Поворот любви Глава 8

— Вот, держи, — с улыбкой сказала Лили, протянув Нэтали аккуратно завёрнутый свёрток с овсяным печеньем, в которое были добавлены шоколадные крошки. Нэтали, стараясь скрыть своё отвращение, быстро схватила печенье и закинула его в рюкзак, изобразив дружелюбную улыбку. Лили ждала, чтобы обнять девушку, и, вздохнув, Нэтали сделала шаг навстречу своей коллеге, но замерла в ожидании объятий, которые так и не смогла полюбить.

Нэтали перевернула табличку на двери магазина, и наступила тишина — именно та тишина, которую она так ждала в конце рабочего дня. Девушка быстро прошлась вдоль стеллажей, поправила книги и расставила несколько изданий в правильном порядке. Пересмотрела новинки, выбрала пару книг для будущего чтения и, заварив ароматный кофе, села за прилавок. Из верхнего ящика девушка достала свою книгу с пометками, которую оставил на лавочке Алфи. Нэтали усмехнулась, подумав, что он, вероятно, забыл книги специально, чтобы она вспомнила о нём. Но больше видеть этого мужчину Нэт не хотела. Если бы даже пришлось менять работу из-за него, она готова была пойти на такой шаг. С каждым глотком кофе Нэтали ловила себя на мысли, что в последние дни она слишком часто думает о самовлюблённом болване, так она его назвала. Это раздражало девушку, но, похоже, избавиться от этих мыслей было не так-то просто.

Допив кофе, Нэтали принялась протирать пыль с полок и наводить порядок в шкафчике для персонала. Шкаф Лили всегда был отражением её яркой личности: разбросанные вещи, странные сувениры и даже несколько пар обуви, которые могли бы стать предметом для обсуждения в модном журнале. Одна из пар — ярко-розовые туфли на высоком каблуке с блёстками — напоминала о том, как Лили могла превратить обычный день в книжном магазине в праздник. Нэтали представила, как Лили и Джеймс живут в квартире, забитой этими тканями и прочей мишурой. В её воображении они лежали на полу, окружёнными цветными отрезами, и рисовали ангелов, словно это был снег, а не просто куски тряпок. Эта картинка в голове заставила девушку улыбнуться.

Закончив с уборкой, Нэтали накинула своё пальто, схватила рюкзак и остановилась у выключателя, оглядывая магазин, который был для неё вторым домом. С прощальной улыбкой девушка выключила свет, вышла на улицу и закрыла дверь на ключ.

На улице уже темнело, и она ожила ещё больше, чем днём. Все желали занять места в пабах, ресторанах, кафе и барах, как говорится, снять напряжение после очередного рабочего дня.

Нэтали решила провести вечер в баре «The Clachan» на Кингли-стрит, всего в нескольких минутах ходьбы от книжного магазина. В пятничный вечер, как и следовало ожидать, бар был переполнен людьми. Нэтали протиснулась к барной стойке и сделала заказ. В этот вечер она не хотела пить крепкие напитки, поэтому заказала бокал пива. Вокруг стоял невообразимый гул голосов, каждый пытался перекричать друг друга и решить свои проблемы с помощью алкоголя. В воздухе витал запах чесночных сухарей и разнообразной еды, которую Нэтали Миллер терпеть не могла. Бармен поставил перед ней бокал пива, и девушка, отпив глоток, очень надеялась найти мужчину, с которым можно было бы провести несколько минут в объятиях, раздвигая при этом свои ноги.

Оглядывая зал, Нэтали заметила шумную компанию друзей, которые отмечали холостяцкую вечеринку. Они смеялись и громко кричали, в центре внимания был один из молодых людей, который, похоже, был главным героем этого праздника. Он залпом выпивал бокал за бокалом, а его друзья подбадривали его громкими криками: «Ещё, давай, ещё!». Нэтали не могла понять, зачем устраивать такие развлечения перед началом новой жизни. В её голове возникали мысли о том, как легко в будущем мужчины меняют настоящую любовь на мимолётные удовольствия с любовницами. Конечно, исключения бывают, и кто-то живёт долго и счастливо, но девушка считала иначе.

Среди толпы Нэтали заметила мужчину, который выделялся не только своим поведением, но и степенью опьянения. Его рубашка была расстёгнута, а возле кармана заметен жирный след — возможно, от закуски, которую он неосторожно уронил, или же это были следы его собственных рук. Он пытался завести разговор с двумя девушками, сидящими за столом. Однако те, казалось, были не в настроении для общения. Словно по заранее подготовленному сценарию, девушки достали телефоны и начали нажимать на экраны, демонстрируя, что разговор с ним их абсолютно не интересует. Мужчина, не понимая отказа, продолжал говорить, но вскоре, потеряв равновесие от выпитого, направился к выходу, расталкивая людей, как кегли на дорожке для боулинга. Нэтали не могла не улыбнуться от абсурдности ситуации. Ведь в каком бы состоянии мужчины не были, их животный инстинкт найти самку всё равно берёт верх.

В углу бара сидел другой мужчина, который также привлек её внимание. Он не был типичным красавцем с обложки модного журнала — его небрежная одежда, слегка растрёпанная причёска и усталый взгляд создавали образ человека, который явно не заботится о том, как выглядит. Нэтали раз за разом задавала вопрос, почему её выбор временных партнёров всегда оказывался таким странным. Она часто находилась в объятиях никчёмных мужчин. Возможно, это было связано с тем, что она чувствовала себя более уверенно рядом с теми, кто не претендовал на что-то серьезное. Они не пытались завоевать её сердце, не задавали неудобных вопросов о будущем и не вызывали страха быть отвергнутой. Эти временные связи были своего рода «завуалированной безопасностью», позволяя ей быть собой, не опасаясь осуждения. Мужчины не требовали от неё ничего, кроме физической близости, и это было для неё облегчением. В итоге через час после секса она спокойно забывала их лица, продолжая жить свою скучную жизнь.

Когда девушка украдкой снова взглянула на мужчину в углу, тот неожиданно подмигнул ей.

«Ну вот, ты и будешь моим лекарством», — отпив глоток холодного пива, девушка улыбнулась ему, демонстрируя своё желание на продолжение.

Рядом с Нэтали сел мужчина, который выделялся на фоне других посетителей бара своим стилем и манерой поведения. На нём была чёрная рубашка, плотно облегающая фигуру. Серые брюки идеально сочетались с клетчатым пиджаком, что придавало ему солидный вид. Его каштановые волосы, слегка завитые, обрамляли лицо, а серые глаза, казалось, могли заглянуть в самую душу Нэтали чувствовала, как он внимательно смотрит на неё, как бы пытается прочитать её мысли. Несмотря на то, что мужчина не был атлетически сложен, его обаяние и харизма делали его весьма привлекательным. Однако Нэтали всегда избегала таких смазливых мужчин, считая их слишком предсказуемыми и поверхностными.

Незнакомец держал в одной руке стакан с виски, который время от времени подносил к губам, а другой рукой проводил по поверхности барной стойки, находясь в поисках подходящих слов для начала разговора. В его поведении прослеживалась явная внутренняя неуверенность: он слегка наклонялся вперед, пытаясь привлечь внимание Нэтали, но тут же откидывался назад, притворяясь, что просто тянется. Каждый раз, когда он переводил взгляд от Нэтали к своему напитку, то на его губах появлялась натянутая улыбка. Не получая ожидаемой реакции от Нэтали, мужчина становился серьёзным, и это подчёркивало его растерянность. У девушки не было желания с ним общаться, поэтому эти банальные попытки незнакомца завести с ней беседу только раздражали её.

Чтобы отвлечься от его настойчивых взглядов, она решила перевести взгляд к другому типу, сидящему в углу бара. Этот мужчина, уже не стесняясь, подмигивал ей и пальцем подзывал к себе. Нэтали покачала головой, понимая, что уходить с ним было слишком рано. Но тут сидящий рядом незнакомец снова наклонился вперёд, перекрывая ей весь обзор, и начал постукивать пальцами по стакану, продолжая смотреть ей в глаза. Это стало последней каплей для Нэтали. Она прикрыла глаза рукой, надеясь, что этот жест заставит его прекратить обращать на себя внимание. Но мужчина, похоже, не понимал намёков и продолжал улыбаться.

— Можете не стараться, я не знакомлюсь, — резко сказала Нэтали, отводя взгляд от молодого человека, который, казалось, был одним из тех, кого она называла «мажорами».

— Нет, вы не так всё поняли, — его серые глаза расширились от неожиданности. На мгновение он выглядел сбитым с толку, но быстро собрался и продолжил:

— Мне показалось, что вы грустите, я и решил хоть немного отвлечь вас. Надеялся, моя улыбка поднимет вам настроение.

Нэтали почувствовала, как внутри неё нарастает раздражение. Она не искала утешения и тем более не хотела, чтобы кто-то пытался её развеселить. Её жизнь была полна собственных переживаний, и она не нуждалась в мнимом спасителе, который, как ей казалось, просто хотел развлечься. Она не любила такой флирт, когда мужчина, возомнив себя королём, пытался завести разговор, полагая, что его обаяние и шарм сработают на все сто.

— Почему вы решили, что я нуждаюсь в вашей помощи? — спросила она, чувствуя себя немного неловко от такой прямоты. Но это было единственное, что могло помочь избавиться от высокомерных персонажей, которые считали, что могут просто так вмешиваться в её жизнь.

— Я просто подумал, что иногда нам всем нужно немного поддержки, — он сделал глоток виски и посмотрел на Нэтали. — Даже если мы этого не понимаем. Вы выглядите так, будто у вас на душе тяжёлый груз.

Его слова заставили Нэтали задуматься. Возможно, он и правда не хотел ничего плохого, но она предпочитала оставаться в своей привычной скорлупе. Нэтали отпила глоток пива и снова перевела взгляд на мужчину в углу.

— Извините, если я вас обидел, — добавил мужчина, откинувшись на барный стул. Его губы изогнулись в кривой улыбке, которая, хоть и оставалась немного странной, уже не вызывала у Нэтали той неприязни, как в начале их общения. Обычно, когда девушка задавала прямой вопрос, мужчины в баре начинали демонстрировать свои достижения, хвастаясь своей внешностью и харизмой, как индюки, выставляющие напоказ свои перья. Но этот мужчина, вместо того чтобы хвалиться, сразу извинился, что удивило Нэтали и заставило задуматься, что, возможно, он не так уж плох.

— Всё в порядке, — ответила она, стараясь скрыть своё удивление. — Вы меня извините. Просто … вы как-то не вписываетесь в это место.

— Возможно, — согласился он, расправляя плечи и чуть приподнимая подбородок. — Я сам не люблю такие шумные места. Но иногда нужно заставлять себя выходить из зоны комфорта, чтобы не застрять в рутине. Это помогает взглянуть на мир под другим углом.

Он сделал небольшую паузу, а потом добавил:

— А вы чем занимаетесь?

На секунду девушка задумалась. Должна ли она открываться ему? С одной стороны, она не испытывала к нему симпатии, но с другой — он не сделал ничего плохого. В конце концов, он был единственным человеком, который заговорил с ней за последний час в этом шумном баре.

— Запиваю пивом неудачный день, — наконец, ответила она, поднимая бокал с пивом вверх. — Нэтали Миллер.

— Приятно познакомиться, я Харли Оуэн, — ответил он, приподняв свой стакан с виски в ответ на её жест.

Харли сегодня вернулся в Лондон после нескольких недель, проведённых у своего дедушки в Италии. Каждый раз, когда он прилетал в родной город, его встречали друзья, с которыми они тусовались в местных пабах, обсуждая жизнь, работу и, конечно, женщин. Но на этот раз всё было иначе. В преддверии своего 25-летия Харли решил, что настало время перемен в его жизни. Он не стал делиться своими мыслями с друзьями и решил провести вечер в баре в полном одиночестве. Харли устал оставаться в тени своих более успешных приятелей — Артура Дэвиса и Алфи Эванса, которые всегда были в центре внимания и привлекали взгляды женщин. Несмотря на свою привлекательность и выразительные черты лица, Харли чувствовал, что его неуверенность и неловкость мешают ему быть на равных с ними. Каждый раз, когда он оказывался в компании девушек, его охватывало чувство тревоги, словно он был не в своей тарелке. Даже сейчас, когда рядом с ним сидела Нэтали, мужчина не мог избавиться от этого дискомфорта. Харли не хотел больше полагаться на случайные знакомства, которые часто приводили к разочарованиям, или на мимолётные связи с проститутками. Мужчина мечтал о настоящих отношениях, чтобы найти ту единственную, с которой можно было бы разделить свою жизнь. Но как сделать первый шаг, когда сердце стучит от страха, а язык прилипает к нёбу? Эта нерешительность порой казалась ему непосильной задачей.

Когда Харли обменялся парой фраз с Нэтали, он почувствовал, что это может стать началом чего-то нового. В голове крутились мысли, что, возможно, именно с ней он сможет построить те самые отношения, о которых всегда мечтал. Но Нэтали, казалось, находилась в каком-то другом мире, далёком от него, и это не давало Харли покоя. Каждый раз, когда он пытался установить с ней контакт, она отворачивалась, погружаясь в свои мысли. Её глаза, полные грусти и задумчивости, искали что-то на стене за барменом. Харли не знал, что каждый глоток пива, который она делала, был не просто попыткой насладиться напитком, а способом отвлечься от образа Алфи Эванса, который не покидал её. Мужчина внимательно наблюдал за Нэтали, пытаясь найти подходящую тему для разговора. Но на каждое его предложение слышал в ответ тишину. Молчание между ними усиливало его желание узнать девушку лучше, а его неуверенность стояла рядом, похлопывая по плечу и напоминая, что он может потерять её, если не проявит инициативу. Время шло, и когда Харли взглянул на часы, оказалось, что почти полночь. Тогда у него возникла идея, как привлечь её внимание. Харли позвал бармена и с лёгкой ухмылкой на лице попросил налить Нэтали ещё один бокал пива. Когда девушка услышала это, решила, что лучше уйти из заведения, чтобы не давать ему лишнего повода для общения.

— Не стоит, спасибо, я уже собираюсь уходить, — она собиралась встать, как Харли тоже встал со стула и посмотрел на девушку. Его серые глаза, будто гипнотизируя Нэтали, не давали ей продолжить свои действия. Он явно не хотел так легко сдаваться и терять возможность узнать её ближе.

— У меня через десять минут день рождения, — он сел обратно на стул, и повернулся к Нэтали. — Может быть, мой первый тост в свои двадцать пять лет будет произнесён в вашей компании?

Нэтали, услышав это, задумалась:

«Что со мной происходит? Почему я не могу просто уйти? Почему он так на меня смотрит?»

Ей было сложно понять, почему этот мужчина, который только что появился в её жизни, вызывает у неё хоть какую-то реакцию, не считая Алфи. После небольшой паузы, полагаясь на внутренний голос, она решила согласиться.

— Хорошо, я соглашусь на один бокал, но после этого я ухожу, — девушка отставила свой почти пустой бокал пива.

Харли с облегчением кивнул.

— Только один, — добавил он, откинувшись на спинку стула и показав бармену рукой на стакан виски. Вскоре перед Харли появился крепкий напиток.

— Я вас не задержу, — продолжил он, — я сегодня вечером прилетел из Италии, очень устал. Можно мы перейдём на «ты»?

Нэтали кивнула, но с подозрением посмотрела на мужчину, разглядывая его лицо, которое уже слегка покраснело, возможно, от выпитого виски или от духоты в помещении. Она не чувствовала к нему симпатии и мысленно кричала на свое согласие. «Один бокал», — повторила она про себя.

Бармен поставил перед ней полный бокал пенящегося пива. Нэтали сделала небольшой глоток, стараясь сосредоточиться на вкусе напитка, а не на мужчине, сидящем рядом.

— Италия, говоришь? — спросила она, пытаясь завести нейтральную тему и отвлечься от своих мыслей.

— Да, Рим! — ответил Харли, с энтузиазмом размахивая руками, словно он снова там. — Прекрасно провёл время! Великолепные люди, вкусная еда, потрясающая архитектура! Ты не представляешь, как там готовят пасту! Каждый раз, когда я вспоминаю о ней, у меня текут слюнки.

— Паста, да, это действительно пища богов! — Нэтали улыбнулась, хотя внутри чувствовала себя неловко, ведь она не знала практически ничего об Италии и уже начинала сожалеть, что задала этот вопрос Харли. Чтобы отвлечься, девушка начала рассматривать бутылки на стене бара, стараясь найти что-то интересное в их дизайне или этикетках. Харли, поняв, что разговор зашёл в тупик, отпил немного виски и стал внимательно рассматривать Нэтали. Внутри него уже зрела мысль, что выглядит он довольно комично в этой ситуации. Нэтали время от времени бросала взгляды на часы, в надежде, что уже прошло десять минут.

«Похоже, я её достал!» — с горечью думал Харли.

Когда стрелки часов указали на двенадцать, Нэтали подняла бокал и с милой улыбкой произнесла:

— Харли Оуэн, с Днём Рождения!

Она краем глаза заметила, что мужчина в углу, тот самый, за которым она наблюдала, встал и направился к выходу. Девушка быстро отпила глоток пива, попрощалась с Харли и вышла на улицу. Холодный воздух, проникая в её лёгкие, заставил девушку вздрогнуть, и руки Нэтали начали дрожать от холода. В попытке согреться она достала сигарету, но, копаясь в карманах, поняла, что зажигалки нет.

«Ну, где же ты?» — злилась девушка. Сзади подошёл мужчина — тот самый, который сидел в углу. Он поднёс свою зажигалку к сигарете Нэтали; в его глазах сверкал волчий оскал, что вызвало у девушки чувство отвращения.

«Какой же он противный», — пронеслось у неё в голове.

— Спасибо, — вежливо поблагодарила Нэтали, хотя в глубине души испытывала неприязнь к этому незнакомцу. Он выглядел так, словно только что вышел из тёмного переулка и теперь искал свою жертву. Девушка сделала затяжку сигареты, продолжая изучать мужчину, с которым, возможно, ей предстоит провести несколько минут, выслушивая его отвратительные охи и ахи во время секса. Выдохнула дым, пытаясь успокоить свои нервы и настроиться на предстоящее представление, которое, как она надеялась, закончится быстро и без особых эмоций.

— А я давно наблюдаю за тобой, — мужчина не отрывал от неё взгляда. — Ты настоящая красотка. Знаешь, даже расстроился, когда этот мажор подсел к тебе, — он сделал шаг вперёд и коснулся своей рукой талии девушки. Нэтали инстинктивно отступила назад, молча стараясь избегать его взгляда.

«Как же банальны действия мужчин!» — подумала она, чувствуя, как её терпение начинает иссякать. Она уже сталкивалась с подобными ситуациями не раз, и каждый раз это было одинаково предсказуемо. Его слова, его попытки завести разговор — всё это казалось ей слишком очевидным и даже жалким.

— У меня в машине есть трёхлетний виски, — продолжал он, не отрываясь от неё. — Можем посидеть, выпить.

Нэтали не была в восторге от этой идеи, но и оставаться в баре с Харли тоже не хотелось. «Может, это не так уж и плохо», — подумала она, надеясь, что всё обойдётся. Ранее её опыт секса с мужчинами был не всегда приятным: либо быстро и незаметно, либо в неподходящих местах, но никогда не в машине. Тем не менее она решила пойти за ним, что, возможно, было её первым неверным решением этой ночи.

Когда они подошли к его машине, Нэтали старалась игнорировать внутренний голос, который настойчиво подсказывал ей остановиться. Сев на заднее сиденье автомобиля, девушка уловила, как от него воняет чесночными сухарями и дешёвым пивом. Темнота внутри автомобиля усиливала её страх, и она ощутила, как холодок пробежал по спине. Мужчина не собирался терять время: он начал трогать её грудь, одной рукой расстёгивая ширинку. Нэтали застыла, не зная, как реагировать. В её голове пронеслись мысли, что она не хотела уже этого и не должна была соглашаться, но теперь было слишком поздно.

Его жирные губы начали приближаться к её лицу, вызывая у девушки жуткое отвращение. Она резко оттолкнула его, требуя, чтобы он не целовал её. Мужчина не собирался останавливаться и продолжал прижимать её к себе, предлагая самой снять свои брюки или помочь ему это сделать. Нэтали проигнорировала его и просто ждала, когда он сам их снимет и трахнет её на заднем сидении. Вместо этого он схватил её за шею, достал свой член и насильно попытался заставить девушку взять его в рот. Нэтали никогда не делала такие вещи с незнакомыми мужчинами, и одно только представление об этом вызывало у неё приступ тошноты. Девушка вновь оттолкнула его и потребовала, чтобы мужчина оставил её в покое. Незнакомец, не оставляя ей выбора, грубо схватил Нэт за волосы и начал раздвигать её губы, чтобы засунуть свой член. Нэтали хотела закричать, но поняла, что в замкнутом пространстве машины, никто не услышит её крик. Он продолжал свои действия, не обращая внимания на её попытки сопротивляться. Его рука, пахнущая дешёвым парфюмом и табаком, спустилась к шее девушки, сжимая её, а вторая рука медленно двигалась вниз, к его собственному члену. Она пыталась оттолкнуть незнакомца, но он был значительно сильнее. В отчаянии Нэтали предложила, что сделает всё сама, лишь бы избежать дальнейшего насилия. Мужчина, видимо, удовлетворённый её покорностью, откинулся на сиденье, ожидая, что девушка сделает ему первоклассный минет. Но Нэтали, воспользовавшись моментом, собрала всю свою волю в кулак и, как только тот расслабился, с силой ударила его в нос. От неожиданности незнакомец согнулся от боли, что дало ей шанс. Нэтали выскочила из машины и, не оглядываясь, бросилась бежать. Адреналин, наполнявший её тело, заставлял забыть обо всем, кроме одной единственной мысли — спастись. Девушка не могла позволить себе остановиться; каждая секунда была на вес золота. Мысли путались в голове, в ушах звучали его грубые слова и всплывали картинки, где он прикасался к ней, и этот мерзкий взгляд, который Нэтали никогда не забудет. Наконец, она добежала до бара, где была раньше. Ей показалось, что в этом людном месте она наконец-то будет в безопасности. Но, к её ужасу, девушка почувствовала, как его рука схватила её за запястье.

— Назови цену, — прошипел он сквозь зубы, его взгляд был лишен всякой человечности, а лицо искажалось злобой.

— Я не проститутка! — с яростью ответила Нэт. Каждый её мускул напрягся, она была готова к борьбе, хотя понимала, что шансы на успех не на её стороне. Мужчина, уставший от её непокорности, замахнулся, чтобы ударить её, и в этот момент, как по волшебству, подбежал Харли. Он оттолкнул незнакомца, освободив Нэтали.

— Убери свои руки от девушки, — крикнул Харли с такой угрозой в голосе, что даже окружающие обернулись в их сторону.

Слёзы, которые Нэтали с трудом сдерживала, начали медленно стекать по её щекам. Харли, не теряя ни секунды, вытащил свой телефон и начал набирать номер полиции. Мужчина, который только что угрожал Нэтали, испугавшись такого поворота событий, быстро развернулся и скрылся за углом. А Нэтали продолжала стоять за спиной Харли, дрожа от пережитого ужаса. Когда девушка увидела, как этот тип исчез в темноте, она положила руку на экран телефона своего спасителя, махая головой, что не нужно вызывать полицию. Харли, поймав её взгляд, сбросил вызов. Он обнял её, стараясь стать для неё опорой в этот трудный момент, но Нэтали вырвалась из его объятий, словно его прикосновения были слишком сильным напоминанием о произошедшем.

— Спасибо, но не стоит меня трогать, — тихо сказала она, застёгивая своё пальто.

— Кто он? — спросил Харли с удивлением, пытаясь понять, что произошло.

— Старый знакомый, который думал, что я его девушка, — ответила Нэтали. Слова звучали тихо, как будто она сама не верила в то, что говорит. Девушка не хотела вызывать жалость, но в то же время не могла скрыть, как сильно её потрясла эта ситуация.

— Ты в порядке? Может, тебя отвезти домой? — обеспокоенно предложил Харли, чувствуя, что сейчас — это его шанс стать для неё героем, пусть даже на короткое время.

Когда Харли допил свой последний стакан виски и начал собираться домой, его внимание привлёк рюкзак, висящий на барном стуле. Он догадывался, что эта вещь принадлежит Нэтали, ведь только она сидела рядом с ним в этот вечер. Их случайная встреча в этом баре казалась судьбоносной, и он не мог не почувствовать, что его долг — вернуть рюкзак своей владелице. Поддавшись искушению, Харли заглянул внутрь рюкзака. Он нашёл документы, которые подтвердили его догадки — имя Нэтали Миллер, её фотография. Он не знал, сколько времени прошло с тех пор, как девушка ушла, и не знал, сможет ли её найти. Харли взял рюкзак и вышел из бара. На улице его внимание привлекла сцена, развернувшаяся в нескольких метрах от него: грубый тип, который не хотел оставлять Нэтали в покое, замахивался на неё. Харли охватило чувство ярости и желания защитить девушку. Он поставил рюкзак на бордюр и бросился на помощь.

Спустя пятнадцать минут рюкзак Нэтали всё ещё лежал на бордюре. Харли, как герой романтической мелодрамы, подбежал к девушке и протянул ей её забытую вещь.

— Ты оставила его в баре, — сказал он, улыбаясь так, будто ничего необычного не произошло. Но в этой улыбке Нэтали уловила нечто странное, почти фальшивое. Возможно, это была реакция на те события, которые произошли, или же просто её воображение играло с ней. К тому же от него исходил резкий запах, смесь цитрусовых и мускуса, который заставлял девушку чувствовать себя не в своей тарелке. Она старалась уловить запах сигарет, который остался на её пальто. Это помогало отвлечься от душного аромата, которым Харли щедро себя облил.

— Как я могу тебя отблагодарить? — спросила Нэтали, поправляя свою одежду и вытирая слёзы на щеках. Она схватила свой рюкзак и в этот момент почувствовала облегчение: внутри находилась вся её жизнь — документы, ключи от квартиры и несколько купюр наличными. Но Харли, похоже, не интересовала её благодарность. В его сердце было лишь одно желание — установить с ней контакт, пусть даже в такой непростой ситуации.

— Вечером у меня будет вечеринка в пабе «The Cadogan Arms». Я был бы рад, если бы ты пришла. Это будет своеобразное «спасибо» с твоей стороны, а для меня — лучший подарок на праздник, — предложил Харли, надеясь, что это поможет им сблизиться.

Нэтали, услышав его слова, почувствовала, как внутри неё что-то дрогнуло.

«Почему он не предложил что-то более простое, например, выпить кофе или просто пообщаться? Я и вечеринки — это два разных мира!»

— Я не обещаю, но подумаю над твоим предложением, — с лёгким колебанием ответила Нэтали. Она достала свой телефон из рюкзака, чтобы отвлечься от его пристального взгляда.

Харли вздохнул, его губы чуть опустились, и мужчина провёл рукой по своим волосам, продолжая изучать её лицо и реакцию на свои слова. Нэтали заметила, как он внимательно рассматривает её. Это лишь подтвердило мнение, что мужчины часто ведут себя одинаково. Его движения напоминали комичную попытку быть «крутым парнем», у которого всё под контролем. Нэтали закусила губу и попыталась загрузить приложение на своём телефоне, который, к сожалению, вот-вот разрядится. Харли, несмотря на свои намерения предложить девушке погулять, быстро передумал. Вместо этого достал из кармана визитку с номером телефона и протянул её Нэтали.

— Напиши мне свой номер. Я пришлю адрес паба, Нэт Миллер.

Харли надеялся, что это поможет им остаться на связи и, возможно, станет началом чего-то большего.

— Можно не сокращать моё имя? Просто Нэтали, — ответила она, слегка смущаясь от его фамильярности.

— Я буду рад видеть тебя, просто Нэтали Миллер, — ответил он с улыбкой. Он чувствовал себя уверенно и даже немного гордо. Это было его маленьким достижением — установить контакт с девушкой, которая его заинтересовала.

Затем, с надеждой в голосе, он спросил:

— Могу я подвести тебя до дома?

Харли представлял себя настоящим рыцарем, готовым на всё ради дамы своего сердца. Его романтические порывы были искренними, и он мечтал о том, чтобы завоевать сердце Нэтали, которая, хотя и была тронута его вниманием, старалась сохранить дистанцию.

— Спасибо, нет! Я доберусь до дома сама, — ответила она.

К ним подъехало такси, которое Харли уже давно заказал. Он так хотел произвести впечатление на Нэтали, что предложил ей поехать на этой машине вместо себя. Нэтали согласилась, так как хотела скорее добраться до дома; неважно, заказала бы она такси или Харли. Девушка поблагодарила мужчину, села в такси и оставила нового знакомого стоять на улице.

Несмотря на то что его попытка завести отношения не увенчалась успехом, Харли не терял оптимизма. Он гордился тем, что смог познакомиться с такой очаровательной девушкой, даже если их встреча не привела к желаемому результату.

В такси Нэтали смотрела в окно, наблюдая, как мимо проносятся огни Лондона. Этот город, когда-то полный жизни, теперь казался ей мрачным и безжизненным. Мысли, что она больше не хочет ни партнёров, ни секса, ни знакомств, не покидали её. Это было не просто решение — это было отчаяние, которое накрыло её с головой. Она мечтала провалиться сквозь землю и навсегда забыть, что произошло. Нэтали выстроила чёткий план своей жизни и наладила привычки. И вот одно знакомство, одна короткая встреча перевернули её мир с ног на голову.

Когда такси наконец остановилось у её дома, Нэтали вышла и быстро направилась к двери. Она не могла избавиться от чувства, что всё, что она делала до этого момента, было напрасно. Войдя в свою квартиру, девушка быстро сбросила с себя одежду и швырнула её в корзину для стирки. Включив прохладную воду в душе, она села на холодную плитку и разрыдалась. Обхватив колени руками, девушка зубами впилась в них, чтобы никто не слышал её всхлипы. Боль, пронизывающая её, казалась невыносимой. В последний раз она так чувствовала себя, когда умерла бабушка.

Сильная Нэтали, всегда уверенная в себе, вдруг дала слабину и превратилась в размазню. Её тщательно построенная модель жизни, в которой всё было на своих местах, рухнула, как карточный домик. И виноват во всём, по мнению девушки, был он — Алфи Эванс. Он зажёг что-то в её душе, что она даже не могла объяснить. Теперь эта боль вырывалась наружу, а слёзы не переставали литься. Неизвестно, сколько времени она так просидела, рыдая на холодной плитке. Наконец Нэтали встала, почувствовав, как её тело дрожит от холода. Обнажённая, она упала на диван, пытаясь забыть этот ужасный день. Перед глазами всё время возникал образ мужчины из бара, его липкие руки, волосы, запах. Она встала и направилась мыться снова, стараясь избавиться от запаха чесночных гренок с помощью геля для душа. Нэтали выдавила на мочалку обильное количество геля для душа, вспенивая его до образования густой пены. Каждый раз, когда она принюхивалась и ощущала запах этого грубого типа, Нэтали снова и снова намыливала своё тело, словно пыталась стереть не только запах, но и воспоминания о нём. В конце концов, уставшая от переживаний, Нэтали сбросила полотенце и легла на диван. Её взгляд блуждал по потолку, где круги напоминали символы бесконечности, как бы намекая на тот бесконечный круговорот жизни, в который она вновь и вновь попадала. Она мечтала повернуть в другую сторону, избежать новых знакомств и не встречать тех, кто способен вызывать такие сильные эмоции.

Пока Нэтали безуспешно пыталась уснуть на диване, переворачиваясь с боку на бок, Харли подъезжал к своему дому. Выйдя из такси, он сделал несколько шагов к входной двери и почувствовал грусть. В его жизни не было никого, кто бы с нетерпением ждал его возвращения. Он мечтал, что, открыв дверь, увидит Нэтали с улыбкой на лице, которая обнимет его, и он сможет увести её в спальню, не отпуская из своих объятий.

Харли всегда привлекали простые, искренние женщины, которые не были избалованы роскошью. По его мнению, такие дамы ценят не дорогие подарки и блестящие украшения, а настоящие чувства и крепкие отношения. В сексе для него было важно не только физическое удовлетворение, но и покорность, взаимопонимание. А частый секс с проститутками не удовлетворял его желания и фантазии; ему хотелось стабильную партнёршу.

У Харли не было проблем с финансами: его дедушка регулярно пополнял его счёт, чтобы любимый внук ни в чем не нуждался. Более того, мужчина сам зарабатывал, инвестируя в акции компаний. Но и внушительное финансовое положение не привлекало женщин. Когда Харли находился рядом с дамами, его уверенность таяла, и он терял способность поддерживать разговор. Вместо того чтобы вести интересные беседы, он произносил лишь «м-м», «да», «ого». Часто это приводило к тому, что девушки уходили с его друзьями Артуром или Алфи, которые, казалось, обладали теми качествами, которых не хватало Харли.

Вернувшись в свою пустую квартиру, он открыл бутылку вина и налил себе полный бокал.

— За твои двадцать пять, Харли, — произнёс он с легкой иронией, поднимая бокал к потолку, как будто искал одобрение невидимых зрителей. С каждым глотком он погружался в свои мысли, вспоминая, как много раз мечтал о настоящей любви. В его сердце росла надежда, что такой женщиной станет Нэтали Миллер. Она была для него не просто знакомой, а человеком, с которым он чувствовал себя по-настоящему важным.

Он представлял, как на сегодняшней вечеринке Нэтали будет рядом, и это наполняло его радостью. В отличие от прошлых лет, когда на каждый его день рождения, начиная с семнадцати, его друзья Артур и Алфи устраивали ему настоящие «праздники» с девушками лёгкого поведения. Они оплачивали их услуги, давали чёткие указания, как вести себя, чтобы Харли чувствовал себя желанным и интересным. В конце вечера, как правило, всё заканчивалось сексом. Он догадывался о шалостях своих друзей, но, несмотря на это, ему нравилось ощущать себя в центре внимания, хотя бы на время.

Он допил вино, достал телефон и отправил сообщение своему дедушке, сообщив, что у него всё в порядке. После этого Харли аккуратно развесил одежду из чемодана, снял с себя все вещи и положил их в стиральную машину, запустив стирку. Он всегда любил порядок. Подойдя к зеркалу, Харли стал внимательно рассматривать своё отражение. Несмотря на то, что в компании друзей он часто был весельчаком, в глубине души прятался ранимый мальчик, который искал понимания и любви. Он умылся, похлопал себя по щекам, пытаясь встряхнуться и настроиться на позитивный лад, а затем направился в спальню. Лёжа на кровати, он открыл свой телефон и начал просматривать фотографии, среди которых был снимок паспорта Нэтали Миллер.