Усталый и мокрый Джон, улегся на солдатскую раскладушку и тут же уснул. Сержант, раскладывая пасьянс, изредка поглядывал на него и пытался припомнить, где же он видел этого паренька.
Вот так и явился, в первый раз в замок Этворт — Джон Риволи Дайк. Уже потом, после разговора с капитаном, он был оставлен в замке на должности секретаря Главного Ключника с окладом и содержанием. Жил молодой человек теперь в маленькой комнате, что в Западной башне под самой крышей и голуби, жившие по соседству, быстро привыкли к нему и не боялись. По утрам Джон угощал их хлебными крошками, затем бежал завтракать в огромную столовую замка, где кормили всех служащих при дворе, получал задания у своего начальника — маленького сухопарого старичка и затем весь день трудился над бумагами. Он все делал аккуратно, точно и в срок, был сама исполнительность и четкость. Но, когда наступал вечер и все свободные от службы горничные, клерки, гвардейцы собирались в бывшей Торговой зале, переделанной под этакий бар для персонала, Дайк лихо отплясывал, пел хорошие песни, пил с солдатами пиво и резался в карты. В общем был душой этого, ставшего за полгода своим, общества.
Иногда на него все же что-то находило, и тогда парень сидел один в самом дальнем и темном углу залы над кружкой пива. В такие моменты все, уже привыкшие к его непонятной грусти, обходили тот уголок стороной. Ни одна из смазливых горничных не могла похвастать его любовью и особым вниманием. Со всеми девушками Джон держался ровно и с уважением. Похоже было, что он решил хранить верность какой-то далекой и большой любви.
—Не боец, конечно! —сказал про него как-то капитан, —Но, Джейк, оденьте его в форму и хоть чему-нибудь обучите из воинского устава, кутенка. В его свободное время, конечно.
Как-то вечером, Джон сидел в баре со своими приятелями из Гвардейской стражи. Они лениво перекидывались в карты, играя по маленькой.
—Опять тебе везет, Джон! —воскликнул Барри, бросая карты на стол. —Ты скоро разоришь всех нас!
—Неправда, толстяк, —ответил Риволи Дайк, —на той неделе ты взял сотню!
—Да, но зато сегодня ты нагрел нас на пять! —гвардеец хмыкнул, —Расскажи, где ты так лихо научился играть? И еще, парень! С тебя не сводит глаз Аманда, а ты, ведёшь себя, как идиот!
—Да брось ты, Барри, —встрял Джейк, —парень, просто любит другую! Да, Джон? Он же не птенец Железного корпуса, как ты! «Живи сегодня — завтра может и не наступить!»… Ведь так у вас говорят? А если не собираешься играть, так и скажи. Мы найдем тебе замену!
—Можно подумать у вас в «Оборотнях Марса» говорят другое? Ха! Да ну вас обоих – больше не хочу.
Сержант оглядел залу. Парочка в углу, бармен, делающий ему непонятные знаки, компания, уже подвыпивших механиков из гаража, девчонки c кухни, пара недотрог из Главного корпуса, какая-то, сидящая спиной, девчонка в черном берете…
—Что с тобой, Антонио? —взгляд Джейка вернулся к стойке, —пива теплого опился? Так иди срыгни и садись к нам! У нас с Джоном партнер совсем скис!
Бармен только закатил глаза в ужасе.
—А я вам не подойду, сержант? —спросила девчонка в берете, поворачиваясь к их столу.
—Э-э-э! —сигарета выпала из рта гвардейца.
Виктория, наследная принцесса крови и главнокомандующий всеми войсками Империи, встала со своего места и подошла к ним. Армейская выучка подбросила Джейка и Барри с их стульев. Вытянувшись, как на смотре, они замерли по стойке смирно. Джон тоже поднялся, но не так быстро, как друзья. Ему раньше доводилось видеть принцессу, но только издали, когда она гарцевала на своем рыжем жеребце в парке замка.
Виктория, явно наслаждалась произведенным фурором.
—Ну так, как сержант? Возьмете меня?
—Ваше…
—Спокойно! —Виктория остановила его. —Я здесь неофициально, не надо ни моих титулов, ни вашего преклонения! Мне сказали, что у вас тут весело бывает, вот и захотелось посмотреть! Отдохнуть душой, так сказать. Можно?
