«Настал мерзейший день» — именно с такими мыслями Ат поднялся в шесть часов утра в понедельник…
Мало того, что это был понедельник, так еще и разбудили мужчину шайка придворных дам златовласого вельможи. Пульсар, наивно полагавший, что его компаньон по продажам и делам с купцами за ночь куда-нибудь денется, приставил к нему свой фан-клуб верных трудолюбивых женщин, которые пристальными коршунами стояли уже в пять утра, но тогда мужчина думал, что они ему привиделись.
Ат искренне не понимал за какие заслуги они следят за его сном, однако парочка толковых мыслей в голове крутилась.
Быть может виной послужил случай, произошедший прошлой ночью. Именно тогда, когда они втроем весело выпивали в харчевне в Эниссе, а потом охмелевшие и беспамятные подбросили ученическую бомбу к императорскому знахарю.
А заходили-то умники в лекарский подвал со стороны улицы и при попытке незаметно пролизнуть во дворец, их встретил краснеющий ушами от злобы Пульсар и пара десятков дворцовых гвардейцев в желтых мундирчиках.
Все происходило поздно ночью и вельможа выскочил в своем спальном колпаке, однако даже так он выглядел угрожающе. После этого случая Гизет поклялся, а может изобретательно пригрозил, что если снова увидит Ата в нетрезвом состоянии, то солнца парень больше не увидит, потому как будет очень глубоко где-то находиться…
По пьяной памяти он его речи не запомнил, а по трезвой – не принимал слова блондинчика-обманщика всерьёз. Отнесся к ним неуважительно, пускай теперича кашку-то расхлёбывает.
— Мир меня дери… Никогда боле не буду пить, — раненым волком выл Ат, пытавшийся теперь избавиться от последствий похмелья.
Слушавшие его дамы, активно моргали, а одна изредка нервно дергала ушами. Нет, они вовсе не старались повнимательнее прислушаться к его человеческому горю, просто если глядеть, как красивый мужчина одеваться не моргая, то глаза попросту превратятся в высушенный финик.
«А он получше нашего господина будет», — коллективно думали девушки, созерцавшие эту красоту. Те же придворные, что готовили трюмо и тумбочку с тазом с теплой водой завистливо кусали губы и мысленно ругались на своих коллег, коим повезло немногим больше.
Желания и думы придворных дам выходили такими сильными и пламенными, что срабатывал эффект, очень похожий на наводимую демонами жажду крови, отчего несчастный объект томных воздыханий слышал все о чем девушки думали.
«Как же неловко», — размышлял он, поправляя многочисленные слои неудобной одежки и оттягивая низ шароваров, что впивались своими швами всюду, где это было особенно лишним.
Такое случалось с Атом, во что бы он не нарядился, поскольку почти весь его шкаф заполнился этими новомодными и ужасно скроенными тряпками. Вся одежда отличалась от желаемой или удобной, но Ат никак не мог понять почему оно так вышло. То ли в весе парень прибавил, то ли вновь принялся расти, однако дворцовые швеи давно забросили идею одеть дорогого гостя в угоду императорскому вкусу.
А ведь ему – мужику простому, так хотелось обычной одежды, чтобы и попа и спина жили счастливо, не принося огорчения голове и сердцу…
Тут Ату неожиданно пришла идея, как сделать это утро чуточку лучше. Обратившись к тем дамам, что уже освободились от утренних обязанностей, он спросил :
— Могу ли я попросить вас кое о чем? …
Глупый парень мог и не спрашивать…
Дамы чуть ли не подпрыгнули, когда он к ним обратился. Предвидя схожую реакцию, мужчина продолжил :
— Где-то в кладовке дворца припрятаны вещи, в которых я приехал… Можете, пожалуйста, принести их?
Приправляя свои слова ослепительной улыбкой, Ат получил желаемое ровнехонько через пять минут. Девушки блестели от пота и тяжело дышали, словно они очень быстро бежали, а их волосы и одежды были местами сильно потрепаны.
Поглядев на девушек выручивших его, мужчина улыбнулся еще раз.
— Спасибо большое, — произнёс он в довесок к улыбке, а про себя подумал :
«Девушки в столице такие жуткие… Моя Шинночка в разы милее… Нужно будет зайти к ней после работы».
Закончив с утренними процедурами он собрался с духом и, оглушённый бурной волной поддержки придворных дам, пошел во внутренний двор дворца, где его к этому часу уже должен был ожидать придирчивый компаньон.
Поддерживаемый во внутреннем дворе микроклимат давно вывел деловых гостей столицы из себя.
Солнце причудливо отражалось от всех стеклянных поверхностей и в конечном результате светило прямо на них; приятный бриз скорее покрывал воздух льдом, чем делал его прохладнее, а высаженные в горшках растения их родного края удручали, нежели радовали глаз.
Две девушки, сидящие за одним столом с Пульсаром, и парень, стоящий позади их спин, исходили потом и не первый раз посылали замучившегося (бегать туда-сюда) служку за прохладительными напитками, а пятый член сугубо деловой встречи все не спешил присоединяться к их округлому столу.
Гизет изо всех сил старался держаться перед ними спокойно, но даже его такое поведение Ата начинало приводить в бешенство. Он многие вещи на свете мог бы простить, но не опоздание. Всегда добрый и рассудительный главный советник начинал подумывать весьма кровожадные вещи.
«Прибью его… Обязательно прибью», — улыбаясь думал вельможа и вместе с тем правая бровь его дергалась, олицетворяя лопающиеся струнки терпения.
По-видимому, гости были солидарны с советником. Потому как девушка, что сидела справа, встала и, поднимая руку в качестве понятного им одним жеста, сопровождавшие ее люди поспешили удалится из-за стола.
— Погодите. Пожалуйста, постойте! – просил Пульсар, стараясь потянуть немного времени, — Он сейчас придет. Просто подождите.
— Мы достаточно ждали, — произнесла первая, — Наше время, в отличие от вашего, действительно важно…
— Наш начальник не потерпит такого обращения, — добавила вторая девушка, — Мы немедленно ему обо всем сообщим!
— Постойте, — донесся голос со стула, что стоял, прислоненным к тенистому краю двора, — Понравится ли вашему начальнику, если вы уйдёте, отказавшись от выгодного для него предложения?
Произнесшим эти слова был никто иной, как Ат Кофф. По рассказам нервного, взволнованного предстоящей сделкой Пульсара он понял, что купцы прибудут из страны, где все и вся строится на правилах и хорошем тоне, а еще…
— Кто этот человек? – спросила первая девушка.
— Очень приятно, я – Ат Кофф, — представился мужчина, протягивая руку второй заговорившей девушке.
Она, ровно, как и ее окружение, пребывали в легком раздражении, но сейчас его место заняло непонимание.
Пульсар, чья отвисшая челюсть держалась только на приклеившейся улыбке, хотел стукнуть Ата под столом, но промахнувшись и угадив по ноге первой из гостей отбросил тщетные попытки. Вместо этого он весьма недвусмысленно зашипел на вновь прибывшего :
— Что ты делаешь?! …Это не та девушка… Не она наш партнер…
— Ты ошибаешься, — произнес Ат, внимательно вглядываясь в гостью – высокую девушку в очках, — Да, может быть они и встали по команде первой девушки, но она подала ничего не значащий знак, только когда она ей кивнула. Значит здесь главная – именно она. Я ведь прав, госпожа?
Девушка в очках деловито улыбнулась и, кивнув своим сопровождающим, трое купцов вернулись обратно за стол. Теперь поменявшиеся местами девушки стали вести себя так, как им изначально полагалось. Выставлявшая себя главной – вытянулась по струнке и сделала свой взгляд проще, а вот девушка в очках – осмелела, теперь на ее устах продолжала играть надменная ухмылка, взгляд стал более загадочным и лишь изредка виднелся из-за очков-половинок. Тряхнув длинными белоснежно-золотыми волосами госпожа купец сделала располагающий жест, желая продолжить собрание.
— Благодарю, — улыбнулся Ат, присаживаясь за округлый стол, — С чего начнем?
— Скажите, — приоткрывая рот произнесла купчиха, — Как вы догадались, что смотреть нужно на меня?
— Ооо, ну это очень просто, — хмыкнул парень, — Настолько просто, что объяснив я унижу этим вашу особу.
— Унижайте сколько угодно. Все равно Ваш компаньон умудрился это проделать, пока мы Вас ожидали.
С этими ее словами последовал нажим на гордость Пульсара. Полагаю, что с ним боле никто дел иметь не захочет…
Ат внимательно поглядел на девушку, сидящую перед ним. Та выглядела как особа, желающая услышать хорошую историю. Может ли он отказать ей?
— Что ж… Раз вы так просите… Пульсар многое мне рассказал о вашем родном городе. Это места далеко к востоку от столицы империи. Земли малоизученные, но плодородные. Я прав?
— Правы, — кивнула девушка с очками.
— Это само по себе занимательно, но меня привлек ранее упомянутый факт. Ведь жители Хафатана подчиняются заложенным его основателями правилам старшинства по авторитету и возрасту. Не хочется обижать вас, госпожа Крэй, но вы выглядите гораздо старше своих соплеменников, да и держатся они в вашем присутствии несколько… формальнее. Если вы понимаете о чем я.
— Понимаю, — кивнула Крэй, взглядом испепеляя бестолковых сопровождающих.
— Плюс… Я просидел в той тени целый час до вашего прихода, — пожал плечами посредник.
— Как?! – в голос удивились собравшиеся и лично Крэй прошептала – Поразительно…
Ат порадовался такой их реакции, натянув маску лжеца, мужчина продолжил свое объяснение.
— Первым прибыл юноша стоящий за вами. Он внимательно оглядел место встречи на предмет ловушек или западни. Убедившись в общей безопасности юноша скрылся в тени, что в противоположном конце двора. Позже прибыл господин главный советник. Пульсар с прошлого вечера очень сильно переживал относительно состоятельности сделки. Прямо спать не мог… И поэтому он пришел пораньше, чтобы поразить вас своей пунктуальностью. Затем прибыли вы двое. Госпожа Альзили всеми силами старалась выглядеть как начальница, однако впереди шли вы, а не она… Извините, но это так. Вы не выглядели на свой образ. Вам недоставало уверенности в самой себе…
— Приму к сведению, — благодарно кивнула Альзили в душе сердясь на старшую Крэй.
Именно ее затеей было прощупать почву таким образом. Главы купеческой гильдии Хафатана не были уверены стоит ли заключать торговую сделку с людьми Сулея, поэтому и придумали небольшую хитрость и дали добро на то, чтобы их группа воплотила ее на практике. Проверяя компетентность имперской ложи, они ненароком выдали собственную несостоятельность как стратегов и вольнодумцев.
Однако теперь им это будут долго припоминать. Провалившаяся, как лидер, Альзили и сопровождающий их юноша, по имени За́ла, уже сейчас обменивались подстегивающими взглядами. Из разряда тех, что говорят : «меня-то может и раскрыли, но шут гороховый тут ты»…
— А вы очень наблюдательны… Господин Ат, вы готовы выслушать о чем будет наша сделка?
— Думаю да…
— Тогда приступим…
Скучный разговор относительно постройки какой-то там добывательной машины, где-то на границе Хафатана и Лаюмкина занял весь день. Весь день Ату пришлось выслушивать разговоры на непонятные ему темы. С данной работой легко бы справился Пульсар… Если бы только он не зарекомендовал себя ранее да в таком отрицательном ключе.
Представителям гильдии купцов не нужен был гений. Им требовался кто-то, кто с почтением принял бы их в столице, кто выслушал бы предложение не выводя при этом гостей из их терпеливых состояний…
— Эхх, — горько вздохнул в край опустошённый Ат. Он был человеком простым и несогласным со сложными промышленными говорами. Какие-то непонятные словечки, жуткие цифры и нагромождения несчастных слов, коих можно было использовать более прекрасным способом. Сказать кому-то слова благодарности, извинится за ошибки или выразить нежность любимому человеку… Но нет, дела в империи шли так, что все больше слов уходило ради непонятных вещей и все меньше – для искренних людей…
Проходя опустевшими коридорами дворца, Ат невольно вспомнил как по вечерам пустело селение. Его жители не желали случайно встретить дикого зверя или засевшего в кустах по неожиданному зову соплеменника, а потому расходились по домам еще сумерках.
Вот и во дворце стояла темень да тишь. Придворные господа и дамы, а также слуги и проживавшие здесь гости столицы – все как один разбежались по своим норкам, прямо как мыши почуявшие кошку…
Кстати о кошках…
— О, котябра, — вытягивая губы трубочкой, протянул мужчина впервые в жизни увидевший кошку. – Она именно такая, какой ее описывала погонщица.
Вот уже многие дни, как дикие, некультурные обитатели дремучей пустоши, поочередно меняясь с Майитом, наблюдали за дворцовой котейкой.
Это был еще совсем котенок, но какой многообещающий! Длинный черно-белый мех был таким густым и шелковистым, что казалось будто бы у котенка человеческие волосы; мягкие большие ушки, с торчащими из них лохмами шерсти и абсолютно белым хвостом, что при любом настроении котенка оставался похожим на печную трубу.
Котенок лежал посреди коридора и никого не стесняясь самозабвенно умывался. А Ат стоял и только умилялся с его пред сонного ритуала. И так котенок полежит, и так лапкой за ухом проведет. И пузико погрызет и за хвостиком погоняется.
В общем ближайшие часы у котенка были плотно заняты. Мужчина и не собирался ему мешать. Лишь слегка погладил по голове, да поправил ленту банта, который украшал шею занятого красавца.
«И всё-таки я больше по собачкам», — подумал Ат, которого все честные, нелицемерные селянские собакины устраивали больше, чем оный холёный дворцовый котейка.
Приподымаясь с пола и оглядываясь по сторонам, парень ума приложить не мог где он сейчас находился. Ни убранство, ни украшения на стенах не казались ему знакомыми, а звуки и запахи ничего полезного не подсказывали.
— Похоже я забрел куда-то не туда… — пролепетал он, реагируя на новый, только что возникший шум.
Это открывалась дверь. Где-то сбоку от него сверкнул и тут же пропал широкий проход света. В полутьме коридора было сложно понять личность того, кто открыл дверь, но секунды спустя, когда неизвестная фигура, как и он секундами ранее, принялась ласкать кота, потерявшийся мужчина понял, что пришел по верному адресу.
Милая рыжеволосая девушка во всю играла с озорным ушастиком, не отказывая себе в его усатом обществе.
— А для тебя он почему-то мурчит, — прозвучала завистливая реплика над ухом девушки. В кое-то веки Ат ее напугал. Не сказать, что он был рад, но… Это так.
— Ат! – обрадовалась Шинна, не видевшая любимого целыми днями, — С возвращением!
— Я дома, — улыбнулся мужчина, — Можно посидеть у тебя… Пульсар… В общем… Вымотался я.
— Конечно, отчего нет.
Девушка была рада, что этот вечер Ат просидит у нее. Их покои находились в разных краях дворца и виделись они крайне редко, а учитывая каким объёмом работы Гизет его нагружал – теплые душевные вечера им только снились…
Дней, как этот, выходило все больше и больше. Будто бы кто-то открыл в голове Пульсара отдел по отработке бестолковых разговоров.
С клиентами в основном общался Ат, чаще даже выходило, что он их слушал. Гизет же постоянно куда-то удалялся, опаздывал или создавал такие условия, в которых при отсутствии Ата сделка давно была бы упущенной.
Пустые разговоры вымораживали и выбивали поселенского простака из колеи. Единственной отдушиной, в которой он мог спокойно отдохнуть была Шинна и ее комната в западном крыле, дорогу к которому Ат вычислил благодаря дворцовому котейке. Черно-белый малыш по ночам ходил только туда, а по идее, что ему так понравилась – мылся котенок только у дверей юной караванщицы.
И вот Ат, после долгого изнурительного дня полного галдежа и непонятных решений, мерно дремал, лежа на коленях любимой девушки, пока они вместе валялись на ее кровати. Шинна читала одолженную у кого-то из имперских фрейлин книжку о городах, что расположились за морем; случалось так, что переворачивая страницу-другую она путала их с вихрами беспокойных волос мужчины. Тогда он чувствовал себя таким же счастливым, как и тот кот, которого целыми днями ласкают и трепят за ушком.
Он старался не нагружать ее пустыми деталями, а она просила его выговориться, только когда видела, что парню это действительно нужно. Дверь ее комнаты всегда оказывалась открытой и если Ат заканчивал работу посредника раньше намеченного, то он спокойно мог прийти к ней. Шинна целыми днями ничего не делала и лишь придумывала способы порадовать любимого, да бывало заходила на кухню, что во дворце имела гигантские размеры, чтобы спросить с них новый рецепт чего-нибудь вкусного, или вовсе одевалась в рабочую одежду и выбиралась за стены дворцового кольца, чтоб пообщаться с простыми людьми, поездить на чьем-нибудь верблюде или угнать угнанную кем-то ранее повозку. От загруженного учебой Майита они практически не получали весточек, а лично трио из Коффа не встречалось более месяца.
Дни, на которые их подписал желающий помочь всем и сразу Ат шли своим чередом, каждый сменял следующий и так по кругу.
На дворе давно стоял апрель и приближался момент, готовый внести в их повседневность немного разнообразия.
Еще почитать:
Пылающие берега | ранний доступ
Народ против Сбербанка / София Шапиро
Не смотри назад
Человек и общество — Уильям
«
»
