Герои Энвелла: Колосья и струны

В салоне автомобиля играла музыка, веселая под стать настроению, чего еще надо для жизни? Вечер пятницы! Долгожданные два дня выходных, можно столько сделать или заняться блаженным ничего, они смеялись, но в один момент смех сменился криком, визгом тормозов и все превратилось в вспышку боли. Длившуюся долгие и долгие три года…

— Солнышко светит! Птички поют! Вставай-сияй! – грохот двери оповестил, что не сколько солнышко встало, сколько ее двоюродный брат Борис, наполненный жизнью и теплом голос вырвал ее из плена темного липкого кошмара, за это огромное и сердечное мерси, но покидать теплую кровать и мягкую подушку, чтобы с распахнутыми объятиями прыгнуть в холодный мир… вот совсем не хочется, Боря с ехидной ухмылкой смотрел как спящая морщится от недовольства и кутается в одеяло, превращаясь в одну большую гусеницу с длинной прядью волос, как бы ни мила картина, но превращать гусеницу в бабочку надо, у них столько дел! Столько нужно успеть! Одна теплая широкая ладонь, а вторая жесткая и ледяная нащупали под одеялом ее щиколотки, Леся успела лишь приоткрыть глаза, чтобы сказать куда Боре идти со своей ледяной рукой, как наглый родственник потянул спящую на себя, заставляя покинуть сладкий теплый плен одеяла. Олеся вскрикнула от неожиданности, остатки ночного кошмара развеялись, оставив после себя легкий холодок и нервную дрожь в пальцах, которую девушка тут же поспешила спрятать, схватив руками края пижамы, дабы та не съехала к самому подбородку.

— Мастак ты спать, давай умывайся и идем, сегодня столько дел! – молодой человек разомкнул руки и она, тихо крякнув, упала обратно на кровать, Леся сонно кивнула, действительно сегодня много работы… у курьера всегда много работы. Для профилактики отвесив двоюродному братцу профилактических ударов кулака в бок, девушка сонно направилась в самодельную ванную комнату, все же везет, когда в семье есть инженер… Даже в условиях современного… мира. Технологическая перчатка, вкупе с сообразительностью, творила настоящие чудеса. Система подачи воды, совмещенная с нагревательными элементами, подавала горячу воду, так к тому же удивительно-чистую, Леся расчесала длинные волосы, привычно заплетя их в длинную косу со светящимися мятно-зеленым кончиками, раньше такого не было, но, когда мир изменился. Изменились и они. Теперь ее волосы слегка светятся мятным неоном, как и одежда демонстрирующим ее класс барда, а волосы брата отливают желтым на концах. На вешалке висела чистая и отпаренная форма барда, после вчерашнего не самого мягкого приземления, девушка переживала, что на юбке останутся зеленые пятна от травы, но… нет. Чистая светло-молочная ткань, очень приятная на ощупь, радовала глаза. Ей очень нравилась униформа барда. Полосатые гетры выше колен, наводили ассоциации с ведьмами, нарисованными на разнообразных тематических открытках, светло-кремовая блузка с блестящими пуговицами и рукавами-колокольчиками хорошо сидела, поверх неизменно жилетка цвета перечной мяты, на левой стороне сверкала аккуратная брошка в виде скрипичного ключа, усыпанная светло-зелеными стразами, Леся привнесла небольшое допущение, повязав воротник кожаным ремешком бантик, а ботильоны завязывала шелковыми зелеными лентами и завершающим штрихом служили прямоугольные очки, браслет навигатор и гарнитура на ухо – изобретения кузена, чтобы всегда поддерживать связь. В столь непросто время, жизненно необходимо поддерживать друг с другом связь. Особенно когда на улицах орудует набирающая популярность банда воров, которые держали в страхе несколько сегментов. Благо ворам не было дело до отдаленной и плохо изученной локации «Монстротариум», бывший зоопарк теперь населяли монстры самых разнообразных видов, но для Бориса и Олеси это странное, даже для многих пугающее, место стало новым домом. Леся повесила за спину гитару, еще раз взглянула на себя в зеркало и заправила непослушную прядь волос за ухо, но наглая прядка вновь вернулась на место. Крыс-камера прыгнула на столик, смотря на барда глазом-объективом.

— Уже иду, я обещала приехать раньше, — девушка раскрыла сумку, поворачиваясь к любимице боком, деревянный наблюдатель радостно завилял хвостиком, переминаясь с лапки на лапку и, оттолкнувшись обеими тоненькими железными лапками, прыгнул прямо в сумку, устраиваясь как можно удобнее. Тихо смеясь, Бард таки покинула ванную комнату и вздрогнула, услышав грохот, нечто тяжелое и металлическое свалилось на стол, Леся повернула голову в сторону шума и облегченно выдохнула, как и всегда утро Бориса начиналось с модернизаций и проверки сочленений, деталей и крепежных болтов, взгляд невольно коснулся… плеча. В ушах вновь зазвучал визг тормозов и крик, с титаническими усилиями Олеся заставила себя не смотреть на брата и поспешила к выходу, прихватив с собой пакет с приготовленными угощениями для их «соседей»

— Я пошла к Продавцу, как приедешь в Колизей, пожалуйста дай знать и… постарайся не выбивать сегодня все зубы у противников, у меня заканчиваются ингредиенты, — в конце напутствий всегда шел поцелуй в макушку, — Удачный боев!

— А тебе удачного симулятора ходьбы, Ридус!

— Ха-ха-ха! Я сразу полечу в бар, пока!

Боря в ответ лишь махнул рукой, украшенной с запястья до плеча массивной татуировкой, состоящей из множества скандинавских рун и имитации чешуи ящера, при тусклом освещении создавалась удивительная иллюзия того, что его рука на самом деле – рука оборотня, который вот-вот обратится в ящеро-люда, кожу вокруг сияющей линзы тоже украшали татуировки, но не такие массивные и обширные, начинаясь с нижнего века и едва касаясь скулы. Леся поправила на плече сумку и покинула их маленький уютный домик.

Как иронична жизнь, когда-то давно она мечтала стать нейрохирургом и помогать людям, теперь она разносит товары и продает зелья, которые научилась готовить, используя сноровку и небольшой опыт фармакологии, ее походную сумку приятно отягощал питомец, обитатели «Монстротариума» сыты и довольны, поэтому не спешили нападать на игрока. Котеноты лениво дышали и почесывали огромные пузики, изредка дергая левой задней лапкой или кончиком хвоста, хищные растения позаимствовавшие черты внешности со скелетами динозавров и своих… менее агрессивных собратьев, лишь медленно поворачивали голову, когда мимо них проходила девушка со светящимся кончиком косы. Никаких убийств, боев и ранений, Леся на ходу почесала спящую гидру по голове и легко перепрыгнула ее длинный хвост. На улице ее ждал верный байк – еще одно творение Бори, а точнее модернизация, пальцы задрожали, девушка сжала ткань жилетки и попыталась дышать как можно медленнее и спокойней, вновь в голове зазвучала сирена, визг шин, а во рту появился жженый запах резины и металлический привкус. Так всегда происходит, когда ей нужно куда-то ехать. В качестве пассажира или водителя, как сейчас, призраки прошлого запускали свои холодные острые пальцы в ее душу и выворачивали наизнанку самые потаенные страхи, которые она старалась спрятать в самом большом сундуке ее памяти, забив предварительно мимолетными и легкими воспоминаниями. Несколько вдохов и выдохов, затем сжать брошку-ключа, поправить волосы и сесть на мотоцикл – привычный каждодневный ритуал, ставший частью ее сути.

— Ну что ж… надеюсь сегодня без приключений?

Конечно! Как будто высшие силы (если они все же есть) услышали ее слова и решили посмеяться! Кто же знал, что именно сегодня одинокий разносчик товаров класса поддержки, с не самым высоким уровнем среди своих… «одноклассников» привлечет парочку воров? Наверное, все же процент вероятности попасть в передрягу все же был… и сравнительно большой. Леся вильнула в сторону, уклоняясь от летящего снаряда, затем набрала высоту и резко спикировала вниз, огибая плывущие в воздухе островки, преследователи не отставали, продолжая обстрел своей жертвы. Самодельный байк уворачивался от обстрела, взмывал ввысь и нырял в густой туман, набирал необходимую энергию и с диким ревом увеличивал между ними расстояние, не позволяя преследователям добраться до заветного груза. Олеся успела лишь заметить краем глаза вспышку, как ее летательный аппарат затрясся и его качнуло вбок, в нос ударил запах гари и жженой резины, а глаза слезились от черного едкого дыма. На дисплее засветилось оповещение о протечки топлива, кажется ей попали в топливный бак и теперь драгоценный запас топлива стремиться к нулю быстрее чем уставший работник домой в пятницу вечером. Ситуация становится все хуже и хуже, если в нее еще раз выстрелят, то скорее всего, ее верный товарищ и друг заберет вместе с собой в механический рай еще и ее, один хороший момент, все же был… силы и топливо несчастного железного коня хватит еще на непродолжительный полет, главное добраться до ближайшей локации. Напульсник-навигатор засиял, оповещая об открытии новой локации, как никогда бард была рада увидеть это оповещение. Огромный каменный забор с лазерными пушками защищал локацию от гиганта, покрытого всевозможной растительностью, молясь всем богам, которых она знала, выжимая последние соки из своего механического друга, Леся увеличила скорость и пролетела мимо огромного монстра, едва не попав под удар его огромной, но к счастью очень неповоротливой и медленной, конечности. Новый удар снарядом прошелся по задней части многострадального мотоцикла, словно озверевший дикий мустанг, он выкинул из «седла» наездницу, полетев в бездну горящим камнем, Леся помнила лишь как мир перед ее глазами закружился ярким калейдоскопом, в котором преобладали желтые и зеленые цвета, затем вновь чувство невесомости, а потом сильный удар в ноге и ребрах, выбил последний воздух из ее груди, лишь чудом, удерживая крохи своего сознания, бард схватилась руками за провод торчащий из небольшого островка. Руки скользили по гладкой поверхности, она хваталась сильнее, сдирая кожу о металлическую оболочку, но продолжала упорно держаться за свою жизнь, напульсник регистрировал критический уровень XP, груз на спине тянул вниз, причина гибели ее железного коня, стремилась забрать еще и хозяйку мотоцикла, Леся могла отсоединить ремешки крепления, но тогда она провалит свой квест, да и пальцы категорически отказывались размыкаться, мозг лихорадочно заставлял их сжиматься из последних сил, до хруста костей и поломанных ногтей, все это ничто… главное выжить! Выжить! Эта мысль набатом била в ее голове как в тот злополучный вечер. Запах резины и крови вновь ударил по ее обонянию, стало тяжело дышать, грудь сдавил приступ отчаяния и страха, когда… Она поняла, что кто-то на нее смотрит. Девушка распахнула глаза и встретилась взглядом с неизвестным мужчиной в белом защитном костюме, лицо скрывала сетка, настолько плотная, что за ней не было видно ничего, а за спиной располагались дополнительные руки… Как у Виктора, только две. Неизвестный просто стоял и смотрел, держа в одной руке самодельное ружье… кажется он хотел расправится с нарушителем. Страх сменился обреченностью, нос защипало, а глаза обожгло влагой, так не хочется умирать. Не здесь… не сейчас… не так! Руки болели, мышцы свело судорогой и жгучей болью, ладони скользили и в один момент, Олеся поняла, что просто отпустила провод, разомкнула ладони. Стало так легко, весь мир стал безумно медленным и тягучим, как если бы его поставили в режим медленной съемки, она взглянула на пасечника, почти бредовой мыслью надеясь, что ее байк не сильно повредил ульям, как ее руку сжали. Мужчина держал ее крепко, подтянув к себе, он обхватил механической клешней ее запястье, а сам сжал талию, поднимая гостью как тряпичную куклу. Леся забыла, как разговаривать… она… она забыла, как дышать в этот момент! Стоило ногам коснуться твердой поверхности, ее сразу пробил озноб, ноги отказывались держать хозяйку и ее качнуло вперед, прямо на спасителя.

— Оу, кажется, ты пострадала сильнее чем я предполагал… ты говорить можешь? – голос за сеткой был приятно успокаивающим, слегка мурлычущим, с легкой ноткой снисходительности, но в данный момент барду было все равно, она сжимала белую ткань рукой и тяжело дышала.

— Как тебя зовут? – легкое прикосновение к спине успокаивало, но это лишь усилило дрожь от пережитого страха и непонимания, Леся успела лишь всхлипнуть и рвано кивнуть, каждая клеточка в ее теле болела, мозг лихорадочно метался не веря, что она жива, а воспоминания ужасного вечера набатом стучали где-то в грудной клетке. Незнакомец терпеливо смотрел и ждал, когда приступ паники и истерики прекратится, попутно размышляя зачем он вообще спас игрока?

— Л… Олеся… Л… Ласто…чкина… простите, на… на меня напали и… и я…

— Оу, да, монстры у ворот частенько досаждают.

— Монстры? Нет… да… монстры… но не те, а другие… игроки. Они… напали… воры и… хотели забрать мой груз, — Олеся говорила, бессвязно, обрывисто, дрожа всем телом и сжимая ткань защитного костюма с таким неистовством, словно ее могли сейчас скинуть обратно в пропасть, незнакомец молча слушал тихий шепот спасенной девушки и покровительственно гладил ее по спине, ухмыляясь каждый раз, когда девушка вздрагивала и сбивалась со своего рассказа. Маленький напуганный олененок.

— Пойдем в дом, тебе надо успокоится, не бойся, здесь тебе ничего не угрожает… Я гарантирую.

***

Шок пережитого, вкупе с адреналином спал, оставив после себя чувство дикой усталости и изможденности, Леся чувствовала себя тряпичной куклой, которую куда-то несут, мужчина-пасечник открыл дверь и, придерживая ее за плечо, помог зайти внутрь, у гостьи не было сил даже осмотреться, лишь изредка вяло моргала, думая лишь о том, как хочется спать. Просто закрыть глаза и отдохнуть, провалиться в спасительное забвение, без сна, глубокую беспросветную тьму. Но она удерживала те едва уцелевшие крохи сознания, прекрасно понимая, что это вверх неприличия — вот так уснуть в чужом доме, да еще у человека, который ее спас.

— Чувствуй себя как дома, — в голосе спасителя скользила едва заметная усмешка, но Леся была слишком измождена, чтобы почувствовать горьковатый привкус фальши в речи нового знакомого, лишь вяло кивнула, когда причину всех бед отсоединили и поставили у входа. Намного легче! От каждого движения мышцы сводило от боли, ей пришлось скрепя зубы терпеть и постараться сесть как можно аккуратней, чтобы не испачкать своей кровью и грязью обивку дивана, ладони ныли, колени разбиты и чудесные гольфы выглядели ужасно, скорее всего их придется выкидывать, юбка порвалась с боку, а в некоторых местах красовались подпалины, левый рукав висел на честном слове, а на правом образовалась огромная дырка – жалкое зрелище, да еще коса расплелась. Хозяин дома снял защитную маску, Олеся лишь мельком взглянула на волосы цвета первого снега и какой-то сквозной мыслью оценила его рост… высокий, выше Бори, но мозг больше не мог поддерживать долгую цепочку размышлений, она вновь вяло моргнула и качнулась в сторону, распахнув на долю секунды глаза. Нет. Спать нельзя.

— Порой игроки бывают такими… жестокими, подожди, я найду хилку, — мужчина посмотрел на гостью в пол оборота, Леся согласно моргнула, не имея сил открыть рот и ответить устно, такой ответ удовлетворил его, хозяин дома усмехнулся уголком рта и направился на кухню, слегка согнувшись перед дверным проемом, чтобы не удариться головой. Ласточкина взглянула на ладони, призраки прошлого вновь сжали ее в своих удушающих объятиях, тело сотряслось от нахлынувших воспоминаний, тогда… тогда на ее руках так же была кровь, но не ее… Бори, ладони в его крови, весь салон… и она кричала, била по стеклу, просила о помощи, сорвав голос до хрипоты. Ее выволокли, сжимали, голоса слились в одну какофонию, они звучали в ее голове. Прямо сейчас.

— Ты из 4К-Филдора, Леся? – голос незнакомца вырвал из лап кошмара, заставив вздрогнуть, он говорил тихо, мягко и это обволакивало как самое теплое одеяло в мире, согревало изнутри как чашка горячего чая, в ответ лишь слабое мотание головой, мир смазался перед глазами как холст на который брызнули растворителем, виски сдавило от боли, а в ушах продолжался раздаваться противный писк. Леся сжала руки в кулаки, не чувствуя боли разодранных ладонях, и совершила несколько круговых движений кистями, чтобы унять дрожь в пальцах. Простые упражнения для улучшения мелкой моторики и снятия напряжения стали для нее своеобразным ритуалом, чтобы побороть панические атаки и нервную дрожь. Мужчина молча наблюдал за этим, безмолвно холодным изучающим взглядом, словно ученый наблюдает за химическим процессом, прошло несколько минут, когда взгляд гостьи вновь стал осмысленным, дыхание выровнялось, а пальцы медленно разжались и легки на юбку.

— Простите, я… немного выпала из реальности, — Олеся опустила голову и рефлекторно заправила прядь волос за ухо, но та вновь вернулась на прежнее место, в ответ хозяин дома хмыгнул и поставил маленький стеклянный флакон со светящейся розовой жидкостью внутри.

— Открой и выпей, тебе полегчает.

— Спасибо, вы не обязаны… — Леся осторожно взяла ампулу, сосуд с живительной жидкостью едва не выскользнул из ослабевших пальцев, но, кажется, на сегодня с нее неудач хватит, Ласточкина успела поймать хилку и откупорить пробку, в нос ударил приторно-сладкий аромат клубники, неестественно сладкий, с нотками ванили и, кажется, сливок. От столь невообразимой сладости свернулся желудок, а к горлу подкатил ком. Почему нельзя сделать более нейтральный запах? Вот противоядие со вкусом зеленого чая, почему хилку не сделать со вкусом красного? Или морса? Почему обязательно клубника со сливками.

— Хах, понимаю, слишком сладко, а на вкус еще противнее, но надо выпить, если хочешь быстрее восстановиться, — хозяин дома усмехнулся, продолжая следить за гостьей, Леся тяжело вздохнула, попыталась проглотить вязкую слюну и залпом выпила светящуюся жидкость. Боже это было так сладко! Приторный неестественный вкус клубники вывел из строя ее вкусовые рецепторы на несколько секунд, бард поставила флакон на стол и зажала себе рот рукой, давясь желанием вернуть свой завтрак и эту несусветную бурду обратно.

— Уборная слева от тебя.

— Спасибо! – она встала слишком резко, для человека, который пережил самую экстремально-жесткую посадку и потратил почти все здоровье, и побежала скорее в предложенную комнату. Скромная, небольшая комнатушка – типичная уборная для подобных домиков, со светло-голубым кафелем на стене и темно-синим на полу, вместо ванной душевая кабина, раковина с навесным шкафчиком и аккуратный кусочек мыла в углу. Строго, аскетично, но со вкусом, но ей в данный момент было не до изучения дизайнерских решений, Леся сжала рукой бортик раковины, а другой открыла кран. Холодная вода освежила мысли и успокоила буйство в животе, голова перестала кружится, кровь остановилась и раны перестали болеть.

— Если бы не такая сладость… цены бы ни было, — умыв лицо холодной водой, Леся выпрямилась и осмотрелась, ища полотенца… которого в комнате не оказалось, даже пустующего крючка. Может… оно в стирке или… ох у каждого свои причуды, не стоит об этом задумываться больше, чем нужно. Пришлось вытирать ладони о юбку и наспех пригладить дикое гнездо на голове, чтобы побороть этот взрыв, нужна, как минимум расческа, а не собственная пятерня. С той стороны зеркала на нее смотрела уставшая, бледная, растрепанная с затягивающимися ранками на лице Олеся Ласточкина. Очень потрепанная Олеся Ласточкина. Напоследок еще раз тщетно попытавшись придать волосам более ухоженный вид, бард покинула маленькую комнатушку. Беловолосый мужчина ставил на стол чашки с дымящимся чаем, помимо миниатюрных (по сравнению с его ладонью) чашечек, на столе красовалась аккуратная сахарница и тарелка с нарезанным лимоном.

— Я подумал, ты захочешь пить, после такого полета и хилки, тебя наверняка мучает жажда, — и это не то слово, в последний раз ей так сильно хотелось пить после ночной бессонной смены, когда в их больницу привезли пострадавших после аварии, в то утро Ласточкина не знала ничего вкуснее чем обычная вода из кулера.

— Я… вы и так столько сделали, — слишком все хорошо и это пугало, не то, чтобы Леся думала… но… одинокий мужчина живет обособленно в месте, где кругом монстры — это немного… нагоняет жути. Конечно, они с Борей тоже не в 4К-Филдоре живут, но опыт, полученный от просмотра множества фильмов, подсказывал, что именно такие внешне доброжелательные люди хранят нехилые такие скелеты в шкафу (причем не редко буквально), но хозяин дома лишь усмехнулся и поднял руки, показывая чистые ладони.

— Мне не было нужды тебя вытаскивать из пропасти и поить зельем лечения, если бы я хотел навредить, правда? У тебя есть кто ни будь, кто может забрать? – ох что за голос, Леся чувствовала себя мотыльком, летящим на огонь, прекрасно понимая, что сейчас, она, возможно, летит на встречу погибели, но не может противится. Она лишь кратко кивнула, чуть хромая подошла к сумке и достала коммуникатор, на свет выпрыгнула любопытная крыс-камера, обвела помещение единственным глазом-объективом, заострила внимание на хозяине дома и тут же спряталась обратно в сумку. Леся набрала короткое сообщение и отправила брату, чтобы он не волновался, из-за критического уровня здоровья должен сработать экстренный сигнал, остается надеется, что свой коммун Боря оставил в сумке и не надел во время спарринга.

— Обскур, ты не ранен? – отложив коммуникатор, Леся взяла в руки любимца и осмотрела его с каждой стороны на наличие повреждений, к счастью самое ценное – линза не повреждена, лапки целы, хвостик извивается когда ласковая хозяйка гладит по корпусу, все остальное может починить Боря, но… благо Обскур, скорее, отделался легким испугом, позади послышался тихий смех, пасечник с ухмылкой смотрел на гостью, переживавшую за сохранность какой-то камеры.

— «Обскур»? – пасечник опустился в кресло, садясь слегка в развалку, губы изогнулись в ухмылке, а глаза так и сверкали лисьим лукавым блеском, — Впервые вижу игрока, давшего крыс-камере имя, — он взял чашку черного цвета и чуть подул на горячую жидкость в чашке, а затем вдохнул аромат, — М-м-м, точно не хочешь? Черный с жасмином – прекрасное сочетание. В меру крепкий, садись, нет нужды напрягать поврежденные ноги, — голос звучал мягко, но среди мягкости и участия скользила едва заметная нотка… настойчивости, предупреждающая «лучше бы тебе, Олеся, послушаться целее будешь». Ласточкина кратко кивнула, соглашаясь с невысказанным приказом сесть и поддержать с ним чаепитие, на покорность гостьи мужчина ответил довольной улыбкой и сделал глоток. Леся последовала его примеру и взяла белую чашку, действительно, от черной, дымящейся жидкости, шел удивительный аромат черного чая и легкая нотка жасмина, безупречное сочетание ароматов, но на секунду девушка уловила еще один компонент, она удивленно моргнула и повернула голову в сторону хозяина дома, не веря своему открытию, тот вновь усмехнулся и слегка качнул головой, соглашаясь с ее немым вопросом.

— Все верно, ты угадала, немного мелиссы, она привносит особую ноту в напиток, тебе так не кажется? – левый глаз на секунду закрылся в заговорщическом подмигивании, в этот момент Леся ощутила, как заполыхали щеки, она рвано кивнула, опустив глаза, стараясь успокоится, это ведь простое чаепитие… не прогулка по минному полю, в конце концов.

— Я люблю мелиссу и мяту, у меня они росли на подоконнике до… эм всего этого, — чай оказался действительно очень вкусным, в меру терпким, в меру крепким, не жженым и не отдавал соломенным послевкусием, жасмин и мелисса гармонично сочетались друг с другом, приторная сладость после выпитого зелья, наконец, ушла и Олеся даже выдохнула с облегчением, чувствуя как горячая жидкость растекается по ее телу приятным теплом, даря долгожданный покой и умиротворение — Этот чай… восхитительный.

— Хах… благодарю, Леся, не каждый день выпадает разделить эту маленькую радость в компании приятного собеседника… собеседницы. Как я понимаю, за тобой охотились ради этого? — кивком головы он указал на груз, лежащий у входной двери, Олеся кивнула и поморщилась от боли в разодранных коленях.

— Вы правы, воры подкараулили меня и преследовали с самой Спортивной, я думала смогу оторваться, но они оказались настойчивее чем я думала.

— Понимаю, игроки, порой, бывают очень настойчивы, порой их «настойчивость» переходит все границы.

— Да, ничего не изменилось, только самая гниль вылезла наружу и проявила себя во всей красе… — Леся чуть кивнула собственным словам, задумчиво смотря на ровные дольки лимона, а затем на чашку с чаем, вздохнув она повернула голову в сторону пасечника, тот с улыбкой кивнул, безмолвно позволяя гостье, и та взяла щипцами кусочек цитруса и положила себе в чашку, мужчина наблюдал за ее действиями с лукавой улыбкой, словно за диковинным зверьком. Две дольки лимона и… никакого сахара?

— Я – страшный человек, пью чай без сахара, но с лимоном, — как бы оправдываясь тихо засмеялась Ласточкина и опустила взгляд вниз, грея руки о чашку, — Ваш огород сильно пострадал? Если что… я возмещу, у меня, правда, с собой мало монет, но мой брат…

— Вспомнил! – щелкнул пальцами пасечник, заставив ее вздрогнуть от неожиданности и пролить немного жидкости себе на юбку, — Мне все казалось, что твое лицо я где-то видел.

— Хах, вы о фильме? Да нас с Борей снимали, вас тоже? Правда?

— Да, твой брат соревнуется в PvP арене, я прав? Занятно, класс инженера и против рыцарей, удивительно, а его перчатка… я ни разу не видел подобного, — он усмехнулся уголком рта, такой интересный экземпляр, если бы этот «Борис» попал в Энвелл, ох… воистину это был бы достойный противник и прекрасный экземпляр в коллекцию, как и, пожалуй, его дорогая сестричка. Моргарт слегка прищурился, рассматривая сидящую перед ним особу, она казалась такой беспомощной и слабой, но острое чутье финального… простите, бывшего финального босса подсказывало, что этот робкий цветочек стал бы желанным экземпляром в его коллекции. Ох… Моргарт даже бы не позволил кристаллизации затронуть ее, пока он не подобрал бы наиболее эффектную позу поражения, чтобы его «фигурка» стала на почетное место в шахматной доске. Острый глаз заприметил как у гостьи вновь начали дрожать пальцы, Леся медленно поставила чашку на стол и совершила несколько круговых движений кистями, жест ставшим бессознательным, который она выполняла, не замечая этого.

— Это не перчатка, это… — шум за окном отвлек гостью, Леся посмотрела на хозяина дома, затем на окно и подбежала, чтобы удостовериться в своей правоте. Губы украсила легкая улыбка, совсем сдержанная, словно девушка боялась улыбнуться в открытую, глаза чуть засияли, она облегченно выдохнула, — Боря приехал.

— Быстро, — Моргарт испытал странное чувство… неудовлетворения, схожее с тем чувством, когда игроки осмеливались сбегать по середине боя, но сейчас они не дрались, просто пили чай и разговаривали, встав с насиженного места, он неспешно последовал за девушкой, встречать… хах… еще одного гостя. Этот Борис. Моргарт действительно видел его в том фильме-интервью. Пятикратный победитель на PvP арене среди игроков боевого класса, новый чемпион по прохождению коридора препятствий для воров, хотя сам являлся классом поддержки, ох… это будоражило. Хороших противников так сложно найти, а тут такой… интересный экземпляр, что Моргарт решил взглянуть пару боев и увиденное нисколько его не разочаровало, должно быть до совмещения миров этот молодой человек был борцом, точного определения подобного рода деятельности финальный босс не знал, но увиденное ему понравилось. Стремительные движения, разящие удары и этот фанатичный блеск, хах из схватка была бы фантастической, но… сейчас он не Моргарт, а простой Пасечник. Не сторонник насилия, а мирный фермер. Надо играть свою роль до конца. Леся выбежала из домика, длинная коса взметнулась вверх и ленточка, сдерживающая из последних сил волосы, распустилась, улетев в куст с фиолетовыми розами, а беспечная хозяйка даже не заметила этого. Борис махнул рукой бегущей сестрице, его перчатка инженера сияла на солнце, но она выглядела немного странно… Моргарт сначала не мог понять, что ему не нравится в ней, а потом понял. Крепление, оно уходило в кожу, словно ее не надели на руку, а прикрепили к руке как деталь. Следом за рукой, бывший финальный босс опустил взгляд на левую ногу парня, она двигалась неестественно топорно и резко, а линза, которую он раньше посчитал простым моноклем при ближайшем рассмотрении оказалась… Перед ним стоял настоящий человек-конструктор.

— Эй, Бемби, ну как ты? – Борис обнял металлической рукой сестрицу и погладил ее по голове, Леся сбивчиво рассказывала о своем приключении, прерываясь на передышку, все же потрясение пережитого еще не до конца прошло, сжав пальцами широкую ладонь своего родственника, Ласточкина подвела брата ближе к своему спасителю и заправила прядь волос за ухо.

— Боря, этот человек меня спас, а… — она осеклась, понимая, что… до сих пор не знает имя своего спасителя, краска смущения окрасила ее лицо в дивный алый цвет, уходящий прямо к шее и области ключиц, Моргарт чуть хмыкнул, в его планы не входило представляться и заводить новые знакомства, но отыгрывать роль «доброго игрока-инженера» нужно до конца.

— Максимилиан Матвеевич… Морг, — ничего путного увы в голову не пришло, память услужливо подсказала три последних ника, которые звучали недавно по радио, кажется одного сразил монстр, другой попал в ловушку, а третий… он не помнил, Борис прыснул в механический кулак, едва сдерживая смех, получив тычок в бок от Леси, которая была готова от смущения провалиться сквозь землю (в этот момент Моргарт ни мог не отметить как очаровательно окрасились в красный цвет кончики ее ушей).

— Борис Сергеевич Князечкин, — он протянул живую руку, покрытую множеством рисунков, сливающихся в один сплошной рисунок, начинающийся от кисти и уходящий к самому плечу, безрукавка позволяла хорошо рассмотреть татуировку, Моргарт… точнее Максимилиан взглянул на руку, а затем протянул свою в ответ, не совсем понимая, что от него хотят, кажется, это что-то вроде ритуала приветствия? Борис с улыбкой сжал его кисть, Моргарт сжал в ответ, вызвав у странного молодого человека еще более широкую улыбку.

— Ну ничего другого я не ожидал, — обведя единственным живым глазом сад и огород, борец-инженер усмехнулся и похлопал сестрицу по плечу, — Леська, давай забирай вещи и полетели, меня еще Бык с Кувалдой ждут, обещал сегодня раньше.

— Уже… ох я… — Олеся ощутимо вздрогнула и нервно засмеялась, пряча покрасневшее лицо за волосами, — Точнее да, я сейчас, — она лишь мельком взглянула на своего спасителя, тот ответил ей легкой полу-ухмылкой, провожая взглядом до самой двери.

— Неплохо устроились, даже улья есть, — на металлическое плечо села пчела-целитель, интуитивно стараясь вылечить повреждения, но у малютки ничего не выходило, со стороны несведущему казалось, что жучок просто ползет по плечу, изучая, но Моргарт прекрасно видел и знал как устроены маленькие головы целителей. А если малышки-целители не могут справится с повреждением, значит они были получены до начала игры… это интересно. Все что касалось внешнего мира финальному боссу было безумно интересно и любопытно, а теперь, когда у него столь интересные… экземпляры для изучения.

— Да, у меня есть все для комфортной игры.

— Это видно, — Боря нервно дернул уголком рта, чувствуя кожей опасность, исходящую от этого странного человека, этот Максимилиан был каким-то странным, можно сказать, жутким. Холодные голубые глаза смотрели изучающе, так наблюдает ученый за интересным зверьком, изучая повадки и поведение в естественной среде обитания и Борис чувствовал себя как раз этим зверьком. Которого скоро могут пустить под нож, если захотят узнать не только его повадки, но и внутренний «мир», если ученый этого захочет. Механическая рука сжалась в кулак, что не могло скрыться от пристального взора глаз цвета весеннего неба, пасечник понимающе ухмыльнулся уголком рта, молчание давило, хотя только одному из них было некомфортно, точнее Борис испытывал острое желание врезать этому незнакомцу, схватить сестру и бежать как можно быстрее, пока странный высоченный огородник не очнулся.

— А вот и я! – радостный голос Олеси заставил ее кузена вздрогнуть, тем самым проиграв в безмолвном бою, Моргарт удовлетворенно усмехнулся и повернулся в пол оборота, глядя на девушку-барда, она совсем отправилась от пережитого шока и выглядела намного лучше, даже колени перестали кровить и начался процесс регенерации, слегка растрепанные волосы лежали на плечах, бард поправила на плечах сумку из которой выглядывала Обскур, от той испуганной дрожащей несчастной с последним процентом XP, так отчаянно сжимающей его одежду, почти не осталось и следа, Леся улыбалась и светилась, но стоило подлететь жучку-целителю, как она с мягкой улыбкой отходила от него, не давая залечить свои раны. Значит бард знает о целителях, это… становилось интереснее.

— Спасибо, что не дали мне… умереть и поделились лечащим снадобьем, — Леся сжала пальцами рукава блузы, смущаясь своего внешнего вида, Борис лишь похлопал сестрицу по спине, отсоединил ее груз и, закинув себе на плечо, неспешно отправился к мотоциклу, бурча о том, что ей пора заканчивать с этим «квестом» и переходить на что-то менее опасное.

— Пожалуйста, прилетай еще… порой тут бывает одиноко, — Ласточкина задумчиво кивнула и, махнув на прощание рукой, поспешила скорее к кузену, чтобы улететь домой. Моргарту оставалось лишь проводить новых знакомых взглядом и, когда они превратились в маленькую сияющую точку, затерявшуюся между грозовыми облаками, позволить себе усмехнуться. Право какая же интересная у него выдалась компания, пройдя мимо куста с фиолетовыми розами, финальный босс взял в руки ту самую ленточку, оставшуюся от девушки-барда. Темно-зеленый шелковый лоскуток ткани приятно холодил кожу, увы края ленты подпалило, а сама ткань была испачкана в земле и кое где порвалась, выбросить бы этот мусор, но… завтра после восстановления игрока, лента будет как новенькая.

Дома уютно и спокойно. Как же Леся любила их маленькое уютное пристанище вдали от людей, Обскур выпрыгнул из сумки и поспешил скорее прыгнуть на кровать, чтобы занять лучшее место – подушку, Боря любезно предоставил посещение ванной комнаты сначала сестрице, ибо:
1) Ей было важнее.

2) Ему нужно отсоединить все протезы, а это занимает время, пока он все сделает, Леська успеет помыться, почистить зубы, заварить чай и прочитать одну главу.

Мурлыча под нос любимую песенку КиШ-а, Борис, под пристальным взглядом объектива-камеры, отсоединял застежки от плечевого крепления, все аккуратно и с филигранной точностью, привычным движением сжал механическую кисть и потянул на себя, в плече раздался знакомый щелчок, ознаменовавший то, что крепления отсоединены правильно и уложил механическую руку на самодельный стол, чтобы проверить корпус в локтевой части, во время поединка рыцарь ударил мечом прямо туда и Боре совершенно не хотелось бы завтра выходить с поврежденной рукой, обрубок руки неприятно отдало холодом, вызвав сильный дискомфорт, сначала это был просто зуд, затем зуд медленно сменился тянущим чувством, словно кто-то связывает его порванные мышцы межу собой, а затем все переросло в боль… Острую, скручивающую нутро боль, от которой темнело в глазах и хотелось кричать, но молодой человек продолжал работать, сжимая зубы до скрипа, он дышал через плотно стиснутые зубы, отбивал механической ногой ритм, чтобы отвлечься от боли, но продолжал работать, искусственный глаз зафиксировал повреждение в стыке между предплечьем и рукой. Маленькая спасательная ниточка, за которую он держался, чтобы не упасть окончательно в омут из фантомных болей и пережитого кошмара, а ведь еще нужно отсоединить ногу и вытащить глаз. Обскур следил за каждым движением молодого человека и как же это раздражало! Хотелось запустить в эту треклятую линзу отверткой, чтобы наглая крыса перестала так на него смотреть. Но… это бы расстроило Леську, она так полюбила это странное существо.

— Я освободила ванну, можешь идти мыться… — тихий сонный голос сестренки оборвался на полу слове, Борису не нужно было оборачиваться, чтобы увидеть, как побелело лицо кузины, а глаза потухли, отложив отвертку, точнее… он надеялся, что выглядело это так, словно он просто отложил отвертку, а не нервно бросил ее в угол стола, Борис развернулся на стуле и провел живой рукой по волосам, зачесывая их назад на манер Вергилия.

— Ты что-то сегодня быстро, я успел только руку отсоединить. Опять завтра будешь ходить с гнездом вместо головы и ругаться на мыло.

— Боря, — Леся стояла каменным изваянием и смотрела, как ее брат с тяжким вздохом поднялся со стула и, слегка прихрамывая, подошел к ней, заключив в объятия единственной живой рукой, глаза запекло от влаги, а кончик носа защипало, она лишь мотнула упрямо головой и обняла молодого человека в ответ, утыкаясь лицом ему в плечо.

— Бемби, все хорошо, просто… просто ложись отдыхать, у тебя сегодня был… трудный день, — широкая теплая ладонь ласково прошлась по мокрым волосам, Боря поцеловал любимую кузину в лоб и медленно направился в сторону ванной комнаты, Леся опустила плечи и обняла себя руками, находясь под пристальным вниманием Обскура… и того… кто следил за ними через новое творение центра мира.

А ведь когда-то это был очень популярный торговый центр, люди ходили по этажам, рассматривали товары, что-то примеряли, что-то выбирали, терминалы успели пищать, оповещая опустошении баланса, ныне полки почти пусты, что-то успели украсть после первых часов изменения мира, что-то выкрали позже, что-то уничтожили местные монстрики, но при хорошо прокаченной удаче и настойчивости найти что-то полезное всегда можно.

— Так, напомни, что мы ищем? — Боря осмотрел банку с фасолью и постучал металлическим пальцем по жестяной крышке, к счастью из недр не постучались в ответ, бумажная обертка протерлась, краски потускнели и уже совершенно невозможно было определить изготовителя, хотя… Борис все равно фасоль особо не жаловал, отложив банку, он повернулся в сторону сестрицы, Леся рассматривала пачку с пшеном, удивляясь, почему еще не забрали пшено? Обскур возвышался над хозяйкой, стоя на верхней полке, тщательно фиксировал каждое ее действие, раньше крыс-камера беспорядочно бегала вокруг Леси и изредка откликалась на кличку, а теперь… теперь камера не отходила от нее ни на шаг, фиксировала любое движение, Борис никогда не был мнительным или сторонником теорий заговоров, но именно сейчас камера вызывала у него беспокойство. Сама Олеся не видела в камере чего-то жуткого, да она не очень (точнее совсем не) любила камеры, но сие миловидное создание, пускай и служащее для съемки прогресса игроков запало в душу. Отложив пакет с крупой, девушка не глядя погладила любимца по деревянному корпусу.

— Мука, сахар, яйца, шоколад или фрукты… лучше бы бананы, конечно, — стоило ей раскрыть сумку, как Обскур прыгнул туда, виляя железным хвостиком, бард осторожно перешагнула трещину в полу, ведущую в зияющую пропасть, перепрыгнула еще одно препятствие и деловито поправила юбку, — Хочу испечь пирог.

— О! Давно ты ничего не пекла, я бы не отказался… погоди, — Боря, с помощью перчатки инженера, притянул сестрице небольшой островок, Леся незамедлительно шагнула на подлетевшую «платформу», которую инженер потянул на себя все той же перчаткой, — Ты ведь не для своего самого умного, красивого и обожаемого брата на свете собираешься готовить, я прав?

— А еще самого скромного на свете, — ехидно добавила бард, ступая на безопасную поверхность, крыс-камера выглянула из сумки, приближая зумом недовольное лицо Князева, а чему тут быть довольным? Когда пирог достанется не ему, а какому-то… ноунейму! Тем более, что не он тут прыгает по платформам в поисках ингредиентов, а сидит у себя в домике или спокойно, неспешно за грядками ухаживает! Обидно. Леся одарила братца легкой полуулыбкой и похлопала его по правому плечу, а затем сжала пальцами кончик носа, делая Боре так называемую «вишенку».

— Не кисни, соберем все продукты, я два пирога сделаю, на ком-то же надо попрактиковаться!

— Эй! Вот на нем и практикуйся, а мне, пожалуйста, тот что вкуснее, я потом и кровью нам монеты зарабатываю… буквально! – за напускным недовольством последовала ехидная ухмылка, ему хватило три размашистых шага, чтобы догнать кузину и крепко обнять ее живой рукой за плечо, — Решила отблагодарить Дядю Степу? «Путь к сердцу мужчины лежит через желудок»?

Леся почувствовала, как заполыхало лицо, не то, чтобы она… чего-то хотела, просто отблагодарить за спасение. Ведь Максимилиан мог ее и не спасать, сейчас никто не осудит за невмешательство, вряд ли кто-то всерьез будет пытаться засудить игрока по статье «преступного бездействия», сейчас и более весомые статьи уголовного кодекса не работают, а тут… это. В людях проснулась безнаказанность и редко кто проявлял в новом мире благородство и помощью ближнему по-настоящему. Это… достойно вознаграждения, даже такого скромного как пузырек с лечащим средством и небольшой пирог, если им повезет найти нужные продукты. Ласточкина смущенно опустила глаза, не в силах видеть ехидную улыбку, камера направила объектив в сторону ее красного лица, но не успела заснять и нескольких секунд, как картинка погрузилась во тьму, смущенная девушка закрыла линзу рукой.

— Он спас меня… Не думаю, что у нас есть «штраф за гибель» или «рестарт»… или «новая игра», я просто хочу отблагодарить нечто большем чем простое «спасибо», понимаешь?

— Эй, Лесь, я ж просто шучу, но с тебя пирог все равно. А то, какому-то блондинчику полагается твоя выпечка, а любимому братцу нет, — Борис остановился у завала и вытянул руку, активируя способность «починка», лежащая груда металла поднялась в воздух, охваченная желтым сиянием, погнутое железо расправилось, выпавшие шурупы вернулись на положенное место, а разбитые стеклянные полки вновь красовались на своем месте, идеально гладкие, словно только что с конвейера. Брат и сестра разделились, чтобы быстрее осмотреть стеллажи, пока Борис рассматривал отдел с фруктами, Леся проверяла полки в отделе с крупами.

— Ой, боже, конечно испеку, твой любимый с апельсинами, только нам все равно нужны: мука, сахар, яйца и фрукты… соль, — бард вздрогнула от скрипа, раздавшегося где-то наверху, только не летуны, ох не хотелось с ними сейчас сталкиваться. Леся присела на корточки, медленно уходя в тень, если она будет сидеть тихо как мышка, то монстр может и не заметить ее. Боря тоже притих и затаился, через пустые полки они пересеклись взглядами, инженер сделал пальцами «виктори» и махнул ладонью, Леся медленно кивнула, соглашаясь, и осторожно расшнуровала полусапожки, ее каблуки создавали слишком много шума, стуча по каменному полу (и зачем сделали металлические набойки?). Ступни неприятно обожгло холодом, а это она еще в гольфах! Главное не простыть, мелькнула шальная мысль. С потолка отделилась огромная тень, бесшумно хлопая крыльями, огромное создание, имевшее тело льва, крылья летучей мыши, задние лапы орла и голову собаки, приземлилось близко от стеллажей, где раньше продавали крупы – Олесе преступно не везет в последнее время, хоть амулет для повышения навыка «удачи» ищи. Обскур забрался на полку, чтобы заснять все как можно лучше, сначала крыс-камера направила объектив на девушку, как она медленно достала из сумки свою гитару, готовясь в случае чего обороняться, ее губы сжались в тонкую полоску, а брови сошлись у переносицы, девушка ох как не хотела сражаться. Хотя, как приметил тот, кто следил с безопасного расстояния, ее гитара достаточно хорошо прокачена, Ласточке хватит уровня, чтобы сразить химеру. Монстр повел мокрым носом, глаза пса были покрыты мутно-зеленой пленкой, а значит он ориентировался лишь на обоняние и слух, Леся вжалась в стену, стараясь дышать как можно медленней. Огромное ухо существа приподнялось, он поднял голову вверх, приоткрыв рот, тем самым продемонстрировал игрокам пасть, наполненную огромными и, наверняка, очень острыми клыками, больше схожими с клыками обезьяны, чем собаки, запрокинув голову назад, он резко опустил голову вниз, оглушительный чих монстра разнесся эхом по всему пустующему торговому центру, пыль поднялась столбом, окутывая химеру и игроков густым непроглядным туманом. Было бы смешно… если не было так страшно. Леся вздрогнула, чувствуя, как мышцы начинало сводить в знакомом приступе, пальцы задрожали. Только не сейчас! Если она выронит гитару, то поединка точно не избежать. Леся крепко зажмурилась и сжала пальцы как можно сильнее, сделать глубокий вдох, затем медленный выдох сквозь зубы, вдох, а затем выдох. Химера потер лапой нос, сделал шаг веред, как до его висящее мохнатое ухо уловило звук чего-то упавшего, совсем неподалеку, Леся дышала прерывисто, сжимая гитару так сильно, что у нее заболели пальцы, монстр медленно направил голову в сторону стеллажей, где пряталась бард, его теплое влажное дыхание окутало девушку с головой, словно она открыла дверь ведущую в банную комнату, хрипящий булькающий из-за пыли нос пытался уловить запах исходящий из этого узкого уголка комнаты, как что-то зашумело в противоположной стороне зала. Химера отпрянул, повернул голову в сторону шума и, подобно Василиску из тайной комнаты, поспешил разведать источник шума. Кажется, в этот момент сердце забыло, что оно должно биться, в ушах шумело, все звуки доносились как из толщи воды, ледяные пальцы слегка коснулись ее лица. Холод заставил мозг работать, руки разжали музыкальный инструмент, а глаза засияли ясностью

— Лесь, эй… все хорошо? Ты…

— Да, порядок, не люблю собак, — Ласточкина повернула голову в сторону Обскура и потянулась за сиротливо лежащей на боку банкой, на этикетке изображенное море так и манило окунуться в соленую прохладную водицу, а белые буквы радостно вещали «Соль. Пищевая йодированная», брат с сестрой переглянулись и синхронно вздохнули. Надо искать дальше… Вновь шум, кто-то шел прямо в их сторону! Боря притянул к себе железные прутья, меткость он прокачал знатно, а такое здоровенное «копье» легко пробьет, даже самую твердую черепушку, Леся сжала гитару, пальцы нежно прошлись по струнам на что те ответили ей легким покалыванием. Сначала показался силуэт… гуманоидного типа, марионетка? По размытой нечеткой фигуре казалось, что у него несколько рук… четыре? А еще оно было высоким… Борис завел сестрицу себе за спину, готовясь проткнуть врага как шашлык, но…

— Пхчи, вот поэтому я редко покидаю дом… — отмахнувшись от пыли альбинос вновь чихнул и снял с головы панамку, обмахиваясь ей словно веером, — Ох, Олеся, Борис… какая встреча, — распахнув голубые глаза во всю ширь, Максимилиан удивленно смотрел на металлические балки, направленные в его сторону острыми концами, — Надеюсь это адресовано не мне? На сегодня в мои планы не входило становиться… шашлыком.

Олеся выглянула из-за плеча Бориса и выдохнула с облегчением, она легко обошла брата и, заправив прядь волос за ухо подошла ближе к пасечнику, гитара распалась на пиксели и скрылась в недрах ее сумки.

— Максимилиан, прият… — грохот упавших металлических балок заставил ее вздрогнуть, Боря отряхивал руку и протез от пыли, на недовольный взгляд сестрицы он ответил ехидным и оскалился, отсалютировав механическими пальцами пасечнику в качестве приветствия, инженер отвернулся, предпочитая продолжить осмотр полок, а светские беседы оставил сестрице. Леся лишь закатила глаза, качая головой, порой ее братец бывает просто невозможен, особенно в такие моменты, — Простите, Максимилиан, приятно видеть вас.

— Ох, Олеся, я думаю мы можем перейти на «ты», если ты не против? – мужчина мягко улыбнулся, легким движением смахивая с макушки собеседницы оседающую пыль, — И можешь звать меня просто «Макс». Максимилиан слишком официально, не находишь?

— Д-да… простите… то есть прости, ха-ха, мне сложно, порой перестроится.

— Она три года обращалась к Серому на «вы», пока он ее не пообещал проклясть, — как бы между делом вставил свои пять копеек Князев и, довольный своей маленькой местью, вновь оскалился сестрице, наслаждаясь ее недовольно-гневным взглядом и покрасневшими щеками.

— Вот решил разнообразить рацион и найти подкормку для роз, а тут слышу знакомые голоса, хотел поздороваться, я видел неподалеку монстра… он вас не заметил? – этот маленький недо-стелс был так жалок, что просто удивительно как химера их не съел, Моргарту одно было непонятно, почему они не вступили в схватку уровня Бориса и Леси хватит, чтобы победить монстра, а они решили затаиться… эта парочка все сильнее и сильнее его интриговала своей странностью. Леся опустила глаза, сжимая кончик косы, хвастаться их «героическими прятками» очень не хотелось, а врать она никогда не любила, да и не умела в принципе… лицо краснело каждый раз, когда девушка пыталась юлить, тем самым сама себя выдавала с головой.

— Ну… хах… просто нам повезло. Я не очень люблю драться с монстрами… с живыми, ну то есть не с роботами или зомби… или другой-какой нечистью.

— Оу, — Макс наклонил голову набок с каждым разом эта странная парочка становилась все интереснее и интереснее, бард, в принципе, может прокачать свои умения осваивая новые композиции, а если человек совершенно не умеет играть на гитаре, то этот процесс даже будет быстрее, но… интересно, а как бы далеко зашла малютка-бард без своего братца? В Энвелле. Ох… как жаль, что они не встретились ему раньше, мысль о столь интересных противниках будоражила, как бы выглядел их бой? Как бы умоляла бард о пощаде, если бы он победил инженера! Леся восприняла странную мечтательную улыбку, которая с примесью жесткой хищной ноткой, выглядела больше оскалом, по-своему, девушка виновато опустила глаза, стыдясь своего… мягкосердечия и пожала плечами.

— Я… больше по квестам, что-то что не заставляет убивать и причинять боль другим, — она сжала руки, от пристального взора глаз цвета вечного льда не скрылось как задрожали пальцы в этот момент, девушка нервно мотнула головой, обернулась в сторону Бори, затем вновь в сторону нового знакомого, рефлекторно сделала пару круговых движений кистями и, прикрыв глаза, выдохнула, — Эм… может пойдем все вместе? Так мы быстрее найдем все необходимое и… так веселее и безопасней.

— Пройти квест по поиску предметов с интересными спутниками? М-м-м заманчивое предложение, не могу от него отказаться.

— Правда! – бард вздрогнула от того, как громко и эмоционально прозвучал ее голос, слишком эмоционально… Максимилиан лишь слегка улыбнулся от столь милого вида смущенной девы и последовал вперед, решив обсудить их дальнейший план обследования местности.

А план прост до невозможности. Продуктовый на первом этаже, если не найдут что-то из необходимого, то придется исследовать кафетерий на третьем и на обратной дороге заглянуть в самый дальний отдел «все для сада» на… цокольном этаже, конечно, во время обсуждения Леся тихонечко попросила еще заглянуть в книжный.

— Во имя великих сил, Леся мы живем в мире фэнтези-апокалипсиса, а тебе хочется почитать что-то в жанре фэнтези? – Боря умилялся и выл от подобного одновременно… и причина не в жадности, сейчас за книги платить не надо (кто будет платить за летающую книгу?), а в одной неприятной детали, точнее нескольких… Книжный располагался на втором этаже, а помимо него на втором этаже целый океан отделов с одеждой, а как вы знаете, какой жуткий, но неотъемлемый элемент всех тряпичных магазинчиков? Правильно! Они. Чертовы – манекены! Безголовые, безглазые или, напротив, с до омерзения и ужаса детальным лицом, искривленные в жуткие оскалы-улыбки, больше напоминающие улыбки маньяков, нежели счастливых обладателей джинс с дырками или топика, на который ушло минимальное количество ткани, а заплатите как за двадцать метров изысканного восточного шелка, который вам привезет персональный бедуин и задарит вместе с верблюдом. И… проблема не в том, что Борис не любит манекенов (поправка, он их не просто не любит… ненавидит!), а в том, что кто знает как на эти жуткие куски пластика мог повлиять энвелл-калипсис? Вот именно никто! Проверять совершенно не хотелось, но на что только не пойдешь ради любимой сестренки с ее желанием заполучить вожделенный томик? Звук шагов по металлической поверхности раздавался в самых дальних уголках первого этажа, Леся с удивлением обнаружила в морозильной камере масло и банку сгущенки (ответьте мне кто кладет сгущенку в морозилку?), но… это не могло ни радовать, если не найдут ингредиенты для шоколадного пирога… можно сделать муравейник! А яйца можно «одолжить» у птиц в Монстротариуме… правда потом придется долго бегать от разъяренных адских-куриц, но не одному Линку от них страдать? Соль и масло — это, несомненно, замечательно, но все еще далеко не все, Олеся постучала пальцем по губам, кажется на верхней полке лежало что-то, надо бы осмотреть, бард подошла ближе и попыталась дотянуться, но пальцы лишь слегка касались уголка картонной коробки. Ее роста явно было недостаточно, как и всегда в подобных играх «найди три коробки, сложи одну на одну и доберись до заветного предмета» и так услужливо стояла неподалеку железная коробка, Леся ради приличия попыталась ее открыть, но железная крышка была сварена со стенками намертво и единственной ее священной миссией было лишь стать своеобразной стремянкой. Боря взламывал автомат с зельями, Максимилиан стоял неподалеку, качал головой, изредка вставляя колкие комментарии, но сам принципиально ничего не предпринимал, если автомат оживет и решит отомстить за попытку получить товары нечестным путем – это будет целиком и полностью виной Бориса. Мужчины стояли слишком далеко, Олеся постучала пальцами по металлической поверхности, с грустью взглянула на верхнюю полку, самой дотянуться ей не получится, дотащить ящик… сил не хватит.

— Настало время для тебя, мой одноглазый друг, — Обскур моргнул объективом, снимая довольное лицо барда, игрок погладила любимца по деревянному корпусу и развернула его мордочкой к полкам, показывая на выглядывающий уголок коробки, стоило ей ослабить хватку, крыс-камера тут же прыгнула с ладоней и, цокая железными коготками, запрыгнула на центральную полку, присела, переминаясь с лапки на лапку, примерилась, и прыгнула. Тоненькая лапка соскользнула с края, Обскур уцепился коготками, подтянулся деревянным корпусом вперед и радостно запрыгал на месте, виляя хвостом, единственная зрительница его триумфального прыжка одарила камеру аплодисментами. Грохот упавшего автомата заставил девушку подпрыгнуть на месте и обернуться, действительно автомат лежал разбитый на земле, чрез пробитые арматурами отверстия вырывалась тоненькая струйка дыма, Боря чесал затылок, явно не ожидавший подобного исхода, а Максимилан стоял, прикрыв глаза ладонью, словно чувствуя на своей беловолосой голове взгляд, он посмотрел на барда через щель между средним и указательным пальцами, в ответ Леся хлопком ладони прикрыла глаза, качая головой. Их безмолвный диалог прервал Обскур, скинувший коробку прямо хозяйке на голову, Олеся вздрогнула от знакомства картонного снаряда со своей макушкой, подняла с пола сравнительно небольшую коробочку темно-коричневого цвета с изображением чашки с горячим шоколадом. Зеленые буквы триумфально вещали «Горячий шоколад! Настоящий бельгийский шоколад», верится с трудом, конечно, что это «настоящий бельгийский шоколад», но на безрыбье… как говорится. Обскур прыгнул прямо ей в суму, довольно закапываясь между вещами, чтобы найти местечко как можно удобнее.

— Говорил же, что они могут напасть, — Макс медленно моргнул, дополнительные конечности щелкнули, Борис закатил глаза и кивнул, вынужденно признав глупость своей идеи.

— Понял уже, сглупил, хотя глаз не оповестил о возможной опасности… может плохо прокачал его? – Боря постучал пальцем прямо по ярко-желтой линзе в собственном глазу, собеседник от сие зрелища даже скривился, а когда человек-конструктор вытащил протез и начал его рассматривать, то невольный зритель этого… шоу предпочел отвести взгляд, как бы ему ни было интересны эти люди, зрелище — как молодой человек с абсолютно постным выражением лица вытаскивает собственный (пускай и искусственный) глаз — не самое приятное, — А у тебя неплохая реакция и хорошо прокачены эти «клешни», — Князев вернул протез обратно в глазницу (чему Моргарт был несказанно рад… это было слишком омерзительно) и часто заморгал, настраивая зрение игровой-линзы, — Впервые вижу подобные агрегаты.

— Могу сказать тоже самое, — Макс приподнял бровь, — Никогда не видел, чтобы у инженера были такие очки.

— Хах, всех так шокирует глазной протез… — Борис усмехнулся, потирая рукой шрам рассекающий его глаз-протез, но момент откровения и жутко-грустной предыстории исчез, стоило единственной девушке в партии подойти к ним, потеряв к разговору всякий интерес, Князев отдал сестрице пакет с сахаром, похлопывая ее живой рукой по спине, — Как у тебя «охота за сокровищами»?

— Я нашла какао, масло и сгущенку… но больше ничего интересного, наверное, все же придется наведаться в кафетерий. Надеюсь, мы не сильно вас задерживаем?

— «Тебя», — с мягкой снисходительной улыбкой поправил Максимилиан, не без удовольствия отмечая, как очаровательно-мило покраснели щеки девушки-барда, — И нет, я совершенно свободен и с удовольствием провожу время в вашей компании.

Кафетерий всегда располагается на третьем этаже – хитрый маркетинговый ход, окруженные магазинами игрушек, ларьки с едой манили к себе голодных детей, уставших родителей, которые хотели хоть на несколько минут вытянуть ноги и отдохнуть, пока их любимое чадо занято потреблением еды, качестве приготовления которых никто и никогда не захочет знать, а если знает, то со вздохом прячет эту информацию в самые дальние закоулки своей памяти, чтобы насладиться высоко-калорийной едой с немыслимым содержанием сахара. Чтобы добраться до долгожданного островка спокойствия (если милых деток успеют отвлечь от пестрых манящих магазинов игрушек с плюшевыми гигантскими медведями), необходимо преодолеть целый лабиринт «дизайнерской одежды», дойти до эскалатора и уже тогда до заветных вредных вкусняшек рукой подать, но тогда был обычный гипермаркет со сложной, но логичной (с коммерческой точки зрения) планировкой, а сейчас это был измененный, извращенный в какой-то степени, гипермаркет, ставший настоящим лабиринтом со смертельными ловушками и таящимися в темноте врагами. Борис раздал фонарики, он всегда был предусмотрительным, чему научил его новым мир так это – предусмотрительности, никогда не знаешь, что понадобится именно сегодня. Впереди шел Князев, Леся шла позади, а завершал вереницу Макс, подсвечивая витрины с безликими манекенами.

— Жутко, правда? Кажется, словно кто-то неустанно следит за нами, — тишина, нарушаемая лишь звуком шагов, давила, гнетущая атмосфера с мерцающими, как в каком-то дешевом ужастике, лампами второго этажа душила, проникала черными холодными пальцами под кожу, в самые глубины, желая добраться до потаенных страхов и кошмаров, Олеся никогда не видела романтики в подобных местах, как ценительница уюта, безопасности и тишины, она испытывала сильный дискомфорт, находясь в царстве тьмы, там, где подсознание рисует жутких монстров, поджидающих ничего не подозревающую жертву. Теплое прикосновение развеяло мрачные мысли, Ласточкина вздрогнула, оборачиваясь, от причудливой игры света фонарика глаза мужчины словно светились неоновым светом, гипнотически-холодное сияние, Макс опустил руку, касаясь кончиками пальцев ее руки.

— Ты дрожишь.

— Нет, я… все хорошо, просто не люблю такие места, я вообще не люблю заброшки, больницы или… отели, — внезапно в темноте что-то шевельнулось, ей точно не показалось, Леся направила свет фонарика в сторону движения, но среди стекла разбитой каким-то варваром витриной стояли манекены, голова одного из них была повернута точно в их сторону, по спине пробежался холодок, к горлу подкатил липкий комок, который девушка отчаянно пыталась проглотить, Борис, непривычно молчаливый, обернулся, фонариком в туже сторону, что и сестрица, где-то под потолком раздался омерзительный звук, похожий на похрустывание, мужчины, не сговариваясь, направили свет фонарика вверх, но что-то очень юркое и маленькое тут же скрылось, удалось заметить лишь тень. Князев зажал фонарик в зубах, не сводя взгляда с того места, куда предположительно сбежало… нечто, достал из инвентаря изоленту и не глядя протянул Лесе, говорить ничего не нужно, она подцепила ногтем край «волшебной синей ленты» и обмотала ею фонарик брата, крепко зафиксировав его на протезе, живой рукой Князев сжал руку сестрицы и повел за собой, едва слышно прошептав «не отставайте и держитесь друг за друга», Макс с легкой полуулыбкой осторожно сжал косу барда, чтобы у нее была свободна хоть одна рука. Они шли, как маленькие детки держась друг за друга, но так было спокойнее, вновь странный звук где-то позади, завершающий вереницу, обернулся подсвечивая фонариком манекен. Он стоял в стандартной позе манекена, но теперь вне своего прилавка, бывший финальный босс усмехнулся, умиляясь страхам некоторых игроков… они боятся этого? Серьезно? Хотя… вся эта атмосфера заставляла чувствовать себя неуютно, хотелось проверить одну теорию, инженер медленно опустил фонарик и направил его свет слегка в сторону и… голова до недавнего времени замершего куска пластика шевельнулась! Но мерцающие галогеновые лампы сдерживали порыв монстров… Чпок. Подсвечивающая спасительный неработающий эскалатор лампа потухла. Следом за ней еще одна, еще… и еще, тьма подступала к игрокам неотвратимо, в одно биение сердца над игроками осталась мерцать последний источник света, а затем лампа взорвалась, тьма окутала их, подобно плотному душному одеялу. Лишь три фонарика, три спасительных маячка сдерживали жутких обитателей второго этажа. Со всех сторон раздавались хруст, застоявшихся механизмов, из металлических глоток раздавалось гулкое жуткое завывание, искаженная, противоестественная колыбельная заставляла даже бывшего финального босса сжать источник света сильнее, механическая клешня сжала фонарик, а вторая фонарик барда, Максимилиан достал из инвентаря самодельную винтовку и выстрелил в ближайшего манекена, попав точно в голову, Боря притянул телекинезом металлический прут и пробил одного из манекенов в грудь, в руках Леси материализовалась гитара, пальцы легко прошлись по струнам, льющаяся из музыкального инструмента мелодия сдерживала манекенов, они хватались за головы и качались из стороны в сторону. Нескольких сразила винтовка, других пробивали балки, Борис захватывал противников и бросал «мельницей», через бедро, ломая манекенов об пол, он двигался стремительно и четко, с холодным профессионализмом, беря в захват противника и ломая ему конечности. Олеся играла одну мелодию за другой, успевая на ходу сменить тональность и создать щит, напитать оружие зарядом, ошеломить врага, ее пальцы уже ныли и кровоточили, но девушка продолжала играть, как с потолка прямо ей на голову спрыгнуло что-то… нечто имевшее сходство (по крайней мере по ощущениям) с пауком, пять тоненьких лапок или пальцев зарывались ей в шевелюру, царапали кожу головы когтями (или ногтями), сжимали волосы и оттягивали, заставляя ее бросить музыкальный инструмент, Леся вскрикнула от боли, но вцепилась мертвой хваткой в гитару, она мотала головой, дергалась и всячески пыталась избавится от противника.

— Замри! – Макс развернулся и выстрелил точно в руку манекена, агрессивная версия Вещи из семейки Адамсов с омерзительным хрустом упала на землю и была раздавлена женским каблучком, Леся неистово наступала на поломанную пластмассовую ладонь, втаптывая ее в плитку пола, пока каждый палец этой «ручки» не превратился в груду поломанных кусочков. Тяжело вздохнув, бард кивком поблагодарила за спасение и продолжила играть на гитаре, Макс методично обстреливал надвигающихся на них манекенов.

— Их слишком много! Нужно включить свет! – Леся перехватила гитару на манер бейсбольной биты и ударила музыкальным инструментом по противнику, бывший финальный босс обернулся и взглянул на лежащую у его ног безголовую груду пластика, конечно так поступать с музыкальным инструментов верх варварства, но… не ему жаловаться. Боря кивнул, проскользнув между двумя ходячими рекламами одежды, он схватил головы противников и ударил ими друг о друга, резко пригнувшись от замаха, он сжал руку манекена, вывернул ее с силой поднял вверх, ломая сочленения, а затем перебросил через себя, ударом ноги сломав манекену голову, в прорезях протезированных пальцев появились тонкие лезвия, теперь рука инженера имела сходство с перчаткой печально известного Фредди Крюгера, Леся ударила по струнам, ошеломительная волна диссонанса поразила близстоящих противников, девушка пинала и давила бежащие к ней руки, Морг стрелял во врагов, ошеломляя их светом, одна из конечностей повернулась, освещая Борису дорогу, когда противники подступали слишком близко, долговязый бил их прикладом. Долгожданный щиток висел в самом дальнем пролете ворчать о его неудобном месторасположении, желании сестрицы сделать пирог и выбрать именно этот распроклятый гипермаркет уже не оставалось сил, мужчина ударом руки порезал тонкий металлический лист дверцы и вырвал ее с петлями, на пол жалобным звоном упал маленький замочек, механический глаз выдал необходимую информацию по правильному подключению питания, соединив между собой провода в нужной последовательности, инженер замотал их спасительной синий лентой.

— Йиппи-кай-эй, уродцы, — рубильник со скрежетом опустился вниз, холодный белый свет ударил по привыкшим к темноте глазам, манекены замерли в неестественных позах, у некоторых резко подрагивала голова, у других кончики пальцев, беловолосый инженер и бард опустили оружие, стараясь перевести дыхание.

— С… спасибо, что прострелил эту руку, — Леся пригладила растрепанное облачко волос, морщась от боли расцарапанной кожи головы, Морг, оперившийся на винтовку, тяжело дыша, кивнул и резко пригнулся, когда девушка замахнулась в его сторону гитарой, последний манекен, в своей отчаянной попытке нанести игроку урон столь подлым способом сыграл своей головой в гольф, а если точнее мячиком для гольфа. Пластмассовая безглазая голова попала точно в рекламный шит элитной фирмы джинс.

— Никогда не буду покупать их джинсы, — Ласточкина почувствовала, как взмывает в воздух, ее на несколько секунд окружило золотистым сиянием, гитара изменила вид, став чуть более угловатой со стильным изображением пламени, ноги коснулись пола, сияние исчезло, а чувство измотанности и усталости никуда не пропало, кажется, только усилилось.

— Левел ап, — отряхивая руки от пыли умозаключил Боря, — Я говорил, что манекены – зло? Так вот говорю «манекены – зло»… идемте от сюда.

Макс и Леся переглянулись, девушка развела руками, мужчина кивнул, слегка похлопав ее по спине и троица незамедлительно поспешила покинуть злополучный второй этаж, надеясь, что на третьем их не будет ждать что-то подобное.

Почти все пространство третьего этажа занимали отделы с едой и магазины игрушек, что забавно… прилавки даже этих магазинов были пусты, остались лишь жуткие фарфоровые куклы, аниматроники, светящие красными глазками из темноты и пару ну совсем жутких кукол, которых даже самый отчаянный родитель не возьмет своему чаду. Боря, ради своего собственного спокойствия разбил каждую куклу, разобрал всех аниматроников на детальки, отдав часть из них Максу, когда в самом дальнем углу инженер обнаружил… куклу шута.

— Хэй, Леська! Я нашел подарок Серому, — взяв в руки статуэтку долговязого шута в темно-синим костюмчике с фиолетовой шапкой, увенчанной золотистыми бубенчиками, Борис развернул куклу лицом сестрице и помахал ей ручкой, — Миленький маленький шут… жалко бубенцы не звенят.

— Серый любит шутов, но я не думаю, что настолько, — Леся подошла к брату и взяла игрушку в руки, небольшая от силы сантиметров тринадцать, она имела внутри проволочный каркас, начиная с ножек и заканчивая головой с ручками до локтя, заброшенный, забытый, поросший паутиной, наверняка еще и при «жизни» торгового центра, шут выглядел печально-одиноким, толстый слой пыли покрыл его лицо и улыбка выглядела скорее натяжной, сдерживающей боль одиночества из последних сил. Девушка стерла большим пальцем толстый слой пыли, осматривая белое лицо, давшее в некоторых местах трещинки.

— Мы искали ингредиенты, а не куклу, — Князев покачал головой и, разбив последнюю жуткую куклу, направился скорее в сторону кафетериев, оставляя задумчивую сестрицу и стоящего неподалеку нового-знакомого, Макс чуть усмехнулся, рассматривая куклу в руках девушки. Одинокий шут в царстве тьмы, покрытый пылью и паутиной.

— Хпф, детская игрушка.

— Скорее статуэтка, — Ласточкина осмотрела находку со всех сторон, поддела пальцем распоротый камзол, штанину с распоротым швом, слегка щелкнула по молчаливым бубенцам, печальная улыбка тронула ее губы, статуэтка скрылась в недрах ее инвентаря, вызвав у бывшего финального босса недоумение.

— Жалко его, подшить в некоторых местах, помыть и будет как новенький, — пожала плечами девушка, Макс приподнял бровь, не понимая зачем ей старая забытая всеми поломанная кукла.

— Это просто бесполезная игрушка, хотя и похожа на… — он осекся, нет… совсем не похожа. Эта кукла бесполезна и беспомощна, забытая на полке, совершенно не похожа, хотя и имеет определенные черты сходства, Леся хлопнула ресницами, наклонив голову набок.

— На кого похожа?

— Ну… на то существо, который транслировал себя по видеосвязи перед тем, как наш мир изменился, — Моргарт всерьез не понимал эта девушка искусно претворяется или действительно не видит сходства с его… настоящим обликом? Эта шапка с бубенцами, стиль одежды, имевший частичное сходство с его костюмом барда, ручек всего две… но это было бы совсем ненормально!

— А… оу я не видела трансляцию, — сказанное бардом выбило воздух из легких бывшего финального босса, бывший финальный босс повернул голову в сторону Князева, в отчаянном желании услышать заветное слово «шутка», но единственная надежда в лице человека-конструктора, лишь пожала плечами и засмеялась.

— Да, наша Леська, удивительный индивидуум, она умудрилась проспать апокалипсис, — Борис почесал затылок живой рукой и хотел взлохматить волосы сестрице, но вспомнив о недавнем происшествии замер с вытянутой рукой, девушка кисло скривилась, не видя в этом ничего невообразимого и удивительного.

— Я работала по три смены, чтобы собрать денег на оплату жилья и твои лекарства, я имею права выкроить пару минут долгожданного отдыха? Хотя бы в перерыве между сменами?!? – это прозвучало… неожиданно зло, даже как-то горько, губы сжались в тонкую полосу, девушка стояла как натянутая струна, пальцы сжались в кулаки и задрожали, Моргарт давно приметил, что ее руки начинали дрожать, когда девушку обуревали сильные эмоции, за частую страх или гнев, Князев вздрогнул и мягко сжал руку сестрицы.

— Леська, прости… я дурак, давай найдем твои продукты и заглянем в книжный на обратной дороге, хорошо? Не обижайся только. Обещаю сидеть смирно и ждать пока ты проверишь каждую книгу в магазине.

Ласточкина понуро кивнула, стирая скопившуюся влагу в уголках глаз, рвано вздохнула, чувствуя себя ужасно, стыд за эту сцену перед посторонним заставил ее щеки раскраснеться, хотелось провалиться под землю, лишь бы больше не испытывать чувство удушающего стыда. Борис щелкнул ее по кончику носа, заставив сестрицу нервно засмеяться и ударить его кулачком в грудь. Моргарт смотрела на это и все больше желал узнать тайну этой странной парочки, в мире столько всего необычного и непонятного ему, он хотел узнать и прочувствовать как можно больше! Почему у этого инженера протезы всей левой части тела, почему руки барда дрожат? Великий программный код, как же ему хотелось разузнать об этой семейке как можно больше.

Монтсротариум просыпается с первыми лучами солнца. Листья разворачиваются к солнцу, в нетерпении ожидая его теплого живительного света, стоит первому лучику коснуться еще дремлющих прожилок как они приветливо светились в ответ, огромные бутоны разворачивались, наливались ярким светом и воздух насыщался сладким ароматом. Конечно, красота нового мира неописуема, но за красивой приветливой картинкой таится множество опасностей. Яркие и красивые цвета, манящие своим ароматом? Ох, стоит вам приблизиться, как бутон обнимет вас своими лепестками и проглотит, корни оплетут и утянут под землю, а есть и те, кто залихватски плюнет ядовитым шипом. А в прочем… ничего нового. Как и раньше, чем краше — тем опаснее, лишь ярче стали краски, удивительное свечение в темноте, больше размером некоторые существа только и всего. Леся поправила на плече сумку, крепко зажмурившись стоило ласковому ветру нежно коснуться ее лица и волос, верный друг и товарищ Обскур выглядывал из сумки, изредка приближая или отдаляя картинку, девушка заправила прядь волос за ухо и сделала первый шаг, от прикосновения подошвы туфель трава засияла неоновым светом, сохраняя сияющий отпечаток ноги, Олеся любила этот эффект, мягкое неоновое мерцание и как медленно трава распрямляется, возвращая себе естественный оттенок, неподалеку зашелестела листва, а глаз зацепил мелькнувшую тень, хах как всегда голодные.

— В следующий раз попытаюсь найти больше еды, благо зоомагазины не в почете сейчас, — она обращалась к Обскуру, словно милый друг мог ей отвечать, но тот лишь направил объектив в сторону барда, Леся чуть улыбнулась уголком рта, осторожно беря любимца на руки и пересаживая его на соседний камушек, — Не убегай, я быстро покормлю прожор и мы пойдем дальше, я хочу опробовать котел и алхимический стол, а если буду бегать за тобой пол дня, то ничего не успею.

Обскур моргнул объективом и упал на заднюю часть корпуса, вытягивая тоненькие металлические ножки, Олеся прикрыла глаза, наклонив голову набок, тихо усмехнувшись со своего умилительного друга, игрок поспешила вернуться к особому, так сказать, ритуалу, который она выполняла каждое утро. Помимо оружия, одежды, способностей… хилок, новый мир подарил столь чудесную вещь как «инвентарь» или, как со вздохом говорили Боря и Серый «настоящая женская сумочка». Ее скромная по размерам сумка вмещала в себя не только целую гитару, но так же: книгу, пару пустых склянок, мешочки для ингредиентов, небольшой ножик с гравировкой в виде ухмыляющегося арлекина – совершенно бесполезный в бою, но незаменимый в срезании трав и корений, а еще вместительный тканевый пакет, битком набитый мелко нарезанными овощами и сухим кормом, если бы камера могла передавать запахи, то помещение наполнил странный коктейль сладких фруктов, свежих овощей и собачьего корма, как клятвенно обещал заводчик, из самой настоящей говядины. Верилось с трудом, но обитатели Монстротариума обожали его, стоило веревке ослабнуть, а на свет показаться «бордовской» смеси номер восемь, как во тьме густой растительности засияло множество глаз.

— Так, давайте сегодня будем вести себя как культур… — не успела бард закончить предложение, как в ее сторону побежало множество тучных, покрытых жесткой темно-серой шерстью с сияющими белыми полосками на конце пушистого хвоста, эти создания имели определенное сходство с обычными котами и… енотом? Определенно. Удивительно как такие тоненькие маленькие лапки выдерживали столь огромную тушку, Леся успела лишь пискнуть как один из самых проворных представителей своего вида, забрался ей по юбке на спину, со спины прыгнул на голову. Девушка засмеялась от щекочущего ощущения, как маленькие тоненькие пальчики топчутся по ее макушке, лохматя волосы, пускай его тушка далеко не перышко, а хвост щекотал шею, Ласточкина мужественно терпела, находясь под пристальным вниманием Обскура, остальные представители вида великого дегустатора бесплатной еды, смиренно сидели, окружив игрока и виляли пушистыми хвостами, несколько особей зевнули, демонстрируя два ряда зубов, сидящий на голове барда, котенот (как их называла Олеся) спустя несколько минут изучения… дани, радостно пискнул и, оттолкнувшись лапками о головы игрока, плюхнулся прямо в мешок, следом за ним разом поспешили и остальные, желая урвать вкусняшку, пока кто-то другой не съел, Лесе же оставалось отпустить мешок и с нервной улыбкой смотреть как котеноты хрустят угощением, набивая свои пузики.

— Бездонные бочки, вот вы кто, — спустя жалкие пять минут… содержимое мешка уже переваривалось в надувшихся животах, а довольные и сытые монстрики, огромными колобками лежали и переводили дух, на траве еще оставалось пару недоеденных кусочков, но ни у одного колобковича не осталось сил для завершения трапезы на сто процентов. Бард сложила мешок в несколько раз, прижав его к груди, чтобы выпустить воздух и убрала обратно в инвентарь, осторожно перешагивая сытых и довольных котенотов. Обскур тщательно заснял всех прожорливых противников, затем игрока, которая не спешила их убивать для получения очков опыта, крыс-камера наклонила туловище набок, увеличивая зум, чтобы заснять спокойное лицо барда, девушка ласково погладила одного из упитанных, едва шевелящийся от переедания, шариков по надутому животу.

— Обжоры, мои милые обжоры, — вообще-то нужно было идти, но как же устоять перед искушением потискать котика? А енотика? А помесь котика и енотика? С самого детства Ласточкина не имела силы воли, чтобы устоять перед чудесными глазками, мягкой шерсткой и мокрым носиком, а эти ушки… ох эти ушки. Мягкие теплые ушки. Стоило ей поднять тушку от земли, как котенот потянулся тоненькими лапками и обнял ее за шею, мурлыча и поскуливая от ласковых поглаживаний по спине. Теплый. А еще мягкий, безумно мягкий и теплый, ласковый подобно домашнему, выращенному в любви, питомцу, сияющие глаза блаженно закрывались, стоило девушке вновь провести ладонью по широкой спине, пушистый полосатый хвост вилял, щекоча ей руку.

— Если меня спросят: «Серый, как думаешь, чем занята Ласточка?», я им отвечу: «Кормит и гладит беспризорных котят», ну… или теперешний их аналог, — маленькую идиллию нарушил спокойный, отрешенный голос, Обскур подпрыгнул, сразу направив объектив в сторону откуда доносился голос, до недавнего времени спящие котеноты перевернулись, зло шипя в сторону игрока. Стоящий в тени дерева игрок не отличался писанной красотой, скорее наоборот, длинный нос с легкой горбинкой, тонкие бледные, словно обескровленные губы, впалые щеки с острыми скулами и не менее острым узким подбородком, молодой человек, внешне старше Леси на три-четыре года, криво усмехнулся и махнул рукой, одновременно здороваясь и отмахиваясь от приставучей пчелы. В густых черных волосах, свободно падающих на плечи, сияли серебристые пряди волос – результат напряженной работы и влияние измененного мира. Сочетание черного и серого скрывал его класс персонажа от незнакомых лиц, поэтому на первый взгляд (да и на второй) несведущий в личности сие чудесного человека с именем Сергей мог посчитать, что перед ним самый настоящий вор. Но это было не так. На широком поясе, украшенным острыми шипами (к слову, самыми настоящими) висел небольшой посох (или, как отмечали особо бессмертные, «Волшебная палочка») с навершием в виде черепа. Не званный гость мягко оттолкнулся от дерева и отвесил зверькам шутливый низкий поклон, Ласточкиной оставалось лишь покачать головой, Серого даже апокалипсис не изменит. Скорее только подчеркнул его… «индивидуальность».

— Сережа, рада тебя видеть… какими судьбами? – стоило барду расслабить руки, как тучное пушистое создание тотчас спрыгнуло с ее рук и поспешило доедать остатки лакомства, пока остальные не проголодались, камера направила объектив на новое лицо, стараясь запечатлеть все в мельчайших подробностях.

— Борька попросил приглядеть за тобой, ты же у нас магнит для приключений… слышал на тебя устроили охоту воры? – спокойный голос зазвенел нотками стали, а тонкая рука с длинными узкими пальцами легла на посох, глаза черепа ответили хозяину мягким зеленым свечением, а из раскрытой пасти повалил зеленый дым, Леся лишь нервно кивнула и потянула рукава пиджак, стараясь выглядеть непринуждённой.

— Да, но… благо я встретила очень отзывчивого человека, который мне помог.

— Человек? Который решил помочь… просто так? – черные очки съехали на кончик носа, объектив увеличил зум, приближаясь на глаза. Черная радужка левого глаза сливалась со зрачком, в окружении кроваво-красной склеры, а белоснежная радужка правого напоминала айсберг в бескрайней синеве правого. Олеся не отводила взгляд, смотря другу прямо в глаза, Серый устал играть в гляделки первым, с тяжким вздохом он поправил на лице очки, скрывая свой эксперимент от окружающих.

— Джестер? Серьезно?

— Я фанат классики, — пожал плечами мужчина, — Так и кто этот твой загадочный «Супергерой», человек с редким состраданием к ближнему своему. Бескорыстный филантроп… ты точно уверена, что он обычный человек? А не пришелец?

— Отстань, я все еще верю в человечество, вернее в отдельных представителей… и ты в их числе, — бард равнодушно пожала плечами, ступая по сочной зеленой траве вперед, к своей потайной «лаборатории», мягкие полусапожки утопали в зеленой траве почти не оставляя следов, чем не могли похвастаться грубые полувоенные ботинки друга, оставляющие после себя глубокие следы, словно по земле прошелся настоящий слон. Юркая крыс-камера бежала рядом, перепрыгивая с мягкой травы на толстую лиану спящего хищного растения, затем на камень, поворачивала голову, чтобы запечатлеть неспешных игроков, гуляющих по Монстариуму так… словно они не в опасном мире, где каждый камушек может оказаться мимиком жадным до вожделенных хп, а в безопасном парке, пускай и… необычным для обычного человека. Игроки успели лишь охнуть, как бутон хищного растения захлопнул свою зубастую пасть, камера подпрыгнула и упала на корпус, вытянув тоненькие лапки, объектив увеличил зум, рассматривая бутон насыщенного красного цвета с тонкими фиолетовыми прожилками. Единственный зритель по ту сторону экрана чуть усмехнулся. Вот и все. Фенита ля комедия. Гейм овер… Вот и не стало столь странной девушки, а жаль… она была интересным игроком. Моргарт даже испытал что-то схожее с разочарованием, он только вошел во вкус, играя с этими людьми в доброго и ничего не знающего пасечника Максимилиана. Бывший финальный босс потянулся, чтобы отключить связь, как… лепесток шевельнулся, сверкнул огонек и бутон изнутри осветил маленький огненный шарик, демонстрируя застывшему зрителю две фигуры мужскую и женскую. Маг облокотился о клык и потянулся, пока бард что-то рассматривала, хищное растение продолжало бездействовать, оно, кажется, совершенно не собиралось прожевывать и глотать свою жертву, а напротив, смиренно дожидалось чего-то… Тень нового знакомого мага показательно зевал и смотрел на несуществующие часы, прикладывал запястье к уху, словно пытался услышать тиканье и стучал пальцем, поторапливая подругу, привычным движением Леся заправила непослушную прядку себе за ухо, игнорируя тот факт, что она вновь вернулась на свое место, активировала монокль барда и начала осмотр зубов монстра. Словно она являлась первоклассным стоматологом для хищных растений, девушка прощупывала лепестки, от чего ее ладошка забавно проступала во внешний мир (словно ручка малыша в животе матери), подсвечивала себе огненным шариком «глотку» монстра и аккуратно обходила длинный раздвоенный язык, чтобы случайно не спровоцировать хищника. Совсем скоро тень Олеси распрямилась, девушка щелкнула пальцами, потянулась, вставая на носочки. Ее пальцы едва доставали до вожделенного предмета, поэтому девушка забавно подпрыгивала и тянулась вверх что есть силы, чтобы достать… маг любезно и совершенно по-дружески не мешал, уступая всю трудную работу барду. Вскоре ей все же удалось зацепиться за что-то (кажется, это оказалась старой перчаткой инженера… или это был арбалет вора?) и резко дернула на себя, освобождая несчастного от участи ползти с кусочком пищи под десной. Серый демонстративно похлопал и снял несуществующую шляпу, а девушка постучала по верхнему клыку, намекая, что работа выполнена и можно отпускать, но… цветочек не торопился, он словно раздумывал может все-таки съесть своих стоматологов или же отблагодарить их за свое спасение, опустив? Ласточкина топнула ногой, а маг сложился пополам от беззвучного хохота, но колдовать заклинание против монстра не спешил, довольствуясь лишь ролью зрителя, Леся вновь топнула ножкой, Моргарт на секунду представил, как полыхают от недовольства ее глаза, а губы сложились в тонкую полоску, ха, быть может, от негодования она даже надула свои щеки, становясь похожей на маленького пушистого грызуна. Очаровательный маленький бард, сложив ладошки трубочкой, закричала что есть сил, требуя их отпустить, Сергей зажал руками уши, а бутон… просто отпустил. Зубастое, хищное растение – один из монстров, просто… отпустил их. Моргарт стоял с вытянутой рукой, готовой отключить видеозапись и не понимал… что он сейчас увидел. Длинное тощее тело пробило дрожью, бывший финальный босс сложил руки на животе и согнулся в приступе беззвучного смеха, как совсем недавно смеялся новый знакомый маг. Воистину люди – удивительные создания!

Леся деловито отряхнулась, поправила пиджак и заправила непослушную прядь за ухо, но та вновь вернулась на свое место, словно так было нужно.

— Давай ее отстрижем? – Сергей поправил на носу очки, Ласточкина замерла, не совсем понимая, что именно хочет отстричь ей старый друг, но, когда мозг все-таки переварил услышанное, она лишь пожала плечами.

— Сколько тебя помню… она вечно тебе мешает, ты вечно ее поправляешь, и она вечно возвращается.

— Именно так, думаешь все-таки стоит? – бард деловито конспектировала в блокноте результаты осмотра, ярко-желтый бутон тихо навис рядом, скаля широкую пасть, наполненную огромными зубами, его длинный раздвоенный язык вывалился наружу, едва касаясь пола. К зазубренных концов языка стекала вязкая лиловая слюна, бутон жаждал откусить от своей жертвы лакомый кусочек, но… Леся резко повернула голову, сверля монстра строгим недовольным взглядом, и неудавшийся хищник захлопнул пасть, щелкнув острыми клыками, несчастный прикусил кончик языка и из недр его длинного стебля раздался жалобный вой.

— А вот и не надо покусаться! Еще пара таких выходок и зубы будешь лечить себя сам… так на чем мы остановились?

— М-м-м, — Сергей демонстративно постучал пальцем по подбородку, делая вид, что серьезно задумался над ее вопросом, пока задавшая вопрос бард вернулась к своим записям и изредка бросала недовольные взгляды в сторону провинившегося растения, — Мы собирались в твою лабораторию? – маг с интересом взглянул на прошмыгнувшую мимо крыс-камеру и в последний момент схватил ее за длинный хвост, — Все еще играешь с этой штукой, не боишься, что кто-то по ту сторону подглядывает за тобой? – он легко потянул крысу на себя, криво усмехаясь, когда объектив повернулся в его сторону, Олеся записала последние заметки в блокноте, замотала его резинкой для волос и откинула длинную косу себе за спину, Обскур с готовностью заснял как плавно взлетела вслед за волосами темно-зеленая ленточка, которой был повязан кончик косы и моргнул объективом.

Секретная лаборатория не была такой уж и секретной. Небольшое здание буфета для персонала «Монстариума» было обустроено специально для этих дел. Когда-то обычный самый дешевый кафель, который можно было купить в строительном магазине, под воздействием… тех сил, что изменили их мир, теперь выглядел на первый взгляд непритязательными серыми квадратиками, парящими в невесомости, но стоит наступить на один из них как серый сменялся на любой из возможных цветов. Прогулка по полу превратилась в незатейливую головоломку, которую молодые люди разгадали еще при первом посещении буфета и теперь легко проходили испытание, порой подстраивая цветомузыку под любимую песню. Сергей почти всегда выбирал что либо из репертуара своей любимой группы, вот и сейчас готичный маг, мурлыкал себе под нос не без известную «Марионетки», стараясь попасть в ритм меняющихся платформ, в чем ему помогала бард, наигрывая мелодию на гитаре. В центре комнатки располагался алхимический стол, на стеллажах аккуратно стояли склянки с зельями, которые Леся сама варила, а также ингредиенты и маленькие бонусы в виде забавных фигурок и других коллекционных предметов, найденных на разных локациях. Сергей перепрыгнул последнюю плитку и стоило молодым людям дойти до конца «загадки», как плавающие квадратики соединились в целый пол, замерев до следующего посещения. Маг снял плащ, закинул на спинку стула, а сам пристроился на свободную коробку, с удовольствием вытягивая ноги, Обскур выбрал себе местечко на верхней полке одного из шкафов, чтобы заснять все в мельчайших подробностях, а хозяйка апартаментов аккуратно разложила продукты.

— Б… Баквит, мне нужна помощь, пожалуйста, — Ласточкина робко поправила рукава блузы, ожидая появления маленького робота-помощника, но в ответ лишь тишина, словно маленький помощник не собирался отвлекаться от своих важных дел и помогать ей с приготовлением пищи с помощью алхимического стола.

— Б… Ба…

— Чего? – от недовольного голоса Баквита, Олеся вздрогнула, милый робот в простой белой рубашке, расстегнутой на груди, и кожаных коричневых брюках поправил на груди зеленый камень-амулет и вздрогнул следом, когда маг и бард встали плечом к плечу, внимательно осмотрели малыша и синхронно потерли подбородки. Баквиту оставалось лишь закатить глаза и покрутиться, давая возможность игрокам лучше рассмотреть его костюм.

— Что скажешь, коллега? Перед нами некто в костюме путешественника, — Серый приспустил очки и смерил гостя задумчивым взглядом, Баквит скрестил руки на груди, смиренно ожидая, — Судя по оружию и отсутствию шляпы это точно не Индиана Джонс.

— Точно не Эдвард Карнби, хм… может Даниель? Хотя… у него был фонарь, и я не помню, чтобы был амулет, — Леся перебирала светящиеся концы косы пальцами, пытаясь вспомнить всех персонажей игр с подобным нарядом, Баквит постучал ножкой и повернулся к магу, ожидая его ответ. Сие уже стало традицией, вся эта странная четверка устраивала мини игру «Угадай из какой игры», рассматривая очередной костюмчик помощника и пытаясь правильно угадать, собственно, персонажа и игру.

— Боюсь я с вами не согласен коллега, — деловитым тоном произнес Серый и щелкнул длинными худыми пальцами, щелчок распространился по всей комнатке и отразился от каждой поверхности, усилив эффект озарения, — Если я правильно помню, то наш многоуважаемый дорогой и любимый друг, — если бы Баквит мог покраснеть, то он уже бы был цвета самых красных маков на свете, а так лишь потупил взор и пошаркал металлической ножкой, оставаясь довольным столь теплыми словами, — Примерил на себя костюм Патрика Гэллоуэйя из игры «Клай Баклер: Проклятье».

— А у Клая Баклера игры есть? – изумленно спросила Олеся, оставаясь в искреннем изумлении и недоумении, Баквит лишь поклонился, подтверждая догадку мага, Сергей щелкнул пальцами и вернулся обратно на свое насиженное место, оставаясь довольным своей интуицией и эрудицией.

— Да, Бемби, и если бы ты хоть увлекалась творчеством Баклера, то знала, что у него целых две игры.

В ответ Леся лишь скривилась и покачала головой, спорить с другом о предпочтениях в литературе, фильмах и играх бесполезно, как и доказывать ему, что подобного рода ужастики вызывают, скорее не страх, а приступ тошноты. Баквит еще немного постоял, в ожидании окончательного вердикта и… поклонился Сергею, отдавая почести смекалки готичному магу. Ласточкина всплеснула руками, но признала победителя, пока довольный своей эрудицией в области компьютерных игр Серый ловким движением рук достал блокнот и сделал пару пометок, стараясь не улыбаться настолько самодовольно, робот-помощник лишь закатил глаза, смиренно дожидаясь, когда игроки зададут вопрос, ради которого его вызвали. Не ради костюма его призвали же.

— Баквит, ты можешь нам помочь? Как с помощью алхимического стола готовить еду? Кажется, ты говорил, что он и для этого предназначен.

— Вообще-то алхимический стол предназначен для приготовления элексиров и снадобий, для приготовления пищи вам нужен котел… но если вы хотите сделать еду с целебными… — Баквит вздрогнул от громогласного «Да!» от барда, девушка вздрогнула, сама от себя не ожидая подобного, и тихо прошептала слова извинения, прекрасно помня, что помощник не любит, когда его прерывают, Баквит сухо кивнул и чуть покачал головой, все же люди есть люди, они торопятся, спешат и постоянно прерывают, а потом спрашивают по несколько раз одно и тоже. Закрыв на секунду глаза Баквит привел мысли в порядок, тихий скрип лапок маленькой крыс-камеры заставил его повернуть голову и посмотреть прямо в объектив камеры.

— Ладно, я еще раз объясню как готовить.

Леся с готовностью кивнула, держа в руках блокнот и ручку, она тщательно конспектировала лекцию маленького помощника, изредка переспрашивая его или уточняя некоторые детали, Сергей сидел тихо, лишь изредка качая головой в такт музыке, которую он проигрывал в своей голове, Обскур сидел неподвижно и ничего не мешало Баквиту читать «лекцию», робот говорил сухо и сжато, но постепенно, речь его стала более живой и эмоциональной, помощник позволил себе пошутить пару раз, вспомнив курьезный случай прошлых игроков, бард и маг тихо засмеялись, Сергей достал свой блокнот и принялся рисовать что-то в нем, изредка бросая на Баквита взгляд, когда объяснение принципа работы стола закончилось, гид по игре устало выдохнул и потер механические ручки.

— Ну… в принципе я рассказал все, что известно о работе данной конструкции, если у вас будут вопросы вы можете еще раз обратиться ко мне.

— Думаю, что уже не осталось, ты объясняешь все очень подробно, спасибо, — Ласточкина положила конспект рядом с продуктами и открыла свой инвентарь, Обскур приблизил зум на сумку молодой особы, чтобы запечатлеть что же она хочет достать, в руках барда материализовалась маленькая баночка с прозрачным колпачком и тоненькой трубкой, Леся протянула находку опешившему роботу с мягкой улыбкой на лице.

— Это… мне? – Баквит не верил собственным глазам, раньше игроки никогда не дарили ему что-то, обходились скупым «ок» и «спасибо», в лучшем случае, а чаще всего просто игнорировали, пропуская важную информацию мимо ушей, когда Моргарт превратил мир создателей в Энвелл у Баквита появилось несоизмеримо больше работы и многие, искренне благодарили его, трогая маленькое механическое сердечко в железной груди, а теперь еще и это…

— Ага, ты так нам помогаешь, это грязеотталкивающая смазка, Боря часто пользуется такой, так что за качество ручается.

— Во-во, Борька плохое не посоветует, бери, — согласился маг, робот нерешительно подошел к барду и забрал из ее рук банку смазки, если бы конструкция позволяла, то он пустил бы скупую слезу.

— С…спасибо, это… очень неожиданно.

Обскур переключил свое внимание на тронутого такой заботой Баквита, фиксируя его лицо, Леся перекинула косу на левое, собираясь, наконец, творить!

***

— Думаю, вышло неплохо… отвезешь своему загадочному спасителю? – Сергей чуть усмехнулся, поправляя на носу солнцезащитные очки, Обскур пробежал мимо них, ловко запрыгнул на поваленное дерево, повернул объектив в сторону неспешных игроков и вновь побежал вперед к летающему байку, Леся поправила на плече сумку, проверяя рукой днище.

— Надеюсь не помнется, не хочу презентовать опавший или поломанный пирог, мы так долго добывали все ингредиенты…

— Это же инвентарь, в играх главный герой прыгает по скалам, падает, купается в реке, им играют в пинг-понг, а все склянки в сумке в ид-еаль-ном состоянии, — маг похлопал подругу по спине и потер подбородок, — А мы сейчас в самой настоящей игре.

— Проверять не хочу… ты сегодня собираешься в бар?

— Конечно! У меня матч-реванш с Кувалдой по «Дженге», своего Дядю Степу приведешь? – Обскур остановился и направил объектив в сторону мага, фиксируясь на его лице, Сергей криво усмехнулся и приспустил с носа очки, подмигивая левым глазом, — Борька о нем столько болтал, хочу взглянуть, реально он под два метра?

— Ммм, да, он высок, но не знаю… я предложу, но скорее всего откажется, обычно на даче всегда столько работы, — Леся затормозила у самого байка и нервно сжала руки, беспечное веселое выражение лица мага стало в момент серьезным, молодой человек коснулся плеча подруги и осторожно сжал его, пока Леся тихо дышала и совершала круговые движения кистями рук.

— Лесь, дыши, просто дыши… Помнишь? Вдох-выдох, — его голос упал до тихого шепота, маг не сводил с девушки взгляда, он терпеливо ждал, пока зрачки подруги вернуться в нормальное состояние, дыхание стабилизируется, а потом взял ее за руки и заставил разжать пальцы, — Не сжимай так сильно.

— П… прости, я…

— Опять приступ? В последнее время их почти не было, недавнее происшествие стало рецидивом? – ехидство и веселье исчезло без следа, Серый не сводил пристального взгляда, скрытого за темными стеклами очков, он говорил медленно, тихо и спокойно, с профессиональным хладнокровием и участием, крыс-камера тщательно снимал эту странную сцену, стараясь передать все до мельчайших подробностей. Ласточкина опустила голову, стыдливо скрывая лицо под прядями волос, она так гордилась своим прогрессом, которое им с Сергеем удалось достичь и все… полетело в тартарары, шею и лицо покрыли стыдливые красные пятна, а уши заполыхали малиновым цветом, в то время как светящийся неоном кончик косы наоборот потух, передавая подавленное настроение игрока.

— Не знаю, наверное… меня немного… напугало падение, я не ожидала, что так случится.

— Слушай, тебя всю трясет, в таком состоянии я не могу пустить тебя за руль, если начнется рецидив во время полета? Боря мне голову свернет.

— Все хорошо, правда… мне просто надо собраться и сделать это, — Леся постаралась улыбнуться, правда, скорее, вышел нервный оскал, который заставил друга недовольно скривиться и поправить на носу очки, — Мне уже лучше, тем более… я не одна, у меня есть Обскур, с ним летать совершенно не страшно, правда? – девушка обернулась в сторону крыс-камеры, даря ему мягкую улыбку, — Ты ведь меня не бросишь? – объектив камеры моргнул и Обскур подбежал к барду, запрыгивая ей прямо в сумку, — Видишь? У меня есть надежный защитник.

— Главное, чтобы он не стал черным ящиком.

***

Видимо сегодня великий генератор случайных битв смилостивился над ней, ведь, практически, до самой крепости никто из вражеских игроков или монстров не встретился на пути. Леся чуть улыбнулась, стоило огромному монстру напоминающему скалу с рыбьими чертами… э-э-э-… лица появиться на горизонте. Огромная махина крайне медленно замахнулась рукой, чтобы ударить по защитной стене, байк барда, на-удивление, легко проскользнул прямо под гигантской лапой, сжимающей волшебную дубину, и взору Ласточкиной открылся чудесный пейзаж золотых колосьев, мягко качающихся на ветру. Девушка приземлилась на маленьком клочке земли, без единой растительности, словно созданной специально для приземления… Леся попыталась вспомнить, а был ли раньше такой островок? Спрыгнув с мотоцикла, девушка перевела дыхание и поправила рукава блузки, от ее мотоцикла до самого домика вела аккуратно-выстриженная дорожка, что несомненно радовало! Как не хотелось мять эти прекрасные золотые колосья, которые так и манили скинуть обувь, пробежаться по полю вприпрыжку, раскинув руки как крылья, закружиться сильно-сильно, пока голова не начнет болеть, а потом упасть на золотистую перину, сломать стебелек одного из колосков и целый день лежать, смотря на небо, закусив тонкий колосок и ни о чем не думать. Но Леся лишь пошла вперед по дорожке, изредка касаясь пальцами колосков, когда задался вой. Жуткий, голодный и яростный. Над домом Максимилиана появился красная полоса с белыми пиксельными буквами «furious weed» и заиграла динамичная боевая музыка, раздающаяся буквально из неоткуда, словно где-то уютно расположился под куполом невидимости небольшой оркестр, который имел одну простую цель –подбадривать игроков своей музыкой. Верная любимая гитара с готовностью откликнулась на зов, струны засияли, согревая пальцы теплом, безмолвно подтверждая готовность к бою! Бард побежала скорее на помощь хозяину дома, где у самого дома Максимилиан отстреливался от хищных растений с помощью самодельной винтовки, с поразительной ловкостью для своего телосложения мужчина уворачивался от противников и медленно отступал назад. Первые ноты дисгармонии оглушили бутоны сорняков, заставив их выгнуться назад, Ласточкина спрыгнула с островка, приземлившись рядом с инженером, не забыв сдуть с лица извечно мешающую прядь волос.

— Леся? Рад тебя видеть, — Макс чуть приподнял панамку, оказывая ей признательность за помощь, а также подтверждая слова о радости их встречи, — Конечно я всегда рад твоему обществу, но сегодня особенно.

— Сорняки атаковали?

— Хах, во всех смыслах этого слова, периодически они залетают на мой участок, — Морг выстрелил в тоненький зеленый стебелек самого маленького, но уже зубастого бутончика, над поверженным монстром появилось пиксельное оповещение об уроне, и монстр исчез, не оставив ни следа, Леся продолжала играть, изводя противника громкими не всегда сочетающимися между собой нотами. Дополнительная механическая конечность опустилась и зажала клешней приклад оружия, когда живой рукой он сжал локоть компаньонши и потянул на себя, острый шип, брошенный хищным растением, пролетел ровно в том месте, где была еще секунду назад голова девушки.

— Уф, они и такое умеют? – дисгармония сменилась мягким переливом миноров и тощее тело инженера обволокло освежающей волной, Леся мысленно приказала себе не забыть о такой интересной особенности и обязательно зафиксировать это в блокноте, когда они закончат.

— Все зависит от расцветки, дорогая, фиолетовые – ядовитые, оранжевые плюются шипами, а вот желтые любят кусаться.

— Поняла, это как в Джуманджи! – Ласточкина кивнула и, сдув прядь волос с лица, заиграла агрессивные биты, Максимилиан лишь приподнял бровь, не совсем понимая, о чем бард говорит, но продолжил обстрел вражеских сорняков-монстров. И пускай они оба были класса поддержки… вместе инженер и бард представляли собой слаженный организм, Леся заряжала оружие Морга медленной мелодией, а потом оглушала противников диссонансом, уворачивалась от летящих шипов и бежала за хозяином дома к ближайшему укрытию. Макс стрелял методично, не расходуя патроны зазря, механические конечности держали приклад, заметно снижая дрожь.

— Так просто нам их не одолеть… у тебя нет яда от плотоядных сорняков? Или базука? – скрывшись за ближайшей бочкой, Леся осторожно выглянула из-за укрытия и тут же спряталась, спасая голову от нежелательного знакомства с шипами, мужчина одарил ее чуть приподнятой бровью, но задумался. В принципе идея стоящая, подорвать всех разом… бой заметно затянулся, и он уже перестал получать удовольствие. Можно получить настоящее наслаждение от боя с равным, по уму и способностям, противником, а долгий бой с монстрами, чей уровень интеллекта едва дотягивает до уровня камня, то… захватывающий поединок превращался в пресные и утомительные пострелушки. Он бы мог легко избавиться от досаждающих сорняков с помощью центра мира, но… это было не честно и слишком легко, а еще, в добавок, и опасно, ведь рядом очаровательная гостья, которой Моргарт еще не спешил раскрывать свой истинный лик. Сейчас нужно отыграть роль приветливого игрока, класса «инженер». На создание мощного оружия, у него не хватит уровня, но… создать пару гранат, пожалуй, он способен сотворить.

— Я могу создать несколько гранат, но нужно время. Мне придется попросить тебя их отвлечь, Леся, – попросить, по сути, стать живой мишенью, когда рядом нет ни братца Бориса, ни этого нового (для Моргарта) знакомого по имени Сергей, лишь они вдвоем и нет никого, кто бы прикрыл спину и спас, если новый знакомый окажется предателем. Леся посмотрела в голубые, словно чистое весеннее небо, глаза и кивнула, безумно легко и, до скрежета в зубах, спокойно, как если бы об этом попросил братец или друг, тот кому она полностью доверяет. Максимилиан постарался улыбнуться как можно доброжелательнее, хотя его улыбка походила на хищный оскал, пока Леся ласково погладила кончиками пальцев струны, кои отозвались приятным теплом и ярко-желтым свечением, приподнялась, придерживая свободной рукой юбку, и, почти на полусогнутых, побежала до ближайшего укрытия. Лишь растрепанный кончик косы, светящийся неоном, взмахнул в воздухе, слегка коснувшись впалой щеки.

Бард остановилась на безопасном расстоянии от хищных растений и сдула с лица мешающуюся прядку, которая вернулась вскоре на излюбленное место, хищные бутоны направили свои пестрые безглазые морды в ее сторону, словно могли видеть. Вместо диссонанса или дисгармонии струны запели совершенно новую мелодию. Струны извлекали нежную, струящуюся мелодию, золотое сияние сменилось на мягкое серебряное, а глаза барда засияли неоновым светом, Леся мягко уворачивалась от летящих шипов, отпрыгивала от зубастых бутонов, которые пытались до нее дотянуться и укусить, с каждой новой нотой стебли растений сильнее раскачивались в такт мелодии и качали бутонами, стараясь сбросить с себя сонные чары. Бард кружилась, отпрыгивала, отбегала и вертелась как юла, подхваченная чарующей музыкой своей же мелодии, она кружилась в замысловатом танце, уворачиваясь от противников, пока перепуганные насекомые-целители кружились вокруг нее, озаряя своим золотистым цветом. Ласточкина чувствовала, как становится невообразимо легкой и невесомой как маленькое перышко, существовала лишь она и ее мелодия. Девушка вздрогнула, когда талию сжали длинные жесткие пальцы, чарующий ореол мелодии лопнул как мыльный пузырь, Олеся вздрогнула, распахнув глаза… на миг она позабыла обо всем, о бое, о хищных растениях, которых должна была отвлечь. Стоило ей разжать пальцы, как гитара тотчас распалась на сияющие воксели и растворились в инвентаре, Максимилиан подхватил ее на руки, механическая дополнительная конечность держала в клешнях самодельную гранату, с тихим скрипом клешня приблизила оружие к лицу хозяина и альбинос, зажав зубами чеку, дернул головой в бок, вырвав ее и метнул снаряд прямо медленно приходящим в себя противникам, Леся успела обнять инженера за шею, когда тот развернулся на каблуках и побежал как можно дальше, в опасливой близости летели ядовитые шипы растений, но игроки бежали со всех ног, не обращая на это внимание… точнее один игрок класса инженер с бардом на руках бежал, а девушка с огромными глазами сжимала его плечи, боясь упасть. Олеся успела лишь открыть рот, чтобы что-то сказать, как жаркая волна снесла их с ног, а грохот больно ударил по ушам. Все стало таким пестрым, знакомый калейдоскоп золотого, голубого и белого пронесся перед глазами, только теперь в этой круговерти, помимо жесткой земли присутствовал металл, живое тело и что-то больно ударившее ее в живот. Клубок из волос, одежды и двух тел остановился совсем скоро, врезавшись о тренировочный манекен, служивший тут пугалом. Леся тяжело дышала, с неба, словно дождь, сыпалась пыль, клочки земли и трава с золотистыми колосьями, девушка тяжело дышала, в ушах стоял оглушительный противный писк, а весь окружающий ее мир кружился и плавал, словно она находилась на корабле, укачиваемый волнами. Лишь через несколько секунд до Ласточкиной начала доходить суть происходящего… где она, что произошло и почему она ощущает под ладонями шевеление, подозрительно напоминающее вздымающую от тяжелого дыхания грудную клетку. Макс лежал на земле, тяжело дыша от продолжительных кувырканий по земле, льдисто-голубые глаза смотрели прямо на нее, от чего щеки и уши заполыхали знакомым огнем, Леся подняла руку, чтобы заправить прядь волос за ухо, как взгляд лежащего на земле мужчины метнулся куда-то ей за спину, пальцы инженера сжали ее предплечья, и Максимилиан рывком перекатился, утягивая девушку за собой в сторону. Олеся рвано вздохнула от больного столкновения спины с жесткой землей. Огромный клык поверженного чудовища вонзился в землю прямо в том месте, где совсем недавно лежали они вдвоем после головокружительных кувырканий. Сердце в груди колотилось так сильно, что болью отдавалось в висках, Ласточкина дышала глубоко, стараясь насытиться воздухом, страшно хотелось пить, так сильно, что девушка нервно облизнула губы, чуть морщась от вкуса попавшей на язык пыли и земли.

— Почему… почему каждый раз, когда я посещаю твою локацию… я теряю XP и оказываюсь вся в земле?

Максимилиан моргнул, не находя ответа на данный вопрос, мужчина лишь прикрыл глаза, а его плечи сотряслись от беззвучного смеха, Леся, не в силах смотреть на мужчину сидящего прямо на ней, поступила точно так же. Вся эта до жути смущающая ситуация, которая заставила бы ее краснеть и желать провалиться сейчас под землю казалась до ужаса нелепой и смешной. Бой с хищными сорняками, потом непродолжительный полет и теперь они с ног до головы в грязи и земле, с синяками и ссадинами, но почему-то живые. Тишину локации сотряс смех. Макс запрокинул голову назад, пытаясь привести слипшиеся от грязи и пота волосы в относительный порядок, но только сильнее спутал их, превратив белые пряди волос в слипшиеся коричневатые коконы, Олеся прикрыла рот ладонью, в безуспешной попытке заглушить рвущийся смех, но сдалась в тот же момент. Инженер медленно упал набок, ложась рядом с гостьей и прикрыл глаза рукой.

— Милая Леся, твое прибытие всегда ознаменует нечто грандиозное, я даже не ожидал, что ты сегодня придешь в гости.

— Да я хотела поблагодарить за… — веселое, беззаботное выражение лица сменилось тревогой, глаза распахнулись во всю ширь от ужаса, и девушка с криком «Пирог!» с невиданной прытью подпрыгнула, голова дернулась назад из-за натянутой косы и Ласточкина схватилась за голову, охнув от болезненных ощущений, — К… кажется ты лежишь на моей косе. Не мог бы ты… встать, пожалуйста.

— Конечно, — Максимилиан сел на землю, но болезненное натяжение никуда не исчезло, кажется, напротив стало лишь сильнее, Леся попыталась повернуть голову в сторону, но ее плеча коснулась рука инженера, прося не двигаться, — Олеся, не делай резких движений, ты сделаешь только хуже. Твои волосы попали в сочленение клешни.

— Ох, мрак, у тебя есть инструменты, чтобы их распутать?

— Да, они в сарае, сейчас на счет три, я встану и помогу тебе подняться, главное не делай резких движений, если не хочешь получить урон, — голос мужчины обволакивал как патока, Макс говорил мягко, с легкой ноткой снисходительности, которая не раздражала, как это бывало ранее, а наоборот, заставляла расслабиться и подчиниться ему, инженер мягко сжал ее плечи и медленно поднялся, помогая Ласточкиной встать, с тихим скрипом клешня опустилась вниз, чтобы снизить натяжение несчастных волос. Леся покорно шла за хозяином локации, изредка пытаясь повернуть голову, чтобы взглянуть на поврежденную территорию и попытаться оценить ущерб, но каждый раз, стоило девушке это сделать, как тонкие длинные пальцы сжимали ее подбородок и поворачивали голову в прежнее положение, а сверху раздавался снисходительный смешок.

— Не думай об этом, Леся, у меня хватит сил и ресурсов восстановить все, не в первый и, я думаю, не в последний раз приходится восстанавливать руины после боя.

— Мне казалось, у тебя очень спокойная локация, ну… если не считать тех больших рыбо-монстров, — под сапожками приятно шелестела мягкая трава, Макс повернул ее чуть в сторону, направляя к небольшой пристройке рядом с домом, Леся вздрогнула, пальцы сжали ее плечи чуть сильнее чем раньше и… на секунду показалось, что в этом жесте проскользнул отчаянно сдерживаемая ярость.

— Раньше… у меня был другой дом, там было… не так спокойно, как здесь. Постоянные набеги… других игроков, приходилось все время быть начеку и строить разные ловушки, а потом я нашел это место. Но это не важно, кажется, я слышал, как ты выкрикнула что-то про пирог. Неужели это для меня? – Моргарт не мог видеть ее лицо, но бывшему финальному боссу было достаточно лицезрения очаровательных ушек, налившихся алым цветом. Это доставляло какое-то странное, почти извращенное удовольствие. Лицезреть игрока не в муках вымаливающего пощады, а милую девушку-барда смущенную и бессвязно шепчущую что-то, постоянно сбивающуюся на тихий смущенный смех – необычно, но… приятно? Возможно, ему нравилось это странное ощущение, похожее на удовольствие от победы, хотя и разительно отличающееся от оного. Раньше ему не делали… подарков и это был совершенно новый опыт.

— Да, я хотела, отблагодарить тебя за спасение, но после всех этих апперкотов, там неверное одна каша, ха-ха-ха, мне очень жаль.

— Не столько приятен сам подарок, как твое внимание… постой, значит этот поход в торговом центре был ради меня? Леся, я бы умер от ужаса, если бы узнал, что ты и твой брат пострадали из-за меня, — плечи под ладонями вздрогнули, а участок шеи, который был доступен для его взора покрылся алыми пятнами, Моргарт сдержал желание засмеяться, как же мило и слабо сейчас выглядела малышка-бард в его руках, пускай и не видя лица, он мог представить смущенное личико девушки, как она старается смотреть куда угодно и радоваться тому, что сейчас не может его видеть. Но внезапно проклюнувшаяся в голове мысль заглушила его веселье… очаровательная крошка-бард старалась не ради него, а ради игрока ноунейма. Обычного человека. Как бы она вела себя рядом с ним… настоящим? С финальным боссом. Была бы Леся так же мила и учтива рядом с жутким долговязым монстром, которого обязана уничтожить? Нет, конечно же нет. Вместе с Борисом, тем готичным магом Сергеем и эфемерным парнем по кличке «Кувалда» они пришли бы в его замок и тоже попытались уничтожить. Наверняка без жалости и сожаления, смеясь и подначивая друг друга, они, не взирая ни на что, уничтожили бы финального босса, посчитав его простым куском программного кода. Без души и сознания. Без чувств и эмоций, который создан лишь для того, чтобы быть грушей для битья игроков.

— М… Макс, все в порядке? – тихий голос Ласточки заставил мужчину вздрогнуть, Леся попыталась повернуть голову в его сторону, чуть морщась от болезненных ощущений в затылке, — Мне немного больно.

— Ох, прости… я задумался, — Макс с трудом разжал пальцы, смотря как девушка нервно потирает ноющие от боли плечи, тяжелый железный замок с грохотом упал на пол, мужчина толкнул дверь и завел гостью в небольшое помещение, наполненное самодельными инструментами и запчастями. Все лежало на своих местах, в ровном порядке, отмытое до чиста и отполированное до зеркального блеска, Олеся с легкой завистью рассматривала царящий порядок и вспоминала то царство мрака и беспорядка, творящееся в их с родителями сарае.

— Если бы это увидел мой отец, он бы пожал тебе руку, инструменты в идеальном порядке, словно попала в маленький магазин… ты точно с нашей планеты?

— Хах, Леся, ты меня смущаешь, сейчас посмотрим, что можно сделать, — на стол с грохотом опустилась тяжелая переноска с инструментами, Максимилиан деловито рассматривал каждый инструмент, искоса поглядывая на гостью.

— Если что… ты можешь срезать мою косу, — бард коснулась волос на затылке, от острого взора льдисто-голубых глаз не скрылось как дрожали ее руки, призраки прошлого вновь одолевали несчастную особу? Раздражение и злость уступили место любопытству, да эта девочка в Энвелле наверняка стала бы его врагом, но сейчас… сейчас она лакомая загадка, которую Моргарт жаждал разгадать.

— Я не посмею это сделать, срезать такую красоту? Это – преступление. А теперь, прошу меня простить, — от неожиданности бард тихо пискнула, обняв инженера за шею, мужчина чуть усмехнулся, заставив гостью покраснеть еще сильнее и опустить глаза в пол, а затем усадил ее на циркулярный станок… естественно подальше от острого лезвия. Блестящего и, наверняка, безумно острого. Олеся лишь тихо выдохнула и чуть кивнула, ей и самой не хотелось лишиться косы, ставшей неотъемлемой частью ее имиджа, а быть может даже натуры. В особо жаркие дни лета, она клятвенно обещала себе сходить и срезать, хотя бы, половину длинны, но что-то ее останавливало, словно потеряв косу, потеряется и ее собственная суть. Глупость, конечно, но Леся не могла объяснить это иначе. Максимилиан мурлыкал под нос незатейливую мелодию, освобождая волосы. Прядь за прядью, все действо проходило в безмолвии, в какой-то момент даже мурлыкание хозяина локации сошло на нет. Ласточкина изредка болтала ногами в воздухе, смотрела на свои сапожки и попыталась стряхнуть засохшую землю, потерев носик сапожки о другой, затем стряхнула с юбки песок, попыталась отшкрябать ногтем пятно с засохшей землей, но все безуспешно. Благо на следующий день, когда она приведет уровень XP в норму, наряд вновь будет идеально чистым и выглаженным – как новый. Еще одно из, несомненно, огромным преимуществ нового мира. Рюкзак давил на плечи, словно тянул куда-то вниз, поэтому девушка медленно потянулась рукой к левой лямке и спустила по руке, а затем к правой, руки инженера замерли, словно ее «освобождение» от рюкзака могло помешать работе, Леся хотела повернуть голову, чтобы спросить, но тянущая боль в затылке запретила этого сделать, конечно, если девушка не хочет обзавестись мигренью на долгое время. Виски сдавило от знакомой тяжести, с первыми зачатками мигреневой боли, еще едва ощутимые, они с поразительной скоростью, с которой может соревноваться лишь бамбук, прорастут в нечто выбивающее из колеи. И тогда веселому вечеру с друзьями придется помахать рукой. Олеся потерла ладони одну о другую, пока кожа не покраснела, а кончики пальцев не закололо, мягко прикоснувшись к вискам, бард медленно надавила на самый центр, округлыми движениями по часовой стрелке, она усиливала давление, а потом ослабляла и вновь усиливала, пока не почувствовала, как напряженные мышцы медленно, но верно расслаблялись. Затем легкими, почти невесомыми движениями, девушка начала постукивать в воспаленным от боли участкам кожи, ассоциируя это с маленькими топочущими ножками по полу. Пальцы почти не дрожали, они покорно слушались приказа мозга, с прежней, почти позабытой, что ее собственные руки способны на такое, ловкостью массировала голову, снимая с себя напряжение.

Визг тормозов. Запах гари и крик…

Лесю качнуло вперед, она рвано вздохнула, распахнув глаза от ярких воспоминаний, пальцы свело от нервной дрожи, такой сильной, что все ее тело затрясло вслед за ними. Прохладная узкая ладонь легла на плечо, прогнав вспышки прошлого, девушка ощутимо вздрогнула и медленно повернула голову, позабыв о застрявшей косе. Льдисто-голубые глаза Морга смотрели на нее, со спокойствием извечного неба, узкая ладонь с длинными тонкими пальцами соскользнула с плеча и медленно коснулась дрожащих кистей рук, дрожь медленно утихала, почти неохотно, но сходила на нет. Запах гари исчез, как и металлический привкус на языке, визг тормозов отзывался в ушах так далеко, словно под толщей воды.

— Твоя коса.

— Х… ха?

— Твоя коса, я смог ее освободить, правда пару волосков все же выдрал, прости, — голос Макса был спокоен и холоден, как арктический лед, белесый шрам приковывал взгляд, Леся скользила по нему взглядом сверху вниз, голова превратилась в одну бездонную пустую бочку. Настоящий вакуум без единого проблеска мыслей. Бард медленно кивнула, а затем глубоко вздохнула, стараясь унять дрожь в руках, под пристальным взглядом она сжала руки в кулаки и совершила несколько круговых движений. Сердцебиение пришло в норму, шум в ушах прекратился, как и звон сирен, запах горелой шины исчез из носа, а пальцы почти перестали дрожать, лишь легкое едва заметное подрагивание пальцев рук напоминало о пережитом. Макс оставался безмолвным, мужчина стоял перед ней и внимательно смотрел, почти не мигая, его тощая длинная фигура возвышалась над ней как Полуночный человек возвышался над последней живой жертвой. Леся зажмурилась и покачала головой, вытряхивая странные ассоциации из головы, но эта мысль намертво засела в подкорке мозга, не желая исчезать. Высокий, почти до анорексии, тощий, с неестественно голубыми глазами и белоснежным цветом волос, весь его вид кричал о некой инфернальности, он Максимилиан стоял безучастно, скрестив руки на груди, в ожидании, когда гостья придет в себя и, наконец, подаст голос.

— Коса… да… о, — Ласточкина коснулась распущенных волос, а затем посмотрела по сторонам ища ленточку, со стороны хозяина локации послышалась усмешка, но Морг молчал, — Видимо ленточка потерялась, я… м-м-м, извини, я иногда выпадаю из реальности. Хах… ты не подумай, что я чокнутая, это… легкая форма посттравматического синдрома, рецидивы не чаще двух в две с половиной недели при сильном стрессе или иного рода выработки адреналина. Ха-а-а-ах, — Леся вздохнула, помассировав виски, теперь уже не в попытке унять нарастающую мигрень, а собраться с мыслями или, что вернее, их остатками, — С учетом недавних событий…

— Тоже событие лишило твоего брата глаза? – Макс медленно моргнул, ему не было дело до девушки с ее проблемами, но… любопытство, которое выработалось у него на протяжении многих и многих проигрышей, не унималось. В минуты своего «рецидива» девушка выглядела потерянной, испуганной и столь беззащитной, что у бывшего финального босса заныли зубы. Леся заправила прядь волос за ухо, правда непослушная прядка почти сразу вернулась на место, не желая слушаться хозяйку. Бард лишь устало моргнула, неопределенно качнув головой, и спрыгнула с насиженного место, слишком резво для человека, недавно воевавшего с хищными растениями, она обвела взглядом помещение, заострив внимание на остронаточенных секаторах и взяла в руки свою сумку. Привычным движением Ласточкина активировала инвентарь, мягкое голубое свечение озарило небольшое помещение, превратив кладовку в настоящий театр теней. Искривленные, удлиненные силуэты из тьмы чуть дрожали от пульсирующего света, льющегося из глубин сумки, они напоминали жутких монстров, безмолвно наблюдающих за не подозревающей жертвой, ожидая удобного момента, когда набросится и поглотит с головой, заняв его место. Тень Максимилиана падала на полки с инструментами, возможно из-за этого, но она выглядела как-то странно. Там, где должны были быть волосы имелись наросты, а уши… длинные, тонкие, как у эльфов. Но не из мира Толкиена, а скорее, эльфов Варкрафта… а еще… Леся покачала головой. Это лишь ее излишне бурное воображение, подпитываемое пережитым шоком, игрой света и тени, а так же, возможно, нервозностью. Бард запретила себе думать о жуткой тени и сосредоточила внимание на инвентаре, разыскивая в его недрах заветную коробку с подарком. Максимилиан стоял неподалеку, почти не мигая следя за ней, что только подливало масло в огонь, мужчина не двигался, стоя со скрещенными на груди руками, голова слегка наклонилась влево, от чего бледная кожа частично скрылась в тени, остались лишь голубые глаза, которые словно мерцали. Об этом Ласточкина тоже запрещала себе думать, она победоносно улыбнулась, когда пальцы нащупали заветную ношу и в материальном мире с торжественным «Нашла!» моторизовалась коробка, туго перевязанная бечевой веревкой на немного кривой, неумелый бантик.

— Хах, вроде коробка цела, возможно и пирог тоже, — Леся издала нервный смешок, Максимилиан лишь приподнял бровь, оставаясь безмолвным, — Ну… я… вот, это благодарность за спасение и помощь. Надеюсь, тебе нравится шоколад.

— Я заварю чай, пойдем, тебе надо умыться и привести себя в порядок, я не могу отпустить тебя в таком виде… что обо мне подумают твои друзья? — спустя минуту томительного ожидания, Макс все же взял коробку, хотя на долю секунды Лесе показалось, что мужчина словно… колеблется? Словно не был уверен стоит ли брать подарок. Девушка чуть кивнула, радуясь, что в помещении почти нет света, так Максимилиан не мог увидеть ее покрасневшего лица. Свет яркого солнышка ударил по глазам, бард потерла кулаком заслезившиеся очи, а когда смогла восстановить зрение, с тихим свистом оценила весь нанесенный сорняками урон.

— Оу…

— Мне приятна твоя забота, милая Леся, но это пустяки, бывало и хуже.

— Куда уж? Разве что, если у тебя начисто снесет дом, тогда да… хуже не куда, — ее собеседник лишь тихо засмеялся, вызвав у девушки легкую улыбку, хотя что-то в этом смехе скользило нечто горькое, стоящий перед ней мужчина старался выглядеть непринужденно и беззаботно, но что-то скользило в нем… что-то едва уловимое, странное. Глупо сравнивать человека и животное, но первое, что пришло ей на ум это дикий уличный кот, научившийся жестокости от несправедливых, порой ужасных, уроков внешнего мира. Максимилиан вздрогнул, когда почувствовал на плече тепло ладони, бард смотрела на него с тревогой и участием, желая хоть чем-то помочь, что заставило бывшего финального босса сжать зубы до скрипа. Это мнимое участие и забота раздражали, глупенький игрок переживает за него, совершенно не догадываясь кто перед ней. Острое желание снять маскировку прямо сейчас поглотило ум Моргарта, он живо представил, как распахнуться в ужасе красивые глазки милого барда, как ее рот раскроется от немого крика, а ноги задрожат. Да… все участие и желание помочь мигом улетучится, некогда дружественная девчонка сразу достанет гитару, чтобы атаковать его. И куда денется вся ее забота и дружба, скажите на милость? Как и все игроки, играющие в роли героев. Видящие в них не более чем ресурс для достижения своих целей и амбиций, нереализованных желаний.

Олеся наклонила голову набок, чувствуя, как по спине пробежался табун мурашек, под не мигающим взглядом остекленевших глаз стало неуютно, словно она лягушка на разделочном столе. Это из-за прикосновения? Бард отдернула руку слишком резко и прижала ладонь к груди, Макс моргнул, весьма вяло, почти неохотно, помял свободной рукой веки и тихо выдохнул, приводя мысли в порядок, Леся рвано вздохнула вместе с ним, скорее рефлекторно, чем из-за необходимости в кислороде и вздрогнула, когда хозяин локации сжал ее руку и последовал дальше к домику. Под ногами хрустели поломанные доски сот, оставшиеся без дома пчелки-целители подлетали к игрокам, чтобы залечить их раны, но Леся отмахивалась от них и уходила в сторону, не давая к себе прикоснуться.

— Ты – странная.

— Почему?

— Кто откажется от летающего бесплатного лечения? Я буду возражать, если ты боишься меня, — Макс расплылся в лукавой полуухмылке, он остановился так резко, что Леся от неожиданности врезалась в его плечо, мужчина отпустил ее руку и, едва касаясь кончиками пальцев, провел вдоль руки к самому плечу, покровительственно сжав его, — Ну же.

— Я не хочу, — Леся нахмурилась, она упрямо отмахнулась от подлетевшего золотистого насекомого, — Если они вылечат меня, то умрут.

— И что с того? Их создали для этого, как и боссов для убийств… ты же охотно помогала мне убить сорняки, разве не так?

— Так, но… они угрожали твоей жизни, твоему саду и дому, если бы конфликт можно было уладить мирным путем, то… я бы попыталась сделать это.

— Оу… значит, ты переживала за меня. Милая Леся, — голос Максимилиана завибрировал как урчание кота, он и сам расплылся в ухмылке Чеширского кота, едва ли не прикрыв глаза от удовольствия лицезрения смущения на личике милого барда, — А если бы я был… допустим… боссом? Или финальным боссом? Ужасным чудовищем, с четырьмя руками, жутким и опасным, ты бы тоже решила мне помочь?

— Странные у тебя вопросы, — искренне недоумевая произнесла Ласточкина, предприняв робкую, но безуспешную, попытку освободить плечо от плена длинных пальцев инженера, — В… в Монстариуме много диких животных, но мы с братом смогли с ними ужиться, кого-то пришлось прикормить, кого-то припугнуть, но мы стараемся не убивать и… и раньше в тех немногих играх, которые я проходила если есть возможность как-то пройти мирным путем, то… я старалась это сделать. Если враг не маньяк или там… преступник. Я честно не понимаю причину твоих вопросов.

Олеся вздрогнула, когда ее лица коснулись и почти невесомо прошлись от подбородка до скулы, лицо Макса оставалось холодным и сосредоточенным, словно он пытался выискать в ней хотя бы намек на лукавство, но не найдя оного лишь заправил прядь волос за ухо и кивнул, оставаясь довольным ответом. Они вновь направились к домику, уже молча, лишь странный молодой человек мурлыкал себе под нос незатейливую мелодию, ухмыляясь всякий раз, когда чувствовал на себе взгляд гостьи.

— Чувствуй себя как дома, думаю, объяснять, где ванная комната не следует, я пока поставлю чайник, — от недавнего веяния угрозы и холода не осталось и следа, словно все произошедшее совсем недавно было игрой воображения, Леся лишь кивнула.

«Быть может он тоже пострадал от набегов воров и теперь ведет себя так настороженно, а может у него был друг – босс, которого убили игроки?» – решила про себя Ласточкина, Боря, например, тоже обзавелся таким другом, точнее сначала они неплохо так помяли друг другу бока, Борьке даже выбили один зуб в этой заварушке, за что он, в отместку, сломал противнику рог, но теперь она с легким сердцем отпускает братца на спайринги, зная, что братца всегда подстрахует мини-босс минотавр, живущий в бывшем здании спортивного клуба. Как бы то ни было, причин к недоверию у нее не было, просто очередной эксцентричный молодой человек, появившейся в ее жизни так же внезапно, как гроза посреди ясного неба.

***

Чаепитие проходило в тишине, лишь стук чашек о блюдце иногда пробивался сквозь плотный купол, окутавший их двоих в маленькой гостиной. Леся помешала ложкой плавающие листочки мяты, затем украдкой смотрела на хозяина дома, еще не притронувшегося к угощению. «Может у него сахарный диабет? Или аллергия на шоколад?» — Ласточкина вздрогнула от внезапно пришедшей мысли, а вдруг и сейчас ему не удобно отказываться от сладкого, но и съесть не может, потому что это приведет к повышению сахара в крови или тяжелой аллергической реакции, а… жизненно важный инсулин или гистаминные, сейчас, найти крайне сложно. А хилки могут вылечить подобно? Желудок вновь сжался от одного воспоминания сияющей ярко-розовой жидкости с запахом клубники в сливках. Леся мысленно отругала себя, это было крайне грубо дарить за спасение то, что может вызвать осложнение на организм. Лучше бы она сделала лечащее зелье или зелье выносливости. Это намного полезнее. А теперь ей приходится сидеть и гипнотизировать взглядом свой несчастный кусочек, лежащий на белоснежной тарелочке, ругая себя последними словами и бороться с отчаянным желанием позорно сбежать.

— Т… тебе точно не нужна помощь? – голос показался хриплым, прокашлявшись, Леся поставила чашку и помяла подушечки пальцев, стараясь немного успокоиться, — Я могу попросить Борю при…

— О, — послышалось со стороны Максимилиана, Олеся вздрогнула всем телом и повернулась в его сторону, мужчина поставил на стол опустевшую тарелку и задумчиво кивнул своим мыслям, словно тщательно анализировал и взвешивал информацию, полученную от вкусовых рецепторов, придя к единственному умозаключению, альбинос провел кончиками пальцев по губам, усмехаясь своим мыслям.

— Надеюсь у тебя нет аллергии на шоколад или какие-то продукты, — Леся рефлекторно заправила прядь волос за ухо, игнорируя возвращения оной в прежнее положение, чем вызвала легкую усмешку со стороны пасечника, — Или сахарного диабета, ох, это было опрометчиво с моей стороны, если почувствуешь немение или затрудненное дыхание говори, я могу оказать первую помощь, хотя лучше бы…

— Это прекрасное угощение, милая Леся, — Максимилиан прижал ладони друг к другу, упираясь о пальцы подбородком, пасечник с хитрым прищуром наблюдал за милой гостьей, что так отчаянно щебетала слова извинения, за возможный урон здоровью. Такое непривычное, но по-своему очаровательное зрелище доставляло не меньше удовольствия, чем шоколад, который… оказался невероятно приятным на вкус. Немного горький, терпкий, с приятным послевкусием на кончике языка, бывший финальный босс не знал, что блюда могут быть такими сложными по вкусу. Нет… что они в принципе имели вкус! Создатели не очень трудились над проработкой вкусов игровой пищи, хотя, кажется, народ ценителей очень любил свою золотистую пыльцу, особенно пухлый Советник, славящийся весьма привередливым вкусом. Да… это не было похоже на искусственный вкус зелий, на красивые внешне и настолько же пустые по вкусу фрукты из его мира (хотя сам финальный босс не обременял себя исследованием вкусовых предпочтений энвеллской пищи), но этот мир. Живой, реальный… он открывал бездну невероятного. От банального утоления голода едой (имеющей разнообразный вкус и запах!) до лицезрения очаровательного личика собеседницы, так похожей на встревоженного чижика. Алый цвет опалил лицо барда, да так сильно, что Моргарт ожидал увидеть идущий из ушей пар, но, увы, этого не произошло.

— Ох, я так рада, — Олеся выдохнула с облегчением, помешивая листочки в чашечке, — Я бы чувствовала себя ужасно, если бы тебе стало плохо, даже не знаю, остались ли сейчас гистаминные в аптеках и работают ли больницы. По крайней мере, моя больница прототипом из маленьких кошмаров… Хах, это просто чудо, что мне удалось оттуда сбежать… Хотя это заслуга Сережи.

— Значит, ты проспала момент когда мир изменился? – Максимилиан отпил из чашки, неотрывно смотря на гостью, девушка опустила глаза, поставив чашку на стол, она рефлекторно заправила прядь волос за ухо и пригладила ткань юбки, стараясь придать ей более или менее божеский вид, но попытка вновь не увенчалась успехом.

— Да, это может показаться странным, но я действительно проспала… Пхах, — она издала нервный смешок и повернула голову в сторону собеседника, мазнув поверхностным взглядом по волосам цвета свежевыпавшего снега, — Я ну… работала медсестрой в больнице, кадров постоянно не хватало и меня ставили в дополнительные смены. Не сказать, что очень тяжело, — Леся задумчиво прижала указательный палец к губам, медленно утопая в пучине собственных воспоминаний, — Но весьма утомительно, особенно когда уже думаешь, что сегодня и завтра у тебя выходные, а через час звонит доктор и просит выйти завтра в ночную смену.

— На словах это звучит весьма утомительно, ты не можешь расслабиться из-за постоянного ожидания, — с пониманием кивнул Морг, чуть прищурив льдисто-голубые глаза, — Постоянно ждешь вторжения.

— Ммм, почти так, правда отказаться, конечно, можно, да за дополнительные смены хоть немного, но доплачивают, — Леся опустила взгляд, следя за безмятежным плаванием чаинок в остатке чая, — А зарплата у медсестры не особо высокая… Поэтому я и уснула! – задумчивый полушепот сменился в один миг звонкой жизнерадостностью… излишне яркой и громкой, как посчитал хозяин домика, бард допила залпом остаток чая, чуть поморщившись от горького концентрата, — Не потому, что мало платят, а от усталости. И, увы, пропустила выступление того Мо…

— Моргарт, его имя Моргарт, — как-то непривычно было говорить о себе как о ком-то постороннем, бывший финальный босс задумчиво усмехнулся, это было так странно, но, с другой стороны, даже забавно, будто бы он действительно обычный игрок, человек волею случая попавший в странный мир.

— Точно, — девушка задумчиво улыбнулась, проводя пальцами по гладкой стенке чашки, — А ты видел тот видеоролик? – Леся посмотрела на собеседника, чуть наклонив голову набок, длинная прядь волос мягко скользнула по лицу, поделив на две половины и скрыв правый глаз за этакой ширмой, но девушка не спешила смахивать ее с лица или как-то пытаться заправить за ухо, все внимание было сосредоточенно на Максимилиане, ожидая его истории, как он видел то невероятное видео от странного инфернального существа, который будто бы сошел со страниц фантастической книги или же, напротив, подобно ей остался в блаженном неведении отдыхал после тяжелого рабочего дня, не подозревая, что очнется в фантастическо-искаженной версии их мира? Моргарт, вернее Макс, ответил гостье загадочной полуулыбкой и выдержал паузу, тщательно обдумывая что же ответить ей? Спустя несколько секунд, тянувшихся подобно часам, мужчина со стуком поставил чашку на блюдце, сидящая перед ним Леся почти не шевелилась, боясь упустить начало истории, с почти детским восторгом и смиренным ожиданием.

— Хах, ты будешь смеяться… — внезапно голос застрял в горле колючим ежом, не желая воспроизводить нормальные звуки, детская радость сменилась испугом, невероятно быстро подобно сверкнувшей молнии, бард подорвалась к хозяину локации, но вытянутая рука заставила ее замереть на месте, Максимилиан чуть прокашлялся, а потом вздохнул полной грудью.

— Прости, не хотел тебя пугать, просто в горле запершило.

— Точно? Если чувствуешь удушье или тяжесть в горле, говори сразу, правда я не уверена, в случае аллергического отека лучше подойдет хилка или противоядие, — Олеся медленно, почти неохотно, села обратно, сложив руки на коленях как типичная примерная ученица, ожидающая, когда ее вызовут к доске.

— Все хорошо, Леся. Мм, — Макс постучал пальцем по подбородку, вспоминая на чем он остановился, — Да, ты будешь смеяться, — повторил он, взглянув на гостью, та снова сияла искреннем любопытством, но уже с капелькой настороженности, с потаенным страхом ожидая нового приступа кашля от якобы, как она это называла? «Аллергической реакции», выждав еще несколько секунд и прислушавшись к своим ощущениям, инженер уперся щекой в кулак и обвел задумчивым взглядом комнату, — Я как видел его, так и прошляпил почти все остальное. Согласен, — пожал плечами хозяин дома на изумленно распахнутые очи гостьи, — Это весьма комично, но вот так. Подумал, что это какой-то розыгрыш или… м-м-м реклама предстоящей игры. В какой-то степени я был прав.

Олеся тихо засмеялась, прикрыв рот рукой, небывало легко и светло, это не был привычный надменный смех победителя над раздавленным (как физически, так и морально) противником; не довольное хихиканье игроков, обсуждающих новый план; не утомляемый гогот праздных NPC. Этот смех оставлял внутри приятное щекочущее тепло, похожее на… Моргарт даже не мог сравнить это странное ощущение с тем, что ему ранее удалось почувствовать, находясь в этом мире. Быть может, первые мгновения эйфории? Когда оказался в этом непривычном, слегка странном (с его точки зрения) теле, освобожденный от всех оков финального босса, без сковывающих правил и предоставленный сам себе. Возможно… но это чувство было похожим и совершенно иным.

— Самое настоящее «погружение в мир», ни одна игра таким похвастаться не может… Эх, я все пропустила, а вот Серый, Ку и Боря видели.

— Оу, можно полюбопытствовать, как же отнеслись твои друзья к Его видеообращению? – Макс наклонился вперед, стараясь не упустить ни одной промелькнувшей эмоции в глазах и лице, как миловидная бард с тихим смехом поморщила кончик носа и сузила в хитром лисьем прищуре глаза, будто бы задумала совершить нечто невероятное.

— Сергей был в восторге, последний раз я видела его таким воодушевленным после поездки в Монро, целый месяц он рассказывал только об одной кукле Аннабель, Боря уже хотел в церковь за свечами идти, боялся, что в Сережу вселился кто-то.

— Месяц рассказывать об одной кукле? – Макс удивленно наклонил голову набок, в голове бывшего финального босса с трудом укладывалась мысль, что взрослый человек (а по видео Сергей был явно старше Леси) мог так восхищенно рассказывать о какой-то кукле.

— Конечно! Это же Аннабель! Хотя… я бы не смогла посетить музей Уорренов, я себя заставить посетить нашу кунскамеру не могу, а тут это… — воодушевленно-мечтательное выражение лица сменилось удивлением, Ласточкина удивленно хлопнула ресницами, видя непонимание в небесно-голубых глазах собеседника, — Ты не слышал про «Аннабель»?

— Прости, я не особо интересуюсь… куклами.

— Хах, ну да… не многие увлекаются эзотерикой и паранормальными явлениями, извини. Кукла Аннабель известна тем, что считается одержимой демоном и многие ее бывшие владельцы утверждали, что она могла ходить сама по себе и разговаривать. Хотя это же просто легенда, как ети или призраки на фото, — поспешно добавила она, видя, как левая бровь собеседника незамедлительно метнулась вверх, — Серый верит во все это, ну и я немного, — практически прошептала последние слова Леся, чувствуя, как лицо и уши опалило огнем.

«Призраки и проклятые куклы — не те темы, которыми должна увлекаться девушка ее возраста» — любила поговаривать бабушка Олеси, как в принципе и многие почтительные дамы ненамного моложе ее родственницы, работающие в больнице. Утомительно долгие, чопорные и зачастую бестолковые беседы о сериалах, новеньких сплетнях или (не дай бог) политике за чашкой чая во время обеденного перерыва или со спицами в руках на дежурстве вводили Ласточкину в состояние апатии, благо спасением от удушливых разговоров почтенных дам спасал огромный объем работы и… жуткий патологоанатом, он же талантливый хирург (который открещивался всеми мыслимыми и не мыслимыми способами от последнего) – Сергей Рыбин. Одним своим видом и байками о всех паранормальных случаях в больнице заставлявший даже самого ярого атеиста потянуться за крестом.

Одержимые куклы, ети и призраки на фото в виде странных пятен или искажений не особо укладывались в голове бывшего финального босса, в мире Энвелла не было ничего подобного, так как создатели игры в первую очередь хотели сделать стимпанк-фэнтези – яркую сказку с классическим злодеем и главными героями, что несут за собой добро (а так же увесистые кулаки) и справедливость (зачастую весьма однобокую). Но то, как люди пытались всеми силами приукрасить свою серую действительность начиная от всяких баек о призраках и заканчивая видеоиграми, заставляла Моргарта умилиться столь инфантильному поведению.

— В любом случае… я видела то видео-обращение, где какой-то парень со светящейся татуировкой и группой рыцарей призывал атаковать замок этого Моргарта… а потом они проиграли огромной махине, — Леся чуть поморщилась. Эта татуировка… она казалась такой знакомой, словно… словно она видела ее раньше, но бард не могла припомнить, чтобы вообще когда-либо видела хоть одну сияющую татуировку. Нет. В игре возможно все, самый лучший пример этому ее друг Сергей, который меняет себе цвет глаз, длину и остроту зубов с ушами как и когда его душе угодно (и когда появляется свободная наличность), один раз он вообще отважился на дикий эксперимент и купил кастомизацию в виде змеиного языка. Но чтобы в реальном мире… может быть ее память просто играет в злые шутки? Или она просто спутала со светящейся краской по типу той, которую используют для макияжа на вечеринки? В любом случае этот рисунок… он был до ужаса знаком, только где она могла его видеть?

Бард настолько сильно увлеклась попытками вспомнить где и когда она видела нечто подобное, что не заметила хищную ухмылку на лице собеседника и то каким холодным жестким блеском сверкнули глаза цвета небесной лазури, одним только создателям известно, сколько стоило Моргарту сил сдержать в себе все те эмоции, что обуяли его при упоминании того видео. Вряд-ли Ларсен получил заслуженный гейм-овер, но… как же сладостно было то ликование, когда луч фальшивого себя прожег камеру насквозь и как бы ему хотелось, чтобы этот луч так же поверг ненавистного рыцаря. Комната погрузилась в безмолвие, но… ненадолго. Леся нарушила его первой, поднялась на ноги, разминая плечи, и взяла опустевшие чашечки, чтобы унести на кухню, с такой легкость, словно это в ее доме проходило чаепитие. Быть может, это могло показаться наглостью, но Максимилиана вдруг окутало незнакомое чувство – нечто мягкое, стелящееся по нутру, сравнимое с теплом от лечебного зелья (пусть и имевшее отвратительный приторный вкус). Хозяин дома прикрыл глаза, слушая стук аккуратных невысоких каблучков по полу, тихо скрипнула половица у двери на кухню. Милая Леся ушла на самодельную маленькую кухню. Моргарт сам не знал, зачем ему было нужно это помещение… он даже не знал, что и как готовить. Голод утолялся самыми простыми блюдами, не требующими особых познаний, хотя изучить навык готовки было в списке, но где-то в самом конца. Пока без надобности. На секунду Моргарт вздрогнул от мысли… это могло вызвать вопросы, но вместо удивленного голоса гостьи, со стороны кухни раздавался лишь умиротворенный шум воды.

Маленькое, слишком маленькое даже для определения «компактное», помещение со старым холодильником светло-мятного цвета с темным пятном, где когда-то была эмблема производителя, кухонными шкафчиками с деревянными дверцами и латунными ручками округлой формой, имело жалкий, хотя скорее несуразный, вид. Некоторые шкафчики были пусты. Совершенно. Никаких банок, посуды или пачек с крупами, лишь в самом отдаленном шкафчике висела сиротливая серебристая паутина с ленивым пауком, недовольно перебравшим передними лапками, когда его покой нарушила излишне любопытная девушка. Плита была чистой, без единого намека, что ею хоть когда-то пользовались. В углу сиротливо стоял старый металлический чайник, Леся посмотрела по сторонам и осторожно вытерла руки о единственное полотенце, висевшее рядом с раковиной, даже солонки не было. Типичная кухня одинокого мужчины. Удивительно, что на такой кухне нашлось место для столь очаровательного чайного набора. Олеся взяла в руки тоненькую чашечку, которую тщательно отмыла от следов черного чая на внутренней белоснежной стороне, а затем убрала в ближайший пустой ящик, рядом поставила вторую и заварочный чайник. Обскур плюхнулся всем телом и вытянул вперед тоненькие лапки, объектив внимательно следил за игроком, стараясь запечатлеть каждое движение. Когда посуда была убрана, а деревянные дверцы закрыты, девушка вновь безуспешно пригладила юбку, подошла к любимцу и аккуратно взяла на руки, прижав их к себе, не забыв погладить по корпусу. Крыскамера прикрыл линзу, имитируя моргание, но остался покорно лежать в теплых заботливых руках игрока. Олеся облокотилась о столешницу и обвела взглядом крохотную комнатушку, а затем усмехнулась своим мыслям. Как же похожи кухни холостяков. Память услужливо воспроизвела перед глазами аналогичную кухню, но уже квартиры Бори, когда Леся только-только приехала в Питер поступать в медицинский, лелея мечту стать нейрохирургом. Кончики пальцев закололо, знаменуя о рецидиве, но бард отогнала от себя накатывающую темную волну, стараясь думать обо всем кроме тех вещей, которые утянут в непроглядную бездну того самого вечера, ставшего для нее и Бори роковым.

— Знаешь, — голос Максимилиана заставил девушку вздрогнуть, крыскамера выпрыгнула из рук и ловко побежала тоненькими металлическими ножками по столешнице грязно-зеленого цвета, ловко перепрыгнула самодельный тостер, чтобы затем запрыгнуть на спинку стула и развернуться к хозяину дома с гостьей объективом. Олеся пару раз моргнула, заправила прядь волос за ухо, не обратив внимание как прядка снова вернулась на свое место, тем самым вызвав у мужчины легкую усмешку, а затем потерла руки, словно пытаясь согреться, хотя за окном стояла на редкость комфортная (для Питера) температура.

— Мне не хватит ресурсов, чтобы все восстановить, — Макс потер подбородок и демонстративно взглянул на самодельные часы, циферблат засветился бирюзовым и спроектировал небольшой экран с изображением трех бревен, стоящих друг на друге, три серых камушка, листа металла и полупрозрачный квадратик — стекло, напротив каждого ресурса имело число, которое обозначало имеющееся количество. Красный цвет цифр подтверждал слова инженера – ресурсов не хватит на ремонт последствий борьбы с сорняками.

— Придется выбраться в ближайшую локацию за сбором ресурсов… Но я не об этом хотел поговорить. Ты пропустила обращение финального босса, хотя это было тем еще зрелищем… не хочешь на него взглянуть?

***

Монотонные действия позволяют избавиться от навязчивых мыслей: сборка мозаики, лепка, ремонт техники… избиение груши. Созданные из подручных средств и остатков старой электроники приятно изливали в уши динамичную музыку, заставляя тело двигаться под ритм.

Удар левой. Удар правой. Удар левой. Удар правой.

Весь окружающий мир исчез, словно его окутало непроницаемым куполом, существовал лишь он, боксерская груша и музыка в ушах. Никаких мыслей, изъедающих сознание словно рой насекомых, никакой выворачивающей наизнанку боли в отсутствующих конечностях. Лишь он и груша, а еще монотонное повторение «Левой. Правой. Левой. Правой». Пускай купол не пропускал звуки, отточенные правилами нового мира рефлексы молниеносно заставили инженера развернуться, выкинув вперед протезированную руку в ударе, благо нарушитель имел не менее молниеносную реакцию, навершие в виде черепа раскрыло свою жуткую пасть, пустые глазницы засияли кислотно-зеленым светом, стоило металлической черепушке встретиться с металлическим протезом, так сказать лицом к лицу, в замутненном глазе мелькнуло осознание и Боря отшатнулся от готичного мага так резко, словно видел впервые в жизни.

— Проклятье, Серый! Хочешь лишиться пары зубов? — нервно произнес инженер, голос прозвучал неестественно сухо и несколько надрывно, а его собеседник лишь приподнял бровь, частично выкрашенную в белый цвет, скрывая глаза под черными стеклами очков.

— Не лишусь, ты отлынивал от тренировок и подрастерял форму, — не остался в долгу маг, крутанув волшебный посох, он отошел к сидящему на лавочке второму посетителю бывшей качалки, а ныне тренировочной арене, которую… не так уж и часто посещали. Возможно, из-за близкого расположения к не самой дружелюбной локации, населенную самыми разнообразными жуткими существами, вкупе со смертоносными ловушками, многие храбрецы пытались пройти локацию полностью, но обретали лишь одно – гейм овер. Поэтому от греха ее обходили десятой дорогой, вместе с прилегающими локациями или местами отдыха. Возможно дело было в неказистом здании с покосившейся крышей, частично лишенной черепицы, заколоченными окнами и стертой от годов вывеской, зазывающей молодых людей укрепить тело и душу. Каковы ни были причины, для Бориса извечная пустая зала с парой-тройкой свободных манекенов с висящими под старым с облупленной краской потолком, так и грозящей уронить на твою маковку сюрприз, грушами – являлась настоящим местом уединения и комфорта, свободным от неустанных крыс-камер и излишне любопытных, мнимо сочувствовавших его недугу, других игроков. Тяжелые басы в наушниках стихли, когда Боря нажал на небольшую красную кнопочку на корпусе, безмолвно провожая взглядом редкого гостя здешних мест. Сергей мягко ступал полувоенными ботинками по разбитому плитке, сетуя, что лентяй инженер так и не удосужился починить пол… Хотя, к чести Бориса, будет сказано – он чинил пол. Неоднократно, просто старая плитка не выдерживала веса еще одного посетителя «качалки» — минотавра, сидящего в дальнем углу, крупные пальцы, размером с приличную сардельку, необычайно легко справлялись с тонкими металлическими спицами, скручивая яркие нити между собой – превращая их в цветастую ткань. Светло-коричневая кожа лоснилась под светом одного из немногочисленных работающих ламп, хвост, увенчанный мохнатой кисточкой, свешивался с края лавочки и изредка подрагивал, когда копыто вновь начинало отбивать ритм (кроша несчастную совсем недавно починенную плитку). Длинные мягкие уши, проколотые золотыми сережками-кольцами, зашевелились и бывший босс арены поднял голову.

-Димитрий, приятно видеть вас в добром здравии, смотрю осваиваете новое увлечение, — Сергей коснулся пальцами края шляпы, слегка наклонив голову в старомодной манере, приветствуя нового знакомого, Митя шевельнул ушами и медленно кивнул в ответ, странная манера приветствия, вкупе с не менее странным вкусом в одежде, обескураживались бывшего босса арены, заставляя его частенько бросать вопрошающие взгляды в сторону более или менее адекватного товарища. Боря закрутил рукой в воздухе и поклонился, имитируя не менее заковыристое приветствие воображаемой королеве, а затем махнул рукой.

— Хорошо, я еще не знаю, чем хочу заниматься после проигрыша и… вот, — Минотавр посмотрел на стройный ряд нитей, крепко сплетенных между собой, а затем со вздохом опустил свое рукоделие на колени, — Ищу себя. Не особо уверен, что мне это нравится.

— М-м-м, стоит ли попытаться устроиться в «Ателье»? С таким талантом к вязанию, можете выручить неплохие деньги на зимнюю одежду, — задумчиво потер длинными пальцами подбородок маг и взглянул на инженера поверх черных очков, — Даже наш многоуважаемый Димитрий не опускает руки.

— Да-да-да, я понял, — прожигающий взгляд разномастовых глаз в черной и красной склере было невозможно выносить, Борис напряженно вглядывался сначала в один, а затем в другой, потом выдохнул и вынужденно признал поражение. Смотреть на измененные (в который раз) глаза мага было невыносимо, — Окей «батя», я – такой сякой – сынок возьмусь за голову и займусь собой, начну с пробежки, повременю с боями и схожу к Тамаре Эдуардовне, посмотрю, как у нее обстоят дела.

— Молодец «сына», — тонкие губы брюнета искривились в издевательской улыбке-оскале, вынужденный зритель этой пантомимы Митя лишь удивленно смотрел то на мага, то на инженера и совершенно не понимал, что сейчас произошло. Сергей поправил на длинном носу солнцезащитные очки и опустился рядом с бывшим боссом арены, заставив минотавра немного потесниться и отсесть ближе к стене, — Я ведь его вот этими руками вытащил, а он еще и язвит, — готичный маг вытянул вперед руки, критично осмотрел новые черные кожаные перчатки с позолоченными запонками в виде черепков и поправил ткань, чтобы сгладить все складки, Митя ответил понимающим кивком, хотя на самом деле ничего не понял (но очень хотел!).

— Вы выглядите достаточно молодо, — невинно произнес бывший босс арены, отогнав хвостом от себя муху и снова шевельнув мягкими ушами. Сергей не выглядел старше сорока, около тридцати пяти… может быть плюс минус пару лет, но… может он так хорошо подредактировал себе внешность в локации «Ателье»? Глаза и уши вот точно же отредактировал. Иначе быть не могло, как бы странно не выглядели другие игроки, редко кто мог похвастаться хотя бы десятой частью той диковинности и странности, исходившей от сидящего рядом мужчины. Серый чуть усмехнулся, обнажив удлиненный клык, который он на днях приобрел в магазине, а затем посмотрел на собеседника поверх очков… увы, видимо только их маленькая миленькая бард (ну еще частично Кувалда) могла вынести взгляд измененных глаз дольше пяти секунд не поморщившись. Минотавр шумно фыркнул от вида белоснежного глаза на черной склере и полностью черной радужки на красной, недовольно хлопнул себя хвостом по ноге и вновь шевельнул ушами, но теперь против часовой стрелки, вызвав у мага заливистый смех.

— Ха-ха-ха! Не устаю умиляться всеобщей реакции.

— Ваши глаза – ужасны, даже Моргат бы скривился от такого зрелища, — высказал свое мнение Митя и тут же прикрыл рот рукой, испугавшись, что произнес лишнего. То что Борис со своей кузиной Лесей забрали его едва живого из Колизея, заштопали раны и приняли в свой круг общения, не значит, что их друзья так же радушно будут относиться ко… можно честно признаться без прикрас, врагу. Может быть, он и выстоит пару фаз против мага, но глаз Мити был давно наметан на игроков и посему знал, что сидящий странный человек весьма опасен. Как минимум маг пятьдесят седьмого уровня не меньше. Босс это чувствовал нутром, так уж он запрограммирован. Был, конечно, шанс на то, что Борис их разнимет и остудит пыл сотоварища, но… станет ли инженер портить с сопартийцем отношения ради какого-то бывшего босса?

— Оу, правда? Сам Моргарт? – Сергей наклонил голову набок, так резко, что в шее что-то захрустело, а затем широко улыбнулся, демонстрируя ряд белоснежных зубов с удлиненными клыками, все внутри минотавра сжалось, в ожидании удара огненного шара в лицо или ледяного шквалистого ветра, но… возможно сегодня боги рандома так рассудили или нечто иное, но кажется угроза стать студнем миновала. Маг тихо засмеялся, прижав подбородок к кончикам пальцев и широко улыбнулся, почти не мигая смотря на собеседника, — Значит я все делаю правильно, мой рогатый друг.

— Правда?

— Конечно! Я знаю чего хочу и достигаю этого, особенно когда изменение внешности стало таким… плевым делом, – коротко ответил маг, оставаясь довольным тем флером таинственности, который он смог произвести на нового знакомого, Митя шевельнул ушами и посмотрел на лежащие на коленях спицы и рукоделие, которые смиренно, но с немым укором, ожидали своей дальнейшей судьбы, тяжкий глубокий вздох вырвался из недр необъятного мощного тела и бывший босс арены вновь взялся за рукоделие, но без прежнего энтузиазма.

— А я вот не уверен, чего хочу. Мне нравятся бои, но это больше «запрограммированное» желание, я бы хотел стать чем-то большим чем… ну отбивной говядиной.

— Ну, есть у меня одна мысль, — Сергей потянулся всем телом, он выждал несколько секунд для создания драматичной паузы и прищелкнул языком, указывая на Бориса, инженер грузно опустился на ящик из темного дерева с железными заклепками, удобно разместил протезированную руку и методично начал отстегивать крепления. С едва слышимым щелчком верхняя часть металлической руки – незаменимого оружия инженера – отсоединилась от плеча, от чего тот невольно поморщился от неприятного ощущения зуда, словно огрубевшую кожу обрубка кто-то невидимый пытался стянуть как можно сильнее, не испытывая никаких угрызений совести перед человеком. От вида пустующего места там… где должна быть вторая рука по спине Мити пробежался неприятный холодок. Как бы не силился бычок смотреть куда угодно, но, словно завороженные, глаза устремлялись именно туда… в место увечья. Борис работал методично, как только спортивный протез исчез в недрах инвентаря, тут же появилась другая рука с более облегченным корпусом серо-грифельного цвета с красной подсветкой на стыках. Уступающая по нескольким пунктам в характеристиках ловкости и ударной мощи, Боря все-таки любил использовать именно эту руку в спокойное время из-за своего облегченного корпуса, который не отягощал плечо. Вслед за рукой последовала нога, почувствовав на себе взгляд немногочисленной компании, молодой человек поднял голову и выгнул бровь, безмолвно вопрошая о причине такого внимания к своей персоне. Ехидная усмешка товарища лишь подпитывала самые нехорошие мысли, ничего хорошего в этой чернявой голове со светящимися серыми (будто седыми) прядями не рождалось, а если рождалось то в самой извращенной форме.

— Ты же бывший босс арены, крепко сложен, умен и подкачан, а еще, как я видел своими же глазами, — Сергей не упустил шанс вновь продемонстрировать свои измененные глаза и лукаво подмигнуть тем, что с черной склерой, ловя своеобразное удовольствие от лицезрения отшатнувшегося минотавра, — Стань тренером нашего Бореньки.

— Митя? Тренер? – Борис резко наклонил голову набок, настолько резко, что минотавру почудилось, что голова оторвется от шеи, словно перезрелый плод. Бывший босс арены мотнул головой, прогоняя странное видение и шевельнул ушами, продолжая ловко переплетать между собой разноцветные нити. Инженер приподнял вторую бровь, переводя взгляд на мага, тот с широкой усмешкой развел руками и кивнул своим словам, оставаясь в твердой уверенности гениальности своей идеи. Сергей удобно уместил подбородок на длинные костлявые пальцы, скрытых под тканью перчаток, придавая его облику еще больше театральности.

— Да. Димитрий, наш дорогой друг, бывший босс и показал себя прекрасным борцом, немного контроля со стороны тебе не помешает. Не все же Лесе над тобой дышать как над грудничком, ей нужно и о себе думать… — молодой человек изогнул тонкие губы в хищном оскале в лучших традициях самых известных злодеев кино- и игровой-индустрии, — Хотя она остается прекрасным, редким, экземпляром, если кто-то захочет принести в жертву своим кровавым богам.

— Сережа, ты, хоть мне и друг, но я в последний раз говорю. Скажешь еще раз подобное – получишь в челюсть, — Борис вытянул вперед живую руку и сжал пальцы в кулак, но серьезное выражение лица не смогло продержаться и пяти минут, как инженер засмеялся и махнул в сторону готичного мага, — Что с тебя взять.

— Кучу ресов, сундук жизненного опыта и море дьявольской харизмы, дорогой друг, — не остался в долгу Сергей, галантно склонив голову в качестве своеобразного поклона.

— Конечно, а еще огромный мешок скромности… — Боря зажал в зубах отвертку, поднял протез выше и установил на магнитные крепления, чуть поморщившись от неприятного покалывания на загрубевшей коже, едва слышимый щелчок оповестил о правильном подсоединении и по корпусу протеза охотно пробежались алые огоньки, засияв намного ярче на концах пальцев, инженер повел обрубком плеча, проверяя слаженность механизмов и плавность скольжения, встряхнул рукой, словно стряхивал с протеза невидимую грязь, покрутил кистью и поочередно пошевелил каждым пальцем и лишь после всех проверок, с довольным кивком, молодой человек взял целой рукой отвертку и закрутил несколько болтов, чтобы не потерять конечность. Все действие сопровождалось лишь напряженным сопением самого инженера, едва слышимым дыханием его давнего товарища и фырчанием нового друга, даже воздух замер в каком-то странном ожидании. Борис резко взмахнул рукой, внутри корпуса что-то опасливо щелкнуло, затем хрустнуло, но рука держалась крепко. Это несомненно радовало, Боре совершенно не хотелось бегать по локации в поисках улетевшей конечности или искать необходимые ресурсы, чтобы сконструировать новую руку (благо чертеж уже загружен в его глаз и искать необходимую карту-памяти с чертежом не нужно).

— Так намного лучше, кстати о птичках, Леся отправилась к этому ноунейму?

— Да, она отправилась к своему таинственному спасателю, я решил не портить своим присутствием их чаепитие, а что, — тонкие губы мага исказились в хищном оскале, чуть обнажив два клыка с правой стороны, — Боишься?

— Леська – взрослая девушка, а этот пасечник показался домоседом, не думаю, что он подобьет ее на какую-нибудь авантюру.

***

Перед тем, как посетить, когда-то любимый магазин «Дом книги» и пополнить запасы стекла, было решено сначала посетить ближайшую локацию с богатым запасом древесины и камня, а именно – лес. Точнее раньше это был парк, но теперь локации больше подходило название «Чудесатый лес» или что-то похожее.

Безмятежные звуки леса на долю секунды прервались металлическим звоном, словно клацнули механические челюсти, а затем удивленный протяжный визг. С верхушек деревьев вспорхнули пестрые птицы, толи, напуганные неестественными звуками, толи, наоборот, воодушевленные, если где-то зверь попал в капкан, значит у них будет сытный ужин. Олеся чуть скривилась, даже после преображения их мира ее отношение к охотникам не изменилось, а возможно и стало в разы сильнее, спутник поправил на голове панамку, но продолжал сверяться с голографической картой, Макс даже не поднял голову, чтобы убедиться не послышалось ли ему? Леся посмотрела по сторонам, а затем себе под ноги, мягкая зеленая трава, доходившая ей до щиколоток, лениво колосилась от легкого прохладного ветерка, переливаясь на солнце всеми оттенками зеленого. В такой густой растительности легко скрыть небольшой капкан, например на зайца или волка, который молниеносно захлопнется на ноге неподозревающей жертвы. Животного крупного или мелкого, а если ребенка? Желудок скрутило от нехороших мыслей, бард вновь скривилась и покачала головой, стараясь скинуть с себя нехорошие мысли, пока инженер сверялся с самодельным компасом и картой. Голограмма с уменьшенной копией их локации распалась на воксели и исчезла в наручных часах, Макс потер шею, обвел взглядом местность и повернул голову в ее сторону.

— Думаю, мы здесь сможем пополнить запасы древесины, может быть еще и камня, как думаешь? – светловолосая голова чуть наклонилась влево, белоснежные волосы засияли от ярких лучей солнца, создавая над головой хозяина едва ли не сияющих орел, схожий с теми, что рисуют на иконах. Или… сияющую на солнышке пушистую шапочку одуванчика, Леся прикрыла рот рукой, стараясь подавить рвущуюся улыбку и согласно кивнула.

— Тогда, разделимся? Через минут пятнадцать-двадцать встретимся тут, — неуверенно произнесла девушка, продолжая то и дело смотреть по сторонам, страшась услышать новое лязганье металла и чей-нибудь крик о помощи, но лес продолжал жить своей обыденной жизнью, недовольно шурша верхушками высокий деревьев всех мыслимых и немыслимых цветов, размеров и форм, стрекотанием насекомых и журчанием звонкой речушки, хотя последней не наблюдалось по близости. Получив утвердительный кивок и напутствие быть осторожной, Ласточкина отправилась на юг, в поисках необходимых ресурсов и, по возможности, нужных трав для зелий.

Ей нравилась эта локация. Вернее, ей нравились все локации хоть как-то, связанные с природой. Такие места, словно собрали в себя все самое волшебное, после изменения мира. Сладкий чистый воздух (не сравнимый с загазованным городским) кружил голову, густой ковер мягкой травы, доходящей до щиколотки, от легкого дуновения ветерка или касания юбки сиял неоновыми пятнами голубого и бирюзового оттенка, а кроны деревьев излучали мягкое золотистое сияние, словно кто-то подсветил изнутри смолу, а если повезет, то из чащи выбежит диковинный зайка с зеленой шубкой и цветущими прямо на спине цветами (Леся как-то видела такого малыша с дивными колокольчиками у самого хвостика), а на голове неизменно красовались очаровательные рожки прямо как у оленя, только маленькие, а может, если уж совсем госпожа Удача одарит своим вниманием, то и величественный белый олень пройдет мимо и едва ли одарит гостя своим снисходительно-покровительственным взглядом. Если бы сейчас из густой травы вылетела маленькая фея, то Леся бы даже не удивилась, казалось напротив для полноты картины не хватало волшебного маленького народца. Но вместо игривой феи ей на нос села стрекоза, самая обычная, за исключением сияющего неоном цвета тельца. Прикосновение тоненьких лапок заставили барда чуть вздрогнуть от щекочущего чувства и расплыться в глуповатой счастливой улыбке. Летающая красавица наклонила голову набок, словно оценивала гримасу на лице игрока, а затем с тихим стрекотанием своих очаровательных крылышек вспорхнула и полетела по своим делам, оставив девушку в одиночестве. Леся провожала летунью взглядом, пока яркая красавица не скрылась в пестрой листве, и продолжила поиск ресурсов. Камни в этой локации были недостаточно большими, едва ли больше ладони, что очень расстраивало, Ласточкиной не очень хотелось возвращаться с пустыми руками, пускай камень привлекал внимание своими невероятными пестрыми прожилками, он был не более чем красивой каменюкой – декором локации. С тихим вздохом Леся бросила его вперед в листву, как из густой растительности, в том самом месте куда скрылся камушек, со знакомым противным звоном захлопнулись острые лезвия капкана.

— Охотники, — с неприкрытой ненавистью процедила сквозь зубы бард и сделала осторожный шаг назад, как ей повезло не наступить на капкан… одним спиритам и Баквиту известно, конечно она не разбойница, а класса рейджер видимо не предполагалось (ровно, как и друида, увы), но оставлять все как есть Лесе не позволяла нелюбовь к охотникам и жалось к бедным зверюшкам. Струны верной гитары отозвались теплотой, подтверждая готовность сыграть мелодию и поразить всех врагов, которые могут скрываться в тенях, бард любовно провела пальцами по тонким струнам, а затем сыграла несколько агрессивных аккордов. Голова грифа тотчас покрылась алыми вокселями, музыкальный инструмент едва не выпрыгнул из рук Леси, высвободив столб магической энергии, похожей на звуковую дорожку алого и оранжевого цветов. Музыкальное заклинание расползлось по всей площади и, скрытые в высокой траве, капканы мигом запрыгали на своих местах с фальшивым клацаньем челюстей, захлопнулись прямо в полете, чтобы затем упасть обратно уже бесполезной грудой металла, пока не вернется их хозяин.

— Максу нужен металл, — задумчиво помяла пальцами кончик косы Леся, обводя задумчивым взглядом все захлопнувшиеся капканы, — Он же не говорил, что нужно найти именно пластины металла? В лесу их точно не найти, как и в доме книги… Сконструирует плавильню и переплавит, — продолжала рассуждать вслух бард, укладывая металлических скрытых убийц в инвентарь, словно пыталась уговорить саму себя, — А если заброкует просто выкину в бездну, пусть рассеиваются пикселями, — кивнула она сама себе, пока последняя металлическая челюсть не исчезла в недрах ее инвентаря, — Благо, уф, благо у него нет лимита на вес, — закинув себе на плечо сумку, Леся уже собиралась с легкой душой и чистой совестью вернуться обратно и продемонстрировать товарищу свою находку, как протяжный вой заставил замереть на месте. Не секрет, что в подобных локациях, поселились монстры, которые могут заманивать сердобольных игроков в ловушку, но… профессия медработника и ее класс барда просто не могли позволить проигнорировать жалобные звуки. Ноги несли ее вперед, плавно переходя на бег, словно чувствовали, что несчастная жертва охотников мучается с каждой минутой все сильнее, Леся перепрыгнула лежащее дерево, на ходу отмечая, что его можно пустить на пополнение припасов древесины, но сейчас нужно добраться скорее до несчастного животного или, что пугало больше всего, человека. Девушка затрясла головой так сильно, что перед глазами залетали черные мухи, бок закололо от долгого бега, ветка цветастой березы, раскрашенной всеми мыслимыми и немыслимыми цветами, которые только мог распознать человеческий глаз, ударила по макушке, но бард продолжала бежать, она перепрыгнула цветастую шляпку гриба, пробившегося из рыхлой земли в тот момент, когда ступня коснулась земли, затем перепрыгнула праздно шевелящиеся корни огромного дуба и остановилась. Небольшая, залитая ярким солнечным светом, поляна, казалось светилась изнутри, невысокие цветы разноцветных колокольчиков горестно качали бутонами из стороны в сторону, сетуя на кровожадность некоторых игроков, посмевших разместить в их чудесном месте капкан. И какое несчастье в эту ловушку попало… существо. Сначала Леся не совсем поняла, кого она видит перед собой, лежащее черное нечто создавало впечатление бесформенной черной тучки, но затем оно шевельнулось, встрепенулось… обрело форму собаки или койота, полностью состоящую из черного дыма с сияющими золотом глазами, создание встало на свободные лапы, попыталось дернуть той, что застряла в капкане, а затем, разозлившись на себя, раскрыло пасть и, наклонив узкую заостренную морду к самой лапе, замерла. Черный дымчатый койот (или пес) жалобно заскулил, так и не отважившись откусить себе лапу, лег обратно, уместив морду на передней свободной лапе. Несчастное создание прикрыло глаза, вновь став похожей на черную бесформенную тучку. Леся не могла смотреть на страдания несчастного создания, быть может в капкан попал ужасный монстр, безумно опасный, чьими силами, ловкостью и умением исчезли из игры множество игроков, но… Сердце барда дрогнуло, стоило ей увидеть, как по узкой заостренной морде потекли золотые слезы. Леся дернулась вперед и, до недавнего времени свято верящий в свое одиночество, монстр тут же поднялся на лапы, длинные ушки прижались к голове, а в полностью черной пасти сверкнули фиолетом острые клыки, жаждущие поквитаться с посмевшей нарушить покой.

— Тише, дружок, я не хочу тебе вредить, — Ласточкина показала пустые ладони и медленно сняла с плеча сумку-инвентарь. Под немигающим взором золотых очей, она опустила сумку и прикоснулась к верной гитаре, монстр зарычал сильнее, прекрасно осознавая для чего нужен музыкальный инструмент, но стоило струнам запеть свою мягкую нежную мелодию, как покрытое черным дымом тело стало невероятно легким, а веки монстра напротив тяжелее металла, теневой койот упрямо мотнул головой, в тщетных попытках справиться с одолевающей сонливостью, длинные лапы задрожали, с трудом держа свое тощее тело, хвост раздраженно ударил по выпирающим ребрам и… мир перед глазами качнулся в сторону. Монстру оставалось лишь наблюдать за игроком класса бард, постепенно проваливаясь все глубже в бесконечную бездну сна.

Как только зверь упал набок, Леся сыграла еще пару нот, чтобы захлопнуть оставшиеся капканы, если они таились в сияющей тарелке из колокольчиков и, удостоверившись в собственной безопасности, аккуратно наступила на сияющую траву. Бард замерла. Деревья продолжали праздно шелестеть над головой, землю не пробили собой огромные хищные корни, колокольчики продолжали качать бутоны из стороны в сторону, сетуя о своей нелегкой судьбе, но… никакого эффекта сонливости или оповещения об отравлении не появилось. Леся выдохнула с облегчением и уже уверенней подошла к лежащему зверю. Теневой койот рвано вздохнул, стоило игроку сесть в непозволительной близости от него, клацнуть бы челюстью рядом с болтающейся косичкой, но… сил хватало лишь на раздраженное подергивание хвостом.

— Потерпи, дружок, сейчас я тебя освобожу, — глубоко вздохнув, Леся схватилась за зубья ловушки и начала тянуть их вниз, разжимая упрямый механизм, ладони заскользили по зубьям от пота, бард закусила губу, подавив отчаянный крик боли от пореза на ладонях, она упрямо тянула вниз. Крайне неохотно, с отвратительным скрипучим звуком, ловушка медленно сдавалась под натиском не менее упрямо особы, как только оба полушария коснулись земли, Леся неуклюже упала на свое ищущее приключения место, тяжко выдохнула и тут же встала на ноги, резво побежав к сумке, пока действие музыки не сошло на нет. Снопом сияющих вокселей в блестящих от пота и крови ладонях материализовался флакон с хилкой, а затем и моток белоснежных бинтов. Конечно, лить зелье в пасть зверюге – последнее дело, поэтому самое простое и эффективное — перевязка. А волшебная хилка ускорит регенерацию, но, если зубья все же повредили кость… процесс регенерации может затянуться.

— Я, конечно, заканчивала не ветеринарное, дружок, но попробую тебя осмотреть, — Леся взглянула на свои ладони, несколько неглубоких порезов, пару наливающихся жидкостью мозолей – ничего сверх ужасного, на чувствительность пальцев не повлияет. А вот отсутствие практики еще со времен института… повлияет и сильно. Олеся попыталась вспомнить, когда в последний раз проводила осмотр методом пальпации, но от осознания лишь тяжело вздохнула и посмотрела на монстра с искреннем сожалением. Ей придется вспоминать все уроки прямо сейчас, с подрагивающими пальцами, давно потерявшими остроту чувств. Бард сжала зубы, прогоняя нежеланные вспышки прошлого. Не сейчас. Она упадет в объятия прошлого после того, как поможет несчастному туманному существу. Пару раз девушка провела ладонями по юбке, оставляя на ткани светло-мятного цвета грязно-красные пятна, растерла ладони, морщась от боли в царапинах и мозолях, а затем, сев перед пациентом на колени, аккуратно прикоснулась к распухшей лапе. Зверь тихо заскулил, но лишь вяло хлопнул хвостом по цветам. Пальцы утопали в густом черном дыме, стараясь нащупать кость, но складывалось такое ощущение, что она щупала не живое существо, а черное облако, мягкое, невесомое, бестелесное. Но имеющее сухожилия, мышцы, туго натянутую кожу и кости, пальцы, наконец, нащупали края рваной раны, рукава блузки пропитались темно-бордовой жидкостью и прилипли к рукам, сковывая их, словно наручники. Если ощущения не врали, а память не стерлась от времени без должной практики, то… черному облачку повезло. Кость чудом не задели остры зубья ловушки, а с раной такого типа за несколько минут справится ее самодельное зелье исцеления. Взгляд золотых очей становился все более осмысленным, но пока зверь не предпринимал попыток укусить и сбежать. Ласточкина пропитала бинты зельем, от чего чистейший белый цвет окрасился в сияющий ярко-розовый, а в нос ударил знакомый приторный аромат клубники со сливками. Сколько бы она им не пользовалась, а привыкнуть к этому аромату невозможно. Оставалось лишь вздохнуть глубже, затаить дыхание и как можно быстрее перевязать лапу, туго, чтобы повязка не слетела, но и не слишком иначе кровь не сможет нормально циркулировать.

— Что ж не так уж и плохо? – спросила она сама у себя, пока вставала с колен. Туманный койот качнул головой, стряхивая остатки действия усыпляющих нот, осторожно приподнялся на лапах и настороженно повел носом рядом с бинтами, от громкого чиха поднялась ввысь сияющая пыльца, похожая на россыпь маленьких звездочек или просыпанных блесток, окружив монстра чудеснейшим ореолом сияния, Леся чуть улыбнулась и медленно отошла подальше. Койот встал на длинные туманные ноги, раздраженно хлопнул хвостом себе по боку и медленно попятился назад, не сводя золотистые глаза с игрока. Леся остановилась, она старалась не смотреть черной тучке в глаза, прекрасно помня, что с дикими животными категорически нельзя этого делать. Туманный зверь издал протяжный вой, его тело начало раздуваться как у рыбы фугу или рассерженной земляной лягушки, пока койот действительно не стал похож на массивную черную тучку, а затем резко вытянулся, как если бы кто-то решил проколоть шарик острой иголкой, и нырнул в ближайшую тень, оставив барда удивленно хлопать ресницами. Да. Она повидала разных представителей измененной флоры и фауны, но такого… видела впервые.

— Это теневая гончая, — монотонный голос Баквита, заставил Ласточкину подпрыгнуть на месте, бард положила руку на грудь, совершенно не заботясь о чистоте блузки, и медленно выдохнула с облегчением. Всего лишь их саркастичный гид по новому миру. Сегодня милый робот щеголял в весьма… обычной повседневной (можно сказать даже «скучной») одежде. Обычные синие джинсы, классического покроя, однотонная зеленая футболка и курточка синего цвета с белыми рукавами и воротником.

— А… оу, она… или он очень милый.

— Думаешь? – Баквит посмотрел на собеседницу и поправил кепку с красным козырьком и зеленым логотипом Энвелла, бард медленно кивнула, койот, точнее гончая (хотя больше походил на койота), действительно был славным, пускай вместо меха у него плотный сгусток тени, робот равнодушно моргнул и повернул голову в сторону сияющей поляны, — Они не любят яркое солнце, поэтому скрываются в плотных лесах или подвалах всяких руин, где много тени, а под светом они становятся материальны, соответственно… уязвимы.

— Возможно его выманили из дома и погнали в сторону капкана… только где тогда охотники? – меньше всего сейчас хотелось сталкиваться с хозяевами капканов и выслушивать их претензии по поводу ушедшей добычи. Леся даже скривилась, она представила себе разодетых в типичную одежду бравых охотников мужчин лет под сорок класса инженер или воин, небритых, а может и ужасно заросших, от чего их облик больше походил на сказочного Лешего, чем на да хоть бравых братьев бури (который она тоже не любила). Баквит пожал плечами, его это не слишком интересовало, главное, что не нарушили правило и не получили гейм-овер. Если бы игроков было пять (как и положено), то он бы, возможно, был более участливым к судьбе игроков, но сейчас их… великое множество. А он один! И маленький робот разрывался от бесконечных просьб о помощи, подсказки или объяснения правил.

— Ну и хорошо, — хлопнула в ладоши бард, затем закинула сумку-инвентарь себе на плечо, скрыла гитару в бесконечных недрах и снова провела ладонями по юбке, — Не хочу выслушивать причитания, что я освободила их добычу… А их много?

— Раньше их было больше, намного, — Баквит сел на нагретый солнышком камушек и с удовольствием вытянул механические ножки, Леся с легкой улыбкой отметила, что скрипящие звуки, которые сопровождали каждое движение маленького гида, стали тише и движения стали намного плавнее, кажется, и сам робот был доволен этому. В сумке-инвентаре зашевелился Обскур, маленькая крыс-камера юрко выбралась из своего любимого места для сна, спрыгнула бомбочкой на землю и, ловко перебирая маленькими металлическими лапками, забралась на небольшой валун, чтобы иметь угол обзора. Крыс-камера по птичьи поджал под себя металлические лапки и опустил корпус, опоясав себя хвостиком, объектив тут же нацелился на лицо Баквита.

— Много? – Обскур чуть зашевелился и повернулся в сторону Леси, старательно запечатлевая барда, девушка подмигнула любимцу и рефлекторно сжала рукава блузки, стараясь унять подрагивающие пальцы.

— Да, этот был один из немногих не одичавших фамильяров, я удивлен, что они еще существуют, — Баквит горестно вздохнул, покачивая головой, — Нельзя так просто взять фамильяра, а потом бросить на середине прокачки. Они дичают и становятся дикими монстрами, одного из таких вы уже видели.

Память услужливо подкинула Лесе воспоминание их первых дней после изменения, тогда она, Ку и Серый отправились за ресурсами в заброшенный центр, тогда же на них и напало то существо. Напоминающее огромную летучую мышь, но без глаз и с зеленым неоновым ртом… тогда-то им и повстречался один из знаменитой прокаченной тройки. Кажется, это был паренек класса воин по имени Артем. Парнишка кратко обрисовал группе новоиспеченных игроков чем опасны такие существа и как с ними бороться.

— Ясно… я думала фамильяры бывают летающие.

— Нет, — робот-гид печально улыбнулся, — Раньше было много, разных типов, были даже специализированные под определенный тип игрока. Например гончая предпочитала игроков класса разбойник, были и водные, и воздушные фамильяры, но сейчас… — Баквит вздохнул и встал на маленькие ножки, — Сейчас почти все либо одичали, либо… — он так и не закончил свою мысль, Леся сжала губы в тонкую полоску и потянулась за Обскуром, крыс-камера тут же прыгнул ей в руки, довольно виляя хвостиком, когда пальцы барда прошлись по корпусу, а затем легкими щекочущими движениями прошлись за металлическим «ухом». Это зрелище заставило робота-помощника чуть улыбнуться, он не понимал причины такого отношения к обычной камере, но что-то внутри приятно нагревалось.

— Баквит, а… — а робота уже и след простыл, вот он был, а теперь нет, — Видимо его позвали, что ж… раз хранитель подземелья – Эш нас покинул, пойдем и мы, а то Макс, наверное, заждался.

***

Макс стоял на месте их встречи и постукивал пальцем по коммуникатору, левая бровь поползла вверх от удивления, стоило фигурке барда показаться из чащи леса.

— Я уже собирался тебя искать, ты где запро… — вслед за левой бровью поползла и правая, выражая крайнюю степень изумления. Леся ответила лишь тихим нервным смешком и втянула голову в плечи, чувствуя себя нерадивым ребенком, которого поймали за шалостью.

— Ну я… искала ресурсы и наткнулась на животное. На теневую гончую, она попала в капкан и я не смогла ее там так оставить, ну и… вот, — бард опустила глаза, рассматривая новые пятна на своей юбке когда-то имевшей дивный бирюзовый цвет, Максимилиан медленно обвел взглядом спутницу, скользнул взглядом по перебинтованным ладоням, грязным, смятым рукавам и венчало все это диво — растрепанное гнездо на макушке.

— Дорогая Леся, твое милосердие превосходит лишь твой талант находить неприятности, — спустя долгое молчание все же произнес инженер и почти невесомо провел ладонью по облачку волос, — Хотя этот талант привел тебя ко мне.

Моргарт задумчиво стер алую полосу на щеке барда, не ее, а тому угодившему фамильяру, эта глупышка ринулась помогать монстру не взирая на его внешний вид и риск получить урон от рассерженного зверя. Ей несказанно повезло, что гончая не решила атаковать, что поблизости не оказалось хозяев капканов (он об этом позаботился лично) или других монстров, шедших на запах крови. Но девушку это не смущало, кажется, напротив она сияла от счастья, позабыв о ноющих ладонях, чудом миновавшей беды и своего потрепанного вида.

— Хаха, точно… но! Зато я собрала много металла, переплавишь капканы, отольешь нужные детали и все. А как у тебя с охотой на сокровища?

— Ммм, удачно, — льдисто-голубые глаза сверкнули от воспоминания славной битвы с охотниками, все-таки может ему стоило выбрать себе класс разбойника? Пускай он далеко не низкого роста, стелс ему дается на удивление прекрасно… Скрывание в тенях, выслеживание, азарт предстоящего фатального (для его жертвы) выстрела, финальный босс даже мог понять, что эти незадачливые игроки находили в своем хобби под названием «охота». А этот предпроигрышный крик последнего смельчака. По спине Моргарта пробежался табун мурашек от удовольствия, давно он не получал такой заряд бодрости и удовольствия… хотя… Он вновь взглянул на шагающую рядом девушку, оживленно рассказывающую о своей встречи с теневой собачкой, за все недолгое их общение бард выглядела по-настоящему… счастливой? Моргарт не особо хорошо понимал это чувство, но что-то схожее он испытывал во время победы над создателями, когда его план удался и… во время их последнего чаепития? Возможно…

Бард выглядела оживленной, веселой, она что-то говорила, и сама же смеялась тихим звонким смехом, вызывая у финального босса легкую полуулыбку, а еще…

— Твои руки.

— Ха? – Леся едва не споткнулась о камень и удивленно посмотрела на собеседника, а затем на свои перевязанные ладони, — Ну… я думаю бинты можно снять, у меня не настолько глубокие раны.

— Хах, нет, я не о том, — инженер взял девичью руку в свою, мысленно ухмыляясь с того насколько маленькая ее рука по сравнению с его, — Твои пальцы не дрожат.

Ласточкина опустила глаза на свои перевязанные ладони и покрасневшие кончики пальцев, возможно они не так сильно подрагивали, но… кисть дрогнула прямо в руке инженера, а затем. Леся прижала руки к груди, сжав пальцы в кулачки, голова закружилась. Эйфория схлынула, как робкое пламя свечи потухло от сильного порыва ветра, тело налилось тяжестью, а голова закружилась. На секунду ей показалось, что в ушах вновь раздался противный визг тормозов и нос наполнил тошнотворный запах жженой резины. Но она запретила себе думать, сейчас они идут в дом книги, чтобы подключить камеру и просмотреть то самое видеообращение Моргарта. И она не допустит, чтобы дурацкие вспышки прошлого вновь выбили ее из колеи! Сделав два глубоких вздоха, бард разжала пальцы и нерешительно опустила свою руку в замершую в ожидании ладонь собеседника. Макс лишь кивнул, он не произнес ни слова (за что Леся была несказанно благодарна), лишь мягко сжал тонкую кисть и повел вперед.

Чем ближе они приближались к заветной локации, тем больше внутри финального… простите бывшего финального босса разрасталось странное чувство. Точнее гамма чувств. Как отреагирует его новая знакомая… подруга? Он может называть ее так? Есть ли какой-то определенный критерий, определяющий степень прокачки их уровня общения. Не то чтобы ему было до этого дело, но все-таки… Раньше у него не было друзей. Это была лишняя функция, не входящая в установленный порядок поведения и базовых требований. Елена была компаньоном, инструментом для достижения поставленной цели, а милая Олеся? Она не инструмент, ведь… он выполнил все, что хотел (на данный момент), Леся и ее братец Борис были… чем-то чем можно разбавить геймплей, но… Почему тогда чем ближе они к заветному (для нее) «Дому книги» тем больше у него внутри разрасталось такое странное ощущение… схожее с азартом. Как милая Олеся отреагирует на его настоящий облик. Ужаснется? Может быть, у нее возникнет чувство отвращения? Или… напротив? Судя по ее… товарищам (как минимум этот удивительный сударь по имени Сергей), взаимодействию с монстрами… она могла бы и иначе отреагировать. Хотя… какое ему должно быть дело до этого? Моргарт взглянул на воодушевленное личико спутницы, он ни разу ничего подобного не видел. Воодушевление от скорейшей битвы (и его проигрыша) было. Но чтобы так… чтобы кто-то просто хотел увидеть его без… стремления прикончить. Такое было впервые. И это обескураживало. Как ему к этому относиться?

Олеся чувствовала себя ребенком каждый раз, когда заходила в книжный магазин и в прежние времена, а сейчас… Множество летающих книг создавали поистине сказочную атмосферу.

— Как много книг!

— Хах, маленькие монстрики-книги, тебе они так нравятся?

— Еще бы! – Ласточкина смущенно опустила глаза и заправила свободной рукой мешающуюся прядь волос за ухо, правда… наглая прядка вновь вернулась на свое место, вызвав у собеседника смешок, — Я… давно уже ищу одну книгу, правда боюсь, что ее и тут не будет.

— Оу. Стоит попробовать, ты мне расскажешь, что это за книжка, а я попробую помочь, но сначала давай я выполню первое обещание и покажу тебе Моргарта.

Задорный блеск в глазах барда заставил мужчину тихо засмеяться, уж точно еще никто и никогда так радостно не ожидал его появления. Это… льстило?

— Мне понадобится твоя камера… обещаю, что не сломаю

— Обскур? Хорошо, только осторожно, он становится нервным, когда попадает в чужие руки, — к безграничному ее удивлению, любимый Обскур вел себя покладисто, позволяя инженеру крутить себя и рассматривать со всех сторон. Макс указал на небольшую черную кнопочку на корпусе, поставил камеру на изогнутый ящик и аккуратно нажал. Помещение засияло от множества маленьких окошек с замершими людьми. Тут был и Борис с отверткой, Леся с неизвестной девушкой за столом, крайне недовольный Сергей и угрожающий последнему механическим кулачком Баквит, а так же… Моргарт удивленно приподнял бровь, не веря собственным глазам. На синем прямоугольнике были запечатлены Борис с… боссом арены Минотавром. И босс, и игрок выглядели ужасно помятыми, но довольными, на лице Бориса сияла широкая улыбка и инженер сжимал механической рукой выбитый зуб, а его некогда противник демонстрировал сломанный рог. Так легко и непосредственно, словно они не бились совсем недавно, а весело проводили время за… партией в шахматы.

— О, я помню этот бой, — Леся тихо засмеялась, поглядывая на запечатленные воспоминания, — Как я переживала за Борю, думала не смогу досмотреть.

— И в итоге… твой брат подружился с боссом арены? Кажется это у вас семейное, — Макс покачал головой, все более и более удивляясь странной семейке, они казались не от мира сего больше, чем он сам! (хотя он реально ведь не из этого мира). Пролистывая одно воспоминание за другим, инженер, наконец, остановился на том самом… И замер. Словно поразило заклинание замедления. Бывший финальный босс не мог решиться просто нажать на кнопку? Какая глупость, но стоит ли показывать? Может лучше солгать, что видео повреждено, пускай милая Олеся будет расстроена, но он не увидит возможную отрицательную реакцию со стороны этого странного миловидного барда. Хах, во всяком случае, если ему не понравится ее реакция, он с легкостью расправится с ней. Ведь так? Конечно. Словно от его рук не проигрывали другие игроки. Одной больше, одной меньше. Моргарт нажал на нужную запись и отошел подальше, давая спутнице насладиться видеозаписью.

Как же это было странно – смотреть на самого себя со стороны. Хах, это забавно. Моргарт смотрел на самого себя, обращающегося ко всем, кто смотрел стрим и сдерживал рвущийся хищный оскал, когда в записи-воспоминании мелькало недовольное лицо Ларсена и Артема с его друзьями. Да-а-а, кто же знал, что Вик решит предать друзей ради своей возлюбленной Велл? Он знал и умело манипулировал слабостью маленького мальчика.

Против воли взгляд опустился на замершую фигурку барда, стоящую к нему спиной. Олеся почти не двигалась, лишь изредка наклоняла голову набок, потом на другой и вставала на носочки, стараясь рассмотреть лучше. Когда финальный босс на видеоролике повернулся к ним спиной, Ласточкина сорвалась с места и обежала голограмму. Теперь Моргарт видел ее лицо и… он не понимал, что сейчас происходит в этой головушке. Глаза барда внимательно рассматривали голограмму, словно девушка пыталась запомнить все до мельчайших деталей, брови то сводились у переносицы, но поднимались вверх в искреннем изумлении. Казалось этому видео нет конца, время замедлилось от томительного ожидания… и когда голограмма замерла, Моргарт понял, что почти не сводил взгляда с фигурки его милой собеседницы и жал вердикта.

— Так значит вот он какой… Моргарт, — казалось прошла вечность томительного молчания, Леся подошла ближе и встала на носочки, чтобы получше рассмотреть замершее лицо финального босса, длинные уши, странные наросты на голове, отдаленно напоминающие шутовской колпак, — У него… грустные глаза.

— Что? – на секунду Моргарту показалось, что кто-то невидимый ударил его в грудь, выбив весь воздух, он ожидал все что угодно от отвращения до презрения и ненависти, но не… это.

— Глаза, у него такие грустные глаза, — рука прошла сквозь виртуальную щеку, заставив голограмму покрыться рябью, — Словно пережил нечто ужасное.

— Возможно… кхм… — ему пришлось прокашляться, чтобы немного привести разум и чувства в порядок, левая дополнительная конечность незаметно спрятала самодельный пистолет обратно в инвентарь и безвольно повисла, пока инженер пытался справиться с потрясением, — Так и было, раз он решил занять самую неприступную локацию с лабиринтом. Не все финальные боссы любят, когда к ним приходят, чтобы убить.

— И ты думаешь он все это чувствовал? Каждый проигрыш? – Леся взглянула на лицо Макса, такое холодное и спокойное, словно вечные ледники, а затем вновь повернула голову в сторону голограммы, — Весь урон?

— Наверное, мы этого не узнаем, давай теперь поищем книгу, которую ты так искала? Кажется, увиденное тебя слишком сильно потрясло.

— Все в порядке, я… просто я теперь понимаю Сережу и… — бард резко замерла на полуслове, из ее рта сорвался рваный крик, больше похожий на писк. Она стояла, безвольно опустив руки вниз, все тело сотрясалось от крупной дрожи, словно девушка беззвучно смеялась или плакала, сумка-инвентарь упала на пол, но Олесе не было до этого дело. Все внимание было приковано к другой части голограммы, к пятерке героев, так отчаянно пытавшихся сорвать его планы Марье Степановне, Кире, Ларсену, Филу и Артему. Точнее к одному конкретному человеку, тому… кто стоял в центре этой команды. Моргарт медленно подошел к девушке и осторожно повернул к себе. Выражение того самого ожидаемого ужаса застыло в глазах, кровь схлынула с лица, от чего кожа приобрела мертвенно-белый цвет, губы нервно подрагивали, а глаза смотрели невидящим взглядом куда-то сквозь него.

— Это он… это… он… — тихим едва различимым шепотом произносила Леся, почти не открывая рта, — Он… кто был за рулем автомобиля… он…

Еще почитать:

Легенда Мистерры. — Заметки владельца мастерской. Культистский набор.

Мир Тайгара — Глава 9. Дела на площади

Пироги Бессмертия, или туды и сюды.

Закрытая школа 102: — Разоблачение Глава 12