нахмурившись:  

— Слушай, а ты не боишься, что они попытаются… скажем так, устроить тебе неприятности? Зная их методы, они могут пойти на всё.»

— Это риск, который я готова принять. Если мы промолчим, они продолжат безнаказанно. Мы должны бороться.

Публикация статьи вызывает серьёзное беспокойство среди руководства корпорации. Михаил созывает экстренное собрание, чтобы обсудить, как справиться с ситуацией. К нему подключаются и другие сотрудники корпорации, среди которых — юристы и PR-специалисты.

PR-специалист нервничая:  

— Эта статья стала серьёзным ударом по нашей репутации. Анастасия собрала отличные доказательства и продумала подачу. Если мы не среагируем быстро, у нас возникнут большие проблемы с общественностью.

Михаил:  

— Не нужно паниковать. Мы можем подать на них в суд за клевету. У нас достаточно ресурсов, чтобы выиграть дело.

Юрист:  

— Это возможно, но это также привлечёт ещё больше внимания к делу. Мы рискуем, что люди начнут копать глубже. Лучшее решение — дискредитировать её и её издание.

  Один из директоров кивая:  

— Мы должны заставить людей поверить, что она преувеличивает. Свяжитесь с другими изданиями. Подкупите нужных людей. Мы превратим её статью в шутку.

Михаил:  

— И займитесь поиском нашего “крота”. Пока он внутри, у нас не будет уверенности. Не жалейте усилий.

Вечером, после того как день в редакции подошёл к концу, Анастасия получает письмо по электронной почте. В письме нет обратного адреса, но его содержание говорит само за себя: «Ты зашла слишком далеко. Отступи, иначе последствия будут фатальными.»

Она долго смотрит на экран, осознавая, что корпорация не оставит её в покое.

Анастасия, несмотря на страх, понимает, что теперь у неё нет пути назад. Письмо становится для неё сигналом о том, что она на правильном пути, и что корпорация будет делать всё возможное, чтобы остановить её.

Анастасия сидит за столом, окружённая бумагами и записями. В тишине ночи звуки клавиатуры слышны особенно чётко. Она решает позвонить Лапину, чтобы обсудить произошедшее.

— Лапин, ты не представляешь, что со мной произошло. Я только что получила угрозу от корпорации.

— Что? Ты в порядке? Ты должна быть осторожна. Может, лучше не продолжать? Это всё слишком опасно.

— Нет, я не могу остановиться. Они не оставят меня в покое, если я отступлю. Я должна продолжать, собрать больше доказательств. Это не просто работа — это борьба за защиту леса.

— Хорошо. Если ты так настроена, я помогу. Давай соберём все факты, которые сможем. Может, я поговорю с друзьями из экологических групп, они могут дать информацию о корпорации.

— Спасибо. Мы должны выяснить, что именно они скрывают. Нужно узнать больше о том, что они планируют. Как только мы получим информацию, нам удастся разоблачить их раз и навсегда.

В большом, плохо освещённом офисе собрались ключевые лица из компании, включая Михаила, Игоря и нескольких директоров. Все выглядят напряжёнными; в воздухе витает страх и недовольство.

 Михаил показывая на карты:  

— Мы потеряли оборудование и людей. Теперь Леший демонстрирует свою силу. Нам нужно разработать план, как нейтрализовать его.

 — Игорь с сомнением:  

— Как мы можем сразиться с древним духом? Он управляет лесом, а у нас только технологии. Это безумие.

— Мы не можем позволить ему одержать верх. У нас есть ресурсы, но нам нужна поддержка профессионалов. Я собираюсь встретиться с ЧВК.

Михаил договаривается о встрече с представителями частной военной компании. В тёмном, ненавязчивом кафе он сидит за столом с Виктором — представителем ЧВК, высоким, мускулистым мужчиной с настороженным взглядом.

Виктор:

— Ты действительно хочешь, чтобы мы вмешались в эту историю с духом? Слышал, что он не просто миф.

 Михаил:  

 — Мы столкнулись с угрозой, которая уже унесла жизни. Нам нужна ваша помощь, чтобы вернуть контроль над ситуацией.

— И какова будет наша доля? Мы не работаем бесплатно.

— Я готов обсудить гонорар, который соответствует вашему опыту. Но нам нужно быстро, пока ситуация не вышла из-под контроля.

— И как ты собираешься объяснить это своим начальникам? Если что-то пойдёт не так…

— Я беру на себя всю ответственность. Вы получите все необходимые ресурсы, но нам нужно быть готовыми к непредсказуемым обстоятельствам.

— Договорились. Мы возьмёмся за это, но если что-то пойдёт не так, это не будет моей проблемой.

Спустя несколько дней команда ЧВК собирается для подготовки к рейду в лесу. Виктор инструктирует своих людей.

 Виктор смотрит на своих бойцов:  

— Наша цель — найти и нейтрализовать Лешего. Мы имеем информацию о его слабостях, и будем использовать её. Это не будет простой задачей.

—Мы знаем, с кем имеем дело. Он не просто миф, и не стоит недооценивать его. — говорит один из бойцов. 

 Виктор пожимая плечами:  

— Согласен, но у нас есть преимущество. У нас есть современное оборудование и поддержка со стороны корпорации. Не забывайте: главное — действовать быстро и слаженно.

Наконец, настает ночь операции. Команда ЧВК, состоящая из опытных бойцов, выдвигается в лес, готовая применить план. У них есть несколько автомобилей, загруженных необходимыми химикатами и оборудованием.

— Все на месте? Если мы сделаем это правильно, у нас есть шанс завершить этот кошмар. Помните: главное — действовать быстро и слаженно.

— Давайте сделаем это. Мы не можем позволить этому духу держать нас в страхе.

Команда проникает в глубь леса, ставя метки на деревьях. Внезапно воздух наполняется странным ощущением, а деревья начинают шевелиться.

— Что это? Кажется, лес живёт своей жизнью.

— Не останавливайтесь! Нам нужно достигнуть центра и развернуть химикаты.

Как только они доходят до назначенного места, начинается атака Лешего. Он возникает из тени, его глаза светятся зелёным светом, и он вызывает животных на защиту.

— Вы не имеете права вторгаться в мой дом!

Команда встаёт в боевую стойку, готовясь к противостоянию. Наступает момент, когда они должны сделать выбор: либо бежать, либо сражаться.

Виктор

— На позицию! Мы не можем дать ему одержать верх!

ГЛАВА 10

ОПЕРАЦИЯ «ЛЕШИЙ»

Ночь уже сгущалась над лесом, превращая его в непроглядное море теней и шорохов. Бесконечные деревья плотно сомкнулись над головой, пряча даже самые слабые проблески лунного света. Туман, тягучий и холодный, выползал из низин, обвивая стволы деревьев и медленно стелясь по земле, скрывая опасности. Кажется, лес сам дышал этим мраком, словно живое существо, жаждущее защитить свои тайны. Ветви деревьев скрипели под лёгким ветром, и каждый звук мог бы сойти за предзнаменование.

Местность становилась всё более болотистой, и по ногам текла холодная, вязкая вода, где-то под водой скользили обломки веток и, казалось, чьи-то скелетные корни. Вдали слышались отголоски волчьего воя, одинокого, но угрожающего. Лес пульсировал странной энергией, и казалось, что каждое дерево, каждый камень и даже ночная тьма были против этих незваных гостей.

Отряд ЧВК продвигался вперёд медленно и осторожно. Эти люди прошли через огонь и воду, видели сотни опасных сражений, но сейчас они невольно сжимали оружие крепче, чем обычно. Все современные технологии были при них: тепловизоры, приборы ночного видения, датчики движения, – и каждый из них улавливал, что в этом лесу что-то не так. Тени двигались, звуки искажались, словно сам воздух враждебен. 

Командир Виктор держался впереди, бесшумно подавая сигналы рукой. Он был опытен, но даже он замечал, как неуверенность пробиралась в ряды его солдат. «Держать строй!» – тихо, но властно прошептал Виктор. Его команда замерла, ощетинившись оружием в ожидании команды. Никто не знал, что их ждёт, но интуитивно понимали – этот лес был живым, и он наблюдал за каждым их движением.

Сквозь туман начали мелькать силуэты. На тепловизорах ничего не отображалось, но солдаты явно ощущали, как что-то обходит их с флангов. Невидимые глаза наблюдали, в то время как дикие звери, казалось, подходили всё ближе. Резкий треск веток сзади заставил один из отрядов обернуться, но за деревьями снова ничего не было.

Виктор, стиснув зубы, скомандовал: «Всем быть начеку! Стрелять по любой тени, что покажется слишком близко».

И вдруг наступила полная тишина. Лес замер, даже ветер утих, и это было предвестником беды. Внезапно, со стороны одного из бойцов раздался крик боли. Оторвавшись от строя, он упал на землю, корчась и отчаянно хватаясь за ногу — тонкие корни, словно змеи, обвили его конечности, утягивая в грязь. Виктор скомандовал огонь, и трое солдат направили стволы вниз, чтобы освободить товарища. Но их выстрелы лишь подстегнули лес. Корни рвались из-под земли, хватая за ноги, обвивая руки, подтачивая их отряд изнутри.

Солдаты начали стрелять вслепую, но в ответ из глубины леса вспыхнули горящие глаза — волки, медведи и даже орлы, словно призраки, окружали их. Эти животные двигались необычно — зловеще тихо, словно ведомые чьей-то волей. Лесный народ знал свои задачи, и под командой Лешего они стали хищно нападать на бойцов. Один из солдат успел развернуться к волку, но в следующее мгновение клыки вонзились ему в шею, разрывая плоть.

Над ними заклубился густой туман, настолько плотный, что приборы ночного видения начали выдавать сбои, тепловизоры перестали фиксировать движение, и солдаты остались практически вслепую. Леший теперь был повсюду — его тень мелькала между деревьями, его силуэт неуловимо менялся, напоминая то человека, то нечто гораздо более древнее.

Из глубины леса Леший наконец вышел из тумана, неуловимо сливаясь с деревьями. Его тело казалось живым: кора на его коже пульсировала, корни и ветви, будто мышцы, сжимались, готовясь к бою. Ветви с густыми листьями росли прямо у него из рук, а по телу змеились лианы, словно жгуты из древесных жил, готовые обвить любого, кто окажется достаточно близко. Он был воплощением самого леса — древним и бессмертным.

Не успели солдаты осознать угрозу, как Леший поднял руки, и корни со всех сторон вырвались из земли, устремляясь в бой. Они оплетали бойцов с такой силой, что у тех не было времени среагировать, а броня трещала под давлением. Один из солдат, отстреливаясь, увидел, как Леший метнул свою руку, которая растянулась, как лоза, обвивая его вокруг талии. С легкостью подняв его в воздух, Леший сжал свою «руку» так, что броня затрещала, и солдат оказался зажатым в стальном, живом коконе.

Тогда Леший погрузил свою ногу в болотистую почву, и перед ним мгновенно поднялась стена из грязи и корней, защищая его от градов пуль, которые посыпались на него. Солдаты, не успевая выстроиться, разрывались между тем, чтобы отступить и попытаться пробить эту странную, полуживую преграду. Но Леший не давал им ни секунды передышки — он с лёгкостью перемещался сквозь деревья, сливаясь с корой, и появлялся в другом месте, нападая из засады.

В какой-то момент он приподнял руку, и болото под ногами бойцов зашевелилось. Тёмная, вязкая масса начала затягивать их, словно живая, топя в себе тех, кто был неосторожен. Леший контролировал болото, вытягивая из него густые, скользкие отростки, которые хватали людей за ноги, утаскивая их в мрачную глубину.

Отряд ЧВК был разрознен, солдаты разделились в панике, сражаясь с невидимым врагом, который атаковал из самой тьмы. Тело Виктора ныло от усталости, и он с ужасом замечал, как люди падали один за другим. Теперь они уже не шли сплочённой группой, как в начале; каждый боролся за выживание, отстреливаясь от диких зверей и корней, вырывавшихся из земли, словно лес сам вёл свою охоту.

Леший, поддерживаемый силой земли и деревьев, снова и снова атакуя, использовал энергию леса — каждое движение казалось смертельным и неотвратимым. Он обрушивал корни, вызывал густой туман, и животные, ведомые его волей, нападали с бешеной яростью. Но даже он ощущал, как силы начинают покидать его: каждая магическая атака требовала огромной затраты энергии, и Леший понимал, что, если бой затянется, ему придётся отступить, чтобы не потерять свою связь с лесом.

Несколько оставшихся в живых солдат собрались вокруг Виктора, их лица были измождёнными, а тела уставшими и потрёпанными. Понимая, что битву они не выиграют, Виктор, превозмогая боль и ярость, скомандовал отступление. Он знал, что Леший, несмотря на свою мощь, также был на пределе сил. Они бросили всё тяжёлое вооружение, забросали Лешего дымовыми гранатами, чтобы скрыться в клубах густого дыма, и начали стремительно отходить к границе леса, оставляя погибших товарищей.

Леший, ослабленный битвой, не бросился в погоню. Он стоял среди разрушенного поля боя, окружённый телами павших и поломанными деревьями, с трудом удерживая свою форму. Лес его поддерживал, но даже древняя сила земли требовала восстановления. Он выпрямился, позволив корням отступить обратно в почву, и почувствовал, как его связь с лесом начинает затягивать его раны и возвращать утраченную энергию, но это потребует времени.

ГЛАВА 11

ЗОВ ТЬМЫ

Александр сидел в своём офисе, обрывки ночных событий всё ещё крутились в его голове. Проигрыш ЧВК был не просто потерей; это означало, что что-то зловещее было на свободе. Неподалёку от границ леса, в тени древних деревьев, произошло нечто ужасное. Он знал, что не может оставаться в стороне, и что Анастасия, как журналист и защитник природы, станет его союзником.

Беспокойство в его голосе нарастало, когда он набирал номер её телефона. Он знал, что разговор будет непростым, но необходимость в действии переполняла его.

— Анастасия, это я, — произнёс он, когда она ответила, заставляя себя говорить спокойно. — У меня новости. Битва произошла ночью. ЧВК потерпели поражение.

— Поражение? — Анастасия отреагировала мгновенно, её голос стал настороженным. — Что случилось?

— Я слышал, что Леший напал на них. Они не ожидали такой ярости. Погибли не только солдаты, но и несколько работников, которые были в округе. Никто не знает, что происходит на самом деле, но я уверен, что за этим стоит Михаил.

Анастасия замолчала на мгновение, её мысли уже мчались к возможным связям между происходящими событиями. Ей всегда было интересно, почему Михаил так настойчиво защищал свои интересы в этом проекте, игнорируя очевидные опасности. 

— Мы должны следить за ним, — наконец сказала она, её решимость была очевидна. — Если он действительно замешан в этом, нам нужно узнать, что он делает и о чем говорит.

— Я согласен. Давай попробуем выяснить, где он будет в ближайшие дни. Возможно, он выйдет на связь с кем-то.

— Я возьму камеру и записную книжку, — ответила она, сердце забилось быстрее от предвкушения. — Встретимся у входа в лес.

Александр завершил звонок и посмотрел в окно, где мрак леса поднимался, словно предвещая бурю. Он знал, что их план может привести к опасным последствиям, но другой дороги не было. Они должны узнать правду.

***

Ночной город словно дышал тихими, холодными звуками, когда Анастасия и Александр, притаившись в тени одного из переулков, наблюдали за входом в здание, где находился офис Михаила. Световые полосы от проезжающих автомобилей отбрасывали блики на стеклянные фасады, создавая иллюзию движущихся теней.

Анастасия, сжимая в руках фотоаппарат, внимательно следила за дверью. Александр, стоящий чуть позади, выглядел напряженным, но сосредоточенным.

– Ты уверен, что он выйдет именно сегодня? – шепотом спросила она, повернувшись к нему.

– Да, информация надежная. Он всегда выбирает ночь, чтобы не привлекать внимания, – ответил Александр, следя за выходом с профессиональной хладнокровностью.

Минуты тянулись невыносимо долго, пока из двери не появился Михаил. Он остановился на мгновение, будто прислушиваясь к чему-то невидимому, а затем быстро направился к своему черному внедорожнику.

– Идем, – коротко бросил Александр, и они осторожно двинулись за ним, стараясь держаться на расстоянии.

По мере того как городские огни сменялись мрачными силуэтами деревьев, а асфальтированная дорога переходила в узкую грунтовку, напряжение в воздухе нарастало. Лес, окружавший их, становился все гуще, и тени деревьев, подсвеченные фарами машины Михаила, танцевали призрачные танцы. 

Вдруг Михаил свернул на старую тропу, ведущую глубже в лес. Анастасия ощутила, как сердце забилось быстрее. 

– Он не поедет на машине дальше, слишком рискованно, – тихо предположил Александр. 

Они остановились, оставив машину за деревьями, и пошли по тропе пешком, стараясь не создавать шума. Лес был полон звуков – шелест веток, далекий крик совы, скрип деревьев под легким ветерком. Но ни один из этих звуков не скрывал приближающийся стук их сердец.

Впереди, сквозь разреженные ветви, мелькнула одинокая хижина, едва освещенная внутренним светом. Михаил вошел внутрь, и тишина окутала лес, словно мир задержал дыхание перед неизбежным.

– Он что-то знает, – прошептала Анастасия, прижимаясь ближе к Александру. 

– Вскоре мы тоже узнаем, – мрачно ответил он, и их взгляды сошлись в молчаливом понимании: эта ночь могла изменить все.

Михаил оглянулся, проверяя, что за ним никто не следит, и задвинул тяжелый засов на двери. Внутри хижины царил полумрак, освещаемый лишь слабым светом одинокой лампы. На стенах, покрытых древними резными символами, мерцали тени, оживляя их и придавая комнате зловещий вид. В центре стоял старый деревянный стол, заваленный ритуальными предметами: старинная книга в потертой кожаной обложке, несколько высоких свечей, изогнутый амулет из костей и засохшие травы.

Михаил расставил свечи в идеальный круг, тщательно проверяя каждую. Затем он открыл книгу и начал листать ее пожелтевшие страницы, пока не нашел нужный раздел, испещренный незнакомыми символами. Его дыхание участилось, когда он начал читать текст вслух. Слова, казалось, шептали о своем происхождении, вибрируя в воздухе и оставляя за собой невидимый след.

С каждой произнесенной фразой пламя свечей начинало вздрагивать и танцевать, будто от порывов ветра, которого не было. В комнате становилось все холоднее, словно сама хижина впитывала в себя что-то из темного леса за ее пределами. Михаил сжал амулет в руке и поднял его над головой. Черные тени, отбрасываемые свечами, зашевелились, как живые существа, медленно сползая с поверхностей и собираясь в центр круга.

Тьма стала гуще, наполнив комнату густым, давящим воздухом. Снаружи донесся протяжный и зловещий звук, похожий на протяжный вой, но исполненный злобой и холодом, от которого стыла кровь. Лес за окнами будто застыл, насторожившись и ожидая исхода ритуала.

Тени в центре круга начали принимать форму: что-то бесформенное, но наделенное древней силой, поднималось из черной массы. Комната вибрировала от напряжения, а пламя свечей становилось багровым, окрашивая стены кровавыми бликами.

Михаил тяжело выдохнул, наблюдая, как черные тени формируются в нечто зловещее. Когда фигура с багровыми огнями вместо глаз окончательно обрела форму, в комнате стало ощутимо холоднее.

– Ты снова здесь, – прошептал Михаил, с трудом подавляя дрожь в голосе. Его взгляд метался между горящими свечами и темной фигурой перед ним.

– Ты проиграл, – с издевкой произнесло Лихо, и его голос раскатился по комнате, как шепот сотен разорванных душ. – Я чувствую запах твоего страха и унижения. Ты подвел меня.

Михаил сжал кулаки, пряча в глазах горечь. Ему казалось, что каждое слово существа прожигало его изнутри.

– Леший оказался сильнее, чем я ожидал. Его сила – это не просто сила древнего духа, это сама природа. Он защищает лес, как свою последнюю крепость, – ответил Михаил, делая шаг вперед, будто надеясь приблизиться к своей тени, нависшей над ним, и в то же время боясь этой близости.

Лихо прищурилось, и огонь в его глазах вспыхнул ярче.

– Ты забываешь, зачем ты здесь, Михаил. Ты – мой инструмент, моя рука в этом мире. Ты знал, на что идешь, когда просил меня о помощи, – в голосе существа не было ни капли сочувствия, только холодный расчет.

– Я знаю, – голос Михаила стал тверже. – Я согласился на это, потому что не мог больше терпеть слабость и бессилие. Корпорация, власть, богатство – все это иллюзия. Мне нужна была настоящая сила, чтобы изменить ход событий. А ты предложил мне её. Но я не знал, что Леший станет таким препятствием.

Лихо усмехнулось, и по комнате пронесся ледяной ветер.

– Леший – последний барьер на моем пути. Пока он жив, мои оковы крепки. Но ты знаешь, что делать. Ты знаешь цену, которую придется заплатить, чтобы освободить меня.

Михаил закрыл глаза на мгновение, вспоминая ужас в глазах тех, кто осмеливался вставать на его пути. Он уже потерял себя в этой сделке, превратился в марионетку. Но отступать было некуда.

– Я готов, – сдавленно сказал он, открывая глаза и встречая взгляд Лихо. – Мы доведем это до конца. Я помогу тебе, и ты даруешь мне силу, чтобы не только уничтожить Лешего, но и править всем, что останется после.

Лихо удовлетворенно кивнуло, и его зловещий облик дрогнул, растворяясь в черных тенях.

– Тогда иди, мой слуга. Твое время приближается.

Михаил вытер холодный пот со лба и посмотрел на угасающие свечи, чье багровое пламя осветило его лицо тенями отчаяния и усталости. Тени, окружавшие его, затихли, но Лихо все еще было здесь, его присутствие ощущалось в каждом темном уголке хижины.

– Я не смогу сделать это один, – напряженно произнес Михаил, сжимая амулет так, что кости в пальцах побелели. – Ты обещал мне силу, но мои люди не смогут устоять перед мощью Лешего. Без этого мы обречены.

Тени в углах зашевелились, и из них медленно проявилась полупрозрачная фигура Лихо. Огонь его глаз вспыхнул, освещая комнату кровавым светом.

– Ты снова приходишь ко мне с просьбами, человек? – в голосе существа звучала насмешка, но и холодный интерес. – Готов ли ты заплатить цену?

Михаил заставил себя смотреть в бездонные, багровые глаза Лихо, несмотря на страх, пронзающий его нутро.

– Мне и моим людям нужна сила. Даже если она будет временной. Мы должны уничтожить Лешего, иначе весь план рухнет.

Лихо ненадолго умолкло, его тень словно шевелилась, сливаясь с мраком. Затем оно заговорило вновь, и в его голосе звучал хищный, сдерживаемый восторг.

– Силу, которую ты просишь, невозможно будет контролировать полностью. Она подчинится мне. Ты готов отдать свою волю и волю своих солдат, чтобы выполнить мою цель?

Михаил кивнул, в голосе его зазвучала сталь:

– Да. Я принимаю.

Тьма в комнате стала почти осязаемой, сжимая Михаила в своих холодных объятиях. Лихо подняло руку, и багровый свет заполнил помещение. Боль пронзила тело Михаила, распространяясь по его венам словно яд. Он стиснул зубы, чувствуя, как нечто чуждое вторгается в его сознание, отравляя разум.

Сила, которую он ощущал, была дикой и хаотичной, но он знал, что она способна переломить ход битвы. 

***

Анастасия шла вперёд, почти не замечая, как тёмный лес за спиной поглощает свет. Она чувствовала, как её сердце стучит в груди, а в голове всё ещё звучат слова Михаила, его настойчивый голос, произносящий заклинания, и багровый свет, проникающий в тени.

Александр шагал рядом, его лицо было искажено сомнением. Он выждал, пока они оказались вдали от хижины, прежде чем заговорить.

– Мы должны рассказать кому-то об этом, – произнёс он, остановившись и обернувшись к ней. – Это больше, чем просто интриги корпорации. Михаил связывается с чем-то, что может разрушить не только лес, но и всё, что ему дорого.

Анастасия кивнула, её мысли метались от страха до решимости.

– Я знаю. Но кому мы можем доверять? Если это действительно Лихо, то они будут пытаться нас остановить. Нам нужно собрать доказательства прежде, чем что-либо предпринимать.

Александр посмотрел на неё с настойчивостью.

– Анастасия, мы не можем оставлять это на произвол судьбы. Он уже заключил сделку. У него теперь есть силы, которые мы не можем игнорировать. Если мы не действуем, он может стать неуправляемым.

Она почувствовала, как холодок пробежал по спине. Мысль о Михаиле с могущественным духом заставляла её сердце сжиматься от ужаса.

– Я постараюсь собрать всё, что у меня есть. Может быть, в старых записях найдется что-то, что поможет нам понять, как противостоять этому. 

Александр вздохнул, и на его лице появилось понимание.

– Хорошо, я тоже сделаю всё, что в моих силах. Но нужно встретиться снова, чтобы обсудить план действий. Мы должны быть готовы ко всему.

Анастасия посмотрела ему в глаза, осознавая, что этот момент может стать решающим. 

– Ладно. Давай встретимся через два дня в старом сарае. Я постараюсь к тому времени узнать больше.

Александр кивнул и, казалось, собирался сказать что-то еще, но затем просто обнял её на прощание.

– Береги себя, Анастасия. Мы в опасности.

С этими словами он растворился в темноте, оставляя её одну с её мыслями и решимостью. Анастасия медленно направилась к своему дому, понимая, что это только начало борьбы, которая может изменить их судьбы навсегда.

ГЛАВА 11

ЗОВ ТЬМЫ

Александр сидел в своём офисе, обрывки ночных событий всё ещё крутились в его голове. Проигрыш ЧВК был не просто потерей; это означало, что что-то зловещее было на свободе. Неподалёку от границ леса, в тени древних деревьев, произошло нечто ужасное. Он знал, что не может оставаться в стороне, и что Анастасия, как журналист и защитник природы, станет его союзником.

Беспокойство в его голосе нарастало, когда он набирал номер её телефона. Он знал, что разговор будет непростым, но необходимость в действии переполняла его.

— Анастасия, это я, — произнёс он, когда она ответила, заставляя себя говорить спокойно. — У меня новости. Битва произошла ночью. ЧВК потерпели поражение.

— Поражение? — Анастасия отреагировала мгновенно, её голос стал настороженным. — Что случилось?

— Я слышал, что Леший напал на них. Они не ожидали такой ярости. Погибли не только солдаты, но и несколько работников, которые были в округе. Никто не знает, что происходит на самом деле, но я уверен, что за этим стоит Михаил.

Анастасия замолчала на мгновение, её мысли уже мчались к возможным связям между происходящими событиями. Ей всегда было интересно, почему Михаил так настойчиво защищал свои интересы в этом проекте, игнорируя очевидные опасности.

— Мы должны следить за ним, — наконец сказала она, её решимость была очевидна. — Если он действительно замешан в этом, нам нужно узнать, что он делает и о чем говорит.

— Я согласен. Давай попробуем выяснить, где он будет в ближайшие дни. Возможно, он выйдет на связь с кем-то.

— Я возьму камеру и записную книжку, — ответила она, сердце забилось быстрее от предвкушения. — Встретимся у входа в лес.

Александр завершил звонок и посмотрел в окно, где мрак леса поднимался, словно предвещая бурю. Он знал, что их план может привести к опасным последствиям, но другой дороги не было. Они должны узнать правду.

***

Ночной город словно дышал тихими, холодными звуками, когда Анастасия и Александр, притаившись в тени одного из переулков, наблюдали за входом в здание, где находился офис Михаила. Световые полосы от проезжающих автомобилей отбрасывали блики на стеклянные фасады, создавая иллюзию движущихся теней.

Анастасия, сжимая в руках фотоаппарат, внимательно следила за дверью. Александр, стоящий чуть позади, выглядел напряженным, но сосредоточенным.

– Ты уверен, что он выйдет именно сегодня? – шепотом спросила она, повернувшись к нему.

– Да, информация надежная. Он всегда выбирает ночь, чтобы не привлекать внимания, – ответил Александр, следя за выходом с профессиональной хладнокровностью.

Минуты тянулись невыносимо долго, пока из двери не появился Михаил. Он остановился на мгновение, будто прислушиваясь к чему-то невидимому, а затем быстро направился к своему черному внедорожнику.

– Идем, – коротко бросил Александр, и они осторожно двинулись за ним, стараясь держаться на расстоянии.

По мере того как городские огни сменялись мрачными силуэтами деревьев, а асфальтированная дорога переходила в узкую грунтовку, напряжение в воздухе нарастало. Лес, окружавший их, становился все гуще, и тени деревьев, подсвеченные фарами машины Михаила, танцевали призрачные танцы.

Вдруг Михаил свернул на старую тропу, ведущую глубже в лес. Анастасия ощутила, как сердце забилось быстрее.

– Он не поедет на машине дальше, слишком рискованно, – тихо предположил Александр.

Они остановились, оставив машину за деревьями, и пошли по тропе пешком, стараясь не создавать шума. Лес был полон звуков – шелест веток, далекий крик совы, скрип деревьев под легким ветерком. Но ни один из этих звуков не скрывал приближающийся стук их сердец.

Впереди, сквозь разреженные ветви, мелькнула одинокая хижина, едва освещенная внутренним светом. Михаил вошел внутрь, и тишина окутала лес, словно мир задержал дыхание перед неизбежным.

– Он что-то знает, – прошептала Анастасия, прижимаясь ближе к Александру.

– Вскоре мы тоже узнаем, – мрачно ответил он, и их взгляды сошлись в молчаливом понимании: эта ночь могла изменить все.

Михаил оглянулся, проверяя, что за ним никто не следит, и задвинул тяжелый засов на двери. Внутри хижины царил полумрак, освещаемый лишь слабым светом одинокой лампы. На стенах, покрытых древними резными символами, мерцали тени, оживляя их и придавая комнате зловещий вид. В центре стоял старый деревянный стол, заваленный ритуальными предметами: старинная книга в потертой кожаной обложке, несколько высоких свечей, изогнутый амулет из костей и засохшие травы.

Михаил расставил свечи в идеальный круг, тщательно проверяя каждую. Затем он открыл книгу и начал листать ее пожелтевшие страницы, пока не нашел нужный раздел, испещренный незнакомыми символами. Его дыхание участилось, когда он начал читать текст вслух. Слова, казалось, шептали о своем происхождении, вибрируя в воздухе и оставляя за собой невидимый след.

С каждой произнесенной фразой пламя свечей начинало вздрагивать и танцевать, будто от порывов ветра, которого не было. В комнате становилось все холоднее, словно сама хижина впитывала в себя что-то из темного леса за ее пределами. Михаил сжал амулет в руке и поднял его над головой. Черные тени, отбрасываемые свечами, зашевелились, как живые существа, медленно сползая с поверхностей и собираясь в центр круга.

Тьма стала гуще, наполнив комнату густым, давящим воздухом. Снаружи донесся протяжный и зловещий звук, похожий на протяжный вой, но исполненный злобой и холодом, от которого стыла кровь. Лес за окнами будто застыл, насторожившись и ожидая исхода ритуала.

Тени в центре круга начали принимать форму: что-то бесформенное, но наделенное древней силой, поднималось из черной массы. Комната вибрировала от напряжения, а пламя свечей становилось багровым, окрашивая стены кровавыми бликами.

Михаил тяжело выдохнул, наблюдая, как черные тени формируются в нечто зловещее. Когда фигура с багровыми огнями вместо глаз окончательно обрела форму, в комнате стало ощутимо холоднее.

– Ты снова здесь, – прошептал Михаил, с трудом подавляя дрожь в голосе. Его взгляд метался между горящими свечами и темной фигурой перед ним.

– Ты проиграл, – с издевкой произнесло Лихо, и его голос раскатился по комнате, как шепот сотен разорванных душ. – Я чувствую запах твоего страха и унижения. Ты подвел меня.

Михаил сжал кулаки, пряча в глазах горечь. Ему казалось, что каждое слово существа прожигало его изнутри.

– Леший оказался сильнее, чем я ожидал. Его сила – это не просто сила древнего духа, это сама природа. Он защищает лес, как свою последнюю крепость, – ответил Михаил, делая шаг вперед, будто надеясь приблизиться к своей тени, нависшей над ним, и в то же время боясь этой близости.

Лихо прищурилось, и огонь в его глазах вспыхнул ярче.

– Ты забываешь, зачем ты здесь, Михаил. Ты – мой инструмент, моя рука в этом мире. Ты знал, на что идешь, когда просил меня о помощи, – в голосе существа не было ни капли сочувствия, только холодный расчет.

– Я знаю, – голос Михаила стал тверже. – Я согласился на это, потому что не мог больше терпеть слабость и бессилие. Корпорация, власть, богатство – все это иллюзия. Мне нужна была настоящая сила, чтобы изменить ход событий. А ты предложил мне её. Но я не знал, что Леший станет таким препятствием.

Лихо усмехнулось, и по комнате пронесся ледяной ветер.

– Леший – последний барьер на моем пути. Пока он жив, мои оковы крепки. Но ты знаешь, что делать. Ты знаешь цену, которую придется заплатить, чтобы освободить меня.

Михаил закрыл глаза на мгновение, вспоминая ужас в глазах тех, кто осмеливался вставать на его пути. Он уже потерял себя в этой сделке, превратился в марионетку. Но отступать было некуда.

– Я готов, – сдавленно сказал он, открывая глаза и встречая взгляд Лихо. – Мы доведем это до конца. Я помогу тебе, и ты даруешь мне силу, чтобы не только уничтожить Лешего, но и править всем, что останется после.

Лихо удовлетворенно кивнуло, и его зловещий облик дрогнул, растворяясь в черных тенях.

– Тогда иди, мой слуга. Твое время приближается.

Михаил вытер холодный пот со лба и посмотрел на угасающие свечи, чье багровое пламя осветило его лицо тенями отчаяния и усталости. Тени, окружавшие его, затихли, но Лихо все еще было здесь, его присутствие ощущалось в каждом темном уголке хижины.

– Я не смогу сделать это один, – напряженно произнес Михаил, сжимая амулет так, что кости в пальцах побелели. – Ты обещал мне силу, но мои люди не смогут устоять перед мощью Лешего. Без этого мы обречены.

Тени в углах зашевелились, и из них медленно проявилась полупрозрачная фигура Лихо. Огонь его глаз вспыхнул, освещая комнату кровавым светом.

– Ты снова приходишь ко мне с просьбами, человек? – в голосе существа звучала насмешка, но и холодный интерес. – Готов ли ты заплатить цену?

Михаил заставил себя смотреть в бездонные, багровые глаза Лихо, несмотря на страх, пронзающий его нутро.

– Мне и моим людям нужна сила. Даже если она будет временной. Мы должны уничтожить Лешего, иначе весь план рухнет.

Лихо ненадолго умолкло, его тень словно шевелилась, сливаясь с мраком. Затем оно заговорило вновь, и в его голосе звучал хищный, сдерживаемый восторг.

– Силу, которую ты просишь, невозможно будет контролировать полностью. Она подчинится мне. Ты готов отдать свою волю и волю своих солдат, чтобы выполнить мою цель?

Михаил кивнул, в голосе его зазвучала сталь:

– Да. Я принимаю.

Тьма в комнате стала почти осязаемой, сжимая Михаила в своих холодных объятиях. Лихо подняло руку, и багровый свет заполнил помещение. Боль пронзила тело Михаила, распространяясь по его венам словно яд. Он стиснул зубы, чувствуя, как нечто чуждое вторгается в его сознание, отравляя разум.

Сила, которую он ощущал, была дикой и хаотичной, но он знал, что она способна переломить ход битвы.

***

Анастасия шла вперёд, почти не замечая, как тёмный лес за спиной поглощает свет. Она чувствовала, как её сердце стучит в груди, а в голове всё ещё звучат слова Михаила, его настойчивый голос, произносящий заклинания, и багровый свет, проникающий в тени.

Александр шагал рядом, его лицо было искажено сомнением. Он выждал, пока они оказались вдали от хижины, прежде чем заговорить.

– Мы должны рассказать кому-то об этом, – произнёс он, остановившись и обернувшись к ней. – Это больше, чем просто интриги корпорации. Михаил связывается с чем-то, что может разрушить не только лес, но и всё, что ему дорого.

Анастасия кивнула, её мысли метались от страха до решимости.

– Я знаю. Но кому мы можем доверять? Если это действительно Лихо, то они будут пытаться нас остановить. Нам нужно собрать доказательства прежде, чем что-либо предпринимать.

Александр посмотрел на неё с настойчивостью.

– Анастасия, мы не можем оставлять это на произвол судьбы. Он уже заключил сделку. У него теперь есть силы, которые мы не можем игнорировать. Если мы не действуем, он может стать неуправляемым.

Она почувствовала, как холодок пробежал по спине. Мысль о Михаиле с могущественным духом заставляла её сердце сжиматься от ужаса.

– Я постараюсь собрать всё, что у меня есть. Может быть, в старых записях найдется что-то, что поможет нам понять, как противостоять этому.

Александр вздохнул, и на его лице появилось понимание.

– Хорошо, я тоже сделаю всё, что в моих силах. Но нужно встретиться снова, чтобы обсудить план действий. Мы должны быть готовы ко всему.

Анастасия посмотрела ему в глаза, осознавая, что этот момент может стать решающим.

– Ладно. Давай встретимся через два дня в старом сарае. Я постараюсь к тому времени узнать больше.

Александр кивнул и, казалось, собирался сказать что-то еще, но затем просто обнял её на прощание.

– Береги себя, Анастасия. Мы в опасности.

С этими словами он растворился в темноте, оставляя её одну с её мыслями и решимостью. Анастасия медленно направилась к своему дому, понимая, что это только начало борьбы, которая может изменить их судьбы навсегда.

ГЛАВА 12

ПОСЛЕДНИЙ РЕПОРТАЖ

Анастасия сидела за столом, окружённая папками с заметками и газетными вырезками. Лампа освещала её рабочее место, где скопились факты о Михаиле и его связи с Лихо. Она собирала информацию, надеясь выяснить, как остановить его. Каждая новая деталь добавляла к её пониманию, но нарастал и страх.

Раздался резкий звонок в дверь, заставив её вздрогнуть. Она поднялась и подошла к двери, прижавшись к глазку. На пороге стоял мужчина с холодным взглядом — Игорь Петрович, о котором она слышала в новостях.

Анастасия открыла дверь, стараясь сохранить спокойствие.

– Вы кто? – спросила она, осматривая его с недоверием.

– Игорь Петрович, – представился он, входя внутрь. – Я слышал о ваших расследованиях. Мы должны поговорить.

Она напряглась, почувствовав, что его намерения не благие.

– О чем именно? – поинтересовалась она, держа дистанцию.

– Я пришёл, чтобы предостеречь вас, – сказал он, наклонившись к столу, где лежали её заметки. – Вы копаете под Михаила. Это опасно для вас.

Анастасия знала, что Игорь имеет в виду её усилия по раскрытию истинных намерений Михаила.

– Я должна это сделать. Он играет с огнём, и я не могу оставаться в стороне, – ответила она, чувствуя, как её охватывает решимость.

– Вам не хватает понимания ситуации, – произнес Игорь, его голос стал холодным. – Михаил может стать настоящей угрозой, и если вы продолжите копать, вы только усугубите своё положение.

Анастасия почувствовала, что он явно что-то скрывает.

– Почему вы так озабочены моими действиями?

– Я переживаю за ваше благополучие, – произнес он, его лицо стало более жестким. – Но это не просто. Я не могу позволить вам продолжать это расследование.

Внезапно Игорь вытащил нож, его намерения стали очевидными.

– Вы не можете этого сделать! – вскрикнула Анастасия, её сердце заколотилось в груди.

– Это единственный способ, чтобы подставить Михаила, – произнес он, приближаясь. – Все улики будут указывать на вас. Он станет виновным в вашем исчезновении, и тогда я займусь делами, которые ему важны.

Анастасия отступила, её разум метался между страхом и желанием выжить.

– Это не решит проблему! Вы просто устроите ловушку, которая обернётся против всех нас!

– Это единственный выход, – произнёс он, и в его глазах сверкнул холодный расчет. – Вы станете удобной жертвой. И когда Михаил будет под подозрением, я возьму его место.

Она не могла поверить своим ушам. Игорь, которого она знала только как человека из новостных сводок, был готов пойти на убийство ради своих интересов.

Анастасия почувствовала, как её охватывает ужас.

– Нет! Я не могу этого допустить!

Игорь сделал шаг вперёд, его рука с ножом поднялась. В тот момент, когда он бросился к ней, Анастасия собрала все свои силы и стремительно увернулась в сторону.

Она знала, что должна выжить, что вся эта ситуация — игра на выживание. Теперь всё зависело только от неё.

Игорь стоял над Анастасией, его лицо оставалось бесстрастным, в то время как она отступала к столу, её сердце колотилось от страха.

– Зачем? – шептала она, стараясь найти в его глазах хоть каплю человечности. – Это не решение!

Но Игорь лишь шагнул ближе, не обращая внимания на её слова. Он сжимал нож в руке, но его истинное намерение было иным. Внезапно он схватил её за горло, лишая возможности закричать. Анастасия почувствовала, как её мир сужается, и воздух становится дефицитом.

– Это не личное, – произнёс он холодно, не выпуская её из захвата. – Просто бизнес.

Она старалась бороться, но его хватка была слишком сильной. Она ощутила, как силы покидают её, и её взгляд потемнел. В последний миг она увидела, как он наклоняется к ней, его лицо было близко, и она почувствовала, что жизнь покидает её.

Когда она потеряла сознание, он отпустил её и обдумал следующий шаг.

Игорь быстро привёл себя в порядок, чтобы инсценировать самоубийство. Он поднял её безжизненное тело и, стараясь быть максимально аккуратным, повесил её на прочной балке, которая держала потолок в комнате. Он использовал её шарф, завязав его так, чтобы это выглядело правдоподобно.

Пока он работал, его разум был сосредоточен. Каждое движение было расчётливым и уверенным. Он расправил её одежду, чтобы создать видимость, что она пыталась избавиться от стресса, и положил рядом с ней несколько листков бумаги с её записями.

Затем он обыскал её комнату, ища любые улики, которые могли бы его выдать. Нож он спрятал, а в руках остались только её вещи. Всё должно было выглядеть так, как будто она была в отчаянии и решила покончить с собой.

Когда он закончил, он отошёл на шаг, чтобы оценить свою работу. Вся сцена выглядела реалистично, и он знал, что его план сработает.

Убедившись, что никто не увидел его, он вышел из квартиры, оставляя позади не только Анастасию, но и её расследование, которое могло бы раскрыть правду о Михаиле. Теперь он будет на шаг впереди, и никто не сможет остановить его.

ГЛАВА 13

Я ПРИШЁЛ ДАТЬ ВАМ СИЛУ ЛИХО

Темный лес, окутанный туманом, казался живым и полным зловещей энергии. Михаил стоял на опушке, чувствуя, как сила Лихо проникает в его тело. Энергия, наполненная тьмой и хаосом, накрывала его, изменяя не только внутреннее состояние, но и внешность. Лицо стало более угловатым, глаза блестели холодным светом, отражая решимость, и в то же время тень отчаяния.

К нему подошел Виктор, командир частной военной компании. Виктор был высоким и мускулистым мужчиной, его лицо выражало сосредоточенность и готовность к действию. За ним следовали несколько солдат, которые с настороженностью смотрели на лес, где таились опасности.

— Михаил, — произнес Виктор, — ты пришел с чем-то, что поможет нам?

Михаил кивнул, собирая мысли. Он знал, что сейчас каждая деталь имеет значение. 

— Да, — сказал он, его голос звучал уверенно, хотя внутри него бушевали эмоции. — Я пришел, чтобы поделиться силой Лихо. Это не просто ритуал; это возможность получить власть, которая позволит нам победить Лешего.

Виктор нахмурился, внимательно оценивая ситуацию. Он был опытным командиром и знал, что сила требует не только уважения, но и осторожности.

— Я надеюсь, ты не обманешь меня. Леший — это не просто лесной дух; он защитник этой земли. С ним не следует шутить.

— Я это понимаю, — произнес Михаил, его голос стал чуть тише. — Но у нас нет другого выбора. Он убивает людей, и уже слишком много жизней потеряно. Я сам видел, на что способен Леший, и мы не можем позволить ему продолжать это.

Виктор кивнул, его выражение смягчилось. Он понимал, что Михаил был не просто искателем власти — он также был человеком, который столкнулся с настоящей угрозой.

— Хорошо, — сказал Виктор, — если ты готов, давай перейдем к делу. 

Михаил сделал шаг вперед, обводя взглядом собравшихся солдат, которые теперь смотрели на него с надеждой и страхом.

— Я передам вам часть силы Лихо. Это темная и хаотичная энергия. Она может изменить вас, но если вы готовы принять этот риск, у нас есть шанс победить Лешего.

Солдаты обменялись взглядами, и, наконец, один из них, крепкий и решительный, шагнул вперед.

— Я готов, — произнес он, и его голос звучал уверенно, несмотря на тревогу.

Михаил оглядел остальных, прежде чем продолжить.

— Прекрасно. Остальные, становитесь в круг, держитесь за руки. И помните, эта сила требует контроля.

Солдаты быстро образовали круг, и Михаил почувствовал, как тьма Лихо начинает собираться вокруг них. Это был первый шаг к их совместной борьбе с Лешим.

Собравшись в круг, солдаты смотрели друг на друга с нервозной искоркой в глазах. Михаил почувствовал, как тьма Лихо переполняет его, готовясь к передаче силы. Ветер стал сильнее, шурша листвой, и он произнес заклинание, чтобы сосредоточить энергию.

— О, тьма, услышьте мой зов! — начал он, его голос становился все более резонирующим, словно откликалось само лесное пространство. — Дайте силу этим воинам, чтобы они могли защитить себя и сразиться с врагом!

Энергия, как густой туман, начала окутывать солдат, и каждый из них почувствовал, как нечто мощное проникает в их тела. Сердца забились быстрее, когда темная сила обняла их, и они ощутили, как в них разгорается новая жизнь.

— Чувствуете это? — прошептал один из солдат, его голос дрожал от волнения и страха. — Это… это невероятно!

— Сдержитесь, — прервал его Виктор, строго глядя на товарищей. — Мы должны контролировать эту силу. Она может и дать нам преимущество, но если мы не будем осторожны, она может нас поглотить.

Михаил кивнул, его внимание было сосредоточено на том, как сила проникает в солдат. Он чувствовал, как его собственная энергия соединяется с ними, создавая невидимую связь.

— Эта сила не просто для уничтожения, — произнес он, всматриваясь в лица своих новых союзников. — Она дает вам возможность видеть больше, чем просто поле боя. Вы сможете чувствовать движение Лешего, предвидеть его действия. Но не забывайте — каждый раз, когда вы будете использовать эту силу, она будет требовать от вас жертвы.

Некоторые солдаты обменялись встревоженными взглядами, но все они понимали, что отступать уже некуда. Михаил чувствовал, как их решимость крепнет. Каждый из них знал, что находится на грани войны, и что их выбор определит не только их судьбу, но и судьбу многих.

— Теперь, когда вы стали частью этой силы, — продолжил Михаил, — мы можем разработать план. Нам нужно знать, как действовать, когда придет время.

Виктор, все еще сосредоточенный, отступил немного назад, позволяя Михаилу взять инициативу. 

— Что ты предлагаешь? — спросил он, готовый услышать идеи своего союзника.

— Нам нужно сосредоточиться на сердце леса, — сказал Михаил, указывая на карту, раскинутую на земле. — Леший защищает свою территорию, и если мы сможем пробраться к нему, это будет нашей наилучшей возможностью его уничтожить.

— Я согласен, — произнес Виктор, наклонившись к карте. — Но что если он снова нас атакует? У нас уже есть потери, и я не готов рисковать жизнью каждого, без четкого плана.

Михаил взглянул на Виктора, понимая его озабоченность. 

— Мы должны подготовиться к его тактике. Я могу использовать свою связь с Лихо, чтобы следить за его движениями, предсказывать, когда и где он может атаковать. Но для этого нам нужно действовать сообща.

Солдаты начали обсуждать детали плана, их голоса переплетались в нервном шепоте. Михаил чувствовал, как напряжение нарастает, но внутри него также было и чувство надежды. Они были объединены темной энергией, и это давало им силы, о которых они и не мечтали. Теперь у них был шанс изменить ход событий в этом лесу.

Нет, это была только вторая часть. Давай продолжим с третьей части, где мы разрабатываем план уничтожения Лешего и обсуждаем, как именно солдаты будут действовать в предстоящей битве. 

Обсуждение планов охватило всю группу, и напряжение в воздухе нарастало. Солдаты, почувствовав силу Лихо, осознали, что у них появился шанс, но понимали также, что цена этого шанса может быть слишком высокой.

— Итак, — начал Виктор, внимательно изучая карту, — мы понимаем, что Леший не просто беззащитный дух. Он владеет лесом и знает каждую тропу. Нам нужно создать ловушку, чтобы заманить его.

Михаил кивнул, его мысли шевелились, подсказывая возможные подходы. 

— Да, ловушка — это отличная идея. Мы можем создать видимость того, что мы уязвимы, и заставить его атаковать. Я смогу почувствовать, когда он будет близко, и дать знать вам.

Один из солдат, который ранее высказывал сомнения, снова поднял руку.

— А если он нас не заметит и просто уйдет? Нам нужно быть уверенными, что у нас есть способ его поймать, прежде чем он доберется до нас.

— У нас будет несколько человек, которые будут прикрывать фланги, — ответил Виктор. — Если Леший решит атаковать, они смогут перехватить его, пока мы будем действовать с центра.

Михаил взглянул на карту, его ум работал на полную мощность. 

— Нам нужно использовать местность. Я знаю, где находятся самые густые участки леса — там Леший будет чувствовать себя в своей стихии. Мы можем использовать это в своих интересах. Если он погрузится в укрытие, у нас будет шанс его поймать.

Виктор одобрительно кивнул, а солдаты, казалось, начали обретать уверенность. 

— А как насчет отвлекающих маневров? — предложил один из солдат. — Мы можем отправить группу в сторону, чтобы привлечь его внимание, пока основная сила будет готова к атаке.

— Это хорошая мысль, — согласился Михаил. — Но мы должны быть осторожны. Леший может быть хитрым и заподозрить ловушку. Поэтому отвлекающая группа должна быть подготовлена к быстрому отступлению.

Обсуждение продолжалось, и каждый из солдат вносил свои идеи. Атмосфера напряженности постепенно превращалась в командный дух, и Михаил ощущал, как их единство крепнет.

— Мы должны сделать все возможное, чтобы укрепить дух каждого, — сказал он, глядя на своих товарищей. — Эта сила Лихо, которую мы получили, должна быть использована с разумом. Каждый из вас теперь носит эту силу внутри себя, и вы должны доверять друг другу.

Виктор добавил, полон решимости:

— Мы подготовим каждый шаг. У нас есть время, чтобы проверить оборудование, оружие и наше взаимодействие. Время готовиться к финальной битве. Если мы не сделаем это сейчас, мы рискуем всем.

Солдаты вновь зашептались, делясь последними мыслями и предложениями, и Михаил чувствовал, как атмосфера насыщается решимостью. Они были готовы сразиться с Лешим и принести ему то, что он заслуживал — свою смерть.

Собравшиеся бойцы знали, что впереди их ждет опасная битва. Обсуждение плана, подготовка и доверие друг к другу укрепили их решимость. Михаил, чувствуя силу Лихо внутри себя, понимал, что у них есть шанс завершить это сражение раз и навсегда.

Теперь, когда они понимали свои роли и стратегии, солдаты разошлись по своим позициям, готовые встретить Лешего. Михаил, полон решимости, смотрел на лес, полный темных теней, и знал, что это будет их последний бой. 

Еще почитать:

Альтея: Полое Солнце — Глава 4 — Деревня дураков

Темные Врата — Тёмные Врата : Церемония Выбора. Часть 1

Жил-был крот

«Зовёт селектор» (на мотив песни «Я счастливый» — Г. Лепс)