Клуб невест Локи

Чего ждать от жизни, если ты — скромная учительница в закрытом женском пансионе? Какое будущее у бесприданницы с отцом-тираном и двух ее подруг, каждая из которых скрывает свое прошлое? Борьба между ними начнется с предложения выйти замуж. Три соперницы, один мужчина, вернее Бог. Кто же станет земной женой Локи? 

 

Глава 1. Письмо из Мэримаунт

 

Сколько бы не говорили о престижности работы гувернантки, я никогда не соглашусь больше занимать такое место! Два года работы в семье леди Шардон Квик были годами ада, в котором чудом удалось выжить. Мне довелось обучать старших детей — близнецов с невыносимым характером и таким самомнением, словно они принадлежали к королевскому роду. К счастью, отпрыски знатного семейства скоро отправлялись учиться в колледж, и я получала полную свободу. Из своего жалования мне удалось скопить некоторую суму — два или три месяца я могла бы жить на съемной квартире и не работать вовсе, это был один из приятных бонусов. Но стоило мне об этом подумать, ка подвернулся случай получить другую работу!

 

Я прочитала объявление случайно. Оно было в газете, брошенной хозяином дома на кресле в гостиной и ненароком попалось мне на глаза. «Частный пансион Мэримаунт примет на должность учительницы французского языка девушку…» дальше шел список требований, которым я вполне соответствовала. Я не замедлила написать письмо, отправила резюме и вот теперь, две недели спустя передо мной лежал голубой конверт с гербовой печатью, и я боялась его открыть. Что если там отказ? Наверняка на запрос ответило много желающих, а я у меня стажа всего ничего и рекомендации только от одного работодателя.

 

Дрожащей рукой взяла нож для бумаг и уже хотела открыть конверт, когда настойчивый голос потребовал немедленно явиться к хозяйке. Я со вдохом спрятала письмо в карман и поспешила для очередного неприятного разговора, другого ждать было нечего. На мой стук послышался раздраженный окликжэЮ

 

— Входи, Ровена! – леди Квик прохаживалась по комнате и выглядела чрезвычайно недовольной. В кресле сидел ее великовозрастный сынок – толстый, ленивый и злой подросток, способный на мелкие гадости. Он бросил на меня сердитый взгляд и снова опустил глаза на ковер.

— Вы хотели поговорить, миледи?

— Да, хотела! Я только что получила результаты экзаменов Рида, я такими итоговыми оценками он не может поступить ни в один из престижных колледжей! За что, спрашивается, ты получала свое жалование?! Разве я не просила заниматься с моим сыном дополнительно?

— Я занималась, но в данном случае требовалось проявить хоть немного усердия, вместо… других увлечений.

— Хватит себя оправдывать! Если бы мой муж был жив, он никогда бы не нанял тебя своим детям! Но я, увы, послушалась совета, о чем теперь сильно жалею!

 

Как у меня чесался язык ответить леди Квик, что меня не нужно пытаться ввести в заблуждение. Ее муж вовсе не умер, а сбежал с молоденькой актрисой. А меня она взяла на работу вовсе не по доброму совету друзей, а только потому, что за такую зарплату мало кто согласился бы учить двоих детей.  

 

— Я могу вам еще чем-нибудь помочь?

— Помочь? Нет, вы слышали! Какая наглость! — она закурила, и комната наполнилась запахом дорогих сигарет. Я видела, как жадно втягивает дым Рид, который давно покуривал за домом. – Я, кажется, не расплатилась с тобой за этот месяц. Так вот, ты не заслуживаешь оплаты. Можешь собирать вещи и к вечеру будь добра освободить мой дом!

— Как скажете – не возражая больше ни слова я повернулась, чтобы уйти, но разгневанная хозяйка еще не закончила выплескивать эмоции.

— Судя по всему ты нисколько не огорчена! Учти, рекомендательного письма ты от меня не получишь!

— Это не понадобится.

— Очаровательно! Тогда, по всей видимости, ты уже нашла мужчину, который будет тебя содержать? Какой-нибудь лудильщик, истопник или торговец мясом? – в ответ на ее слова Рид хихикнул, но туту же снова уткнулся взглядом в пол.

— Нет, миледи. Я нашла другую работу — в частном пансионе для девочек. Меня уже приняли, поэтому я ни о чем не буду вас просить.

 

Конечно, это было преувеличение и даже наглость с моей стороны, но я достала из кармана конверт и продемонстрировала его хозяйке. Она уже протянула к нему руку, но я вовремя отдернула свою. Тронуть меня она не посмеет из-за своего положения, а читать письмо ей вовсе не обязательно. Правда мне самой не мешало бы убедиться, что мои чаянья сбылись.

 

— С вашего позволения! Пойду собирать вещи, как вы и приказали! – как можно быстрее я вышла за дверь и дальше почти побежала к своей комнате. Вслед мне неслись такие словечки, что удивляться лексикону близнецов не приходилось, но теперь это больше меня не касалось. Спешно разорвав бумагу, я развернула листок. Это было приглашение на собеседование! Значит, всего через несколько дней я смогу начать новую жизнь! Все вдруг приобрело для меня радостную окраску. Даже затяжной дождь и ранняя темнота. Я при лампе собрала чемодан и к семи вечера была готова к отъезду. К такси, которое ждало у выхода, меня никто не проводил. Я с облегчением вышла за двери, набрала полную грудь воздуха и почти побежала к машине, чтобы поскорее покинуть свою тюрьму.

 

Водитель открыл для мня багажник — всего один небольшой чемодан составлял все мои пожитки. Большую часть из них я спешно собрала, когда бежала из дома в поисках новой жизни. Мой заботливый отец считал, что 20-летней девушке нужно выйти замуж и заниматься семьей, и даже нашел для меня кандидата. «Воспитанный человек, знает цену жизни, такой не заманит тебя к пропасти!». Джо действительно был именно таким — скучным до смерти 40-летним вдовцом с небольшим собственным делом. У него была овощная лавка и даже подержанный автомобиль. Однако мои желания простирались гораздо дальше и когда стало ясно, что отца убедить не удастся, я нашла работу гувернантки и уехала на попутке с единственным худеньким чемоданом. Теперь он снова стал моим спутником по пути к новому месту службы.

 

** 

 

Мы приехали на вокзал как раз вовремя, чтобы я успела без суеты купить билет и даже выпить чай в буфете. Мне нравился шум и движение, новые лица и голоса. Я была на таком подъеме, что совсем не думала о возможных трудностях. Что это за школа — Мэримаунт? Какая у нее репутация? Какая оплата у преподавательницы языка? Я решила не забивать этим голову раньше времени и узнать все на месте. Когда подали состав, я первая заняла купе и устроилась у окна, глядя через запотевшее стекло на людный перрон. Какая-то солидная дама с заметным багажом поторапливала носильщика и теперь они погрузились в наш вагон. Вскоре я услышала шаги в открытую дверь вошла та самая леди.

 

Ее седые волосы были уложены аккуратными волнами и обрамляли красивое, ухоженное лицо. Несмотря на годы, а ей было не меньше 60, женщина выглядела свежо и была невероятно привлекательна. Она посмотрела на меня из-под длинных ресниц и улыбнулась.

 

— Добрый вечер – приветствовала я соседку по купе.

— Здравствуйте. Как приятно застать здесь юную леди! Думаю нам найдется о чем поговорить, чтобы скрасить скуку в пути?

— Вы очень добры, но я еду только до Херроу. Кажется, утром мы будем на месте.

— Вот как? – она посмотрела на меня с любопытством – Едете к родным?

— Нет, на собеседование в пансион Мэримаунт. Знаете, я ужасно волнуюсь, вдруг что-то пойдет не так?

— Как вас зовут, моя милая? -дама села напротив меня

— Ровена.

— А я леди Свифт, но вы можете называть меня просто Сара, не люблю церемоний. Если хотите, когда поезд тронется я разложу карты и скажу, что вас ждет. Я обычно беру с собой пару колод, для пасьянса и для гадания, знаете, по пути приходят в голову разные вопросы.

 

Я смотрела на соседку по купе во все глаза. Какая удивительная женщина! Совершенно не похожа на представительниц своего класса. К тому же, в ней было что-то загадочное и невероятно притягательное. Она сразу вызвала у меня расположение, и мы приятно проболтали о том о сем следующие час или два. Когда совсем стемнело и в купе зажгли свет, леди Сара напомнила о своем предложении.

 

— Конечно, я хочу знать будущее! — у меня от волнения стали влажными ладони.

— Ну что ж, тогда я раскину карты Таро. Посмотрим, что они скажут.

 

Колода была очень старая, как будто ее держали в руках уже лет сто и довольно толстая — на 82 знака.  Как только гадалка вытащила первый из них, она сразу улыбнулась.

 

— Шестерка пентаклей. Вы получили письмо, совсем недавно, оно и вызвало ваш отъезд.

— Да, письмо из пансиона, я вам говорила!

— И я вижу сильно расстроили этим одну даму, состоятельную, со скверным характером. Хотя… думаю вам с ней уже не придется пересекаться по жизни, это пройденный участок пути. Не так ли?

 

Я кивнула, пока не очень было похоже на настоящий сеанс гадания. Большинство информации я уже и так сообщила леди Саре, а о чем-то она могла сама догадаться.

 

— Что касается будущего. Вытащите не глядя одну карту!

 

Я протянула руку и достала из середины колоды знак, положив его рубашкой вверх на столик. Миледи перевернула его и ее лицо озарила сияющая улыбка. — Вот так сюрприз!

 

Я взглянула на стол — одно разочарование, всего лишь валет, всем известно, что это молодой, но бесперспективный мужчина! Непонятно, чему так обрадовалась сама гадалка.

 

— Знаете, что означает эта карта? Встречу с человеком, который предложит вам увлекательную идею, новое приключение, требующий риска, смелости и сильного желания победить. Я бы сказала это своеобразный конкурс, который вы примете с восторгом. Он подарит вам незабываемые ощущения, вы сможете открыть свою «Маленькую Америку»!

 

Она положила на стол еще одну карту и продолжила

 

— Шут, как забавно. Эта личность незаурядная, он не хочет становиться взрослым в полном смысле этого слова, остается этаким озорником и хитрецом. Но за наивностью и легкомыслием скрываются сильные чувства, учтите это! Когда он ворвется в вашу жизнь, то принесет с собой хаос, возможно даже заставит набить пару шишек, но ничего действительно опасного вам не грозит. Думаю, у вас есть шанс начать жизнь, о которой вы мечтаете в глубине души, но не позволяете себе получить. 

— Леди Сара, вы говорите сплошными загадками! – воскликнула я наконец – Почему-то карты ничего не сказали о моей будущей работе в пансионе, зато столько о неизвестном мне человеке. Не представляю, кто бы это мог быть в закрытой школе для девочек!

— Милая моя – она положила ладонь на мою руку – очень скоро вы сами все узнаете!

 

Знакомство

 

Утром мы с леди Свифт простились. Ее ждал личный водитель, а я направилась к автобусной остановке — дождаться общественного транспорта. Предсказание своей пожилой спутницы заинтриговало меня, но вызывало сомнения. Она, конечно же, была хорошим психологом. Что интересует любую незамужнюю девушку в первую очередь? Встреча с будущим мужем! Кроме того, она могла сделать и сделала правильные выводы — я не привязываюсь к одному месту и меня тянет на приключения. И все-таки, мне стало интересно, кого же я могу встретить в женском пансионе? Грешного священника, молодого мужа директрисы, рабочего, который меняет окна перед приходом зимы? Нет, это полная ерунда!

 

Чтобы отогнать мысли, я стала смотреть в окно, но однообразный пейзаж по пеленой мелкого дождя не представлял особого интереса.

 

— Простите, я могу немного потеснить ваш багаж? – мужской голос вырвал меня из моих мыслей. Я подняла голову. Рядом стол молодой человек с дорожным саквояжем – Я понимаю, что вещи надо укладывать при отправлении, но я никогда не отличался аккуратностью.

— Да, конечно! – я наблюдала, как мой попутчик подвигает на верхней полке мой чемодан и устаревает собственный багаж. Он опустил на меня глаза и в них пробежали озорные искорки, удивительный контраст — яркая голубизна глаз у черноволосого мужчины.

— Позволите присесть рядом, пока ваш сосед не занял свое место? – не дожидаясь разрешения он опустился на сиденье и протянул мне руку — Я Лофт, а как вас зовут?

— Ровена – я вложила руку в его узкую кисть с длинными ровными пальцами. На безымянной было странное кольцо, черное с выгравированной надписью, сделанной то ли рунами, то ли иероглифами.

— Интересная вещица, правда? – он как будто прочитал мои мысли – купил у одного старьевщика, говорят приносит удачу.

— И как, работает?

— Еще не знаю. Оно у меня недавно, но нужно мне для одного важного дела.

— Хорошо, наверное, иметь талисман – невольно вздохнула я – Мне вот удача не помешала бы. Сегодня у меня собеседование, хочу получить место в Мэримаунт.

— Вы, определенно получите это место!

— Как любопытно! Вы второй человек, кто делает для меня предсказание в пути.

— Никогда не соглашаюсь быть вторым, – его лицо приобрела немного высокомерное выражение – и все-таки осмелюсь спросить, что же вам предсказали? Успех? Богатство?

— Ничего подобного, — я улыбнулась – опасные приключения, роковое знакомство, испытания… В общем сплошные загадки!

— И вам кажется это забавным?

— Я в это не верю! Какие опасности могут подстерегать учительницу в школе для девочек, разве что заразиться ангиной.

 

Лофт ничего не ответил, теперь он смотрел на меня с явным интересом. Может потому, что откровенничать с мужчиной, которого знаешь десять минут, не принято?

 

— Вы, похоже любите читать, раз вам опасности вам по сердцу. Что предпочитаете: поэзию, рыцарские романы?

— Читать я люблю, но вы строите неправильные предположения. Я боюсь рутины, которая меня ждет, поэтому предсказание было для меня интересным… и неправдоподобным!

— Ну что ж, время покажет, иногда бывает так, что тайные желания неожиданно сбываются. Я вот хотел бы увидеться с вами еще раз, но не уверен, что получится. Не хотите сделать свое предсказание?

— Если только вы окажетесь в этом автобусе на каникулах, когда я поеду домой. Или если у вас есть дочь-подросток и вы привезете е в Мэримаунт.

— Мне не хватает такого же трезвого мышления, Ровена! Давайте договоримся так. У меня есть желание и талисман для его исполнения. И мы увидимся… например, через две недели?

— Хорошо! Посмотрим, кто из нас окажется прав!

— Чтобы оказался прав я, вам нужно выполнить одно маленькое условие, – он смотрел мне в глаза, не отрывая взгляд и оказалась как будто под гипнозом – скажите, что вы тоже хотите этой встречи.

— Да, я буду рада с вами увидится.

 -Тогда до встречи! – еще раз пожал мне руку, задержав мою ладонь чуть дольше, чем правила приличия и вернулся на свое место. Интересно, откуда ему было знать, что на ближайшей остановке соседнее сиденье зайдет пожилой серьезный господин? Становилось все интереснее: сначала леди Сара с ее предсказанием. Теперь красивый мужчина, который назначает свиданье, и все окутано тайной.

 

Лофт покинул автобус раньше меня. Через окно я видела, как он открывает зонт и направляется к вокзалу. Нельзя было не отметить его аристократическую осанку и безупречный гардероб, который он носит с особой небрежностью. Уже отойдя десяток шагов от автобуса, Лофт обернулся и послал мне одну из своих улыбочек. Мне было немого жаль, что продолжения знакомства не получится, а с другой стороны, речь ведь идет об одном из отпрысков богатой фамилии, сомнений нет. Что у нас могло быть общего? Я вздохнула и отогнала от себя наваждение — всего через час я буду уже на месте, пора подумать о более серьезных вещах.

 

**

 

Остаток пути прошел без приключений. Мой сосед читал газету, я смотрела в окно и мысленно отвечала на вопросы, которые мне могла задать в школе. Когда мы подъехали к станции, я сразу поняла, что прибыла на место. Не просто тихий городок, а настоящая глушь, позволяющая воспитывать девочек как можно дальше от соблазнов. Пока я шла со своим чемоданом, мне встретилось всего три человека: почтальон на велосипеде, молочница в белом переднике и мальчишка, который догонял свою собаку. Я не могла даже просить дорогу, но к счастью, это не потребовалось. Я сразу узнала школу — единственное двухэтажное здание, огражденное высоким забором. Сад вокруг корпуса уже покрылся первыми желтыми листьями, но все равно выглядел радостно — от него веяло свежестью, а дорожки сияли чистотой. Все говорило о том, что здесь поддерживают порядок во всех смыслах, и я не без трепета взялась за дверную ручку. 

 

— Вы, наверное, мисс Стоун? – твердый голос за спиной заставил оглянуться. Он принадлежал женщине средних лет. Серые глаза, тонкие губы сжаты в ниточку, длинный передник поверх темного платья – Идите за мной, вас уже ожидают!

 

Я пошла следом за сотрудницей пансиона, которая не пожелала представиться, пока она не указала мне на нужную дверь . Переступив порог, я оказалась в просторном кабинете, где за столом сидела одна из управляющих заведением. Она что-то писала, но как только услышала шаги, отложила ручку и сняла очки.

 

— Проходите, присаживайтесь! Вы мисс Стоун? Я получила ваше резюме и готова принять вас на работу, но сначала хочу задать несколько вопросов. Будьте, пожалуйста откровенны, поскольку это важно.

— Я вас слушаю – на жестком стуле было не очень уютно, а под пронизывающим взглядом – тем более.

— Вы написала, что покинули прошлое место службы гувернанткой, почему?

— Мои подопечные уходят учиться колледж.

— Никаких других причин нет? 

— Мне будет проще ответить, если вы поясните, что имеете ввиду.

— Неуживчивый характер, привычка принимать собственные решения там, где это не требуется. Может быть еще неумение найти взаимопонимание с девочками, они ведь в трудном возрасте…

— Нет, ничего такого – храбро соврала я, хотя прекрасно понимала, что она прощупывает именно мои слабые места.

— Как на счет морали? – она выпрямилась – У вас есть молодой человек, жених, любовник? Не подумайте, что пытаюсь вас оскорбить, это не так – начальница поднялась и неспеша прошлась по кабинету – Проблема в том, что в прошлом сезоне мы потеряли двух преподавательниц. Одна занималась… аморальными вещами на территории школы, и мы сразу ее уволили. Вторая – за ее пределами, это стало известно только тогда, когда открылась ее беременность. Повториться такое не должно! Вы – красивая молодая девушка. Поэтому я обязана задать все эти неприятные вопросы.

— Я приехала сюда работать, а не заводить интрижки. И у меня нет мужчины, я не состою ни в каких отношениях!

— Замечательно. В таком случае, вам понадобится поставить здесь свою подпись и Мэри проводит вас в вашу комнату.

 

 

Какая-то мистика! Чтобы собеседование с учительницей включало такие разговоры? Неужели карты говорили правду и мне тут грозила опасность… хотя разве это можно назвать опасностью? Хранить девственность до брака я не считала обязательным, если бы мне встретился именно мой, тот самый мужчина, все могло бы случиться, но в этом захолустье?

 

Я огляделась. Маленькая, но очень чистая комната, довольно жесткая кровать, письменный стол у окна, деревянный стул и одностворчатый шкаф. Почти что келья, хотя бы нет распятия не стене! Не успела я открыть чемодан, как послышался тихий стук в дверь.

 

— Войдите! – я повернулась к гостье, но вместо Мэри или прислуги видела очень миловидную девушку с белокурыми волосами.  Она была маленького роста, пухленькая, с ямочками на щеках и ярко-розовыми губами. Настоящий ангелочек, да еще с такой улыбкой!

— Я прибежала, как только узнала! Видела вас из окна классной комнаты. Как я рада, что у меня теперь будет подруга. Я Рита, преподаю литературу, а вы будете учить французскому?

 

Она не давал мне вставить слово и все болтала, выражая беспредельное гостеприимство. Я узнала, что все боялись нового назначения. После увольнения моей предшественницы пошли слухи, что примут «старую каргу, которая будет доносить о каждом их шаге». Но я ведь не такая? Я чудесная и мы обязательно подружимся! Рита утверждала, что раскладывать вещи сейчас не обязательно, гораздо лучше, если я посмотрю школу, а она мне все покажет!

 

Мы отправились на мою первую экскурсию. На первом этаже был расположен танцевальный зал и спортзал, класс для занятий музыкой и рисованием. Наши кабинеты были выше — всего три, в каждом по очереди преподавали все нужные предметы. Когда мы уже собрались спускаться, я обратила внимание на двери, которые были закрыты и даже завешены снаружи темной бархатной занавеской.

 

— А что здесь? – поинтересовалась я и к своем удивлению заметила на ее лице румянец смущения.

— Это помещение мы не посещаем. И вам не советую.

 

Очередная загадка. Что же может быть такого за этой дверью, которую заботливо прячут под видом оконного проема? Это мне еще предстояло узнать. 

 

 

**

 

Следующих несколько дней к нам съезжались оставшиеся ученицы. Кто-то только сейчас вернулся из поездки на море, родители других долго не могли принять нужное решение. Наконец, три класса были укомплектованы. Самым младшим ученицам было десять-одиннадцать лет, старшим — пятнадцать. Собрался и весь учительский состав: кроме меня и уже известной Риты был учитель рисования Берни Бричикс (любопытно, откуда он родом?), преподавательница физики и математики Мира и физкультурница Белла. Она также обучала хореографии и вела себя очень высокомерно. Другие девушки старались держаться от Беллы подальше, таким она всех обдавала холодом, но мне было не привыкать к подобным особам и я отнеслась к ней абсолютно равнодушно.

 

В общем я со всеми поладила, хотя подругой назвать не могла никого из преподавательниц и уж точно не стала бы делиться с ними своими секретами. Обычно по вечерам после занятий нам нравилось посидеть в беседке во дворе, иногда к нами присоединялись и старшие девочки, которые любили поболтать. Среди них была одна особенно общительная юная особа – дочка одного из крупных фабрикантов Лианна. Заметной красотой она не отличалась, но зато была хитрой и очень наблюдательной, а еще невоздержанной на язык. В тот вечер мы разговаривали о том, как лучше устроить свою судьбу, как вдруг девчонка, которой только через полгода исполнится шестнадцать рассмеялась и заявила:

 

— Не знаю, как другие, а я точно скоро выйду замуж!

— Не думаю, чтобы у вашего отца были такие планы, — Рита ласково взяла ее за руку – Вам нужно еще учиться! Да и зачем спешить?

— Нет. Моя судьба уже почти решена, нужно только еще кое-что узнать и совсем немного подождать! 

— Узнать о чем? – мне тоже стало любопытно.

— Наверное мисс Лианна имеет ввиду размеры доходов своего жениха. Где-нибудь подслушали важный разговор? — как ни странно после этих слов девушка так побледнела, словно ее поймали за воровством. Она явно чего-то ужасно испугалась! – Господи, да что с вами? Я даю честное слов, что ничего никому не расскажу и вашему отцу это не станет известно!

— При чем здесь отец? – пробормотала Лианна – Его я и спрашивать не стану, это решает совсем не он!

— А кто же?

— Неважно! Мне уже пора идти!

 

Она оставила нас в полном недоумении, никто из учительниц не мог придумать, что бы такое она имела ввиду. Только добродушная Рита предположила, что дочка фабриканта втайне заключила помолвку, но ее жених пока не хочет сознаваться. На том все и постановили, но я решила для себя, что буду приглядывать за Лианной, тем более что она была в классе, который поручили мне.

 

Когда пришло время отправляться в постель и я зашла зажечь в спальне у девочек ночник, героиня этой истории все еще сидела на кровати и выглядела очень взбудораженной. Я предложила ей успокоительных капель или немного разведенного вина, но она категорически отказалась. Только после долгих уговоров наша горе-невеста согласилась лечь в постель, но ко мне чем дальше, тем более серьезные сомнения меня посещали. Я начала думать, что некий мужчина приходит сюда по ночам и она где-то с ним встречаются. Ведь не зря же начальница меня предупреждала! Придется сегодня покараулить, иначе еще одна история может закончится плохо, но на это раз моим увольнением. Я ушла в свою спальню, расположенную напротив комнаты девочек, но не стала закрывать плотно двери, чтобы отреагировать на первый же подозрительный шум. Это было спонтанное, но самое правильное решение и я была вознаграждена за свое ночное бдение.

 

Когда часы внизу пробили 11-30 я услышала шепот и почти бесшумный скрип двери. Вскоре мимо прошмыгнули две фигуры в ночных рубашках и накинутых сверху халатах. То, что в этом приключении может участвовать две подружки, меня не удивило – пока возлюбленные встречаются, наперсница стоит на страже, чтобы в случае чего подать сигнал. Схема мне была хорошо знакома со времени, когда я сама училась в школе, хотя на тайные свиданья я никогда не ходила. Итак, я выждала одну или две минуты, сама набросила халат и на цыпочках последовала за ученицами. Они шли вполне уверенно, как будто это было далеко не первый раз и вскоре повернули на лестницу, ведущую на второй этаж.

 

Это показалось мне еще более странным, потому что пробраться туда с улицы можно было разве что по водосточной трубе или через балкон. Тем не менее, обе девушки прошли до самого конца прохода и остановились как раз напротив той самой двери, которая была задрапирована днем.

 

— Только не шуми, а то мы ничего не услышим! – громким шепотом заявила Лианна

— Давай лучше уйдем – подруга потянула ее за руку – Это плохо закончится, что если нас поймают!

— Ну так уходи, – заупрямилась Лианна – я тебя не заставляю, а мне нужен Он, ради него я на что угодно пойду!

— И на что именно вы пойдете, юная леди? – мое появление было сродни грому среди ясного неба.

 

Девочки бросились бежать, мне не удалось ни одну поймать за руку, а без этого доказать их вину было невозможно! Неожиданный шум в пустом коридоре привлек внимание тех, кто находился по ту сторону двери, и она внезапно открылась, бросив на пол широкую полосу яркого света. Я подняла глаза и обомлела – передо мной стояла леди Сара. Ее удивление было ничуть не меньшим, но куда более кратковременным. После секундного замешательства она знаком пригласила меня войти и сразу заперла дверь на засов.

 

— Ну здравствуйте, Ровена, точнее доброй ночи! Это неожиданность для меня, но раз уж так получилось… можете к нам присоединиться.

 

Мои глаза не сразу привыкли к свету и только теперь я заметила еще двоих, кроме леди Сары. Белла сидела возле занавешенного окна, а Рита, которая почему-то резко покраснела – напротив, занимая большое мягкое кресло. Я настолько удивилась, что почти потеряла дар речи, но и тут хозяйка без малейшего смущения вышла из сложного положения.

 

— Милая моя, разве я вам не говорила, что карты Таро никогда не обманывают? Вы оказались в нужное время в нужном месте, и я думаю не просто так. Но прежде, чем я продолжу, вы должны кое-что сделать… пообещайте сейчас, что дальше нашей маленькой компании информация не распространится.

— Как вы можете ей доверять?! – резко проговорила Белла – Ровена новый человек в нашей школе, и мы ничего о ней не знаем!

— Вы не знаете, моя дорогая, но я знаю достаточно. И кроме того, вам известно, что я могу связать язык любому, поэтому нам ничего не грозит. Так что же Ровена, останетесь или пойдете спать?

— Я остаюсь. И обещаю молчать о том, что здесь услышу.

— Очень хорошо. Тогда садитесь у камина, вы замерзли, и возьмите чашку чая. А чтобы сразу развеять возможные сомнения и страхи я отвечу на главный вопрос. Вы попали на собрание, а я – адепт бога Локи. Я представляю его сейчас в этой комнате, а таже связана с ним особыми отношениями вот уже двадцать лет и сейчас у меня есть особая миссия.

 

Локи показывает свое лицо

 

Укладываясь в постель под утро, я все еще не могла до конца поверить в происходящее. Не то, чтобы меня воспитали атеисткой, просто никто до этого дня ни разу не говорил, что лично общается с живым божеством. Речь шла не просто о поклонении какому-то языческому представителю пантеона, а о вполне реальном воплощении Бога Локи. Леди Сара утверждала, что знает его уже два десятка лет и все это время он активно участвует в ее жизни.

 

— Не буду вдаваться подробности – сказала она, когда мой первый шок прошел и я удобно устроилась в одном из кресел – мои гостьи уже знают эту историю. Расскажу вам, Ровена, только главное. Когда я овдовела, а это случилось 22 года назад, выяснилось, что муж оставил мне только долги и незаконченные дела. До его смерти я никогда не вникала в бизнес и не касалась вопросов, связанных с недвижимостью, а когда такой момент настал, акулы чуть не съели меня целиком. Я была разорена и от участи бездомной меня отделяло каких-то несколько шагов. Тогда я начала пить… да, моя дорогая, сейчас это звучит неправдоподобно, но тем не менее. Отчаянье довело меня до крайних мер — попытки покончить с собой. Последнее, что я покричала: «Если Бог отвернулся от меня, то пусть спасет хотя бы Дьявол, если он конечно есть!»

 

Она сделала театральную паузу, в полной тишине глядя прямо мне в глаза, а потом мягко улыбнулась.

 

— И что же, искуситель вам помог? – не удержалась я от вопроса, которого леди Сара явно ожидала.

— Нет! Вместо этого ко мне подошел мужчина и сказал, что прыгать с моста именно здесь не лучшая идея — как раз внизу мель и я просто сломаю себе позвоночник, после чего всю оставшуюся жизнь буду беспомощным инвалидом. Он также посоветовал выбрать другой напиток, который сделает мой последний путь более приятным, по-моему, он упомянул бурбон.

— Какая отвратительная личность!  — я никак не могла выразиться иначе и выбрала еще самые мягкие слова.

— Вы так считаете? То есть, если бы ко мне подошел священник и стал говорить о том, что я попаду за самоубийство в ад, это было бы правильнее? Но давайте опустим наши размышления. Мой новый друг сказал, что случайно слышал мои слова и хотя до роли Люцифера ему далеко, он как Бог хитрости и коварства может найти выход из любой ситуации. Так же, как и вы, Ровена, я ему не поверила и решила, что это какой-то сумасшедший! Но вот что странно — уже на следующий день я узнала, что мое дело в суде отложили. Затем один за одним по заслугам получили мои обидчики и напоследок мне удалось восстановить утраченный капитал. Но самое интересное, во всех делах так или иначе числился человек с одной фамилией — Лауфейсон: адвокат, свидетель, врач… разные лица, но за каждым скрывается один человек, я хотела сказать Бог. 

— То есть вы говорите, что Локи сам вас нашел и предложил помощь? Странное поведение для Бога. Зачем ему это понадобилось?

— Локи очень отзывчив и любит общение с людьми, без нас он попросту заскучал бы! Это одна из причин, по которой мы сегодня собрались. Белла и Рита уже имеют опыт общения с Локи в качестве его последовательниц, им обеим нужно было решить достаточно сложные задачи… и это было сделано. Но недавно мой божественный покровитель обратился ко мне с необычной просьбой. Он хочет бы найти себе жену, готовую пройти рядом с ним свой земной путь. Вы снова спросите зачем ему это? Ответа я не знаю, могу лишь догадываться, ведь мы говорим не только о Боге лжи, но о самом сексуальном из богов. Он лучший из существующих в подлунном мире любовников и при этом большой собственник. Найти подходящую для него девушку будет сложно, но заставить или уговорить его бросить ее впоследствии абсолютно невозможно! Мои гостьи, дорогая Ровена, решили рискнуть, вас я уговаривать не буду, но дам время подумать. Сообщите мне свое решение завтра!

 

**

 

Бессонная ночь не прошла для меня бесследно, я была более рассеянной, чем обычно и на уроках не слишком усердствовала, позволив ученицам сегодня расслабиться. После того, как они написали короткий диктант, я дала задание прочитать материал на нескольких страницах и в классе наступила тишина. При этом я исподтишка следила за девочками, в основном ради того, чтобы узнать — кто из них сегодня совершил ночную вылазку. Догадки у меня появились довольно скоро – Лианна просто делала вид, что смотрит в книгу, но на самом деле была занята чтением какой-то записки, которую спрятала между страницами. Меня одолело сильное любопытство.

 

Если допустить, что леди Сара права хотя бы на десять процентов, ее покровитель мог отозваться и на какую-то просьбу юной нарушительницы порядка. Она тихо шевелила губами, наверное, потому что текст еще не выучила наизусть, а когда закончила и подняла глаза — у нее был торжествующий (я не преувеличиваю!) вид. Девочка, сидящая в ряду напротив тоже это заметила, и покачала головой в знак осуждения. Что мне было делать в подобной ситуации? Конфисковать книгу, но там я скорей всего нашла бы листик, исписанный обращением к богу Коварства, кто к такому отнесется серьезно? Максимум Лианна получила бы порицание за то, что отвлекается на уроке. Если же это записочка от предмета ее страсти и история с Локи не причем, то тем более нельзя было ее обнародовать! Нет, раз уж я ступила на этот путь, придется побыть детективом и заодно проверить, насколько леди Сара фантазерка. Да, я не верила в историю с Локи и к утру разуверилась еще больше, но зря — события ближайших дней стали тому лучшим доказательством.

 

Во время перерыва я разрешила девочкам выйти из корпуса, уж очень хорошая была погода. Как я говорила ранее, территория выглядела очень ухоженной и сегодня нам довелось узнать почему. В школе работал новый садовник — высокий парень лет двадцати пяти. Пока он методично стриг кустарник недалеко от входа, на него обратились взгляды большей половины девочек. Надо признать, работник был отлично сложен: расстегнутый ворот рубашки демонстрировал загорелое тело, а под закатанными рукавами играли мускулы. Его белокурые волосы падали на лоб, и мужчина нетерпеливо отбрасывал их, слегка хмуря высокий лоб. Мне показалось он полностью занят работой или погрузился в свои мысли и совершенно не обращает на нас внимания. Внезапно появившаяся на спиной Рита разделила мои догадки.

 

— Ты еще не знакома с Мартином? Такой серьезный – на ее милом личике появились ямочки от улыбки – Сейчас безработица, говорят он ухватился за эту должность и теперь старается оправдать доверие.

— Хорошо, если он останется таким же серьезным и дальше, иначе нам грозит эпидемия влюбленностей в школе. Посмотри на Лианну, она глаз с него не сводит!

— Ну. ей ведь скоро шестнадцать, ты сама слышала, она уже мечтает о замужестве!

— Дочери фабриканта выйти за садовника?! Не слишком ли это?

— В жизни бывают и не такие казусы – она не договорила и внезапно покраснела. Глядя на Риту, я вдруг подумала, что она и сама влюблена в Мартина, как еще можно объяснить такое внезапное смущение.

— Не знаю, но я бы хорошо подумала, прежде чем пойти на такой шаг.

— Милая моя, вижу, что ты никогда еще не влюблялась! – на ухо прошептала мне Рита – Иначе ты говорила бы по-другому!

 

Я была совершенно сбита с толку! Бог Локи, влюбленная в садовника подруга, ученица с загадочным женихом, все перепуталось и становилось только сложнее. Но главное, что я сегодня скажу леди Саре? Мое любопытство росло, а сделать первый шаг я все-таки опасалась. Пока я размышляла о своих делах, красавец садовник исчез из виду, не было на площадке и Лианны. Я быстро спустилась с крыльца и пошла по дорожке, которая единственная вела вглубь территории. Парочку я застала в десятке шагов от угла — Лианна сунула в руку Мартину какую-то записку и с надеждой смотрела на него снизу вверх. Он улыбнулся, снисходительно, даже чуть насмешливо, но не оттолкнул ее.

 

— Я буду ждать ответ! – проговорила она громким шепотом и бросилась обратно как раз в тот момент, когда я успела вернуться за угол, чтобы себя не выдавать. 

 

Ах, как мне хотелось поскорее поговорить с пресловутым похитителем девичьих сердец, но надо было дождаться конца уроков и теперь время тянулось еще медленнее. Наконец прозвенел звонок и девочки разошлись по своим комнатам, а я, недолго думая, отправилась прогуляться в одиночестве. По пути мне встретилась кухарка с полной корзиной спелых яблок, и я не преминула их похвалить.

 

— Ах да – с улыбкой проговорила женщина — мистер Лауфейсон настоящий волшебник! Все лето трудился не покладая рук и вот результат!

— О ком вы говорите? – я буквально остолбенела, услышав знакомую фамилию

— О нашем садовнике, о ком же еще! Он такой милый. Жаль только, что сирота, некуда ему податься в наше трудное время. Ну да ничего, в Мэримаунт ему будет хорошо.

 

Она пошла дальше, готовясь печь пироги на ужин, а я как громом пораженная осталась стоять на месте. Если припомнить рассказ леди Сары, ее друг мог легко сменить личность, но сохранял за собой одну фамилию, так что в его присутствии в школе не было ничего удивительного. А вот в божественное происхождение было под большим сомнением!

 

— Любуетесь садом? – голос за спиной заставил вздрогнуть от неожиданности – В эту пору он особенно красив, правда?

 

Мартин стоял в нескольких шагах от меня и все еще держал в рука садовые ножницы. В отличие от меня он нисколько не был смущен, даже наоборот выглядел очень довольным.

 

— Да, тут красиво, – не сразу ответила я – но вообще-то я хотела поговорить с вами.

— Со мной?! – его брови взлетели от удивления.

— С вами, но для начала, пожалуй, нужно представиться. Я Ровена, обучаю девочек французскому.

 

В ответ он прочитал пару строк одного из французских поэтов, что произвело на меня неизгладимое впечатление. Никакого акцента, прекрасно поставленная речь, это совсем не вписывалось в его простоватый образ.

 

— Простите, я веду себя невежливо. Мартин — он протянул руку и моя оказалась в его ладони – Так какое у вас ко мне дело?

— Оно касается одной из моих учениц. Я случайно видела, как она передавала вам записку, поэтому хочу все прояснить. Пока дело не пошло дальше меня…

— Ах это – он рассмеялся – Записка предназначена не мне, я скажем так, посредник. Лианна очаровательная девушка, но совсем наивная. Уверяю, ей не грозит никакая серьезная опасность.

— Могу я увидеть эту записку? Я ее классный руководитель, вы должны меня понять!

— У меня ее нет, получатель уже прочитал послание.

— Так он находится здесь?

— Я бы сказал, он может находиться везде, мисс Ровена.

 

Повисла тишина и у меня побежали по спине мурашки. Я невольно отступила на шаг назад, но не могла оторвать от него глаз. «Много лиц, но за ними один человек, вернее, Бог» — вспомнила я слова леди Сары.

 

— Кто вы такой на самом деле, мистер Лауфейсон? Ведь вы не садовник? Вам что-то нужно здесь, в пансионе?

— Ровена, если вы начитались газет о маньяке, преследующем в наших краях молодых девушек, или считаете меня шпионом коммунистов, то выбросьте это из головы! – его лицо приобрело лукавое и насмешливое выражение – К тому же я пробуду здесь совсем недолго, на то есть личные причины!

— И вас, конечно, прикрывает леди Сара? – слова были необдуманными и сами сорвались с губ.

— Она мой старый друг и одна из управляющих школы. Это была маленькая услуга со стороны леди Сары в память о прошлом.

— Да, она кое-что рассказывала, но ведь это не может быть правдой, если случилось двадцать лет назад? Вам самому чуть больше двадцати!

— В самом деле? – он развеселился – Вы не могли мне сказать ничего более приятного! Прошу вас, не беспокойтесь из-за маленького происшествия с Лианной, обещаю, никаких проблем за этим не последует. И позвольте дать маленький совет: скажите леди Саре, что вы согласны… — он подмигнул и быстрым шагом удалился, напевая что-то себе под нос.

 

Разговор начистоту

 

Вечером после окончания занятий мы как всегда сидели в общей гостиной, но сегодня здесь было необычайно тихо. Рита просматривала модный журнал, который пришел с утренней почтой, я вязала, а Белла, глядя в одну точку, уже десять минут помешивала ложечкой остывший чай. Сегодня она выглядела особенно мрачной, то и дело бросая в мою сторону сердитые взгляды, пока наконец, ее терпение не лопнуло.

 

— Ровена, позволь спросить, ты приняла решения относительно известного тебе дела?

— Еще нет, а почему ты спрашиваешь? Это касается только меня.

— Не только. Ты появилась среди нас недавно и можно сказать случайно, а теперь претендуешь на мое место.

— Твое место?! – я пропустила петлю и вынуждена была отложить работу.

— Не притворяйся дурочкой, ты прекрасно понимаешь, что я не о школе.

— Девочки, потише! Здесь не место об этом говорить! Мы ведь все решили вчера, каждая знает, в котором часу и где встреча!

—  По-моему Белла хочет сказать, что мне не надо приходить. Возможно, я и не пойду. Зачем? Я могу сама поговорить с мистером Лауфейсоном.

— Да неужели? – моя соперница окинула меня насмешливым взглядом – И что же ты ему скажешь?

— Главное, что скажет он сам. Днем он посоветовал соглашаться на предложение леди Сары, но я все-таки еще не решила.

— Вот чудеса, ты смогла установить мысленную связь? Может и меня научишь?

— Нет, моя дорогая, мы разговаривали так же просто как сейчас с тобой, он ведь здесь, в Мэримаунт.  

 

Рита уронила журнал и уставилась на меня во все глаза, что касается Беллы, она побледнела, но ничего не ответила.

 

— Прекрасно придумано – прокомментировала она – Но даже если представить, что это правда, ты не знаешь с кем связалась!

— А ты знаешь?!

— Представь себе! – она вскочила, опрокинув чай и даже не заметила этого – Мое положение до нашей встречи было плачевным, оно было безвыходным, но все-таки выход нашелся! И мой покровитель не ограничился только этим делом, а обещал решить все мои проблемы!

— В таком случае, почему ты так волнуешься? Или ты не верить обещаниям того, кто зовется Богом коварства?

— Ты не перейдешь мне дорогу – она побледнела еще сильнее – Или я сделаю так, чтобы тебя отсюда вышвырнули!

 

Рита не участвовала в нашей ссоре и мне показалось странным, что Белла не нападает и на нее тоже. Ответ я услышала от самой белокурой подружки после того, как наша учительница хореографии метнулась прочь из гостиной и оставила нас вдвоем.

 

— Меня Белла не принимает всерьез – улыбнулась она – И потом я не связывала себя обетом, мне просто нужна была помощь.

— В одном трудном деле… — закончила я фразу – Спрашивать, что за дело не буду, ты все равно не скажешь.

— Не могу. Я тоже пойду, а ты никого не слушай, только свое сердце! Оно тебе подскажет, кому отдавать руку и доверять свою жизнь!

 

Теперь я осталась в гостиной совсем одна. Уже стемнело и я подошла закрыть шторы, как вдруг заметила нечто странное – в окне теплицы, расположенной напротив, несколько раз загорелся и погас свет, как будто кому-то подавали сигнал. Я притаилась в стороне и стала ждать. Буквально через минуту на дорожке появился женский силуэт, но в полумраке я не смогла разобрать, кто за ним скрывается. Неизвестная оглянулась, желая убедиться, что за ней нет слежки, и быстро исчезла из виду. Скорей всего это был кто-то из персонала, а может и одна из моих подруг, которой наш любвеобильный садовник назначил свиданье.

 

Не успела я опомниться и закрыть занавески, как на крыльцо упала еще одна полоска света и выхватила из темноты вторую девушку — Лианну. Казалось, она сомневается идти ей или нет, но помедлив пару секунд, моя ученица побежала в том же направлении. Такой поворот событий заставил меня поменять планы. Сообщать обо всем начальнице или звать прислугу было некогда, я даже не стала подниматься к себе за плащом. Все, чего я хотела — вывести на чистую воду мистера Лауфейсона и предупредить беду, которая могла случиться с влюбленной пятнадцатилетней девчонкой.

 

Когда я добралась до теплицы, туман уже начинал сгущаться, а за окнами было абсолютно темно. Я подошла ближе и обнаружила, что дверь осталась приоткрытой, а значит, внутри кто-то был. Я медленно взялась за ручку и потянув ее на себя, прислушалась. Где-то в темноте слышался шепот – разговаривали два человека и в пустом помещении можно было расслышать каждое слово. Я потихоньку сделала пару шагов и заметила их в неверном свете, проникающем с улицы. Мартин стоял спиной к окну, опираясь на подоконник и смотрел на свою гостью сверху вниз. В его позе и наклоне головы наблюдалось явное пренебрежение, как будто он не принимал всерьез или не хотел вести разговор со своей гостьей.

 

— Зачем ты пришла? – его тон подтверждал мои догадки.

— Я все написала в записке, ты не понял? 

— Я уже говорил, что не могу тебе ничего дать. – он взял ее за плечи, но не для того, чтобы обнять, а чтобы отстраниться на безопасное расстояние —   К тому же, у тебя и так есть все что нужно: деньги и лучшее место под солнцем! Подожди пару лет и будешь делать, что пожелаешь!

— Пару лет? Нет, я больше не выдержу, со мной здесь обращаются, как с ребенком!

— Ты и есть ребенок.

— Тогда почему ты сам здесь? Ждешь кого-то, кто постарше меня?

— Послушай, тебе лучше вернуться, пока никто тебя здесь не заметил. Я не тот, кому ты можешь подарить свою девственность!

— И теперь скажешь тоже самое?

 

Мои глаза уже привыкли к темноте, и я увидела, как Лианна сбросила плащ. Под ним не было абсолютно ничего! Длинные волосы она распустила, и они темнели на белоснежном изгибе обнаженного тела. Мартин по-прежнему не двигался с места и тогда девушка сама обвила шею садовника и прижалась к нему, подставляя губы под поцелуй. Наблюдать дальше было выше моих сил, и я стала наощупь искать выключатель. К счастью или нет, но сделать это я не успела, в теплицу вошла еще одна визитерша.

 

— Что здесь происходит?! – Белла застыла на месте, как только ей стала видна любовная сцена.

— Мисс Адамс — в голосе Мартина не было никакого страха, чего не скажешь про громкий вздох моей ученицы. 

— Лианна, как ты здесь оказалась, да еще и в таком виде??

— Я думаю она заметила свет и решила немного прогуляться.

— Оставьте ваши шуточки, Мартин! Свиданье окончено, одевайся, Лианна, мы идем к директору!

— Вы уверены, что стоит это делать? – скептически заметил садовник – Кроме нас троих никто не знает о происшедшем и будет лучше, если пока я останусь в школе. Разве нет? Лианна ведь совсем не глупая девушка и ничего никому не расскажет, правда? И больше не будет ни за кем следить или делать другие глупости, иначе ей придется вернуться домой.

 

Ответа не понадобилось, Белла сама оказалась здесь не просто так и не хотела, чтобы вокруг ее персоны начались разговоры. Вместе с Лианной она направилась к выходу и уже почти прошла мимо меня, как вдруг чутье подсказало ей, что в теплице есть еще кто-то и она резко остановилась чтобы зажечь свет. Из окон школы нас невозможно было разглядеть из-за стеллажей с растениями, но друг друга мы разглядели прекрасно.

 

— А ты что здесь делаешь?! – на лице Беллы было написано изумление.

— Хочу задать тот же вопрос. Я пришла следом за Лианной, которая без спроса убежала из спальни, а вот ты…

— Я не обязана перед тобой отчитываться, может быть с той же целью! Так что думаю, нам обеим тут больше нечего делать! Я отведу нашу Джульетту спать, пока никто нет заметил, что произошло. Ты идешь?

— Да, только скажу пару слов Мартину.

 

Белле очень не понравилась моя идея, но ей нечего было возразить вслух. Как только учительница с подопечной скрылись из виду, садовник сам подошел ко мне и остановился в полушаге, облокотясь на один из стеллажей. Вольготная поза и взгляд говорили о том, что произошедшее скорее его позабавило, чем огорчило или напугало.

 

— Задавайте ваши вопросы, Ровена, я жду, но только не на счет мисс Адамс. Тут вам не о чем беспокоиться, если вы печетесь о соблюдении морали! Что касается Лианны, наша милая девочка обратилась ко мне с необычной просьбой — она хотела расстаться с девственностью и подозреваю с определенным умыслом. Если говорить кратко, собиралась обмануть отца. Бедный старик мечтает дать дочке образование, но ему стоит рассказать, что это я ее соблазнил и такой влиятельный человек, конечно, заставил бы нас пожениться!

— Вы далеко не ребенок, Мартин, и могли бы ответить ей так, чтобы не оставлять опасных иллюзий!

— А вот здесь вы ошибаетесь. По природе я очень отзывчив, а Лианна узнала кое-что о тайне своих преподавателей и использовала это. Я не мог просто оттолкнуть ее, но этот урок она запомнит! Тот, кого многие считают лжецом и притворщиком, действительно использует обман как оружие и действует хитростью, – он говорил тихо, глядя прямо мне в глаза — и поверьте, часто это лучше, чем применять силу. Но я не терплю, когда пытаются использовать и обмануть меня!

— Обмануть?! – я остановилась – Вы расхаживаете по территории наполовину раздетым и изображаете из себя этакого недоступного джентльмена, окруженного тайной! Не может быть, чтобы вы не заметили, как на вас смотрят! Вас никто не поймал за руку, Мартин, но вы… чертов соблазнитель!

— Я подстригал кусты – ответил он вполне серьезно, при этом его тонике губы невольно растянулись в улыбке – Но не буду отрицать, что в сказанном есть доля правды. Возможно, мне хотелось кое-кого проверить, и теперь я знаю, что вы ни за какую цену лгать не станете.

 

Открытие доставило ему немалое удовольствие, это было заметно лицу и по поведению. Я открыла было рот, но снова закрыла, чтобы не услышать следующий подобный «комплимент», довольно и того, что я сама того не желая выдала настоящие чувства. В день знакомства я, как и все остальные не могла отвести от него взгляд и совсем не потому, что он профессионально щелкал ножницами. Нет, льстить и дальше его самолюбию я не собиралась, даже будь он и в самом деле одним из воплощений Локи. Это натолкнуло меня на безумную мысль — я обязательно пойду сегодня на встречу к леди Саре, хотя бы для того, чтобы понять, с кем мы имеем дело, и чего ждать от него дальше! 

 

**

 

Из-за того, что случилось с Лианной, мне непросто было успокоить девочек и заставит лечь в постель. В результате мой стук в двери леди Сары пришелся на то время, когда все уже собирались расходиться. Это непредвиденное обстоятельство сыграло мне на руку —дало возможность  поговорить наедине и задать мучившие меня вопросы.

 

-Скажите, это правда, то что поведал мне Мартин? Он здесь по вашей протекции?

— Мистер Лауфейсон открылся вам? Удивительно. А впрочем, от него можно ждать чего угодно. Я вижу вы расстроены, моя дорогая, потому что его поведение не вписывается в общепринятые нормы. Но давайте будем откровенны, разве Мартин причин сознательно зло Лианне?

— Она совсем девчонка, а он взрослый мужчина!

— Я подозреваю, что Лианна получила некоторую информацию, притом нечестным путем. Она узнала способ, которым можно попросить у Локи помощи и сделала это. Вам известна суть просьбы?

— Если я правильно поняла, она хотела повзрослеть… а точнее, потерять девственность. В школе, где я училась, была одна девушка, которая пошла на подобный шаг просто потому, что ей хотелось быть особенной!

— И чем все закончилось?

— Она забеременела и насколько я знаю отец ребенка не стал брать на себя ответственность.

— Вот видите, имея желание, можно наделать много глупостей. Локи может быть довольно жестоким, но в данном случае Лианна должна быть ему благодарна. Но давайте ее пока оставим. Поговорим лучше о том, что касается вас, моя дорогая. Вы приняли решение?

— Если то, что вы говорите, правда, то мне лучше остаться в стороне. Я не знаю,чего ждут другие девушки от божественного возлюбленного, но такой, как Мартин не может быть моим женихом, а уже тем более мужем!

— То есть дело в нем, а не в ваших чувствах? – леди Сара посмотрела на меня с одной из своих загадочных улыбок – Берегитесь, Ровена, у меня есть предчувствие, что своим отказом вы только заинтересовали того, с кем пересеклись совершенно случайно! И учтите, обмануть такого Бога, как Локи, невозможно, он легко прочитает в вашем сердце.

— Все говорят это о своих богах.

— Но не все божества готовы спуститься на землю, чтобы взять вас в жены. Впрочем, я не буду никого уговаривать, у меня совсем другая миссия. В любом случае вы останетесь моей подругой, не так ли? Если вдруг ваше решение изменится я всегда буду рада поговорить. 

 

Выходка Локи

 

После встречи в теплице наши с Беллой отношения стали еще более натянутыми. Если раньше она обдавала меня холодом, то теперь стремилась съязвить по любому поводу и даже настроить против меня учениц. Из-за этого я старалась как можно реже показываться в общей гостиной в те часы, когда она любила там посидеть с неизменной чашкой чая. Чтобы скоротать вечер, я от нечего делать направилась в студию, где девочки рисовали свои акварели. Сама я давно не брала кисти в руки — особого таланта никогда не было, да и желания заниматься живописью тоже. Как же я удивилась, когда застала здесь нашего учителя рисования! Берни был так увлечен, что не сразу обратил внимание на визитершу, а заметив меня, покраснел и быстро накрыл мольберт.

— Ровена, – промямлил он – добрый вечер, я никак не ожидал… в общем решил уделить немного времени одной картине.

— Это я должна извиниться, вторгаюсь без спроса на вашу территорию. У меня не было цели вам помешать!

— Нет, уходить совсем не обязательно — Берни мялся, пытаясь, как видно быть галантным.

 

Мне стало его жаль. Мужчине под пятьдесят, маленький, нескладный, он был совершенно безобидным и похожим на застенчивого мальчишку-переростка. Мы немного поболтали о том о сем, в основном обсуждая школьные дела, погоду и другие несущественные вещи. При этом он все время загораживал спиной мольберт со своим рисунком, что вызвало у меня нездоровое любопытство, которое я постаралась подавить. В этой школе, похоже, каждый имел свою тайну, но от учителя рисования нельзя было ожидать какого-то подвоха. Я так была в этом уверена, что дальнейшее ввело меня в абсолютный ступор.

 

Мы стояли спиной к двери и обсуждали, в какое время дня лучше всего рисовать пейзаж с осенним садом, когда в комнате появился еще один человек. Это была моя пресловутая соперница и ее лицо отражало возбуждение и радость.

 

— Какая милая картина — она стола напротив мольберта, с которого сняла полог – Сходство необычайное, как это вам удалось, Берни? Нет, быть не может, неужели Ровена вам позировала?!

— Что ты здесь делаешь? – я была мягко говоря удивлена.

— Что, неприятно, когда кто-то мешает твоему свиданью? — запустила она шпильку.

— По-моему ты бредишь, Белла.

— Ну это мы выясним, я думаю посмотреть картину стоит не только мне, но и начальнице!

 

Я тут же оказалась рядом с учительницей хореографии и обомлела. На холсте был мой портер и на нем я в чем в чем мать родила! Настоящая Даная в ожидании своего возлюбленного.

 

Белла быстро завернула холст в ткань, подхватила его подмышку и вылетела прочь с торжествующим видом. Несчастный Берни так и остался стоять с раскрытым ртом, из которого не вылетело ни одного слова. Ситуация была из ряда вон выходящая, если доверить Белле бразды правления, она меня не задумываясь, утопит! Как ни глупо я должна была выглядеть в глазах начальницы, нужно было вмешаться и попробовать оправдаться, причем немедленно!

 

Я остановилась у комнаты, из которой уже слышны были возбужденные голоса и хотела постучать, когда различила удивленный возглас.

 

— И ради этого вы пришли в такой час? С вами все в порядке, Белла? Где вы увидели непристойность?

— Но этого не может быть! Здесь совершенно точно…

— Совершенно точно что?

-Простите, я наверное перепутала полотна!

-Хорошо, тогда давайте посмотрим вместе! Но учтите, терпеть пустые обвинения и склоки между учителями я не привыкла!

 

 

Я застала обоих участников события стоящими с изумленными лицами. На столе лежал тот самый холост, вот только на нем был изображен аппетитный фрукт, слегка напоминающий издали женские формы. Теперь и я застыла в изумлении.

 

— С ума ведь не сходят коллективно – нарушила тишину Белла – Берни, скажите, как вам это удалось? Вы что, к тому же еще и фокусник?

— О чем вы говорите?! – на его лбу блестели капельки пота, признак пережитого только что страха.

— О картине, о чем же еще? Кто способен на такие шуточки… — она не договорила и перевела взгляд на меня. В комнате повисла тишина и я слышала каждый удар своего сердца. Кажется, мы обе знали ответ — ни я, ни Берни, ни один из учителей не был причастен к подмене. Весь это розыгрыш мог устроить только тот, из-за кого мы стали невольными соперницами. Я вспомнила, как леди Сара с улыбкой рассказывала про особый талант Локи — именно за него Бог хитрости он получил имя Хитроумного Проказника.

 

Это казалось абсолютно невероятным, но я начинала верить в реальность божества, о котором мне столько рассказали. Похоже, он действительно был здесь и просто забавлялся, попутно кому-то помогая, если его особенно о чем-то просили, или же вставляя палки в колеса тем, кто ему не особенно нравился. С Беллой и Ритой все было понятно, обе участвовали в ритуале посвящения, обоим нужен был покровитель, для которого законы не писаны. Но почему и как я попала в этот список?  Неужели только из-за того, что оказалась в одном купе с леди Сарой? Я очень хотела с ней все обсудить, но на мою просьбу начальница ответила, что директриса уехала для встречи с попечителями и вернется только через несколько дней. Значит, в отсутствие верного адепта ответы на мои вопросы мог дать только сам Локи, вернее тот, кого он сейчас представлял.

 

Я с трудом дождалась конца следующего дня и при первой же возможности проскользнула в сад. Если повезет, тот кто мне нужен обязательно окажется на месте, в этом можно было не сомневаться! И действительно, не успела я отойти от центральной дорожки, как столкнулась с Мартином, который катил перед собой тележку, полную обрезанных веток. Несмотря на прохладную погоду он был одет только в рабочие брюки и майку, что выгодно подчеркивало его фигуру.

 

— Добрый вечер, Ровена – ухмылочка говорила о том, что он нисколько не удивлен и даже ждал нашей встречи – Хотите яблоко? Это последние, но очень сладкие.

— Хочу! – предложение было неожиданным, но соблазнительным.

 

Садовник подвинул ближе корзину и достал самое большое из яблок, спелое, ароматное с красным бочком.

 

— Попробуйте, они действительно вкусные! –  он взял себе еще одно яблоко поменьше и с аппетитом вонзил в него зубы.

 

В этот момент он напоминал самого искусителя и даже запретный плод был у него в руках. Под его взглядом я быстро растеряла все заготовленные слова, мнимый садовник как будто смотрел прямо в душу, чтобы прочитать или внушить мысли.

 

— Вы, наверное, хотите что-то у меня спросить, и я даже готов ответить, но при одном условии, я тоже задам вам вопрос – он бросил работу и обойдя тележку, остановился в шаге от меня – Вы замужем? Есть парень или жених?

— Зачем вам об этом знать?

— Может быть я хочу занять вакантное место.

— А я думала на него претендует Белла. Вас ведь связывает что-то большее, чем просто работа в одном женском пансионе.

— Ооо, Белла — это особенная девушка! – мечтательно проговорил он — Не думаю, что ее может интересовать такой мезальянс, здесь запросы куда выше! А что на счет вас? Чего бы вы хотели от жизни?

— Жить в теплых краях, где в середине сентября не идут постоянные дожди! – это было первое, что пришло на ум.

— Понимаю, кажется у вас промокли ноги, так недолго и простудиться! Боюсь трава стала совсем сырой, так что давайте я вам помогу – недолго думая, Мартин склонился и подхватил меня на руки. Я никак не могла ожидать такого поворота и не успела увернуться.

— Отпусти меня немедленно!

— И не подумаю, вот выйдем к тропинке, тогда пожалуйста!

 

Так, сопровождаемый гневными репликами, он зашагал дальше, ничуть не заботясь о том, что нас могут увидеть. Мне пришлось обхватить его за шею, чтобы удержаться, холодные ладони касались его разгоряченного тела, а лица были так близко, что чувствовала его дыхание. Опыта общения с мужчинами у меня не было почти никакого, не считая тех поцелуев, которые связывали меня с первой детской влюбленностью в шестнадцать лет. До сих пор я была уверена, что чувственность просыпается вместе с настоящей любовью и конечно, только в законном браке.

 

Я не ожидала появления «бабочек в животе» от прикосновения садовника! Чувство было приятным — тепло, трепет, необъяснимое волнение. Я ощущала его руки сквозь одежду и от этого кровь бросилась в лицо, даже дышать стало трудно, и все-таки это полностью противоречило разуму. Как только он опустил меня на землю, я одарила его всеми словами, которое позволяло воспитание и еще много не досказала. В ответ он рассмеялся и протянул руку, чтобы убрать листья, запутавшиеся в моих волосах.

 

— Незачем так сердиться, мисс Ровена! Я только пытался вам помочь, у меня большое сердце!

— Даже слишком большое, умещает сразу всех девушек из Мэримаунт! Вы устраиваете ночные свиданья, пытаетесь соблазнить каждое существо женского пола, независимо от возраста, а потом еще и ваши дурацкие розыгрыши! Вам доставляет это удовольствие?

— Ничего не могу с собой поделать! Здесь смертельно скучно! Признаться, я не рассчитывал оставаться в школе так долго, мое дело почти решено.

— Так значит, вы все-таки только прикрываетесь должностью садовника! Я так и думала!

— Открою вам тайну – он приблизил ко мне лицо и заговорит почти шепотом — на любом месте, здесь, в адвокатской конторе или в парламенте я буду просто играть очередную роль. Вот только сейчас, это не просто игра, здесь находится та, кто надеюсь ответит мне взаимностью. Если это произойдет, я обещаю вам, что покину школу и оставлю всех в неприкосновенности!

— Если это единственный выход, пусть так и будет!

— Значит, вы даете мне карты в руки? Лучшего ответа я не мог бы и ожидать. – он расправил плечи и его на его лице появилось самодовольное выражение.

— Не перекручивай мои слова… я не это имела ввиду!

— Сказанного не воротишь. Спокойной ночи, Ровена! – он подхватил мою руку, поднес к губам и враз исчез из виду, словно его и не было.

 

Возвращаясь в школу, я все еще чувствовала себя так, словно Мартин продолжает меня обнимать. Он ничего мне не сказал, но и не отказывался от своей причастности к событиям. И если это были только цветочки, то чего можно ждать от завтрашнего дня и от Бога, которому шутки ради захотелось поиграть в садовника, чтобы получить свой трофей?

 

**

 

Из-за истории с картиной начальница пошла на драконовские меры. После ужина, когда ученицы разошлись по своим комнатам, она попросила всех оставаться на своих местах и не покидать гостиную.

 

— Вчера у нас произошло нечто, что я не хотела бы придавать огласке – она в упор посмотрела на Беллу, а потом перевела взгляд на меня – поэтому я вынуждена осмотреть ваши комнаты.

— Зачем? – Белла вся напряглась – Там не может быть ничего такого, что бы вас заинтересовало, кроме личных вещей.

— Неужели? Тогда может быть мы более подробно обсудим случай с вашими… видениями? Или я имею дело с интригами и попытками выжить одну из сотрудниц пансиона? Оба этих варианта одинаково неприемлемы, вы должны были это понимать! К сведению, мистер Бричикс больше у нас не работает, временно его буду заменять я. Если среди вас есть те, кто желает упорствовать и мешать учебному процессу, вы можете к нему присоединиться!

 

С этими словами она позвала Мэри и вместе с еще одной прислугой направилась на второй этаж, где были расположены наши спальни.

 

— Что тут вчера случилось? – громким шепотом спросила Рита – Старуха вышла из себя, уволить беднягу Берни, с чего бы это?!

— Помолчи лучше! – Белла вскочила и стала прохаживаться по комнате, бормоча что-то себе под нос – Все это из-за того, что леди Сара слишком доверяет случайным людям!

— Но кому он мог причинить вред? Это самое безобидное создание на свете!

— Многие так думают, но ты спроси об этом у Ровены, кажется она сумела как-то повлиять на нашего старичка Бричикса! А может ты приняла за его за кого-то другого? Это было бы забавно! За какую услугу ты согласилась позировать ему?  

— А ты? Что ты предложила нашему мистеру Лауфесону за его помощь? Ночные свиданья?

 

Еще секунда – и мы вцепились бы друг в друга, но тут, к счастью, вмешалась Рита

 

— Я могу быть неправа – проговорила она, как будто опасаясь произнести это вслух. – Но вам не кажется, что Локи… то есть мистер Лауфейсон, он делает это нарочно? Я имею ввиду его забавляют ваши ссоры?

— Это он тебе сказал? – резко повернулась к подруге Белла. Та ничего не ответила, но красные пятна, выступившие на щеках, выдали правду. Значит, наш замечательный садовник вел даже не двойную, а тройную игру. Ему нравилось сталкивать друг с другом, я даже не заметила, как оказалась втянутой в интриги, которые меня изначально совершенно не интересовали. Пытаясь понять, как это случилось, я прикрыла глаза на секунду и снова почувствовала тепло рук, а за ним трепет, пробежавший по телу. Мне ловко расставили сети, это ясно! Бог соблазна нашел самую простую и доступную лазейку — разбудил во мне женщину со всеми присущими ей желаниями. В эту минуту я поклялась, что больше на пушечный выстрел не подойду к Мартину и стану слепой и глухой к любым выходкам Беллы. Знала бы я, что сдержать слово не получится — игра уже началась и просто так выйти из нее не дано будет ни одной из нас.

 

Секрет Беллы

 

Во время утренних занятий я то и дело проходила по классу и читала диктант, следя за тем, чтобы девочки не списывали друг у друга. Оказавшись возле окна, я невольно обратила внимание на почтальона, который остановил свой велосипед недалеко от калитки. Обычно он проходил на территорию и поднимался на крыльцо, чтобы оставить газеты и письма в ящике на дверях, но сегодня делать это особенно не хотелось. Моросивший с утра дождь все усиливался и судя по веткам деревьям, к нему присоединился холодный ветер, что заставило почтальона повыше поднять воротник.

 

Он уже протянул руку, чтобы открыть калитку, как к нему из-за живой изгороди вышел Мартин. В этом не было ничего необычного, он ведь встречались довольно часто и могли поболтать о том о сем. Я вспомнила о своем обещании не вмешиваться больше ни в какие дела нашего мнимого садовника, когда мое внимание привлекло нечто необычное. Мартин, жестикулируя, что-то рассказывал почтальону и тот поддакивал, кивая головой, полностью поглощенный беседой. В его руках все еще была пачка писем и несколько газет, все они могли промокнуть под дождем и поэтому были отправлены обратно в сумку. Этим и воспользовался Мартин. Одним движением он выудил конверт из пачки бумаг и тот исчез в кармане его садового фартука. Минута – и разговор окончился, садовник свернул за калитку, а почтальон направился быстрым шагом, чтобы оставить в ящике корреспонденцию.

 

Какое возмущение и одновременно с этим любопытство меня охватило! На время я даже забыла, что читаю диктант! Мартин выкрал письмо с ловкостью заядлого карманника и это было сделано виртуозно! Я начала строить догадки о том, кому предназначался конверт, когда заметила за кустарником женский силуэт. Листья уже начали опадать и сквозь оголенные ветки мне удалось разглядеть как женская рука взяла у садовника послание, которое тут же исчезло в рукаве. Он оглянулся по сторонам, наверное, чтобы дать знак, если кто-то находится рядом, подхватил грабли, стоящие у забора, и пошел работать, поскольку свою задачу выполнил просто прекрасно.

 

Ждать и дальше появления той, у кого остался конверт, не могла и мне пришлось вернуться к девочкам. И все-таки я со всей предвзятостью готова была сказать, что письмо предназначалось Белле. Это она с таким нетерпением ждала важных новостей и из-за этого ожидания стала особенно нервной. Как назло в пансионе не было леди Сары, иначе она обратилась бы к ней за помощью и содействием, но что-то подсказывало мне – отсутствие директрисы не случайно, она не хочет быть замешанной в том, что произойдет в ближайшее время. В том, что буря надвигается, у меня не было сомнений, так и произошло, причем в самое ближайшее время.

 

Зайдя в учительскую на перемене, я обнаружила там не только своих подруг, но и начальницу, которая теперь вела уроки рисования.

 

— Я хотела бы видеть вас сегодня в моем кабинете – обратилась она к Белле.

— А можно узнать в чем дело? – она немного побледнела и сжала губы.

— Мне нужно уточнить кое-что, касающееся ваших документов.

— А что с моими документами?

— Это я и хотела бы обсудить лично. У меня есть некоторые сомнения, которые необходимо подтвердить или опровергнуть. Вы собирались на воздух? – она только теперь окинула е взглядом – Или это связано с вашей дурной привычкой? Надеюсь в ваших карманах я не найду сигарет?

 

Белла напряглась и выровнялась, высоко подняв голову. Это был жест, который должен был доказать ее презрение к подобным обвинениям. Она сделала пару шагов к вешалке, сняла плащ и демонстративно выложила на стол все карманов. Сигарет там не было, не оказалось и спичек, так что обвинения были голословными. Тем не менее ей пришлось пройти за начальницей для короткой беседы, а я решила выйти, чтобы сменить воду в вазе с цветами. Уже на пороге я заметила, что под вешалкой лежит сложенный в несколько раз лист бумаги. Я наклонилась, чтобы поднять его и отдать начальнице, если это окажется один из случайно потерянных документов и только теперь обратила внимание на печать Бетлемской королевской больницы.

 

Я сразу ее узнала — моя старинная подруга одно время работала в этом месте, где проходили лечение душевно больные. Мне почему-то стало страшно, я даже подумала, что документ указывает на скрытый недуг одной из учениц, а дальше воображение подкинуло сцены, которые лучше сразу забыть. Я сделала вид, что поправляю одежду, а сама трясущимися руками развернула лист.

 

«Отвечая на ваш запрос, подтверждаем: Курт Брасом Рейн действительно находится на принудительном лечении по поводу острой шизофрении и не является дееспособным. Указанный пациент состоит в законном браке с Беллатрисой Рейн (в девичестве Адамс), в подтверждение чего прилагаем юридически заверенную копию его документов».

 

Я быстро спрятала листок в карман. Он не мог выпасть из папки с документами директрисы, именно это письмо вытащил сегодня Мартин, чтобы передать Белле! Она не только устроилась в пансион под девичьей фамилией, но и была замужем! Теперь мне многое стало ясно! Развод в ее случае был невозможен, а значит у молодой и красивой учительницы хореографии оставался только один шанс на счастье — стать чьей-то любовницей! Но разве Белла довольствовалась бы тайными свиданьями с человеком, который не привлекает лишнего внимания? Нет, она хотела быть на виду, блистать в обществе, жить на широкую ногу!

 

Наверное, встреча с леди Сарой подсказала ей выход. Я припомнила, как она с улыбкой рассказывала про особенные таланты своего божественного покровителя: «Локи способен сломать любые табу, особенно принятые обществом! Он известен не своей силой или справедливостью, а своей хитростью и способностью к обману. Ему несложно обморочить абсолютно любого человека, если это нужно сделать для решения проблемы! И не сомневайтесь, он сделает это, если только просьба не будет слишком избитой или скучной!».

 

Пробела Беллы скучной не выглядела, на самом деле она была неразрешимой и теперь моя соперница вызывала у меня куда больше сочувствия! Я решила вернуть ей письмо и никому не говорить о том, что случайно узнала. Вместе с тем, я размышляла о том, как господин Лауфейсон сможет ей помочь? Пока он просто выкрал письмо, для этого не нужно быть Богом, но потом? Скорей всего Белла с нетерпением ждала дня, когда можно будет предложить Локи себя в роли невесты. Действующие законы были ему абсолютно безразличны, такой брак стал бы для нее спасением и предметом огромной гордости! А еще – она навсегда покинула бы школу, которую в глубине души ненавидела. Все решал приезд леди Сары и еще — желание самого Бога коварства, неподвластное никому из нас.

 

**

 

После всех этих событий несколько дней прошло без особых происшествий. В пятницу во время обеда мы уже предвкушали выходные и приятные минуты отдыха, когда с одной из учениц произошел несчастный случай. Она так ерзала на стуле, увлеченная разговором с подругой, что не заметила за своей спиной Мэри с полным кофейником. Неудачное движение – и горячий напиток выплеснулся ей на плечо и руку. Все это сопровождалось криком, суетой и испуганным возгласами других учениц. Девочку поскорее отвели к спальню, чтобы снять платье и сделать холодную примочку, но по лицу Мери я поняла, что без серьезных последствий не обойтись.

 

— И что вам не сиделось спокойно, теперь будет волдырь! Не хватало еще этого, думаете шрам на плече сильно вас украсит?

 

Ученица разрыдалась еще больше, не только от боли, но и от страха. Она уже видела себя изуродованной, когда я вспомнила об одном проверенном средстве.

 

— Успокойте ее, а я сейчас сбегаю на кухню и принесу оливкового масла!

 

Одна нога тут – другая там, я побежала за спасительным снадобьем и не особенно смотрела по сторонам. Уже у самой двери кухни мне преградил дорогу кто-то из слуг, как раз выходивших после обеда. Я нетерпеливо попыталась обойти его и только теперь поняла, что столкнулась с нашим садовником. 

 

— Ровена? – в его голосе звучало удивление – Куда вы так летите!

— Мне некогда, Мартин, дай, пожалуйста, пройти!

— Конечно! Но все-таки что случилось? На вас лица нет!

— Одна из девочек обварилась горячим какао, мне нужно побыстрее принести оливковое масло.

— Ах вот в чем дело! Если позволите, я готов хоть сейчас помочь бедняжке. У меня грубая работа, всякое случается и как раз для таких целей имеется одна мазь. Она мигом снимет боль, а завтра и следа не будет!

— А ты в этом уверен? Или это еще одна из шуточек?

— Дорогая Ровена – впервые я увидела, как изменилось его лицо. Мартин поднял подбородок, что придало ему высокомерное и даже заносчивое выражение – Вы путаете меня с шутом или сумасшедшим? Я никогда не причиняю вреда детям и беззащитным созданиям!

— О чем это вы тут шепчетесь — вмешалась в разговор кухарка.

— Да ни о чем, мисс Ровена говорит ей нужна мазь от ожогов, я и предложил свою! – Мартин за секунду превратился снова в деревенского парня.

— Ох, мисс, какое это ценное снадобье! Уж я проверила его на себе, сами знаете кухарка нет-нет, да и обожжется!

 

Мне оставалось почувствовать себя пристыженной и молча отправиться вслед за садовником. К счастью его комната была недалеко — в пристройке к основному корпусу, и мы быстро оказались у цели. Я осталась ждать у двери, а Мартин пока набрал в пустой пузырек целебное средство и вынес мне так быстро, как только мог. Когда бутылочка оказалась в меня в руке, он вдруг сжал мою ладонь и не отпускал, пока я не посмотрела ему в глаза. От этого прикосновения по телу пробежала волна тепла и отнять руку я не смогла себя заставить.

 

— Надеюсь я достаточно оправдан? – в полголоса проговорил он — Не хотелось бы покидать это место, зная, что вы считаете меня бессовестным соблазнителем, циничным шутником и вором важных писем. Не смотрите на меня так, Ровена, я знаю, что вы все видели из окна! Что делать, я не мог отказать такой прелестной девушке, как Белла.

— Я ни в чем тебя не обвиняю и мне пора!

— Тогда прощайте, мисс Ровена! Сезон окончен и завтра утром я уезжаю!

— А Белла об этом знает? — я не решалась расспрашивать от своего имени о его дальнейших планах.

— Если вы беспокоитесь о том, что предложила вам троим леди Сара, уверяю, это не последняя наша встреча! Потерпите немного, и вы все узнаете.

 

Его глаза блеснули озорным огоньком. Подозреваю, что в голове господина Лауфейсона уже созрел новый план и все три потенциальных невесты по-прежнему играли в нем важную роль.

 

Нежданный гость

 

Отъезд Мартина принес мне облегчение, к тому же на следующий день вернулась из поездки леди Сара. Она выглядела озабоченной и не могла уделить нам много времени, но меня она одарила ласковой улыбкой, как будто пыталась сказать, что одобряет мое поведение. Не успела я покинуть класс после второго урока, как в него зашла начальница и отозвала меня к окну.

 

— Ровена, я должна вам сообщить – мы ждем приезд попечителей, на днях состоится проверка, поэтому проведите разговор с девочками. Проследите, чтобы они имели подобающий вид и немного подтянули свои знания. Особенно это касается Лианны, она меня беспокоит, глаза на мокром месте, как бы не получилось, что она пожалуется отцу, а он один из наших спонсоров.

— Родители тоже прибудут?

— Да, конечно – нетерпеливо заявила она – Это же родительская суббота. Так я могу на вас положиться? Если появятся какие-то вопросы, обращайтесь сразу, я буду на месте!

 

Задачу для меня поставили не из простых. Многие из девочек совершено не думали о занятиях и большую часть свободного времени переписывали любовные стихи в тетрадку и рисовали в ней картинки с сердечками. Что касается Лианны, расставание с Мартином превратило ее в стену плача, что было не так легко устранить. Накануне я застала ее с подругой, которая раскладывала карты и обещала ей «скорую встречу».

 

Был в пансионе и еще один человек, которому отъезда садовника не пришелся по душе. Белла была такой раздраженной и нервной, что к ней нельзя было подойти на пушечный выстрел. Она язвила больше обычного, но теперь я хотя бы догадывалась о причине. Письмо она перехватила, но это не решило ее проблему кардинально — никто не мешал начальнице отправить второй запрос. Злилась она еще и потому, что перед самым отъездом Мартин сделал ей предложение, но было оно совсем не тем, о чем мечтала честолюбивая красотка. Уехать с садовником, да еще тайно она категорически отказалась, даже зная, кто на самом деле скрывается под его личиной. «Если уж уходить – то по-королевски» — такими были ее слова. Последняя надежна оставалась на собрание «клуба невест Локи», как я его про себя назвала, только вот леди Сара все откладывала новую встречу. Теперь же в связи с приездом гостей директриса была очень занята и вряд ли уделила бы кому-то из нас лишнее время. Так думала я, но оказывается зря!

 

Вечером того же дня мои подруги как-то особенно быстро собрались после ужина и даже не зависали в общей гостиной. Перед их уходом Рита подмигнула меня и еле заметным кивком указала на двери. Мое недоумение, написанное на лице, заставило вернуться под каким-то предлогом и шепнуть на ухо: «Приходи в восемь». Она явно пошла на этот шаг против воли Беллы, но нужно ли было мне идти, вот вопрос? Решение, между тем, было принято по совсем особым причинам. Когда я вошла в свою холодную спальню (камин еще не топили и тут было особенно сыро), то увидела на столе конверт. Как он тут оказался – одному богу известно, тем более что на нем не было ни единой надписи. Внутри лежал листок с короткой запиской, сделанной красивым косым почерком.

 

«Милая Ровена! Примите в подарок, независимо от вашего решения».

 

Я перевернула конверт и на ладонь выпало кольцо – странное, сделанное из темно-синего металла, который менял оттенок в зависимости от того, как на него падал свет. На нем не было резьбы или камней, просто гладкое колечко с изображением, напоминающим бабочку. Женщины во все времена одинаковы, я могла положить кольцо обратно в конверт, но вместо этого надела на палец и почему-то на безымянный на правой руке. Оно подошло как раз в пору и красиво поблескивало, но вот незадача – снять его не получалось! Я опробовала все известные мне способы – мыло, крем, нитку, обмотанную вокруг пальца – все без толку, кольцо словно приросло и не желало со мной расставаться. Я рассердилась на себя, потому что теперь мне не уйти от вопросов, а еще больше на мистера Лауфейсона, такие шутки были вполне в его репертуаре! Хотя, может, если обратиться к его адепту, мне помогут наконец избавиться от ненужной мне роли невесты! Я поплотнее закуталась в старенькую шаль и быстрым шагом напаривалось к заветной двери за бархатной занавеской.

 

**

 

— Какая прелесть! – реакция леди Сары была совсем не такой, как я ожидала. Не успела я войти в теплую и уютную комнатку с несколькими креслами и горящими свечами, как хозяйка взяла меня за руку, чтобы оценить украшение.

— Вы так считаете? – я представила, что скажет Белла и какие разговоры пойдут среди учениц.

— Когда-то очень давно я получила такое же кольцо – знак особого расположения. Как вы думаете, что означает это изображение?

— Надеюсь, не ночную бабочку!

— О, милая, это совсем не мотылек – она мелодично рассмеялась – это Дагаз — руна Локи, означающая преображение. Она указывает на возможность начать новую жизнь, более богатую событиями, более обеспеченную, интересную. Также это знак, помогающий не зацикливаться на чужих проблемах, чтобы еще больше не усугубить их. В любом случае, вас ждет много сюрпризов, ведь противоположности притягиваются с невероятной силой! Если вы не верите в мистику, то наверняка видели, как действуют полюса магнита!

— Собственно, поэтому я здесь – мне хотелось закончить разговор и уйти до того, как в комнату войдут Рита с Беллой – Я не ищу этого расположения и не хочу никаких приключений, более того, я считаю, что мистер Лауфейсон ведете себя как…

— Хулиган? Его поступки, как я предполагаю, не отдают доблестью, он все выворачивает наизнанку, другими словами, демонстрирует то, что мы хотим скрыть от самих себя.

— Чем несчастный Бричикс ему не угодил? Зачем было втягивать меня во всю эту историю?

— Бричикс? Насколько я знаю, он сам попросил отставку. Участие Локи в этом не так однозначно. Таким странным на первый взгляд способом (я имею ввиду картину) он хотел показать восхищение одной из девушек, которая ему небезразлична. Несомненно, учитель рисования сделать это мог куда лучше, чем садовник.

— Хотите сказать, Локи просто его использовал?! Но это же подло!

— Вы прослушали главное. Он не может вытащить из человека то, чего в нем нет. Значит, Мистер Бричикс не такой уж ангел, у него были свои темные стороны. И хорошо, что все обошлось малой кровью, он начал внушать мне опасения, но теперь его страсть к молодым девушкам мне известна и мы попрощались! Кстати, картина со спелой грушей весьма символична и очень забавна, вы не находите?

— Не особенно, если учесть, что она была связана со мной. Почему нельзя было привлечь к участию, например, Беллу, или Риту, обе они были бы счастливы! Возможно, они больше понимают юмор Локи.

— Белла свой выбор уже сделала, у Риты шанс еще есть, но кольцо… тут я вам ничем не смогу помочь. Вам придется все объяснить самому Локи. А до той поры пользуйтесь его силой!

— И каким же образом я это сделаю? Мартин, к счастью, нас покинул, или нашелся новый герой с такой же фамилией?

— Не волнуйтесь, это скоро станет вам известно! А пока, прошу, выпейте чаю и успокойтесь! Уверяю вас, Ровена, никто не станет насильно вмешиваться в вашу жизнь.

 

**

 

Дни до приезда гостей пролетели как одно мгновение. Было столько дел и забот, что я почти забыла про недавние происшествия, вернее забыла бы совсем, если бы не кольцо. Я оставила попытки его снять – просто колдовство какое-то, украшение словно приклеили к пальцу особым заклинанием. Чтобы ко мне не приставали с вопросами, я перевязала руку и всем сказала, что поранилась ножом для бумаги, но вечно ведь так продолжаться не могло! Оставалось надеяться, что некое событие, предсказанное леди Сарой все-таки поможет мне от него избавиться, хотя я и не представляла, какой это будет сюрприз.

 

Для попечителей освободили большой зал и поставили подобие сцены, где должны были выступать гости и директор пансиона. Пришлось несколько раз проверить, чтобы девочки из старших классов обошлись без румян и накрашенных ресниц, а младшие привели в порядок одежду. После обеда стали подъезжать первые посетители и всех леди Сара с начальницей встречала лично, улыбаясь, пожимая руку, отвечая комплиментом на комплимент. Суета нарастала, Белле поручено было рассаживать гостей, Рита занималась праздничным столом, а мне и по сторонам посмотреть было некогда. Неверное поэтому голос, окликнувший меня по имени, не сразу показался мне знакомым.

 

— Здравствуйте, Ровена! Вот видите, мое желание сбылось, мы встретились, как я и говорил, ровно через две недели – Мистер Лофт, тот самый приятный мужчина из автобуса стоял рядом и широко улыбался. От неожиданности я растеряла все правила хорошего тона и что-то пробормотала в ответ, не совсем принимая происходящее за действительность. Что он тут делает? Как вообще возможно, чтобы мы пересеклись еще раз – простая учительница и богатый джентльмен, оказавшиеся случайными попутчиками?

 

Надо сказать, что при всей неожиданности это свиданье меня порадовало, приятно было видеть откровенную улыбку и слышать приветливые слова в свой адрес. Наблюдая за ним краем глаза, я отметила, что леди Сара беседует с гостем весьма почтительно и указывает ему на место в первом ряду – лучшее место для главных меценатов и попечителей. Значит он был в курсе того, когда состоится прием, ровно через четырнадцать дней, как раз, как мой попутчик и загадывал!

 

Дальнейшее не стоит того, чтобы пересказывать: выступления руководства, изъявления благодарности, отчет о потраченных средствах и небольшой концерт наших девочек прошли гладко и очень скучно. Затем был назначен небольшой фуршет с холодными закусками и шампанским. Само собой мне тоже вручили бокал, но пригубила я совсем немного, чтобы не опьянеть и все держать под контролем. Единственное, о чем я не знала заранее – это о музыкантах, которых пригласили на вечер. Когда начало темнеть и в зале зажгли ламы, зазвучала музыка и некоторые из присутствующих решили доставить себе удовольствие и потанцевать.

 

Я разговаривала с родительницей одной из своих учениц, когда ко мне также подошел кавалер. Лофт протянул руку и пригласил составить ему пару. Я совершенно растерялась и сначала думала отказаться, но он даже слушать ничего не захотел и уверенно повел меня в танце. Танго я танцевала всего пару раз в жизни, а чтобы такую музыку исполняли в пансионе для девочек, это вообще было что-то неслыханное. На нас устремились почти все глаза. Одна рука Лофта лежала у меня на талии и держала так крепко, словно я могла упорхнуть на невидимых крыльях, вторая сжимала мою ладонь.

 

— Какое необычное кольцо – сказал он, бросив на него мимолетный взгляд – очень красивый металл, сплав циркония и серебра, не так ли?

— Не знаю, что вам ответить – мы как раз сблизились в очередном па и жар от моего лица можно было уловить даже на расстоянии.

— Зато я знаю. Такие кольца – редкость, они легко передают настроение своего владельца. Меняют цвет. Вы, например, смущены, а еще очень тревожитесь из-за чего-то, что вам неподвластно!

— Кого-то. Если один, не буду называть его имени, кто меня действительно тревожит.

— Хотите, я с ним разберусь? – его лицо стало озорным и насмешливым.

 

 

Что-то показалось мне в нем очень знакомым. Может быть привычка прищуривать глаза или его парфюм, напоминающий аромат зеленых яблок, горькой травы и цитруса. Ну конечно! Как я могла такое забыть! Когда в тот злосчастный вечер Мартин нес меня на руках через сад, я отметила, что от запаха его волос и одежды у меня кружится голова. Тогда я не придала этому значения, но теперь все повторилось! В изумлении, которому не было предела, я устремила на своего партнера глаза. Как раз в этот момент рука Лофта опустилась немного ниже, чем позволяли приличия, и я услышала шепот, коснувшийся моего уха.

 

— Я вижу вы кое о чем догадались, но не пугайтесь так, Ровена! Перед вами вовсе не привидение и не оборотень. А чтобы развеять ваши сомнения, признаюсь, да, я могу находиться в нескольких местах одновременно, во всяком случае мысленно.

— То есть, вы что демон, который вселяется в других людей?!

— Нет, моя дорогая, в этом нет никакой нужды. Просто каждый видит меня таким, как хочет. Для дела, которое мне предстояло выполнить в школе, нужен быть неприметный деревенский парень. А для вас… вам ведь понравился попутчик, который встретился в автобусе? Он куда более обходителен, чем школьный садовник. Вы даже приняли подарок, хоть и сомневаетесь, что такое странное кольцо можно носить – он одарил меня одной из своих улыбок , хотя от возмущения у меня дыхание перехватило – И последнее, моя мила Ровена, обратно я его не приму, можете мне это не предлагать.

 

Музыка как раз закончилась, и партнер проводил меня на место, чтобы откланяться и спокойно начать беседу с другими попечителями. Больше в тот день мы с ним не разговаривали. Пару раз за оставшийся вечер я видела его танцующим с Беллой и гадала, открылся ли ей наш божественный герой. Судя по ошеломленному лицу моей соперницы это так и было, но между ними не промелькнуло и тени флирта, напротив, после танца Белла стала еще более напряженной и на ее глазах блестели слезы.

 

Как мне поступить дальше и что каких сюрпризов ждать от мистера Лауфейсона или Лофта, как он теперь себя называл, я пока не знала. Уже отправляясь в свою спальню, я случайно услышала разговор прислуги с нашей начальницей. Та отдавала распоряжение быстро подготовить гостевую комнату и обязательно затопить камин. «Мистер Лофт, – сказала она, сжав губы с одну ниточку – обожает жаркий огонь! Подумать только, всего лишь конец сентября, а ему нужен пылающий камин!» Этому факту я не удивилась — указанный гость сам обладал пылающей натурой, учитывая, что одна из его главных ипостасей — Бог огня.

 

А как же Рита?

 

В этой истории я совсем забыла про милашку Риту. В отличие от Беллы, которая постоянно пыталась меня выжить, подставить или насолить любым удобным способом, ее белокурая подруга вела себя просто по-ангельски. Она не приставала ко мне с расспросами и была очень приветливой. Отъезд Мартина никак не повлиял на ее настроение, я даже начала сомневаться в том, разделяет ли она страстное желание Беллы выйти замуж. Мне неоднократно хотелось задать ей этот вопрос, но мы редко оставались наедине и к тому же, я не желала показаться ревнивой соперницей, которой на самом деле не была. Но как и все тайное, это стало явным вскоре после приезда попечителей.

 

Убирая вечером у себя на столе, я обнаружила пару томиков с поэзией, которые мне дала почитать Рита. Поскольку было еще не слишком поздно, я решила сразу вернуть их ей и заодно поболтать перед сном. Но когда я уже взялась за ручку двери и хотела постучать, стало слышно, что моя приятельница плачет и это заставило меня остановиться. Не такие уж мы были и близкие подруги, чтобы я вмешивалась в ее личную жизнь, с другой стороны, оставить человека одного, когда ему очень плохо – это было не в моей натуре. Я постучала, окликнула Риту и спросила, все ли у нее в порядке. Она ответила не сразу, в когда открыла дверь, то выглядела просто ужасно – опухшие красные глаза и некрасивые пятна на лице.

 

— Что случилось? — я взяла ее за руку и достала из кармана платок, ее собственный был совершенно мокрым от слез.

— Нет, ничего! Я просто получила письмо из дома, оно меня сильно огорчило.

— Надеюсь никто не заболел?

— Нет – она покачала головой – Прости меня, Ровена, но я сейчас ни с кем не хочу говорить! Мне лучше остаться одной!

— Может принести тебе успокоительного? Рюмку вина? Теплого молока?

— Ты такая добрая, спасибо! Но мне лучше лечь и поспать, к утру все пройдет.

— Ладно, я принесла книги, положу их на стол, хорошо?

— Да – она всхлипнула – завтра отнесу из в библиотеку.

— Хочешь, я сама это сделаю? Ты только так не расстраивайся, в конце концов у тебя есть на кого надеяться, разве нет? Поговори с леди Сарой.

— Боюсь теперь уже слишком поздно, но все равно я тебе благодарна за сочувствие!

 

Я оставила подругу с неприятным чувством собственной беспомощности и с книгами в руках. Она так огорчила меня, что я унесла их обратно и теперь уж точно стоило вернуть томики на место. Библиотека была доступна всем преподавателям и ученицам, поэтому не закрывалась. Я вошла внутрь и пробежала глазами по полкам, чтобы определить, где именно Рита их взяла. Коллекция литературы была внушительной, и нужная мне полка находилась почти под потолком, так что потребовалось подвинуть складную лестницу, что я и сделала. В тот момент, когда книги уже были почти на своем месте, я неудачно повернулась и поняла, что сейчас полечу с высоты двух метров. Какое счастье, что ругательства у меня были цензурными даже для учительницы! Как в замедленном фильме я увидела мужчину, который вскочил с кресла, стоявшего спинкой к дверям, успел подбежать ко мне и подхватить как раз в тот момент, когда я почти приземлилась на скользкий пол.

 

— Ровена, что вы здесь делаете в такое время?! – Лофт поймал меня пониже и все еще держал в своих объятиях. Мои ноги не касались пола и я чувствовала себя нашкодившим ребенком. 

— А вы что тут делали в темноте?!

— Я, по-моему, уснул кресле, а вам захотелось что-то почитать на ночь. Так. Посмотрим…ну конечно, Байрон… «Дон Жуан». Вам нравятся отрицательные герои или мрачный поэт?

— Послушайте, опустите меня и хватит насмехаться!

— И все-таки скажите.

— Ни то и не другое! Я пришла вернуть книги, которые взяла у Риты, она чем-то расстроена и вот… эта лестница не такая уж и устойчивая, как я думала.

— Она вполне надежна. Нужно только закрыть вот этот фиксатор, иначе она сложится и в следующий раз вас некому будет спасти. Я ведь не всегда буду рядом, во всяком случае пока.

— Что вы имеете ввиду? — я приготовила возмущенную тираду, но с моих губ не слетело ни единого звука. Лофт закрыл их поцелуем, который был таким же неожиданным, как обвал в горах. В первую секунду я что есть сил упиралась ему ладонями в грудь, но потом под действием непонятных чар ослабла и сдалась на милость победителю. Когда-то давно, в свои шестнадцать я целовалась за кустами жимолости, испытывала волнение и даже страх, потому что действовала тайком и это была начало взрослой жизни.

 

Теперь на меня обрушились незнакомые прежде чувства. Я не была влюблена в Лофта, но мое тело откликнулось на прикосновение его губ лавиной будоражащих и неясных желаний. Так происходило всякий раз, когда я была рядом с тем, кого воплощал Локи. Комната, где мы находились, словно растворилась, меня окутал сладостный туман, в котором реальным был только мужчина, объединенный со мной страстным поцелуем. Казалось, это продолжалось целую вечность и внезапное возвращение в реальность было похоже на порыв холодного ветра.

 

— Я вижу леди Сара не погрешила против истины – я сделала над собой усилие и отстранилась – В этой школе каждый день нужно ждать подвоха. Вы хотите, чтобы меня выбросили отсюда с волчьим билетом на неприличное поведение?

— Выбросили?! – мой поклонник еле сдерживал улыбку и теперь взял меня за подбородок, чтобы взглянуть в глаза – Это вам абсолютно точно не грозит!

— А вы в курсе, что здесь даже стены имеют глаза и уши? Нас могли видеть вдвоем, в такое время.

— Ну тогда договаривайте полностью. Не вдвоем, а наедине и не просто за чтением книг, а за неподобающими занятиями. Удержаться было очень сложно, вы само очарование! Правда, для тех, кто может проявить ненужное любопытство, у вас ведь есть наготове ответ.

— Неужели и какой?

— Вы – моя невеста, дорогая прелестная Ровена, можете всем так и сказать. Кстати, кольцо очень вовремя оказалось на вашем пальчике, оно будет подтверждением вашей правдивости.

 

 

Дальше этот разговор было вести невозможно! Не знаю, за что леди Сара так восхваляла своего покровителя. Локи, каким я его узнала, был самовлюбленным типом, которому нравилось играть с чужими чувствами. В своей комнате я снова попыталась снять кольцо и опять безуспешно! Хорошо еще, что Лофт не умел проходить сквозь стены, а то я больше нигде не чувствовала бы себя в безопасности. Ведь окажись я с ним наедине на самом деле, одними поцелуями все бы не закончилось.

 

**

 

Утром меня посетила мысль: если бы была возможность покинуть пансион прямо сейчас, я бы так и сделала. Наш важный попечитель никуда не собирался уезжать, а был занят инспекцией, но мне показалось, он просто воспользовался возможностью находиться в приятном для него обществе. На моем первом уроке с девочками из старшего класса Лофт устроился на задней парте и просил не обращать на него внимания. Ход прямо скажем был не самым лучшим – ученицы то и дело оглядывались на безупречно одетого, красивого гостя, хихикали и написали диктант особенно плохо. Хуже того, господин попечитель почти не отрываясь следил за мной и его в голубых глазах был дьявольский огонек, а на губах то и дело появлялась многозначительная улыбочка.

 

Когда я собирала тетради после звонка, он подошел сзади, взял одну из работ и печально покачал головой.

 

— Неважные будут результаты, мисс Ровена. Но это потому, что вы выбрали такую скучную тему для диктанта.

— А вы предлагаете что-то другое? Готова выслушать ваши рекомендации, вы же будете отчитываться перед советом попечителей? 

— Предложу, а как же! – она склонился к моему уху и прочел в полголоса:

 

И демон видел… на мгновенье

Неизъяснимое волненье

В себе почувствовал он вдруг.

Немой души его пустыню

Наполнил благодатный звук –

И вновь постигнул он святыню

Любви, добра и красоты!

 

Таких нашептываний ему показалось мало, он положил ладонь на мою руку, что заставило меня покраснеть, как девчонку. Пара подружек, которые задержались, укладывая вещи, и обменялись многозначительными взглядами и с трудом сдерживая выскочили за двери. В том, что они разнесут новость по всей школе, не было никаких сомнений и я очень рассердилась на Лофта.

 

— Вижу вам доставляет особую радость ставить меня в неловкое положение и дразнить?

— Нравится, у вас появляется такой очаровательный румянец! А вам не понравилось мое признание в любви? Или вы не считаете меня демоном во плоти, признайтесь ведь считаете? 

— Мистер Лофт! – слов мне не хватало.

— Да, моя дорогая? Готов выслушать любые упреки! Мне нужно быть серьезным? Ну что ж, хорошо! – он отступил в сторону и пропустил меня, чем я сразу же и воспользовалась, чтобы успокоиться, пришлось выпить холодной воды и умыться, иначе вся учительская начнет говорить обо мне раньше, чем до них докатятся сплетни.

 

***

 

Уж не знаю, что повлияло на Лофта, может он всегда был таким противоречивым, но в этот день и на следующий наедине мы не встречались. Вместо этого он стал приходить в гостиную, где собирались все преподаватели. Сначала с самым серьезным видом читал газету, а потом как будто невзначай пересел ближе к Рите и завел с ней разговор о литературе. Нас он как будто совсем не замечал, но зато ей оказывал все возможные знаки внимания, даже лично подвала чай.

 

Белла была в шоке, ее губы то и дело нервно вздрагивали, а когда Лофт изредка обращался к ней, она отвечала голосом, в котором скользило возмущение и плохо скрываемая обида. Сначала я обрадовалась, что он переключил свое внимание на мою подругу и даже понадеялась, что она поделиться с ним своими сложностями и сможет решить семейные проблемы. Когда же все повторилось на второй и на третий день, я заметила, что мне досаждает одно неприятное чувство. Поразмыслив, я пришла к выводу, что это ничто иное как ревность! Когда и как это случилось, что Лофт пробрался в мою душу, непонятно, но мне не хотелось видеть его в обществе Риты. Похоже этот факт не ускользнул от его взгляда и мне пришлось за это поплатиться.

 

— Мисс Ровена, — обратился он ко мне, заставив отложить спицы – Мы тут обсуждаем знаменитого Лопе да Вега. У нас возникли разногласия по поводу фразы из «Собаки на сене»:

 

Вот только я в недоуменье

Я не слыхал, чтобы любовь

Могла от ревности зажечься

Родится ревность от любви.

 

— Разве героиня на них сама не ответила?

— Ответила? – он изобразил удивление и весьма правдоподобно

— « Я думаю, что даме этой приятно было с ним встречаться, но страсть не загоралась в сердце. И лишь когда она узнала, что он другую ЛЮБИТ, ревность зажгла в ней и любовь и страсть».

 

В комнате повисла тишина, Белла переводила взгляд с меня на Лофта и обратно, даже Рита с изумлением поняла, что за этим разговором скрывается куда больше, чем обмен мнениями о поэзии. В такой накаленной атмосфере находиться дальше было невыносимо. Я быстро довязала ряд, пожелала всем спокойной ночи и поспешила к себе. Вот только укрыться от чужого внимания в это вчера было нереально – навстречу мне неслась своей стремительной походкой начальница и на ее лице было написано, что у нас вновь какое-то ЧП.

 

— Ровена, вернитесь назад в гостиную, мне необходимо немедленно поговорить со всеми преподавателями!

 

Я последовала ее приказу, но выдохнула с облегчением, по крайней мере меня никто не вызывал для разговора про флирт с попечителем. Вскоре в гостиной собрались не только учителя, но воспитатели, а также прислуга. Лофт, который нарочно или случайной не стал покидать комнату заставил начальницу вести разговор в его присутствии, хотя это было крайне нежелательным.

 

Я буду краткой – заявила начальница – У меня из спальни пропала она из драгоценностей. Это семейная реликвия и она имеет для меня особую цену. Если кто-то из вас готов признаться в краже прямо сейчас, я обещаю, что дело не дойдет до полиции. В противном случае… вы должны понимать меру ответственности!

 

Она обвела глазами девушек, прислуга была напугана, воспитатели явно взволнованы, а вот на лице Беллы читалось явное презрение. Опуститься до кражи колец она бы точно не смогла, поэтому демонстративно стала смотреть в окно, как будто в чернеющей тьме что-то можно было разглядеть. Единственной среди нас, кого новость впечатлила, была Рита. Она страшно побледнело, а руки дрожали мелкой дрожью, но с губ не слетело ни одного слова.

 

— Ну что ж, мое дело предупредить. До приезда полиции никто не должен покидать своих комнат. Прошу разойтись и ждать визита констебля!

 

Она так же решительно вышла и судя по всему пошла к директрисе, чтобы рассказать о случившемся. Остальные тоже постарались поскорей уйти, только Рита зачем-то задержалась и ее умоляющий взгляд то и дело был направлен к Лофту. Он же сохранял удивительное спокойствие, расставил книги на полке и безразличным взглядом окинул гравюры на стенах. У меня росла уверенность, что он так или иначе замешан в краже, но все обвинения были беспочвенными. Когда я уже вышла в коридор, до меня донесся возглас Риты.

 

— Что мне делать?!

— Не знаю, – вполголоса ответил Лофт – Вам следовало больше доверять мне, но вы же решили действовать самостоятельно?

— Ждать дальше было нельзя! А теперь я попаду в тюрьму!

— Возьмите себя в руки и не забывайте, с кем говорите. Я взялся решить вашу маленькую проблему и сделаю это. Но впредь… впрочем о будущем говорить не стоит. Давайте дождемся утра и узнаем, куда девалось злосчастное кольцо.

 

Подслушивать под дверью – совсем уж плохое занятие, но и того, что я узнала было достаточно. Еще один договор, видно Рита, как и Белла заключила его с помощью леди Сары, но ее железной уверенности у бедняжки не было. Что-то пошло не так, а может Локи хотел устроить маленькую проверку, это ведь так походило на все его поступки!

 

**

 

Еще до общего подъема меня разбудил шум в коридоре. Кто-то громко обсуждал вчерашнее происшествие и по голосу я догадалась, что это Мэри с одной из горничных. Накинув халат, чтобы не закоченеть в нетопленом помещении, я быстро выбралась из кровати и открыла двери.

 

— Мэри, что такое?

— Ах, мисс Ровена! Просто чудеса да и только! Я всю ночь глаз не сомкнула, все думала про кражу, что как меня обвинят? И вот представьте, только что отношу начальнице кофе, наливаю в чашку, а оно там, колечко!

— Не понимаю, о чем ты?!

— Кольцо нашлось, – нетерпеливо ответила она – но как оно в чашку попало, ума не приложу! Оно и хорошо, ведь все в ее комнате случилось, если и подкинули, то поди докажи! А все-таки странно это!

— Конечно, Мэри. Спасибо, что рассказала, а то я тоже плохо спала!

— А вы вот что мисс, спуститесь-ка на кухню, я вам кофе с кардамоном сварю. Всю усталость как рукой снимет! Этот рецепт от мистера Лофта чудо как хорош! Все у его оценили!

— А мистер Лофт тоже был утром на кухне?

— Ну что вы, нет, конечно, но вчера был, уж очень любит он разные лакомства!

 

 

Очень довольная, она поспешила по своим делам, а я вернулась в комнату и спряталась в теплое одеяло. Значит Лофт вернул кольцо, не такой уж он негодяй. И все-таки опасаться его стоило больше, чем когда-либо раньше! Его поступки, странная манера подталкивать людей к проявлению самого плохого, что в них скрывалось, были для меня отравительными. Я предпочитала бы верить, что Белла просто высокомерна, Бричикс – безобидный холостяк, а Рита – добрый ангелочек. Но он все вывернул наизнанку, прямо как говорила леди Сара.  И где-же его хваленая помощь? Обе мои подруги явно были в опасности и несмотря на выполнение всех ритуалов с зажиганием свеч и написанием просьб не получили желаемого. Что же будет со мной, ведь у меня тоже есть темная половина?

 

Новый переполох в школе

 

Быть учительницей у девочек-подростков — непростая задача. То они рыдают от любви, но из-за плохой оценки, а иногда придумают такое, с чем сразу и не разберешься. Когда я зашла позвать учениц делать уроки, то обратила внимание на странные смешки и глаза, которые они старательно от меня прятали.

 

— Пожалуйста, побыстрее, незачем тут задерживаться!

 

В ответ — снова возня и выдумки, из-за которых пять девочек ну никак не могут покинуть свою спальню. Если бы я была хоть немного похожа на нашу начальницу, они бы уже строем шли в классную комнату, но нахмуренные брови и сердитый голос их не пугал. Наконец, когда мое терпение подошло к концу, причина дала о себе знать сама. Откуда-то донеслось жалобное мяуканье и все разом повернулись к окну.

 

— Что здесь такое? – я быстро пересекла комнату и отодвинула штору. Трехмастная кошка сидела на подоконнике, но сама забраться на второй этаж она не могла. Рядом не было ни плюща, ни винограда, ни пожарной лестницы. Я повернулась к девочкам, полная негодования – Я жду объяснений!

— Мисс Ровена, Крошка осталась одна после того, как Мартин уехал! Нам стало ее жаль!

— Так жаль, что вы выкинули ее за окно, откуда она может в любую секунду сорваться?

— Мы не хотели – ученицы заговорили все хором и понять что либо было невозможно — Просто вы так неожиданно пришли… а у нас уже почти готова коробка для нее, чтобы постаивать в саду, с теплым одеялом!  

— Так, помолчите! Крошку нужно забрать, отойдите от окна!

 

Казалось, нет ничего проще – открыть створку и впустить бедное животное. Но не тут-то было! Напуганная кошка не заходила сама и не давалась мне в руки. Мало того, она начала истошно кричать и, как назло, в то самое время, когда Лофт прогуливался по территории.

 

— Мисс Ровена, вам нужна помощь? – он задрал голову – Мне кажется вы сейчас выпадете из окна вместе с бедным животным!

 

Я не удосужилась ответить, вся исцарапанная пытаясь выполнить свою миссию самостоятельно. К сожалению, помощь девочек и их крики никак мне не содействовали и только когда две сильные руки обхватили мою талию втащили обратно в спальню, стало ясно, что Лофт довольно быстро до нас добрался. Кошка только этого и ждала, она сразу пошла к нему на руки, а через секунду спасенную и спасителя окружили счастливые девочки. Глядя через их головы с мою сторону, псевдо-жених еле сдерживал смех. Когда мы наконец покинули спальню, чтобы пойти в классную комнату делать уроки, он прошептал мне на ухо: «Вы все время нарушаете правила, моя милая, в этом мы так похожи! Больше не просите меня сохранять серьезность, рядом с вами это невозможно!»  На этом месте ему пришлось прерваться, чтобы заверить одну из учениц – он обязательно пристроит Крошку и с ней все будет хорошо!

 

Маленькое происшествие никак не давало заниматься моим подопечным, и мы закончили позже обычного. Странно, что в классной комнате не было Риты – ее девочки сидели с начальницей, которой пришлось взять на себя замену. Расспрашивать о том, что случилось, не пришлось – мне почти сразу по секрету доложили, что она заболела и никого к себе не пускает. Бедная Рита, наверное, новости из дома были очень плохими, раз она слегла! Я начала строить догадки, какое происшествие тому виной, и та или иная идея приходила мне в голову до самого сна, когда кто-то тихо постучал в двери. Я уже была в ночной сорочке и собралась залезть под одеяло, когда поняла, что это никто иной, как сама Рита.

 

— Ровена, – она быстро нырнула внутрь – не зажигай, пожалуйста, свет!

— Ты куда собралась? – я только теперь заметила, что она в пальто – Другого ничего не придумала, как бежать посреди ночи?

— Если б можно было иначе! Я не хочу, чтобы кто-то знал, но тебе расскажу, ты ведь была со мной очень добра и не пыталась помешать. У меня есть ребенок, Ровена, маленькая девочка! Я оставила ее у сестры, когда мне помог… помогли устроиться на работу. Но здесь так мало платят, мне почти нечего было им высылать, так что моя крошка, она теперь у чужих людей!

— А ее отец?

— У нее нет отца!

— Да брось, в непорочное зачатие я не верю, или это тот самый господин, о котором мне все время рассказывают?! Поэтому тебе так надо было выйти за него замуж?

— Если бы! – она еле сдерживала слезы – Это не тот человек и мне никак нельзя рассказать ему правду! А если сейчас вмешаться, у моей дочки будет другая фамилия, другие родители!

— И как ты это сделаешь? — я была в шоке, но все равно не видела выхода.  

— Я ведь буду не одна, мистер Лауфейсон мне поможет – она слабо улыбнулась

— Так вопрос с невестой решился?

 

Рита промолчала, она просто взяала мою руку, пожала ее на прощанье и как можно тише выскользнула за дверь. Когда они с Лофтом покинули школу, я не заметила, хотя довольно долго смотрел в окно, а потом продолжала прислушиваться, не отъедет ли от ворот машина. Во мне бушевали противоречивые чувства – возмущение, негодование, недоверие! Никак не укладывалось в голове, чтобы кто-то соблазнил и бросил Риту, она выглядела такой веселой и беззаботной все время пребывания в школе. Неужели ее вера в Локи была настолько сильной, что она ни на минуту в нем не усомнилась? Но если бы это было так, разве пошла бы она на кражу кольца с риском попасть в тюрьму?

 

Но самым неприятным открытием для меня стали собственные чувства. Мне не хотелось этого признавать, но противоречивый, насмешливый и самоуверенный Лофт все больше нравился мне. Конечно я не считала себя его невестой, но именно мистика, которая окружала все происходящее, его загадочная персона, его неотступное внимание и мужская притягательность сделали свое дело. Ему удалось смутить мой покой и разбудить желания, о которых я даже не подозревала раньше.  Единственное, с чем я могла себя поздравить — никаких клятв меня с Лофтом не связывало. Я не участвовала в ритуалах и не чем его не просила. До этого вечера.  «Даже смешно – прошептала я сама себе – Если бы он на самом деле был божеством, я проснулась бы начальницей этой школы. А почему нет? Неплохая просьба! Это не хуже, чем выйти замуж, а может и лучше, потому что только так можно ни от кого не зависеть!» С такими мыслями мне удалось с трудом заснуть под утро, а впереди предстоял длинный и наполненный странными событиями день.

 

**

 

Побег Риты скрыть от учениц не удалось. Пришлось срочно менять расписание и пресекать все разговоры, которые не прекращались даже на уроках. Каких только версий не строили девочки!

 

— Ты разве не помнишь. Мы сами видели того бродягу, он все время околачивался возле школы! В воскресенье, когда мы ходили в церковь, мисс Рита сама подала ему деньги. А он еще что-то пробормотал и засмеялся, наверное, он из цыган, они все умеют гипнотизировать!

— И что ты хочешь сказать, он ее загипнотизировал и приказал, чтоб она ночью сбежала?

— Конечно нет! Он просто приказал ей прийти вечером и принести ему еще денег, а потом ее просто похитили!

— И зачем?

— Чтобы она не проболталась!

 

Громкий шепот прервался появлением третей ученицы, которую я отправила в библиотеку за нужной книгой. Выглядела она взбудораженной сверх меры и сразу склонила к подружкам голову.

 

— Его поймали! Того цыгана. Он сейчас в кабинете у начальницы, его допрашивают! 

 

Все три девочки чуть не попадали под парту от ужаса и волнения, так что мне в конце концов пришлось вмешаться и рассадить их на время приготовления уроков. Но тишина была недолгой. Вскоре мы через приоткрытую дверь услышали новые возгласы, на этот раз принадлежавшие Мэри. Она звала на помощь и мне пришлось выбежать из класса.

 

— Мэри, что такое, почему так ты кричишь?

— Мисс Дарк… она в обмороке, это ворюга, не знаю, что он с ней сделал!

— Ничего не понимаю!

— Там, в кабинете начальницы, ой, говорили ведь ей, не оставайтесь с эти бродягой наедине! И вот, она без чувств, а этот тип сбежал!

 

Я прикрыла двери поплотнее и поспешила посмотреть, в чем дело. Мисс Дарк и в самом деле лежала в кресле и была в обмороке, больше тут никого не было. Я набрала в стакан воды и обрызгала ее, чтобы вернуть в чувства, но это ничего не дало. Вскоре появилась Мэри с нашатырным спиртом, а за ней – леди Сара. Все говорили одновременно, стоял ужасный переполох, что никак не пошло бы на пользу пострадавшей.

 

— Вот что Ровена, – леди Сара прикоснулась к моей руки – Идите к девочкам и попробуйте их успокоить! Я уже позволила доктору, он скоро будет здесь.

 

Не время было беседовать, хотя мне очень хотелось задать много вопросов про Лофта, про Риту и остальных. Что-то подсказывало мне – все эти события связаны между собой, даже поимка цыгана. Про уроки пришлось забыть, я посадила одну из девочек с книгой читать вслух, а сама стала поглядывать в окно в ожидании машины доктора. Время тянулось медленно,  я размышляла, что этой ночью останусь в спальне с девочками, иначе порядка не жди, да и понять их страхи было просто. В это время подружка Лианны как раз взяла книгу, чтобы читать следующей, но между страницами оказался листок, который выпал к ее ногам. Преодолеть такое любопытство она не могла и сразу развернула с пылающими от волнения щеками. Как любая девушка, она предвкушала найти в нем тайное любовное послание и мне пришлось усмирять смешки ее подружек.

 

— Ну так прочти, что там! – я указала на письмо – Это же не может быть что-то личное, а вы сейчас придумаете целый роман!

 

«Пускай смеются надо мной,

Но я не подчинюсь злословью,

Ты приняла мой дар простой,

За то, что он вручен с любовью.

 

В залог любви тебе поднес

Кольцо – и луч блеснул на камне,

Как блещет он на каплях рос…

И с этих пор ты так мила мне!

 

Не блеском мил мой сердолик,

Один лишь раз сверкал он, ярок,

Когда зарделся, словно лик

Той, для кого был мой подарок!»

 

Ученица подняла восторженные глаза и на своих замолчавших подружек. 

 

— Кто-то переписал стихию вот и все! Не очень, правда, подходящая тема для девочек в 15 лет, вам еще рано о таком думать!

— Не просто переписал! – воскликнула она, отдавая мне листок – Тут и есть и подпись: «Милой Р. от того, кто всегда будет рядом».

 

На этот раз смех остановить не получилось, поэтому мне не оставалось ничего другого, как самой взять в руки томик и перейти к чтению более приемлемой литературы. При этом я не сомневалась, что мои щеки пылают от скрытого возмущения и стыда. Мне в голову немедленно пришла догадка, кто такая «милая Р.» и от кого этот прекрасный байроновский стих. Да, я приняла его дар, вот где был настоящий гипноз! И кто меня заставлял надевать кольцо? Если бы можно было откатить время назад, я бы ни за что этого не сделал и даже больше – не поехала бы в Мэримаунт, потому что теперь так называемый «жених» был далеко отсюда, а его подарок выглядел, как очередная насмешка. 

 

Из череды таких невеселых мыслей меня выдернула Мэри. Она попросила прийти к директрисе для срочного разговора, а сама вызвалась посидеть с ученицами, которые все равно не занимались ничем толковым. Я в тревоге направилась к леди Саре, почему-то чувствуя себя причастной к тому, в чем явно не была виновата.

 

— Ровена – она как раз складывала какие-то бумаги и выглядела озабоченной – Хорошо, что вы так быстро освободились, мне нужна ваша помощь! Боюсь, мисс Дарк нуждается в лечении, и мы уже отправили ее в клинику. Нет, ничего серьезного, просто последствия шока!  — предупредила она мои вопросы – Мне тоже необходимо ненадолго покинуть Мэримаунт, но я должна вернуться завтра к вечеру. Именно поэтому я вынуждена просить вас временно занять пост начальницы. Мы в ближайшее время решим эту небольшую проблему, но из своих преподавателей я могу доверить этот пост только вам! Вы ответственная и серьезная девушка, Ровена, а я в свою очередь обещаю указать это в своем рекомендательном письме, если оно вам когда-нибудь понадобится – после последних ее слов я заметила тень улыбки или это мне только показалось?

 

Что тут можно было ответить? Я стояла, как громом пораженная и не знала, что сказать. В этот момент отчетливо вспомнилась вчерашняя просьбу к Локи. Непонятно только, как ему удалось все это провернуть за один день? Бегство Риты, появление странного бродяги, история с начальницей и мое назначение? Но главное – то самое треклятое кольцо по-прежнему не снималось! И почему я не спросила у леди Сары, может ли Локи быть многоженцем? А возможно и хорошо, что не спросила, скажи она «да», это стало бы последней каплей.

 

Теперь мне следовало взять себя в руки, внимательно выслушать директрису и заняться делом. Укладывать девочек отправилась незаменимая Мэри, Белла взяла на себя класс Риты, а я пошла в кабинет мисс Дарк, чтобы посмотреть завтрашнее расписание, внести изменения и закрыть двери на замок после своего ухода. Это заняло больше времени, чем я ожидала и обратно пришлось идти в почти в полной темноте. К счастью, ночь пришлась на полнолуние и через окна проникало немного света, иначе я была бы следующей после мисс Дарк, кого увезли в обморочном состоянии.

 

Между кабинетами, расположенными в два ряда, была ниша, выходящая на балкон. С приходом холодов его закрыли, но сейчас я отчетливо разглядела там темнеющий силуэт. Сердце чуть не выпрыгнуло из груди, особенно когда я поняла, что этот «кто-то» залез с улицы и находится внутри здания. Незнакомец повернул ко мне голову в накинутом капюшоне и проговорил голосом Лофта, в котором были нотки сдерживаемого смеха.

 

— Только не шумите, Ровена. Понимаю, костюм не совсем приличный, но что делать, бродяги не носят модную одежду! Оцените хотя бы мой артистизм! Вы же не будете падать в обморок, как мисс Дарк, если узнаете в цыгане попечителя школы? Нет?

 

Я сама не заметила, как оказалась рядом с Лофтом, который обнимал меня за плечи.

 

— Ваша очередная выходка? Когда это все прекратиться, скажите на милость? – ко мне вернулась способность говорить — Разве ваша связь с Ритой, не то, чего вы так хотели? Она все мне рассказала. Я надеялась после этого больше вас не видеть!

— Моя связь? – лунный свет падал на его красивое лицо и я заметила, как удивление сменилось самодовольной улыбкой – Вы ревнуете, Ровена? Ну же, скажите правду. Вам бы не хотелось, чтоб подруга вот так просто стала замужней леди с фамилией Лауфейсон.

— Мне абсолютно все равно! Я просто понять не могу, почему вы здесь и что это за маскарад?

— Хорошо, открою вам карты! Я случайно услышал от наших чудесных девочек версию с бродягой, похитившим Риту. Это было гениально и совсем несложно в исполнении. Гораздо лучше для репутации Риты, которая никому не могла рассказать правду. Да, она обратилась ко мне с просьбой и несомненно вернет ребенка, в этом я обеспечу нашей общей подруге любую помощь. Но для того, чтобы подняться выше, ей не хватило совсем немного – нужно было просто отдать мне бразды правления. Во всем! Вы ведь убедились, нужно только пожелать и попросить!

— Так вы никуда не уезжали?!

— Конечно нет! Разве я мог вас оставить? — Лофт прижал меня к себе и заключил в объятия, из которых не было сил освободиться.

 

Посвящение

 

Я и вообразить себе не могла, что управление школой — настольно сложная задача! Ко мне поминутно обращались то с одним, то с другим вопросом, а железной выдержки мисс Дарк у меня не было, как репутации леди Сары. Как назло, одна из девочек попала в изолятор с признаками ангины и доктор предупредил, что заразиться могли и другие ученицы. Только я разобралась с этим вопросом с помощью Мэри, как мне передали о новом визитере. Это был некий адвокат, который явился с поручением к одной из учительниц. Лофт уехал на рассвете и я поначалу решила, что снова увижу его, но уже в другом воплощении. Однако на этот раз хватило одного взгляда, чтобы понять — такой образ Локи принимать точно не стал бы.

 

В кабинете меня ждать импозантный господин со сверкающей лысиной, пышными усами и каменным лицом. Он преставился адвокатом и попросил уделить ему десять минут. Из кожаного портфеля показалась папка с бумагами и легла между нами на стол.

 

— Мой визит, очевидно, принесет вам некоторые неудобства. Дело в том, что я приехал с поручением к мисс Адамс.

— У Беллы какие-то проблемы? — я тут же вспомнила о письме, которое открывало правду про ее мужа

— Проблемы? – он приподнял одну бровь, как видно выражая таким образом удивление – Я бы так не сказал. Я правда, не знаю, насколько близкими были отношения между мисс Адамс и ее покойным родственником.

— Прошу вас разъяснить мне, в чем дело, поскольку я не понимаю, о чем речь и что требуется от меня.

— В подобных случаях я обязан объявить волю покойного непосредственно наследнице, но сейчас хочу уведомить также и вас. Мисс Белле Адамс передал все свое имущество дальний родственник, проживающий на континенте. По-видимому, ей придется покинуть эти стены, чтобы вступить в наследство по всем правилам.  Сейчас учебный год и вы можете оказаться в затруднительном положении, поскольку одна из преподавательниц покинет Мэримаунт. Поэтому я ввожу вас в курс дела, чтобы вы приняли решение.

— Что же я могу тут поделать?

— Такие вопросы я не вправе решать за вас, – он выровнялся, глядя на меня сверху вниз. Глупая девочка в кресле начальницы, именно так он меня воспринимал – но все же посоветую. Если вы заключали договор на весь семестр, то можете потребовать уплаты неустойки. Мисс Адамс нарушает контракт и должна понести финансовые затраты.

— То есть это законный шаг, но посильно ли будет для Беллы, то есть мисс Адамс заплатить неустойку из своего жалования?

— Состояние вашей подопечной – он понизил голос – после уплаты всех налогов составит около миллиона. Она может заплатить неустойку.

 

Цифра, названная адвокатом, впечатляла, мне понадобилось время, чтобы прийти в себя. Я согласилась с тем, что Белла перед отъездом должна будет подписать соответствующие бумаги и послала за ней самой. Вот это был сюрприз! На континенте она могла не просто вступить в наследство, но и развестись! Это давало долгожданную свободу, а такое волшебство не обошлось без участия Локи, я была в этом больше чем уверена!

 

Кажется теперь я понимала, о чем говорила леди Сара. Бог хитрости выбирал свои способы решения проблем, он расставлял участников игры, как шахматные фигуры и продумывал каждый следующий шаг.  Где-то среди ферзей, пешек и королей была и я, вот только в какой роли? На минуту меня посетила мысль, что, если я соглашусь на сделанное предложение? Откроются ли перед его земной женой все двери или наступит вечный хаос короткими передышками, которые будут заполнять его поцелуи? Подумать было о чем, за какой-то месяц я стала свидетельницей стольких событий и все это – в стенах скромной школы для девочек. Что же будет, если мы покинем ее вместе? Ответа у меня не было, но он нашелся у Беллы.

 

— Я завидую тебе – сказала она, подписывая бумаги.

— Ты, миллионерша, с такой внешностью завидуешь мне?!

— Подумай сама, Ровена! – ее губы дрогнули – Если мне, своему адепту, Локи предложил такой подарок, что он сделает для тебя?

— Ничего! Я не имею у нему никакого отношения!

— Хотя бы сейчас можешь не притворяться – она указала кончиком пальца на мое кольцо – Я знаю, что это! Странный выбор… но у богов он всегда такой. Грешницам предлагают спасение, а невинным созданиям – любовь!

 

На этом мы расстались и больше я никогда не видела Беллу.  Позднее до меня доходили слухи, что она вышла повторно замуж за кого-то из высокопоставленных лиц государства. Ее мечта осуществилась, хоть и не так, как было задумано! Что касается меня, то все оставалось неопределенным и только усложнялось с каждой минутой! Вскоре мне пришлось сильно пожалеть о том, что я заняла свой пост даже на несколько дней. Новости о побеге одной из учительниц и отъезде второй быстро распространились и двоих девочек забрали в тот же день. Еще одну – Лианну должны были увезти утром, а это уже сильный удар по заведению, которое получало щедрые пожертвования от ее отца. Мне не оставалось ничего другого, как позвонить леди Саре, благо она оставила мне свои координаты.

 

Внимательно выслушав поток жалоб и вопросов, директриса взяла настоящую театральную паузу. В ее конце она заговорила очень спокойным голосом.

 

-Ровена, дорогая, вы помните, что предсказывали вам карты Таро в поезде? Ваш час пришел, пора принять решение, которое от вас ждут.

— Мы сейчас говорим об одном и том же, леди Сара? Мэримаунт под угрозой закрытия, если в ближайшее время мы не утрясем вопрос с учителями и не успокоим родителей, здесь останется пара-тройка девочек. – меня поражала ее невозмутимость в такой сложный период, когда все «стояли на ушах».

— Колесо Фортуны уже запущено и не моей рукой. Чтобы решить ваши мои проблемы потребуется вмешательство того, кто сможет все исправить.

— А если я откажусь?

— Скорей всего, школу закроют. Мне будет жаль, поскольку Мэри и другие верные мне люди потеряют работу, но думаю, у них найдутся кое-какие сбережения. Со временем все уладится. Что касается вас, никто не вправе выбирать дорогу и спутника, кроме идущего!

— Господи, почему это случилось именно со мной! – невольно сорвалось с моих губ – Что я должна сделать?

— Спросите у Мэри ключ от моей комнаты, она вам даст. В выдвижном ящике под алтарем лежит книга, откройте на станице с закладкой и все поймете!

 

После этого разговора я оказалась в еще большем затруднении, чем до него! Прохаживаясь туда-сюда по комнате, я все думала, как поступить. Лофт нравился мне, я чувствовала к нему непреодолимую тягу, но прожить с ним всю жизнь! С другой стороны, что мне предстояло, если я откажусь? Жених, которого подберет отец? Роль старой девы, работающей гувернанткой или учителем? Как любая другая женщина без денег и связей я могла рассчитывать только на счастливый случай! И это случай предоставился мне. Сейчас или никогда!

 

**

 

В комнате леди Сары все было как в день нашей первой встречи. Разница заключалась лишь в том, что камин не пылал, а на столе не стоял японский сервиз с ароматным чаем. Зато воздух был наполнен другим запахом, хорошо мне знакомым. «Яблоки искусителя», я бы назвала этот  аромат именно так, он окутывал здесь каждый уголок, делая присутствие Локи незримым. Я зажгла лампу и поставила ее на столик. Ящик был приоткрыт и из него выглядывал корешок фолианта, такого старого, что я даже не решалась бы назвать его возраст. Я осторожно извлекла его и положила перед собой. Кожаная обложка с золотым тиснением, руны и знаки на первой странице. Я все медлила и оттягивала ответственный момент, но наконец, перевернула страницу в нужном месте.

 

То, что предстало моим глазам, называлось «Посвящение Богу Локи» и занимало неполную страницу. Нужно было только прочитать ее, чтобы скрепить наши отношения:

 

« Я поклоняюсь тебе, Локи, сын Лауфеи, Одина брат многоликий, чья душа пылает неугасимым огнем! Я признаю тебя, Бог коварства и хитрости, изворотливый, хитроумный проказник, для которого нет ничего запретного! Я призываю тебя, нежный любовник и твой ласковый шепот вночи! Я прошу тебя стать моим покровителем и взять меня в жены, заключаю с тобой сделку и приношу клятву верности, которую не могут разрушить даже старшие Боги.»

 

Вот и все! Ничего не произошло! Свечи, потушенные рукой леди Сары не загорелись сами собой, не послышалось никаких голосов и даже движения воздуха я не отметила. Зато появилось совершенно новое чувство, как будто я здесь не одна, но тот, кто присутствовал в комнате, не пугал меня, от него исходило тепло, а воздух еще больше наполнился полынно-яблочным ароматом. Чтобы избавиться от наваждения, я поскорее спрятала книгу обратно, закрыла ящик и вышла за двери, которые совсем недавно казались мне такими загадочными и странными.

 

Эпилог

 

Возвращение леди Сары на день раньше срока помогло мне сбросить с себя груз забот. Она лично общалась с теми из родителей, кто был намерен забрать девочек домой, а также с попечителями. Чтобы не закрывать школу, был решено перенести каникулы, а за две недели подобрать новый преподавательский состав. К тому же, мисс Дарк быстро шла на поправку и можно было надеяться, что к новому семестру она приступит к работе с неизменным энтузиазмом.

 

— Когда начнутся занятия? – спросила я после того, как закончилось очередное собрание.

— Милая моя – директриса ласково взяла меня за руку – Не думаю, что вам стоит теперь беспокоиться об этом!

— Что вы хотите сказать? Я уволена?

— Ну что за вымыслы! Вы конечно можете остаться, но зачем? Вас ведь ждут большие перемены в жизни, для чего их откладывать?

— Вы опять о своем! Да, я прочитала то самое Посвящение, а котором вы говорили, но что-то не вижу здесь моего будущего мужа!

— А вы оглянитесь!

 

Я тут же повернула голову, а сердце так и нырнуло куда-то вниз. В дверях Лофт беседовал с Мэри, с ней он оставался неизменно ласковым и приветливым. Леди Сара еле заметно кивнула мне и вернулась к бумагам. Я испытывала странные ощущения, мне хотелось поскорее подойти к Лофту и в то же время сбежать от него подальше. Наконец, он перевел на меня взгляд и в голубых глаза вспыхнули огоньки.

 

— Доброе утро, дорогая – он бесцеремонно взял мою руку, поднес к губа и переведя взгляд на Мэри, спокойно сообщил ей – Прошу вас, не думайте обо мне плохо, просто мы с Ровеной еще не успели сообщить новость.

— Ах ты, Господи! Вот это сюрприз! – воскликнула она и ее лицо осветила улыбка — Так я вас поздравляю!   

— Пройдемся? – мой жених подставил локоть и взяла его под руку.

— Вы не можете обойтись без своих шуточек? На меня все смотрят!

— На нас, моя милая! И хватит называть меня на вы, теперь мы связаны самыми тесными узами.

— Скажи – я не могла удержаться от вопроса – Почему я? Почему не Белла или Рита? Вас ведь тоже связывает клятва.

— Открою тебе тайну. Никакие клятвы и знаки поклонения мне не нужны. Каждая из твоих подруг просто заключила сделку в надежде получить главный приз. Но ты, малышка, отчаянно боролась с собой, пока я читал твои мысли и настоящие желания. Я могу выполнить их без всяких клятв. У тебя будет та жизнь, о которой ты мечтаешь: ни одного скучного дня, никакой рутины и ни дня без моей любви – таким довольным я Лофта еще не видела — Кстати, ты можешь выбрать любое из моих имен, которое тебе больше по вкусу.

— И каких же? – я остановилась у выхода из школы.

— Локи, Лофт, Лодур, Лёгнир…

— Надеюсь, с фамилией все проще?

— Да, миссис Лауфейсон – он взял меня за подборок и поцеловал в губы. Это был самый долгий и сладкий поцелуй, таким не обмениваются в церкви, он принадлежит любовникам, внутри которых огонь только начинает разгораться и обещает гореть долгие годы.  Хорошо, что девочек уже не было в школе, только новый садовник, собиравший листву, посмотрел в нашу сторону и укоризненно покачал головой.  

 

 

 

 

 

 

 

Еще почитать:

Школа шиноби. Книга первая.  — Глава 12. Наруто в поисках

Семейный портрет — Глава девятая

Илия — Глава 3.

She will be loved.