« Наследник стихий » Наследник стихий. Цена правды 

Глава 1

Я проснулся от гулких ударов колокола. Это служители храма Единого возвещают о наступлении шести часов утра. Из щели между занавесок на пол падал лучик света, освещая пылинки, которые кружились в замысловатом танце. Я залез под одеяло с головой, чтобы укрыться от яркого света и ещё немного поспать, заранее зная, что всё равно заснуть не получится.

— Лит! Подъем! – донёсся с первого этажа звонкий голос Эверлинда, моего лучшего друга — хотя по утрам я так не считаю.

Ну вот! Я же говорил – заснуть не получится. Не дадут. Я ещё плотнее завернулся в уютное одеяло. Клятые жаворонки! Пока совы днем спали, мир решил жить по их распорядку.

Скрипнула дверь и в комнату вошёл мой друг собственной персоной. В такие моменты я даже под одеялом чувствую его жизнерадостную улыбку с лёгкой тенью лукавства. И, к сожалению, знаю, что происходит потом.

— Эв, не надо, пожалуйста! Хотя бы раз в жизни – дай мне проснуться самому! – жалостно пробубнил я из-под одеяла. И ведь точно знаю, что не послушает!

— Давай поднимайся. Завтрак готов и начинает остывать. И работы сегодня довольно много. – Край одеяла резко пополз в противоположную сторону. Это Эверлинд ухватился за него и стал с меня его стягивать. Вскоре, несмотря на предпринимаемые мной попытки отвоевать одеяло, оно сползает на пол, и я отчаянно вцепляюсь в подушку, напрасно убеждая себя в том, что уж её-то я не отдам. Вскоре подушка отправляется вслед за одеялом и мне приходиться перевернуться на живот, дабы солнечный свет «окончательно» меня не разбудил.

— Как тут темно и пыльно. Как в библиотеке. Ты хоть комнату проветривай! – занавески с шорохом раздвинулись, пропуская солнечный свет. Послышался звук отпираемого окна и моя комната наполняется утренней свежестью и звуками просыпающегося города.

— Чем это так пахнет? – мой нос услышал запах сдобы с корицей и в животе тут же жалобно квакнуло.

— Я заварил фруктовый чай со специями и уже готовы плюшки с корицей! Остывают. Нас дожидаются.

Как же я люблю выпечку с фруктовым чаем! И, решив, что плотный завтрак — веская причина для того чтобы встать в воскресенье ранним утром, я наконец неуклюже принимаю вертикальное положение. Подойдя к окну, я вдохнул свежий воздух и потянулся. Эверлинд тем временем, чтобы мне стало совсем неловко, начал заправлять мою кровать.

— Фу! Ну нельзя же быть таким чистюлей. Все равно вечером расстилать обратно. – Изрёк я, наблюдая за его стараниями.

— Чистота – залог здоровья….

— А здоровье — прежде всего! – перебил я его любимое изречение. – Знаем, слышали.

— Тем более. Ладно, иди, умывайся и приходи завтракать! – сказал друг и ушёл. Ну прямо как моя мама в детстве.

Эверлинд — парень видный. Высокий брюнет с карими глазами. Фигура у него атлетическая, лицо благородное с прямым носом и узкими губами. Всегда одевается чисто и аккуратно, с небольшим намёком на модничество. В общем, в нём имеется всё то, что так нравится женщинам. Аристократ и получил соответствующее воспитание. Странно, что умеет, но готовит восхитительно, да и как говорится на все руки мастер.

Ну а я в принципе противоположность Эва. Я – чуть выше среднего роста зеленоглазый шатен, с обычным носом (в подростковом возрасте сломанном, из-за чего на нем появилась небольшая горбинка) и слегка полными губами. Фигура у меня не атлетическая, но мышцы на костях в наличии.

Тем временем я надел лёгкие чёрные штаны и белую рубаху на тесёмках, которые летом предпочитаю не завязывать. И после водных процедур заявился на кухню, отодвинув стул, плюхнулся в него.

Забыл сказать вам, что мы живём с другом в южном городке Кадар. Это огромный, по меркам Империи, торговый город с выходом к морю и двумя портами – для внешней и внутренней торговли. Изначально город был обычным фортом в стратегически важном месте, но спустя столетия, за счет торговли он разросся до уровня третьего по размеру города во всех Четырех землях Империи. На данный момент город представлял с собой гигантских размеров шестигранник с крепостью такой же формы в порту.

Переехали мы сюда из Западной Земли, после окончания Эшфорского Магического Университета, дабы построить свою жизнь как подобает уважающим себя магам. В нашем родном городе магов достаточно, поэтому и перебрались в Кадар — город, где количество магов нас вполне устраивало, а именно всего шесть специалистов разных областей на весь городок. По приезду в город нам приходилось снимать комнату на двоих, так как денег у нас было мало. Но потом мы нашли себе подходящую работу, свое призвание. Маги всегда нужны горожанам – прочности предмету добавить, амулет сделать, оружие зачаровать, охранные заклятия поставить и прочее. Не прошло и года как мы уже смогли себе купить довольно большой двухэтажный дом, рядом с центром города. После недолгих раздумий мы решили, что на первом этаже (не считая кухни, гостиной и ванны) откроем лавку, а второй этаж будет жилой, с двумя гостевыми комнатами. Так и поступили. Сходили в Городской Реестр, заплатили входную пошлину на создание лавки под нехитрым названием «Магические товары» и уже на следующий день принимали посетителей в своем магазине. Постепенно люди поняли, что мы хорошие специалисты и стали ходить к нам чаще и чаще. Прошёл год, и мы уже обставили свой дом хорошей мебелью и неплохо справлялись со всеми текущими делами. Более того — ежемесячно пополняли свои счета в банке Горных мастеров*.

В просторной кухне на столе из северного дуба находились два внушительного размера блюда с пончиками и плюшками. Также рядом находились пиала с мёдом, чашки с фруктовым чаем и банка со свежей сметаной. Всё издавало просто восхитительные запахи, манило и требовало скорейшей расправы.

— И когда ты успел сделать всё это великолепие? – спросил я у Эва, поставившего передо мной блюдце. Он разбудил меня в шесть утра. В котором часу тогда проснулся друг сам?

— Пока ты спишь, разумеется! – усмехнулся друг. – Давай ешь, а то остынет.

— Угу! – прошамкал я, запихнув в рот сразу два пончика. – Вкуффно!

— Ну куда ты так спешишь? Как с голодного края! Не отберу ведь! – с укоризной произнёс Эверлинд.

Я показал вытянутый палец, помахивая им в такт работающим челюстям, затем, когда дожевал, я обезоруживающе улыбнулся и произнёс:

— Так ведь вкуснее! В два раза!

Он сначала серьёзно смотрел на меня, а потом улыбнулся. – Мы абсолютно разные. Я все думаю — как вообще можно жить в одном доме с кардинально разными характерами? Но в том и суть, что мы словно дополняем друг друга. Это удивительно!

— Что-то в этом есть определённо. Но по утрам я так не думаю, так и хочется шваркнуть в тебя молнией. – ухмыльнулся я.

Мы посмеялись, позавтракали, потом меня заставили мыть посуду, пока Эв открывал лавку.

Я навсегда запомнил этот день. А точнее часть этого дня, навсегда изменившую мою жизнь. Всё шло, как и всегда. Мы открыли магазин, отдали выполненные амулеты заказчику из городской стражи. Потом пришёл посыльный от графа де’Сафо и попросил кого-нибудь из нас явиться в резиденцию графа для установки охранных заклятий. Эверлинд сразу вызвался пойти, я не возражал – ему проще с обладателями голубой крови общаться. Собравшись, Эв ушёл, а я сел в кресло и стал плести заклинание для оберега. Полностью окунувшись в работу, я не заметил, как у меня появился посетитель. Не знаю, сколько он простоял у стойки — меня вернуло в реальность вежливое покашливание. Я поднял глаза и увидел седовласого старика с такой же седой ухоженной бородой в летнем дорожном костюме зелёного цвета и заплечным мешком, который он поставил на стойку. В правой руке он держал посох из чёрной ольхи – достаточно дорогая порода дерева, а значит старик при деньгах. От него вдруг повеяло незнакомой магией, угрозы я не чувствовал, но это было очень странно. Может какой-то оберег или медальон?

«Так хватит его рассматривать, Литан! Давай, спроси, что ему надо». — Я никогда не был любителем долгих речей и если уж разговор затягивался, то предпочитал слушать собеседника, изображая безграничное внимание и участие в беседе.

— Чем могу помочь, почтенный? – произнёс я со всей возможной учтивостью.

Старик долго смотрел на меня, изучая, словно товар. Потом наконец-то сказал спокойным голосом:

— Доброе утро, Литан! Меня зовут Бальдер Локдор. – эти слова были произнесены вслух.

«Я пришёл за помощью. Империи и миру четырёх земель нужен твой дар!» — а вот эти слова прозвучали у меня в голове, что повергло меня в ступор. Старик же, представившийся неким Бальдером, стоял и улыбался. В правом виске слегка закололо. Да он точно маг – не показалось! И маг боевой, потому что выпускники академий и университетов общих специальностей не умеют общаться с помощью мысле-речи. Да так отчётливо. По возрасту, он мог бы сойти за магистра Лернского университета – единственного обучающего заведения для боевых магов. Но вот только магистр всего один — Архериус и я являюсь его выпускником. А этого старика вижу впервые. Чертовщина какая-то.

— Кто вы? – наконец спросил я мага.

Старик улыбнулся. Посмотрел сначала на кресло затем вопросительно на меня. Я кивнул, разрешая сесть. После того как он, кряхтя, сел, прислонив свой посох к креслу, он неспешно повторил:

— Меня зовут, Бальдер…

— Это я услышал! Боевые маги в наши дни огромная редкость. – Нисколько не кривлю душой. Мой выпуск состоял всего из трёх человек. Поэтому пришлось менять профиль. Магия стала изживаться как вещь не нужная. Одарённые рождались всё реже. Труд людей стал облегчаться разными машинами и приспособлениями. Это стало происходить с моментом технического прогресса, благодаря гномам. Сейчас действует техническая магия – так сказать последние вздохи магии настоящей. Но далеко не первозданной! Университеты Серых Магов закрылись задолго до моего рождения. Оставшийся Лернский Университет* боевой магии был образован после того как из мира ушла Магия. Магия стихий – настоящая, первозданная магия. Учитель говорил нам, что когда-то один единственный боевой маг мог уничтожить добрую половину вражеской армии. Не знаю, сколько в его словах правды, ведь представить это очень сложно.

— Ты смышленый парень! – одобряюще ухмыльнулся Бальдер. – Да, я владею боевой магией, но все же не он! Я пришёл за тобой, точнее к тебе с просьбой о помощи.

Вот это поворот! Нехило день начался. Боевой маг просит помощи у мага – техника. Куда катится мир!? Волшебник тем временем сидел в кресле и открыто наблюдал за моей реакцией, всем своим видом показывая, что он нисколько не шутит.

— Вы это серьёзно? – всё-таки я решил удостовериться.

— Абсолютно!

Тут я вспомнил одну немаловажную деталь – его приветствие.

— Я вас никогда не видел раньше в нашем городе. Значит вы – не местный! – старик кивнул, подтверждая правоту моих выводов. – Но откуда вы знаете моё имя?

— Я многое знаю! – уклончиво и словно нехотя ответил маг. – Например, что ты как раз боевой маг, притворяешься и работаешь техником. Я не могу тебя винить в этом, хотя твой выбор с таким обучением мне претит. Но жителям лучше этого и не знать – ведь люди так боятся боевого ремесла и войн! Также я знаю, то, чего не ведают жители этого прелестного городка! Я не могу тебя винить в этом – ведь люди так боятся боевого ремесла и войн! Но ведь твоя уникальность совсем не в боевой специализации – не так ли? – хитрые глаза старика сузились, став еще более колючими и хитрыми.

— А в чем же — позвольте узнать? – кажется, я перестал дышать… Он просто не может этого знать, не может…

— Ты обладаешь весьма редким даром, мой мальчик. Носитель Первозданной искры – Локдор сверкнул глазами.

По спине побежал неприятный холодок. Его осведомленность просто невероятна! Я сам об этом узнал лишь в совершеннолетие*, а этот старик сказал это так, словно он знал об этом всю свою жизнь.

— Но никто об этом не знает! Как? Мои родители?

— О нет, что ты! Я никому не причинил вреда, и никто никому не проговорился. – Волшебник на секунду задумался, словно решаясь что-то сказать и, наконец, решился. – Я — Хранитель Истин! Я знаю всю правду обо всём и обо всех.

Я рассмеялся, но, увидев, что старик не разделяет моего веселья, спросил:

— Шутите!? Вы серьёзно думаете, что я поверю в то, что вы – Хранитель Истин? Маг, который по преданиям узнал Основу Миров около четырёх тысячелетий назад и некогда оберегавший все четыре земли? Ведь это же всего-навсего легенда!

Старик молчал, строго смотря на меня из-под седых кустистых бровей. Нет, он что — серьёзно? Странные шуточки у него с утра пораньше. Хотя не похож он на шутника если честно! Но как прикажете мне поступить, если бы вы услышали, что за вами явился не абы кто, а сам Хранитель Истин! Величайший маг из старых легенд, настолько старых, что даже старейшие маги не все помнят их или стали забывать.

«Ты ведь чувствуешь, что это правда!» — Опять раздался голос в моей голове.

— Неееет! – Протянул я. – Тут что-то не то! И хватит лезть ко мне в голову — я итак неплохо слышу.

— Как пожелаешь! – Ухмыльнулся маг. – Ну, так что скажешь?

— Я скажу, что я не наивный мальчик! И всему сказанному сразу не верю. – Меня вывело из себя поведение старика. — Почему я вообще должен верить вам? Потому что вы отлично владеете мысле-речью и знаете мое имя?

— Ты не обязан мне верить, но ты должен кое-что увидеть! – Старик встал и подошёл ко мне почти вплотную. – Заранее приношу свои извинения! — И он приставил свои ладони к моим вискам.

— Что вы делаете? Какие извинения? За что-о-о-о…

Как только его руки коснулись меня, жуткая боль ворвалась в мою бедную голову, в глазах потемнело, а затем перед моими глазами стали возникать образы. Я увидел все Четыре Земли. В огне! Города горели, камень стен плавился от чудовищной температуры, деревеньки и поселения обескровлены, сожжены дотла, везде лежали обугленные тела, истерзанные мертвецы и их отдельные части шевелились, а над ними кружили вороны, от которых в небе было черным-черно. Меня будто раскалили добела – жар в груди был невыносим. Затем я увидел ЕГО! Хаджара – мрачная легенда, первозданный демон огня, который по преданиям был побеждён восемь столетий назад и отправлен в мир вечного хаоса. Его заточили в ловушку кристалла Ориона. Его поместил туда могущественный маг – некто по имени Риммер Дэл.

Демон шёл по земле, оставляя за собой лишь пожарища и горы трупов, сметая и сжигая всё на своём пути. Я внезапно почувствовал эту пламенную злость, жгучую ярость, безудержную и всепоглощающую ненависть ко всему. Все эти века, проведённые в заточении, его гнев накапливался и вот он, наконец, вырвался из своей тюрьмы и жаждал только одного. Отмщения!

Затем я увидел девушку. Молодая, даже очень — совсем еще подросток. Серо-голубые, добрые глаза, слегка веснушчатое, симпатичное лицо, аккуратный носик, узкие губы и все это в обрамлении вьющихся светло-каштановых волос. Она, стоя на коленях, молилась. По щекам бежали слезы.

Страшные и странные образы постоянно менялись, являя мне всё более невероятные видения. Наконец, я почувствовал, что возвращаюсь в реальность, боль опять стала прожигать мне виски. Потом Бальдер убрал свои руки и я, задыхаясь от крика, не удержавшись на ватных ногах, упал. Голова раскалывалась от боли, перед глазами плавали тёмные круги. Тошнота подступила к горлу, поселилась в нем комом, вместе с ужасом и отрицанием увиденного.

— Что…ЭТО было? – еле слышно просипел я, всё ещё лёжа на полу.

— Я показал тебе недалёкое будущее. Возможное будущее, Литан! Если этому не помешать, то будет именно так, как я тебе показал. А может быть и еще хуже, ведь у демона много жрецов и последователей, не говоря о том, что он может призывать на службу существ седьмого круга! – волшебник протянул мне руку и помог встать на ноги, которые абсолютно не желали меня слушаться.

— Только Хранитель Истин способен предвидеть будущее, показывать и менять его! – хмуро сказал я. – Значит вы мне не врали!

— Нет, мой мальчик. Не врал. – Вздохнул Бальдер Локдор. – Я бы и сам хотел, чтобы это всё было лишь страшным сном, но это правда!

— Тогда мы все обречены! Мы ничего не сможем сделать. – нахмурился я.

Старик уставился на меня и долго не знал, что сказать. Наконец он спросил:

— Почему ты так думаешь? Шанс есть всегда. Однажды его уже свергали во тьму.

— В этом видении демон явно хотел отомстить не только миру, но и магу, который победил его, заточив в кристалл. Но ведь он умер лет триста назад или больше?! Демону не кому мстить и он уничтожит народы Четырёх Земель. Мы все ответим за оскорбление, нанесённое Хаджару! – Последние слова я почти прокричал.

Старый маг ухмыльнулся, почесав свою бороду. Затем положил свою руку мне на плечо. Я напрягся, ожидая новых видений и боли их сопровождающей. Но ничего не произошло, а Салтор лишь проговорил:

— Существует наследник Дэла. Его правнук! Кровь от крови, плоть от плоти. Демон будет искать его, чтобы тот ответил за героический поступок своего предка.

— Тогда, что вы хотите от меня? Чтобы я нашёл его правнука? – спросил я недоумённо. Мне до сих пор не была понятна цель визита Хранителя Истин.

— Это ни к чему, юный Литан Нэро!

— Не понял?! – я замотал головой, не в силах понять, что имеет в виду маг.

— Правнук Риммера Дэла – ты!

*******************

— Горе ты моё, луковое! – всплеснула руками женщина, увидев сына, шестилетнего мальчика, который стоял, понурив голову. – Опять весь вымазался илом и песком! На речку бегали опять?

Виноватый кивок головы. Мальчик стоял в коротких синих (сейчас тёмно-бурого цвета из-за налипшего ила) штанишках и выцветшей рубахе, мешком болтавшейся на теле мальчика. Ручонки были сжаты в кулачки, было видно, что он что-то в них держит. Малец поднял голову, шмыгнув, вытер рукавом нос, затем проговорил осипшим голосом:

— Мама, посмотри, зато какие я красивые камушки тебе принёс! – и протянул раскрытые ладошки, являя миру разноцветные камни.

— Красивые какие, Лит! – вздохнув, улыбнулась женщина. – Теперь беги в баню и отмывайся. Одежду грязную там оставь, а чистую я тебе принесу.

Мальчик побежал, но услышав папины шаги, спрятался за бочку, чтобы, выскочив внезапно, весело напугать его. Мама не видела, как спрятался сын, поэтому громко позвала мужа. Когда он подошел, встала со скамьи и прижалась к нему.

— Деммер, наш сын опять принёс домой камни душ! – Всхлипнула Каэлья. – Те самые, про которые мы спрашивали у ведуньи! Разве это нормально?

-Вспомни кто его прадед, дорогая. — Мужчина нежно обнял свою жену. – Это его наследие!

Мальчик передумал пугать отца, сидел и слушал сейчас его разговор с матерью.

— Я не хочу, чтобы наш мальчик был магом! Тем более, таким как его прадед!

— Дорогая, этого никак не изменишь. Он таким уже родился.

— Неужели ничего нельзя сделать? – Всхлипнула женщина.

— А стоит ли? Это хоть и опасный, но все же дар! Его невозможно убрать! Хотя… Есть у меня одна идея, но нужно посоветоваться с Вагарлой!

– Милый, ты же знаешь, как я не люблю быть в неведении! – Хмурясь, сказала его жена.

– Потерпи до вечера, дорогая. Вместе сходим к ведунье…

*******************

Открываю глаза. Ещё ночь. Луна, невероятно большого размера, освещала бледным светом часть моей комнаты. Из открытого окна доносилась ругань со стороны трактира. Постепенно пришло осознание того, где я нахожусь. Какой странный сон. Настолько реалистичный. Но если это все же воспоминание, то крайне странное. Ведь я не помню этого! Абсолютно.

Я видел себя маленьким, моих родителей, дом. Тааак… Допустим, что это и правда не просто сон, а воспоминание — тогда родители, разумеется, знали о том, чей я правнук и скрыли от меня сей интересный факт. Надо бы расспросить их, когда представится такая возможность.

Ко всему прочему вернулось воспоминание о прошедшем дне и визите Хранителя. Чёрт! Надо же было такому произойти. Ох, и везёт мне на приключения!

Тем временем, я уже осознал, что сейчас быстро не усну и все попытки будут тщетными. Проклятая бессонница! С детства появился этот «недуг», который очень сильно мешал мне в университете, да и сейчас радости не приносит. Что же делать? Пожалуй, пойду, налью себе горячего кофе. Всегда имел слабость к этому напитку, при том, что стоили кофейные зерна очень дорого и далеко не каждый житель мог себе позволить такую роскошь. Мне же повезло, что один из восточных купцов — мой благодарный клиент и продает мне пару мешков в год по цене одного на взаимовыгодных условиях естественно.

Поставив пузатый чайник на печь, я сел рядом и взял в руки кружку, глотнул остывший чай. Бее… Не люблю холодные напитки! Промелькнула мысль по поводу небольшой прогулки по ночному городу. А почему бы и нет? Свежий прохладный воздух, говорят, помогает заснуть. Отставив чайник до лучших времен, я вышел на улицу, на ходу нацепив легкую куртку. Луна и правда гигантская!

Пару часов я бессмысленно бродил по главной улице и, наконец, решил присесть в парке под раскидистой ивой, закинув ногу на ногу. Свежесть ночи постепенно ложилась на город, сменяясь уже ощутимо прохладой. Звездное небо ярким ковром заполнило все небо. Красота. Так мало времени во взрослой жизни все же мы уделяем таким простым, приятным, «детским» мелочам. Когда можно просто наблюдать за звездами, мечтать. Вспомнить прошлое, проанализировать настоящее и сделать несколько заметок на будущее.

Не знаю, как долго я так сидел, но вдруг у меня все похолодело, а мой внутренний голос просто заверещал в три горла: «Опасность!». Вскочив, я, то ли от испуга, то ли отказались работать мои, уже начавшие затекать ноги, неуклюже завалился на бок, рухнув как мешок, сброшенный на землю. Как же вовремя! В дерево, к которому я прислонился, буквально за доли секунды после моего падения, с глухим звуком впился арбалетный болт. Я лежа откатился за дерево, укрылся в бугристых жгутах корней над землей. Да что ж это такое-то? Сердце бешено колотилось, рвалось из груди.

— Эй, ты, там — за деревом? Выходи. Чего разлегся? – услышал я очень гнусавый голос. Раздражение и задетое самолюбие за промах буквально ощущались в его словах.

— Мне и тут неплохо. А вообще – иди-ка ты своей дорогой, и я забуду про твою оплошность.

— О! Этот случай ты точно не забудешь. – мерзко засмеялся стрелок.

— У тебя есть последний шанс убраться. – как же я не хочу проблем. — Считаю до десяти. Один… Два… Три…

— Десять! – крикнул убийца, и очередной болт вонзился в корень рядом со мной. Я увидел, горящие алым, письмена на древке и похолодел. «Убийцы магов» — так называли эти стрелы. Они легко пробивали любую броню, а так же защиту заклинателей высших порядков, даже амулеты в этом случае не помогут. Разработка темных жрецов севера. И откуда только тут появились?

— Что тебе от меня нужно? Ты, вероятно, меня с кем-то спутал?

— Нееет, это точно ты. Я точно знаю все свои заказы, ошибки быть не может.

Ага, значит заказ. Гильдия убийц? Или просто наемник? Столько вопросов и так мало времени. Я мысленно потянулся к своему ядру, щедро черпнул оттуда сил и, моментально сплетенное, заклинание воздушного молота улетело к адресату. Послышался громкий хлопок и несостоявшийся убийца улетел в стену стоящего рядом дома. Не ожидал от мага-техника такой прыти, гнус?

Когда я подошел, душегуб, грязно ругаясь и хрипя, пытался сесть, опираясь на здоровую руку. Вторая рука плетью висела вдоль тела – видимо молот прилетел ему в плечо.

— Итак, я не буду говорить, что я тебя предупреждал – ты итак осознал ошибку. – сказал я присаживаясь на корточки в метре от него. – Что будем с тобой делать?

Убийца с ненавистью посмотрел на меня, от бессилия сжимая губы в прямую линию. Абсолютно невзрачный тип, неприметная внешность, серые глаза, острые скулы, короткая стрижка, слегка острый нос. Выделялся лишь шрам от уха до кадыка – видимо кто-то пытался свести с ним счеты, но что-то пошло не по плану. Одет гнусавый в темный камзол и такого же цвета штаны, походные сапоги из мягкой кожи, небольшой мешок за спиной. На поясе короткий меч и жесткий чехол под болты для арбалета с двумя драгоценными стрелками. Сам арбалет валялся неподалеку.

— Ты даже не представляешь, во что ты ввязался, парень. – Он закашлялся и сплюнул кровь. – Твой лучший вариант сейчас – дать мне закончить с тобой. Будет менее болезненно.

— Кто тебя нанял? И куда я ввязался? – по спине пробежал холодок. Я до крайности не любил излишнее внимание к своей персоне.

— Лучше тебе этого не знать. Очень могущественные люди.

— Насколько?

— Настолько, что наняли меня. – ухмыльнулся душегуб.

— А ты, что же, особенный? – я вопросительно поднял бровь и улыбнулся.

Убийцу явно задел мой тон. Он попытался рывком броситься на меня, но я предвидел подобное, и заклинание крепостного плюща сделало свое дело – гнусавого полностью прижало к стене и оплело тугой лозой, лишив возможности двигаться. Он захрипел, лицо покраснело, вздулись жилы на лбу, шее и я слегка ослабил хватку.

— Без глупостей, уважаемый.

— Ты кто такой? Ты же обычный техник? – просипел гнусавый.

— Неожиданно, правда? – улыбаюсь искренне, ничуть не кривлю душой. – Я тот, кто легко тебя сломает, если не ответишь на мои вопросы. И, кстати, откуда взял убийц магов?

— Я не могу тебе сказать, меня убьют.

— Скажешь или превратишься в мешок с костями, растущий из стены. – Мне порядком надоело это приключение. – Хотя… Я разговорю тебя сам, для этого ты даже мне не нужен живой. Я плотоядно посмотрел на гнусавого, заметив захлестнувший его страх.

— Ты не посмеешь, парень, у тебя кишка тонка. Ты хоть и маг, но не Осквернитель*. – отчаянная попытка потянуть время. Стоп. Он тянет время! Какой же я дурак.

За моей спиной послышалось вежливое покашливание.

— Кхм — кхм, уважаемый маг, не соблаговолите ли вы отпустить нашего друга? – голос до того спокойный, что становилось не по себе. Слишком уверенный, привыкший к подчинению. — Он вероятно обознался. Не советую делать резких движений. Я тут не один и кто-то из моих парней наверняка попадет в цель.

Ситуация складывалась не лучшим образом. Я раскинул паутину поисковых нитей силы вокруг себя и вот уже знаю, что подельников трое, один с задатками мага среднего порядка и двое с арбалетами. Вероятно с такими же болтами, что и у гнусавого. Понятно, почему такие спокойные — думают, что если они промахнутся, маг их прикроет. Или наоборот.

— Я с ним еще не договорил. Или ты хочешь ответить на мои вопросы вместо него? – я попытался придать голосу больше уверенности, чем было на самом деле.

— Просто встань и медленно повернись ко мне, сопляк. – Старший, как я его про себя назвал, начинал терять терпение. В голосе еще больше проявились стальные нотки. Где же патруль стражи когда он так нужен? Мысли лихорадочно проносились в голове. Устраню мага – нашпигуют болтами как подушечку для иголок, спалю стрелков – маг со старшим ждать не будут. Остается последний вариант…

Внезапная вспышка разрезала темноту, на мгновение, осветив улицу словно днем. Раздались крики боли, завывания раненых. На ментальном уровне я почувствовал темный магический толчок ТАКОЙ силы, что просто по-звериному захотелось, поджав хвост бежать подальше от этого места.

— Мой мальчик, надеюсь, ты не против, что я вмешался? – поинтересовался уже знакомый слегка хриплый голос.

— Бальдер? – я в изумлении обернулся. На брусчатке улицы катались, корчась от боли, не состоявшиеся убийцы. Чем он их так приложил? Во старик!

— Нам нужно идти, времени мало. У нас куча дел и приготовлений.

Маг развернулся, и устало пошел в сторону моего дома. Будто ничего не произошло и все шло своим чередом. Меня такой подход к покушению на себя родимого не устраивал.

— Постой. А как же они? Надо хотя бы узнать, кто они такие и кто их отправил.

— В этом нет нужды. Дома поговорим – я замерз и хочу фруктового чая. Сделай милость, Литан, проводи меня до дома. – Он даже не повернулся, просто продолжил идти по улице, опираясь на свой дурацкий посох. Как вот на это реагировать? Уйти и оставить раненых людей, пусть даже убийц, страдать на улице? А ночи у нас в городе, не смотря на то, что юг, холодные.

— Не беспокойся о них, — словно прочитал мои мысли волшебник, — скоро сюда придет стража. Я велел им приходить к этому времени. И в подтверждение его слов раздались свистки в паре кварталов от нас.

Мы молча дошли до дома, я поставил на печь чайник и, пока закипала вода, наконец, нарушилось неловкое молчание.

— Кажется, у тебя есть вопросы? – Локдор, с видом доброго дедушки, сидел в кресле у камина, стянув с себя сапоги, и грел у огня озябшие ноги.

— Кто на меня напал? С чего вдруг? Что им от меня понадобилось? – Вопросы буквально переполняли меня, требовали скорейшего разъяснения.

Маг долго смотрел в огонь, прежде чем снова заговорил. В свете огня из камина он выглядел еще старше, усталым, но еще полным сил. Удивительное сочетание.

— Ты знаешь, кто такие Темные жрецы Камали? – задумчиво протянул волшебник.

Конечно же я знал. Во всех Четырех землях не найдется людей, которые бы не слышали про кровавые бойни, которые устраивали фанатики, во славу богини Хаоса Камали. Самые ярые фанатики и становились ее жрецами. Темные жрецы, Хасиды, Длань Камали – в разных землях их называли по-разному, лишь смысл оставался неизменным. Те, кто встал у них на пути долго не живут.

— Наслышан.

— Это их прислужники напали на тебя. Печально, что ты не заметил их медальоны пауков.- Старик спокойно смотрел на меня, но я чувствовал его напряжение, беспокойство.

— И что же им от меня надо? Точнее я понимаю, что они собирались сделать, но почему именно они? Я могу понять, если бы это были последователи Хаджара, но псы Камали?

— Литан, Камали была матерью Хаджара.

— Чтоо? – Вот это новость. Голова закружилась, вспоминая недавние видения.

Волшебника забавляло мое удивление, но волновался он больше. Не спрашивая разрешения, он подошел к печи и снял с нее давно закипевший чайник. Налил в кружку настой фруктов с травами и залил кипятком. По кухне разлетался терпкий, очень уютный аромат напитка.

— А ты думаешь, демоны просто так из земли появляются? – усмехнулся старик. – Камали была его матерью, а отцом стал бог из другого мира – неизвестно какого. Для равновесия нашего мира его рождение стало страшным ударом, нарушением основ Сущего. Слишком сильный перевес сил. Я тогда еще не понимал насколько все серьезно.

Стоп что? Это ж когда было? И Хранитель жил в то время? Да сколько же ему тогда лет? Вопросов нисколько не убавилось, наоборот добавились лишь новые тайны, домыслы. Терпеть не могу неосведомленность. Чувствуешь себя слепым и беспомощным.

— Давай я тебе расскажу вкратце о минувшем времени. Это важно. – Бальдер решил помочь разобраться в моем замешательстве и сел поудобнее, отхлебнув горячего чая, посмаковал на языке терпкий вкус. – Ммм, превосходный чай. Итак, хоть и вкратце, но история будет долгой. Налей чай и себе.

Я послушался и через пару минут сидел на кушетке, поджав под себя ноги, с удовольствием потягивал фруктовый чай. Даже не заметил, что и сам порядком продрог – видимо адреналин сделал свое дело и просто не чувствовал холода.

— С основания нашего мира были созданы Хранители разных ипостасей. В том числе и Хранители равновесия с частичкой божественной искры, отмеченные дланью Единого. – Начал маг, будто рассказывал детям сказку на ночь. – Они следили за балансом сил в мире. Чтобы Тьмы и Света было в одинаковых пропорциях.

— У меня вопрос! – Перебил я. Мне всегда было интересно построение мира. – Зачем вообще нужна Тьма если от нее только боль и страдания? Нельзя разве просто оставить лишь свет и жить в мире спокойно?

— Ты мне кое-кого напоминаешь. – Усмехнулся в бороду Хранитель Истин. – Я этот же вопрос задавал своему учителю в пору своего обучения. Видишь ли, без света нет тени и наоборот.

— Без метафор, пожалуйста. – Скривился я.

— Хорошо, хорошо. – Старик поднял руки в примиряющем жесте. – Говоря проще – без тьмы и всего зла в мире не ценилось бы добро и свет. Не было бы стремления жить, добиваться поставленной цели, просто не было бы смысла жизни, как бы странно это не звучало. Ну и в конце концов это н соответствует человеческой природе. Люди должны постоянно бороться со своей внутренней тьмой, чтобы был прогресс, развитие.

Я задумался. Пожалуй, в его словах был смысл, пусть мне до конца и не понятный. Но ведь я не был рожден богом. Так что избавлен от этой головной боли.

— Итак, Литан, я продолжу. В момент явления могущественного представителя тьмы должен в противовес явиться носитель света такого же уровня.

Иначе будет крайне ощутимый перевес и Тьма спокойной возьмет верх. Именно это и отслеживали Хранители Равновесия, поскольку боги не могут без нужды вмешиваться в естественный ход развития мира. До определенного момента все так и было. Пока не появился тот самый бог другого мира, возлюбленный Камали, которая, кстати, никогда не была богиней – она демон. И в результате их союза получился Хаджар – существо нового порядка, никогда ранее не веданного. Никто даже не знает пределы его могущества, поскольку оно растет вместе с его развитием. Это стало первой проблемой равновесия. Просто не мог определиться носитель света подходящего могущества. Дошло до того, что Единый изгнал Камали из нашего мира, навечно запечатав ей проход обратно. – Салтор прервался, отхлебнув из кружки чай, чтобы смочить горло. Вырисовывалась очень непростая ситуация.

— Неужели нельзя было изгнать и Хаджара? Ведь Камали Единый выгнал? – все же хорошо, что я не бог. Столько проблем оказывается у них.

— Не все так просто. Как я говорил, Камали не была богиней, а ее сын родился с божественной искрой. По своей сути он являлся полубогом, и Закон Сущего запрещал всякие действия других богов по отношению к нему. Иначе произошел бы Исход. Не спрашивай что это, потом расскажу. Пока ты не в силах понять это.

— А вот сейчас было обидно. – Я притворно надул губы.

— Не паясничай. Продолжим. Единый не мог устранить полубога, и это частично развязало его руки. Стали пропадать Хранители, позже их тела находили в разных частях мира. Их не просто убили, их сущность с энергетическим ядром просто выпили, что до того момента считалось невозможным.

— Выпили? Как это? Опустошили ядро для восполнения запасов собственного? – это казалось ужасным, но не невозможным, ведь даже меня учили, как это делать.

— Нет, не восполнения. Это не кража сил, это преумножение собственных сил за счет поглощения всей сущности. При этом Закон Равновесия соблюден, поскольку сущность Хранителя не исчезла – она просто перешла к другой сущности, а значит все еще оставалась частью мира. Это была неслыханная дерзость. Склонен признать, что это был ужасный, но, безусловно, гениальный план Хаджара. Всего предвидеть невозможно, за что Хранители и поплатились.

— Что произошло потом?

— Потом на несколько столетий демон пропал. Просто никто не мог отследить, где он. Никто не нашел даже намека на его местоположение. Решили, что он ушел из мира и не вернется. В итоге мы ошиблись в очередной раз, но не во всем. Полубог и правда ушел из нашего мира, лишь для того чтобы уничтожать Хранителей других миров, везде где появлялась его мать или отец, поскольку благодаря им он становился частью других миров и по-прежнему не нарушал Законов.

— Что это за глупые законы, которые так легко обойти? – моему возмущению по поводу глупости высших существ не было предела.

— Как я уже неоднократно тебе говорил – не все так просто, мой мальчик. – Маг вздохнул, словно снова окунулся в прошлое, в те далекие времена, когда все еще было по-другому.

За окном уже светлело. Надо бы хоть немного поспать, а то весь день буду разбитый. А ведь еще столько работы предстоит. Прошлые недели были щедры на заказы в нашем с Эвом магазине. Для одного городского магистрата только сколько заказов надо выполнить.

— О чем задумался? – голос мага вернул меня к реальности.

— О том, что необходимо хотя бы немного выспаться. Глаза слипаются, а впереди столько дел.

— Это верно, Литан Нэро. Продолжим наш разговор после отдыха. Не сочти за наглость, но не нашлось бы место для меня, чтобы отдохнуть и выспаться в твоем доме? – спросил Хранитель.

— Ну как я могу отказать? Вверх по лестнице и справа в конце коридора будет гостевая комната. – Крайне «гостеприимно» ответил я, хоть и понимал, что в его присутствии будет спокойнее, после ночного приключения.

Бальдер ушел отдыхать, оставив меня с мыслями наедине. Казалось, мой беззаботный мир перевернулся. А ведь маг открыл мне лишь часть прошлого. Как же он сам живет со всеми его знаниями и воспоминаниями? Уму непостижимо. И сколько ему все же лет? С этими мыслями я дошел до своей комнаты и как был, в одежде, завалился спать, заснув, наверное, в момент падения моей головы на подушку.

Глава 2

— Лит, проснись! Да вставай же ты. – Сквозь сон стали проявляться звуки возмущения и ощущение, что меня трясут. Довольно грубо трясут.

— Эв? Что тебе надо? В такую рань. – Пробубнил я. Ну что за издевательство? Неужели человек не может спать, сколько его организму надо?

— Какую рань? Уже далеко за полдень! Вставай немедленно, к тебе пришел дознаватель из имперского сыска. Что ты натворил? – Искреннее волнение друга подействовало не хуже ледяной воды.

— Что? Какой дознаватель? – Я подскочил на кровати и, собственно, увидел какой именно. Светловолосый мужчина средних лет, приятной наружности, атлетическое телосложение, пронзительные, небесно-голубые глаза цепляются за каждую деталь, интересующую обладателя. Нос прямой аристократический, волевой подборок, улыбка уголками тонких губ и идеальная осанка. Ну, точно — потомственный дворянин, не иначе. Одет он был в серый мундир с красными лампасами на штанах.

Он стоял в дверях и с любопытством рассматривал комнату и меня.

— Позвольте представиться, старший дознаватель Имперского сыска, Фитцджеральд де Арно. – слегка поклонился ищейка, подтвердив своим вторым именем причастность к дворянскому сословию.

— Эмм… Литан Нэро из Глаулина*. – представился я, все еще сидя на кровати, с сонным видом и взъерошенными волосами.

— Господин де Арно, простите моему другу его манеры, прошу вас пройти за мной в гостиную, пока Литан займется «утренним» туалетом. – Эверлинд с упреком взглянул на меня, мол, это же дворянин, прояви уважение.

— С огромным удовольствием, господин де Верра. Я с самого утра так и не успел зайти позавтракать. – Опять легкий поклон с ослепительной улыбкой, словно показывая мне, что они с моим другом на равных.

Они ушли, оставив меня в недоумении, что же мне делать дальше. Я понимал, что дело во вчерашнем нападении. Но зачем им понадобился я? Хотя и это я мог понять – для дачи показаний, полагаю? Необычно лишь, что направили именного старшего дознавателя. Не обычного служку, а ищейку для особых целей и задач. Эх, ладно, ответы на все вопросы жду меня внизу, надо привести себя в порядок.

Спустя десять минут я уже спускался в гостиную, на ходу застегивая камзол для особых случаев. Они сидели и крайне мило вели светскую беседу на тему внешней экономической политики Южных земель.

— Прощу прощения, за наше сконфуженное знакомство, господин Фитцджеральд де Арно. – Начал было я.

— Можно просто господин Фитц, если вас это не затруднит. Полное имя звучит так официально. Это слегка утомляет. – Улыбнулся имперец.

— Да, конечно, господин Фитц. Что вам угодно от моей скромной персоны?

Ищейка позволил себе рассмеяться, потом, с выражением искреннего удивления на лице, встал, подходя ближе ко мне.

— Ну что вы, господин Нэро, после вчерашней ночи, вас едва ли можно назвать скромной персоной.

— Простите, маркиз… — Ах, он еще и маркиз! Это объясняет его поведение со мной простолюдином, несмотря на то, что маг автоматически приравнивался к дворянскому сословию, правда не наследуемому. – Что произошло прошлой ночью? Я еще не имел удовольствия выйти в город. – Поинтересовался мой друг.

— Вчера ночью на господина Литана Нэро было совершено нападение у парка Милости Ангелов. Пятеро пострадавших адептов Темных жрецов сейчас в лечебнице. Ходят под себя и во сне скулят от ужаса. Мы ожидаем их скорейшего выздоровления для прояснения, гмм, некоторых моментов. Которые, возможно, вы бы помогли разъяснить раньше их показаний. Кроме того, мне крайне любопытно, как маг-техник смог вывести из строя пятерых профессиональных убийц, в числе которых был боевой маг воздуха средней степени?

Повисла тишина. Эверлинд, не верящим взглядом, смотрел то на меня, то на имперца, не находя слов. – Что простите? Это невозможно. Вы, вероятно, ошиблись?

— Показания жителей дома, чьи окна выходят на парк, говорят об обратном. В них говорится, что в господина Кальена стреляли из арбалета. Сначала он спрятался за деревом, возле которого и сидел, а затем нападавшего, словно тряпку откинуло к стене дома и оплело каким-то растением. Далее свидетель спрятался и уже не видел происходящего. – Продекламировал ищейка, сверкнув глазами. Взгляд друга перешел на меня.

— Это правда, Эв. – Чувство вины больно кольнуло сердце. Все время, сколько мы с ним дружим, он был уверен, что я обычный техник, с небольшими задатками мага огня. Но я просто не мог ему рассказать, благодаря завету своего отца, который всегда просил молчать о моем даре и приводил веские доводы по этому поводу. И, судя по интересу Имперского сыска, он был прав. – Я не мог тебе многого рассказать из своего прошлого. Я обещаю, что вечером тебе все расскажу.

— Вы можете рассказать прямо сейчас, тем самым сразу убьете двух зайцев. – ухмыльнулся Фитц. Ууу, как он мне уже не нравился. Откровенно начинал бесить. Я сжал пальцы в кулаки, что не осталось для него незамеченным.

— Пожалуй, откажу вам, господин Фитц. Со своим другом я поговорю лично!

— Воля ваша, господин Литан. – Усмехнулся он. – Мне жаль, что скелеты в шкафах открываются при таких обстоятельствах.

Конечно, жаль ему. С его-то самодовольной улыбкой, как кот при виде мыши осклабился. Эверлинд же смотрел на меня совсем другим взглядом. Так смотрят на незнакомого человека, изучая – опасен ли он для тебя?

— Мне предъявляют обвинения? – поинтересовался я у имперца.

— Нет, что вы, что вы. Вы ведь ЖЕРТВА. – Напомнил он. – Просто необходимо прояснить детали нападения…

— Но не моего прошлого? О нем я говорить не обязан, насколько я знаю. – Уколол я де Арно знанием законов. Вон как губы сжал. Не понравилось, гад?

— Все верно, но это бы помогло избежать неприятных моментов.

— Каких? Вы что же, мне угрожаете? – Сталь в моем голосе заставила его дернуть головой.

— Я вас предупреждаю, господин Нэро. Если было нападение убийц Темных жрецов, и они не добились своей цели – значит, они повторят его, учитывая прошлые ошибки. В наших землях их не видели более пятнадцати лет и очень странно, что они заинтересовались вами. Что же им от вас нужно? Вы несете опасность для Империи уже фактом охоты на вас. – Вернул мне стальной укол сыщик. Дело приняло совсем иной оборот, о котором я сразу не подумал.

— Фитцджеральд, вы свободны, покиньте этот гостеприимный дом. Расследование завершено, вы получите соответствующие указания в управе сыска. – Бальдер Локдор, как повелось, появился в самый подходящий момент. Дворянин вздрогнул, вероятно, услышав простое обращение к себе, как к простолюдину, без титула, и резко развернулся к новому участнику сцены. И тут же поменялся в лице, преклонив колено.

— Будет исполнено! Могу ли я быть свободен? – Заискивающе поинтересовался де Арно.

У Эверлинда вытянулось лицо, от удивленно отвисшей челюсти. Как же, чтобы дворянин преклонил колено перед неизвестным человеком? Всех дворян в городе Эв знал лично. С магом он явно столкнулся впервые. Я и думать забыл про него и тот факт, что он оставался в нашем доме на отдых. Как же он вовремя.

— Да, ты свободен. – Старик уже присел без спроса за стол и наливал себе из графина красного вина.

Сыщика буквально как ветром сдуло из дома. Я тоже, наконец, сел за стол, поглядывая на друга, у которого явно закипала каша в голове от обилия информации.

— Эв… — Начал, было, я, но был прерван поднятым вверх указательным пальцем.

— Подожди! Что вообще происходит? Имперский сыск, ночное нападение на тебя, теперь этот, — Друг бросил взгляд на Локдора, — уважаемый господин ходит у нас как у себя дома. И почему ты ночью оказался в парке?

— Позвольте я для начала исправлюсь. – Маг говорил спокойно, словно утешал мальчишку после первой жизненной неудачи. – Меня зовут Бальдер Локдор, я Хранитель Истин Четырех земель. Вчера вашему другу не спалось, вероятно, после нашего разговора днем, и он решил прогуляться, где был подвергнут нападению и спасен мной. Позже мы вернулись вместе к вам домой, где ваш компаньон предложил мне стать гостем до сегодняшнего дня. Утром, еще до вашего пробуждения, я отошел по делам и очень вовремя вернулся обратно.

— Я бы сам справился. – Скривился я от слова «спасен», хоть это и было правдой.

— Ну конечно бы справился, но спалил бы весь квартал! Я видел начало твоего плетения Танца пламени, мой мальчик, даже не отрицай. Это крайне необдуманно! Ты ведь маг, а не дровосек. Нужно действовать ювелирно точно. – Как послушника отчитал. Что характерно – стало по-настоящему стыдно.

— А какие у меня были варианты? Единственное, что пришло на ум в тот момент. – Вялая попытка оправдаться, согласен.

— Ты мог бы атаковать на ментальном уровне сразу всех, например, или парализовать их. – Задумчиво протянул маг.

— Атаковать на ментальном уровне? – Глаза у Эверлинда, казалось, вот-вот покинут глазницы. – Такое возможно?

Мой друг был самым обыкновенным магом-техником, с меткой стихии воды. И атакующие заклинания для него были уже чем-то удивительным, кроме стандартных, для студентов академий, плетений лайтеров (они же файерболлы) и атака молнией. Познакомились мы с ним на пятом году обучения, когда меня зачислили туда экстерном, что многих удивило, но каким образом я смог перескочить пять лет обучения расспрашивать меня никто не стал. Общаться и дружить со мной тоже никто не спешил, чему я был невероятно рад. Вероятно, подумали, что я чей-то сынок и устроили в академию по блату. Лишь Эверлинд, с кем мне посчастливилось сесть за одну скамью, стал разговаривать со мной, возможно от скуки, а может и правда стало интересно, кто я и как тут оказался. В последующие три года обучения мы сдружились и загорелись идеей открытия магической лавки где-нибудь на юге Империи, где, по слухам, магов было крайне мало.

— На любом из пяти уровней это возможно, юный Эверлинд де Верра. – Уточнил старик.

— Пяти? – Нет, я реально опасаюсь за его глаза, которые стали еще шире, разгораясь нешуточным интересом. Любым магом движет жажда новых знаний и у мений.

— Ах да, я забыл, что вы обучены по этим жалким крупицам истины, коей называют теперь магией технократии. – Маг печально вздохнул. – Когда-то это знали даже многие из простых людей.

Я уже упоминал, что магия технократии, почти полностью заменила магию стихий. Она проще, говорят, что даже быстрее в создании и более необходима в повседневной жизни города и горожан. Упрочнение материалов, амулеты и обереги, смена свойств материалов, магические заточки, охранные заклятия, зачарованное оружие и создание систем ирригации без физических энергозатрат – это лишь начало списка тех услуг, которые жители могут получить по вполне доступным ценам. Нет, разумеется, боевые маги тоже остались, но с весьма скудными запасами энергоядер и скупым арсеналом атакующих плетений. Лично знаю, учился и был отстранен от дальнейшего будущего мага-боевика самим магистром академии.

— Почему нас этому не учили? Какие возможности бы были! Только подумай, Лит! – Фантазию моего компаньона было уже не остановить.

— Потому что магия стихий стала слишком опасной для равновесия в мире и ее решили «урезать», но никто не подозревал, как далеко это зайдет. – Салтор отпил еще глоток красного сухого. Одобрительно крякнул в бороду и продолжил повествование. — Сейчас маги-техники и тем более боевые маги владеют лишь азами знаний студентов-первокурсников магии стихий прошлого. Это прискорбно – еще несколько поколений и магов попросту не станет. Все заменят механизмы, а носители силы станут обычными фокусниками в приезжих балаганах.

— Но как же…

— Эверлинд, мальчик мой, мне проще «показать» все, что тебе интересно по этому поводу. Всю истину. – Перебил его и так тепло, по-доброму улыбнулся Хранитель, протягивая к нему руки, что друг, не раздумывая, встал из-за стола и сел на стул рядом с ним. Ох, не знает он, что его ждет.

— Не советую, дружище. – Искренне предостерегаю его. – Ты не знаешь, на что идешь. Это довольно болезненный процесс.

Аристократ дернулся, будто от укола, но затем, тряхнув головой, придвинулся ближе.

— Я должен знать правду, Литан. Я всегда подозревал, что мы способны на большее.

Спустя час, мы втроем сидели на диване у камина, пили вино. В абсолютной тишине. Каждый думал о своем, но другу было явно хуже. Он повязал повязку на лоб, которую я тут же остудил до минусовой температуры, и смотрел куда-то сквозь огонь. Его вид тревожил меня, но нарушать тишину расспросами про самочувствие мне не хотелось. Я после первой встречи с Хранителем вел себя так же, за исключением того, что я все же был в курсе большего количества ныне магических тайн.

День клонился к вечеру, третья бутылка последовала в ящик с мусором, вдогонку к первым двум. Наконец, Эверлинд встал и, сказав, что ему нездоровится, пошел в свою комнату. По его взгляду на прощание я понял, что он просто хочет остаться один. Когда его шаги стихли, Бальдер повернулся ко мне и нарушил молчание.

— Литан, нам нужно поспешить. Здесь становится небезопасно. Причем не только для тебя. – Невзначай обронил старик. – Нужно увести свой след за порог города, чтобы обезопасить жителей от гнева Жрецов.

— Но я думал, что… — Начал было я.

— Думал, что все в порядке и можно не спешить? Я прибыл сюда три дня назад, а на четвертый тебя уже нашли. Это только начало и дальше будут более подготовленные бойцы темных.

— Что прямо сейчас пойдем? Да у меня же тут вся жизнь.

— А что ты хочешь с собой забрать? Ценные вещи? Может всю лавку?

— Такое возможно? – Удивился я искренне.

— Ну, вообще-то да, но это был сарказм. Нам нужно ехать и чем раньше, тем лучше. На сбор пожитков времени нет. – Маг допил вино, поставил бокал на стол и встал в ожидании.

— Куда вот мы на ночь глядя? Давай хотя бы после обеда. – Мысль о том, что мне в очередной раз не дадут нормально поспать меня начинала выводить из себя.

— Хорошо, будь по-твоему. Со вторым ударом колокола я жду тебя у храма Бремени Идущего. Много вещей с собой не бери – пойдем налегке.

— И куда же мы идем? Какие вещи брать? – Мне все меньше нравилась эта авантюра, хоть я и понимал правоту волшебника.

— Мы идем к Сломанному пику. Там нас будут ждать.

— Куда-куда? Это же Крайняя точка Северной Земли! – Нет, к черту такие путешествия. Почему не в соседний город или в гостеприимные Восточные Земли? Северные Земли по праву считались самыми красивыми, но с весьма тяжелыми условиями для жизни. Ледяные ветра, сплошные горы и перевалы, морозы, ну и вишенкой на торте были Урсы* – мерзкие порождения древней магии, в изобилии сконцентрированные почти по всей территории. В одном из трактатов о Северных Землях, найденных мной в малой библиотеке Лернского университета, я прочитал, что Урсы относятся к нежити, легко переносят холод, боятся открытого огня, света и в целом высоких температур. При этом если ты по случайности столкнешься с ними и получишь даже незначительное ранение от когтей или клыков, считай, что у тебя есть пару дней на организацию своих похорон. Яд, или что там они выделяют, не имеет противоядий и антидотов – ты постепенно начинаешь становиться частью Стаи или умираешь в мучениях. Не уточнялось, почему и как это происходит.

Малая плотность населения тоже удобств не предвещает – на севере всего три относительно крупных города, где можно будет пополнить запасы и переждать непогоду.

— Не все так плохо как ты считаешь, Литан. К тому же это единственное место, где нас будет достаточно сложно найти.

— По мне видно, как я счастлив? – Растянул я улыбку.

— Жду тебя завтра со вторым ударом колокола. Мне еще нужно уладить некоторые дела в городе и купить лошадей. Потрать время с умом и отдохни, как следует. Не проспи. — Маг бесшумно для своего возраста скользнул в коридор.

— Постой! – На мой оклик, Локдор остановился, не оборачиваясь. – Что ты ему показал? Эву?

— Правду. – Ответил он и удалился.

Глава 3

Утром я впервые, за долгое время, проснулся сам. Было очень странно с утра не услышать нотаций Эверлинда. Меня так раздражали эти «издевательства» моего друга с пробуждением, что казалось бы, должен радоваться, но нет. Все ощущалось не так, все было по-другому. Как все же быстро что-то входит людям в привычку.

Открыв окно, я быстро натянул походные штаны и рубаху темно-зеленого цвета, в довершении образа путника я влез в походные сапоги из мягкой оленьей кожи – для юга не типичная обувь, но поездка предполагала смену климата, а лишние сумки велено не брать. Точно! Пора собрать себя в дорогу. Снова мысль о том, что мне необходимо покинуть свой дом горьким комом встала поперек горла. Есть люди легкие на подъем, готовые к любым путешествиям и сложностям, а есть я – тот самый второй вариант домашне-диванных людей, с одной супер способностью под названием «сделаю завтра». В предстоящем путешествии мне не нравилось все, начиная со слова путешествие. Как заставить себя собирать вещи для того чтобы покинуть родную обитель?

Все же я себя пересилил и через четверть часа у входа в комнату стоял внушительных размеров дорожный мешок, а на петле для верхней одежды висел дорожный плащ с легкой стеганой курткой. Осталось забежать в банк Горных мастеров и попрощаться с немногочисленными друзьями – знакомыми.

На все дела в городе мне понадобилось не так уж много времени, и через час я был дома, столкнувшись в дверях с другом.

— Вот ты где, я думал вы уже уехали не попрощавшись. – Соврал он, ведь наверняка уже заходил ко мне в комнату и видел вещи. – Так, когда выезжаете?

— Здравствуй. Мы отправляемся в середине дня после второго удара колокола. – Я попробовал сделать подобие улыбки, но настоящие эмоции не позволяли. Стало грустно. Столько пройденных невзгод и сложностей жизни все же накрепко сдружили меня с ним. Я относился к нему, пожалуй, скорее как к брату, которого у меня не было. – Эв, ты прости, что узнал все так.

— Все в порядке, Хранитель показал мне все необходимое. За лавкой я присмотрю, а там уже видно будет. – Ответил на мою грустную улыбку он. – Скоро приедут стражи за заказом. Я пойду.

— Да, конечно. Еще увидимся, дружище! – Не столько для него, сколько для себя сказал я ободряющие слова. – Сделаю, что от меня нужно и обратно домой. До встречи, Эв!

— До встречи, Лит. Пусть Единый укажет вам путь.

Значит, сделаю, что от меня нужно? Хм. Знать бы, что именно от меня требуется. Убить Хаджара? Да не смешите – я ему помеха на один зуб. Может сразиться с Жрецами? Ну уж нет, к ним я тоже добровольно не собираюсь. Я до крайности ценю все части себя и хочу, чтобы они оставались на своих законных местах.

Взглянув на городские часы, расположенные на башне ратуши, которую было видно с моего окна, я закинул мешок за плечо, поднял на локоть плащ с курткой и, напоследок, взглянув на родную обстановку, вышел из дома.

У дверей меня ждала карета с гербом Императора. Что, опять? Дверца открылась, и оттуда вышел уже знакомый старший дознаватель собственной персоной.

— Прошу вас присаживайтесь, господин Нэро, — Жестом пригласил в карету ищейка, — Спешу оказать вам услугу и довезти вас до храма Бремени Идущего.

— Откуда ты…

— Это моя работа, Литан, и смею полагать, что я в своей стезе далеко не самый последний дознаватель. – Легкий поклон головы. Бесит! Напыщенный, нарцистичный индюк.

— Тебя отправил Бальдер? – Догадался я.

— Да, верно, это небольшой сюрприз для вас. – Осклабился Фитцджеральд, как обычный портовый грузчик, что совсем не подобает аристократу. – И я не могу вспомнить, когда мы с ВАМИ перешли на «ты»?

— Ровно в то же самое время, когда ТЫ начал мне угрожать. – Вернул издевку отправителю.

Сыщик хмыкнул, но промолчал. Молодец! Хороший дознаватель!

— Ну, поехали, раз ты настаиваешь. — Проходя в карету, сказал я. Затем указал рукой на мой багаж на брусчатке. – Вещи мои не забудь, а то Локдор будет недоволен.

Я могу поклясться, что слышал его зубовный скрежет и глубокий выдох для успокоения. Уязвленная гордость, отточенная десятками поколений дворянства. Обожаю ставить таких молодчиков на место.

Помню, когда мы с другом только открылись, к нам в первые дни съехалась вся знать живущая в городе и за его пределами, чтобы нанести дружеский визит. Формально, разумеется. На самом же деле, нам просто порекомендовали не лезть в неприятности и не создавать их другим. И попытались установить свои цены. Торгаши. Это был первый случай, который произошел вне академии, когда я вспылил и, усилив кулак магией, пробил медную водосборную бочку, под дождевым сливом, насквозь. Магов в любые времена боялись и старались уважать. И местные дворяне тоже оказались не глупыми людьми, явно предпочитая вражде сотрудничество.

Карета двинулась, а напротив меня образовалось живое воплощение бури в лице представителя Имперского сыска.

— Я мог бы добраться сам, но спасибо тебе за заботу и охрану, ищейка.

— Не перегибайте, господин Нэро, проявите уважение к обычному клерку и его работе. – Скривился как от лимона де Арно. – Мне приказано доставить вас до Хранителя в целости и сохранности.

— Да что со мной сделается днем? – Деланно удивляюсь.

— Не с вами. – Ухмылка волка в ответ. – С городом. Вы опасный элемент магических и непредсказуемых сил, Литан. – Он чуть подался вперед корпусом. — Моя бы воля и ТЫ давно бы хлебал овсянку с водой в Сером приюте*.

— Ай, помогите! – Вскричал я, театрально хватаясь за сердце.

— Что случилось? – Возница-мордоворот испуганно заглянул в окошко кареты. Его глаза бегали от меня к ищейке и обратно. – Врача? Вашество?

— Добрый человек, помогите, меня просто убивают манеры вашего командира! Он мне стал «ТЫкать» и угрожать. Мне страаашно. – Страдальческим голосом протянул я, сделав большие испуганные глаза. И, не удержавшись, рассмеялся, настолько мыслительные страдания обезобразили лицо служки.

— Варл, все в порядке, оставь нас. Это шутка. – Разъяснил своему подчиненному Фитцджеральд. – Вам сколько лет, господин Нэро? Как маленький, честное слово – Единый все видит.

— Мне четверть века. О, да я снова господин. – Приосанился как вельможа, замечая, как дергается глаз сыщика.

Через несколько минут мы остановились. Дознаватель, хвала Единому, мазохистом не был и сидел в тишине, делая вид, что меня тут и вовсе нет. Спустя еще несколько минут, молчание разорвалось двумя протяжными, гулкими ударами колокола. Ищейка выглянул, отодвинув шторку, в окно кареты.

— Что ж, пора выходить, господин Литан. Хорошенького понемножку. – Натянуто улыбнулся он.

— Приятно, что вам понравилось мое общество. Но не расстраивайтесь. Как-нибудь повторим поездку? – Я вылез из кареты на площадь опять под скрежет зубами Фитцджеральда.

Первое, что сразу же бросалось в глаза, попавшему на площадь пяти дорог, как в простонародье называли место, где сходились пять главных дорог города, собственно сам Храм Бремени Идущего. Считалось, что все, кто собрался в дорогу, обязаны зайти внутрь и заказать службу на легкий путь. В его строительстве участвовали архитекторы и зодчие со всех четырех земель, а разноцветное стекло для мозаичных окон вообще привезли с Континента Мер-лия*. Просто невероятное количество денег и сил затрачено на его возведение. Безумно красивое здание С-образной формы, высотой более ста десяти метров, блестело четырьмя, разного размера куполами, мозаичными окнами и резными фасадами уже давно стало лицом города. Центральный, пятый купол был целиком из стекла, в позолоченных рамах, и во время служения над головами прихожан раскидывалось бескрайнее голубое небо.

В праздничные и выходные дни перед храмом устраивали ярмарки и выступали бродячие артисты, что было странно, но так уж повелось со времен владыки* Кристиана 3 Скромного. Множество крытых лавок стояли рядами – это фермеры города выставили напоказ и продажу свою продукцию. На площади было многолюдно. Жарко и шумно. Пахло всевозможными запахами от кислого запаха молочных продуктов, потных тел и до специй восточных земель с ароматным кофе. Сразу же захотелось выпить, исходящую паром, кружечку этого бодрящего напитка.

— А вот и вы. – Махнул рукой в приветственном жесте, Бальдер. От дневного зноя он укрылся в тени персикового дерева, сидя на, вырезанной из цельного камня, скамье. – Как добрались? Он спросил, глядя на меня, но вопрос был явно адресован не мне.

— Все прекрасно, Хранитель. Отличный выбор для места встречи — вашему спутнику как раз тут самое место. – Колкий намек на место выступления шутов и артистов.

— Ах, ты…

— Литан, прошу тебя, спокойно. – Маг поднял руки в примиряющем жесте, предотвращая брань, тщательно подобранную моим уязвленным самолюбием. Меня, считай, шутом назвал! Мерзкий шпик. – Прежде чем мы двинемся в путь, я должен спросить. Есть ли еще необходимые вещи, которые могут тебе понадобиться?

— Нет. Хотя… Как долго до привала? Что с пищей? Где ночевать? Где лошади?– Начал было я загибать пальцы в перечислении.

— Об этом не беспокойся. Что-то еще?

-Да.

— Я слушаю. – Маг подался ко мне, чтобы расслышать меня в какофонии звуков на рынке.

— Шваркни заклятьем по мощнее этого ищейку!

— Убереги нас Единый, — Картинно закатил глаза Волшебник. – Если на этом все, то выступаем к Северным воротам. Тебя ждет сюрприз, Литан.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

— Сказать, что я думаю, про такие сюрпризы? – Поравнялся я верхом на лошади с магом. Во мне бушевал праведный гнев.

— Если бы мне было это интересно, то я бы спросил. – Усмехнулся старик. – В свою защиту я могу сказать, что это была не моя идея.

— Какого черта он едет с нами? – Кивок в сторону сыщика должно было красноречиво показать мое мнение о нем. – Он даже не маг!

Как только мы подошли к Северным воротам, к стоящей рядом конюшне, я сразу заметил четырех лошадей.

— Две для нас и две для вещей? – Спросил я тогда.

— Одна для вещей. – Улыбнулся Хранитель.

— А кому третья? – Подозрение кольнуло мое сердце.

Конечно же, для него, для этой занозы в сером мундире. Старший дознаватель Имперского сыска Фитцджеральд де Арно. Мое, ставшее личным проклятие, с которым я, казалось, попрощался.

— В том и дело. Во-первых. Де Арно не маг и это плюс, который может нам понадобится. К тому же он знает шесть языков, бывал почти во всех ключевых городах Империи, знает тайные тропы, ходы в городах и секретные квартиры, и склады сыска. И во-вторых – так пожелал Император своим личным указом. Он хочет быть в курсе о наших передвижениях и исполнениях всех задач. – Старик привел веские доводы, но как же меня это раздражало!

— Вдвоем мы будем меньше привлекать внимание.

— Это с чего вдруг? – Вкрадчиво спросил ищейка, поравнявшись с нами.

— Да ты на рожу свою посмотри! – Вздохнул я, будто объясняю прописные истины для «особо одаренных». – На тебе только таблички со словом «Шпик» не хватает и бляхи вашей наперевес. И самое главное — ты в форме Имперского сыска, дубина!

Его лицо дрогнуло, глаза налились свинцовой тяжестью грозовых облаков. Рука метнулась к поясу, где висел табельный короткий меч.

— Хватит! – Голос Хранителя буквально источал силу. Океан силы раскинувшийся вокруг. Он грозил утопить, уничтожить, утянуть на дно за шутки со стихией. – Мы едем вместе до конца пути! Хотите вы этого или нет. На все время, необходимое для выполнения нашей миссии, вы как два брата, будете друг друга беречь и прикрывать. Не обсуждается! Это ясно? Я не слышу!

— Да, Хранитель! – Хором ответили мы.

— Вот и замечательно. Но Литан прав, надо тебя переодеть. Через три часа прибудем в село Стрежни. Там проходит торговый тракт, одежду у купцов найти без проблем. И ты, Нэро, ему поможешь! — Он пришпорил коня и поехал уже впереди нашей странной компании.

Довольно долго мы с ищейкой ехали бок о бок в полной тишине. Плодовые сады за городом сменились бескрайними полями кукурузы и подсолнечника. Уныло, тоскливо.

— Когда проедем центральные города, пейзаж станет интересней. Холмы, леса, хвойные деревья, много озер. – Заметил мою скуку от однотипного ландшафта де Арно.

— Ты прям везде был и все помнишь? – Хмыкнул я.

— До того как стал старшим дознавателем, меня куда только не забрасывала служба. – С ноткой ностальгии вспомнил имперец. – Не везде, но во многих местах.

— А после того как им стал?

— А когда стал старшим – еще дальше, как ты заметил.

— Да уж.

— Вот что, Литан, я предлагаю зарыть топор войны на время нашего пути. Предлагаю, действовать слаженно и сообща – так больше смысла и пользы. – Протянул мне руку маркиз.

— Изначально я и не был против тебя, чтобы ты знал. Это ты явился ко мне в дом и стал вести себя как цепной пес голубых кровей на службе императора. Но, согласен. Договорились. – Я заметил, как он напрягся от моих слов, но как только пожал ему руку, вроде выдохнул.

— Работа такая. Издержки профессии. – Пожал Фитц плечами.

— Только честно. Зачем ты здесь?

— Император с Советом Четырех Земель велели мне вас сопроводить куда нужно, и оберегать тебя даже ценой своей жизни. Это все, что я пока могу сказать. Прости.

Я присвистнул. Даже так! Но все же меня нервировало, что я, вроде как одна из центральных фигур действа, а снабжен информацией меньше всех.

— Хорошо, война план покажет. – Вздохнул я, пообещав себе, пристать с вопросами к Локдору. — Когда уже будет это клятое село?

Мне никто не ответил, и я молча продолжил путь в неудобном седле, моля всех богов о скорейшем отдыхе. Солнце медленно начинало ползти к горизонту.

Глава 4

— Хозяин, принимай гостей из Грозовых рубежей*. – Крикнул имперец, как только мы зашли в большой, двухэтажный дом на окраине Стрежней, когда-то выкрашенный в зеленый цвет, а сейчас посеревший от времени, дождей и солнца.

Спустя мгновение из дверей в дальнем конце зала появился крепко сбитый мужик в широких штанах и серой льняной рубахе. Лысый, аккуратная борода, большой мясистый нос и ухмылка, которая больше подошла бы городскому палачу. Эдакий медведь в теле человека двухметрового роста. Большие карие глаза, под кустистыми бровями, с прищуром пробежались по нашей компании взглядом, примечая все необходимые детали.

— Это хто тут с моих краев? – с явным лигийским* акцентом, пробасил здоровяк.

— Я, уважаемый Нехчер, привез вам весть от вашей тетушки. Захворала, нужен уход.

Лигиец, сразу поменялся в лице и жестом пригласил идти за ним. Видимо это был пароль для поверенного, подумалось мне. Не успели мы сделать и шаг, как он бросил через плечо:

— Только земляк, остальные пусть подождут в зале. Сейчас принесут ужин.

Ну и замечательно. Пусть там говорят о чем угодно, а мне нужно срочно поесть и отдохнуть от тряски в седле. Последние пару лиг мы ехали по разбитой телегами купцов дороге через лес. Шея зудела от комариных укусов, зверски чесалась и требовала обратить на себя внимание. Про свое несчастное седалище, не привыкшее к конным прогулкам на такие расстояния, я могу и вовсе помолчать.

Я плюхнулся за добротный дубовый стол на широкую скамью со спинкой из того же материала. Благодать! Как же хорошо сидеть без тряски и облокотиться, раскинув под столом ноги. Бальдер же, сославшись на дела в селе, удалился, наказав ждать его тут.

Главный зал трактира был довольно большой и с легкостью мог вместить до пятидесяти гостей разом. Дощатый пол, стены украшали шкуры животных, в правом углу от входа находились пара кресел и небольшой диван, расположенные напротив огромного камина, в котором прогорала парочка поленьев. Справа от барной стойки наверх уходила крепкая лестница. Окна из главного зала выходили во двор и частично лес. Уютно, без излишеств, но вполне добротная обстановка.

Через некоторое время с кухни трактира, а это был именно он, несмотря на отсутствие вывески, прибежала не высокая, неожиданно красивая девушка лет двадцати двух, в не скромном, небесно-голубого цвета платье с фартуком. Светлые, песочного оттенка, волосы собраны в конский хвост до лопаток, перетянутый лентой такого же цвета, как и платье. Красивое лицо с правильными чертами лица, румяные щеки, аккуратный носик, пухлые раскрасневшиеся губки, изящная шея и упругая, высокая грудь, которой явно было тесно в вырезе платья. Под платьем угадывалась стройная фигура с привлекательной округлостью бедер. Казалось, что она не шла, а плыла по дощатому полу трактира.

— Что изволит, симпатичный господин? – Большие глаза цвета весеннего неба, кокетливо смотрели на меня, наверное, уже пару минут, пока я откровенно ее изучал. Особенно отдельные ее части тела. Чувствуя, как мое лицо зарделось румянцем, вплоть до кончиков ушей, я, стараясь не смотреть в обладающее невероятным магнетизмом декольте служанки, все же выдавил из себя:

— А что у вас есть съестного на ужин путнику после долгой дороги?

— Насколько долгая была дорога? – Девушка явно все заметила и наслаждалась моментом. Даже слегка наклонилась к столу, приближаясь ко мне, чтобы «лучше меня слышать». На прочность проверяет, тешит самолюбие?

— Прямиком из Кадара. – Только не смотри, размазня! Не поддавайся искушению. Ай, как же это тяжело. Периферийное зрение у мага значительно лучше.

— Ты не похож на южанина. Они не так хороши собой. – Поджала губки красавица. Ее голос стал томным, обволакивающим, тягучим словно мед. И я, как зазевавшаяся пчела, оказался в сладком плену. – Могу принести свежую кашу с котлетами, жареную рыбу с морковью, салат с моллюсками и напитки.

— Неси. – Просипел я. — Подойдет все, кроме салата с морскими обитателями. И кружку холодного эля, пожалуйста, принеси сразу горло смочить.

Она, игриво подмигнув, убежала на кухню. Через минуту вернулась, неся глиняную кружку эля, с запотевшими от холодного напитка стенками. Снова, мазнув меня взглядом, удалилась на кухню, покачивая бедрами. Единый, дай мне сил!

— Я смотрю, ты уже отдыхаешь? – объявился, наконец, Фитцджеральд. Он сел напротив меня, положив руки на стол. – Где Хранитель?

— Сказал, что отойдет по делам и ждать его здесь. Ночевать мы тоже будем тут?

— Да я уже договорился и оплатил ночлег на два дня. – Он поднял руку, чтобы служанка заметила его. – Принесите эль, пожалуйста, и из еды тот же заказ, что и моему спутнику. Через минуту имперцу принесла напиток та же красавица — видимо разносчица здесь в единственном лице.

— Скоро принесу вам поесть. – Она, не стесняясь, пожирала меня глазами.

— Я смотрю, вы времени не теряли, господин Ловелас. – Хитро улыбнулся сыщик, заставляя краснеть меня еще больше.

— Кто этот трактирщик? Взгляд у него больно умный, да и выглядит внушительно. – Поинтересовался я, не реагируя на намек шпика.

— Это Римар Нехчер, старшина шестой когорты Железных щитов, в отставке. Ветеран войны под Завстейном.* — Отхлебнув из кружки, задумчиво произнес он. – Поможет нам всем, чем сможет. Где там еда? Нам еще надо успеть к кузнецу.

Вот оно как. Ветеран войны. Это многое объясняет. Железные щиты были элитным отрядом для особых задач. В личную гвардию Императора попадали лучшие из них. Отслужив пятнадцать лет, бойцы могли уйти в отставку с выплатой, достаточной для безбедной мирной жизни.

— Зачем нам к кузнецу?

— В твоем личном деле указано, что ты был серебряным призером на соревнованиях парных мечей. Нужно тебя вооружить.

— Эээ… В моем личном деле? – Я реально удивился. Они что же в моем прошлом копались? Хотя это как раз не удивительно, но тот факт, что в Имперском сыске есть дело о моей личности, меня не радовал.

— Ты же маг, хоть и техник. В каждом городе Империи, где есть Управа сыска, на магов заводится личное дело. Для порядка, скажем так.

— А доходного реестра вам уже мало? Мы ведь в них значимся как лавка магических товаров с двумя долевыми владельцами.

— Там нет информации, которая нас интересует.

— Это какая же?

— Профессиональная тайна, прости.

В этот момент нам принесли исходящие паром тарелки с кашей, котлеты и жареную рыбу с золотистой корочкой. От всего этого великолепия слышались восхитительные запахи, и мне стало наплевать на любые тайны ищеек.

Вскоре покончив с едой, я откинулся на спинку скамьи, держась за живот. Благодать какая. За окном уже темно и мне было непонятно с какой стати кузнец нас примет в такое время. Но, дождавшись когда мой спутник доест, я встал из-за стола и с готовностью посмотрел на Фитца.

— Мы идем? – Хотелось поскорее закончить с делами и лечь спать.

— Я подумал, что тебе лучше подождать Хранителя, а я с Римаром схожу к его другу-кузнецу забрать заказ.

— Забрать? Я думал, что ему клинки еще предстоит выковать.

— Забрать, ты не ослышался. Он посредник. Локдор еще по пути в Кадар наказал ему найти парные клинки с особыми свойствами. И доставить к сегодняшнему вечеру.

Услышанная информация поразила меня. Получается, маг знал, что он найдет меня, что я соглашусь поехать с ним и даже дату нашего прибытия в Стрежни знал.

— Что за особые свойства?

— Не знаю. Возможно, они добавляют мозгов и мудрости владельцу? – Усмехнулся шпик, поглядывая на служанку, время от времени бегающую в зал и обратно на кухню.

— Все же ты такой козел. – Даже обижаться на него сил нет. Хочет идти с гигантом трактирщиком – пусть идет. Мне же лучше.

Вскоре появился Нехчер, протянул мне свою ручищу, в которой моя ладонь, при ответном рукопожатии, почувствовала себя некомфортно.

— Можем идти? – Вопросительно посмотрел он на имперца. Затем обернулся ко мне. — Моя дочь проводит тебя, маг, в комнату. Можешь не запираться – у нас ворья нету. Нэя! Поди сюда.

Служанка-красавица подошла к нам, поглядывая то на меня, то на Римара. Единый, сбереги! Этот медведеподобный мужик ее отец!

— Проводи уважаемого мага в его комнату и позаботься, чтоб он ни в чем не нуждался. Ясно?

— Конечно, отец. – Прощебетала она, лукаво улыбаясь. – Я позабочусь о нем.

Меня от этих слов бросило в пот, а Фитцджеральд откровенно заулыбался. Трактирщик же уже шел к входной двери.

— Мы придем через час. – Подмигнул имперец. – Бальдер в курсе, где я. А ты лучше отдыхай и набирайся сил.

— Прошу за мной, найдем тебе комнату. — Нея развернулась на пятках и пошла к лестнице, оставив после себя запах лаванды и свежести. Я со вздохом направился следом.

Поднявшись по лестнице, мы свернули в правое крыло второго этажа. Слева и справа было по три двери, выходит, что на всем этаже как минимум двенадцать комнат. Недурно для села, пусть и находящегося на торговом пути. Пройдя до конца коридора, девушка остановилась у крайней комнаты справа.

— Эта комната подойдет. – Оценивающе протянула она. – Вид из окна на лес, тихо и спокойно. Еще в ней большая и удобная кровать. – Открыв дверь, красавица зашла первой и жестом поманила меня следом.

Закрыв за собой дверь, я осмотрелся. Кровать и правда, большая. Единый, о чем я думаю! Да Нехчер меня запечет на завтрак за такое! Кроме кровати был сундук в ногах, стол у окна, старенький, но все еще крепкий шкаф для одежды и в левом углу стояла жестяная ванна. А за ней кирпичная кладка дымовой трубы камина, что на первом этаже.

— Нравится? – Она, улыбаясь, присела на край кровати, явно не желая уходить.

— Спасибо, это отличная комната. Особенно радует ванная. – Вернул я ей легкую улыбку.

Она выжидающе смотрела на меня, разглядывала. Брови слегка нахмурились, словно она решалась спросить о чем-то и, наконец, женское любопытство взяло верх.

— Как тебя зовут? Ты ведь, правда, маг? – Ах вот что ей интересно. Диковинка в моем лице посетила Стрежни.

Я молча сформировал плетение воды, напитал силой, и ванная за секунды наполнилась водой. Затем плетение изменения термических характеристик и вода стала нагреваться, клубясь паром, нагрелась до необходимой температуры. Нея ахнула, прикрыв рот ладошкой. В глазах читался восторг.

— Это невероятно!

— Это всего лишь воздействие на окружающий мир. Грубо говоря, я меняю некоторые свойтсва вещей. И только. Есть заклятия намного сложнее и энергозатратней. А зовут меня Литан Нэро. – Слегка поклонился я.

— Нея. Очень приятно. – Лучезарно улыбнулась она. – А, правда, что маги вообще не стареют, если не хотят этого?

Глупость какая. Чем дальше от города, тем больше стереотипов, слухов и поверий. Маги в целом живут дольше обычного человека. И срок жизни зависит от ресурса энергоядра волшебника. Были и такие, которые жили столетиями. Но при этом старение конечно все равно происходило.

— Конечно. Мне вот 117 лет и чувствую себя замечательно. – Солгал я, решив подшутить над наивной девушкой.

— Сколько? Да ладно? – Искренне удивилась она.

— Именно.

— И что, серьёзно, все хорошо? И здоровье и мужская сила… в порядке? – Отведя взгляд от меня, и слегка покраснев, спросила Нея.

— Полный порядок. – Я уже не мог сдержать улыбку, и она поняла, что я шучу.

— Да ну тебя! Дурак! Я же поверила. – Надула губки красавица.

— Кто же в такие россказни верит? Все маги стареют, пусть и дольше обычного.

— А что еще волшебного ты умеешь делать? – Закусив нижнюю губу, она внезапно стала серьезной.

— Всего и не припомнить сразу, но могу тебе кое-что показать. – Нагнал ореол таинственности своей интонацией. Снял куртку и присел рядом с ней. – Кое-что сделаю.

— Что же? – Тяжелее задышала она, внезапно оказавшись так близко. Грудь вздымалась и опускалась в ритм ее ускорившегося сердцебиения.

— Тебе понравится.

————————————————————————————————-

Вернувшиеся от кузнеца, чуть раньше рассчитанного времени, Фитц с Римаром устало подошли к барной стойке, чтобы пропустить по стаканчику скотча. Откупорив бутылку мутно-зеленого цвета, трактирщик так и застыл с ней в руках.

— Ты слышишь, имперец?

В трактире не было посетителей, поэтому слышимость была отличная. В правом крыле второго этажа снова послышались взвизгивания, легкий смех и стоны его дочери.

— Ой, дурак, парень! – Подумал вслух дознаватель.

— Придушу гаденыша! – Мгновенно забыв про выпивку, Нехчер, несмотря на свои грузные габариты, буквально влетел по лестнице. За ним, не отставая, бежал сыщик.

— Римар, именем императора, его нельзя трогать! Это приказ! Одумайся. Я прошу тебя! Я не позволю нанести ему вред. – Зачастил словами Фитцджеральд, схватив за плечо гиганта.

— А ему мою дочь трогать выходит можно? Тоже именем императора? – Дернув плечом, прошипел он.

— О, Единый, да! Как же хорошо! Можно сильнее! Прошу, Литан, не останавливайся! Ииии…- Раздалось из-за двери тяжелое дыхание Неи и повизгивания от удовольствия. – Это просто волшебно, ты не врал. Лицо великана стало каменным. Он взялся за ручку и толчком открыл дверь.

— Убью, недомерок! – Ворвался трактирщик в комнату и тут же застыл. На его правой руке всем своим весом висел де Арно. – Что? Что тут происходит?

На кровати сидела его дочь, положив ноги на колени Нэро. Он, закусив кончик языка от стараний, пальцами разминал левую ступню красавицы. Та, от удовольствия рукой вцепилась в покрывало, и теперь уже испуганно смотрела на отца. Маг выглядел не менее испуганно и, с виноватым выражением лица, застыл без движения.

— Папа, мне Литан делает массаж ног, чтобы не было отеков. А то весь день на ногах. – Защебетала служанка, убирая ноги с колен парня. — У него такие чуткие руки! Может он и твою спину осмотрит?

— Что? Нет, спасибо, я обойдусь. – Лигиец, явно не ожидавший такого поворота событий, мгновенно растерял свой пыл. – Что же это?.. Простите меня, получается. Нея, беги на кухню, приготовь закуски, мы с гостями выпьем, посидим и пообщаемся.

Девушка испуганным зверьком юркнула в коридор. Следом за ней из комнаты вышел трактирщик, напоследок показав волшебнику внушительных размеров кулак.

————————————————————————————————

После случившегося в моей комнате остался только Фитц, который пару минут назад буквально заехал сюда на руке трактирщика. Он шумно выдохнул и присел на край кровати.

— Я уж думал, все – не уберег! Прибьет!

— Мне тоже показалось, что меня придушат. – Нисколько не вру. Когда в твою комнату врывается великан – отец девушки, которой ты, по доброте душевной, просто делаешь массаж ног, то против воли пугаешься не на шутку. Подозреваю, что именно он услышал из нашего с Неей разговора. Да еще ее стоны!

— Я рад, что ты не дошел до глупостей, Нэро! Приходи в себя и спускайся в зал. Поедим и будем отдыхать.

Он ушел, оставив меня в состоянии, когда ты только начинаешь осознавать произошедшее и понимаешь, как близок был к причинению увечий. Старшина когорты Железных Щитов! Я бы даже объяснить все не успел. Хорошо, что его не захлестнула слепая ярость.

Через четверть часа я сидел за столом и пил эль, с опаской поглядывая на Римара, который сидел слева от меня. Напротив сидели Фитц и Бальдер, вернувшийся совсем недавно. Он молча поел, потягивая из кружки прохладный эль, затем задумчивая складка появилась между бровей.

— Прошу меня простить, господа, мне необходимо отдохнуть после дороги. Завтра разберемся со всем необходимым. Спокойной всем ночи. – Попрощался со всеми старик и ушел в свою комнату.

Я просидел еще недолго, затем последовал примеру мага, оставив служивых травить байки и вспоминать былое. После такого насыщенного дня мне нужно было отдохнуть и выспаться. Дойдя до кровати я, не раздеваясь, плюхнулся на кровать и почти моментально заснул.

Глава 5

Высоко в Северных горах всегда холодно. На сотни лиг вокруг раскинулись горы, являющиеся естественной стеной между Империей и Дикими землями. Говорят, что когда-то пять земель были объединены, жили в мире и процветании. Но однажды правитель, давно утраченного королевства, вознамерился стать единоличным правителем всех земель и пошел войной на соседние государства. За деяния свои был проклят Единым и подвержен Исходу, а королевство его навеки отделено практически непроходимым горным массивом, получив название Дикие или Проклятые Земли*.

Снег крупными хлопьями падал с неба, будто специально мешая двигаться дальше. Ветер трепал одежду одинокого путника, останавливал хлесткими порывами ветра, путался в ногах и складках одежды. Высокая мужская фигура в черном балахоне, оттряхнула снег с капюшона, и посмотрела наверх. Гробница вечности находилась почти у самой вершины Сломанного пика. Осталось совсем немного.

Мужчина откинул капюшон, который только мешал и ограничивал обзор. Им оказался средних лет лысый человек, с длинной черной бородой, прямым носом и серыми глазами. На его лбу и щеках, прямо под веками глаз, слабо светились синие руны мертвого ныне языка Темного континента*. Волшебник сжал узкие губы в недовольстве. Все шло не по плану, и он опаздывал — в назначенный час ему велено было явиться в гробницу, а проклятые имперские патрули задержали его на день. Стиснув кулаки, путник продолжил свое восхождение. Спустя час он, наконец, увидел место из старых легенд. Почти на самом верху горы была выложена ровная площадка из каменных плит и блоков. В конце искусно выложенной дорожки высилась огромная, почти круглая, каменная плита входа, испещренная древними письменами и глифами. Магический узор полностью покрывал всю ее площадь. Она была запечатана более восьми столетий назад и сейчас магия тринадцати печатей начинала ощутимо ослабевать. По преданию Гробница была скорее тюрьмой, и здесь были заточены сущности настолько древние и могущественные, что захватывало дух при мыслях о их освобождении.

Маг снял заплечный мешок, извлекая из его недр все необходимые компоненты: черная соль, земляное масло, шесть, бордового цвета, свечей и шестигранный мел в чехле из кожи. Нарисовав мелом сложную схему шестиконечной звезды на полу из каменной плитки, колдун расставил в ее лучах свечи, затем земляным маслом повторил контур фигуры. Еще раз, проверив схему, маг поджег свечи, которые неожиданно быстро прогорели, поджигая своим огнем фигуру на полу. Спустя минуту она горела четкими линиями, не поддаваясь ледяному ветру.

— Услышь меня, Повелитель. Твой вечный раб взывает к мудрости. – Преклонил колени маг и бросил черную соль в центр фигуры. Пламя взметнулось, освещая древнюю плиту, черные тени стали сгущаться над фигурой, образуя бесформенный, шевелящийся, будто перетекающий, клубок тьмы.

— Ты опоздал, Шедур. – Раздался леденящий душу голос. Колдун мало чего боялся, но голос Повелителя вгонял его в первобытный ужас. Все тело, против его воли, начинало колотить мелкой дрожью.

— Прости меня, Господин. Меня задержал имперский патруль. Я мог отбиться, но это привлекло бы много внимания у Империи к этому месту. Пришлось действовать осторожно.

— Хмм… Разумно. Ты прощен. – Голос низким рокотом отразился от стен входа в Гробницу. – Что известно о Хранителях?

— Один пропал, несколько десятков лет не могу найти даже ниточки, которая бы привела к нему. Второй, Бальдер Локдор, был обнаружен в Южных Землях, село Стрежни, Повелитель. Духи шепчут, что прибыл в компании двух людей, вчера вечером.

Пламя в фигуре вспыхнуло сильнее, едва не опалив Шедура.

— Он всегда слишком трепетно относился к смертным. Жалкий старик. — Словно вспоминая, отозвалась тень. — Найди Хранителя Слова Единого! Даю тебе в распоряжение корпус теней* и десять жрецов. Они уже уведомлены о моем повелении и ждут тебя в Храме Камали для твоих приказов. Найдите его, срок вам месяц!

— Повелитель, я искал его больше двадцати лет и никаких следов…

— Молчать! – Сказал демон спокойно, но голос его словно хлестнул плетью. – Никаких оправданий. Как же ты не поймешь, раб, что Хранители связаны. Схватишь одного – найдешь и другого.

Внезапное осознание собственной глупости пристыдило мага. Как он мог не догадаться до этого сам? Но ведь схлестнуться с Хранителем Истин дело сложное. В прошлом Шедур даже думать не стал бы о такой дерзости, но целый корпус лучших воинов Темных Жрецов уравновешивал силы.

— Я глуп, Владыка! Благодарю, за учение и наставления твои! – Склонился колдун еще сильнее.

— Лично руководишь поимкой старика. Через месяц жду тебя снова здесь. – Подвел итоги демон. – И не смей больше опаздывать!

С легким хлопком пламя погасло, а на каменной площадке остались тлеть грани и символы фигуры. Некромант снова имел цель. Встав у края горного обрыва, маг прочитал заклинание перехода и упал в открывшуюся брешь пространства.

————————————————————————————————

Весь следующий день мы занимались сборами в дорогу. Провизия, теплые одеяла, комплекты сменной одежды уже ощутимо давили на лошадь, и было решено купить телегу-фургон для путешествий, чему лично я был несказанно рад – лучше уж в телеге трястись, нежели снова оказаться в седле и отбить все свои мягкие места.

Бальдер с самого утра ходил в задумчивости, проверял все по списку несколько раз и смотрел на север. Что-то явно его беспокоило, но я не лез с расспросами – захочет сам расскажет.

Фитц умчался к кузнецу, и уже больше часа его не было. Несправедливо, что едем мы все, а вещи и тяжелые мешки таскаю только я. Иногда Нея выходила на крыльцо с кружкой воды для меня и мы недолго общались, пока я носил вещи в фургон. Замечательная девушка с прекрасным характером. Оказалось, она всегда мечтала работать в городской канцелярии, но отец не хотел надолго отпускать свою дочурку, а переехать с ней в город по причине службы агентом он не мог. Вот она и томилась в этом, пусть и оживленном, но захолустье.

— Литан, прервись ненадолго. – Позвал к себе Локдор.

Я прошел в тень персиковых деревьев, в тени которых расположился маг на скамье, и присел рядом. Натруженная с непривычки спина сразу же заныла, прося прекратить дальнейшие мучения.

— Скоро вернется де Арно и нам нужно уезжать. – Смотря за горизонт, проговорил волшебник.

— Что-то случилось? – Я насторожился. Тон Бальдера мне решительно не нравился. – Могли бы заночевать здесь, а то поедем на ночь глядя.

— Я почувствовал две вспышки пространственного перехода. Такие фокусы имперским магам не под силу. А значит это кто-то мне неизвестный. Не люблю не осведомленность.

— Да ты что?! – Съязвил я по поводу неосведомленности. – Стоп. Хочешь сказать кто-то прошел через портал? Это ведь…

— Невозможно по нынешним меркам, но тем не менее факт есть. Это случилось где-то на севере Империи, а в Западных Землях произошла вторая вспышка.

— И ты так далеко ее почувствовал? – Искренне удивлен. Это же другие части Империи, а он уловил их, находясь в центре Южных Земель.

— Последствия мощных заклятий как круги на воде после падения камня. Чем дальше круги расходятся – тем дальше камень от тебя упал. Остальное просчитать не составит труда.

— Но ведь от нас эти круги далеко? Стоит ли спешить с выводами и бросаться в путь очертя голову? – Лично я думаю — мы могли бы спокойно дождаться утра и уехать засветло. Чем проехать несколько часов и искать место для привала или ночлега.

Хранитель повернул ко мне голову и долго смотрел мне в глаза. Затем, встал со скамьи и, направляясь к трактиру, бросил через плечо:

— Из-за нас не должны пострадать люди. Через час встретимся за столом трактира. Подберем маршрут.

Мне осталось только пожать плечами. Уже все решено. Пока есть время, я решил, что полежу у себя в комнате, после перетаскивания вещей, и не заметил, как заснул.

Не знаю, сколько я спал, но проснулся от ощущения, что мне срочно нужно вставать. За окном уже вечерело. Как странно. Бальдер передумал уезжать под вечер? Что-то не так. Воздух в комнате, несмотря на приоткрытое окно, будто сгустился, обволакивал тело как патока, тянул вниз. Веки стали снова наливаться тяжестью и слипаться. Надо дойти до Локдора – он мне поможет с этой странной сонливостью.

Решив узнать все лично у мага, я встал с кровати и решительно направился к двери. Слишком тихо. Я внезапно осознал, что именно не так. Слишком тихо для трактира и оживленного села. Решив узнать больше, я рывком нырнул в ментальный уровень бытия. Острая боль пронзила висок. Меня скрутило изнутри от омерзения – черная магия. Сразу же забило тревогу мое чувство опасности, которое никогда меня не подводило. Откуда оно у меня появилось — я не знал, но это крайне полезный навык. Надо осмотреть основу плетения черной ворожбы, и я нырнул еще глубже – на третий уровень мироздания – уровень нитей. Моему магическому взору предстала гигантских размеров паутина, словно накрывшая собой весь поселок. К зданию трактира приближался некто невероятно опасный и сильный. Вместе с ним множество черных всполохов – вероятно отряд людей воинов или наемников. Бордово-красные нити с узлами черного цвета выдали в нем темного мага, вероятно того самого, что закрыл своим плетением Стрежни. Странно, что он не закрылся щитом или Вуалью*, чтобы его не смогли почувствовать другие маги. Излишне самоуверен? Неопытен? Это вряд ли – такого размера плетение абы кто не составит. Значит он снял щиты уже после того как усыпил всех обитателей села. Я с детства научился создавать Вуаль, накидывать которую на магическое ядро меня обучила еще местная ведунья Вагарла. С тех пор практически ее не снимаю.

Где же Хранитель? Если он заснул, то срочно надо его разбудить. С такой толпой я в одиночку не справлюсь, по крайней мере, без ощутимых последствий. Пробежавшись взглядом по нитям трактира, я, наконец, нашел его кружево сил. Он был в главном зале трактира за столом, а рядом с ним кружево намного проще – Фитцджеральд. На волшебники были наложены дополнительные плетения: подчинение, обездвиживание, постоянная ментальная атака и сон. Как много всего! Хотя напавший на нас колдун явно знал, на что идет, и предпринял соответствующие меры, точно определив максимальную угрозу, чтобы ее устранить. Срочно. Бежать. Спасать моих спутников.

Едва я вышел из комнаты, как на улице послышалось ржание лошадей, подъезжающих к трактиру, окрики на незнакомом языке – неизвестный маг раздавал указания подчиненным. Проклятье! Надо успеть. Только бы успеть! Я пронесся по коридору до лестницы в считаные мгновения, торопливо стал спускаться по лестнице, чтобы поскорей оказаться в перевесе сил с нашей стороны в лице Хранителя Истин. Не успел.

Дверь открылась, и в помещение зашел Некромант. Подобных ему, согласно истории, уже не было в нашем мире. Во время Великой Битвы Магов истребили всех представителей Белого Ордена*. Но я готов отдать руку на отсечение – это был именно некромант. Лысый, высокий мужчина с неестественно серой кожей, был одет в прочный черный балахон с капюшоном. Овальное узкое лицо, длинная черная борода, на лбу и под веками глаз синим свечением отливали магические татуировки с символами. Он от неожиданности остановился, явно не ожидая увидеть людей, передвигающихся самостоятельно. Воины в черных доспехах, идущие за ним, потянулись к мечам.

— Кто ты? – Властный голос потребовал ответа как от обычного крестьянина. Серые глаза пробежались по залу и, убедившись, что остальные посетители без сознания, снова обратил свой взор на меня. – Кто ты? Отвечай. Как выбрался из Паучьей гибели?

И вот что теперь делать? Без последствий уже не обойтись. Или прикинуться дурачком? Фитц, говорил, что у меня неплохо получается.

— Господин, где я? – отчаянно захлопал глазами, вертя головой из стороны в сторону. – Очнулся несколько минут назад. Помню, что вчера хорошо отметили удачную сделку по доставке специй, а сейчас вот. Все как в тумане.

— Ты, выходит, купец? – равнодушно поинтересовался лысый.

— Да, господин. – Закивал я, заискивающе. Покалывание в висках, заставило меня дернуть головой — колдун просматривал меня на предмет магии. – Лучшие специи и травы во всех Южных Землях.

— Что здесь делаешь?

— Так торговый путь до Кадара, к морю здесь проходит. Да и тут, в Стрежнях, у меня всегда товар покупают. Меняю частично свой товар на фрукты и дальше по тракту до города следую.

Некромант еще раз разглядел меня всего. Благо, после сна, я выглядел помято, с взъерошенными волосами, что его, казалось, убедило в правдивости моего рассказа о вчерашней попойке. Затем его взгляд зацепился за столик, где друг напротив друга сидели Хранитель и де Арно. Он мгновенно потерял ко мне интерес, направившись к Бальдеру. Меня же взяли в кольцо четыре рослых воина. Профессионалы сразу видно. Бесшумные бойцы, быстрые, видно, что действовать в команде им не впервой.

В комнату вошел человек в темной рясе. В накинутом на голову капюшоне, я мог видеть лишь бледную кожу, острый нос и черные губы. Темный жрец! Информация из книг старой библиотеки услужливо всплыла в моей памяти. Мужчина прошел мимо нас и остановился рядом с заклинателем.

— Это он, Шедур? – Почти шепотом спросил он. Голос сухой, какой-то бесформенный.

— Да, это Хранитель. Несите вард*. – Даже не посмотрел в его сторону.

Я тем временем похолодел. Варды изготавливали для заключенных магов в ограниченном количестве для нужд Империи. Они блокировали ядро заклинателя и не давали пользоваться своей магией. Обычно выполнялись в форме браслета или ошейника из стали с вкраплениями горного минерала эсгерита, который и гасил дар волшебника, постепенно вытягивая из него силу. Вард на всех уровнях бытия привязывался к одному конкретному надзирателю. Попытка снять его убивала мага. Больше никто не мог его открыть или закрыть. Где они его только достали?

Через пару мгновений черный ошейник был в руке некроманта и он, с явной радостью и чувством превосходства, потянулся к шее Локдора, чтобы его пленить. Далее я действовал уже инстинктивно, словно всю жизнь готовился именно к этому моменту.

Заклятие Воздушного кольца, в центре которого я находился, круговой волной отшвырнуло воинов от меня как пушинки. Крики боли, и звуки падения раздались в трактире, а я уже бежал в сторону Хранителя. Жрец с магом резко развернулись ко мне, в глазах последнего явно читалось удивление и страх. Он успел швырнуть в меня плетением с какой-то зеленой и вязкой гадостью. Даже щит ставить не буду. Схватив плетение черного мага, я просто швырнул его обратно. Шедур, был очень быстр и ловок – успел закрыться жрецом, толкнув его перед собой. Хлюпающий звук пронесся по комнате, затем фигуру в рясе стала облеплять со всех сторон та самая жижа, которая оказалась извращённой формой кислоты, разъедая ткань, плоть, кости и даже дощатый пол, на котором он стоял. Крик застыл в горле фанатика, боль оказалась настолько сильной, что он физически не мог этого делать, только хватал ртом воздух. Некромант остался один лицом к лицу со мной. Его глаза лихорадочно бегали в непонимании. Он видел и почувствовал, как я применил магию и отбил сложное плетение, но до сих пор не мог рассмотреть мое ядро, его характер и запас сил.

— Купец говоришь? – Ухмыльнулся он. – Кто же ты на самом деле, зеленоглазый?

— Это не имеет значения. Пока все люди под действием паутины ты можешь уйти. – Сказал я, понимая как глупо это звучит.

— Ты сам себя слышал? – Усмехнулся лысый. – Да нас тут в несколько раз больше чем всех воинов в этой дыре.

— Ты уверен в этом? – Моя плотоядная улыбка заставила его занервничать.

Он подбежал к окну, рывком дернув за занавеску, выглянул во двор. Увиденное потрясло его в очередной раз. Пока он изучал меня взглядом, я на ментальном уровне зациклил мышление всех живых существ в радиусе села, за исключением трактира, превратив их в обездвиженные статуи. На уровне эмоций я почувствовал вкус горького шоколада – магу было страшно.

– Так что, Шедур? Твои дальнейшие планы?

— Кто ты, разорви тебя демон, такой? – Почти взвизгнул он. К страху прибавился вкус паники. – Сдохни тварь!

Я ожидал атаки, но на этот раз не стал отбивать, а просто поглотил силовую составляющую заклятья Грозовой молнии, не дав ей возможности материализоваться. Поморщился. Всегда брезговал силой из чужих запасов ядра.

— Не зли меня, некромант. Я передумал, и возможности уйти я тебя лишаю! – Прошипел, направляясь в его сторону. Вдруг сильно закололо в висках. Проклятье! Слишком поздно уловил плетение перехода и маг, театрально заваливаясь назад, упал в открытый портал в полу, бросив на произвол судьбы своих воинов. Метнувшись к бреши пространства, я успел лишь порвать пару нитей сворачивающегося плетения — путешествие у него будет не сладким.

С исчезновением источника плетения, заклятие, удерживающие селян и моих спутников, исчезло. Люди начинали приходить в себя. Я вздохнул с облегчением. Теперь осталось придумать, что делать с пойманными в ловушку воинами. И попытаться выяснить — кто же этот Шедур и что ему было нужно.

Глава 6

Я сидел за столом с кружкой остывающего кофе и находился в состоянии, когда ты настолько устал, что просто хочется сидеть и ничего не делать. И чтобы никто не беспокоил. С первым я справлялся хорошо. Со вторым никак не ладилось. За последние полчаса ко мне подошли, наверное, все жители Стрежней, чтобы поблагодарить за спасение людей и села как такового. Вот и сейчас вижу, как ко мне идет хозяин таверны.

— Я присяду? – Спросил он, хотя мой ответ ничего бы не изменил. Скамья жалобно скрипнула под могучим седоком. – Я хотел поблагодарить тебя лично. Знаешь, ведь мое мнение о тебе сильно изменилось, Литан Нэро. Ты, выходит, и правда особенный, как и думает император с советом.

— Лично у них спросил? – Усмехнулся я, отхлебнув бодрящий напиток.

— Избавь меня от сарказма, юноша. – Отмахнулся он, все же улыбнувшись. – Ты спас целое село и в одиночку, без кровопролития, взял пять десятков Теней и двух Жрецов Камали.

— Одного. Второй превратился в лужу какого-то непотребства. Да и пол твой пострадал.

— Не суть. Во имя такой победы могу сказать, что оно того стоило. К тому же, поползли слухи о случившемся — считай, что ты мне на пару лет сделал постоянный приток клиентов.

— Вот только слухов мне не хватало. – Вздохнул я. Людская молва любит приукрашивать. — Не удивлюсь, что в другом селе или городе расскажут, что я спустился с небес на драконе, истребил полчища врагов, и удалился в закат.

— Хочешь ты этого или нет, но это произошло. Кстати, Орден Стражей, направил сюда самого Айсона Фина! Прибудет завтра к вечеру. – Римар блеснул глазами.

— Мне что надо было ахнуть? Самого Айсона Фина! – Иногда ужасно бесит, когда говорят про кого-нибудь из благородных, называя с благоговением имя, а ты даже не слышал о таком. И стоит тебе об этом сказать вслух, на тебя тут же смотрят как на пещерного жителя. – Кто это такой вообще?

— Эмм… — Ну вот я же говорил. Трактирщик посмотрел на меня именно ТАК. – Сэр Айсон Фин – почетный рыцарь-паладин Имперского престола. Если его сюда направили, то это может означать только одно – дело серьезное.

— А мне до этого какое дело? Мы сегодня собирались уезжать. Вероятно, что уже завтра.

— Бальдер оказывает помощь пострадавшим от заклятья. Де Арно – умчался в Краин – соседний городок, где есть Управа. Так что да – завтра. – Хмыкнул Нехчер, положив руки на стол. – А отношение к нему ты имеешь самое прямое. Мне велено оставить тебя в ГОСТЯХ до его приезда. Ты уж прости. Но придется вам тут задержаться. За мой счет, включая угощения.

— Щедро.

— И прости меня за ситуацию с дочкой. Думал ты очередной ухажер. Вскружит голову столицей, магией или свадьбой и сбежит под утро.

— Что у кого-то получалось? – Удивился я. – Нея не похожа на девушку-простушку.

— Вся в мать. Умна, хитра, расчетлива и такая же красивая девка выросла. – Печально усмехнулся Римар. – Не получается. Она сама выпроваживает таких «женихов», а если они не понимают и настаивают — то я помогаю.

Меня передернуло, при воспоминании как этот гигант врывается в мою комнату с явным намерением «помочь» своей дочке. Даже стало, немного, жаль тех непонимающих господ, настаивающих на продолжение знакомства с красивой служанкой.

— Нея мечтает перебраться в город и работать в канцелярии. Ты пока ее сдерживаешь, но всю жизнь у тебя это делать не получится. Она будет жалеть, что не ушла раньше, а ты – что не позволил ей воплотить мечту. – Вспомнил я утренний разговор с красавицей.

Трактирщик схватил себя за голову, уперев локти в стол. Какое то время молчал, затем, посмотрел на меня.

— Я понимаю это, Литан. – В его голосе слышалась усталость. – Но меня никак не хотят переводить в город. Сколько запросов я туда писал! И все одно. Говорят, что им нужны глаза и уши именно в этом селе, на большом торговом пути.

Все это печально. Машина системы никак не хотела отпускать свой идеальный винтик.

— Я даже не знаю, что сказать.

— Понимаешь, маг, ты явно понравился моей дочке. – Я мгновенно напрягся. – Она в тебе видит если не молодого красивого мужчину, то, как минимум, друга. После сегодняшних событий я знаю, что ты способен не только к самообороне.

— Ой, да ладно уже. Было и было.

— Не перебивай, прошу тебя. – Боль в его голосе заставила меня осечься. – Ты начинаешь мне нравиться, колдун. Как нравишься и моей дочери. Я — отец, Нэро, и я прекрасно все это вижу. У меня есть к тебе одна просьба.

Ну вот — начинается.

— И какая же?

— Сопроводи ее до столицы. Я накопил остаточно денег на покупку домика для нее. С сыщиком я уже поговорил на счет этого – он обещал помочь с ее устройством в канцелярию. Подергает за нужные «ниточки», как он сказал. Да и Нея грамоте обучена, ладная, справная, ответственная.

Я, признаюсь, что ожидал чего угодно, но не этого.

— С чего вдруг такое доверие?

— Я вот и пытаюсь объяснить, что я был не справедлив к тебе. Слишком привык видеть в людях только плохое, искать скрытые смыслы и подвох. Сегодня ты мог сбежать и спастись, но предпочел помочь остальным, хотя и сильно рисковал. Ты, после побега некроманта, несколько часов помогал людям справиться после отката заклятья. Ты не тащил в кровать мою дочь, хотя она явно была не против – даже не отрицай! И главное – Хранитель сказал, что ты честный и добрый человек, а Бальдер точно знает истину.

Я хотел было возразить, что никто ничего не хотел, но был остановлен Нехчером. Не знаю, как реагировать на все это. Нет, наш путь, конечно, проходил через столицу, но могу ли я взять на себя право принимать решения за всю команду.

— Римар, это большая ответственность. У нас впереди серьезная дорога. А за спиной много врагов. Ты пойми – все Темные явились именно за нами, поэтому и благодарить меня не стоит.

— Ты не делал им ничего плохого. Они ищут вас, чтобы остановить вас. Чтобы вы не смогли довести дело до конца, выполнить свою задачу и предназначение. – По-доброму улыбнулся великан.

— Откуда ты знаешь про нашу задачу и предназначение? – Не Локдор же ему рассказал?

— Вы идете по пути Хранителя, а значит — вы нужны для очень важной задачи. Тут не нужно быть гением, чтобы догадаться. Я понимаю риски, но ведь именно ты спас всех, когда даже Бальдер попал под заклятие. До сих пор не понимаю как это возможно, но это твоя тайна и я туда не лезу.

— Хорошо. Если мои спутники не будут против изменений в планах, то я согласен. – Протянул я. Надеюсь, что принял правильное решение. Да и просто хотелось помочь милой девушке.

— Они не будут. – Хитро улыбнулся трактирщик. – Локдор сказал, что ты решаешь, кто с вами пойдет!

Если бы моя челюсть могла отвалиться полностью, то непременно бы это сделала, потому что такого я не ожидал точно. Я? Решаю я? Именно старик подрядил нас в это путешествие, да еще и ищейку с собой взял.

— Тогда решено.

— Спасибо, Литан! – Приложив кулак к груди, сказал Римар. – Я не забуду твоей помощи! Может принести чего-нибудь интересней кофе?

— Ты знаешь, а давай вина и еды для праздника! – На душе все же стало немного легче и веселей. Расчувствовался я. – Отметим будущее твоей дочери!

— Всенепременно. Я быстро! – Нехчер хитро подмигнул мне и поспешил на кухню — разве только не подпрыгивал от счастья.

Вечер наступил незаметно. Плотным одеялом темноты укрыл село, словно оберегая от новых напастей. А в трактире, в честь спасения Стрежней и будущего переезда Неи Нехчер в столицу, устроили настоящий праздник. Этот день стал одним из тех, о котором отцы будут рассказывать своим детям, а местные выпивохи травить байки заезжим купцами за кружкой эля. На душе у каждого жителя в селе была только радость и новые ощущения от жизни.

————————————————————————————————-

— Как это произошло? – Тень демона ярилась над начерченной фигурой на плитах пола перед входом в Гробницу.

— Повелитель, все произошло очень быстро. При приближении к поселению я использовал Паучью гибель, но когда зашли в трактир выяснилось, что один мужчина не заснул, а наоборот проснулся, с его слов, после того как он с компаньонами отметил удачную сделку – спал у себя в комнате. Когда этот «купец» к нам вышел, то выглядел очень потерянным и ошеломленным. А в заклятье есть свои погрешности – я и подумал, что это исключение, просто стечение обстоятельств. Заклинание наоборот разбудило его.

Шедур, словно нашкодивший мальчишка, стоял на коленях с опущенной головой и оправдывался. Ему было страшно и больно. Проклятый маг напоследок порвал нити его плетения перехода, спровоцировав изменение траектории. В результате переход открылся не в точной точке на земле перед гробницей, а в доброй лиге над скальным выступом. Некромант потратил остатки сил на создание «воздушных подушек», чтобы замедлить падение, но помогло это лишь не разбиться насмерть. В результате приземления он сломал руку и сильно приложился о камни боком. Сил на исцеление просто не было – резерв потрачен на множественные переходы и массовое заклинание. И сейчас все тело ныло сломанными ребрами, а рука пульсировала болью и раздулась в отеке, заставляя морщиться при каждом движении.

— Это стечение обстоятельств лишило тебя пятидесяти, с детства обученных, воинов и двух жрецов матери. Как один смертный мог это сделать? – Хаджар был вне себя. Его голос, и так страшный до ужаса, срывался на крик.

— Этот человек для меня сплошная загадка. Пока он стоял передо мной я даже не заметил, что он маг – истинный взор показал обычного человека с узлом жизни, вместо ядра. Более того – когда он использовал магию воздуха, я по-прежнему ничего в нем не видел. Ни на одном из уровней зрения. Зато увидел, что он использовал плетения структуры, которую я раньше не видел. Ничего подобного. – Шедур поморщился от новой вспышки боли. – Затем я атаковал его боевым заклинанием шестого порядка — Могильной слизью, но он просто отбил его, отшвырнув в жреца. Грозовую молнию я даже не успел отпустить – поглотил плетение. После, я сделал переход и, когда был уже на пути сюда, почувствовал изменение траектории, этот маг, каким-то образом, успел порвать несколько нитей плетения.

— Отбил, значит? Поглотил? Порвал плетение? – Задумчиво и удивленно прогремел голос демона. — В нынешнем развитии магов это невозможно. Покажи мне — как он выглядит!

— Но повелитель, прости, у меня просто нет сил. Даже затянуть свои раны, — сказал маг, вжав голову в плечи.

— Ты жалок, Шедур, но ты мне верен все это время. – Прогремел, задумчивый голос демона. – Хорошо. Сделаем тебя сильнее – в будущем ты мне еще пригодишься, но даже не думай меня еще раз подвести!

Воздух вокруг мага задрожал, тени у Гробницы, между ветвей горных елей, в провалах и расщелинах гор словно ожили, закружились вместе в прекрасном, безумном танце. Затем они разом устремились к некроманту, облепляя его как мокрый снег стволы деревьев, впитываясь под кожу, становясь частью нового владельца. Мага скрутило от боли — все кости с хрустом стали становиться на место, раны затягивались. На лбу испариной проступил пот, зубы, казалось, вот-вот сломаются, лопнут от напряжения. Воздух покинул его легкие. Вскоре заклинатель потерял сознание, упав рядом с магическими знаками, но лежать в спасительном забытьи долго ему не позволили.

— Встань! – Голос демона буквально проникал в сознание, заставляя тело, против воли ее владельца, встать с булыжного пола Гробницы.

Жадный вдох — глоток морозного горного воздуха, такого сладкого и по сути первого для родившегося заново некроманта. Маг, пошатываясь, поднялся и, преклонив колени, произнес:

— Слушаю тебя, Повелитель! Приказывай! – Сквозившая в голосе сила, даже могущество, удивила колдуна. Он решился осмотреть свое тело на всех пластах и задохнулся от восторга. Ядро стало больше почти в пять раз, а запас сил, в сравнении с предыдущим собой, стал просто колоссален. Все потоки мировых энергий чувствовались намного лучше, ярче.

Тени в центре магического контура на земле приняли очертания лица демона, острого, хищного, с парой больших ветвистых рогов и множеством одиночных рогов-шипов поменьше. В провалах глазниц из теней разгорались алые угли.

— Недурно получилось, Шедур? Не находишь? – спросил Хаджар, осматривая новоиспеченного мага.

— Благодарю, Повелитель. Я чувствую себя просто великолепно. Это могущество – оно пьянит. – Тихо проговорил он. Мне нужно время, чтобы привыкнуть к новым возможностям.

— Это ты называешь могуществом? – рассмеялся рокотом лавины голос демона. – Да ты понятия не имеешь, что есть могущество на самом деле! Покажи мне мальчишку: открой мне свое сознание.

Некромант снял все магические щиты, чувствуя себя голым, безоружным. Легкие покалывания в затылке оповестили о вторжении в его разум. Внезапно лик демона исказила гримаса ярости. Тени рассыпались на отдельные черные сгустки, взметнулись ввысь в бешеном хороводе. Затем, вернувшись в прежнее состояние облика Хаджара, рык, полный злобы и ненависти, прогремел грозовым раскатом:

— Это потомок Риммера Дэла! Вот почему он тебя отделал как мальчишку. Теперь ясно, зачем Хранителю этот щенок. – Демон ярился, угли глаз разгорелись двумя кострами. — Забудь про все дела и приготовления. Сейчас твоя основная цель именно он. Убей, а впрочем, нет – доставь его сюда живым!

— Правильно ли я понял тебя, Повелитель? Живым, но не обязательно целым и здоровым? – лукаво спросил маг.

— В любом виде, но живым. – Из теней соткался перстень с черным обсидиановым камнем в центре серебряной ладони, удерживающей камень тремя пальцами. – Это Длань Тьмы – артефакт, созданный древними архимагами для подчинения демонических сущностей до шестого круга. Используй кольцо для выполнения моего поручения. Так же ты сможешь обращаться ко мне с докладами в любом месте, только убедись, что нет лишних ушей.

— Повинуюсь, Повелитель! – склонил голову Шедур. – С превеликим удовольствием.

Легкий хлопок, потушивший пламя, оповестил, о завершении разговора. Заклинатель поднялся с колен, улыбаясь. У колдуна появился шанс отомстить обидчику. С учетом новых сил он был уверен в своей победе. Повторив плетение Перехода, он спокойно шагнул в открывшийся портал.

Глава 7

Ну, вот зачем надо было столько пить? Голова ощущалась абсолютно чужеродным мне объектом и отказывалась думать. Во рту вкус, будто хлебнул с портовой реки, впадающей в море, которая являлась для веселящихся матросов заезжих судов главным местом для испражнений после посещения баров и таверн, что ни для кого не было секретом. Так же, по слухам в эту реку, шириной в две повозки, периодически сбрасывали трупы после портовой поножовщины и выяснения отношений. Как следствие – добропорядочные жители города, обходили портовый район стороной и без крайней необходимости туда не совались. Тело не хотело повиноваться, но и лежать уже было тяжело – пора вставать. С большими трудами я сел на кровати. Все звуки отдавались в голове звоном церковного колокола. Оглядел себя: так и думал – заснул, как был в одежде, теперь мятой и неопрятной. Надо попросить Нею об одолжении: постирать и погладить мой дорожный костюм.

За окном, слегка приоткрытым, слышались голоса Римара и Бальдера, оживленно о чем-то беседующих. Видимо с похмелья страдаю только я. Надо приводить себя в порядок и раздобыть что-нибудь из еды. Наскоро умывшись над ванной, укладывая волосы на бок, я спустился в зал, где остановившиеся на постой купцы, приветствовали меня громогласными криками, которые, конечно же, ударили по ушам и несчастной моей голове. Подняв руку в приветственном жесте, я прошел в дальний угол и, сев на скамью, положил разболевшуюся не на шутку голову прямо на прохладную столешницу.

— Единый всемогущий, Литан, ты как себя чувствуешь? – воскликнула подоспевшая ко мне служанка.

— Добейте меня! Иначе своими криками, вы в любом случае, погубите меня окончательно. Что за адскую настойку вчера приволок твой папаня?

— Это рудр* — гномий самогон, — хихикнула красавица. – Он очень крепкий. А ты вчера хвалился, что победишь всю бутыль за пару глотков.

— Да? И как? – приподнял я голову. Абсолютно не помню сего подвига. Самогон гномов значит! Ясно, что меня так пробрало. Коротышки славятся не только своими кузнецами, но и забористой выпивкой, в числе которой и рудр – самогон, настоянный тремя годами на каких-то особенных грибах, которые растут только у них в пещерах.

— Рудр победил быстрее. – Звонко рассмеялась девушка.

— Нея, прошу, тише, — взмолился я. — У тебя такой яркий и прекрасный голос. Но сейчас мне бы просто тишины.

— Прости, прости, – улыбнулась она. – Сейчас я позову папу – он даст свою фирменную настойку. Она поставит на ноги даже мертвеца. Или тебе лучше эля?

От упоминания алкоголя, желудок квакнул и прыгнул в область горла, желая покинуть неблагодарное тело. Еле справившись с подступившей тошнотой, я прохрипел:

— Только не эль! Что за настойка? Там нет алкоголя?

— Самую малость, но в основном там травы. Какие не скажу – большой секрет, только отец ее и готовит.

Я, наверное, успел задремать, пока ждал хозяина таверны, потому что вздрогнул от громкого возгласа:

— Единый милосердный, да что с тобой, Лит? – В руках у него была зеленая, прямоугольной формы, бутыль. Он хитро улыбался и само собой знал, что же со мной не так.

— Не поминай всуе имя его, а то насмотрится на эту картину и прекратит мои мирские страдания. Хотя может оно и к лучшему, — попытался изобразить менторский голос. Взял бутылку и, откупорив пробку, прямо из горла хлебнул ароматный напиток.

— Хээ, — вырвалось у меня. Шибануло в нос намного крепче пресловутого рудра. Запах трав прочищал голову, терпкий вкус с нотками ореха стал обволакивать язык. Меня скрутило от рвотного позыва — будто жидкую полынь выпил.

— Не вздумай! Еще глоток, подержи во рту и проглатывай. – Схватил меня за плечи Нехчер.

Еще один глоток? Шутит он что ли? Тем не менее, я повиновался и сделал еще один глоток, который о чудо – прошел абсолютно без последствий, оставив после себя уже явный аромат кедра и смеси трав. Дышать стало легче, голова стала ощущаться уже почти родной.

— Ты добить меня решил, Рим? Это что за ужас в бутылке?

— Это настой дурман-травы, кедра, рудра и прочего разнотравья. Наш старшина еще на службе в легионе научил варить – очень нам помогало, – ухмыльнулся здоровяк, вспоминая былые деньки.

— Единый, храни доброго человека, придумавшего такое изощренное пойло для пыток. – Напиток оказался ужасным в своем великолепии. Ужасным на вкус, но великолепным в своем неотложном эффекте. – Нальешь с собой в дорожку? Мало ли – вдруг пригодится?

— Так помер он в последней войне. Копьем рыцарским башку оторвало, — почесал затылок Римар. – Рецепт вот хоть с собой в могилу не унес. Забирай эту бутыль. У нее много применений: на обратной стороне бумажку с описанием приклеил.

Поблагодарив еще раз Нехчера, я принялся за свой нехитрый завтрак – яичница с колбасками и помидорами, ломоть хлеба, сыр и травяной чай. Периодически прибегала Нея, чтобы поболтать о предстоящем путешествии, что ей брать, а что не нужно, как далеко ехать и за какое время управимся. Я скупо отвечал на вопросы, радуясь, что голова перестала болеть. Девушка выглядела такой счастливой, что я невольно заразился ее настроением.

Через полчаса я отправился на поиски Хранителя, которого, разумеется, нашел во дворе у нашего фургона. Он кормил лошадей, а сам явно был мыслями далеко отсюда.

— Что-то случилось? – махнул в приветственном жесте я.

— Доброго утра, Литан! – улыбнулся он краешками губ. – Да, я не могу связаться с другим Хранителем: больше трех дней о нем нет известий для меня. Это на него не похоже. Кажется, мой мальчик, наша дорога разделится до столицы.

— Поэтому ты сказал Римару, что принимать решение мне?

— Верно. Ты показал всем, включая меня, что ты способен на многое. – Голос мага дрогнул. – Прости меня, старика — я поздно распознал магию вокруг села.

— Все хорошо, обошлось, — постарался я придать голосу уверенности.

— Как ты смог освободиться от заклятия? – Локдор с нескрываемым любопытством посмотрел на меня. – Это же невозможно!

И это мне говорит Величайший маг всех Четырех земель?

— Ты очень много знаешь обо мне, а все еще спрашиваешь ответы на вопросы, о которых наверняка осведомлен, – пожал я плечами. – Понимаешь, моя магия, сила она… нестабильна. И создает вокруг ядра возмущения на пластах бытия. Видимо это повредило структуру плетения некроманта, и я смог встать.

— Действительно, как я мог забыть об этом!? Даже не подумал, что такая мелочь может повлиять на такое мощное заклятье.

Я тряхнул головой, прогоняя неприятные воспоминания.

— Куда ты направишься, Бальдер?

— Я не могу тебе сказать, иначе и я, и вы будете в опасности. Рэдус Грин, не остается на одном месте дольше положенного времени.

Я, как и все жители мира Рэллы, наслышан про второго великого мага — Хранителя Слова Единого, знавшего имя бога, неся его Слово для потомков. Легенда гласит, что когда наступит время, Единый отправит свое воплощение в мир и будет вершить справедливый суд по деяниям каждого. Это, возможно лишь миф, но в последнее время легенды оживают у меня на глазах.

— Правда, что он знает имя Бога? – С детства было интересно, как же зовут создателя.

Локдор склонил голову, подтверждая очевидное.

— А ты?

Маг усмехнулся в аккуратную бороду, но все же ответил:

— А я не знаю. Каждый из нас знал лишь то, что ему было доверено.

— Но как же быть с погибшими Хранителями? Их знания пропали.

— Это не так. Просто они не справились со своей задачей и вместо сохранения Его тайн вступились в войну на стороне людей.

Ох уж эти законы мироздания. Как все сложно!

— Получается, что величайшие маги мира Рэллы должны были не вмешиваться и смотреть, как мир горит, а люди умирают десятками тысяч?

— Сотнями тысяч. Да, так и надо было. Мы не имеем права вмешиваться в жизнь людей без необходимости, — печально вздохнул волшебник. – Только когда нарушено равновесие, а я тебе рассказывал, как обошел этот закон Хаджар.

— Это не справедливо! Глупый закон! – Полыхнул я праведным гневом.

— Когда создашь свой мир, будешь для него свои правила придумывать, — остудил меня Бальдер.

— Всенепременно, — буркнул я, собираясь уходить прочь.

Маг посмотрел на меня как на неразумного подростка, и так, словно что-то хотел сказать, но увидев мою реакцию – передумал.

— Я отправляюсь в путь прямо сейчас, мой мальчик. — Хранитель достал из рукава плаща аккуратный конверт и протянул мне. – Передай это письмо Айсону Фину – тебе все равно его дождаться надо. Он же подскажет вам, как лучше добраться до столицы и даст дельные советы. Если понадоблюсь – пошли ментальный зов, но лишь, в крайнем случае, иначе выдашь свое местоположение.

— Хорошо. В столице мы будем ждать тебя?

— Именно так, но я надеюсь добраться туда раньше вас. А теперь прощай. – Хранитель улыбнулся, похлопал меня по плечу и, взяв под уздцы пегую лошадку с седельными сумками по бокам, медленно пошел к тракту.

День уже подходил к концу, когда на горизонте появился всадник на коне-иноходце. Уже на пике заката рыцарь, наконец, добрался до нашумевшего села Стрежни. Путником оказался высокий мужчина средних лет, с мощной атлетического сложения фигурой, суровым, словно каменным, овальным лицом с мощной челюстью и ярко выраженными скулами, прямым носом с морщинами, от часто хмурых бровей. Его широкий лоб явно говорил, что его обладатель крайне умен и расчетлив. Черные волосы почти до плеч аккуратно уложены и причесаны, но вследствие долгого пути несколько прядей выбилось из челки, бородка-ромб, по последней моде воинов Империи, и подкрученные вверх шикарные усы. Яркие синие глаза с прищуром осматривали все на своем пути. Одет незнакомец был в легкие кожаные доспехи воина-храмовника с гербом Империи, длинные черные сапоги из мягкой кожи, плащ небесно-голубого цвета переброшен через седло, впереди всадника. За спиной, в дорогих ножнах, висел огромный двуручный меч, в левой руке у воина было малое пехотное копье с широким листовидным наконечником.

Подъехав к огромному дому без вывески, храмовник все же безошибочно определил в нем трактир. Мальчишка, сидевший на крыше конюшни, ловко скатился оттуда, принимая протянутые ему уздечку лошади.

— Накормить, напоить, помыть и вычистить! В лучшее стойло и не экономь на фураже, — скомандовал воин. Мальчишка послушно кивнул, ловко схватив большую медную монету. – Где я могу найти Римара Нехчера?

— Он владелец этого постоялого двора, добрый господин.

Воин кивнул и, развернувшись на каблуках, пошел к дверям трактира.

————————————————————————————————-

Сэр Айсон Фин едва успел прибыть в столицу с Восточных Земель, в которых, по приказу Императора, усмирял очередные очаги восстания среди местного населения вайсов*, как его сразу же вызвали на Малый Императорский Совет*. Воин тут же направился в летний сад к малой террасе, обвитой плющом девичьего винограда, где за широким белоснежным столом уже сидели три человека: сам Император Кадий Шестой, настоятель монастыря Святых стражей отец Годфрид Юнус и вице бургомистр города лорд Кента Фарей.

— Император, восстания подавлены, еретики найдены и, согласно вашим указаниям, отправляются к месту отбывания наказания – в соляные шахты, — поклонился при входе воин.

— Да-да, Айсон, потом отчет — проходи, садись! Прости, что прямо с дороги, но это дело не требующее отлагательств. – Император указал ухоженной, нежной рукой, на каждом пальце которой было по массивному золотому перстню, стоимостью годового бюджета крупного города Империи, на стул прямо напротив Фарея.

Храмовник сел за стол и жестом подозвал слугу, стоявшего на почтительном расстоянии от совета:

— Принесите графин воды и распорядитесь на счет моих оставленных вещей в центральной зале.

Слуга в белоснежной ливрее степенно поклонился и ушел исполнять поручение.

— Итак, Фин, слушай внимательно, — сухо проговорил седовласый отец Юнус. Он выглядел совсем неподобающе для своего высокого сана, более того просил называть его не Магистр Ордена Стражей, коим являлся, а просто отцом Юнусом. Седой старик, возрастом подбирающийся к своему девятому юбилею, морщинистое лицо, серые водянистые глаза под отекающими веками, увенчанными крупными кустистыми бровями. Он имел привычку шмыгать своим большим мясистым носом со следами оспин, поджимая его на правую сторону. Его добродушный вид абсолютно не соответствовал действительности – храмовник редко встречал людей, обличенных властью, способных на радикальные меры «во благо Империи». К шестому десятку лет Настоятель монастыря Святых стражей стал неизменным членом малого совета Императора, куда допускались лишь лица, лично утвержденные Его Величием.

— Я вас слушаю, отец Юнус, — склонил голову воин. Формально он был в подчинении у настоятеля, но звание Магистра ставило их на одну ступеньку служебной иерархии. Реально же рыцарь подчинялся непосредственно Императору Кадию шестому, являясь его карающей дланью. Отец Годфрид был полезен по-своему: шпионаж, стратегия, теневые объединения, по слухам даже Гильдия Убийц с особым уважением относилась к словам старика, при необходимости предоставляя свои услуги на безвозмездной основе.

— Пока ты был в отъезде, произошел инцидент с участием Темных жрецов. Если быть точнее, то уже два. Первый случай их появления в Кадаре. Совершено нападение на некоего мага-техника Литана Нэро.

— Успешно? – Повел бровью Айсон.

— Вот в этом и суть инцидента. Он не просто выжил, но и отразил нападение. Пятеро темных жрецов находятся в клинике для душевно больных, рассказывая ужасы о случившемся.

— Любопытно, — нахмурился воин. – Вы же сказали, что он маг-техник? Как так вышло с его самообороной?

— Случившееся стало известно Управе Имперского сыска Кадара. Они на следующий день направили для выяснения обстоятельств дела старшего дознавателя, маркиза Фитцджеральда де Арно. Магограммой* отправили сообщение в Управу столицы, где новость сразу же дошла до меня. – Настоятель отпил из фарфоровой кружи ароматного травяного чая. – В Управу Кадара заходил сам Хранитель Истин Бальдер Локдор, который и сообщил о предстоящем нападении. Когда городская стража явилась на место происшествия, нашли только пострадавших Темных жрецов.

— Вы сказали – Хранитель Истин, отец Юнус? – Удивился, расширив глаза, вице губернатор.

Лорд Кента Фарей являлся вторым человеком в Управлении города и по сути третьим человеком Империи, после императора и формально — бургомистра. Сам глава города был отъявленным гулякой и пьяницей, но благородного происхождения, поэтому до сих пор и занимал столь высокий пост. Ходили слухи о его махинациях с казной города, но следствие ни к чему не привело, но, находился «на карандаше» у Имперского сыска, в виду чего и не был удостоен чести быть членом Совета Империи: ни большого, ни тем более малого. По-настоящему же городом управлял граф де Фарей, что ни для кого секретом не являлось. Сам лорд закрывал на все глаза и был не против своей должности.

Вице бургомистр был выдающейся личностью уже в юношестве. Сейчас же, в свои сорок семь лет, его пытливый ум прирожденного лидера достиг своего апогея, заставляя считаться с его мнением даже главу Империи, не говоря об остальных. Черноволосый мужчина, с короткой стрижкой, зачесанной на правую сторону, ухоженной черной бородой и лицом потомственного аристократа, для многих дам был завидным женихом, поскольку до сих пор являлся холостяком. Свои умные серые глаза с оттенком грозового неба, он прятал под круглыми очками, несмотря на свое идеальное зрение. Черные брови всегда нахмурены от постоянных тяжелых дум их обладателя. Одевался лорд Фарей всегда не по моде: в строгие приталенные костюмы, черные лакированные туфли с круглыми носами и белые накрахмаленные сорочки без воротника, с непременно повязанным поверх платком-галстуком.

— Да, вы не ослышались. Именно это уже свидетельствует о грандиозности происходящего. Маг такого уровня как Бальдер просто так не стал бы заботиться о своем «хорошем друге», как он выразился относительно господина Нэро. – сказал Годфрид, разглаживая свою неаккуратную бороду.

Император, сложив руки на столе, изучал какие-то чертежи и бумаги, лежащие перед ним. Подняв взгляд на присутствующих, попросил:

— Почему же? Объясните коллегам, Юнус. Я рассматриваю проект реновации города уважаемого графа.

— Хранителя не видели больше десяти лет, появился он незадолго до кровавой бойни, которую позднее назвали войной трех королей*. Я веду к тому, что этот маг просто так не появляется.

— Можно ведь просто спросить у него, что грядет? – пожал плечами Айсон Фин.

— Для этих целей отравили маркиза де Арно в лавку «Магические товары», хозяином которой, вместе со своим другом Эверлиндом де Верра, и является Литан Нэро. Из отчета старшего дознавателя, который общался как с господином Нэро, так и с самим Локдором, следует, что Великий Демон, именуемый Хаджаром, вот-вот вырвется на свободу, и настанут такие времена, что локальные войны покажутся детскими шалостями.

На террасе повисла мертвая тишина. Все из истории знали про гибель остальных Хранителей Единого. И про катаклизмы, войны, голод, междоусобицы тоже наслышаны. Империю буквально собирали по кускам еще пращуры собравшихся членов Малого Совета. После натиска Хаджара, стремящегося уничтожить все живое, их предки завещали хранить мир Рэллы от любых угроз.

— В прошлом, демона победил стихийный маг, насколько я помню историю? — нарушил молчание Кента Фарей.

— Не победил, а запечатал великое зло в грани кристалла Орион. Это сделал Магистр, ныне не существующего, Ордена пяти стихий — Риммер Дэл.

— С того момента многое изменилось, в том числе и учения магии. Наши предки хотели сохранить государства мира Рэллы в мире и согласии, поэтому магические учения боевых магов были упразднены и сведены к минимуму, позволив развиваться боевым магам в одном единственном универститете, для нужд Империи. Чтобы не было угрозы, Магистр Алесис* четыре столетия назад перевел магию в предметную и техническую, чтобы развивать города в области технического и научного прогресса. Именно благодаря ему мы сейчас процветаем.

— Похоже, благодаря Магистру мы будем не в состоянии оказать должное сопротивление демону с его жрецами, — выдохнул рыцарь, пораженно смотря на отца Юнуса. – Как же нам быть? Когда все это должно произойти?

— А вот тут самое интересное, Айсон. Для защиты наших устоев и человечества в целом, Бальдер и приехал за Литаном Нэро. Это уже даже не теория. Я поднял древние архивы и нашел один удивительный свиток. Видите ли, уважаемые коллеги, — Годфрид закашлялся, отхлебнув остывающий чай. – Настоящее имя мага-техника — Литан Дэл!

Последние слова произвели эффект разрыва молнии. Тишина на сей раз хранилась дольше, но, справившись с первым потрясением, Император произнес:

— Мы все должны оказывать все необходимые усилия, для поддержки миссии Хранителя Истин. На кону миллионы жителей нашего мира. – Кадий посмотрел на сэра Фина. – Я хочу, чтобы ты был постоянно рядом с этим человеком. Помогал Бальдеру Локдору и его спутникам, оберегал наследника славного рода Дэлов. Даже ценой своей жизни. Средства не имеют значения! Казначей в курсе статуса твоей предстоящей поездки и даст все необходимое. Подорожная грамота с моей подписью находится у него же.

— Ваше Величие, простите, я перебью Вас. – Проговорил с поклоном настоятель.

Кадий кивнул.

— События, которые произошли сегодня в селе Стрежни, что в Южных землях, показали, что господину Нэро не нужен телохранитель.

— Не понял, — удивился воин.

— На него снова было совершено нападение. На этот раз нападавших было больше. Что неудивительно – учитывая прошлый опыт. Среди Темных жрецов был некромант, именно он руководил двумя жрецами Камали и пятью десятками воинов Теней.

— Пятьдесят Теней!? – хором воскликнули Кента с Айсоном.

— И два жреца под командованием некроманта. – Снова уточнил отец Юнус. – Последний некромант, попадавший в наше поле зрения, был казнен в столице чуть более сотни лет назад. И по записям он не был связан со жрецами Камали, тем более не был способен на заклятия таких мощностей, которыми воспользовался наш незнакомец сегодня. Магические структуры не менее шестого порядка для магического сна, который он раскинул сразу на все поселение. Кроме того боевые заклятия и вишенка на торте – они явились через, сотворенный колдуном, портал. Через него же он и ушел.

— Час от часу не легче, — почти прошептал нахмурившийся Кадий шестой. О произошедшем инциденте он знал немногим больше других членов Совета. – Нестационарный портал мага, способного провести через него крупный отряд воинов разом! Подобное я читал только в мемуарах моего прадеда.

— А теперь настала пора объяснения по поводу отсутствия необходимости в защите господина Нэро. – Юнус улыбался краешком губ, зная, что сможет еще раз удивить коллег. – Как я уже сказал, некромант усыпил весь город заклятьем, которое невозможно снять или блокировать, находясь под его действием.

— Паучья погибель, — выдохнул лорд Фарей. – Я читал о подобном в Хрониках Имперских войн.

— Верно, лорд Кента, — нахмурился настоятель, который очень не любил когда его перебивали. – С вашего позволения я продолжу. Итак, село погрузилось в сон. Некромант, полный уверенности в своих силах, зашел в здание постоялого двора. Его целью был Хранитель – на полу трактира был обнаружен вард. Представляю его удивление, когда со второго этажа спустился господин Нэро. Воины Тени, окружившие его, улетели в разные стороны, а затем он легко отбросил атакующее заклятие колдуна в него же, но тот укрылся за одним из жрецов, который просто растекся дурно пахнущей зеленой субстанцией. Далее Литан поглотил заклятие молнии на уровне творения атакующего плетения. Некромант не выдержал натиска и бежал через портал. Но и тут наш маг отличился – в момент перехода он успел порвать нити траектории пути, так что сбежавшему явно предстояло увлекательное путешествие. В довершение всего, отмечу, что остальной состав нападавших Теней и жрец были обнаружены у входа, в состоянии стазиса. И это сделал с ними само собой потомок Дэла. Таким образом, жертв среди поселенцев нет, со стороны нападавших четверо воинов тяжело ранены, погиб один жрец.

— Это невероятно! – Айсон был шокирован, хотя сам он всегда считал, что является опытным воином, которого уже сложно удивить. – Откуда вся эта информация?

— Старший дознаватель Фитцджеральд де Арно, по указу Его Величия, сопровождает Хранителя и юного мага. Именно он нашел информацию о прошлом Литана Дэла. И после инцидента в селе Стрежни он проследовал в соседний городок Краин, где магограммой отправил информацию в столичную Управу Имперского сыска.

Император встал из-за стола и, окинув всех собравшихся взглядом, распорядился:

— Тебе ясно твое задание, Фин?

— Так точно, Ваше Величие! – подскочил на ноги воин.

— Решай все дела и отправляйся в путь. Через стационарный портал древних ты перейдешь в Симмерстоун*, а там до указанного села всего день пути. На этом собрание объявляю приостановленным. Ждем твоих докладов о каждом шаге и главное – сути миссии Бальдера Локдора.

Спустя час сэр Айсон Фин уже стоял в Магистериуме* Симмерстоуна, борясь с тошнотой после перехода через портал. Ему предстояло самое ненавистное в его работе – долгая дорога до цели путешествия.

Еще почитать:

Хроники ленивого — Глава 4

Маленькая история про Бэйн Глава 5

История Марши — История Марши. Кусочек пятый. Таверна Джея

1.Игра в крутого парня — Глава 10