В оковах нежности ГЛАВА I

Два месяца назад, двадцать девятое сентября этого же года.

Я всегда стараюсь просыпаться или, скорее, просыпать рано, когда первые лучи солнца едва пробиваются сквозь шторы. Это мой ежедневный ритуал, который становится фундаментом для начала правильного дня. Однако, для меня, как для «совы», всегда трудно соблюдать этот обычай.

Сегодняшний день, естественно, не стал исключением.

И начался он, как обычно, с того, что я чуть не проспала. Я из тех людей, которые даже при громком звонке будильника не могут сразу проснуться. Поэтому, очнувшись на полчаса позже запланированного, я поняла, что не хочу никуда спешить. Объявляю сегодняшнее утро ленивым утром!

Даже слишком лениво протягиваю руку к тумбочке, пытаясь нащупать телефон, чтобы узнать, который сейчас час. «7:00», — мелькнуло на экране. Глубоко вздыхаю и понимаю, что уже пора вставать.

Сбрасываю одеяло, вместе с которым уходят и остатки тепла. Как же уютно становиться в постели ранним утром, когда нужно спешить на учёбу. Порой мне так не хочется покидать её. Каждый раз я с трудом преодолеваю желание закрыть глаза и хоть на денёк забыть о своих заботах.

Путаясь в клубке мыслей, свешиваю ноги на пол и с минуты глупо пялюсь в стенку, почти не моргая. Мне нужно время, чтобы выяснить, кто я, что должна делать и, главное, зачем мне оно всё надо. Всё-таки поборов искушение, присаживаюсь на край кровати, зевая и лениво потягиваясь. В комнате было достаточно тихо, лишь противное тиканье настольных часов напоминало, что время неумолимо движется вперёд. Я провожу пальцами по своим запутанным волосам и, сморщившись от неприятных ощущений, думаю, что сегодня лучше собрать волосы в пучок на затылке.

Так будет удобнее.

Конечно, я любила ощущение того, как пряди волнистых волос мягко спадали на мои хрупкие плечи, но в университете сегодня было столько дел, что заботиться о причёске времени не оставалось.

Я потягиваюсь, чтобы размять затёкшие за ночь мышцы, затем медленно поднимаюсь и иду в ванную. Мне нужно принять душ прямо сейчас. Захожу в ванную комнату и закрываю за собой дверь. Открыв застеклённую дверцу душевой кабины, я начинаю регулировать ручки смесителя. Подставляю руку под струю воды и настраиваю температуру так, чтобы она была тёплой, но не обжигающей.

Затем я быстро и небрежно собираю волосы в пучок с помощью заколки с зубчиками, чтобы не тратить время на сушку волос после душа. Скидываю с себя шорты и футболку от комплекта пижамы, оставляя её валяться на холодной плитке, и шагаю под струящийся душ. Вода градом обрушилась на мою оголённую грудь, моментально окутывая меня приятным теплом.

Подставляю лицо под струю, позволяя спасительной прохладе смыть с меня остатки сна и непонятной усталости. Вместе с тем чувствую, как мои мысли начинают проясняться, и в тот момент мысленно отмечаю для себя задачи, которые мне необходимо сегодня выполнить.

Закрывая глаза, я наконец наслаждаюсь ощущениями расслабления, которое приносил душ. Хватаю с душевой полки флакон любимого геля для душа и наношу каплю на ладони, вспенивая его. Яркий аромат кокоса наполнил ванную комнату, поднимая настроение. Этот вкусный гель ассоциируется у меня с морем и с солнечным пляжем. Он долго остаётся на теле, сопровождая меня на протяжении целого дня.

Я нежно массировала кожу, аккуратно обводя контуры своего тела. Мои мышцы постепенно расслаблялись под струей воды. Я позволила себе задержаться в душе немного дольше обычного, ведь впереди меня ждал насыщенный день. Душ был не просто утренней рутиной, а моментом, когда я могла сосредоточиться на своих мыслях, построить планы и просто побыть наедине с собой.

Закончив, я выключаю воду и тянусь за махровым полотенцем, не позволяя прохладному воздуха коснуться моего влажного тела. Быстро вытирая тело насухо, даю себе возможность насладиться ощущением тепла и свежести, а затем небрежно закидываю полотенце на сушилку.

После душа я иду в спальную комнату. Я люблю этот момент, потому что он знаменует начало нового дня.

В своей комнате я подхожу к гардеробу и начинаю искать подходящее нижнее бельё. Найдя идеальный комплект, я с удовольствием его надеваю. Мне нравится ощущение свежести белья на коже — это поистине замечательное чувство.

Сегодня мне хотелось создать образ, который был бы одновременно простым и стильным. Я всегда обращаю внимание на удобство одежды, ведь большую часть времени я провожу сидя. Поэтому, подбирая гардероб для учёбы, я ищу вещи, которые будут достаточно практичными и не стесняющими движений.

Натягиваю белое боди с укороченными рукавами и застёгиваю его снизу, между ног, оно идеально облегало тело, подчёркивая грудь и стройную талию. Декольте было довольно открытое, и мои оголённые ключицы выглядели довольно скучно, поэтому я застёгиваю на шее позолоченную цепочку с подвеской в виде звезды. Следом надеваю широкие светло-голубые джинсы палаццо — они максимально комфортные благодаря своему свободному крою, который подчёркивает фигуру, а широкие штанины создают эффект клёша. Сверху накидываю укороченный кремовый вязанный кардиган. Дополняю образ золотой бижутерией на пальцах рук.

Завершением сегодняшнего образа будут мои любимые белые кроссовки, которые всегда стоят в прихожей и уже стали неотъемлемой частью моего повседневного образа. Удобные и стильные, они идеально подходят для долгих прогулок по кампусу.

Осталось только сделать причёску и нанести немного дневного макияжа. По пути к туалетному столику натягиваю белые носки с рюшами и присаживаюсь на стул. Взгляд в зеркало открыл мне знакомую картину: светло-зелёные глаза, немного взъерошенные волнистые волосы и легкая тень под глазами от усталости.

Я снимаю заколку с волос и беру расчёску со столика. Осторожно распутываю спутанные пряди. Длина моих волос была чуть ниже лопаток. Некоторые особенно волнистые пряди падают на плечи и аккуратно обрамляют лицо, и я ценю их текстуру — они не слишком кудрявые, но и не совсем прямые. Конечно, иногда они сильно мешают, и мне приходится постоянно заправлять их за уши.

Я достаю из тумбочки тонкую чёрную резинку и наматываю её на руку. Затем собираю все волосы в руку и завязываю их в тугой конский хвост на затылке. После этого скручиваю хвост и формирую небольшой пучок, закрепляя его невидимками.

Когда волосы собраны, уши кажутся немного пустыми, как будто чего-то не хватает. Поэтому я решаю дополнить образ золотыми кольцами. Теперь всё выглядит гораздо лучше!

Завершив работу над причёской, я наношу на лицо увлажняющий крем с SPF-эффектом. В Калифорнии солнце очень активное, и чтобы не обгореть, необходимо защищать кожу от его воздействия. Я медленно массирую лицо прохладным кремом.

Мои черты довольно мягкие, слегка округлые и с плавными линиями. Эта особенность всегда казалась мне одной из самых привлекательных, ведь она придаёт моему облику естественность. Нос у меня аккуратный, слегка вздёрнутый, а губы — полные, с лёгким изгибом, который часто превращается в улыбку.

Я никогда не любила косметику, за исключением одного средства — туши для ресниц. Без неё я не выхожу из дома. Тушь — это неотъемлемая часть моего образа. Завершив уход за кожей, я наношу тушь на свои густые ресницы, чтобы сделать их более длинными и выразительными.

Затем я смотрю в зеркало и вижу свой зелёный взгляд. Он действительно отражает все мои эмоции. Иногда мои глаза выглядят спокойными и глубокими, как лесное озеро, а иногда они сияют искорками, когда я взволнована или счастлива.

Я улыбаюсь своему отражению в последний раз и иду на кухню, потому что мой желудок напоминает мне о том, что пора подкрепиться. Подхожу к холодильнику и достаю апельсиновый сок. Наливаю его в высокий стакан и сразу жадно отпиваю половину жидкости. Следом я достаю сковороду из шкафа и ставлю её на плиту. Добавляю немного масла, и оно начинает шипеть, наполняя кухню приятным ароматом. Из холодильника я достаю яйца. Аккуратно разбиваю их в миску и взбиваю венчиком, добавив немного соли и перца. После этого выливаю получившуюся смесь на разогретую сковороду. Яичная масса сразу начинает схватываться и образует мягкую золотистую корочку.

Пока яичница жарится, я быстро нарезаю несколько кусочков хлеба и ставлю их в тостер. Затем присаживаюсь за обеденный стол и открываю ноутбук. «Это самая любимая часть утра», — проносится у меня в голове. Нажимаю кнопку включения, и лэптоп подаёт признаки жизни, загружая рабочий стол. В браузере я открываю сайт университета, дабы свериться с расписанием на день, как снизу экрана выскакивает напоминание о встрече с группой для совместной работы над проектом. Улыбаюсь от уха до уха — мне нравилось работать в команде, когда все были на одной волне.

Медленно потягивая сок, я открываю входящие сообщения и читаю новые. Мама, как обычно, беспокоится обо мне и поэтому отправила своё привычное утреннее сообщение.

— Здравствуй, дорогая! Вчера ты не ответила мне, и я забеспокоилась. Как ты себя чувствуешь сегодня?

Доставлено 29.09.2016 в 06:38.

Пишу ответ взволнованной родительнице. Вчера я так устала после занятий, что уснула, едва моя голова коснулась мягкой перины. Но сегодня я чувствую себя просто прекрасно!

Хочу поделиться этим с мамой.

Набираю ответ, стуча по клавишам, и отправляю сообщение. Закрываю наш диалог, не дожидаясь ответа, потому что запах поджаренного хлеба уже смешался с ароматом готовящейся яичницы, заполняя всю кухню. Я ловлю себя на мысли, что такая рутина, как приготовление завтрака, может приносить столько удовольствия.

Встаю из-за стола и аккуратно перекладываю её на тарелку, добавляю немного свежих овощей, которые я заранее нарезала, и поливаю все это оливковым маслом. Горячие хлебушки выпрыгивают из тостера, и я быстро намазываю на них немного сливочного масла, которое тут же начинает таять.

Я сажусь за стол, наслаждаясь видом своего завтрака. Пар от горячей яичницы поднимается вверх, смешиваясь с ароматом поджаренного хлеба. Беру вилку и отрезаю небольшой кусочек яичницы. Подношу его к губам и чувствую, как тёплая, мягкая текстура касается языка. Вкус — нежный, с лёгкими нотками соли и перца, и чуть маслянистый от оливкового масла.

Каждый кусочек медленно тает во рту, и я наслаждаюсь этим моментом, не торопясь. Пью глоток охлаждённого свежевыжатого апельсинового сока — он добавляет утренней бодрости. Затем беру тост и откусываю, слыша хруст корочки. Сливочное масло растаяло и пропитало хлеб, придавая ему насыщенный, сливочный вкус. Мне нравится сочетание текстур — мягкость яичницы, хруст тоста и свежесть овощей, которые я добавила сбоку. Этот момент — когда всё вокруг замирает, и я просто наслаждаюсь едой.

Я наслаждаюсь едой, стараясь не отвлекаться ни на что постороннее. В такие моменты я понимаю, как важно иногда просто остановиться и почувствовать радость от простых вещей.

Допив последний глоток сока, я убираю посуду в раковину. С ней я разберусь позже, когда вернусь из университета.

Затем я иду в спальню за своей сумкой, куда кладу всё необходимое для творчества: планшет, ноутбук и другие принадлежности. Уже в прихожей я на мгновение замираю и оглядываю квартиру, чтобы убедиться, что ничего не забыла. Убедившись, что всё на месте, я говорю себе: «Можно идти» — и закрываю входную дверь на ключ.

Я жила в многоквартирном доме, который находился всего в нескольких кварталах от залива Сан-Пабло. Воздух здесь всегда был свежим и бодрящим. Каждое утро, выходя из подъезда и делая глубокий вдох, я чувствовала, как новый день приносит с собой новые возможности. Впереди меня ждал долгий день в университете, полный лекций, встреч и получения новых знаний. Но именно это мне и нравилось — жить в постоянном движении, стремиться к новым целям и непрерывно развиваться.

Моя квартира находится довольно далеко от учебного заведения, но, к счастью, рядом с метро. Университет имеет свою станцию и находится на следующей остановке после моей.

Однако путь до университета в мои ленивые утра не проходит в тишине. Поэтому я надеваю наушники и погружаюсь в громкие басы музыки и свои мысли. Я постоянно размышляю о своей жизни, о том, что я делала, что могла бы изменить или что я делаю не так. Возможно, это мой главный недостаток — мысли, которые иногда становятся слишком навязчивыми. Но они являются неотъемлемой частью меня.

И вновь рефлекторно я возвращаюсь в то время, когда я наконец-то окончила школу и покинула родную Канаду, чтобы поступить в университет мечты — Калифорнийский университет в Бёркли, на специальность — графический дизайн. Не то чтобы в моём родном городе Оттаве — столице Канады, нет хороших учебных заведений — это просто вынужденная мера.

Школьный период я вспоминаю с дрожью в коленях, тяжело сглатывая вязкую слюну и ощущая липкий страх, медленно расплывающийся по телу. В современном и прогрессирующем обществе школьные издевательства — это не новость, а бежала я именно от этого.

Там, где я училась, мне совершенно не было места, у меня не было друзей, даже простых приятелей — были только люди, что ненавидели меня за простое существование. Надела слишком яркую и приметную одежду? Девушка лёгкого поведения. Ответила на уроке? Выскочка. Сопротивляешься? Получаешь еще больше. Жалуешься преподавателям? Это клеймо предателя.

Поэтому, чтобы «не получать», стоит вообще не отсвечивать и лишь терпеть, молча принимая «удары». У школьного буллинга нет веских причин, чаще люди занимаются издевательствами, потому что это доставляет им удовольствие — это то самое животное чувство превосходства над слабыми. Я не такой как все: я лучше и круче, я сильней.

Но теперь я вошла во взрослую и самостоятельную жизнь. Покинула город в надежде как можно глубже зарыть прошлое и намертво заколотить крышку этого гроба, чтобы начать свою историю с чистого листа. Поэтому выбрать университет намного дальше от родного штата — было очевидным решением.

Новое место жительства я искала достаточно долго и тщательно. Поскольку мне предстояло прожить там всё время обучения, поэтому оно должно было соответствовать всем моим ожиданиям и завышенным требованиям родителей, отпускающих дочь в свободное плавание. Я выбирала учебное заведение, которое предоставляло необычный подход к обучению, чтобы у родных отпали вопросы о том, почему так далеко, когда здесь, в Оттаве, есть такие же не менее сносные университеты.

Мне приходилось рассматривать множество разных учебных заведений в совершенно разных штатах, но я остановилась на Калифорнийском университете. Городок Бёркли известен как научный центр. Данный университет считается самым старейшим кампусом. Он имеет довольно хорошую репутацию и считается лучшим университетом штата Калифорния. Учебное заведение предоставляет широкий спектр специальностей и отличный состав молодых преподавателей, специалистов в своём деле.

И могу сказать, что я совершенно не пожалела о своём выборе.

Почти полгода я вела далеко не мирные переговоры с родителями, которые совершенно не готовы были отпускать единственную дочь на такое расстояние, но моя взяла, и они объявили о капитуляции. До поднятия белого флага было много споров и недопониманий, но я убеждала себя, что так нужно.

Конечно, они не знают о том, как мне приходилось существовать в школе, и я не хочу, чтобы родители знали вообще, поэтому была выдумана история о самостоятельной взрослой жизни, о её влиянии на будущее — такой теории мне приходилось придерживаться. Я пыталась донести до них, что так будет куда лучше, потому что тогда я стану более самостоятельной. И вот спустя долгие полгода уговоров родители сами уверовали в эту сказочную историю и отставили попытки отговорить меня от столь безумной затеи.

Почти сразу после выпускного, без сожалений и слез, я собралась и уехала в Калифорнию. Но камнем преткновения стало решение оставить родителей и держать с ними связь на расстоянии — это оказалось хуже, чем я себе представляла. Но казалось, что родители же, наоборот, были рады моему порыву столь быстро сепарироваться.

Кажется, они настолько поверили моей мечте, что теперь считают, будто бы так и правда лучше, якобы, таким образом, я быстрее попробую на вкус взрослую жизнь. И, естественно, что предки только рады были помочь мне с переездом и организацией жизни в Бёркли. Хоть я так и говорю о них, мама всё ещё периодически для профилактики звонит мне по несколько раз в неделю, переживая о учёбе и моём питании.

Конечно же, выбор факультета не был сложной задачей.

Рисование — это то, чем я грезила с детства. Раньше я могла рисовать всегда и везде, поэтому долго определяться с будущей профессией не приходилось, было решено выбрать творческое направление, но более современное. Помимо рисования, мне нравится увлекаться изучением архитектуры, но, несмотря на дикую страсть именно к этому жанру изобразительного искусства, я не рискнула поступить именно на такой факультет, ведь проектирование — явно не моё. Поэтому я решила, что пока буду только любоваться архитектурой со стороны и лишь интересоваться её исторической ценностью — это куда приятнее.

Но чтобы поступить на бесплатной основе в институт, находящийся в совершенно другом штате, настолько далеко от родной Оттавы, мне приходилось долго и непрерывно учиться. Мои родители же вынуждены были много работать, дабы обеспечить мне столь профессиональное образование, гарантирующее билет в счастливое будущее, а также открытие всех границ.

Наша семья не бедная, но и не обладает миллионами денег. Папа работает начальником полиции в Оттаве, сколько я себя помню, а мама трудится в салоне красоты — парикмахером. Я очень благодарна родителям и безумно их люблю, наши отношения всегда были идеальными, и я каждый раз получала поддержку от них в своих начинаниях, будь то танцы, рисование или вокал. Поэтому сейчас я намерена приложить ещё больше усилий, чтобы стать востребованным графическим дизайнером на рынке услуг, а в дальнейшем вообще создать собственное агентство, дабы благополучно обустроиться в будущем и обеспечить родителям спокойную старость. Ведь они — моя опора и поддержка, я считаю, что многим им обязана. Наверное, то, насколько я им благодарна, не описать словами.

Родители подумали даже о том, что мне тяжело будет жить в тесной комнате университетского общежития со своими соседями-однокурсниками. Они накопили некоторую сумму денег и прикупили мне маленькую и уютную однокомнатную студию на окраине Бёркли. Наверное, это та самая квартира мечты, самое то для студентки, которая пока не планирует с кем-то сожительствовать. Обожаю столь минималистичный интерьер этих апартаментов, который создаёт неописуемое чувство уюта, я буквально влюбилась в широкие окна, через которые ранним утром проливаются тёплые лучи солнца, в такие моменты вылезать из кровати не хочется от слова совсем.

Скоро будет уже четыре месяца, как я живу в Бёркли, штате Калифорния, я и не думала, что смена обстановки настолько сильно скажется на мне. Последнее время абсолютно каждый день жизни приносит удовольствие, особенно в сравнении с дебрями моего прошлого в Оттаве. Жизнь в Калифорнии действительно оказалась лучше, чем я себе представляла. Просыпаться и чувствовать свежий запах, приходящий из залива Сан-Пабло и щипающий нос, такие мелочи приносят мне истинное наслаждение.

Изначально я думала, что пребывание в Калифорнии будет даваться мне сложно из-за климата на территории штата. Леденящие зимы с обилием дождей и сухое лето, жалящее своими высокими температурами. Но всего за три месяца проживания в штате я привыкла и искренне наслаждаюсь нахождением здесь.

Погрузившись в размышления о прошлом и настоящем, я не заметила, как добралась до нужной станции метро. Выйдя из подземки, я взглянула на экран телефона: было 8:30. До начала занятий оставалось ещё полчаса, и я решила зайти в ближайший кафетерий, чтобы утолить жажду.

С таким желанием добираюсь до Starbucks’а.

Утро в солнечной Калифорнии, безусловно, стоит начинать со стакана освежающего холодного чая. Я не большой поклонник кофе, для меня это слишком крепкий напиток. Кофе, как и алкоголь, — это напиток для тех, кто любит сложные вкусы.

Конечно, чай — это совсем другое дело, а самый лучший холодный чай делают именно в Starbucks’е. Поэтому я и направилась в одну из моих излюбленных кофеен вблизи университета. В жаркий день здесь всегда можно скрыться от летнего зноя и, конечно же, насладиться чаем и вкусными сэндвичами.

— Здравствуйте, охлажденный чай с матчей, — обворожительно улыбаюсь парню, что стоит за кассовым аппаратом. Он принимает заказ, и я оплачиваю его, прикладывая карточку к банковскому терминалу. Мне вручают чек с номером заказа, и я отхожу в сторону, дожидаясь своего напитка.

Пока жду заказ, всячески предвкушаю свой второй день в новой группе.

Почему в новой?

Сразу наклёвывается очевидный вопрос, ведь учусь-то я уже около месяца. Потому что группа, в которую я попала изначально, совсем мне не понравилась. Разумеется, никто не опускался до унижений и каких-либо измывательств в мой адрес, просто я не чувствовала там единомышленников. И между делом, поговорив с нашим куратором, я выяснила, что университет делает всё, чтобы студенты ощущали себя комфортно в стенах учебного заведения. И в следствии этого, позволяет сменить группу, если таковая имеется, а она имелась. О решении перевестись в параллель не приходилось размышлять и секунды. В первый день я ни с кем не подружилась, но сегодня мне нужно встретиться с ребятами, с которыми мы будем делать общий проект.

И я твёрдо намерена найти новые знакомства!

Вопрос знакомств всегда вызывал во мне лёгкий трепет, я не была активным или открытым человеком. Скорее, можно назвать пассивной личностью, мне тяжело давалось приобретение новых связей, и поэтому я всегда любила находится в гордом одиночестве, занимаясь своими делами. Мне казалось, что это всяко лучше, чем тратить нервы на выяснение отношений, но время не стоит на месте.

Сейчас я повзрослела, желая наконец провести свою молодость, развлекаясь с друзьями, ходя на шумные вечеринки, вечерние сеансы в кино и многое другое. Лето, проведенное здесь, в Калифорнии, без каких-либо друзей и единственных близких — родителей, далось мне сложно.

Поэтому отныне твердо решаю: новая группа — новые знакомства.

Пока вновь всяческие мысли крутились в моей черепной коробке, я неосознанно ловлю на себе пристальный взгляд незнакомого мужчины, который сидел за столиком у окна, в самом дальнем углу заведения. Должна признать, что выглядел он очень красиво, будто с обложки модного журнала сошёл, но было в нём ещё что-то такое опасное и при этом запредельно притягательное.

Мужчина был одет в чёрную футболку, идеально обтягивающую каждую выпуклость натренированного тела, но особенно ярко можно было разглядеть рельеф груди. Из-под рукавов футболки до самых кистей ползло множество разнообразных чернильных рисунков, больше всего внимание привлекало рисунки змей. На стройных бёдрах красовались классические широкие тёмно-коричневые брюки, подпоясанные чёрным ремешком, пряжку которого заменял карабин, играющий роль некой застёжки. Ноги незнакомца были обуты в идеально отполированные чёрные классические туфли, которые едва виднелись из-под штанин. Шевелюра растрёпана, а вниз на переносицу слегка сползли широкие очки с желтоватыми линзами, ничуть не скрывающие его пристальный и пытливый взгляд. На столике парня расположился ноутбук и стаканчик стандартного кофе.

Он ритмично постукивал пальцами по поверхности, параллельно медленно сканируя меня с пят и до самой макушки. Наши взгляды пересеклись, и я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Его глаза, тёмные и проницательные, будто читали меня насквозь. Он был не просто красивым мужчиной — в нём было нечто опасное, что одновременно притягивало и пугало.

Его внимание меня напрягало.

«Зачем так таращиться на меня?» — фыркнув, нервно отвожу от него взгляд, будто моментально потеряв интерес. Но ловлю себя на мысли, что всё это время неосознанно пялилась в ответ.

Интересно, что он испытал, когда я смотрела на него?

Тут же резко перевожу взгляд на стойку, продолжая ожидать свой напиток. Будто услышав мои мысли, на табло загорается номер, объявляя о готовности напитка, поэтому я направилась к прилавку.

— Ваше имя?

— Дженнифер, — милая девушка за стойкой делает мне комплимент, подписывая стаканчик моим именем.

— Так, вот ваш заказ, хорошего дня, — благодарю её и, смущаясь, иду на выход.

Уже подходя к стеклянным дверям на выход, кто-то почти невесомо касается моего плеча, медленно оборачиваясь, перед собой я вижу того самого странного, но, безусловно, безупречно красивого незнакомца.

— Здравствуй, меня зовут Арес, — мужчина широко улыбнулся, обнажая резцы передних зубов и аккуратно поправляя чёлку, что спала ему на лоб, — Вы мне очень понравились, и я был бы рад пригласить вас провести время в моей компании.

Вблизи он был ещё красивее, чем издалека, и вежлив, что приятно удивило. Также при приближении я могла детальнее рассмотреть все его татуировки, их было множество, и проследить их закономерность или стиль выполнения не представлялось возможным — они слились в одну единую массу, гармонично дополняя друг друга. Их было настолько много, что мне хотелось рассмотреть их ещё ближе, уверена, что где-то под плотной тканью футболки скрывалось ещё большее количество татуировок.

— Здравствуйте. Простите, но я сильно тороплюсь на занятия, — я широко улыбаюсь и отказываю таинственному мужчине, потому что, несмотря на его привлекательность, меня вновь смутил его пристальный взгляд. Очи тёмно-коричневого цвета создавали впечатление, будто ты с головой погружаешься в холодный омут, — Ещё раз прошу меня простить, — уже собираюсь покинуть кофейню, как Арес вновь окликает меня.

— Может, тогда в любой другой удобный вам день? — Арес обворожительно ухмыльнулся, затягивая меня в свой омут и не отпуская — я чувствую, как начинаю захлёбываться от его настойчивости. И даже несмотря на то, что этот мужчина явно мой типаж, я всё равно откажу ему.

Если говорить уж совсем честно, то мне хотелось бы познакомиться с ним и хорошо провести время, но я стесняюсь, как подросток в период полового созревания. Да и где-то на подсознании я всё же сомневаюсь, что кто-то вроде меня мог заинтересовать такого мужчину, как Арес. Он буквально как Аполлон воплоти, кажется, что в нём идеально всё: от пропорций лица до стиля в одежде и жестов тела.

Но было ещё одно «но», по-моему, моя интуиция была категорически против и истерически билась, пульсируя в висках, всячески показывая, что незнакомец почему-то не вызывает доверия.

— Извините, — вновь мягко произношу я, отказывая мужчине. И вот я вновь разворачиваюсь и уже собираюсь быстро ретироваться из его общества и забыть таинственного Ареса с притягательно-отталкивающим взглядом, как слышу слова на неизвестном мне языке, кинутые в спину.

— Mio angelo. Ti spezzerò le ali, [Мой ангел. Я сломаю твои крылья] — произнес мужчина, назвавшийся Аресом, томным голосом и с таким обещанием, честно оставляя меня в лёгком недоумении.

— Простите, что…? — обернувшись в спешке, я нахмурила брови и упёрла в него свой глупый взгляд, ожидая хоть каких-то объяснений.

— Всё хорошо, синьора, просто вспомнил красивую итальянскую цитату, которая подходит к столь прекрасной девушке. Хорошего дня, — мужчина, довольно улыбнувшись, пошёл обратно к столику, напевая какую-то мелодию, он показался мне чрезвычайно удовлетворённым. Вот только мне стало не по себе, весь весёлый настрой на день куда-то улетучился. Всё потому, что Арес оставил после себя неприятный осадок неизвестности и даже страха.

Я простояла некоторое время в ступоре, а затем всё-таки покинула кофейню, стараясь не придавать слишком большого значения этой встрече. «Такое бывает часто», — успокаивала я собственный мозг. Иногда бывает такое, что кто-то из простых прохожих подходят и знакомятся — я лично сталкивалась с множеством странных случаев. Зачастую все они даже после того, как я говорю им «нет», не отстают, а он, будучи так настойчив и уверен в начале, потом столь легко отступил — это показалось мне странным. Арес спокойно принял мой отказ и ушёл, но как будто последнее слово точно осталось за ним.

По первым ощущениям Арес и правда был очень притягательным и вежливым, что редкость в современном обществе, но как только отказ вылетел из моего рта, я зацепилась за его взгляд — зрачки словно потемнели. Встряхнув головой, я старалась выгнать этот бред из своих мыслей, наконец-таки направляясь в университет — всё-таки эта приятная встреча оставила после себя весьма неприятный осадок.

Но, должна признать, Арес выглядел как идеальный мужчина, он точно не был американцем, если вспомнить, что он использовал итальянскую цитату и столь необычное обращение, то логичный вывод напрашивается сам. Можно также было выделить его слегка смуглый оттенок кожи и тёмную шевелюру, словно мужчина живет там, где всегда печёт солнце.

Сейчас таинственный Арес занял все мои мысли, отказываясь покидать их. Эти широкие плечи, до которых я даже не доставала, лишь моя макушка едва касалась бы его подбородка. Очертания тонкой талии, но Арес не был слаб, о чём говорили явно накаченные руки, грудь и пробивающееся очертание пресса сквозь ткань футболки. На первый взгляд, мужчина силен, и если бы Арес продолжал настаивать на знакомстве, то в случае чего такая хрупкая девушка, как я, навряд ли смогла бы дать ему достойный отпор.

Я громко хлопнула себя по щекам и приложила туда стакан холодного чая, дабы румянец с явно покрасневших щёк сошёл, но вдруг я почувствовала, как следом полыхнули мои уши от стыда.

— О чём я думаю? Учёба, учёба, только учёба, Дженнифер, — сейчас совсем не время грезить о неизвестном мужчине, которого я видела впервые в жизни. Выбросив из головы ненужные мысли, уже более спокойно продолжаю путь до университета.

Время после университета, вечер того же дня.

Домой я возвращалась ближе к вечеру, уставшая, но довольная. Завтра снова много работы, но я чувствую, что каждый день приближаюсь к тому, чтобы стать настоящим профессионалом. Сейчас, несмотря на усталость, я хотела понаблюдать за беспокойной гладью воды и просто побыть в обществе людей. Поэтому, выйдя за пределы учебного заведения, я двигалась по университетскому авеню прямиком к заливу.

Сейчас, вновь предоставленная сама себе, я могла поразмышлять над сегодняшним днём.

Первая пара была по типографике, и я с нетерпением ждала её. Мне нравится, как шрифт может изменять восприятие текста, создавать настроение. Сегодня мы изучали создание собственных гарнитур — это очень увлекательно, но и сложно. Я провела пару часов, пытаясь нарисовать идеальные кривые и добиться гармонии между всеми буквами. В конце концов, что-то стало получаться, но нужно ещё много работы.

После типографики у нас было двухчасовое окно перед следующей парой. Обычно я использую это время, чтобы немного порисовать в своём планшете или позависать в кафе на кампусе. Сегодня же я встретилась с одногруппниками для работы над групповым проектом — это, наверное, самое знаменательное событие за весь день. Я познакомилась с ребятами со своей группы, и они были интересными личностями, довольно приятными в общении. С некоторыми я даже обменялась номером телефона! Я считаю это своим личным успехом.

Нам с ними необходимо разработать серию плакатов для городской выставки, и у нас уже есть пара интересных концептов. Я предложила идею с геометрическими фигурами и акцентами ярких цветов, которая всем понравилась.

Потом была лекция по истории искусства. Иногда я ловлю себя на мысли, что мозг просто отключается от обилия информации: картины, эпохи, имена художников. Но сегодня тема была вдохновляющая — конструктивизм. Это направление в искусстве всегда меня привлекало своим стремлением к упрощению форм и функциональности. После лекции я записала пару идей для своих будущих работ.

Кульминацией дня стала практическая работа в компьютерной лаборатории. Нам нужно было создать концепт сайта для некоммерческой организации, и я увлеклась процессом настолько, что почти не заметила, как время пролетело. Для меня такие задания — это возможность проявить себя и применить все навыки, которые мы изучаем. Я сделала акцент на минимализме и удобстве пользования. Преподаватель похвалил за чистый и понятный дизайн, что немного подняло моё настроение.

После всех пар я немного задержалась в библиотеке, чтобы дочитать статью по взаимодействию цвета и формы. Надо сказать, что устала я сильно.

Но с уверенностью могу заявить, что сегодняшний день был весьма и весьма прогрессивным. Много новых знакомств, знаний, которые мне удалось приобрести на парах. Я действительно не ошиблась с выбором профессии. Графический дизайн требует не только навыков работы с программами, но и глубокого понимания композиции, истории и культуры. Это целый мир, в который я постепенно погружаюсь. Прежде я никогда не думала, что учёба будет приносить мне столько удовольствия.

Довольная сегодняшним днём, я прогуливалась по улицам Бёркли. Домой идти не хотелось. Хоть день и был довольно тяжёлым, но даже так сейчас я хочу ещё немного насладиться им.

Вновь задумавшись, я дошла до набережной. Солнце только начало садиться, а жара все никак не хотела спадать. В пятницу, ближе к выходным дням, поздним вечером Калифорния только-только начинает оживать. Вдоль пляжа загорелись фонари. Люди играли в волейбол, они бегали по полю, отбивая мяч и совсем не жалея своих коленей, падали в песок, но затем вставали и снова вливались в игру. На набережной постепенно начали открываться ночные клубы, ближе к ночи здесь соберется множество шумных компаний, наслаждающихся громкой музыкой и спиртными напитками, а может и даже чем-то более тяжёлым. На баскетбольной площадке занималась компания ребят, они поочередно бросали мяч в корзину, тренируя броски. Чуть поодаль расположился скейтпарк, там толпилась шумная компания скейтбордистов, молодые ребята катались туда-сюда, вновь и вновь совершая различные трюки с использованием фигур.

Это всё заставляло меня чувствовать, что жизнь прекрасна. Такая мелочь, как людская суматоха, вызывала на моём лице улыбку — я искренне люблю жизнь.

Преодолев набережную, я перехожу улицу и сворачиваю в переулок, скрытый от ночной суматохи оживающей Калифорнии. Пройдя несколько кварталов, я окажусь на родной улице. Моя квартира располагалась здесь, в многоэтажке, возвышающейся среди других домов, со здания открывался вид на широкую гавань, сейчас залитую светом уходящего солнца.

Из собственных дум меня вырывает скрип колёс, я обернулась и заметила, как элитная черная иномарка свернула вместе со мной. В окнах машины был лишь непроглядный мрак тонированных окон, отражающий цветастое небо. Автомобиль выглядел очень подозрительно. Неизвестно, кто и в каком количестве сидит внутри. И чего он вообще забыл здесь? Это спальный район, и я никогда прежде не видела таких дорогих машин в этом месте.

Внезапная трель мобильного звонка сильно испугала меня, вытягиваю телефон из заднего кармана джинс — мне звонил неизвестный номер. Наверное, это чья-то злая шутка или просто глупое совпадение. И чего я так нервничаю? Разозлившись на себя за чрезмерную трусливость, снимаю звонок и подношу телефон к уху:

— Беги быстрее, bambino, [малышка] — из динамика раздался томный голос, смутно знакомый мне.

— Что? Кто вы? С кем я разговариваю? — на другом конце провода была пугающая тишина. Ответа не последовало, и звонок был сброшен. Противный писк раздался из динамиков, я вновь вздрогнула. Тяжело сглатывая вязкую слюну, я начала вновь боязливо оглядываться по сторонам, чёрная машина неумолимо следовала за мной. — Что за чёрт.

Я ускорила шаг, но автомобиль всё также медленно плыл по улице, преследуя меня. Чем быстрее сокращалось расстояние, между нами, тем больше напряжения заполняло моё тело. Колени буквально стали ватными, грозясь вот-вот притянуть меня к земле и поцеловать с шершавым асфальтом. Когда автомобиль был в нескольких метрах от меня, тогда, на негнущихся ногах, я ещё быстрее двинулась к дому.

Пришлось ускорить шаг, но так, чтобы не спровоцировать потенциального сталкера преследовать меня с новой силой — до дома оставался буквально один квартал. По пути раскрываю сумку и аккуратно вытаскиваю перцовый аэрозоль. За отсутствием карманов запихиваю его в боковое отделение, чтобы в случае чего быстро среагировать. На горизонте появилась моя улица.

Я сорвалась на бег.

Мне нужно только свернуть в переулок, и там будут спасительные двери моих апартаментов. Всего несколько шагов, и я окажусь в безопасности, поэтому наконец решаюсь сделать последний рывок.

Как только я подорвалась и начала бежать к моей единственной спасательной шлюпке в виде дверей подъезда, следом послышался отдалённый хлопок автомобильной двери. Затем я услышала, как под чьими-то ногами зашуршал асфальт, от чего меня начало трясти. Мне не хотелось бы быть подвергнутой сексуальному насилию в ближайшей подворотне или украденной и проданной на каком-то чёрном рынке. Поэтому, не сбавляя шаг ни на секунду, достаю перцовый баллончик, много раз обеспечивающий мне безопасность. И, не думая ни минуты, резко оборачиваюсь, распыляя перец в лицо сталкеру.

— Porco cane…! [Чёрт побери]

Обескуражив мужчину, вновь срываюсь на бег, но вдруг мне прилетает чёткий удар в печень, кажется, аэрозоль ни капельки не подействовал на этого крепкого телосложения мужчину. Острая и парализующая боль пронзает спину и грудную клетку. Теряя равновесие, я начинаю падать, но крепкие руки преследователя ловят меня до того, как я сталкиваюсь с асфальтом. Я пытаюсь вырваться из лап незнакомца, совершившего на меня покушение, но не могу, он слишком силен. Пытаюсь кричать, но изо рта выходят только жалкие звуки хрипения, несмотря на это мужчина накрывает своей шершавой ладонью мои губы.

В ушах противный, давящий шум, а в висках бешено пульсирует кровь. И я, буквально задыхаясь, начинаю вдыхать через рот. Грудная клетка начинает болеть ещё сильнее, дышать становится тяжело, и меня охватывает паника от нехватки кислорода — будто на мою грудь взгромоздили несколько тонн тяжёлого груза. Ноги перестают меня держать, и я висну на незнакомце. Боль начинает стихать, но на ее место приходит дикая усталость, и глаза потихоньку слипаются. Мужчина, почувствовав, что сопротивление ослабло, подхватывает меня на руки, отрывая от земли и неся в неизведанном направлении.

Мои руки словно налились свинцом, и я не в силах поднять их, не говоря уже о том, чтобы вырваться из рук похитителя. Поэтому он без труда несёт меня в неопределённом направлении. И вот я слышу, как открывается дверь всё того же чёрного автомобиля. Меня охватила паника, а на глаза навернулись слёзы. Он передал меня кому-то другому, и я почувствовала, как крепкие руки прижимают меня к мужскому торсу.

Дверь автомобиля захлопнулась, и даже когда он резко тронулся с места, второй незнакомец продолжал крепко держать меня. Осознание того, что я в большой опасности, пришло внезапно, но сил на сопротивление уже давно не осталось.

— Ш-ш-ш…. la mia signora, закрывай глаза, всё будет хорошо, [моя синьора] — произнёс тот же самый человек, что звонил мне на телефон, будто пытаясь обнадёжить.

«Всё-таки это не глупое совпадение», — мелькает на задворках создания.

Но я, не веря словам незнакомца, ставлю для себя первостепенную задачу — не сомкнуть глаза. Но постепенно сопротивление угасает, и я погружаюсь в сон.