Собрав с собой еды, немного питья и окончательно попрощавшись с этим, когда-то прекрасным, местом, Хаккан двинулся на север. Марукам пошла за ним, ничего не объясняя, но направление было выбрано именно для нее. Он бы пошел дальше на запад, перебрался через Вершины Опоры и искал бы свое дальнейшее пристанище уже в западной и более теплой части Империи. Да, он отдал бы все свои деньги на бумаги и налог, но туда его тянуло. Возможно, это был путь, Порядок вел его туда ради свершений и просвещения, но высок был и шанс, что ему хотелось наконец не мерзнуть ночами, прогреться летом и вернуться обратно. Середина весны в этом году была достаточно зябкой.
Тем не менее, он решил пойти на север, дать время Маруками разобраться в себе и попытаться помочь. Он не зашел дальше по ступеням, чем, даже, Икеда, но базовые знания у него имелись.
-Так что мне теперь делать? – девушка заговорила о своем пути спустя нескольких дней безостановочного путешествия на север.
-Взойти на ступень и двигаться дальше – Отрезал Хаккан и сорвал с куста какую-то не зрелую ягоду, оглядел ее и выбросил.
Маруками вздохнула
-И как мне это сделать? – она явно была недовольна происходящем, в ее голосе все еще прослеживалось пренебрежение и разочарованность, но жизнь не оставляла выбора, кроме как следовать за тем, кого она винила во всех бедах, что произошли.
-Скоро узнаешь – Мечник вздохнул. Они направлялись к холмам, которые медленно выходили в ту же горную цепь, что была на западе. Сами по себе земли клана Хиссин были закрыты, лишь в некоторых местах имелись перевалы, которые строго охранялись самураями.
Но Хаккан вел новую знакомую не туда. Выйдя к холмам, которые простирались до огромной равнины вдалеке, где виднелась кучка деревень, а также город недалеко от гор, которые закрывали равнину со всех сторон и находился на одном из перевалов, он повернул налево, на запад.
Мураками не задавала вопросов о цели их пути, не спрашивала, почему они не идут в деревни и город, чтобы пополнить припасы, которые почти полностью истощились к этому времени.
Еще два дня они спускались и поднимались по холмам, ночью наблюдая за звездами и далекими огнями цивилизации, пока не вышли к предгорью, в которое плавно перепадал очередной холм. Оно было гораздо менее крутым, даже больше похожим на равнину и покрывалось лиственными деревьями, что соединялись в одну большую крону. Чем дальше они заходили, тем гуще становился лес, и тем чаще Маруками оборачивалась в поисках источников непонятных писклявых звуков. Прорези между листьями залатались светлячками, а вдалеке было слышно редкий звон колокольчика, который будто манил, привлекая линии светлой энергии, похожей на пыльцу, тянущиеся в его сторону.
За очередным деревом виднелся вход в пещеру, завешанный оберегами из бумаги, веточек и костей. у входа сидело существо с ярко выраженными, даже слишком, чертами лица. Казалось, что их растянули и оставили в таком виде. Оно улыбалось и звенело в колокольчик.
Тело существа было очень маленьким. Голова же была непропорционально большой по отношению к телу. цвет кожи был близок к бурому, а на коленях и локтях на ветру легонько развивался мех.
Оно взглянуло на двух путников и рукой пригласило внутрь.
Маруками завороженно оглядывала все это место. Хаккан вспоминал как сам был тут. Тяжесть воздуха, приятный аромат благовоний, забавное существо, которое ни на миг не постарело, в то время как Хаккан стал старше лет на 10, если тот правильно помнил. Они проходили этот обряд вместе с Икедой и еще парочкой других Мотерасу. Процесс познания себя был достаточно болезненным, что сказывалось на всех, но принимать свой новый путь тут не учили, это было дело каждого.
-Иди – произнес мечник. – Зайди и узнай свой путь.- он замешкался и начал вспоминать, что говорил Накамото перед тем, как последние его ученики зашли внутрь. – Узнай путь свой, чтобы вел тебя он. Порядок высится над нами, как святые вершины над изумрудным городом. Встань под его навес и вступи на свой.
Маруками лишь непонимающе оглядела его:
-Что? – она посмотрела в сторону пещеры и на существо – Туда?
-Именно – Хаккан глубого вздохнул.
Девушка медленно пошла в сторону пещеры, периодически оглядываясь назад. Когда она приблизилась, существо провожало ее взглядом до момента, пока она не скрылась в темноте, а ее шаги не слились со звоном колокола, в который никто уже не звенел. Существо похлопало рукой по камню рядом, приглашая мечника сесть.
Тот не стал отказываться. Он опустил голову и посмотрел на проводника.
-Как думаешь, она справится? – страж кивнул и полез руками себе за пояс – Она права. Это я во всем виноват, обрек ее на такое же. Зачем я вообще остался? А если и остался, почему не сохранил бдительность? – собеседник молчал и достал небольшой сверток, протянув его Хаккану. В нем лежал кусочек нефрита, выполненный в стиле древесного жука, которые прогрызали деревья и оставались там жить, питаясь его соками. – Оружие…
-Дай ей способ защитить других, и она станет благодарна – существо говорило тихо и скрипуче, но дружелюбно, вызывая улыбку. Оно помолчало несколько секунд и продолжило – Накамото гордится тобой.
Девушка вышла из пещеры на следующий день, со следами слез на щеках, она крепко сжимала вакидзаси а ее взгляд был устремлен в пустоту. Она принюхалась, уловила приятный запах меда и свежей еды.
Хаккан ночевал тут, устроившись под тенью одного из деревьев и наклонив шляпу вперед. Существо же стояло перед выходом и протягивало Маруками тарелку с маленькими, но толстыми печенками. Они выглядели только что запечёнными.
Колокольчик зазвенел, и мечник поднял голову, отодвинув шляпу назад.
-И как? – его голос звучал взволнованно, но он не осознавал, почему переживал.
-Возмездие – девушка взяла одну из печенек и откусила кусочек. Прожевала и с выдохом проглотила. – Возмездие для других. А печенье очень вкусное – она улыбнулась и посмотрело на существо, что казалось готово было взлететь от счастья.
Оба Мотерасу переглянулись. Хаккан крепче сжал кусочек нефрита.
