Мурлыкающий товар

Все в городе знают лавку Думлинга, «Драконья заначка». Ему постоянно сбагривают свое добро всякие приключенцы, которых в подобного рода мире, конечно же, как грязи. Стоит понимать, что город находится достаточно близко к местному подземелью, да и в монстрах нехватки не наблюдается. Поэтому чуть ли не каждый третий крепкий молодец так и норовит прославится, да нажиться, а по итогу… В общем, смертность довольно высокая, м-да. Но это не так уж и важно. Суть в том, что авантюристы постоянно приносят Думлингу разного рода сокровища, а тот, в свою очередь, являясь намного более ушлым торгашом чем сельский дурачок с мечем, перепродает этот лут в три дорого. Как правило, перепродает он это другим искателям приключений. То есть, одни авантюристы рискуют жизнями и добывают разный хабар, бесполезный для них, например, неподходящий по классу или просто ненужный, продают его в Драконьей заначке, а потом туда же приходят другие авантюристы, чтобы пополнить запасы и закупится всем этим волшебного-рода барахлом, закупиться по самым выгодным, конечно-же, по мнению Думлинга, ценам. Именно таков естественный круговорот лута в природе.

Где-то, почти год назад в лавку к Думлингу устроился Ост. Ости, как его уже привыкли называть, — очень молодой эльф, по меркам своей расы так вообще ребенок, с телосложением подобающим мальчишке. Эльфы в принципе невысокие, так что не мудрено, что рост Оста чуть больше метра. Оста можно назвать подмастерьем торговца, хотя по факту он никогда толком не общается с клиентами, по крайней мере не торгует уж точно. За место этого, юнец подметает, протирает пыль по всюду, сортирует товар в лавке и все тому подобное. Просто, в какой-то момент старина Думлинг осознал, что добра у него подкопилось многовато, в одиночку уже трудно за всем следить и торговать одновременно. А Ости парнишка непривередливый, да и неместный, расценок толком не знает. Конечно, Ост предполагал, что зарплата в 3 монеты в месяц, когда твоя работа присматривать за, например, волшебной корзинкой для фруктов, стоимостью в 168 монет, — это маловато, но, как уже говорилось, Ост не был привередой. Разве это важно — если ты стоишь дешевле, чем корзинка для фруктов? Да и, к тому же, это зарплата аж на три монеты больше, чем когда он работал официантом в таверне. Хотя там бесплатно кормили… Но Ости не жаловался, он знал, почему работает здесь. В основном, потому, что как-то сильно подвыпивший клиент, с внешностью словно в его роду были дворфы, дал ему монету, чтобы тот сопроводил его до лавки, а там икая и рыгая, пробухтел: «Если будешь работать на меня, у тебя всегда будут такие вот красивые монетки, малыш». Ост плохо знал уклад людей, но он верно предположил, что работать за деньги — это лучше, чем просто работать. Да и Думлинг не соврал, за те десять месяцев, что Ост проработал у него всегда были монеты. Хотя, наверное, причина тут кроется в его экономности, но это не отменяет истинности клятвы, данной бухим дядюшкой. Кстати, Ости был экономен не просто так, в какой-то момент он узнал, что обеспеченные люди не спят в конюшнях на груде загаженного сена… Поэтому сейчас он копил на матрас. Ему чуть-чуть осталось.

Сегодня день был такой же, как и вчера, как и день до него, и до него, и до… Приходили какие-то незнакомцы в кожаных доспехах и кольчугах с оружием на перевес, покупали зелья, кристаллы, свитки, продавали поломанное оружие, покупали новое. Ости подметил, как на прошлой неделе дядюшка Думлинг купил у одного парня поломанный топор за 5 монет, проплатил знакомому кузнецу 10 за починку и сегодня утром продал его какой-то девушке в весьма непрактичных доспехах за 55 монет. И это он ещё сделал скидку. Подумать только, а ведь это самый обычный железный топор без каких-либо чар. Просто мастер, во время торга, с особым энтузиазмом бахвалился, перечислив качества присущие любому топору, на вроде: «Он рассекает небеса, как воздух!», «Ранит врагов на повал, оставляя кровавые раны!», «А в руке то как удобен, ты только посмотри, настоящее оружие для воина!», «С ним в руке ты смотришься прекрасно и грозно, настоящая валькирия, боги свидетели!». А с фразой: «И вторая рука остается свободна», — он также сбагрил воодушевленной девушке старый, круглый щит, с таким же жизненным циклом как у топора. Ости смотрел на это и понимал, торговцы — настоящие кудесники! Вряд ли заклинания магов из городского университета могут хотя бы сравниться с волшебством дяди Думлинга, с магией лести и красноречия. По итогу, с одной только этой воительницы лавка осталась в плюсе на сотню монет. Это надо было видеть, ободранная до нитки, но ушла с блеском в глазах, сияя готовностью к битве. [Примечание: В дальнейшем, она крайне преуспела в приключениях. Возможно это случилось во многом благодаря, уверенности в качестве своего снаряжения… а возможно просто благодаря её навыкам. Так или иначе позже барды даже сложили песню о той великой деве и о её верном топоре «Неразрушимом». [Примечание к примечанию: Думлинг часто из головы придумывал такие названия снаряжению. Он постоянно говорил: «Не важно, как поплывет корабль, важно под каким именем его запомнят!». И для него было совершенно не важно что, это был уже пятый «Неразрушимый», а это только из категорий топоров. Думлинг верил, что хоть один птенец из помета да полетит.] Конец примечания] Конечно, далеко не всегда удается срывать такой куш, попадаются и более ушлые покупатели. Хотя, как правило, клиентов типа той девушки в мире много больше.

— Да, торговля — это страшная сила! — часто нашептывал сам себе Ости. Он понимал кто все эти клиенты и зачем им эти товары, он знал, что они отправляются в приключения. Захватывающие дух приключения, побуждавшие кровь в жилах бурлить! Волнующие и опасные приключения, да. Приключения! Приключения, в которые Ости никогда не решит отправиться. И причины тому довольно простые — они волнующие и опасные. Все-таки, Ости любил рутину. Ости смотрел на этих, часто молодых, людей (приключенцы редко доживают до преклонных лет), отправлявшихся в страшные и прекрасные места, куда он, слава богу, никогда не пойдет, и растворялся в блаженной улыбке, тихо-мирно наводя чистоту в подвале. Протирая пыль с какого-нибудь артефакта, добытого в сокровищнице жуткого монстра, где-то в глубинах подземелья, он воистину радовался простому факту о том, что не он его добыл. Он никогда не был в подземельях и никогда не собирался менять этот свой статус. Ости искренне счастлив, что он тут, а не там. Он просто скромный ~~уборщик~~ подмастерье в торговой лавке, сортирующий товар, пока кто-то, рискуя жизнью, участвует в фантастических приключениях, чтобы этот товар был принесен сюда. Эти мысли грели душу юного эльфа. Да, Ости любил рутину. А приключения он не любил. Да и зачем оно надо. Ости просто подметал и неотрывно наблюдал, за тем как ведет дела его работодатель. Он чувствовал, что работать в лавке — это то, чего ему действительно хочется. Эльфы по природе своей склонны к искусству, они обожают рисовать картины и писать стихи. Но стоя тут и смотря как дядюшка Думлинг всучивает очередному авантюристу «Непотопляемые» плавки для купания в ядовитой слизи, Ости понимал, что вот — это настоящее искусство! Продать человеку то, что он даже не просил, да ещё и за баснословные деньги — не идет ни в какое сравнение с поэзией или прозой, это истинное искусство! И этому ремеслу Ости очень хотел научиться. Все эльфы красивые, даже очень красивые. Но они, мягко выражаясь, не очень-то и хорошие торговцы. Причина довольно проста: красота — это не то же самое, что и харизма. Торговец не обязан быть красивым. Конечно, к мерзкому типу идти в лавку не очень-то и хочется, да и приятно когда человек привлекателен, но это не самое главное. Ибо обаятельность торговца строится во многом на его харизме, на его умение общаться с клиентом и тонко угадывать его настроение. Миловидное личико, конечно, может в этом подсобить, но без умения правильно разговаривать оно навряд ли будет сильно полезным. Красота — это дар, а харизма — это навык. К большому сожалению, Ости был довольно типичным эльфом, он не был сильно болтлив, часто прибывал в меланхолично задумчивом настроении, а мимика его, увы, не пестрила яркими красками. Но он не намерен был отчаиваться, даже если на это уйдут сотни, тысячи лет он обязательно станет торговцем! Благо эльфы крайне терпеливы и вдобавок живут довольно долго. А у Ости, к тому же, вся это долгая жизнь ещё впереди, и он разумеется не станет тратить её на бессмысленные приключения. Ему как-то, очень, не хотелось лишаться потенциально тысячелетней жизни взамен на пару лет успешных приключений, а может, и вовсе, дней. Кому нужно оставаться в балладах, когда можно оставаться у теплого камина? Разумеется, не факт, что Ости бы погиб смертью храбрых, стоило бы ему только ступить за порог подземелья, но вероятность этого была катастрофически высокой. Шанс того, что нетренированный мальчишка, без хоть каких-то полезных для выживания навыков продержится среди монстров, за городскими воротами больше пяти минут казался для Ости, примерно, 0,00000000000000000007%. И это в лучшем случае. Возможно, это паранойя, но Ости не любил риск, подозревая, что тот его тоже не любит. Про себя он часто думал: «В конце концов, я же не какой-нибудь герой фэнтезийного рассказа. Вот их постоянно защищают толстенные слои сюжетной брони, а я, я — всего лишь я. Я помру, только высунусь, мне оно не надо!»

Как уже говорилось, сегодня был самый обычный день. Ости, радостно напевая себе мотив одной эльфийской песенки, протирал пол у входной двери. Отсюда все время входят приключенцы, с весьма перепачканными подошвами, до этого блуждавшие неведомо где. Поэтому на полу у входной двери часто много грязи, и Ости нужно постоянно тут протирать для, как выражается мастер Думлинг, «презентабельности заведения». Первое впечатление очень важно! Лавка обязана производить приятное первое впечатление на клиентов. Поэтому к этой своей обязанности Ости относится с особенной ответственностью и любовью, протирая и подметая этот пол помногу раз на дню!

— …Dumb ways to die, so many dumb ways to die…

Вдруг его медитативное занятие прервал вход очередного клиента. Это был молодой парень с черными волосами, черными глазами и прочими элементами типично-попаданческой внешности, одетый в доспехи и с мечем (конечно-же, с мечем) за спиной (конечно-же, за спиной). А ещё он держал руках небольшую коробку.

— Здравствуйте и добро пожаловать в лавку «Драконья заначка». У нас лучшие цены, лучший ассортимент товаров и, конечно-же, лучшие клиенты! — без раздумий, на одном дыхание проговорил Ости, заученную и много раз использовавшуюся заранее, реплику, не теряя радостного энтузиазма. Вставая на ноги и убирая подальше тряпку, он добавил, — Можете осматриваться, я пока позову хозяина, — и поспешно двинулся в комнату за прилавком.

— Вообще то я хотел продать, а не поку… — только и успел неуверенно кинуть ему вслед, сам того ещё неосознающий покупатель, судя по всему, весьма смущенный добродушной эльфийской улыбкой. Как правило, большинство людей считало Ости юной, именно, эльфийкой. Самого же Ости этот факт, похоже, не волновал, если он вообще об этом догадывался.

— Мастер Думлинг, мастер Думлинг, там клиент, — быстро затараторил эльф, едва зайдя к попивавшему чай торговцу. Из-за количества покупателей и тех покупателей, которые ещё и что-то продают, Думлинг не смог сегодня, даже немножко, расслабиться. Однако это переставало печалить его, когда тот заглядывал в свои кошелки. Думлинг тоже любил торговлю, любил по-настоящему! И возможно это пристрастие, как раз таки, было заразительным для его подмастерья.

Думлинг улыбнулся, хряпнул свой чаек и неспешно поднялся с кресла, плавно взмахивая ладонью, как бы жестом говоря: «хорошо-хорошо, успокойся». Затем, он расслабленной походкой человека, ощущавшего себя комфортно, как у себя дома (а по сути он и был у себя дома), пошагал к прилавку. Подойдя, Думлинг оперся на прилавок локтями и, как радушный хозяин, принимающий гостя, теплым голосом протянул:

— Да-да, чем могу помочь, молодой человек?

В то короткое мгновение, пока парень подходил к нему, стараясь выдвинуть коробку вперед своей груди, Думлинг уже успел, так сказать, просканировать его. Этот добрый на вид дядюшка лишь мог показаться медлительным и спокойным, хотя на самом деле… что же он безусловно и был спокоен, но отнюдь не медлителен. Мгновение — это именно столько, сколько нужно такому торговцу как Думлинг, чтобы полностью прочесть своего клиента, по крайней мере проскребать его первый слой. Многие люди и вовсе из этого первого соя и состоят, но, разумеется, не все.

В голове Думлинга происходили молниеносные мыслительные процессы, а его зрачки не подавая виду, плавно скользили по телу человека. Итак, что мы имеем? Разумеется, он всем своим видом пытался сказать: «Я ничего не собираюсь покупать. У меня итак немного денег, все ушло на шмотки. Вот я нашел немного вещиц в подземелье и хочу их продать. Сам я издалека. А ты ведь местный ростовщик, верно? Мне так сказали стражники». Совершенно очевидно, что ты хочешь продать мне содержимое этой коробки, в этом без вопросов. Вопрос даже не в том НУЖНО ли тебе что-то от из моей лавки. Даже не в том ХОЧЕШЬ ли ты чего-нибудь. Вопрос в том, что я МОГУ тебе предложить. Хм, а снаряжение не плохое. Позерское, да, но неплохое. Темные доспехи с золотыми орнаментами. Богато, красиво. У меня есть получше. Заинтересуется ли? Маловероятно. Двуручный меч. Даже на расстояние ощущаю от него магическую ауру. Сильные чары, сильные. Ох боги, ну и ободрали же тебя, наверное знатно там, где ты закупался. Мне даже жалко немножко. Жалко, что это был не я. Ладно, ты у нас — крутой парень, с крутыми понтами и без гроша за душой. А ещё говорят, что торговцы обдирают, людей. Все и без моей помощи прекрасно умеют просаживать свои деньги. Так, о чем это я? Ах да. Зелья лечения ему явно без надобности. Судя по отпечаткам магической пыли на перчатках, парень владеет заклинаем исцеления. Думаешь ты полностью укомплектован для приключений, парень? Как бы ни так, я уже вижу твое слабое место. Естественно это не шлем. Приключенцы, такие как он, как от огня избегают вещей, закрывающих их героические лица и портящих прически. Ладно, да, я знаю, что может тебе приглянуться. Старая, добрая бижутерия.

Мгновение прошло. Парень, пришагав к лавке аккуратно поставил на неё свою коробочку, словно там что-то живое.

— Я-я бы хотел… — начал было авантюрист, как его перебило раздавшееся из глубин коробки:

— Мяу.

Вдруг все стихло. Все три персонажа молча уставились на коробку. Разве что Думлинг делал это больше краем одного глаза, а другой не сводил со своего, неминуемого, покупателя. Одна рука Думлинга тем временем, не подавая виду, елозила под прилавком, и наконец нашла искомое.

— Кольцо? — наконец нарушил тишину мягкий голос дядюшки Думлинга, который немного вытянул раскрытую ладонь в сторону клиента. В ней было кольцо. Красивое, черное кольцо с выгравированной на ней головой дракона, в чьих крохотных глазах виднелось два красных камня, маняще лежало в ладони старого торговца.

— Что? Ах, нет, — опомнившись пробормотал парень, — Я просто хотел продать, ну в общем, вот, — собирая остатки силы воли, дабы противится, смотрящим прямо в душу, глазам торговца и дракона в его руке, он наконец начал раскрывать коробку.

— Оно зачаровано, на усиление лечащей магий, — не смыкая глаз проговорил Думлинг с теплейшей улыбкой на губах.

— А? — вдруг задумчиво застыл приключенец. — Эм, ну…

— Мяу, — опять послышалось из коробки.

Тем временем, Ости отчаянно пытался вспомнить где же он раньше слышал этот звук.

— Да, не-нет, спасибо, — опомнившись вновь, пробормотал приключенец и полностью раскрыл коробку. Там сидел, или точнее будет сказать восседал, серый кот. Очень довольный, судя по выражению мордочки, кот. Он поморгал своими бирюзовыми глазками и одним легким прыжком, перетекающим в грациозную походку, выбрался из коробки.

Думлинг сканировал кота. Кот, судя по всему, также сканировал Думлинга. Любой другой ростовщик сказал бы, что-то в духе: «Это не питомник, а ну брысь», — и прогнал бы их обоих, но Думлинг, сын Гумлинга, внук Грумлинга, не из тех, кто упускает выгоду. Как и его предки, впрочем. Хотя в отличие от них Думлинг не поддался исскуству груминга.

— С-сколько, вы, за него заплатите? — отчаянно вымолвил искатель приключений, искавший в данный момент хотя бы намек на благосклонность во взгляде у торговца. А затем невольно засмотрелся на волшебное кольцо.

Думлинг убрал кольцо обратно под прилавок. Оно стоит намного больше какой-то кошки. Ничего против самих кошек Думлинг не имел, они ему даже нравились, он воспринимал их как один из весьма интересных способов манипуляций людьми. Но для прозорливого глаза было понятно, что этот кот столько не стоит. Авантюрист от такого жеста явно помрачнел, и дабы хоть как-то сгладить ситуацию добавил:

— Я нашел его в подземелье.

Кот сморгнул. Этот жест будто выражал, не столько согласие, сколько строгим тоном говорил: «Это, скорее, я тебя там нашел».

Думлинг достал из нагрудного кармана рубахи небольшой выдвижной монокль, растянул его как крохотную и пухленькую подзорную трубу и уже через него, прищурив правый глаз, как следует рассмотрел кота. Этот прибор служит для оценки магических товаров, он выявляет их коэффициент. Крайне полезно когда ты торгуешь преимущественно волшебного рода добычей. После внимательного рассмотрения Думлинг опять убедился в своем превосходном чутье. Этот кот столько не стоит.

Не то чтобы его заведение совсем не занималось обменом бижутерий на зверушек, но конкретно этот зверь для Думлинга был бесполезен как ни посмотри. Можно было бы ещё призадуматься будь животное тягловым (для каравана, например) или хотя бы производящим. Но коты обычно производят на постоянной основе только неприятности. Да и тем более, что этот кот был серым. Серым! То есть, ни одной милой, юной искательнице приключений не впиндюришь его со словами, что он приносит удачу. Это сработало бы будь кот белым. И ни одна уважающая себя ведьмочка на него даже не посмотрит, он же не черный. Да будь он хотя бы рыжим, можно было бы что-нибудь придумать, но серый… Серый — самый скучный цвет.

Думлинг нахмурился. Выражения лица опытного торговца, даже когда тот подолгу замолкает, не выдает ход его мыслей. Приключенец мог предположить его незаинтересованность, но четко это понять было невозможно. Во многом ещё и потому, что для хорошего торговца не бывает такого, что он не заинтересован в сделке. Хороший торговец всегда в ней заинтересован. И если он молчит это может значить лишь то, что он размышляет не о её необходимости, такой вопрос даже близко не стоит, а исключительно о её выгодности.

Кот же будучи существом, чье восприятие было достаточно близко к этому прозорливому подклассу плута, начал осознавать сложившуюся атмосферу. В глазах торговца кошак отчетливо углядел слово: «Бесполезный». Это ввергло его в шок! Кстати, прочесть это слово зверек сумел, ибо оно было схоже на всех языках, в том числе и на кошачьем. Серый комок меха нахмурился Думлингу в ответ. Как смеет этот торгаш оценивать его как товар и при этом недооценивать!? Думлинг сделал вид будто не заметил направленный в его адрес пылающий, бирюзовый взгляд, полный претензии. Кот явно не был намерен терпеть такое наглое, неуважительное отношение к себе. Он упругим шагом слез с прилавка и начал шоркать по комнате, напрочь забыв про авантюриста и взаимно игнорируя торгаша, очевидно не имеющего никакого чувства вкуса. Нет, такому благородному зверю, в чьих жилах течет кровь древних фараонов, разбавленная чуть ли ни божественным ихором самой песчаной царицы Като, такие плебеи были не интересны. Может, для их обывательского взора он и выглядит как самый обычный кот, но сам он был полностью уверен в своей принадлежности к чину мифических созданий, на ровне со сфинксами, мантикорами и намного выше тех неудачников, которые тягали повозку жены Всеотца. Хотя из мифического рода вещей он мог только: «сжигать» врагов заживо, своим осуждающим взглядом, предвидеть будущее, но только когда оно наступит и ментально определять местонахождение своего хозяина, если он в поле его зрения. К сожалению, даже красноречию Думлинга придется потрудиться, чтобы хоть как-то разрекламировать эти навыки для покупателя. Хотя, самому коту это уже было не нужно, ибо, судя по тому как он тискался у ног Ости, он уже нашел себе достойного хозяина. Эльфы от природы хорошо ладят с животными, те к ним так и липнут. К сожалению, сам Ости животных терпеть не мог. Неудивительно, будь он типичным представителем своей расы, то предпочел бы жить в лесу, а не в городе.

— Вот в-вроде вашей работнице он приглянулся, — впопыхах вывалил приключенец, ухватившись за соломинку и пытаясь смести чашу весов в свою сторону.

«Работнице?», — в голове прокрутил Ости. Живя среди людей его не впервой принимают за девушку, все-таки, эльфийская внешность не совсем то, что ассоциируется с мужественностью, но каждый раз это задевало струнки его весьма скромной, как и он сам, гордости. Эти размышления даже слегка притормозили его правую ногу, которая вот-вот отрывалась от земли, чтобы пнуть доставучего шавермика, магнитом прилипавшего к ней.

Думлинг вздохнул. Тщательно взвесив все «за» и многочисленные «против», он пришел к выводу:

— Три монеты, — пробухтел он, убирая оценочный монокль в карман рубахи.

Ости на мгновенье ошалел. Этот кот стоил столько же, сколько и он сам, с кадровой точки зрения.

— По рукам, — с немалой толикой разочарования в голосе согласился авантюрист. Он уже успел осознать, что больше за этот мурлыкающий товар выручить ему не удастся.

Приключенец пожал руку хозяину лавки. Получив свои ржавые монетки, он собирался максимально быстро развернутся, чтобы уйти, как вдруг:

— А знаешь, я все-таки мог бы сделать скидку на это волшебное колечко, — приковал его к месту чарующий голос торговца.

— Н-но у меня совсем-совсем нет денег, — жалобно простонал парень.

— О, мой мальчик, мы же деловые люди, — держа в руках хрустящий договор о работе по найму, Думлинг начал заползать в его сознание, подобно коварной змее, — Всегда можно что-нибудь придумать, — сказал он, расплываясь в хитрой улыбке.

Лицо приключенца скривилось от ужаса. Он понимал, что абсолютно всей его силы воли сейчас не хватить не отказ. Кольцо вдруг сделалось настолько манящим, будто без него авантюрист не может больше представлять свою жизнь. Он обязан был хоть мать родную продать, но купить это кольцо.

«Вот она — настоящая магия», — подумал Ости. Ему даже стало жалко парня.

Торговля — это страшная сила!

Время шло своим чередом. Однотипные, скучные дни лениво протекали один за другим. Ости это очень нравилось, именно такие серые и скучные дни наполняли его сердце спокойствием. По его мнению, постоянство — одно из самых прекрасных вещей в жизни, если не самое!

Весь этот месяц авантюрист пахал в качестве охранника лавки и телохранителя, в тех случаях, когда Думлингу приходилось идти на переговоры в башню к магам или прочим состоятельным личностям. Личный телохранитель прибавлял солидности. К сожалению, такие по-настоящему дорогостоящие сделки Драконья заначка заключала крайне редко. В этом плане месяц выдался весьма продуктивным и выгодным для Думлинга. Но все хорошее — конечно, и поэтому контракт с искателем приключений близился к завершению. А Думлинг был так доволен делами, что, подобрев, даже не стал использовать свою «магию», чтобы продлить срок его службы. Он посчитал, что парень свое отработал. Чисто с финансовой точки зрения он отработал свое уже три недели назад, но именно сейчас сам Думлинг решил, что все отработано. Получив долгожданную свободу, юнец смылся при первой же возможности. Он уже устал строить суровое лицо и притворяться статуей. По чему, наверное, он и будет скучать так это по виду прекрасной эльфийской девы, тихо и скромно прибиравшейся в лавке каждый день. Сколько бы не мечтал, но за все время проведенное там авантюрист так и не решился с ней заговорить и пригласить куда-то. Возможно оно и к лучшему. Чем меньше знаешь, тем крепче уверенность в своей ориентации.

Сегодня был тихий день, клиентов почти не было. Поэтому мастер решил ненадолго отдаться во власти полуденной дремы. Было и вправду тихо. Ости безмятежно подметал пол и… и кое-что решительно путаясь под его ногами, изо всех сил мешало ему выполнять работу. Да, на самом деле за этот месяц в лавке произошло небольшое пополнение персонала. Помимо, уже свалившего куда-то вдаль авантюриста, был ещё сотрудник, сотрудник с обильным количеством меха на теле. И у него, в отличие от Ости, не было никаких обязанностей. Соответственно, ему и не платили. Его особо даже не кормили, не считая редких подачек. В основном тот сам выбегал на улицу и ото всюду клянчил жратву. И каждый раз когда кот скреб дверь просясь наружу по всяким кошачьим делам, Ости всегда услужливо открывал ему дверь, в надежде, что тот заблудится или найдет других хороших хозяев, в общем, произойдет что угодно и он не вернется. Но кот всегда возвращался. Каждый раз, подобно брошенному бумерангу, это мяукающие чудовище возвращалось обратно к нему. Забота о коте лежала на ответственности Ости, потому что его работа заключается в присмотре за товарами лавки, а кот технически являлся товаром. Поэтому как бы эльфу не хотелось вышвырнуть вечно мешающие, шумное и противное создание, он не мог этого сделать. Животные любили Ости, но большинство животных Ости просто терпеть не мог, а котов он и вовсе находил визуально уродливыми. И ладно бы будь этот кот одним из тех, что ведут себя обычно как мебель, весь день лежат на месте, спят, не шумят и вообще не подают особых признаков существования, с этим Ости смог бы смирится. Но эта тварь явно проявляла избыточную, особенно для кошачьих, активность. Оно все время требовало к себе чрезмерное количество внимания, безо всякого на то повода. Словно кроме него у Ости не должно быть больше никаких забот и все его свободное и не только время должно уходить исключительно на, его величество, Юзи, так он сокращал прозвище кота. Юзи — от эльфийского слова «Useless», то есть «Бесполезный». По счастью, сам Юзи не знал, что это сокращение, и предполагал, что его кличка имеет сакральное, и, конечно-же, величественное значение. Как бы Ости не хотел избавиться от питомца (которого, разумеется, строго-настрого нельзя воспринимать как питомца, только как товар), но он сам не заметил, как совершил фатальную ошибку — он дал ему имя. И тем самым принял его в качестве своего питомца. Хотя сам Юзи предпочел бы, чтобы его называли фамильяром, ибо он, конечно же, не какой-то там кот, он мистический, волшебный кот, с богатой родословной, о которой правда ничего не известно. И как любой фамильяр, «Бесполезный» никогда не отвяжется от своего хозяина, по крайней мере надолго. А как подобающий хозяин Ости был обязан заботиться о своем фамильяре, в том числе и кормить его. И так как Ости понятия не имел о случайно заключенном им контракте, который он не выполнял, у него в последнее время подкосилось здоровье. Понимаете ли, в волшебно-фэнтезийном мире совершенно не важно является ли какой-то кот магическим или нет, если он сам себя считает фамильяром, то так оно по сути и будет. Возможно, потому, что боги благоволят котикам, а возможно находясь в волшебной лавке ты сам можешь немного пропитаться магией. Так или иначе контракт действительно существовал и имел не малую силу, поэтому настроение у эльфа ухудшалось с каждым днем. Хотя недомогание на удивление не сильно мешало Ости работать. Все-таки сам кот же не подыхает с голоду, а значит и хозяин не должен. Ости знал, что кто-то на регулярной основе подкармливает пушистую бесполезность. Наверняка это те бабушки на рынке, которые все время говорят ему, что нужно больше кушать не то он никогда никого не заинтересует и останется в девках.

Ости не разделял и часто даже не понимал многих вещей у человеческой расы. Симпатия к кошкам — одна из таковых. С его точки зрения эти создания были сплошные useless. Они не дают молоко, не тащат грузы, не слушаются команд, не охраняют дом и главное выглядят противно. У кошек было бы чем парировать такую язвительную критику в свой адрес, но у Ости, как и у любого эльфа имелось 90 процентное сопротивление очарованию, а потому он ещё никогда в жизни не эксплуатировал слово «милый», по крайней мере по прямому назначению. К несчастью для мира, ни одной кошке, человеку или другой живности ещё не удалось попасть в это 10-процентное окно в Остином сердечке. Поэтому Ост нередко вел себя как конченный циник, будучи, с его точки зрения, заядлым романтиком.

Сегодняшний день был тихим и спокойным, даже учитывая доставания Юзэла. Ости подмел пол, под ногами мешался кот. Ости протирал и расставлял полки, на них все время забирался кот, стараясь все опрокинуть. Ости составлял список, подсчитывая запасы расходников, кот «увеличивал» этот список, тут и там уронив склянки с зельями. К вечеру Юзи ушел гулять, а мастер Думлинг кутить в трактир. Это короткое мгновенье — было моментом блаженства! В спокойной обстановке Ости быстренько доделал дела, повесил табличку «Закрыто», запер лавку и пошел ужинать, к мастеру, в трактир. К ночи он вернулся, волоча на плече своего, изрядно наклюкавшегося, работодателя. Ости отнес мастера на второй этаж, в его спальню, помог ему снять башмаки и уложил спать. Спускаясь вниз, Ости обнаружил, возвратившегося с похода и уже ожидавшего его, кота.

— Лапы грязные? — буркнул уставший эльф.

На что получил положительное:

— Миуу.

Ости вздохнул. Он достал тряпочку и почистил подушечки на ногах паршивца, в чем тот услужливо содействовал, сцена была словно аристократу чистили ботинки. Затем Ост тщательно протер все его комкообразные следы с, ранее продраенного, пола. Покончив с рутинными делами, эльф направился в подвал. С недавних пор мастер Думлинг разрешил ему ночевать в подвале лавки. Просто Думлинга достало, что от его подмастерья несет конюшней. И они вместе потратили день на расчистку подвала от тамошнего завала из накопившегося за годы барахла, чтобы освободить место, где бы разместилась небольшая эльфийская тушка. Собственно, в это место сейчас и спускался Ости. Ост был очень уставший, даже сильнее, чем обычно. Он мигом плюхнулся на груду сена, покрытого полотном серой ткани и, лениво, укрылся другим серым полотном ткани, служившей ему одеялом. Он начал погружаться в сладостную дрему. Царство Морфея распахнуло пред ним свои врата. Убаюкивающие фэйри нежно приветствовали его теплыми ласками. Ему снилось, что он накопил на матрас. А главное, купил его по сниженной цене, изрядно поторговавшись с продавцом. Ости был воистину счастлив.

Мир продолжал безмятежно следовать своим законам. К сожалению для Ости, одним из этих законов был — закон подлости. Поэтому в тот миг, когда ему было невероятно хорошо, обязательно должно было случиться что-то, что неизбежно все испортить. Кот до поры до времени спокойно лежавший рядом с головой своего хозяина, вдруг проснулся. И более того он почему-то решил, что спать сегодня совсем не намерен. А раз так, то и его хозяин обязан был проснуться и развлекать его. И этот замысел было необходимо осуществить сию же секунду! Со стальной решимостью фамильяр принялся покусывать эльфа за его острые уши. Стоит заметить, что это была крайне унизительная форма пробуждение. Самое подлое во всем этом то, что Юзи будто бы специально выждал ровно столько, чтобы его хозяин как следует улегся, принял максимально удобную позу, выровнял дыхание и его зрачки, под веками, начали легонько блуждать, ознаменуя тем самым полную отдачу сну и расслабленность всего тела, и именно в этот момент кот решил его разбудить. Сказать, что Ост был раздосадован столь дерзким и внезапным ходом со стороны питомца — не сказать ничего. Он не был расстроен, нет, скорее даже наоборот, весьма построен. В нем выстроилась цепь эмоционально-логических, причинно-следственных мыслей, которая заставила его всерьез задаться вопросам:

— Почему я вообще позволяю тебе так над собой издеваться!? — который Ости невольно произнес вслух.

— Миу?

Ости был в ярости. Гнев вообще не то с чем обычно можно ассоциировать эльфа, эльфы как правило обладают весьма сдержанным и спокойным темпераментом. И это все было вполне применимо по отношению к Ости. Но только не в данный момент. В данный момент Ости был в ярости! Он кинулся на кота в попытках схватить и придать самым разным способам его линчевания, которые только могло выдать его уставшее и обиженное на мир сознание. Кот лихо увернулся. И это действие повторилось ещё несколько раз с аналогичным исходом. Самое мерзкое, что лицо кошака озарилось какой-то извращённой формой радости, он был счастлив, ведь его хозяин наконец-то начал с ним играть. Ости пришлось подскочить со спальника. А так в подвале было мало места Юзэл ринулся прочь из него. Делал он это аккуратно, дабы хозяин не растерял интерес к погоне. Победа, он вытащил его оттуда и теперь они игрались по всей лавке.

Благо Думлинг в этот час ещё блуждает по царству Морфея, в пьяном угаре проделывая жуткие аморальности, за которые в реальной жизни его давно посадили бы, правда неясно куда, в тюрьму или в психушку.

Ости слишком сильно поддался эмоциям и, неизвестно откуда взявшемуся у него в два часа ночи, всплеску энергий. Он гнался за богомерзким отродьем, в лице пушистенького котика, по всей лавке. Потом они выскочили на улицу и продолжили комичные побегушки по всему кварталу. И вот к чему все это привело. Ости стоял на стене города и глядел сверху на призывно мурчащую внизу поскуду. Коротко говоря, Юзэл в какой-то момент взобрался на дерево, от него на стену и затем слез с неё головой вниз, подобно пауку, очень торопливым шагом, видимо, чтобы гравитация не успела опомниться. И теперь он сидел на земле, за стеной города, и всячески подначивал хозяина следовать его примеру. Сам Ости поднялся на стену благодаря тому же дереву, что и кот. Все-таки, навыки карабканья по деревьям, полученные ещё с детства в великом лесу Niceplace-а, не подвели. Хотя, его мышцы и значительно деградировали за долгое время городской жизни. Ости действительно успел отвыкнуть от физических упражнений, и по его собственному мнению это было показателем счастливой и спокойной жизни. Сейчас же его легкие терзала страшная отдышка, словно он наглотался перца, запить который в мире не хватит воды, а его разум терзали ещё более невыносимые волнения и переживания. В общем, за одну ночь Ости испытал все то, чего избегал годами.

Ости не отрываясь смотрел на кота. Он прикидывал риски. С одной стороны, если он спустится за комком меха, то с вероятностью в 99,99999999999999999993%-ов сгинет в течение первых пяти минут. Да, Ости возможно и был параноиком, но нельзя было назвать эту параною беспочвенной. А даже если он выживет, не факт, что вообще сможет поймать кота, за все время погони ему это ни разу не удалось, так с чего думать, что сейчас получится. С другой же стороны, если на утро кота не будет в лавке — это будет значит, что Ост не умеет присматривать за товаром, а значит он плохо выполняет свои обязанности, а значит его… О, боги, Ости уже от самих этих мыслей сглотнул. Его уволят! Черт возьми, а ведь он ещё и лавку не запер, когда выбегал. Его точно уволят!

— Глупый, глупый эльф! Как можно было поддаться на провокации какого-то животного!? — сказал он сам себе, постукивая лоб.

С низу послышалось осуждающие:

— Мяу!

Ости сверлил взглядом источник звука. Он прекрасно понимал, что эта тварь просто заманивает его куда-то. Исходя из характера шавермика, это «куда-то» явно было местом неприятным, с кучей опасностей, монстров, подземелий и самое ужасное — приключений! Слов не хватит, чтобы описать как сильно Ости не любил приключения, он их… он их… Он их просто ненавидел! Да, его можно было бы обвинить в трусости, но обычно, так называемые, «не трусы» не доживали столько, чтобы успеть его в чем-то обвинить.

—Черт, а если я хотя бы сбегаю запереть лавку и вернусь? — рассуждал в слух подмастерье, — Ты же, обязательно, сбежишь за это время, верно?

— Мяуу, — изрек зверек. И по мнению Ости, это «мяуу» звучало с весьма одобрительным тоном.

Ост тяжело вздохнул. Принимать решение нужно было быстро, пока караул стены не приперся с обходом. Ости осознавал, что стоит выйти за черту города и обратно вернуться будет крайне проблематично. У него ведь ещё нету гражданства, а про то, что он ещё и представитель вообще другой расы и упоминать не стоит. Ости начал произносить панический поток своих мыслей вслух, получая емкие комментарий к каждой из них:

— Это плохая идея!

— Мяу.

— Меня уволят, если не верну тебя на место!

— Мяу.

— Это ужасная идея!!

— Мяу.

— Меня же уволят!!!

— Мяууу.

— Как же я тебя ненавижу!

После столь содержательной беседы Ости набрался решимости. Он сделал глубокий вдох, ещё более глубокий, обрывистый, подрагивающий выдох и… и зашагал в обратном направлении! Ости поспешно слез со стены по тому же дереву, которым ранее взобрался, и решительно протопал в сторону лавки. В сторону места, которое считал домом. Конечно же, он надеялся считать его таковым ещё долгое время, но судьба — штука такая, непредсказуемая, непостоянная и нестабильная. Поэтому, к слову, Ости и ненавидел судьбу. Он старался идти максимально быстро, не обращая внимания на отдалявшееся мяуканье за спиной.

— Нетужки! — решительно отрезал Ости, — Сам решай свои проблемы! И не увеличивай количество моих! — прохрипел спешащий эльф.

Ости на удивление быстро вернулся в лавку. Он нечасто путешествовал по городу, тем более в ночное время суток, но найти Драконью заначку было не слишком сложно. Он прибрал небольшой беспорядок, который устроила их с Юзи «игра», и, спустившись в свою постельку в подвале, усиленно пытался вернуться в объятия Морфея. Он натужно прокручивал в голове мысли: «Это не моя проблема! Это уже не моя проблема!», — в попытках убедить, прежде всего, самого себя. «Да, точно, скажу, что он сбежал, пока я спал. Да, я очень крепко спал. Я спал, я спал. Я-я сплю. Я сплю!»

И Ости заснул…

На утро подмастерье ждал суровый выговор, по итогам которого, ему теперь предстоит три месяца работать без зарплаты. Думлингу кот, все равно, не особо нравился и, в отличие от Оста, тот обычно даже не замечал его присутствие. Но он считал наказанье важным, в воспитательных целях. Хотя самого Ости это не огорчило. Наоборот, он даже был счастлив, что не уволен. Да и в конце концов, что такое три месяца в глазах эльфа? Лишь короткое мгновенье, сомкнуть веки едва успеешь. Ости был счастлив. Он здраво рассудил в выборе между безопасностью и безработицей. Он успешно проигнорировал зов приключений!

Подумать только, где-то там, наверное, кошак нашел себе другого хозяина и направил его в полные волнения и чудесных видов странствие. А за ним и следующие, и ещё, и ещё… Невозможно остановиться раз побывав в приключение, всегда будет хотеться снова. Этот кто-то возможно обрел верных товарищей, заклятых врагов и, может даже, любовь всей своей жизни. Он наверняка сразил орды чудовищ своей силой, своим клинком, хитростью и смекалкой, приправленной магией. А под конец своих приключений он вернется домой, откуда начал свой путь. Но он вернется уже другим человеком, с другими ценностями. Разграбив десятки подземелий и растратив тонну сокровищ, он в конце поймет, что истинное сокровище — это не деньги и драгоценности, это дружба, семья и близкие. Он поймет, что настоящая сила зарождается в сердце, когда тебе есть что защищать. Ты воистину силен — не тогда, когда готов идти на смерть за кого-то или что-то, а когда, напротив, готов ради этого жить! Ости же понимал это и безо всяких приключений, хотя и понимал, разумеется, по-своему. Его грела мысль о том, что этот кто-то — не он. Может авантюристы и проживут счастливую, насыщенную и, может даже, весьма продолжительную жизнь, но Ости просто проживет жизнь. Нет ничего плохого в том, чтобы просто жить. Жить без оглядки на тех, чьи жизни, возможно, интереснее или острее. Иметь скучную и мягкую жизнь тоже здорово, для Ости, например, это была во много раз более счастливая жизнь. Веселая жизнь, грустная, богатая или простая, блекло-серая или ярко-розовая, а может все вместе и чередуя — не важно. Совершенно неважно какую жизнь ты проживешь, что после себя оставишь, оставишь ли вообще, как родишься и как умрешь — это не так уж и важно. Жизнь — это просто жизнь. И в отличие от кошек, она у людей или эльфов всего одна. Твоя жизнь — это твоя жизнь. Проживай её так, как ты сочтешь нужным, потрать её на других или только на себя, если захочешь. Не стоит позволять миру, другим жизням или, даже, самой судьбе диктовать как стоить жить! Ведь, по сути своей, жить вообще не стоит. Возможно, в мире и вправду нет ничего, ради чего действительно стоило бы жить. Но разве она просто так тебе дана? Мы не просим жизни, которая нам дается, но мы вправе решать, что с ней делать.

А тем временем, Ости, с невинной улыбкой, подметал пол, напевая на эльфийском:

— I’m so lucky lucky, I’m so lucky lucky!

Параллельно он размышлял о том, что на ближайшие три месяца с покупкой матраса придется подзадержаться.

Как вдруг в лавку зашла какая-та авантюристка с коробкой в руках. В такт песенке, из коробки тихо донеслось, жизнерадостное:

— Вав-вав!

Услышав это, Ости уронил метлу.