« Великая игра  » Глава 3 «Последняя дворцовая чистка» 

26 сентября 2122 года

Великая Британская империя. Монархическое государство, полностью контролирующее половину западной Европы, они миром и своей политической мощью смогли захватить Ирландию, Францию, Испанию, Португалию и часть Алжира. Страной управляет последняя из королевского рода, королева Екатерина Стальная, прозванную так за искусственный глаз, биомеханическую левую руку, холодное сердце и привычку править страной железной рукой.

Королева как обычно сидела на троне из стали, золота и драгоценных камней, установленным по ее собственному приказу. Несколько генералов собралось в одном зале с ней. Им была дана команда разобраться с, как их называла королева, «ничтожным союзом союзов».

— Почти вся периферия сдалась, – заканчивал свой отчет генерал, его отчет был довольно скучным, все разговоры только о бомбардировках и захвате мелких деревушек. – Те, что пытались удержаться, уже оккупированы, мы успешно пробились вглубь.

— Вы приняли их капитуляцию? – сухо спросила королева.

— Так точно, – гордо подметил генерал. – Все благодаря принцессе Афелии, она убедила периферию сдаться, облегчив нам…

— Ты им доверяешь? – она пристально уставилась на генерала, тот начал заметно нервничать. – А если гарнизоны не справятся с удержанием оккупации? Ты не подумал, что наши войска могут оказаться в котле? Ты видимо хочешь, чтобы королевский дирижабль достался врагам?

— П-прошу прощения, моя королева, – он склонил голову. Другие генералы так же насторожились.

— Франсуа, верно? – обратилась она к генералу. – Твои родители все еще держат цветочный магазин?

— Так точно, – генерал так и не поднял головы, ему даже не хотелось думать о том, как на него сейчас смотрит стальная королева.

— Раз уж тебе так понравился Люксембург, я хочу, чтобы завтра же твои родители отправились туда, пускай украсят цветами город.

— Но королева! – вмешался другой командир, его звали Мейсон, он отвечал за удержание новых захваченных территорий – там все еще военное положение, нам нужно разобраться с местными партизанскими силами и…

Королева обратила на него свой пронзительный взгляд. Он сразу понял, что наговорил слишком многого и тут же замолчал. Больше никто не решился перечить.

— Отправьте в периферийные города-крепости глашатых – приказала она — раз уж эти города по вашей инициативе все еще не разнесены по камушкам, то их надо удержать любой ценой, но я повторю в первый и последний раз, так чтобы всем было понятно – она неспешно поднялась со своего места, скрестив руки впереди своей тонкой талии – Никакой пощады предателям. Запомните уже наконец-то. Отправьте письмо Афелии, чтобы уже завтра она была в Лондоне. Что касательно пустынного фронта? – она бросила взгляд на генерала ответственного за пустынный фронт.

— Мы почти закрыли запад Африки, – довольно гордо, но как можно скромнее отчитался генерал. – Но у наших войск проблемы в Сахаре, местные войска более подготовлены к битвам в песчаных дюнах, чем мы, мы пока держим позиции, но с каждым днем все труднее.

— Это не проблема, – королева махнула рукой. – я уже распорядилась отправить «сокола Британии» с шагоходами, он прибудет завтра в Айн-Салах, передаю их под твое командование. Есть еще вопросы?

Все молчали.

— Тогда наше совещание окончено, делайте свое дело во славу Британии, — королева осторожно вильнула стальной рукой, это был больше номинальный жест, чем немой приказ, какие она любила давать. Много говорить не в королевском стиле.

Генералы отдали королеве честь и поспешили покинуть ее личный дворец. Она села на трон с облегчением в душе. Ее войска как нож сквозь масло идут к Берлину, почти не встречая сопротивления, а после они дойдут и до свободного Питера и сокрушат фашистских и социалистических бунтовщиков, им попросту нечем дать отпор, когда пятьдесят лет назад они еще были колониями Британии, то лишились почти всего современного оружия. Более значимой проблемой для королевы было Черное царство в Африке, оно держится стойко, из-за этого пришлось задействовать недавнюю разработку. Соколы. Это громадные транспортировочные машины, их пришлось разрабатывать для более удобной дислокации медленных Британских шагоходов. Без соколов, эти неспешные машины прибыли бы в Африку только через два года, если не больше. Все идет как надо. Все идет к образованию Британской Империи. Королева задумалась, чтобы сказали ее предки, если бы увидели ее сейчас.

— Королева? – ее позвал пожилой, хриплый голос. Это был статный мужчина лет шестидесяти, его морщинистое лицо скрывалось за пышными черными усами, зовут его Раулем, он верный слуга и заслуженно близкий друг королевской семьи, хоть и всего лишь дворецкий. – Вы выглядите уставшей.

— Это не усталость, а благожелательная безмятежность, – королева устало, но искренне нежно улыбнулась. – Война идет в нашу пользу, я рада, что моих людей это не так сильно затронуло.

— Вы боитесь за свой народ?

— Я знаю, что делает с людьми война, – она устало взглянула на свою биомеханическую руку – Я живой этому показатель. Посмотри на меня, разве я человек? Стальная рука, искусственный глаз, восьмидесятилетний разум в тридцатилетнем теле. Неужели меня можно назвать нормальным человеком?

— Вы наша королева, Британия процветает, наши войска сильны, народ доволен своей жизнью. Разве может ненормальный человек добиться подобного?

— Это не зависит от человечности. Империей восходящей звезды правит такое же создание – она грустно усмехнулась – в нем ничего человеческого, только голый металл и цифры в голове, он никогда и не был человеком. Однако, в его стране тоже живут довольные люди, тоже процветают города, тоже сильная армия.

— При всем уважении, не сравнивайте себя с машиной, машина не может быть столь же благоразумной, как и…

— Ты думаешь, я благоразумнее него? – перебила она. – Я отказалась от смерти, позволила сделать из себя смесь плоти и стали только ради мести, ради того чтобы увидеть падение двух союзов, чтобы отомстить за то горе что они принесли мне, ни Британии, ни моему народу, а только мне. И лишь недавно я поняла, какую ошибку совершила. Я чувствую, как мой разум стареет, как медленно теряю связь с реальностью. Настанет день, я сойду с ума от старости, и великой страной будет править безумная королева.

Настала немая пауза. Казалось, что в большом дворце королевы молчание оглушало сильнее самого шумного бала.

— Вы напряжены, – уверенно начал дворецкий, бесстрашно разорвав тишину. – Вам нужен отдых, с вашего позволения я подготовлю вам ванну.

— Благодарю, возможно, это и правда бы сейчас мне не помешало.

Жизнь во дворце шла неспешно. А вот за его границами, все совершенно иначе. Лондон кипел работой. Выстроенные до небес готические башни, связанные между собой тоннами проводов и сотней вагонов монорельса подвешенных в километрах над землей, закрывали собой широкие улицы с миллионами люде. Тяжелый индустриальный воздух, исходящий из «башен-кузьниц» фильтровался в соседних «башнях-освежителях» и тут же смешивался с обычным воздухом. Лондон стал городом контрастов, одна улица может спокойно быть зеленой, в то время как другая захлебывается в угольной саже и дыму. За последние сто лет город столь сильно разросся, что давно поглотил ближайшие города. Целые города стали улицами мегалополиса гордо названным «единый Лондон». Несмотря на приписку «единый», живут в нем только Британцы и другие англоговорящие народы. Остальных сослали в «башни-ожидающие» где в ужасных условиях и живут другие народы, пока не выучат английский, законы Британии и обычаи Британского народа. Стальная королева давно поклялась, что не совершит ошибку прошлого и не даст другим народам диктовать правила Британцам в их же собственной стране.

Всеобщее ожесточение привело к сильнейшему расслоению общества. Из-за этого детям низших сословий приходится вместо учебы, сразу идти на работу. Сразу стала заметна разница между аристократом и рабочим. Но высшим слоем общества здесь является полиция. Как однажды выразилась стальная королева «Гильотина открыта для всех, для бедных и богатых». В какой-то степени люди всех сословий довольны такими порядками. Хоть они и вынуждены работать на заводах по 12 часов день, но бесплатное жилье, еда и медицина за счет производства и надежная защита со стороны полицейских радует людей гораздо сильнее умения читать или писать. Аристократия так же не сильно показывает свое недовольство, особенно после двух дворцовых чисток и массовых казней. Их устраивает наличие собственных предприятий, постоянный доход и наличие личных отрядов королевской гвардии.

Эрик, как обычно, работал в башне кузнице. Кожа его была красноватой из-за постоянной жары цеха в 50 градусов минимум, но это не особо заметно из-за сажи. Его работа заключалась в переплавке дельта-сплава, из него в Британии сделано почти все: здания, транспорт, даже столовые ложки. Можно смело сказать, что Британией правит дельта-сплав. Работа эта нелегкая. Каждый день начинается и заканчивается в цехе переплавки, в основном около ториевой печи, где чудовищный жар плавит сами атомы металла, превращая металл в кипящий бульон который приходится смешивать вручную в водородной центрифуге. Эрик с десяти лет работает в этой башне (ему семнадцать), но до сих пор не знает, что за металлы он смешивает. Да и думать об этом было некогда. Только была завершена старая партия металла, как уже требуется новая. За все семь лет порядок действий еще ни разу не менялся. Снова плавить, снова смешивать в центрифуге и остужать, пока в цилиндре охладителя не появятся небрежные серебристые куски сплава. Но не успел он начать новый заказ, как к нему подошел начальник производства. С виду злобный толстый мужик, но на деле знающий свое дело дядька. Он всегда знает, сколько времени человек должен работать, а сколько отдыхать. Он объявил перерыв и буквально заставил Эрика выйти из цеха, зная его любовь к сверхурочному труду. «Не можешь отдыхать – не можешь работать» говорит он.

Снаружи цеха не красивее чем внутри. Пыльные проспекты индустриального района с улицами полными рабочих различных производств. В этот район вряд ли заглянет обычный человек без причины. Индустриальные районы Лондона никогда не славились своей красотой. Да и зачем целым городам из фабрик и производств внешняя привлекательность?

Эрик решил провести свободное время в каменном парке. Название говорит само за себя, там много камня. ТОЛЬКО камня. Ни травы, ни деревьев, только памятники, бетон и различные минеральные музеи. Больше всего Эрику нравился кварцевый музей, было что-то в этих полупрозрачных разноцветных кристаллах. Под одной каменной натуральной крышей были собраны сотни видов кварца, некоторые даже были доставлены с других планет. Например, был один большой кристалл в три взрослых человека высотой, он находился в самом центре кварцевого зала. Внутри кристалла были спрятаны различные узоры и химические разводы, радугой переливаясь в едином уране безумного инопланетного ветра. Этот объект — настоящая гордость музея, доставленная с Венеры. Каждый сантиметр этого чуда природы был натуральным. Это чувствовалось.

Он бы так и любовался этим большим, слегка светящимся гигантом, как вдруг его кто-то толкнул в плечо. Это был мальчишка, на вид слегка взрослее и выше Эрика. Одет он был, в отличии от Эрика, не в заводской комбинезон, а в более легкий, более тонкий костюм. Его зовут Энзо, работал он в соседней башне, построенной для очистки воздуха. Из-за своей работы он не был столь грязным как Эрик, но пахло от него всем, чем только можно, с недавних пор сотрудникам подобных башен выдают ароматизированную воду, чтобы хоть как-то сбить ужасный запах. Раньше Энзо таскал с собой респиратор, чтобы люди могли с ним хоть как-то разговаривать.

— Как знал, что найду тебя здесь, – радостно заявил Энзо. – Пошли, поиграем с Гизой.

— Ее вчера увезли на починку, у него сломалась лапа, – поспешил оповестить Эрик. – Из башни видел, как ее увозили.

— Вот черт! – Энзо злобно топнул ногой. – А я ей хотел показать новую штуку! – После этих слов, Эрик тут же заметил новый респиратор на макушке Энзо.

— Это… — удивился Эрик, указав на находку, и очень быстро его удивление перешло в восторг. – Новая модель титанового респиратора с водородно-азотным освежителем воздуха? Их же еще нет в продаже! Дай посмотреть!

— Еще чего! – Энзо закрыл респиратор руками, и ловко уклонился от рук Эрика. – Я его честно… одолжил.

— Ты что, его украл? Да тебе же голову отрубят, если узнают! – напугался Эрик.

— А ты не кричи об этом и никто не узнает.

— А если не секрет, откуда ты его достал? – страх Эрика быстро перешел в любопытство.

— Недавно принц Лео Лионский приходил с проверкой, пока этот пышняк проверял воздух, я у него «одолжил» респиратор. Прямо с пояса снял!

— Как тебя не убили? – смиренно спросил Эрик, он уже успел привыкнуть к таким выходкам со стороны Энзо – украсть такое, надо еще уметь.

— Да толку что украл, Гиза все равно не увидит, – печально приметил он.

— Надеюсь что она завтра вернется, без нее скучно будет.

— Слушай, а знаешь чем можно заняться? – Энзо хитро усмехнулся. — Недавно я лазил в королевский дворец, хочешь со мной? Там такие вкусные хлебцы.

— Ты… что ты делал? – ужаснулся Эрик, наверное еще никогда он так сильно не пугался как сейчас. Энзо иногда приукрашивал свои приключения. Эрик очень надеялся, что это тот самый случай его приукрашивания. Если это правда, то Энзо официально переплюнул все свои выходки. – Да я даже думать об этом не стану, нас убьют за одни только разговоры об этом!

— Если попадемся, – парировал Энзо. С его простотой аргументов сложно было спорить. – Ты когда в последний раз ел свежий хлеб, а не эту мерзкую кислую кашу?

— Кислая каша не так уж и плоха.

— Да ты просто жизни не пробовал! Пошли! Никто не заметит пропажу какого-то хлеба, мы можем успеть к окончанию перерыва, – Энзо потянул Эрика за собой, тот сначала сопротивлялся, но как только его вытащили из музея, ему пришлось смириться со своей судьбой. Быть может хлеб и правда настолько вкуснее кислой каши что стоит риска жизни?

Свернувшееся молоко, мука, щепотка соли, если повезет, с хлебными крошками, несколько минут варки. Вот и рецепт кислой каши. Ее можно сразу узнать по резкому кислому запаху. В нынешнее время это общепринятая еда среди всех рабочих Британии, на всех производствах, во всех больницах. От нее иногда воротит, но к ней можно привыкнуть, особенно когда это единственное чем ты питаешься с самого рождения.

Королевский дворец был довольно далеко. Пешком туда и за весь день не дойти. Пришлось покидать индустриальный район с помощью метро. Энзо везде имел свои хитрости, даже в метро. Это очень дорогой транспорт, чтобы не тратить деньги, он додумался до невероятного плана. Он ложится на рельсы, да так хитро, чтобы поезд проехал, не задев его. Когда же поезд остановится, он выползает и прячется в самом последнем вагоне. Последний и предпоследний вагон создан для грузов и багажа, туда не ходят кондукторы без надобности. План этот, как и все что обычно придумывает Энзо, само собой очень рискованный. Не так ляжешь на рельсы, лишишься руки. Попадешься злобному кондуктору поезда, изобьют до полусмерти и выбросят на ближайшей станции. Энзо так один раз попался, его так сильно избили железными электрическими дубинками, что он не мог ходить и даже потерял палец на левой руке.

План не успел начаться, но уже едва не провалился. У станции стояли охранники, и они явно не выглядели дружелюбно. Мальчики сидели на скамье, удивительно как на станции где собралось несколько тысяч человек, можно было отыскать свободную скамейку. Столько людей ждали своего поезда. Зачастую это более менее состоятельные граждане. Раньше Энзо даже промышлял карманными кражами в таких скоплениях людей. Но когда об этом узнали, его едва не уволили из башни-очистителе. Работой он дорожит больше, чем наживой.

— Что делать? – обеспокоился Эрик.

— Есть кое-что, – Энзо незаметно указал на серый баллончик, лежащий в кармане. – Дымовая бомба, сделал, на случай если меня поймают. Этому рецепту меня научила шайка воров в обмен на кислую кашу. Как только будет подъезжать поезд, я брошу ее охранника, быстро ляжем под поезд и дальше все как обычно. Главное не попасться.

— Любишь же ты рисковать, – то ли пристыдил, то ли похвалил его Эрик.

— Без риска нет жизни, – усмехнулся Энзо. – Не сидеть же на фабрике до конца жизни. А мне уже семнадцать, через лет пятнадцать уже старость и смерть.

Раздался громкий женский голос из динамиков метрополитена.

«Поезд прибывает. Пожалуйста, не приближайтесь к краю платформы. В последнее время участились случаи падения людей на рельсы. Британия заботится о вашем благополучии»

Голос не врал. Заиграли красные огни по краям платформы. Поезд был максимум в одном, двух километрах от платформы, это около полуминуты до прибытия. Пришла пора приводить в действие хитроумный план. Энзо ловко достал дымовую шашку, и наглядно показав свой богатый опыт в подобном деле, метко метнул гранату прямо в лицо одному из охранников. Никто даже не успел крикнуть, как вся станция наполнилась дымом. Началась паника. Люди не понимали что происходит, охранники делали все, чтобы навести хоть какой-то порядок в резко образовавшемся хаосе. Эрик в этой суматохе легко прошмыгнул мимо обеспокоенных охранников. Он слегка не рассчитал расстояние до края, шагнул в пустоту и полетел прямо на рельсы. Приземлятся на рельсы из сплава, было, мягко говоря, больно. Приземление пришлось прямо на собственную руку, очень быстро на месте ушиба образовалось большое фиолетовое пятно, украшенное содранной кожей и ссадинами. Эрик облегченно вздохнул, не обнаружив перелома, но быстро и с ужасом осознал, что сейчас думает о боли в руке, но уже на пять секунд забыл о приближающемся поезде. Сложно сказать, то ли предчувствие натренированное постоянной угрозой жизни на производстве, то ли сама серебреная богиня из американского ковенанта обратила на Эрика свой взгляд. Он тут же упал ниц между рельсами, и в ту же долю секунды тень закрыла свет для мальчика. Поезд прибыл. Быстро, бесшумно, внезапно, подобно смерти в старости. Черные вагоны, украшенные серебряными гранями появились из ниоткуда и заняли свое место перед платформой. Шокированный мальчишка на всякий случай схватился за голову и провел ладонью по волосам, ожидая не нащупать головы на плечах. Голос из динамиков снова заговорил.

«Поезд прибыл. Пожалуйста, оплатите проезд и займите указанное место. Поезд отправится через пять минут»

Этот бездушный женский голос заставил Эрика вспомнить о плане и начать ползти к последнему вагону поезда. Поезд был немаленький. Рассчитанный на большое количество человек гигантский черный змей из сплава и электроники. Трудностей добавляли и рельсы под животом Эрика. Словно ползешь по узкой пещере.

«Внимание, поезд отправится через одну минуту»

Оповестил голос динамиков. Это предупреждение заставило Эрика ползти еще быстрее. Ползти так будто он всю жизнь жил без конечностей. Торопливость заставляла мальчика неистово биться головой об дно поезда до головокружения и обдирать об рельсы свои локти и колени. Когда же он наконец-то смог встать на ноги, смог преодолеть столь длинный путь, да так усердно он его преодолевал, что до крови расшиб лоб. Динамики издали громкий звуковой сигнал, предупреждающий о начале движения.

«Поезд начинает свое движение, пожалуйста, не вставайте со своего места и не покидайте вагон»

Колеса начали двигаться, вагоны шевелится. Сверхскоростной транспорт уже начинал движение. Очень быстро план пошел под откос. Эрик всеми силами пытался открыть дверь, но она никак не поддавалась. В любую секунду поезд улетит вдаль тоннеля и скорее всего, оторвет мальчику руки. Но раздался щелчок, дверь вагона отворилась, Энзо уже был внутри. Он схватил Эрика за комбинезон, рывком затащил его внутрь вагона и в спешке захлопнул дверь. Вагоны слегка тряхнуло, поезд начал свое движение. За долю секунды станция исчезла за горизонтом.

— Едва успели, проклятые кондукторы, теперь закрывают заднюю дверь, – тяжело вздохнул Энзо. – Сильно досталось?

— Рука, – Эрик вытер кровь со лба. – И голова немного. Тебя тоже задели?

— Пустяки, – он слегка дотронулся пальцем до синяка под глазом и тут же отдернул руку из-за острой боли. – Все же один из охранников запомнил меня, успел стукнуть в дыму.

— Далеко нам ехать?

— До станции Грейт-Ярмут.

Энзо вытащил небольшой сверток бумаги, скрепленную булавкой. Энзо редко доверял карманам. Эту самую булавку Эрик и выковал в башне-кузнице, причем собственноручно, при помощи подручных инструментов, которые можно было найти в цехе. Об этом свидетельствовала грубая форма булавки, показывающее все незнание кузнеца в ремесле выплавки и обработки металлов. Раскрыв сверток, стало понятно, что это своего рода карта с начерченными на ней всеми ветками метро. Эрик даже мог сказать, с какого завода Энзо стащил краски и бумагу.

— Ты сам все это начертил? – удивился Эрик.

— Нет, конечно! У меня здоровья бы не хватило. Просто мне повезло найти одного пьяницу и стащить у него брошюру с картой метро. Брошюру у меня потом отняли охранники, но вот срисовать ее все же догадался.

Путешествие до нужно станции заняло всего полчаса. Мальчишки провели время как могли. В грузовом вагоне, где они втайне засели, было не так много вещей. Старые детали, топливо для поезда, запасные запчасти. По большей части они развлекали себя разговорами и играми, придуманными наспех с не самыми продуманными правилами. Эрик постоянно говорил о рабочей рутине и иногда о том, что видел в очередном музее минералов, Энзо же постоянно хвастался недавними кражами и авантюрами. Единственное, в чем иногда их темы совпадали, это воспоминания с Гизой и приятная ностальгия о радостном времяпрепровождении с третьим другом своей компашки.

Когда поезд остановился, они покинули его по тому же принципу — через задний вагон. Грейт-Ярмут, промышленный гигант в области морепродуктов. Везде царит запах рыбы. Куда не посмотри, увидишь сотни ферм занятых выращиванием водорослей, ракообразных, рыбы, моллюсков. Все выращенное на этой ферме стоит немалых денег и продается в богатых и средних районах Британии. Эрик и Энзо не могли себе позволить что-то подобное, заработанных в башнях денег хватает максимум на добавку в заводской столовой, но сейчас это было не сильно важно, их цель — нечто большее, намного большее. Грейт-Ярмут являлся прямым продолжением единого Лондона, и народу здесь было не меньше чем в том же промышленном районе, но отличались они более чистым видом, однако работа в рыбном промысле точно не легче. Как и любая часть Лондона, жизнь здесь кипела и шла своим чередом, никого особо не волновало что сюда прибыли мальчишки из индустриального района. Повсюду ходили толпы людей, транспортные шагоходы переносили многотонные грузы, дроны в воздухе доставляли различные посылки богатым заказчикам. Несмотря на обилие грязи, запахов и различных заводов, это место казалось настоящим курортом, ведь солнце не перекрывают башни, воздух здесь настоящий, а помимо бетона и металла, изредка встречается земля, трава и даже деревья, а если постараться, даже можно увидеть вдали часть моря не занятого рыбными фермами.

— Как пахнет рыбой, – приметил Эрик, рыбу он мог позволить себе только по праздникам и поэтому запах свежих морепродуктов кажется ему особенно аппетитным.

— Пошли, – поторопил его Энзо. – Нельзя задерживаться.

Нетрудно было понять, в каком направлении находился королевский дворец. Если пойти на север Грэйт-Ярмута, можно было наткнуться на десятиметровую стену из сплава, она отделяет север и юг всего острова, по стене ходили патрули королевской гвардии вооруженные по последнему слову технологий. Пройти через стену можно было только через КПП. Энзо же нашел лазейку в этой системе, что самое страшное, нашел он ее при помощи Эрика. Как оказалось маленький вор всегда слушает, что ему говорят и как-то, один раз Эрик рассказал ему о том, что сплав теряет свою прочность и быстро окисляется, если вылить на него слишком много жидкого водорода. Эрик не знал что в башне-очистителе тоже работают с водородом.

Шли они по побережью, застроенному заводами, но был среди них один интересный завод. Он был построен в форме средневекового европейского здания, у завода даже была башня, как у какого-то старого католического монастыря. Внутри все пустовало и давно покрылось пылью и паутиной. Видимо завод давно закрыли. Но самой интересной была башня. Завод, как и все побережье, находился под обрывом, на самом обрыве только стена. Башня идеально дотягивалась до стены. Когда то давно Энзо пропал на пару тройку, он лишь приходил на работу и с окончанием смены тут же исчезал. Теперь стало понятно, чем он занимался. Он оборудовал башню в своего рода мастерскую, где продалбливал проржавевший от холода сегмент стены.

В мастерской было полно инструментов, многие из которых уже непригодны для работы. Пустые водородные ячейки, до сих пор хранящие в себе капли жидкого водорода. Украденные банки с красками. Множество планов и фотографий дворца, перегоревший фотоаппарат, и было даже расписание патрулей, дополненное различными заметками. Это одновременно заставляло ужаснуться, восхитится и рассмеялся, ведь все это было буквально ради куска хлеба из дворцовой кухни. Был даже стол с различными артефактами из дворца. Осколок старинной вазы, обрывок обоев, кусочек доски, был даже пустой магазин от винтовки королевской гвардии.

— Ну как тебе? – Энзо гордо плюхнулся на старый матрас, валяющейся прямо напротив дыры в башне, которую он, скорее всего, проделала сам, чтобы добраться до стены.

— Невероятно, – удивился Эрик. – Сколько раз ты ходил во дворец?

— Раз пять, но не сильно далеко, ходил до будки охранника, до комнат прислуги, и только недавно нашел путь до кухни.

Он схватил со стола громадный лист бумаги и развернул на полу. Это был план дворца, точнее его части. Энзо собственноручно заполнил карту различными путями и метками. Часть карты все еще пустовала из-за обилия охраны во дворце.

— Вот тут, – он положил палец на начало пути изображенным красной линей – здесь растет большое дерево, по его ветвям можно забраться в систему вентиляции, она проходит по большей части дворца, и с ее помощью можно пробраться на кухню через вытяжку. Уйти можно так же.

— Через вытяжку?

— Во дворце всегда полно людей, на кухне так много готовят, что нужна очень большая вытяжка и большущая вентиляция.

— Разве на кухне не будет поваров?

— У них сейчас отдых, там всегда так жарко, что повара в перерыв уходят дышать воздухом.

— Я не могу поверить, что иду с тобой на это ради кусочка хлеба, – признался Эрик. – А еще больше не могу поверить в то что ты и правда все это сделал.

— А кто сказал, что мы утащим только кусочек хлеба? – На лице Энзо появилась хитрая ухмылка, она всегда появляется, когда он что-то задумал. – Я хочу украсть много, очень много всего. Я даже достал мешки, их один фермер выбросил.

— Ты с ума сошел!? – воскликнул Эрик. – Я могу понять кусочек хлеба, но это же так много, это же…

Энзо протянул руку к Эрику, вытащив что-то из кармана. Это был небольшой, размером с ладонь, тонкий кусочек сушеного хлеба, украденного с кухни.

— Попробуй, – предложил Энзо.

Эрик недоверчиво взял хлеб из его руки. Он был непривычно легким, даже в какой-то степени воздушным. В нем все еще сохранился запах масла, укропа и чеснока. Положив кусочек в рот, у Эрика едва не закружилась голова. Сгусток углеводов будто бы начал революцию в царстве вкуса, порабощенного кислой кашей. Это нельзя сравнивать с обычной едой, будь Эрик чутка старше и сильнее, он бы не побоялся, и убить за еще один такой кусочек.

— Ну как? – спросил Энзо с довольным выражением лица.

-Это невероятно… — Эрик еще какое-то время водил языком по нёбу, пытаясь уловить остатки это невероятного вкуса. – И там вся еда такая?

— Абсолютно вся, – заверил его Энзо. – Ну так, ты в деле?

— Да, – не думая и секунды ответил Эрик. – Что делать?

— Здорово! – радостно воскликнул Энзо. – Всегда мечтал провернуть крупное дело! Для начала нам нужно переодеться и подготовить снаряжение.

Подготовка заняла время. Рабочую и уже ставшую для мальчиков повседневной одежду пришлось сменить на наиболее подходящую. На смену обычной одежке пришли грубо и неумело сшитые из рыбьей чешуи легкие одеяния цветового спектра бензина на воде. Перчатки, пояса, капюшоны, штаны и ботинки так же сшиты из этого материала, на рубашки рыбьей чешуи не хватило. Энзо даже не поленился сделать из панцирей крабов резные маски для сокрытия личности. Снаряжение было так же на высоте, как и костюмы. Энзо наделал несколько десятков метательных ножей из заостренных осколков сплава, обмотанных всякими тряпками. Эрику досталось нечто более изысканное, поскольку в отличии от Энзо, он не умел метать ножи, пришлось сделать импровизированный (как в принципе и все снаряжение мальчишек) лук из гибкого штыря и сухожилия акулы найденной в мусоре, а некоторые ножи пришлось прикрепить к палкам сделав своего рода стрелы. Они оба надеялись, что им не придется использовать оружие в этом деле.

Еще минут пять мальчишки еще красовались перед зеркалом собранным из кучи осколков.

— Какие мы крутые, – гордо усмехнулся Энзо, смотря, как переливается чешуя. – Выглядим как наемные убийцы. Нет! Как элитный отряд!

— У элитных отрядов есть свои названия, как назовем себя?

— Рыбы! – гордо заявил Энзо. – Молчаливые и опасные как рыбы перед насекомыми, попавшими в их пруд.

— Начнем? – тяжело вздохнул Эрик, ему все еще не верилось, что он согласился на подобную авантюру.

— Да, – посерьезнел Энзо. — Следуй за мной, главное не говори много, нас могу услышать.

От башни до дыры в стене было около пяти метров пустоты. Но здесь на помощь приходил корень, торчащий из под земли. Энзо ловко пригнул вперед и схватился за корень, ловко уперся ногами об вертикальную поверхность и взобрался по корню до края обрыва, так он забрался в стену. Эрику это далось немножко сложнее, но он смог вполне успешно повторить эти действия. Ему до последнего казалось, что он не сможет ухватиться и полетит вниз. Видимо страх перед многокилометровой высотой помогает в таких делах.

За стеной словно был другой мир. Чистая, не зараженная бетоном земля, высокая трава, яркие цветы, разрезающие глаза своей пестрой палитрой красок. Энзо не стал долго любоваться видами, тут же устремился в густые заросли, Эрик последовал за ним. Богатство природы за стенами не могло не поражать. Впервые Эрик услышал, как щебечут птицы, как в ручье плещется маленькая рыба, впервые увидел, как насекомые ползают по дереву. Если бы не Энзо, он бы и не пошел во дворец, один, лишь дикий сад он считал сокровищем.

Присев около корней черного дуба мальчишки сверились с картой. Дворец окружен неохраняемым лесом, к дворцу ведут некоторые дороги, однако их патрулирует гвардия, а значит идти нужно прямо через заросли. Энзо уже знал путь до дворца, еще когда он был тут в первый раз, он оставлял на деревьях и камнях метки, которые мог понять только он. Дошли они быстро. Дворец был окружен более мелким, но более охраняемым забором. Но прошмыгнуть мимо немногочисленной стражи, было не сложнее чем пройти этот лес. Вторую стену Энзо уже успел «испортить» так же как и первую. Было хорошо заметно, что там, где почти не ходят охранники был выкопан подкоп. Через такой точно не смог бы пролезть взрослый человек. Максимум собака или ребенок. Энзо хорошо постарался над тем, чтобы было похоже на подкоп от какого-то лесного животного, а не от лопатки для уборки пепла из печей. Пробравшись под стеной, Эрик смог полностью разглядеть дворец королевы. Хотя это скорее можно было бы назвать замком. Двести? Нет, даже во все триста метров высоты был замок. Возможно это самое высокое здание в Великобритании. Вместо камня, из которого делали замки в прошлом, эта цитадель была сделана из покрашенного в черные и серые оттенки сплава, готические детали и узоры покрывали стены, а закаленное стекло формировали витражи на окнах. Шпиль этой цитадели скрывался за облаками. В ясную погоду Эрик видел его из башни-кузни и успел приметить, пока они шли по лесу. Наверное, весь Лондон видит этот шпиль.

Как вор и говорил, у дворца и правда была вентиляция. Большая круглая дыра под защитой решетки зияла из стены, где-то на уровне второго этажа дворца. Решетка уже была вскрыта. Ее края проржавели, а петли переломаны, из-за чего ее было достаточно потянуть на себя, чтобы вытащить. Проблемой была лишь высота. Заниматься подобным пришлось стоя на ветке прорастающего рядом дерева темного дуба. Их посадили даже за стеной. «У королевы, не голубая, но черная кровь» так иногда говорят полицейские, когда арестовывают аристократа или довольно важного человека. Наверное, так стали говорить из-за странной любви королевы к темному дубу, который повсеместно растет в парках и как оказалось даже около ее дворца.

По вентиляции они следовали исходя из карты Энзо. Она была достаточно большой, чтобы ходить по ней гуськом, но мальчишки предпочли все же ползти. Они приближались к кухне, и это становилось все более заметно из-за жара и запаха специй, которым кухня была пропитана насквозь.

Так по вентиляции они добрались до кухни, но не спешили вылезать. Чтобы убедится в том что на кухне никого нет, Энзо достал специальное устройство, стеклышко на палке. Осторожно просунув его между прутьями решетки, которой была закрыта вытяжка и по совместительству вентиляция. Он осмотрел кухню и отдал указ вылезать. Решетка к счастью была так же «испорчена» как и та, что снаружи.

— Вот это да, – застыл Эрик оглядывая кухню.

Место было невероятным. Десятки запахов перемешанных с приятным теплом наполняли легкие. В холодильниках покоились мясо, яйца и молочные продукты. В некоторых кастрюлях на медленном огне томился бульон. Корзины доверху набиты хлебами, а на тарелках уже были подготовлены разнообразные фрукты.

— Ионная плита девятнадцатой модели! – заметил Эрик, заворожено проведя рукой по корпусу плиты. – А это, – он подбежал к холодильнику. – Это же морозильник абсолютного нуля, их же еще даже в производстве нет! А там, – он поднял небольшую горелку. – Плазменная горелка, она же как маленькая ториевая печь!

— Не отвлекайся! – буркнул Энзо, он уже расправил мешки и складывал туда все продукты, которые попадутся ему под руку. – У нас около трех минут.

— Д-да, прости, — Собрался Эрик и поспешил помочь.

За минуту они наполнили мешки, но не слишком сильно, чтобы их можно было унести. Они даже успели немножко перекусить сырами и багетом. «Хороший вор берет сколько нужно, а не сколько сможет» — сказал Энзо. Так же быстро, как и пришли, они ушли. Тащить мешки по вентиляции было довольно трудно. Для удобства мальчишки взвалили их себе на спины, к счастью размеры вентиляции позволяли.

— Энзо, я вот задумался сейчас, – вдруг начал Эрик.

— Что такое?

— Мы довольно легкие, но разве эти мешки не…

Он не успел договорить. Случилось то, чего не мог ожидать ни Эрик, ни Энзо. Вентиляция не выдержала веса и обвалилась. Эрик вместе с награбленным упал вниз вместе со сегментом вентиляции.

— Эрик! – крикнул Энзо.

Летел Эрик недолго. Через секунду воздух быстро сменился теплой водой. Он тут же вылез из упавшей части вентиляции, под яростный барабанный аккомпанемент осколков штукатурки он вынырнул из воды. Когда же Эрик понял, где находится, первое что возникло в его голове, это жалость что он не умер тогда в метро от поезда. Из всех бед, что могли с ним произойти, это было самым худшим. Он находился в большущей купальне обделанной мрамором, освещаемой мягким светом масляных ламп. Он упал в самый центр бассейна, занимающего всю комнату. И все бы было не так страшно, будь один в этом месте. С ним в одной ванной находилась нагая однорукая дева, красивая настолько, что спокойствие и умиротворение входило в противофазу с ощущением неминуемой гибели от ее холодного, расчетливого взгляда. Он расслабленно сидела на краю искусственного водоема, частично погрузившись в горячую воду.

— Ты убийца? – спокойно спросила она, да с таким спокойствием, как будто к ней каждый день падают люди с потолка. – Нет, ты маловат для убийцы.

Эрик не знал что сказать, что сделать. Он в панике потянулся за стрелой, и тут же пустил ее в женщину. Это не сработало. Она даже не моргнула когда схватила летящую в нее стрелу и попросту отбросила ее в сторону. Когда же он потянулся за следующей, женщина махнула ногой и волна горячей воды попросту смыла мальчика мощным потоком. Вновь вынырнув, он заметил, что потерял лук. У него был лишь ножик, который взял на всякий случай, когда собирался на дело.

— Прекрати, – властно, но спокойно приказа женщина. – Раз пришел, то соблюдай этикет, не мешай другим наслаждаться горячей ванной.

— Я… — слова Эрика застряли в горле, что вообще можно сказать в такой ситуации? Вдруг он заметил, как по ванной плавают овощи и размякший хлеб – простите, я все уберу и уйду.

— Это не к чему, – Она сделала шест рукой, но Эрик не знал, что он может означать. – Этим займется прислуга, на моей стороне вода чистая, сними одежду и садись рядом. Раз потревожил, то составь компанию.

Эрик опешил. Он не понимал, что ему делать. Бежать? Исполнить приказ? Набросится на нее с ножом? Это все равно, что выбирать между тремя абсолютно одинаковыми дверьми. Но пронзающий взгляд леди, который, ни на секунду не сходил с Эрика склонял его к исполнению приказа. Он задумался, где сейчас Энзо. Скорее всего, ему сейчас не легче, и перед ним не менее сложная моральная дилемма.

— Что такое? – поинтересовалась леди. – Ты задумался о чем-то очень интересном?

— А, н-нет, – он подошел к краю большущей купальни и сбросил с себя рыбье одеяние.

— Маску тоже, – добавила она.

Маска так же была снята. Он неуверенно подошел к даме, и та указал ему куда сесть, прямо рядом с ней. Они сидели молча. Эрик уставился в воду, боясь посмотреть в сторону дамы. Тишина действовала на нервы, и видимо даже женщина это чувствовала.

— Ну и откуда ты? – вдруг начала она, – упал ко мне с потолка, я вроде не брала на службу детей.

— Брали на службу? – до Эрика начало доходить, рядом с кем он сидит и краем глаза уставился на ее лицо, она следила за плавающей по воде картофелиной. – А вы…

— Чернокровая королева всей Британии, Екатерина стальная, как меня еще называют, принцесса гильотины и бывшая императрица всей Евразии, – Она посмотрела на мальчишку, их взгляды, мальчика пробрала дрожь, он слегка дернулся, пытаясь перебороть желание сбежать, и снова уставился в воду. – А как зовут тебя?

— Э-эрик, – неуверенно представился он.

— Эрик, скажи мне как своей королеве, ты вор?

— НЕТ! – он тут же вскочил и посмотрел на королеву, – я не вор!

— Тогда почему по моей ванне плавает пища с кухни? – спокойно подметила она.

— Я… я – мальчик покраснел и снова сел на место, – я просто хотел попробовать вкус хлеба. – Пробубнил он.

— Ясно, – вздохнула она. – Заключим сделку, я дам тебе хлеба, взамен проведи со мной немного времени.

— Я? – удивился Эрик – вы меня не казните?

— Я жестокая королева спорить с этим бессмысленно, но я не монстр. Для детей вроде тебя нормально тянутся к тому, что для них в новинку. Можешь, не боятся смерти.

— Но почему я? – обескуражено спросил он.

— Потому что ты упал мне в ванну, – отрезала в ответ она.

Эрик вновь замолчал. Он решил воспользоваться момент и смыть с себя грязь которую он годами собирал в башне-кузне. Он зачерпнул немного воды в чумазые руки и, окинув королеву неуверенным взглядом, умыл лицо. Черные капли стекали с его лица. Он зачерпнул еще и вновь попытался отмыть лицо. Еще. Потом еще раз. Сажа все равно не спешила сходить с его лица. В своих бесконечных попытках отмыться, он и не заметил, как королева слегка приблизилась к нему. Лишь когда ее тонкая рука легла на его волосы, он застыл. Рука осторожно соскользнула с его волос на щеку и тут же отстала от его лица. На большом пальце ее руки осталось пятно черной сажи.

— Вода здесь не поможет, – сказал она. – Ты когда нибудь пользовался мылом?

— Мы… лом? – он слышал это слово впервые. Он подумал, что это какой-то инструмент для оттирания грязи, вроде металлических губок.

Королева указала на украшенную драгоценными камнями, роскошную кованую стойку в форме ветвистого дерева, прикрепленную к стене купальни. Стойка делилась на несколько ярусов подставок, на каждом ярусе лежали небольшие разноцветные блоки с печатями, пахнущие различными маслами, травами, орехами. По крайней мере, Эрик так думал, он не знает, как могут пахнуть орехи или масла.

— Будь добр, принеси лавандовое мыло, – указала королева.

Эрик решил не временить с выполнением, но и не спешил брать мыло. Когда он вылез из купальни и подошел к подставке, возник очень резонный вопрос. Что такое лаванда? Может какой-то камень? А как пахнут камни? Эрик все пытался вспомнить, есть ли какой-то минерал похожий на лаванду. Из глубин памяти он все же выудил воспоминание. Это было года три назад. Тогда в музей минералов доставили новые экспонаты. Среди них был камень с сочным неописуемым запахом. На удивление, среди мыла был кусок с похожим запахом. Эрик поспешил принести кусок мыла Екатерине.

— Это… цитрус, – разочарованно вздохнула королева, но ее это явно не сильно удивило.

— П… простите, – мальчик уже собирался вновь пойти к стойке, но был остановлен резким приказом.

— Стой, – приказал она. – Раз уж принес, пускай будет цитрус.

Мальчик спорить не стал. Он вернулся в горячую воду, но к собственному изумлению он оступился, он не заметил, как немного мыльной воды попало ему на ноги, за это он поплатился сложным кульбитом и погружение в воду с довольно красивым всплеском. Волна воды вышла за границы купальни и растеклась по мраморной плитке. Даже королеву омыло каплям воды. Такая неожиданность ее слегка удивила. Она даже на секунду забеспокоилась о мальчике, но очень быстро ее беспокойство прервалось, когда она увидела, как Эрик быстро вынырнул из воды. Он молча сел рядом, стыдясь своего позора. Мыло приплыло прямо в руку королеве. Эрик внимательно наблюдал за королевой. Его не волновало нагое женское тело, ему было очень интересно мыло, его удивляло то как оно легко скользит по телу и оставляет мыльный след. Когда же пришла очередь Эрика, королева сразу приметила его неуверенность, он не спешил использовать мыло, его удивлял запах столь необычного слитка, его резьба и скользкость. Пару раз оно выскользнуло у Эрика из рук, но он в спешке хватал его, хоть и не всегда удачно.

Когда дело дошло до головы. Даже королева была слегка поражена находкой. Как оказалось волосы Эрика даже длиннее чем у Королевы, но из-за грязи они слиплись в плотный сгусток волокон. Екатерина взяла инициативу на себя, Эрик сначала противился, но все же не смог спорить с настойчивым и холодным характером своей королевы. Вода, мыло, ловкая рука, и вот длинные ломаные волосы расплылись по водной глади, загрязняя воду маслянистыми разводами и маленькими трупиками паразитов. Вышли из ванны они вместе. Эрик выглядел совсем по-другому. Волосы пришлось собрать в большую косу, иначе Эрик мог бы попросту запутаться и застрять в них. Грязь въевшейся в его кожу еще несколько лет назад, наконец-то освободила белоснежное тело. Он надел костюм, который предложила ему королева. Он был довольно напыщенным, но удобным. Правда Эрик здорово испугался, когда большой и с виду дорогой камзол тут же начинал принимать его размеры. В этот момент Эрик познакомился с нано тканью, причем самой дорогой ее вариацией. Королева же облачилась в золотое пышное платье так же состоящее из наноткани, красные украшенные золотом туфли без каблуков, драгоценности из жемчуга и золота и вновь взяла на вооружение свою знаменитую стальную руку.

Когда они вместе вышли из купален, их встретил пожилой мужчина.

— Королева! – вдруг всполошился мужчина. – Мы не досчитались продуктов на кухне, гвардия ведет расследование, так же мы слышали… а кто это с вами?

— Его зовут Эрик, – королева гордо шла по коридору и даже не смотрела на своего слугу. – Он упал в мою купальню, и на данный момент любезно согласился составить мне компанию.

Дворецкий обескуражено глянул на мальчишку, даже его усы дрогнули от этой новости и он уже собирался что-то сказать, но его опередила Екатерина.

— Прикажи прислуге, чтобы убрались в купальне, там полно продуктов, грязной воды и штукатурки. Так же надо постирать вещи и накрыть на стол, на нас двоих. Он гость в этом дворце.

— Гость? – еще сильнее удивился Рауль. – Но он же вор… у него оружие за спиной! Как вы можете…

— Рауль, пожалуйста, — королева остановилась, но так и не посмотрела на Рауля. – Я могу понять твое беспокойство, но ножами и стрелами не убить саму королеву Британии, твое беспокойство напрасно, просто исполняй приказ.

Королева вновь гордо пошла по коридору, а Эрик последовал за ней. Рауль остался стоять в коридоре. Шокированный и совсем не понимающий что творится в этом дворце.

— Она… — сам себе сказал Рауль. – Она сказала «пожалуйста»?

Внутри дворец выгляди еще роскошнее, чем снаружи. Серебро и золото смешивались с металлом и деревом широких залов. От коридоров и украшений, до лестниц и дверей, абсолютно все казалось столь дорогим, что Эрик боялся лишний раз прикоснутся к чему либо в стенах этого дворца. Если бы он мог, то и не касался даже паркетного пола. Но больше его удивил обеденный зал. Черно-золотые двери отворились и показали дубовый стол обрамленный золотыми линиями посреди комнаты, освещаемой только большими окнами, еда ли не заменяющими стеклом целую стену. Стол был окружен стульями с длинными изогнутыми спинками. Как и стол, стулья были сделаны из темного дуба, но с мягкой, шелковой обшивкой вдобавок. В этой мебели ощущалась древность, ей было, по меньшей мере, больше ста лет. На остальное убранство комнаты Эрик не обращал внимания, пока шел сюда за королевой, он уже успел привыкнуть к картинам, редким растениям в роскошных вазах и обделенным золотом и серебром тканям.

На заводах прием пищи проходил быстро. Кашу зачастую просто выпивали на месте и вновь приступали к работе. Эрик и Екатерина сели друг напротив друга, королева хотела, чтобы их разделяла пара тройка метров лакированного стола. Королева стукнула пару раз пальцем механической руки по столу, и в комнату тут же ввалилось чудо Британской техники.

Механизм с шестью длинными клешнями, в одной фарфоровый чайник, еще в двух два подноса закрытых стеклянными баранчиками. Оно неуклюже передвигалась, с каждым шагом покачивая свое цилиндрическое тело. Иногда другие дети называли роботов жестяными банками, но эта машина была прямым воплощением этих слов. Робот дошел до королевы, поднял баранчик, и ловким движением гибкой клешни схватил тарелку с подноса, поставил тарелку рядом с ней и двинулся к Эрику, для точно такой же процедуры.

— Я думаю вид не слишком впечатляющий, – скучающе проронила королева, глядя в большие окна, в них можно было увидеть только стену, через которую выглядывали пышные кроны деревьев.

Она снова стукнула по столу пальцем, вид за окном начал двигаться, стены уходить вместе с землей. Нет, это комната взлетела! Она открыла новый, ранее неизвестный Эрику вид. Вместо земли — облака. Вместо голубого неба – купол звезд. Эрик понял что ошибся, предполагая размеры башни. Вдобавок к такому виду в комнате заиграла спокойная музыка, с знакомых Британским колоритом.

— Поражает, не так ли? – сказала королева. Заметив, как Эрик изумленно смотрит в окно – сейчас мы в стратосфере, на самом высоком этаже моей башни.

— Это… это где? Мы в космосе?

— Почти, — королева слегка усмехнулась. – Мы в двенадцати с лишним километрах над землей.

— Это так высоко, – поразился Эрик. Он мог примерно представить сколько это. – Я же видел шпиль башни! Она не была такой высокой!

— Ты одновременно и прав, и нет, – королева аккуратно взяла вилку и нож, на ее тарелке лежали листья салата, с красными полукругами и маленькими белыми кубиками мяса. – Прошу, ешь, прием пищи нельзя откладывать.

На столе не было ложки. Эрик не нашел духа попросить ее и попытался так же как и королева взять вилку и нож. Мимо него прошел тот факт, что королева была левшой, в том время как он пользовался правой рукой. На его блюдце лежал здоровый кусок мяса, покрытый тонким слоем соуса и странной травы. Вилка легко провалилась в стейк, высвободим прозрачный сок. Он слегка криво, но все же более менее успешно отрезал кусочек и положил его себе в рот. Хлеб. Казалось, нет ничего лучше свежего хлеба. Эрик с ужасом осознал, как же глубоко он ошибался. Первый кусок мяса в его жизни. Такой мягкий, такой сочный, его букет вкусов заставлял голову кружиться, а мысли теряться. Даже если его и отведут потом на плаху за проникновение в дворец королевы, Эрик был полностью уверен что этот кусок мяса стоит такой жертвы.

— Эта башня настоящее чудо Британской архитектуры, – начала свой рассказ королева. – Может, снаружи она и выглядит спокойно, но внутри она всегда в движении. Тебе чудом повезло, что ты выжил, тебя ведь могло легко зажевать в вентиляции. Каждая комната слушает меня и появится там, где я захочу. Не старайся понять как это, даже я потратила три года, чтобы понять только базовые принципы работы башни. То, что ты считал шпилем, им и было. Башня не всегда такая высокая. Иногда она… скажем так, складывается сама в себя, я не любительница гигантизма.

— Вы сами ее построили? – спросил Эрик. В детстве ему, как и многим детям рассказывали сказку, где чернокровая королева построила черный дворец.

Королева неожиданно рассмеялась, все так же в скромной манере, но намного более искреннее.

— Что ты, – с улыбкой она произнесла. – Мне льстит, что ты считаешь меня такой умной, но подобная архитектура вне моих сил. Я понимаю, откуда ты это взял. Боюсь настоящая история это башни не такая романтичная. Злая, движимая местью королева не строила башню из своей злобы, чтобы закрыть солнце. Ее веками строили королевские инженеры. Еще до меня строили. Просто на мой век выпал долг завершить строительство.

— Вы не злитесь? – внезапно спросил Эрик. – За, за…

— Я поняла, – перебила его королева. – За вторжение в мою купальню и наверное самую отчаянную в моей жизни попытку убийства. Отвечаю — нет, не злюсь. Я даже в какой-то мере благодарна тебе.

— Мне?

— Да. Знаешь, одиночество может затронуть даже королеву.

— Но разве…

— Слуги и аристократы точно не те с кем я хочу общаться, — она идеально предсказала, что Эрик хотел ей сказать – их интересует престол и политика. А я королева. Настоящую королеву должна интересовать жизнь страны, народа. Кто как не обычные люди могут мне рассказать о жизни в стране?

— У вас нет друзей? – Эрику пришел в голову наивный план. — Я могу вас познакомить со своими. С Энзо и Гизой.

— Я благодарна, – королева слегка улыбнулась. – Боюсь, я не могу позволить себе такой роскоши. Я убеждена в чистоте твоих намерений. Но что если твои друзья принесут что-то опасное во дворец? Яд, бомбу, оружие.

— Но они не такие!

— Один мой «друг» лишил меня руки и глаза. Я тоже верила, будто мои друзья не такие.

Королева опять постучала по столу механическими пальцами. В комнату вновь вошел робот-банка, на этот держа в своих клешнях помимо подноса, бутылку и два продолговатых бокала. Он снова начал с королевы. Забрал пустую тарелку и поставил бокал. Из бутылки полилась красная жидкость. Пока машина обслуживала королеву, Эрик заметил, что все еще не доел. Он поспешил запихнуть в рот остатки мяса, и как только к нему подошел робот, Эрик протянул ему пустую тарелку. Машина забрала посуду и так же поставила перед ним бокал с вином и так же быстро удалилась, как и появилась.

— Я думаю, ты не пил вина, – предположила королева. – Что пьют рабочие?

— Ну, — Эрик задумался, его никогда не волновал такой вопрос. – У нас в кузне некоторые пьют подогретый водород. В соседней башне-очистителе не пьют, там дышат спиртовыми парами из фильтров. А на соседнем заводе краски…

— Достаточно, — она вновь сделала непонятный жест рукой, кажется, Эрик начинал понимать смысл этого жеста, возможно, он означал «остановись» или «хватит». – Этот напиток называется «вино», здесь принято каждый прием пищи заканчивать бокалом вина. Пей по чуть-чуть, оно может показаться сначала довольно крепким, но потом твой язык привыкнет.

Эрик осторожно поднял бокал, эмитируя манеры королевы. У него все еще не очень получалось. Губы соприкоснулись с хрусталем, вино потекло по горлу, его вкус было сложно осознать, про описание и говорить нечего. Обещанная королевой крепость напитка не заставила себя ждать и заставила Эрика сморщиться, но очень быстро его терпение вознаградилось приятной теплотой внутри и богатым букетом вкусов на языке. Проблемы словно вылетали из головы с каждым глотком. Это было оно. Артефакт древности. Напиток времен, когда Франция и Великобритания были разными странами. Когда люди выращивали виноград и умели искусно переделывать его в прекрасную красную жидкость путем нехитрых химических манипуляций.

Сейчас такого нет. Никто даже не может представить себе существование подобного напитка. Нет больше такой вещи как вино, и будто никогда и не было. Никому в эту эпоху не нужен виноград. Он лишь занимает землю, драгоценную землю, которая так нужна для заводов и промышленных ферм. Удивительно как благородно люди пожертвовали своим благом ради промышленного процветания. Может где-то этот напиток и остался. В каких нибудь старых бункерах, укрытиях, подвалах старых районов или в забытых контейнерах и ящиках на складах. Однако факт остается фактом. Вина больше нет и вкус его более неизвестен людям.

Игристый напиток с радостью был поглощен Эриком. Пустой хрустальный бокал надолго запомнится мальчику. Его резная форма, угловатые узоры и слегка тяжелый хрусталь. Красные капли стекали по внешней стороне бокала, выдавая небрежность Эрика в распитии подобного напитка.

— Как вкус? – спросила королева, она не торопилась опустошать свой бокал.

— Что это? – Эрик подобрал пальцем красную каплю с края бокала и облизнул его.

— Шато Грюо Лароз. Ему чуть больше ста лет.

— Это… — Эрик начал считать на пальцах, он знал цифры только до пятидесяти, и то лишь потому, что его этому обучили коллеги по цеху. Дельта-сплав охлаждается пятьдесят секунд. Это он знал прекрасно.

— Это много, — королева с легкой печалью для себя осознала, что интеллектуальная пропасть между ними двумя все же доставляет неудобства в общении. – Довольно много. Не стоит думать о таких мелочах. Цитадель большая, как и лес, вокруг него, хочешь еще что нибудь посмотреть?

— Я… ой! – В обеденном зале были украшенные золотом (как в принципе и все в цитадели) часы, Эрик с ужасом обнаружил, что уже на тридцать минут прогулял свою смену, перерыв давно закончился! – Я опоздал на смену, меня же убьют!

— Ох, я видимо тебя задержала, – она стукнула пальцем по столу, виды из окна переменились, небо вновь ушло наверх, а земля подняла стену. Комната вернулась на свое место. Вся цитадель вновь «сложилась» в свою более компактную форму. – Я провожу тебя до выхода.

Королева неспешно отодвинул стул, и направилась к выходу. Эрик поспешил за ней. Все же комната встала не на свое место. Коридор был другим. Когда они только шли в обеденный зал, Эрик приметил пышный цветок в черно-желтой вазе. Теперь на его месте был бюст какого-то генерала.

— Если хочешь, – начала королева. – Можешь прийти завтра, меня слишком часто просили устроить вечерний бал для аристократии Британии. Можешь считать это официальным приглашением. Твои родители так же могут прийти.

— Спасибо, но, — Эрик уставился в пол. – Мои родители не смогут прийти, они…

— Я уже поняла. Они мертвы? Или может быть просто ушли? Сейчас в Британии это частая проблема. Если они погибли на опасном производстве, то ты можешь ими гордиться, главное не… — она краем глаза взглянула на Эрика, ее слуха коснулся глухой стук, пара капель соленых слез разбилась об деревянный паркет цитадели. – Прости, — она отвела взгляд и вновь уставилась вперед, вдаль коридора, не в ее манере смотреть в глаза собеседнику. – Я забыла о манерах, в моих кругах смерть родственников воспринимается как должное. Мне стоило учесть, что у тебя не подобного воспитания.

Эрик не ответил. Они продолжили идти молча. Громадные коридоры и ветвистые лестницы каким-то образом были полностью понятны королеве, она без лишних сомнений знала куда идти, знала, что будет за той или иной дверью. Шли они, пока перед ними не встала громадная дверь из черного дуба и золотой резьбы, держащая на своих досках выжженную клеймом королевскую печать.

— Мы пришли, — королева протянула Эрику руку. – Я дам тебе кое-что, считай это моей личной благодарностью за компанию.

В руку Эрику обрушилось что-то тяжелое, подобное гирьке для висов. Раскрыв руку, он увидел то, за что и убить не жалко. Вещицы, которых обычные люди, да даже некоторая аристократия может не увидеть в своей жизни. Три золотых фунта и металлический медальон. Три золотых фунта. За один можно жить в течении нескольких лет, почти ни в чем себе не отказывая. А медальон был с королевской печатью, такие носят самые доверенные люди королевы.

— Костюм из наноткани можешь оставить себе, — королева закрыла глаза, и тут же ее платье из пышного золотого превратилось в синее прямое. – Ткань может менять форму, если не хочешь выделяться, просто подумай, о том какая одежда тебе нужна.

Эрик не знал что сказать. Он дрожащими руками сжимал столь ценные дары. Как только к нему сквозь шок пробилась возможность резво мыслить, он протянул королеве ее дары.

— Это слишком много, — неуверенно заявил Эрик. – Как я могу принять такое?

— Тебе придется это принять, отказываться от даров, особенно когда дар от королевы, дурной тон. Считай это моей платой за собственную бестактность. Кроме того я должна же сдержать обещание, за один золотой фунт можно купить столько хлеба, сколько тебе хватит. На самом деле мне следовало проявить больше проницательности, задерживать гостя, так еще и доставлять ему проблемы, непростительная грубость даже для королевской особы.

— Энзо говорит, что если люди что-то друг другу дарят, то они становятся друзьями.

— Тогда будем друзьями, — спокойно улыбнулась королева.

— Но я ведь тоже должен что-то подарить, — засуетился Эрик, он даже не мог представить что можно подарить королеве.

— Ты подарил мне свое время, – успокоила его королева.

Эрик не рискнул противиться ее воле. Потратив минутку на то чтобы понять, как заставить наноткань превратится в рабочий комбинезон, он спрятал дары по карманам и, попытавшись повторить за королевой, попрощался с ней в аристократской манере. Двери отворились, там его уже ждала стража.

— И помни, никто не должен знать, что ты мой друг, хорошо? Поверь, очень много плохих людей захотят тебе навредить, если узнают о нас. Показывай медаль только полиции, охранникам и гвардии. Если кто-то увидит, скажешь что сделал… скажем какой-нибудь друг, – сказала королева напоследок.

Стража сопроводила Эрика до ворот, и разошлись по своим постам. Все еще находясь в состоянии эффекта от встречи с самой королевой Британии, он побежал на завод. Королева наблюдал за маленькой отдаляющейся фигурой с высоты цитадели.

— Я вас не понимаю, — сказал Рауль, так же внимательно наблюдая за тем, как мальчишка в спешке убегает на свою смену. – Для чего вам этот мальчишка?

— По-твоему, я не могу просто иметь маленького друга? – усмехнулась королева.

— Я бы мог в этом поверить, если бы не знал вас слишком хорошо.

— Знаешь в чем проблема многих знатных и царских фамилий? – королева отошла от окна и присела за небольшой столик, на котором ее уже ждала чашка чая. – Трусость, – она слегка отпила из кружки, вкус чая не сильно его впечатлил. – Кто-то назовет это традицией, кто-то долгом, но на деле это трусость. Всегда исчезают именно те рода, которые становились заложниками своих традиций. Я была такой же. Посмотри на меня, я последняя из рода Виндзоров. Чем дольше я пытаюсь удержать свое положение, тем хуже будет для Британии.

— Королева, вы хотите…

— Верно, – она легко, но искренне улыбнулась. – Пора прервать род Виндзоров, наследник мертв, королева бесплодна и стара, побочные ветви рода потеряли верность и плетут интриги, нет смысла гнаться за тем, что уже утеряно. Я сделаю то, что должна. Так же как и когда-то Карфаген, Лондонский пост должен пасть, и дать свободу и пространство новому архитектору, дабы новый мост был сильнее и лучше.

— Но он же простолюдин! – возмутился Рауль. – У него нет знаний для управления целой империей.

— Я научу его, дам ему все необходимое, я подготовлю почву для его восхождения. Я могу понять твое негодование, порой мне самой сложно поверить в этот безумный план. Однако несмотря на все, мы должны стараться ради Британии. Я всегда пыталась быть хорошей королевой, и я буду готова на любую, даже самую безумную жертву ради своей страны. Я лишь хочу тебя попросить уберечь его. Нельзя чтобы он повторил мои ошибки.

— Разве нечто подобное может повториться?

— Кто его знает, – королева задумчиво уставилась на водную гладь чашки. – Народы Евразии хитры, коварны, история уже показала, на что способна нация, когда речь заходит о выживании. Я не утратила своего гнева, но я не хочу, чтобы мальчишка пережил такое же горе, как и я. По-хорошему, я бы хотела завершить войну раньше, чем уничтожу свою же семью.

— Иногда, даже я не могу понять вашей гениальности, или же безумия.

— История гениальной точно меня не назовет – королева стукнула пальцем по столу, в комнату вошел робот и поспешил налить еще чая. – Монстр, убийца, безумная королева, поборник геноцида, тиран и деспот, но точно не благоразумная и гениальная королева. Думаю, мне даже идет этот титул, монстр, что уничтожила все народы Евразии в отместку за свое дитя. Как тебе?

— Звучит пугающе.

— Великие люди всегда кажутся для других монстрами. А теперь давай обсудим подготовку к балу, не хочу выслушивать нытье Афелии по поводу бедности празднования.

Дворец начал свою подготовку к балу, в том время как Эрик, впервые поехал на метро до работы. Впервые он побывал в нем как обычный пассажир. Было достаточно лишь показать охраннику королевскую печать, и вот он сидит на одном из мест. Внутри поезд выглядел невероятно. Гладкий металл, электрические лампы, приятная музыка внутри вагонов, чем-то это напоминало монорельс. Когда-то давно Эрику пришлось ехать по монорельсу вместе с начальником цеха до башни-очистителя, дабы помочь ему дотащить контейнеры с различными окислителями. Однако в вагоне монорельса не было такой чистоты как в метро, не было даже света и сидений. Но было столько, же гладкого сплава. Эрик даже слегка соскучился по монорельсовому запаху угля, гари и пара. Слишком чужеродным ему казалась невероятная свежесть и чистота метро. Да и в отличии от монорельса, здесь никто не разговаривает, никто не смеется, все люди были крайне серьезны и богато одеты.

— Прошу прощения, — вдруг заговорил с ним рядом сидящий пожилой человек. Одет он был в богатый камзол с большим цилиндром, на его глазу красовался механический монокль, возможно, он был высшим инженером или королевским техником, в общем, все в нем выдавало довольно уважаемую личность. – У вас очень интересная одежда, вы начальник башни кузни?

— А? Нет, совсем нет, я просто там работаю, делаю дельта-сплав, — обеспокоенно ответил Эрик, его настораживало, что кто-то подобным с ним заговорил.

— И ездите на метро? – удивился пожилой мужчина. – Нынче рабочим много платят?

— А… я, – он понял, что ему стоило бы сформировать из наноткани более подходящую одежду. – Я очень долго копил, – он врал, да так плохо, что его ложь и правда можно был принять за правду. – Всегда мечтал поездить на метро.

— Как же мало нужно детям для счастья, – рассмеялся старик, он смеялся почти, так же как и королева, это выдавало в нем аристократа.

— А почему вы ездите на метро? – спросил Эрик.

— А для метро нужна важная причина?

— Разве у вас нет личного самолета и машины? У всех аристократов они есть.

— Я не говорил что я аристократ, — подметил мужчина.

— А… ну, я просто подумал что…

— Вы юноша много знаете о высших слоях. Вы ведь не просто рабочий, я прав?

Эрик понял что попался.

— Будем знакомы, – он протянул Эрику руку, мальчик неуверенно ее пожал. – Я Жерар Ливерпульский, представитель знатной семьи рода Виндзоров.

— Поезда Жерара? – вырвалось у Эрика.

— Верно, я как раз тот, кому принадлежит все производство поездов Британии. А вы юноша кем будете?

— Простой рабоч…

— Не надо врать юноша, – перебил его Жерар. – Врать вы не умеете. От рабочего не пахнет цитрусом, а пышная и ухоженная коса не тянется волной за ухоженной головой, – Старик снял свой цилиндр, обнажая лысину. – Я даже вам немного завидую.

— Я… — Эрик вспомнил одну из историй Энзо. – Я сын Леона Лионского.

— Что? – удивился старик. – Как такое может быть? Он мой близкий друг, я знаю всю его родню. Неужели вы… кхм… внебрачный?

— Ну… — он опустил глаза. Вдруг старик прочитает его ложь по глазам? – Вроде того.

— Вот же засранец! – резко заявил старик, напугав Эрика. – Он всегда был человеком большого самомнения, но изменить собственной жене красавице! Он же мне лично, глядя в глаза, клялся, что любит ее до гроба! Чертов сукин сын. Еще и не признал ребенка, чтобы скрыть свои похождения. Вы будете на завтрашнем балу? Я заставлю этого… этого гуляку признать вас! Бесхребетный гаденыш, как знал что он возьмется за старое. Вы наверное где-то живете? Я заеду за вами где скажете, поедем на бал вместе, это меньшее что я могу сделать для, простите меня за это выражение, выброшенного дитя.

— Я работаю в башне-кузне, – потерянно ответил Эрик. — Тридцатый индустриальный район.

— Господи, какое мерзкое место, и это место для ребенка аристократа? Я устрою Леону. Врежу так чтобы он больше не смог бегать за девицами! Аж кровь кипит от гнева. Быть может, хотите, чтобы я принял вас у себя? Вам ни к чему идти работать в подобном месте, больше ни к чему.

— Нет, не надо, – поспешил отказаться Эрик. – Я привык.

Наконец-то поезд прибыл на станцию, двери отворили, и Эрик быстро соскочил со своего места. За сегодня ему удалось столкнуться лицом к лицу с двумя представителями аристократии. Хотя после встречи с королевой, железнодорожный магнат Жерар не сильно будоражил сердце и разум Эрика. За то время что он был во дворце, его нос уже успел отвыкнуть от вонючего воздуха тяжелой Британской индустрии.

На заводе пришлось много объясняться. Начальник завалил Эрика вопросами, сначала его интересовало, почему трудолюбивый мальчишка опоздал, потом касательно его пышных длинных волос собранных в толстую косу и не забыл он затронуть и внезапное «очищение» Эрика от сажи и приятный запах цитруса. Эрик придумал какую-то историю про местную баню, в которую он так хотел сходить и перевернувшейся около нее грузовик с контейнерами полными ароматизаторов для башен-очистителей. Кое-как, логично обосновав такое, он пошел в свой цех и как обычно потерялся в работе.

Начальник решил последовать его примеру. Была у него такая странная привычка, он не любил тратить время попусту, и если у нее появлялась свободная минутка, он занимал ее работой в цеху. В какой-то степени Эрик его понимал. Цех уже казался родным. Широкие комнаты, склады, жар печей, постоянная суета и разговоры рабочих, скрип колес вагонеток полных металлами, сигналы из динамиков.

— Эрик! – буркнул начальник, голос его был всегда строг, иногда кажется что он чисто физически не может говорить иначе. – Добавь на пару килограмм больше алюминия в сплав, мы делаем партию для дронов-бомбардировщиков. Сказали в Исландии полно кислотных вулканов, наши люди не хотят, чтобы дроны развалились.

— Да! – отчитался Эрик, схватил небольшую лопатку и принялся набрасывать в глубокую металлическую формочку куски различного металла. Честно сказать, Эрик не знал что такое алюминий, но знал, где он находится. Ящик с алюминием всегда лежал на одном месте, и поэтому не нужно знать, что такое алюминий, чтобы его взять и добавить, правда, ящик был подписан буквами «Al», но Эрик не умел читать, и уж тем более не знал даже основы химии. По крайней мере он был знаком с килограммами. Как его обучили рабочие, один кусок металла, это примерно двадцать грамм, значит нужно сто кусков металла, чтобы было двадцать килограмм. На памяти Эрика это самая большая партия, а значит и новые числа. Удивительно как возможно выучится базовой математике, просто обрабатывая металл и бросая их в котел вместе с кучей рабочих.

Большой бидон был заполнен металлом и тут же отправлен в печь силой нескольких рабочих. Голубое пламя раскаленных атомов объяло форму. Металлический бидон медленно плавился, теряя свою твердую форму, и каплями стекал в проем на полу громадной печи. Рабочие радостно смотрели как десятки видов металла, становятся одним. Уже внизу, где уже ожидал Эрик, проходило охлаждение жидким водородом, в специальных камерах, куда стекает раскаленный металл. Баллоны с жидким азотом были поставлены, камеры охлаждения прочно закупорены, приказ начальника, активация охлаждения, несколько минут ожидания, камеры раскрылись, и вот получилось несколько блоков дельта-сплава общим весом в пару тонн. Их уже перетаскивали бригады грузчиков-рабочих.

— Неплохо, неплохо, заказчик будет доволен, – похвалил Эрика начальник, держа в толстых губах электронную сигарету. – У тебя алмазный глаз Эрик, алюминий ровно лег на железо, погрешность состава сплава минимальная.

— Откуда вы это знаете? – поинтересовался Эрик. – Это же просто большой блок железа.

— Во-первых, не железа, а металла. – Поправил начальник, — во-вторых, я добрые сорок лет проработал на этом заводе, я даже по запаху могу понять состав сплава. Кстати о запахе, почему от тебя пахнет металлом?

— От меня? – насторожился Эрик.

— Да, да причем благородным, – начальник глубоко вдохнул цеховой воздух. – Золото, серебро, нефрит, мрамор, немножко апатита? Ты что же, в королевском дворце побывал? – рассмеялся начальник.

«Попал резиновой пулей» — так обычно говорят в таких ситуациях.

— Разве мрамор и нефрит – металлы? – с ноткой беспокойства поинтересовался Эрик, стараясь перевести тему с королевского дворца.

— Камни, металлы, разницы-то? – Начальник глубоко вдохнул дым электросигареты и выпустил белое облако через ноздри. – И то, и то минералы, и то, и то рождено землей.

— Вы сегодня часто курите, – вдруг заметил Эрик, начальник и раньше довольствовался никотином (именно никотином, табак постигла та же участь что и виноград, это привело к полной замене сигарет на их электрическую версию), но сейчас он курит явно чаще обычного. Обычно он делал не больше двух затяжек за смену, одну перед обедом, и одну на вечернем перерыве.

— Тьфу, – начальник, словно сам не заметил, как засунул электросигарету в рот, он тут же убрал устройство в карман. – Дурная привычка, когда много нервничаю или хочу есть, курю как не в себя. Жена мне часто говорила, чтобы я бросил эти сигареты к черту. Но разве она понимает? Как можно вот так взять и бросить сигареты? Пилит мозги мне каждый день, раздражало невероятно, ругани то было по мелочам, — он все равно достал сигарету, засунул ее в рот и сделал затяжку, он и правда не замечает, как его руки сами кладут ему устройство в рот. – А сейчас мне ее не хватает.

— Вы сильно поссорились?

— Да если бы. Она умирает. Хер поймет, что за болезнь. Я просил у нашего врача помочь, но она, же не сотрудница завода, а значит, он не имеет права ей помогать. А моей зарплаты не хватает, ни на врача, ни на лекарства. Я даже яду купить не могу, даже от мучений ее не могу избавить. Все что я могу, это забирать с собой из столовой порцию кислой каши, чтобы хоть чем-то ее кормить.

Из динамиков завода раздался громкий мужской голос. Говорил директор башни-кузни.

«Внимание, трудящееся Британии! Поступило срочное требование на семь тонн дельта-сплава. За работу»

Цех вновь закипел работой. Семь тонн, предыдущий рекорд в две тонны был быстро побит. На исполнение этого требования ушел весь день. Сначала кончились составные металлы, потом жидкий водород, надо было почистить печи, загрузить новую партию металлов, вытащить тяжеленные блоки на склад. Когда были тележки для перевозки блоков, но они сломались под весом металлов. В рабочей суете Эрик и начальник больше не разговаривали. Так он до вечера и проработал, пока не пришла пора возвратятся в заводской барак.

Барак, скажем так не самое лучшее место для жизни. Они находились на одной из подземных этажей башни. Сотни кроватей выставлены в ряд. Везде разбросаны грязные вещи, инструменты, безделушки и посуда. Где-то с крыши падают капли воды. Рабочие активно обсуждали насущные проблемы: повышение цен на этанол, довольно сложные заказы в последнее время, уменьшение порций кислой каши. Эрик без сил плюхнулся на первую свободную кровать, около стола, где несколько коллег испивали этанол и очень громко смеялись, играя в карты. Один из них предложил Эрику выпить рюмку и сыграть партию в карты. Эрик отказался. У него не было сил на все это. Слишком многое произошло за день.

Усталость быстро взяла свое. И минуты не прошло, как его разум провалился в пустоту. Без снов, без мыслей, это был тот самый сон, который можно было бы спутать со смертью.

Десять часов прошли за минуту. Пелену пустоты разорвал гул динамиков. Пора вставать, идти на новую смену. Раньше башни работали круглосуточно. Эрик даже успел застать эти времена. Однако потом выяснилось, что оборудованию тоже нужен отдых. Ториевые печи, к примеру, столь мощные, что если их часто использовать, они разогреются так сильно, что начнут плавить собственный корпус. Смена прошла как обычно, без особых событий.

На перерыве Эрик ушел к товарному складу, через три улицы от башни. Это громадная площадь полная всяких ящиков и цветных контейнеров. Ограждалась эта территория обычным металлическим забором, это был даже не сплав, обычная жалкая сталь и даже без колючей проволоки. Перелезть через такой несложно. Но не дай бог, кто-то подумает, что товарный склад можно легко ограбить. Это будет последняя ошибка в жизни этого несчастного человека.

Как только Эрик шагнул на территорию склада, один из контейнеров зашевелился. У прямоугольного блока стали вылезли четыре громадные паучьи ноги, корпус начал изгибаться, шесть глаз угрожающе засияли красным светом, где-то из глубины этого боевого механизма вылезли две пары спаянных между собой шестиствольных пулеметов заряженных разрывными патронами. Трехэтажный монстр активировался меньше чем за минуту и тут же зашагал к нарушителю, угрожающе тряся своими пулеметами. На одной из ног робота было выцарапано четыре буквы. «GIZA». Робот склонился перед мальчиком и Эрик, насколько это возможно, постарался обнять Гизу. Робот радостно затрепетал своими пулеметами и издал несколько механических звуков. У него нет голосового модуля, модель шагохода не та, но у Гизы есть простой звуковой модуль и она могла издавать несколько десятков простых сигналов. Тот звук, что она издала сейчас, расценивается как «радость».

— Тебя перекрасили, — Эрик положил руку ей на корпус, оценивая новую угрожающую покраску. – Белый тебе шел больше, красный с глазами сливается.

Робот издал протяжный сигнал, переводящийся как «недовольство».

— А лапа то! – Эрик оббежал робота, пытаясь найти новую деталь Гизы. Правая задняя лапа была новой. И, кажется, Эрик догадывался, в чем причина. С этой ноги они начинали «улучшать» робота при помощи острия гвоздя. Роботу не больно когда царапается его корпус, а красивые узоры прибавляют грозности. Они начали недавно и успели «украсить» только эту самую лапу, возможно, они случайно повредили какую-то деталь. – Прости, мы не знали, что так выйдет, в следующий раз используем краску! Даже серебро найду!

Гиза не ответила.

— Гиза, я хотел попросить у тебя совета, — она заинтересованно повернула свой корпус по оси шарнира, соединяющей лапы и корпус. Как только ее красные глаза уставились на мальчика, Гиза показала свою заинтересованность смесью звуков. – Ну, — Эрик задумался с чего начать разговор, не мог же он просто сказать «что можно подарить королеве всей Британии?». – Недавно у меня появился друг, очень хороший друг, она недавно сделала мне подарок.

Гиза перебила его смесью звуков, напоминающий традиционный свадебный аккорд.

— Нет! – Эрик закрыл лицо руками, дабы робот не увидел выступившую на щеках краску. – Она намного старше меня, и вообще, не об этом речь! – Эрик нервно выдохнул и продолжил более спокойным голосом. – Она богатая, у нее много всего, даже свой дворец есть, и что мне ей подарить в ответ? Где найти что-то такое, что ей понравится?

Гиза быстро зашагала к одному из контейнеров и внезапно ткнула пулеметом на королевскую печать, поставленную на одном из грузовых контейнеров. Из корпуса послышался звук с заметной вопросительной интонацией.

— Н-нет, что ты! Это, это, — Эрик неуверенно опустил глаза в пол. – Да, это королева.

Услышав это, Гиза злобно стукнула своими громоздкими лапами об землю. Ударная волна свалила Эрика с ног и подняла клубы пыли. Робот злостно проиграл неописуемую какофонию угрожающих звуков, некоторые из них Эрик слышал впервые. Может роботы тоже умеют материться? Пулеметы угрожающе закрутились.

— Гиза, что с тобой такое? – крикнул Эрик. – Почему ты так взбесилась?

Гиза ответила набором различных звуков. Эрик понимал эти сигналы, но лишь частично. В свободное время мальчишки изучали язык Гизы, учились ее понимать. С десяток звуков не очень сложно перевести на человеческий язык. Однако эти сигналы были искаженны тоном и негативным настроением робота. От излишних эмоций, частоты шагохода колебались вплоть до невосприимчивых для человеческого уха.

— Она не плохая! – вступился Эрик. – Правда, она пригласила меня на сегодняшний бал.

Гиза ответила немного непонятными эмоциями. То ли она была шокирована, то ли еще сильнее разгневана. Пулеметы зашуршали, звуковой модуль зашумел белым шумом с резкими вкраплениями угрожающего тембра, которым шагоходы пользуются как предупреждением перед огнем.

— Она не может меня использовать! – Огрызнулся Эрик. — Она ведь королева. Зачем ей какой-то мальчишка как я? Что я могу сделать полезного для нее? Воровать сплавы с кузни?

Машина пошатала своим корпусом из стороны в сторону, снова топнула своими лапищами и проиграла довольно знакомый звук. Его издают шагоходы, подтверждая, что они поняли приказ.

— Нет, пока не знает, — с легким стыдом признался Эрик. – Королева сказал не кому об этом не рассказывать, даже друзьям, даже Энзо.

Шагоход разыгрался тонким писком, похожим на писк экранов телевизоров потерявших сигнал.

— Да, я уверен, она хорошая, — заверил ее Эрик. – Правда, все будет хорошо. Пожалуйста, помоги найти подходящий подарок.

В ответ Гиза проиграла короткий сигнал, который используют для диагностики голосовых систем. Машина подошла к ближайшему контейнеру, обрушилась на него своими лапами, и тут же разорвал его на куски. К счастью он был пустым. Гиза сплющивала своими многотонными конечностями остатки. Удар за ударом. Металл покорно сгибался под ее весом. Это был не акт разрушения, для которого машина была создана, а самый настоящий процесс сотворения. Металл ложился друг на друга, приобретал новую форму. Гиза даже задействовала свои пулеметы, пулями отстреливая ненужное от создаваемого предмета. Через час кропотливой работы, под изумленный взгляд Эрика, был сотворен меч. Он выглядел одновременно и грубо и элегантно. Были видны края от кусков металла, но они словно являлись задуманными элементами, которые идеально дополняли изгибистую форму клинка. Машинная точность Гизы достойна восхищения. Острое зазубренное лезвие переливалось в солнечных лучах, закрученная рукоятка хоть и была сделана из грубого металла, но идеально ложилась в руку. Позже это лезвие назовут «чернокровый палаш».

Гиза гордо проиграл несколько сигналов, формируя некий победный гимн.

Эрик взял меч в руки. На удивление, он получился очень легким. Эрик мог держать его одной рукой. Испытывать лезвие пришлось на бутылках. Лезвие легко разрубала стекло и алюминиевые банки, даже в руках того кто меч никогда не держал. Ровные половинки бутылок и банок падали на землю. Без единый вмятины. Без единой трещины, лишь ровный порез делящий цель на два.

— Он идеально подходит! – радостно заявил Эрик. – Королеве точно понравится.

Пока он махал, мечем, пытаясь скрыть развлечение под образом тестов и проверок, раздался громкий гудок. У ворот склада остановилась черная длинная машина. Шестиколесный транспорт с угловатым и в каких-то местах даже крутым рельефом корпуса. По первому взгляду можно было сказать, что эта машина принадлежит кому-то очень знатному. Директора башен-кузниц и начальники складов ездили на более простых, паровых автомобилях. Эрик готовился уже бежать и прятаться, когда увидел как из машины вышел солдат, ни полицейский, ни королевский гвардеец, а самый настоящий снайпер отряда голубей. Мальчик боялся не столько попасться под руки знатному чину, сколько попасть в руки голубю. Страшно даже представить, что он мог сделать с обычным мальчишкой. За нахождение на запретной территории казнят на месте, и если от полицейских можно было бы убежать, то голубь явно не из тех кого можно одурачить. Однако, тревога была ложной, солдат вышел из машины, чтобы просто открыть дверь. Из автомобиля выглянуло уже знакомое Эрику морщинистое лицо. Это был Жерар, все с тем моноклем и во все том же костюме.

— Эрик! – крикнул он. – Как раз мимо проезжал, что ты там делаешь?

Гиза издала предупредительный звук и выставила свои пулеметы, робот был в шаге от того чтобы войти в боевую готовность.

— Гиза, он друг, – оповестил ее Эрик, машина сразу же успокоилась и спрятала вооружение внутрь своего корпуса.

— И что юный аристократ забыл на складе? – обеспокоился Жерар, голубь без какого либо труда смог открыть ворота. – Смотрю, тебе мешается эта махина? А ну брысь на свое место, — Жерар махнул рукой, пытаясь прогнать Гизу.

Робот не оценил такого жеста. Звуковой модуль проиграл несколько сигналов, после чего робот угрожающе топнул своей лапой, демонстрируя свое нежелание куда-либо идти.

— Гиза говорит, что вы не ее начальник, – оповестил Эрик.

— Говорит? – Жерар отошел на несколько шагов назад, явно не желая находится рядом с полуразумной машиной. – И ты… так спокойно об этом говоришь?

— Гиза никого не тронет, ее можно не бояться, – заверил Эрик.

— Мне хочется в это верить – У Жерара выступил пот на лбу, голос немного хрипел, он явно нервничал. – Скоро начнется бал, твоя… подруга, не будет против, если я заберу тебя во дворец?

— Уже? — Удивился Эрик. – Но он должен быть вечером.

— Многие гости прибыли раньше положенного срока, пришлось начинать пораньше.

Эрик в спешке попрощался с Гизой, та сопроводила его печальным аккомпанементом тихих сигналов и вновь скрылась на складе в образе контейнера. Сев в машину, колеса в спешке подняли пыль и утащили машину вдаль по дороге. Впервые Эрик увидел электрическую машину внутри. Обтянутые кожей кресла, кондиционер, тихая музыка, сложно было представить, что есть что-то роскошнее метро. Машина быстро выехала на сверхскоростную двенадцатиполосную магистраль. Своего рота артерию, соединяющую все ключевые районы единого Лондона. Широкие пространства магистрали выглядели особенно здорово по сравнению с грязными и тесными уличками индустриальных районов. Иногда Эрик и Энзо смотрели на нее издалека, наблюдая как очертания машин быстро растворяются в ярком свету ламп.

— Вот уж не думал, что у тебя есть такие друзья, — нервно усмехнулся Жерар. – Кто бы мог подумать, что охранные шагоходы подвержены такой же болезни.

— Болезни? Разве роботы могут болеть?

— Слышал когда нибудь о теории механической эволюции? Хотя не важно, по глазам вижу, что не слышал. Как-то раз один ученый из империи восходящей звезды заметил, что машины со временем ведут себя не так как у них прописано в программе. Знаешь, это как с воронами. Если вороны увидят, как животное решает проблему тем или иным образом, птица может взять это на заметку. С роботами тоже самое. Машина начинает обучаться и действовать выше своих инстинктов, в случае с роботами, выше своего кода, у них появляется разум. Обычно такое проявляется у мелких роботов, наверное, это первый случай как сорокаметровый робот обрел разум. Что еще более интересно… — Жерар ненароком посмотрел на непонимающие глаза Эрика и тут же осознал, что поднял слишком сложную тему. – Не бери в голову, я сообщу куда надо, и его отведут на перепрошивку.

— НЕТ! – вдруг вскочил Эрик, однажды рабочие как-то рассказывали про перепрошивку, он мало что понял из их историй, но он запомнил, что это равносильно убийству. – Не надо трогать Гизу.

— Почему? Это опасная боевая машина, разум это последнее что ему нужно.

— Гиза никогда никому не вредила, — настоял Эрик. — Вы хотите ее казнить, но она мой друг, она ничего не сделала, чтобы заслужить такое.

-Удивительно, — с безнадежностью вздохнул Жерар – ты привязался к машине, да и машина, похоже, считает тебя другом. Хорошо, только из уважения к твоей непростой судьбе, я сделаю вид, что не видел большого боевого робота с зачатками самомнения и восприятия мира. Куда конечно катится человечество, в мое время аристократы думали об инженерии и космосе, а теперь о дружбе с роботами. Господь! Да мой отец так же говорил! Я и правда становлюсь как мой покойный папа, надеюсь, что у меня хотя бы не будет ставной титановой челюсти как у него. Кстати, а что это за арматура у тебя?

— А? – Эрик заметил, что Жерар пристально смотрит на меч. – Это подарок королеве, думаете, ей понравится?

— А ты храбрец, подарок самой королеве, подумать только! – усмехнулся Жерар. – Насколько я знаю, она женщина боевая, думаю, ей понравится оружие. Жалко нет времени махнуть им разок-второй, люблю холодное оружие. Так, но подарок есть, но посмотри на себя, тебе нужна нормальная одежда!

— А какая нужна?

— Ну. Как у меня хотя бы.

Эрик посмотрел на себя, он все еще был в рабочем комбинезоне. Он сосредоточился, и отдал мысленную команду нано ткани. Рукава удлинились и приобрели золотую отделку, вместо подтяжек и металлических пуговиц, застежки из слоновой кости и широкий воротник. Одежда вытянулась, шероховатые штаны обратились в тонкую черную ткань, даже обувь с резиновых галош сменились на туфли. В общем, Эрик почти дословно скопировал Жерара, чей рот повис от увиденных им метаморфоз, только цвет копируемой одежды сменился с игристо-розового на темно-синий.

— Наноткань, – с дрожью констатировал факт Жерар. – Ты меня так до инфаркта доведешь скоро. Сначала друг-шагоход, теперь наноткань, юноша, пощади старика.

— Простите, — напугался Эрик, его шутку про инфаркт мальчик воспринял всерьез.

— Да ничего, – рассмеялся Жерар. – Умереть от удивления в наше время, не самое страшное, что может быть.

Когда автомобиль доехал до дворца, Жерар обмотал меч свертком ткани для более презентабельного вида. Этот сверток должен был быть новым ковриком в его дворце, но он решился пожертвовать им для столь благой цели. Голубь уехал парковать машину, в то время как несколько членов гвардии проводили гостей через лес.

Двери цитадели раскрылись. Перед Эриком предстал большой зал, сияющий светом и золотом. Фонтан в центре зала посылал иллюзорные образы различного калибра, аристократы называют их голограммами. Были иллюзии животных ходящих среди гостей, рыб плавающих по воздуху, звездное небо, захватившее весь потолок. Роскошная музыка сливалась с голографическими образами, создавая неописуемые картины иных реальностей из иллюзий, машин и роскошных минералов. Гости вели светские спокойные беседы, испивая алкоголь из хрустальных бокалов и пробуя закуски, чей состав Эрик даже при всем желании не смог бы даже предположить. По всем периметрам зала стояла королевская гвардия и голуби, недвижимые, словно статуи, казалось, будто они даже не дышали.

Жерар сразу направился напрямик сквозь голограмму слона вдаль зала. Его цель была проста. Леон Лионский. Он как раз стоял около мраморной колонны, вместе со своей женой, как обычно пил шампанское. Порошковое само собой, произведенное на местном заводе, настоящий алкоголь доступен только королеве. Леон выглядел довольно молодым, ему не дать и тридцати, как и его жене. Он всегда любил национальную одежду Британии. На самом деле все на балу должны были носить пышные Британские платья и пиджаки и камзолы, желательно в дополнении с цилиндром. Однако все, так или иначе, дополняли стиль элементами одежды из других стран, дабы выделится на фоне остальных. Жерар к примеру использовал красители Халифата и Океании дабы предать своей одежде пестрый, запоминающейся цвет. Леон же был столь верен традициям Британии, что полностью отказывался от любых возможностей дополнить свой стиль иностранными замашками.

— Леон, старый друг! – Радушно проговорил Жерар. – Как бал тебе?

— Надо же, а я все ждал когда вы появитесь, — следуя Британским традициям, Леон слегка поклонился старшему по званию и возрасту. Леон был всего лишь принцем, в то время как Жерар уже являлся герцогом. – Бал пока оставляет желать лучшего, но я все жду выхода королевы. Она подготовила речь, впервые, спустя столько лет чернокровой императрице есть, что нам сказать. А зная ее нелюбовь к пустым речам, скажет она что-то по делу. Может она желает создать из недавно захваченной периферии новое герцогство?

— Мария, дорогуша, – внезапно обратился Жерар к молодой женщине в пышном платье и чудаковатой шляпке с перьями, она приходилась Леона женой. – Можешь оставить нас с твоим мужем наедине? Нам нужно обсудить один вопрос.

Мария всегда была тихой девушкой. Она откланялась и легкой походкой ушла к своей знакомой, попавшейся ей на глаза. Жерар проводил ее оценивающем взглядом. Ему всегда нравилась ее вежливость, но уж очень редко можно было услышать ее голос. Довольно общительному магнату было трудно понять таких немногословных людей.

— Что за вопрос? – заинтересовался Леон. – Если опять что-то о мосте через Ла-Манш, то давай обсудим этот проект позже.

— Леон – вздохнул Жерар, его вечно веселый тон резко сменился на более сухой. Принц знал своего друга достаточно давно, чтобы принять это за жест полной серьезности. – Ты еще юноша, в своей молодости я тоже грешил подобным, я могу понять твой страх признавать свою ошибку.

— Ошибку? – насторожился Леон. – О чем ты говоришь?

— О, кхм, – Жерар подошел к Леону поближе и перешел на шепот. – О твоем внебрачном сыне.

— Внебрачным сыне!? – крикнул Леон, но тут же понизил тон. Его аристократичное чутье подсказывало, что лучше о таких историях никому не знать. – Старик, ты уже напился? У меня нет внебрачных детей.

— Нет говоришь, а вот это кто по-твоему? – Жерар посмотрел по сторонам и понял что потерял Эрика. – Куда он делся?

— Что такое? – усмехнулся Леон. – Опьянение прошло и галлюцинации развеялись?

— Да иди ты! – огрызнулся Жерар. – Тут он, где то тут, просто потерялся в толпе, мальчишка совсем небольшой. Я тебе клянусь, у него твои черты!

— Алкоголизм тебя загонит в могилу раньше времени. Но я уже привык что…

— Юноша! Ты знаешь что я держу слово, я обещал что больше не возьму и капли в рот после того случая во Франции, не смей обвинять меня в нарушении моих слов!

— И ты смеешь ставить мне условия после своих обвинений? – вскипел Леон. – Ты только что обвинил меня в предательстве моей жены!

— И не без причины! – заявил в ответил Жерар. — Я редко когда в чем-либо уверен, но в том, что гулял на стороне, я уверен полностью!

Напряжение достигло точки кипения. Леон и Жерар вцепились в схватке на кулаках. Хоть у них и была большая разница в возрасте, но силы были почти равны. Боевой опыт Жерара хорошо соперничал с сильным и молодым телом Леона. Драка была знатной. Магнат легко избегал кулаков и бил ровно, мощно, подобно поезду. Леон же оправдывал свое имя яростным, безобразным стилем боя. Он стойко принимал удары оппонента и старался зацепить его хотя бы одним из своих многочисленных быстрых взмахов. Такое событие не в новинку. Хоть эти двое и известны как лучшие друзья, но очень редко из встречи не оканчиваются мордобоем, иногда они начинали драку даже просто, чтобы сохранить эту забавную традицию.

Пока аристократы занимались не самым благородным видом досуга, Эрик в обнимку с подарком убежал искать королеву, дабы вручить ей свой подарок. Коридоры казались незнакомыми. Все успело измениться. Комнаты поменялись местами. Там где раньше были тупики, теперь новые проходы, там, где раньше были картины и ткани, теперь стоят бюсты и вазы.

— Эрик! – тихо послышался знакомый голос, он прозвучал откуда-то справа, по другую сторону резного окна. Как только он подошел к окну, то увидел, как на него выглядывает знакомая крабовая маска.

— Энзо! – удивился Эрик. – Что ты тут делаешь?

— За тобой пришел! – возмутился Энзо. – Я думал, тебя убили, а ты, оказывается, решил дружбу с королевой завести! Признавайся, что ты задумал?

— Откуда ты знаешь про…

— Гиза рассказала, – перебил Энзо. – Надо уходить!

-Я должен подарить королеве…

— Ты с ума сошел? – возмутился Энзо. – Это королева самой Британии, она нам не друг! Если она захочет, тебе отрубят голову на месте.

— Она не такая, — неуверенно пробубнил Эрик. – Она вполне хор…

— Да? Денек побывал во дворце и уже думаешь, что знаешь о ней? – Энзо всем видом показывал свою нетерпеливость, его явно угнетало нахождение на дворцовой территории. — Не будь наивным ребенком! Ей точно что-то от тебя нужно. Одумайся дурак!

— Но, вдруг ты ошибаешься? Что если ей просто нужен друг?

— Нет, в чем-то он прав, – послышался властный голос издали коридора.

К мальчишкам неспешно шагала чернокровая императрица цитадели. На голове ее красовалась золотистая корона украшенная камнями, а платье приняло образ черного шелка с кружевными краями, украшенного в некоторых частях золотым пошивом. В том что она могла позволить себе вшить нити золота в платье, сомневаться не приходилось. Она выглядела сегодня особенно спокойной и словно менее… холодной. Глаза источали теплый взор, голос прятал в себе нотки радости.

— Я рада что ты все же пришел, — с улыбкой сказала королева. – Как я вижу, у вас возникли некоторые вопросы.

— Королева, — удивился Энзо, он никогда не думал, что своими глазами увидит владычицу Британии. Энзо тут же стукнул ладошкой по закаленному стеклу и попытался скрыть трепет перед ее величеством за грубостью и криком. – Признавайся! Что ты задумала, во что ты впутываешь моего друга?

Королева взглянула на Эрика, на его лице выступило сомнение. Она спокойно вздохнула и взяла свою корону на руки.

— Эрик – начала она. — Скажи, Британия сейчас хорошая страна?

— Что ты несешь! – вмешался Энзо, стуча по окну – говори пр…

— Я не тебя спрашиваю, – холодно подметила королева, Энзо сразу замолчал. – Я жду ответа Эрика.

— Я не знаю, – прошептал Эрик.

— Верно, ты не знаешь, – королева бросила корону на пол. – Многие ожидают, что я как королева назову свою державу лучшей в мире, но бог одарил меня интеллектом. Разве в великой стране может мальчишка, вроде тебя, воровать еду из дворца? Разве в самой лучшей державе должны люди работать до изнеможения на фабриках и заводах, не зная шепота свободного ветра или шелеста листьев? Нашей стране нужная революция, но моя власть слишком сильна, даже среди моих злейших врагов нет такого приемника, которому я могла бы уступить власть. И вот вчера, я нашла подходящего приемника, я нашла тебя Эрик.

— Меня? – Эрик сделал шаг назад. Его пугали слова королевы.

— Верно, тебя. Разве ты не хочешь сделать эту страну лучше? Ты знаешь, что такое бедность, знаешь, что такое тяжкий труд. Эрик, я хочу, чтобы ты стал новым наследником Британского трона, чтобы именно ты в будущем взял бразды правления, чтобы ты учился у меня власти и управлению, и в совокупности с опытом собственной жизни сотворил империю, которая поведет человечество дальше. Пойдем со мной, и я уничтожу всех наших врагов, я дам тебе все нужные знания и ресурсы, я завершу великую войну и подарю тебе империю, которую ты поведешь по пути процветания и мира. – Королева протянула руку. – Я прекрасно понимаю насколько такая просьба резка, но молю тебя, просто пошли со мной, я представлю тебя, как нового наследника и все будет хорошо.

— Эрик, не слушай ее! – Крикнул Энзо. – Она погубит тебя, сделает своим инструментом, она чернокровая королева! Хитрая и беспощадная, она лично казнила собственных братьев!

— Выбор за тобой, — сказала королева. – Я лояльна к твоему мнению. Если ты откажешься от того будущего что я тебе предлагаю, то можешь провести время в замке и уйти когда захочется, вернешься к своей обычной жизни и больше никогда не вспомнишь обо мне и цитадели. Наноткань и золото я у тебя забирать не стану, но жетон придется вернуть.

— Энзо… — Эрик повернулся к своему другу. – Я, что если все и правда станет лучше?

— Эрик, – Энзо со всей силы ударил по закаленному стеклу, оно даже не дрогнуло. — Не смей, слышишь меня? Не смей принимать ее предложение!

Эрик уже не слушал его. Он подошел к королеве и вручил ей свой подарок. Она заинтриговано развернула моток ткани и взяла в руки меч. Его лезвие красиво переливалось в свете комнаты. Королева отблагодарила Эрика легким поцелуем в щеку и они вместе пошли к залу, оставив Энзо в одиночестве с его воплями.

— Вот, — Он вручил королеве два золотых фунта. – Хочу вернуть.

— А где третий? – королева взвесила два фунта в руке и положила их на тумбу, мимо которой им повезло пройти. – Потратил на еду?

— Нет – признался Эрик. – Отдал одному человеку, на лекарства.

Королева ответила легкой усмешкой. Они оба вышли в зал. Сотни важных личностей уставились в одну точку, заставляя Эрика нервничать. Музыка сразу прекратила играть, иллюзорная линза в фонтане так же отключилась, развеивая иллюзии, роботы-официанты поспешили выйти из зала, кроме одного, он подошел к королеве, держа в своей клешне микрофон. В зале наступила гробовая тишина, каждый считал святым держать свой рот закрытым в присутствии королевы. Ради такого события даже Леон и Жерар, покрытые синяками ссадинами отвлеклись от совместного распития алкоголя.

— Это же он! – удивленно прошептал Жерар. – Тот мальчишка, о котором я тебе рассказывал.

— Судя по всему, он сыграл с тобой злую шутку, – тихо усмехнулся Леон. – А теперь помолчи, дай послушать, что скажет королева.

— Приветствую вас дорогие гости, – торжественно начала она свою речь. – Магнаты, крупные промышленники, банкиры, герцоги и герцогини, принцы и принцессы. Передо мной почти вся аристократия Британии, уроженцы земель Испании, Франции и Англии. Я стою перед вами, чтобы объявить торжественную новость. Пускай не все приглашенные смогли прийти, но я уверена, что до всех дойдет столь радостная весть. Вы видите рядом со мной юношу, который является новым наследником престола. – Тут же пошли бурные обсуждения и перешептывания.

— Но королева, вы ведь бесплодны! – прокричал один из аристократов, явно выпив больше положенного.

— Соблюдайте тишину! – королева тут же заставила всех замолчать. – Это верно. Как вы знаете, после нападения Евразийского шпиона, я потеряла своего ребенка, свой глаз, руку и возможность родить ребенка. И поэтому я решила перестать гнаться за прошлым. Пришло время новой династии взять на себя правление Британией. Но я также и понимаю, что не все так просто. Передо мной столько аристократов, но на деле перед моими глазами толпы лжецов, эгоистов и предателей, пытавшихся меня убить десятки раз, я закрывала на это глаза, но теперь, я как бывшая мать, вынуждена узреть какая опасность грозит новому наследнику. Отныне, как последняя из основной ветви Виндзоров, я объявляю о роспуске рода и об основании новой Британской Империи. А для этого, Лондонский мост должен пасть.

— Что за вздор! – Встал Леон. – Что за безумства вы говорите?

— Леон, успокойся! – вмешался Жерар. – Возможно, мы что-то не так поняли и…

Жерар не успел договорить. Ему помешал кусок мозга Леона, который тут же плюхнулась ему на глаза. Голубь сделал выстрел. Раздался пронзительный женский крик. Голуби и королевская гвардия по необъяснимым причинам начали стрельбу. Зал быстро окрашивался в красный. Тела ложились на пол. Мольбы, крики, угрозы, любой голос обрывался в сию минуту, как только бесшумные пули достигали их. Под прицел попадали все, отцы, матери, дети, верные и неверные. Все в этом зале стали врагами королевы в сию минуту. Кто-то пытался выбежать через парадные ворота, но они уже давно как заперты, разбить окна из закаленного стекла им тоже не удалось.

Жерар припал к полу, кровь товарищей обливала старика. Мария успела поднять его тело и прислонить к себе, пуля поразила ее сердце и она умерла, держа за руки своего погибшего мужа. На глаза ему попался Эрик, в ужасе смотрящий на происходящий кошмар. Все о чем думал Жерар, это месть. Месть за убийство его друзей, его товарищей. Он схватил лежащий рядом кинжальчик из стали и драгоценных камней. Какая ирония. Жерар дарил его своей кузине на юбилей. Он схватил его и рванул к мальчишке. Он должен умереть. Безумная королева должна понести свое наказание!

Он добрался до мальчишки, схватил его за руку и уже занес кинжал. Взмах. Разрезанная плоть и фонтанчик крови. Красные ручейки стекали на пол. Королева схватилась за чернокровый палаш и рассекла гортань Жерару. Не ожидая такого резкого удара он сделал два шага назад.

— Хороший меч, молодец Эрик, – захлебываясь кровью, прохрипел Жерар и упал в кровавую баню из своих собратьев и друзей.

В зале наконец-то настала тишина. Все мертвы. Вся аристократия Британии на том свете. Побочные ветви древа обломаны, теперь королева была единственной из рода Виндзоров. Эрик забился в угол, рядом со стальным троном, перед ним все еще мелькали лица убитых, те тела, что теперь не более чем куски мертвого мяса. Злобное лицо Жерара и блеск кинжала.

— Ты боишься, — сказал королева, она склонилась над Эриком и крепко его обняла. – В твоем возрасте я тоже боялась крови. Нас учат, что кровь это плохо, но никто не учит, что иногда она необходима. Не бойся, я с тобой, ты видел, они хотели тебе навредить, хотел убить, я защитила тебя.

— Почему, — заплакал Эрик. – Почему ты это сделала? Неужели нельзя было иначе?

— Если бы я могла, — она еще крепче обняла Эрика, из ее настоящего глаза потекла слеза. – Поверь мне, если бы я могла поступить иначе, я бы так и сделала. Я жестокая королева, но я не монстр.

— Что теперь будет? – дрожащим голосом спросил мальчишка.

— Теперь, ты начал нового рода. Как твоя фамилия?

— Кобург.

— Теперь началась эпоха правления династии Кобургов, теперь Британия станет совершенно новой, а для новой страны, нужна новая власть. Не бойся, я тебя защищу, я тебя обучу, я дам тебе все, чтобы из тебя вырос хороший император, – Она немного высвободила Эрика из своих объятий. – Посиди тут, я отдам последние приказы голубям.

Голуби были созданы, чтобы защищать род Виндзоров. Раз этой династии более не существует, значит, и нет больше смысла в существовании их личной стражи. Перед тем как отдать им последний приказ, голуби связались со своими коллегами в других частях Британии. Те, кто не пришли на бал, так же были убиты своими личными стражами, кроме одной. Голубь, чья задача была охранять, а потом убить принцессу Афелию, не выходил на связь. Возможна причина в растворителях связи, так как своенравная принцесса сбежала на фронт к своему любимому. Королева не желала больше ждать, она отдала последний приказ элитному отряду. Каждый из них приставил ствол к своей голове и спустил курок. Больше нет смысла в существовании голубей.

— Теперь все активы и производства этих аристократов принадлежат мне, можно сказать, я провела централизацию экономики, — слегка усмехнулась королева.

Весть об этих событиях была распространена по всей Британии, а позже по всему миру. Теперь кризис власти в стране решен, и все с ужасом ожидали изменений на фронте. В особенности народы славян и европейцев. Эти два народа помнят жестокое обещание Британской королевы, и каждый в глубине души ожидал вскоре ощутить на себе гнев целой империи. Великая игра вот-вот разгорится с новой силой, и Британия жаждет перехватить инициативу.

Еще почитать:

Миллиардер

Его звали Нейтрон Механо

Потерянная душа глава 5 (черновик . часть первая).

Закоулок