Небольшое мореходное судно причалило к берегу одинокого острова. Прямо вниз с него свалился молодой темноволосый паренёк из рода людей. Глубокий влажный песок немного смягчил его падение, обошлось без травм и переломов. Поднявшись на ноги, юноша, даже не придя в себя от недавней качки, пустился бежать вглубь острова.
Его никто не преследовал, не гнал насильно, однако, бежал он с такой резвой скоростью, что запросто мог бы обогнать рядом скачущую лошадь. Игнорируя цепкие и колкие ветви деревьев, густые заросли травы, что опутывала ноги раз за разом, юноша всё дальше и дальше пробивал себе дорогу в самую даль тёмно-зелёного леса.
Жуткие, непонятные хрипло-шипящие звуки доносились ото всюду, под ногами, над головой и со всех сторон. Весь остров кишели змеями, гадюками и другими ползучими тварями, которые ждали своей добычи. Парень вырос здесь, без страха и сомнения он убегал всё дальше в чащу, не обращая внимания на серьёзную опасность.
Лес, скорее, был небольшим прикрытием для тех, кто сейчас находился в самом его сердце. Деревья там были тщательно выкорчеваны в радиусе нескольких сотен метров, и по форме всё напоминало очень ровный круг. Травы здесь тоже не было по той простой причине, что земля была устлана большими плитами тёмно-зелёного малахита, которые ближе к середине имели плавный переход от зелёного к ярко-жёлтому и золотому цветам, далее перерастая в золотистое самодельное дерево с кривыми ветками.
Прямо на золотом дереве, венце всего острова, лежал парень, тело которого, начиная от таза, переходило в толстый змеиный зелёно-желтый хвост. Оперев голой спиной ствол дерева, надёжно держась за ветку длинным змеиным телом, он свысока смотрел на своего собеседника. Тот же устроился удобно на рядом стоящей скамье, закинув ногу на ногу и держа в руках красивый позолоченный кубок с бордовым вином. Его медные волнистые волосы свободно спадали на плечи, а на красивом лице была хорошо заметна блаженная улыбка.
Оба они были довольны положением своих дел, и, вероятней всего, обсуждали успехи за последние дни. Ломающиеся с треском ветки не сильно тревожили их, а появившийся из кустов молодой паренёк даже не заставил сменить тему для разговора.
— Если бы только моя семья дала мне право, то за кратчайшие сроки все покинули бы этот остров, вернувшись на родные земли, — парень, находившийся на дереве, слегка шипящим голосом расхваливал себя. – Ведь мы первые были изгнаны, и именно я все придумал.
— Может быть, — второму было скучно от этого разговора. – Но и ты, Зурк, не забывай, чья это заслуга.
Задыхаясь от критической нехватки сил и воздуха, прибежавший к месту посыльный упал на ноги перед двумя приятелями, не в состоянии что-либо сказать.
— Гнев Великой Мандары низошёл на тебя, мой повелитель! – уткнувшись лбом в холодные плиты малахита, заголосил парень.
— Не спеши приплетать сюда Мандару, идиот, — фыркнул Зург. – Я тебя посылал в Весуз не для того, чтобы потом слушать твой визг. Что случилось?
Быстро и плавно он сполз с голого, ветвистого дерева, показывая абсолютно идеальное владение своим длинным змеиным телом.
— И прими уже нормальный облик, — Зурк подполз к посыльному, который до сих пор тыкался лбом в плиты малахита. — Тошнотворно видеть тебя двуногим.
В то же мгновение ноги паренька сплелись в единое целое, постепенно удлиняясь, и принимая форму чёрно-серого чешуйчатого змеиного хвоста. Человеческий вид служил только прикрытием в городе, чтобы у жителей не возникло лишней паники.
— А теперь говори, что случилось.
— Тран предал нас, повелитель!
Мужчина поднялся на ноги, облачив себя в форму кентавра буланой масти.
— Предал? – Хан был недоволен вестью.
Весть о свадьбе не осталась незамеченной, в каждом городе свои шпионы. Не важно, друзья вы или враги, за вами выставят слежку.
Зурк никогда не доверял Ирийцам. Эти мягкотелые сопляки могли в любой момент засадить нож в спину. Никогда прежде за несколько десятков лет Тран не давал в себе усомниться. За ним не прослеживалось ни одного противоречащего действия, и Зурк уже думал, что зря посылает к его дому своих лазутчиков. Сейчас же раскрылись неприятные события. Чего ждал так долго Тран? Подходящего момента? Взросления своей племянницы? Или же он первоначально был в сговоре с Фасфалами, и намерен развернуть весь ход событий?
— Это невозможно! – воскликнул Хан. – Все они были убиты! Все, до единого ребёнка. Он не может быть Басандором.
— Замолчи, — зашипел Зурк. – Я не переношу истерики. А ты, — он указал на посыльного, — возвращайся сейчас же в город и глаз не спускай с Фасфала. Скоро я пришлю для него сюрприз, который давно припрятал. Я свяжусь с тобой, как только всё будет готово. А пока следи за ним. Выполнять!
Посыльный поклонился и мигом пропал в лесной чаще.
— Вольтор вырезал их всех, так? – кентавр схватил Зурка за плечо. – Ведь так?!
— От куда я знаю?! – змеиный хвост подобно бичу, хлестанул Хана по рукам. – Быть этого не может. В любом случае, даже если выжил один выродок, его не долго убить.
— Мы должны сами перехватить его по дороге.
— Шутишь? Так не терпится стать закуской для врага?!
— А что ты предлагаешь? Я не хочу следить за Фасфалом! Его надо убрать, немедленно! – Хан с размаха отбил ногой по полу, расколов копытом плитку. – Нужно сообщить Вольтору об этом.
— Не нужно, — Зурк отпихнул Хана в сторону. – Вечно вы поддаётесь панике. Я решу этот вопрос, и поверь, этот Басандор вскоре будет для нас плясать в девичей юбке, — парень залился смехом, вообразив эту картину у себя в голове.
— Я рассчитываю на тебя, Зурк. Запомни это, — сквозь зубы процедил Хан, покидая место недавней встречи.
Во главе стола стоял Аргос, а рядом с ним Мэри. Гостей было не так много, и все пришли только с одной целью – хорошо поесть и напиться. Среди них можно было увидеть пару простолюдинов и деревенщин, других Ирийцев, где-то с краю сидел Сансар, сняв с головы повязку, демонстрируя всем присутствующим свою лысину.
«Ты где успел головой удариться?», — слова приятеля вертелись в голове Фасфала. Он и сам не понимал, зачем и почему согласился на этот шаг, но чувствовал, что так будет правильней. Удастся забыть все распри с Ирийцами, встать на путь мира и подправить своё положение. Быть может, тогда Аргоса станут меньше бояться окружающие.
За всю свою жизнь Фасфал прочёл много книг, и примерно представлял, что будет на свадьбе. Всё проходило в несколько этапов, иногда затягиваясь на три или четыре дня. Молодожёнам давали сутки для совместного времяпровождения. Если они приглянутся друг другу, тогда и можно думать о замужестве.
Сегодня Тран изменил все правила, оставив лишь несколько маленьких обычаев. Чем быстрее пройдёт церемония, тем раньше Аргос и Сансар уйдут от сюда.
Свадьба – это традиционный обряд, а у Фасфала даже не было пристойной одежды. Он мало что знал о культуре своих предков, но здесь за него уже всё решили. Аргос наспех принял все водные процедуре в доме Андуинов, причесал слегка запутанные волосы, и надел какую-то странную накидку из плотной белой ткани. Это было что-то среднее между халатом и мужским платьем. Широкий пояс туго сидел на талии, а по бокам имелись разрезы, чтобы одежда не сковывала движения при беге или ходьбе.
Наверное, впервые в истории чистокровный Фасфал берёт в жёны Ирийку принцессу, да ещё и облачается в традиционную Ирийскую одежду. Аргосу становилось не по себе от того, как присутствующие в зале с презрением пялятся на него.
Главными условиями на всех праздниках были песни и танцы. У Ирийцев эта роскошь почти полностью отсутствовала. Девушки играли нежную и немного унылую мелодию на флейтах, подносили угощения. Мужчин-слуг не было вовсе. Жених должен стоять справа от невесты, чтобы его левую руку обвязали лентой и скрепили с правой рукой невесты. Аргос же стоял слева от Мэри, ибо одной руки ему не доставало.
Он видел, как она иногда недоверчиво косится на него, слышал каждый тяжёлый вздох и чувствовал сильное волнение, которое она испытывала. Ему и самому было жутко не по себе, будто он берёт её в рабство, а не в жёны, но выхода другого не видел. Она поймёт всё, когда Аргос уведёт её от сюда и даст шанс на хорошую жизнь, как когда-то даровали и ему.
Тран решил оставить один из самых главных брачных ритуалов, который используют почти все народы. Это потчевание, и практиковалось оно только тогда, когда жених и невеста были выходцами из разных рас. Если судить по закону, браки между хищниками и травоядными запрещены, за исключением одного пункта, по которому король, вожак, бургомистр или любое другое лицо, имеющее титул, самостоятельно даёт согласие на бракосочетание. За всю историю мира Аргос никогда не видел, не слышал и не читал про существования таких противоправных союзов.
О традиционной пище своего народа Фасфал точно ничего не знал. Ключевым продуктом было мясо сырое, жаренное, варёное и вообще любое. В доме Андуинов никто бы не стал готовить такое, поэтому только ему принесли Ирийское блюдо. Это три толстые, но очень мягкие лепёшки среднего размера, жаренные на огне и обильно смазанные каким-то пахучим маслом.
Аргос поморщился. Эта, на вид, скромная трапеза, считалась деликатесом у Ирийцев. От одного только вида этих лепёшек выворачивало наизнанку, не говоря уже про запах. Липкая и плотная жижа медленно стекала по ним, капая то на тарелку, то на скатерть стола. Аргос недовольно фыркнул. Жёсткое выживание и приспособление к разным ситуациям научили его есть всё подряд, даже если после этого будут проблемы с пищеварением. Часто, чтобы только набить свой живот, Фасфал глотал пищу, не прожёвывая и не чувствуя вкуса.
Аккуратно взяв в правую руку одну лепёшку, Аргос зажмурился, но постарался откусить самый большой кусок, который только мог. Немного погоняв пищу во рту, он поспешил её проглотить, почувствовав, как неприятно свело скулы, и начало подташнивать.
— Не ожидал, что ты осмелишься, — съехидничал Тран, поднося бокал к своим губам.
Аргос ничего не ответил. Вкус у теста весьма странный, кисло-горький. Структура плотная и тягучая. А масло, по мнению Фасфала, вовсе не сочеталось. Оно обволакивало язык, щёки и горло изнутри, и из-за него хотелось всё выплюнуть.
— За трапезой необходимо произнести клятву, — напомнил Тран. – Поклянитесь друг другу в любви и верности.
Мэри прикусила язык, да и Аргос не собирался ничего никому говорить.
— Тогда возложу на себя такую обязанность и поклянусь в верности от своей племянницы, — Ириец закатил глаза, отходя от стола.
— Так можно? – поинтересовался Аргос.
— Да, — Тран подошёл к молодоженам. – Только нужен тот, кто скажет слова и за тебя.
Заслышав это, Сансар поймал на себе взгляд Аргоса. Из родных и близких у Фасфала был только простой двуногий человек, с которым его связывала только совместная жизнь.
— У меня есть Сансар.
— Кто такой Сансар? – недоумевал Тран, подумав, что у Фасфала нашлись ещё живые родственники.
Аргос кивнул в сторону, где далеко сидел лысый человек. Завидев его, Тран усмехнулся.
— Интересно, кто же он тебе.
— Считай его моим родственников, что скажет за меня клятву.
Ирийца пробивало на смех, но он дал добро. Сансар не был готов к празднику, поэтому, на фоте Аргоса, выглядел как ободранный селянин. Однако, без колебаний он осмелился покинуть своё место за столом и подойти к Аргосу и Мэри, даже не обмотав голову накидкой.
— Возьми хоть за руку свою невесту, — подсказал Тран.
Аргос возмущенно фыркнул. Всё происходит так, будто он женится уже в десятый раз. Никогда бы не подумал, что в такие моменты он должен взять ещё за руку невесту или произносить глупую клятву, есть эти невкусные лепёшки, слушать тоскливую мелодию флейты. Мысленно Фасфал проклял этот день, желая скорей покинуть дом Андуинов, а затем протянул руку к Мэри. Ирийская принцесса в ответ дала свою.
Маленькая ладонь полностью помещалась в ладони Аргоса. Аккуратно, чтоб случайно не применить силу, мужчина сжал пальцы в кулак, почувствовав лёгкую дрожь в теле девушки. На своего жениха Мэри не взглянула. Всё её внимание приковал рядом стоящий дядя, который, будто мысленно заставлял её всё делать без сопротивления.
— От имени своей горячо любимой племянницы, — сладкие слова полились с уст Трана, — я поклянусь перед тобой, Аргос Басандор, и перед всеми присутствующими здесь гостями. С этого дня Мэри Андуин будет верна тебе, пока не придёт кончина её светлых дней.
Принцесса еле заметно качнула головой в знак согласия, а Аргос поспешил пихнуть вбок Сансара.
— Эм, — двуногий немного растерялся. Общество больших и знатных кентавров обескуражило его. – Ну, хе-хе. Аргос, вроде как, тоже будет верным, преданным, и тем, каким вообще должен быть после свадьбы. А вообще, за его действия не ручаюсь. Я не знаю, что на уме у этого зубастого.
— Перебарщиваешь, — рыкнул Аргос, но только громкий смех донёсся до его заострённых ушей.
Сансар потопал к своему месту за столом, не переставая смеяться. Снова эти глупые шуточки, двуногий редко был серьёзным, а его шутовство только раздражало Аргоса.
— Вы с ним, — Тран выдержал небольшую паузу, перед тем, как договорить, — весьма необычная парочка. Надеюсь, ты поведаешь мне историю о том, как встретил его, — Ириец усмехнулся.
— Я и сам могу всё тебе рассказать, лучше меня спроси, — Сансар присел на стул, продолжая смеяться.
На щеках Мэри появился румянец. Хоть все и стали тихонько шептаться и хихикать над Сансаром, он смог поднять многим настроение, включая юную деву. Недоволен был только Аргос. Фасфалу не хотелось быть посмешищем среди других.
Церемония стала подходить к концу. Тран возложил на себя обязанность надеть старинные брачные кулоны на шею Аргоса и Мэри. Ничем неприметные, один из них маленький, покрыт позолотой, а другой побольше, полностью чёрный. Выбитые на их лицевой части извилистые стебли растений служили напоминанием о том, что этот брак будет процветать и развиваться в дальнейшем. Наличие кулонов символизировало заключённый союз двух сердец. Теперь оба должны носить их, не снимая до самой смерти.
— С этой минуты вы обручены, и должны сохранить друг другу верность и уважение, — произнёс Тран, и в тот же миг Ирийцы перестали играть на флейтах и подносить угощения.
Слуги спешили покинуть зал, их работа сегодня окончена. Только ненасытные гости старательно опустошали стол.
— Это всё? – удивился Аргос.
— Всё? – переспросил Ириец. – Нет, не всё. Отныне Мэри твоя жена, и ты за неё в ответе. Она покинет родной дом, чтобы быть бок о бок с тобой. И я надеюсь, что ты исполнишь любую её прихоть, — молодой правитель сделал акцент на последнем предложении. – Семейная жизнь такова, уж извини.
— Мы можем уйти?
— Конечно, — Тран растянул губы в улыбке. – Я не могу оставить город, но обещаю, что очень скоро навещу вас.
— Не стоило бы, — буркнул Аргос, зашагав к выходу. – Сансар, Мэри, за мной.
Обстановка действовала на нервы, особенно речь и издёвки Трана были ужасными. Он для Аргоса просто кусок мяса, пища, лакомство, но при этом, этот смазливый Ириец позволял себе много лишнего. Подшучивал над Фасфалом, делал колкие замечания и общался с ним так, будто Аргос вовсе какой-то глупый ребёнок. Мужчина поспешил покинуть этот дом.
Сансар тоже поспешил сорваться с места, прихватив ещё немного еды со стола. Теперь ему придётся кормить ещё один лишний рот, но это не расстраивало двуногого, а даже наоборот. Вместе жить веселей и уютней. Быть может Ирийка сможет скрасить скучные и унылые дни Аргоса.
— Когда я увижусь с матерью? – Мэри волновал только один вопрос.
— Не волнуйся милая, — успокоил её Тран. – Её положение будет зависеть теперь только от тебя, понимаешь?
Мэри молчала и смотрела на дядю.
— По прибытию на место, ты напишешь мне письмо, я пришлю к тебе посыльного. Скажешь, где вы остановились и теперь живёте. Через десять дней я прибуду туда, — Ириец начал рассказывать свой план. – Ты ведь поняла, какая твоя роль? За десять дней ты должна соблазнить этого олуха, чтобы он доверился нам, решился вернуть себе былые земли умерших родичей и разделить их с нами. Избавиться от него не долго. Я надеюсь на тебя, и твоя мать надеется. Если через десять дней мои условия не будут выполнены, я выгоню Глоансу из дома с позором, и ты даже не узнаешь, что станет с ней потом, — Тран, как ни в чём не бывало, развернулся и зашагал прочь. – Всё в твоих руках, дорогая Мэри! Всё только в твоих руках.
Девушка смотрела ему в след, её переполняла злоба и тоска. Она ненавидела дядю всем своим сердцем, но ничего не могла ему сделать из-за своей же слабости. А сейчас и её мать в большой опасности, и Мэри не остаётся ничего, как быть игрушечной куклой для Трана.
— Ты идёшь? – звонкий и добрый голос вывел Ирийку из ступора. Она обернулась и увидела того самого причудливого лысого двуногого. – Аргос уже давно ушёл от сюда, а ты всё стоишь.
Мэри тяжело вздохнула, ничего не ответила и опять молча зашагала к выходу в компании Сансара.
— Теперь ты часть нашей семьи, — не унимался мужчина. – Ты Аргоса не бойся, он хороший. Нянчиться с тобой он, конечно, не будет, но даст всё необходимое, и я помогу, — он улыбнулся и подмигнул Ирийке, на что та только фыркнула. – К вечеру прибудем домой, если поспешим, а спешить нам нужно.
Они вышли за ворота, которые поспешно и безвозвратно закрылись для них.
Рывком Зурк снял с головы кентавра грязный и мокрый мешок.
— Ты нам пригодился, — сообщил человеко-змей своей жертве. — Как там тебя звать? Армир? Арбир?
— Я Арамиль, — на выдохе ответил кентавр. – Арамиль Хантар!
— Не вопи, — зашипел Зурк. – Мне плевать на тебя и на твою жизнь.
Это был кентавр среднего роста, плотного телосложения, но дни, проведённые здесь, отразились худобой. Грязно-русые волосы и хвост засалены, скручены во множество колтунов, а в голубых глазах читалась непоколебимость. Его волю и характер не смогли сломать эти ползучие гады, но и на хороший исход кентавр давно не надеялся.
Давно, очень давно он коротал свои дни в подземелье Гадючьего царства, где над ним всячески издевались и приберегали для особого момента. От грязи и влаги конская шерсть его покрылась большими тёмными пятнами, и уже сложно было узнать, какой он масти. Либо тёмно-буланый, либо гнедой, а может ни то, и не другое.
Двое змееподобных людей схватили его под руки, поднимая с холодного пола, на котором он беспомощно барахтался.
— Будет неприятно, но для тебя уже привычно, — закончив речь, Зурк незамедлительно вцепился когтистыми пальцами за голову Арамиля, выворачивая её вбок и открывая доступ к шее.
Острые клыки впились в тёплую плоть, легко прогрызая её и впрыскивая яд. Кентавр взвизгнул от боли, но в тот же момент обмяк в лапах мучителя. Силы покинули его, ноги заскользили по мокрому каменному полу, подкосились. Стражникам не хватило сил удержать обездвиженное тело, и Арамиль с грохотом рухнул на пол, немного придавив хвост Зурку.
— Чёртов урод, — зашипел парень, освобождаясь из-под тяжёлой туши. – Вы двое знаете, что делать. Самое главное, вывезете Арамиля с этого острова. Он должен найти дорогу к своему хозяину.
******************************************************************
Мандара – у человеко-змей её почитают, как Великое божество, сотворившее всё живое. Мандара – большая змея, болотного цвета. По поверьям, её размер был настолько внушительным, что она могла два раза обернуться вокруг солнца. Это сулило апокалипсис, конец всего живого. Мандара разгневается, закроет собой солнце, и все умрут от мороза и холода.
Еще почитать:
Свет средь Тёмных веков* — Огонь на море
Зима Южного предела. — 4. Заговорщики
Судьбоносный огонь — Глава 1:«Подготовка»
Ученики Маэзиса — Шах и Мат
«
»
