Его звали Нейтрон Механо

Быстро, так, что почти можно было видеть их движение, по тёмно-фиолетовому куполу катились к горизонту две маленькие белые звёздочки. Жемчужный свет карликов заставлял предметы отбрасывать гигантские тени, похожие на колоссальных по своим размерам и уродству сиамских близнецов. Скоро должен был раздаться гудок, означающий завершение рабочего дня. Но, кажется, тому куску обшивки, который надо было заменить, это было всё равно. Нейтрон Механо с ненавистью посмотрел на обуглившуюся плиту, никак не хотевшую поддаваться его циркулярной пиле. Начинать новый рабочий день с возвращения на то место, куда так трудно было добраться, и возни со стоящим торчком куском иридия очень не хотелось. Меньше пяти минут оставалось до окончания этого. Сверхурочная работа категорически запрещалась. Как же быть?

Будучи погружён в размышления, он и сам не заметил, как активировал плазменный резак и поднёс к тому углу, которым плита застряла между металлическими балками каркаса.

─ Так, стоп! ─ вслух произнёс рабочий, одёрнув руку и выключив инструмент. ─ Ведь это же нарушение!

И действительно, в регламенте ремонтных работ не было ни одного пункта, разрешавшего пользование плазменными орудиями в таких случаях. Всё же, что не было разрешено, по умолчанию запрещалось. И ещё неизвестно, что будет, если кто-нибудь из людей или биомеханоидов серий Military и Security застанет его за этим. Но всё может быть ещё хуже. Нейрохлыст можно (хотя и нелегко) перетерпеть, в депривационной камере время, и вовсе, летит незаметно. Настоящий ужас ситуации был в том, что человек или киборг, заметив столь грубое нарушение, могут доложить им. Если бы тело ремонтника Механо было способно потеть или дрожать от страха, именно это с ним бы теперь и произошло. Даже не упоминания имён хозяев, но простого намёка на факт их существования в большинстве случаев было достаточно для того, чтобы пресечь все помыслы о нарушении любых норм и регламентов. Но тогда почему? Почему вспомнив о них, о том, как из панорамного окна лаборатории, где был рождён, он впервые увидел памятник с собственным именем Воин и Мастерица, как даже однажды встретил их кортеж на улице, Нейтрон продолжает думать о том, как переступить один из незыблемых законов?! Что с ним происходит?

Сам толком не понимая, что делает, он огляделся. Ход сообщения, шедший мимо подножья его орудийной башни, был перекрыт. Его начало и конец были затянуты ярко-красными лентами. Возле них стояли навытяжку биомеханоиды в фиолетовой форме службы безопасности, вооружённые шокерами. Это, конечно, были не надсмотрщики, а патрульные, они следили, чтобы никто не подходил близко к опасной зоне. «Вот уж надо им смотреть вверх! ─ пронеслось в синтетическом мозге, ─ да и кто, собственно, может меня увидеть? Ведь они же сами никого не подпустят». Нейтрон невольно закрыл рукой собственный рот. Таких мыслей, уж точно, не должно было возникнуть. Ни при каких обстоятельствах. Хотя, с другой стороны… Нет, нет, и думать нечего. Теперь его задача ─ проверить, не осталось ли в разрезе забытого инструмента, и нет ли повреждений на экипировке, при помощи которой он скоро начнёт спускаться.

Нейтрон Механо огляделся. За спиной у него высилась башня космических диспетчеров, у которой на его сторону не выходило ни окон, ни камер. Справа от ремонтируемой конструкции начинался огромный кратер, занимавший чуть не половину восточного полушария. Значит, увидеть его могли только слева. Но как биомеханоид ни всматривался вдаль, он не мог заметить ни одной точки, ни одной тёмной фигурки. Прозвучал гудок. Теперь у работника оставалось всего только пятнадцать минут на то, чтобы спуститься и дойти до казармы.

─ Медлить нельзя! ─ сказал он себе, но вместо того, чтобы, собрав инструменты, начать спуск, вновь активировал резак…

Ну что за дурацкая традиция ─ швырять после работы свои инструменты в самый дальний угол, показывая тем самым, будто ты ничуть не устал?! Однако, нарушения технологии и опоздания на добрую минуту для одного дня было явно достаточно. Сорвав с плеча страховочный трос и рюкзак с орудиями труда, Нейтрон Механо швырнул их так, что они не только оказались наверху кучи (он, ко всему прочему, пришёл одним из последних), но и стукнулись о стену. В соседнем зале уже выстроилась очередь за кремового цвета синтетической кашицей, которую из большого котла наливал человек-надсмотрщик в сопровождении двух своих подручных из серии Security.

─ Представляешь, ─ шепнул стоявший впереди, как только Механо стал в очередь, ─ тут один только что добавки попросил.

─ Не может быть!

─ Ещё как может! Говорю же тебе, собственными фотоэлементами видел, так этот, ─ собеседник кивнул на надсмотрщика, ─ от удивления чуть замертво не упал, а потом своим половником ему по голове ка-ак даст, ну, а Security, известное дело, его схватили и потащили куда-то…

─ На переработку… ─ мрачно протянул рабочий перед ним.

─ Может быть. Ну, в любом случае туда, где я бы оказаться не хотел… Это ж ведь надо было додуматься!

─ Да… это точно… ─ вяловато протянул Нейтрон, стараясь говорить как можно медленнее, потому, что как раз в эту секунду неожиданная, и оттого ещё более страшная мысль молнией пролетела через мозг, ещё мгновение, и он с ужасом услышал из собственного рта совершенно немыслимые для большинства обитателей маленькой планеты слова, ─ а если ему хотелось?

─ Что?! ─ биомеханоид, невольно выполнив команду «кругом», с удивлением уставился на своего товарища.

─ Да, да, ты не ослышался, ─ без сомнения, Механо очень хотелось бы думать, что ослышались они оба, но случайно оброненных слов назад не вернёшь, отказываться от них тоже не подобает.

─ По-моему, тебе надо к техникам.

─ Да ни к кому мне не надо. Разве же это преступление ─ попросить ещё, не насытившись той порцией, что ему дали? Неужели они от этого что-то потеряют?

─ Но ведь он уже употребил то, что ему полагалось!

─ И что?

─ Ничего! ─ грубовато произнёс работник, с опаской посматривая на надсмотрщиков, ─ как я уже говорил, я не хочу на переработку…

Ночь прошла незаметно. Два карлика-светила, едва оторвавшись от линии горизонта, вновь заставляли предметы отбрасывать причудливые тени. Без сомнения, гость с другой планеты нашёл бы такую картину прекрасной и удивительной. Но Нейтрон Механо, как и остальные биомеханоиды, ни видел в ней ничего, кроме уже давно приевшейся панорамы просыпающейся Цереры, от которой, будь он также нерационально устроен, как люди, его, возможно, даже слегка мутило бы. Согласно электронному заданию, сегодня утром закачанному в мозг, ему предстояло вновь заниматься монтажными работами на большой высоте – чинить обшивку станции сверхдальней связи. Это было и легче, и не так опасно, как вчерашнее дело.

Путь к ней пролегал мимо орудийной башни, которую Нейтрон ремонтировал вчера. Чтобы увидеть её, надо было завернуть за угол низкого, но огромного по площади здания. Пока же он различал только лежащие возле неё испорченные титановые плиты. Странно, почему их не убрали? Неужели… «Да нет, нет, ерунда», – отмахнулся рабочий от ужасной мысли. Вот только ноги его почему-то шли с каждой секундой всё медленнее и медленнее, так, что он едва не упал, увидев рядом с кучей строительного мусора трёх киборгов серии Security. Один из них, облачённый в офицерский комбинезон, держал в руках ту самую плитку. «Надо идти, – пронеслось в голове Нейтрона, – пока не позвали…». Но стоило ему сделать лишь несколько шагов, как один из них, увидев виновника всего «торжества», поманил его пальцем.

– Нейтрон Механо?

– Я. А что случилось? В… вчерашняя работа была мною с успехом завершена.

– Всё верно. Вот только зря ты её, ─ командир небольшого отряда кивнул на плиту, — плазмой. Ведь это же не по правилам.

– Виноват. Такого больше не повторится. Разрешите идти?

– Нет, – покачал головой офицер, – у нас есть приказ проводить тебя на суд к Хозяевам, – и, чуть понизив голос, добавил, – им ещё со вчера дня всё известно. Если б это только от нас зависело…

Дворец, где с тех самых пор, как Церера, не единожды перейдя из рук в руки в ходе Первой колониальной войны, стала почти частной факторией компании Когараси, восседали в своих высоких креслах всесильные Воин и Мастерица, находился в двух минутах ходьбы от места задержания Нейтрона Механо. Дор`огой последний от всепоглощающего страха и ужаса, мешавших идти, постепенно вернулся к просто лёгкому волнению. Наверное, испытываемое им чувство было похоже на то, которое люди, гостившие у Хозяев на праздники, испытывали, когда получали приглашения, уже зная, что их ждут огромный стол с доставленными, быть может с самой Земли деликатесами и необычные подарки, вот только, какие именно? Действительно, чего было опасаться провинившемуся рабочему? Недолго и недорого сделать нового биомеханоида. Но равзе престало двум мудрецам, строго регламентирующим чуть ли не каждое движение своих подданных, разбрасываться квалифицированной рабочей силой лишь из-за небольшого нарушения технологии? Да и работу то свою он ведь в конечном итоге выполнил, причём, выполнил быстрее и лучше, чем если бы делал всё, строго следуя предписаниям. Что могут сделать ему в таком случае? Ну, выговорят, ну, урежут пайку, ну, в крайнем случае, заключат в депривационную камеру и\или переведут на более тяжёлую неквалифицированную работу.

– Всё. Дальше можно только счастливчикам вроде тебя, – огромная пятерня в фиолетовой перчатке опустилась на его плечо, – снаряжение оставь здесь. Потом, может быть, заберёшь его, хотя я бы на твоём месте на это не особо…

– Ну ладно, ладно, пойду я, — произнёс Механо, после чего с демонстративным спокойствием передал инструменты главному конвоиру.

Суд над серьёзно провинившимися обитателями Цереры, как правило, вершился в особом зале резиденции Хозяев. Однако сами они на таких заседаниях обычно не присутствовали. Расправу доверяли вершить людям-контролёрам – полицейским и судебным чинам с Земли и других планет, разжалованным и сосланным сюда за недостаточное рвение на прежнем месте. И, точно, сразу за дверью его встретили два юноши в форме сержанта и капрала, которые, пропустив подсудимого за невысокий барьер, тотчас встали за его спиной. Была здесь также высокая и полная женщина с повязкой старшего контролёра и петлицами капитана. Вот только, против обыкновения, она не сидела на месте судьи, а стояла рядом. За трибуной же восседала другая, ещё выше, но подчёркнуто стройная, одетая в строгое чёрное платье, почти не отличимая от Мастерицы с памятника, если бы не мерно поднимавшиеся, огромные для столь худой хозяйки, груди.

– Подсудимый ремонтник Нейтрон Механо, – почти механически выдала контролёр, должно быть, сама шокированная таким соседством, – обвиняется в грубом нарушении технологии, свидетельствующем о необратимом нарушении его программы. Ваше Превосходительство, госпожа соправитель малой планеты Церера сектора Марс, вы вынесли приговор?

– Погоди, – выражение красивого лица из холодного, словно межзвёздное пространство, как-то сразу сделалось добрым, почти ласковым, – переработать мы его всегда успеем. Сначала я хочу немного поговорить с этим биомеханоидом. Ну, слышал, за что тебя сюда привели? Что можешь сказать?

– Хочу спросить.

– О чём же?

– За что меня отправлять на переработку? Я ведь просто…

– «Просто»?! – Снова появилось лицо самой Смерти, – да знаешь ли ты, что уже самого этого вопроса вполне достаточно, чтобы отправить твоё тело в протеиновый банк?! Ладно, похоже, тебе, действительно, надо объяснить, почему мы приняли такое решение. Вот вчера вечером ты и Магнус Лазер говорили о рабочем, который попросил ещё каши. Ты при этом защищал точку зрения, что, дескать, ему, этого хотелось. А теперь вообрази: биомеханоиды будут хотеть как можно больше питательных веществ, те же, кто её им их даёт, будут изо всех сил стараться угождать им, что же тогда? А вот что: тогда они, пересытившись, превратятся в потенциальных преступников и бунтовщиков. Силы-то девать станет некуда. И вот, эти сильные, но по-прежнему знающие о мире не больше человеческого ребёнка, существа рано или поздно выйдут из казарм, но только не на работы, а затем, чтобы навеки погубить ту Цереру, что мы теперь знаем.

– Нет, – ответил Механо, ещё не понимая, к чему клонит его могущественная собеседница, – такого быть не может. У каждого из нас, независимо от серии, есть особые гены, которые предотвращают неконтролируемые рост и развитие.

– Вот как?! А если они не сработают?

– Маловероятно. Нас ведь регулярно обследуют биоинженеры и техники. – Ну, а если они, всё-таки, не углядят, и поломка будет серьёзной, что тогда?

– Тогда сработает индивидуальная защитная система, также действующая на генном уровне. Киборг попросту перестанет функционировать.

– А как ты думаешь, на более высоком уровне такая система нужна?

– Конечно. – Выпалил Нейтрон, только после этого поняв ужасный смысл собственных слов.

– Ну вот видишь. Я же знала, что уж кого-кого, а тебя мы не зря наделили разумом. Не всякий даже квалифицированный биомеханоид твоей серии способен это понять. Ты, конечно, прав. И раз уж на то пошло, то чем же ты, в таком случае, недоволен? Мы просто защищаем большой организм от сильно повреждённого звена генной цепи. – Говорившая вновь обратилась к капитану, – виновен!