Субботняшние утро и день прошли в полнейшей суматохе.
Для начала, никто из приглашенных с ближних земель империи и те, кому приглашения отправлялись еще в день объявления о помолвке, не посчитал нужным известить устроителей свадьбы, а именно Алтею и Хаджу о том, где они разместились, как им оттуда добраться до дворца и плюсом к тому люди, что всё-таки прибыли и даже без возможной задержки по времени – утратили, забыли, испортили или выразились, что им не прислали таковых.
Силясь с тем, чтобы не начать крушить свадебные украшения и попутно убивать бестолковых гостей, напарники по несчастью молча улыбались и спокойно помогали с решением их проблем, где-то глубоко внутри составляя список идиотов на скальпирование.
— Устроитель №1, — скрежеща зубами от постоянной улыбчивой мины, произнесла Алтея пододвигаясь к «шкафу», — Как твое ничего?..
— Усилитель №2… — отвечала вторая глупая физия, — Мои силы на исходе…
— Держись… Это ради Бальзи… Ты ведь не хочешь, чтобы ее на смех подняла целая империя? Провала такого мероприятия нам попросту не простят… И сделает это в первую очередь она…
— Я этого и не хочу… Но я сломал уже пятую дощечку со списком гостей…
— Не волнуйся – их еще полсотни, — проговорила женщина и прихватывая друга подруги за накаченное плечо добавила, — Взбодрись! Я запомнила где сидят все взбесившие нас мерзавцы.
— Ииии? – растягивая лицо в настоящей, искренней улыбке протянул Хаджа, понимая, что коварная лекарша придумала нечто грандиозное.
— Хыхы, — усмехнулась отравительница со стажем, — И в самый подходящий момент служки разнесут бокалы с белым вином, в которой удобно скрыть слабительное…
— Ах ты умница, — хохотал начальник стражи, — Вот с такой Алтеей Зинт я готов общаться.
— Спасибо, — улыбнулась лекарша, которой не брюзжащий и не пылящий воинской частью Хаджа нравился в разы больше, — Что ж… Ты присматривай за залом, а я пойду посмотрю, как у цветка пустыни дела.
— Хорошо… Алтея, — произнёс он, оборачиваясь в сторону женщины. Та, явно ожидавшая подобной реплики, стояла с самой злорадной из всех усмешек.
— Даа? Что-то хотел спросить? Извини, — надула губки лекарша, — Тебе ее проведать нельзя… Примета такая – увидит мужчина, да еще и не жених, счастья девушке не видать… Плак, плак, бедный Хаджа Дин… Как жаль, что ты не родился девушкой… Даа?
— Какая же ты гнусная, — прищурился телохранитель.
— О да, — протянула Алтея, что бессовестно пользовалась властью лучшей подруги.
Пересекая один из широких коридоров, в комнате которого они (временно) спрятали овечку для жертвоприношения, Зинт готовилась к тому, что услышит в следующую секунду :
— Я уже пришла, — проговорила матрена невесты, открывая дверь.
— Алтея, — встретили ее округлившиеся от обильных слез глаза императрицы, — Я не могу этого сделать. Я боюсь.
— Ну что с тобой делать, — укоризненно покачала женщина головой, — Не боись. Именно для этого я и есть.
— …Последний штрих, — произнесла рука, наносящая бальзам для губ. Женщина осмотрела свою работу и с чистой душой спросила, — Все в порядке? Пойдем?
— Я готова, — улыбнулась невеста, — Пора начинать, а там…
— Да… Можешь не продолжать…
—… А там уж и я вступлю в игру… Ты ведь подготовила то, о чем я тебя просила?
— Ага, — кивнула матрена, — Только… Не по душе мне эта затея…
— Не волнуйся, — ободряюще произнесла невеста, — Меня ведь учил Он… А он свое солдатское дело хорошо знает…
Музыка придворных менестрелей смолкла в свой час, все гости и обслуживающий их придворный персонал занял свои места, дворец затих в благоговейной неге, ожидаючи виновницу торжества, меж тем устроитель №2 и жених недоумевая отчего дело не торопится?
— Может тебе стоит сходить проверить? – жених, желая построить доверительные отношения с другом будущей жены, решил немного пошутить, — Вдруг она сбежала, а?
Говоря эти слова он имел неосторожность толкнуть шкафоподобного бывшего солдата в плечо. Взгляд, который он встретил на такую наглость тоже не стоит описывать в книге. Стараясь не пролить крови больше, чем было на его чистенькой парадной форме, Хаджа проговорил скорее уконкречивая, чем предупреждая :
— Господин Танзи, я телохранитель моей госпожи, за сохранность Вашего тела — я не отвечаю. Пропадет оно или его найдут закопанным где-то – то будет проблема Зульфии… Я… Понятно объясняю?
— Конечно же… Дружище, — тряся несостоявшийся «братан», что уже жалел о своем приезде, пусть даже и ради любимой.
— Однако вынужден согласиться, что-то императрица задерживается… Как бы… Да нет… Быть не может…
Волнуясь за свою дорогую госпожу, Дин откинул белые праздничные перчатки и держа на голове клинок, что он припас на случай защиты державы, понесся по коридору к Ее покоям.
Подозревая неладное, мужчина никак не был готов к тому, что он встретил там. А точнее кого. «Шкаф» летел, весь на нервах и в подвешенном состоянии, и даже помыслить не мог, что заминка означает нечто настолько прекрасное и чудесное.
Будто бы возвышенное создание снизошло до затертых стен каменного дворца. То была не девица, но диво. Белоснежное платье волнами голубой и синей парчи расходились вокруг ее фигуры, а украшавшие материал золотые рисунки и пышные, воздушные рукава в купе с его элементами придавали девушке сходство с мирской птицей. Черные волосы Алтея сумела собрать в «корзиночку» на имперском затылке барышни, ее локоны украшали пустынные ракушки, цветы и бутоны лунной орхидеи, а вместе с тем синие драгоценные самоцветы, которые они с Дином вместе нашли в небольшом шатре, в городе далеком отсюда. Веки ее плавно переливались золотистым перламутром, а некогда абрикосовые губы теперь отливали густой лазурью. Ноги и руки девушки украшали легкие узорчатые туфельки с колокольчиками на носах и тканые из ягнячьего подшерстка перчатки. Довершали образ небесной невесты мантия, расшитая облаками и полумесяцами, и имперская чалма, кою властительствующая императрица обязана была пронести с честью от и до церемонии.
Сделав несколько уверенных шагов (и при этом не споткнувшись) чудо-чудное вопросило своего поверенного :
— Что же с тобой, милый друг, а ли кошка откусила твой язык?
Мужчина, что переволновался боле своих возможностей сдерживал слезы, чтобы не заплакать от накатывающих чувств. Он молча кивал, как глиняный болванчик, подпуская невесту все ближе и ближе к себе.
«Мир мой, как же я рад, что тогда напился до беспамятства», — думал он, улыбаясь, — «Как я рад, что все те череды, произошедших в моей жизни нелепостей, подвели меня к этому моменту, как я рад, что здесь и сейчас существуют именно она…»
— Хаджа, рада, что вышел именно ты, — улыбнулась невеста, глядя на самого верного ей человека, — Ну как я выгляжу?
— На вашем фоне луна будет казаться грязной собачьей миской, — молвил любящий мужчина, расплываясь в самой теплой улыбке, — Ничто на этом и том свете не сравнится с Вами по красоте…
— Льстец, — ухмыльнулась императрица, розовея напудренными щечками, — Можно тебя кое о чем попросить?
— Конечно, что такое?
— Видишь ли… Уважаемый отец не дотянул до этого дня, братьев у меня никогда не было, а ты – единственный, кому я верю настолько, чтобы вложить свою руку в твою, — лирично опустив хорошенькую голову и, с искрящимися готовностью глазами, поднимая ее назад произнесла Бальза́ми, — Отведешь меня до алтаря?
— Ну как я могу отказаться? – спросил страж девичьего покоя, протягивая локоть, чтобы та могла ухватиться за него.
Две фигуры уже пересекали половину рядов с гостями, когда волна восторженных молчаливых вздохов пронеслась по заполненному белым и ореховым павильону.
То была такая традиция на Гере : жених и невеста могут одеть что угодно, гости же обязаны либо нарядится подобно павлинам и попугаям, либо блистать палитрой спокойных цветов. К счастью, господа устроители 1 и 2 подготовили все именно так, что гармония цвета настала во дворце.
Началась свадьба.
Совсем скромная, парочка тостов, шумное застолье, пожелания долгих лет и зим брачующимся. Тут и Алтея пришла откуда-то со стороны, поднимая свой бокал с красным вином выше прочих голов и громко крича «горька». Тут и Зульфия кричала, что не все у ней потеряно, и что она сумеет порушить их отношения в свою пользу. Кричала-кричала, да сильнее прочих после и ревела. Ну ничего, такой момент. Сегодня можно.
Шествие до алтаря завершилось, локоть телохранителя получил нежеланную волю, и вместе с тем возможность подумать о чем-то печально прекрасном.
«Какой бы не была просьба, что бы не потребовалось, где и когда бы я ни был – эта женщина может рассчитывать на меня и мою жизнь. Ни за что не брошу ее, каким бы недругом я бы не стал и какую угрозу империи не нес бы… Я останусь с ней до смертного одра, и боле того, если понесчастится мне умереть первее, дух мой останется на земле, покуда ее душа не познает покоя в саду Мира… Да будет так…»
Ножки в узорных туфельках, сказочными колокольчиками прозвенели в предпоследний раз, становясь напротив своего мужа.
Оглядываясь на предмет того, кто мог бы их повенчать, императрица пошутила :
— На другой свадьбе, я бы говорила это кому-то другому, однако сегодня… Бальза́ми Ка́дика, готова ли ты взять этого мужа в свою законную поруку. Согласна, — засмеялась невеста и зал засмеялся вместе с нею, — Сахрид Танзи, готов ли ты взять меня в законную поруку?
— Согласен, — улыбнулся жених, нежно поглаживая ее по руке в перчатке. – Согласен любить и защищать, поддерживать и помнить в любые ненастные и светлые дни года на Гере… Покуда мне это попросту не надоест.
Теперь с шутки жениха зал залился смехом, а Бебе и Алтея поперхнулись закусками, поскольку не принято было добавлять что-то после клятвы. По бабкиным слухам, одним из нежданных гостей всегда был сам Мир, а он мог обозлиться на кривое словцо и послать в день женитьбы некое несчастье.
— Теперь точно псы тьмы нападут… — прошептала наставница, кровожадно втыкая ложку в свое блюдо (тарелка в трещинах).
— Согласна с Вами, учитель, — повторяя ее жест, пробубнила старшая ученица.
— Ненормальные?! Вы чего делаете! – круглыми глазами глядел на это безобразие Майит, но встретив взгляды злобных дам, вовремя заткнул себя бокалом с красным.
Молодые по еще одной хорошей традиции отпили из общей чаши мед с пряностями, на богатую и сладкую жизнь, и закусили это кукурузными лепешками, на долгую и плодородную половую жизнь и скорое продолжение рода.
Застолье шло весело и шумно. Незаметно часть с тостами перешла в личные поздравления. Сейчас любой из гостей мог подойти к месту, где сиживали муж с женой, и передать им свои слова наставления или вручить небольшой подарок.
Тут к делу присоединились «журавли», что до сего момента из тени и из-за колон наблюдали за собравшимся народом.
— Императрица, Вы ведь понимаете, что она могла явится сегодня, в халате простого смертного? – наклонился Ат, коего приставили следить только за нею одной. – У них есть ядовитое средство, и им они могут воспользоваться как угодно.
— Конечно, я буду осторожна, — прошептала, серьёзнея от ситуации к ситуации, Бальзи. Она прекрасно понимала нарастающие риски и потому присматривалась даже к тем гостям, кого знала с младенчества. Любой сейчас нес, или мог нести неосознанно, угрозу ее здоровью и благополучию.
— Слушайте, — обратился он вновь, — Раз такой момент подвернулся… Вы случайно не знаете, с кем Андат ездил в экспедиции? Особенно в его самую последнюю?
— Снова ты об этом… Я же говорила, что не знаю. Я была на учебе за морем. Спроси лучше тех, кто тогда разбирался с финансами и планами поездок ученых.
— А кто это были?
— Дай подумать, — зажмурилась невеста, — То были два человека. Один уже несколько лет, как на пенсию вышел, а второй сейчас трудится у господина главного советника в пажах. Спроси Исура, он должен хорошо помнить тот год, ведь он был самым затратный, в плане расходов для казны Империи.
— Вот как, — приуныл Ат, — Значит вы не можете сказать был с ним тогда Пульсар или нет…
— Что? – рассмеялась девушка, — Да Гизет больше моего во дворце просидел. Он ни разу не был за пределами Столичного кольца.
— Что?! Но как так!
— Будучи сыном предыдущего главного советника, он всю свою жизнь обязан провести в стенах дворца.
— Что же это… Что ж тогда такое написано в походном дневнике ученого?…Не пойму, что за черт…
Самый накал страждущих спал и настала пора для тех гостей, что были вынуждены прибыть с некоторыми опозданиями.
Прекрасная невеста успела немалым устать, однако на подходе было очередное поклонение ее остепенившемуся высочеству.
Неизвестный в простой и потрепанной дорожной накидке, деланно прихрамывая, приближался к столу молодых и из-под накинутого на голову капюшона виднелась осклабистая улыбка.
— Приготовились, — предупредил Хаджа, коего его солдатское прошлое и настоящее начальника дворцовой стражи редко подводило.
— Есть, — прошептали Ат и Майит, прихватывая руками заготовленные под чужой парадной формой клинки. Непривычные предметы жгли их добровольческие ладони, однако выбора ныне не было. Защита госпожи Бальзи стояла превыше мирных убеждений.
А фигура все шла вперед, пока стол со скатертью с орнаментом не оказался от нее на расстоянии протянутой руки. Скинув капюшон, стражи стоявшие по обе ее стороны удивились, однако пришлая не совпадала с описанием Крэй. Это была молодая девушка, лет пятнадцати с виду, с собранными на макушке в пышный пучок голубыми волосами и цветком жасмина в раскрытой ладони.
—Могу ли я поздравить Вас с сим прекрасным днем, — молвила она, невинно улыбаясь невесте.
— Конечно, — произнесла опешившая невеста, протянувшая руку желая принять ее подношение, и тут до ее носа донесся легкий аромат зловония. Напрягшись, она отстранилась и как раз вовремя, ведь нежданная гостья еще не закончила своего поздравления.
— Раз так… То почему бы Вам и всему вашему поганому курятнику не вспомнить почему погибла Принцесса Короля Пустыни!
Скидывая накидку и оголяя спрятанные за спиной клинки, она и не думала нападать напрямую. Девушка из клана чернокровых издала вопль такой силы, что в единый миг стекла и стены праздничного павильона лопнули, а вместе с тем рисковали лопнуть и перепонки охраны императрицы. Они беспомощно зажимали уши и не могли воспользоваться своим оружием. Парни не были готовы к подобной атаке и остались застигнутыми врасплох. А девушка все продолжала вопить, словно в ее легких могло поместиться все подземное море; набирая новые тона и лады своего вопля, негодяйка замышляла порезать своих жертв, однако подошедший сзади начальник дворцовой стражи не боялся ее силы вопля. На его слух еще во время учебы наступил зверь из всем известной крылатой фразы, а значит и уши его не поддавались каким-то там чарам.
Прикрикнув «фиг тебе, не в мою смену», Дин снес голову демона одним четким ударом. Крики закончились, тряска прекратилась, а обернувшийся к новым подручным Хаджа заорал не хуже незваной :
— Какая Мщуда вас за зады укусила!.. Маму вашу дорогую мне в отряд – она бы и того лучше справилась!..
— Но мы… Мы это… — смущенно оправдывались НЕ служивые.
—Собрались нюни!.. Мечи на голо и защищать мой цветочек пустыни! Ребята, после свадьбы ей где-то придется жить… А судя по вашему умению защищаться — дома, куда она могла бы вернуться УЖЕ НЕ БУДЕТ!
Крикнув это напоследок, главный дворцовый стражник побежал вразумлять остальных своих подчиненных и те, с криками «за державу и императрицу», неслись на поле битвы во всем оружии. Уже через несколько минут зал и гости поскидывали беж и бел и разделились на две противодействующие стороны : на тех, кто желал разрушить и на тех, кто желал защитить империю.
Бои разворачивались повсеместно и между теми людьми, что еще вчера знались лучшими друзьями и родственниками, а теперь сражались за свои истинные кланы; сражения были жестокими, проливали много крови, сносили головы и части тел, заканчивались смертью или тяжелыми ранениями. И среди всего этого хаоса и резни вышагивала псовая госпожа, девушка, чьи короткие жгучие чёрные волосы развивал ночной ветер, прорывающийся через отсутствующую стену дворца. Она шла, как по чистому полю, среди безжизненных тел и поверженных товарищей. Она не утруждалась их перешагиванием. Напротив ставила ноги так, чтобы еще живые, но обессилевшие воины почувствовали больше боли перед концом концов.
Ее лицо украшало некое извращенное подобие ухмылки. Принцесса демонов скорее даже просто неудачно приподняла уголки своего опечаленного местью рта. Подходя вплотную к столу молодоженов, девушка надеялась поразить их обоих своим клинком. Вот только не в ее это было силах. Ведь под белоснежным платьем скрывалась воительница, кою обучал ее телохранитель, сам того и не подозревая. Его госпожа не будь дурой да подмечала все его тренировки, все солдатские выпады и приемы обороны и попросив выковать ей ее собственный меч – теперь беззащитная знатная особа сама была способна кого угодно обезоружить!
— Вай, а я смотрю кто-то тупые шмотки с себя скинул? – процедила девица, что и не собиралась признавать ее равной себе.
— Есть такое, — признала Бальза́ми, — Очень уж неудобные вещи. Не в обиду моей матрене… Она это платье шила. Каждый стежок, каждая бусинка и петелька – наполнены любовью и верой моей подруги в то, что я способна на большее! – вскрикнула не девушка, но женщина, принимая позу для атаки.
«Пусть я слабая… Пусть меня постоянно приходится защищать… Однако… Я не позволю погибшим отправится в край Мира понапрасну! » — думала императрица, безупречно отражая все выпады обезумевшей дочери демона.
— Ты пожалеешь о том приказе, что отдала своим стражникам семь лет назад!
— О чем ты? – скривилась Бальзи, — Меня тогда и во дворце не было! Я была за морем на учебе! С чего бы мне было убивать своей лучшей подруги? …
— Ты все врешь! … – закричала принцесса, промедлившая несколько секунд в раздумьях.
«А вдруг это и правда… Да быть того не может. Отец подтвердил, что в смерти Марчи виновна «корона». Вот, передо мною корона! Я должна казнить ее и вернуться к нему с победой!…«
Поначалу решила Таис верно, но чувства сейчас дурманили ее голову, мешая трезво мыслить. Подвернулся удачный для нее момент : императрица отвлеклась для того, чтобы оттащить в сторону одного из стражников. Ее голова была на удобном для замаха мечом расстоянии, никого рядом, Хаджа и прочие далеко, бей не хочу!.. Но… Демоница не учла… Что правительница у людей была очень уж уклюжей.
Ее ноги попросту вовремя не стерпели, возлагаемой на них в бою, нагрузки и подогнулись, а девушка, свалившаяся на четвереньки, снесла своей головы. Второго такого удачного момента ей никто давать не собирался.
Крикнув : «ты что же думаешь, что сможешь со мной справится? Жалкая глупая дурочка!», Таис просчиталась, так как очутившийся за ее спиной ученик отравительницы уколол принцессу в поясницу тем самым клинком, коим они желали навредить госпоже Бальзи. Точно не зная как яд подействует на демона, Майит сильно выиграл от того, что парализующие средства на их породу всё-таки оказывают влияние. Последним, что увидела поверженная наследница черного трона – напугано-восторженное лицо обманувшего ее человека. Тело воительницы сникло, мешком костей свалившись на пол. Ее глаза закрылись, а освободившийся от тумана разум сообразил:
«И все же… Маму… Маму убила не она… Тут виноват кто-то другой. Она такая же, как и я, а значит ей не было проку с ее смерти…»
— Я сделал это! – кричал, оглохший от адреналина, бегущего по его жилам, юноша. Его лицо разом выражало столькое, что даже прелестная императрица подумала неладное.
— Тебя самого-то ничем, случайно, не проткнули? – осторожно произнесла она, указывая на голень стража. Оттуда трогала заточенная одним из демонов-гостей вилка.
— Мамочка моя, кровь! – крикнул знахарь, свалившись рядом со своим боевым трофеем.
— Тут все спокойно? – обходя жертв застолья поинтересовался Хаджа. Его одежда и тело было все изрезано и исколото, а один глаз так и вовсе заплыл здоровенным кровоподтеком.
— Угу, — кивнула женщина, — Все хорошо… Только вот… Ноги кривые подвели. Можешь помочь?
— Еще спрашиваешь, — усмехнулся воин, прихватывая все ее тельце одной своей рукой. Они направились в сторону укрытия, когда их глаз зацепился за юного лекаря, — А что с ним будем делать? Может оставим тут?
— Нет, — надулась императрица (злая булочка). – Он спас меня и многих, кого мы укрыли. Его тоже нужно захватить…
— Ладно, — пожал плечом «шкаф», ему было вовсе не жалко захватить еще одного пассажира, особенно учитывая, что его можно было волочь за шиворот формы.
— Всех удалось спрятать? – обеспокоенно вопрошала правительница.
— Да, моя госпожа.
— На всех места хватило?
— Да, моя леди.
— И… Мужу тоже? …
— Так точно, — не уставал кивать воин, чей взгляд был прикован к пути, что шел впереди него.
— А кто у дверей в охране остался?
— Мои орлы, — улыбнулся капитан дворцовой стражи, — Только самые лучшие ребята.
— Ну тогда я спокойна, — усмехнулась императрица, — Ведь после случая с теми взяточниками, ты точно кого попало в отряд не взял бы…
Еще почитать:
Сбежать или страдать
В баре
1 ЧАСТЬ — Ещё один шанс…
«Страсть на площадке»
«
»
