Демон болот

Когда я добрался до Веселого Джо, то уже не испытывал никакой радости. Я вымок, продрог и устал как собака. Зверья попалось немного, что отнюдь не добавило мне настроения, а все эти скитания по лесам, полям и болотам осточертели донельзя. Зайдя в тепло бара, я мрачно оглядел зал. Народу нынче было немного. Старик индеец, как всегда торчал на своем месте. Недалеко от него расположилась компания из молодых. Не видел их раньше, туристы скорей всего. Зачастили последнее время, чего им дома не сидится… Ага, и Билл здесь. Только под ногами путается, зверолов-любитель. Небось, из-за него добыча сегодня скудная.

Я подошел к стойке и кивнул Веселому Джо. Он молча выставил бутылку красноватого «Огня небес» и отвернулся. Ясно. О делах поговорим позже. Главное, знает, что мне сейчас больше всего нужно. Я взял бутылку, достал, перегнувшись через стойку, стакан и двинул к своему излюбленному столику в углу. За столом сидела какая-то парочка, скорей всего тоже туристы. Им не повезло, сегодня я сильно не в духе.

Спровадив этих двоих, я буквально, рухнул за стол. Ну, наконец-то. Устало вытянув под столом ноги, я с внутренним содроганием выплеснул в горло стаканчик «Огня небес». Дрянь порядочная, но ничего лучше в этой дыре не нашлось. Здесь вообще достать что-нибудь приличное сложнее, чем выдавить улыбку из Веселого Джо. Более мрачного, угрюмого типа, я не встречал. Хорошо хоть у меня табак пока еще свой, из цивилизованных мест. Затянувшись сигаретой, я принялся оглядывать зал. Жаль, день коту под хвост. Надеюсь, завтра лучше будет. Надо будет проверить капканы на западной оконечности леса. Там уже начинаются болота, поэтому места там топкие. Да еще погода эта: сырость одна. Представив завтрашний день, решил, что одной флягой я не обойдусь, надо будет взять с собой еще бутылку спиртного. Для компании.

Старик индеец встал со своего места и подошел к компании новичков. Они миролюбиво подвинулись, и он сел к ним за стол, а кто-то даже подал ему полный стакан. Сейчас будет травить свою легенду о каком-то там духе болот. Он ее всем рассказывает в надежде на выпивку. И обычно это срабатывает.

Время шло. Я уже почти прикончил бутылку отвратного пойла и начал терять терпение. Что-то Веселого Джо никак нет. Ушел во внутренние помещения и не показывается, небось проворачивает свои темные делишки. Вообще Веселый Джо тот еще проходимец, да и сквалыга каких мало, обдирает туристов как липок. Долго его ждать еще? Помощник его уже устал стойку полировать. Помощник этот из местных, никак не могу запомнить его имя, поэтому зову его просто Луи. Ему это дико не нравится, а мне так даже забавно.

— … пока кто-нибудь с душою демона не заменит его, — старик индеец замолчал, и устало прикрыл веки.

Компания за столом молчала. Старик молча курил свою трубку, и было видно, что продолжения не последует. Тогда парень слева от старика, на вид явно маменькин сынок, потянулся и сказал:

— Выдумки это все.

Компания тут же зашевелилась, послышались возгласы, комментарии, смех. Старик не обращал на них внимания, равнодушно пуская дым. Время было позднее, свет приглушен, и индеец вполне мог произвести впечатление своими россказнями. Я его историю слышал много раз. Не намеренно, конечно. Случайно. Отрывками. Плетет что-то про духа болот. Это старая индейская легенда, по крайней мере, так утверждает этот пропойца. Хотя нет никакой гарантии, что он ее не выдумал сам.

Дверь за стойкой открылась, и наконец-то вышел Веселый Джо. Подойдя к коротышке Луи, он ему что-то сказал. Затем посмотрел в угол зала, где я сидел, отыскал меня взглядом и мотнул головой в сторону, предлагая мне следовать за ним. Я тут же встал и с бутылкой в одной руке и стаканом в другой пошел за ним в ту самую дверь. Прилюдно дела не делаются, дела делаются тет-а-тет.

Разговор с Веселым Джо вышел коротким, вернее, разговора и не было. Предыдущую партию зверья он уже пристроил, это я точно знаю, так что теперь его черед. Он молча протянул мне небольшую пачку банкнот. Я не стал пересчитывать. Веселый Джо дело свое знает, платит по совести. Себя, конечно, не забывает, но не наглеет. Пока. Сунув деньги за пазуху, я вышел в зал и отправился к себе.

* * *

Как я и предполагал, следующий день не задался еще больше. Силки и капканы были почти все пусты. Попалась всякая мелочь, не стоящая внимания. Одна пустая ловушка — это ерунда. У меня их расставлено предостаточно. И каждый раз, подходя к очередному капкану или силку, я, как всегда, испытывал охотничий азарт. Приятно видеть, как в силке бьется что-то живое и особо ценное, может даже редкий вымирающий вид. Да, это не совсем законно, а с некоторым зверьем вообще не законно, но в этой глуши закон не работает. А вернее, закон — это деньги, поэтому у меня нет проблем ни с законом, ни с властями. Веселый Джо, в свою очередь, знает нужных людей, которые умеют переправить товар другим нужным людям. Я не знаю всю цепочку, да мне и не к чему. Пока будут существовать толстосумы, желающие выложить кругленькую сумму за редкое животное, я бедствовать не буду.

Но в этот раз все было иначе. Каждый последующий капкан приносил разочарование и тупую злость. Что за невезение. Два капкана и вовсе были обезврежены. То ли зверье попалось хитрое и, каким-то образом, смогло избежать ловушки — такое случается, хоть и очень редко — то ли кто-то их обезвредил или может даже снял добычу до меня. Конкуренция здесь небольшая, но кто-то из охотников, конечно, мог. Вот только зря он это сделал. Узнать бы кто, и ему не поздоровится.

Я исходил много километров, а результат почти нулевой. Дважды начинался приличный дождь. Я снова промок и замерз. Вдобавок, порвал свою любимую куртку. Куртка эта от старых времен. Я тогда работал в одной военизированной частной конторе, занимавшейся… много чем. Платили хорошо, а я умею не задавать вопросов. Но почувствовав, что грядут перемены, я свалил оттуда подобру-поздорову.

Перелезая через бурелом, я неудачно поскользнулся на мокром поваленном бревне и сильно ударился коленом. Изрыгая проклятия, хромая, я кое-как добрался до огромного дерева, под которым хотя бы не было сильного ветра. Сидел, привалившись спиной к стволу, и поглаживал ногу. День шел к завершению, нужно возвращаться. Нет смысла ночевать в лесу, некоторые ловушки я снял и завтра поставлю в других местах. Заодно постараюсь выяснить, не пытается ли кто из охотников укоротить свой век, выступая против меня. Дело-то серьезное, а в такой глуши между двумя джентльменами, решающими свои вопросы, может произойти всякое. И ищи его хоть по всему свету. Первым делом проверю Билла. Сразу мне этот тип не понравился, браконьеров, он видите ли не любит. Любишь ты там что или нет, а держи-ка язык при себе, меня твое мнение не интересует.

Я поднялся и, взвалив рюкзак, захватив винтовку, пошел через лес. Колено гудело, но идти не мешало. Ерунда, обойдется. Да, прямо черная полоса какая-то, один убыточный день за другим. Я пробирался через заросли, мечтая поскорее оказаться в баре. На ходу я достал флягу, чтобы подстегнуть тающие силы. Почему-то мне вспомнился старик-индеец и его дурацкая история. И вдруг мысль мелькнула ослепительной вспышкой, и я остановился как вкопанный.

Так, а что там болтает этот старый хрыч? Дух болот в облике ужасного монстра скитается по болотам, заодно охраняя их. Ясно, что все это индейские сказки. Но что если это какое-то животное? Какое-нибудь редкое животное, которое может даже никто еще и не видел? Конечно же, хищное. Живет в глуши, добраться до него тяжело, вот и стало оно мифическим. На радостях я сделал огромный глоток. Местная бурда пролилась в меня, но я даже почувствовал удовольствие от этой дряни. И тут меня снова осенило, я вспомнил, что болтают местные жители. Мол, в таком-то районе пропадают их охотники и потому мало кто отваживается охотиться там. Говорят, их забирает демон – хозяин болот. Ну да, как же! Местные, понятное дело, с приветом, но если речь идет о каком-то неизвестном хищнике, то все встает на свои места. Я довольно ухмыльнулся — хватит с меня мелкого зверья, пора ловить крупную добычу. Приободрившись, я решительно двинул к Веселому Джо.

* * *

Вот уже несколько часов я бродил по болотам. Чертовски устал и проголодался. А все тщетно. Конечно, я и не рассчитывал на быстрый результат. Места для меня новые, глухие. Звероловы сюда не заходят — далеко слишком, да и кого ловить на болотах? Места гиблые, пустынные. Местные охотники сюда и подавно носа не кажут, боятся своих сказок про духов, обходят десятой дорогой. А как итог — информации мало, разузнать не у кого. Приходится самому. А территория большая. Раскинулись эти болота широко. Куда ни глянь, всюду болота. Унылый мокрый пейзаж на сколько глаз хватает. Поговаривают, что давным-давно, здесь не везде были болота, а было большое озеро. И здесь жило индейское племя. Подальше от всех и от всего. Ума не приложу, как здесь вообще можно жить. Впоследствии озеро все более зарастало и дела у индейцев стали плохи. В итоге племени пришел каюк, конечно же, из-за духов болот. А озеро превратилось в болото, которое тоже потихоньку прекращает свой век, превращаясь в торфяник, поэтому здесь много твердых надежных мест. Интересно, уж не из того племени тот старик-индеец? Никогда этим не интересовался.

Час проходил за часом, а я все так же упорно пробирался по зарослям осоки и камыша. Хорошо бы сузить место поиска. Но как? Все краснокожие, с которыми я разговаривал, показывали на карте одну и ту же область. По их заверениям в разные годы их охотники пропадали в любом месте этой области. А значит это животное может повстречаться всюду. А вернее животные. Я как следует еще думал над этим. Один зверь рано или поздно вымрет. Значит их несколько. Целая популяция. Самцы, самки и молодняк. Может их много и, вообще, местность кишмя кишит ими, просто я такой «везучий», что пока не встретил ни одного. Но скорей всего их мало, может они на грани исчезновения. Но существуют они давно. Да, давно. Сама легенда древней древности. Местным понадобился не один десяток лет, чтобы сообразить, что сюда ходить не надо. Последний раз кто-то из местных пропал много лет назад примерно в этих местах, где я сейчас брожу. Интересно все же что это за зверь такой.

Ночь я провел на болотах. Мне часто приходилось ночевать в лесу, я предпочитаю дальние вылазки. Но с болотами я имел дело впервые. Все же возвращаться очень не хотелось — далеко, и завтра пришлось бы переться сюда снова. Все необходимое у меня всегда с собой, и я прекрасно переночевал в одноместной палатке, поужинав сухарями. С рассветом я продолжил обшаривать топи. Попадались и водные участки, их приходилось преодолевать на надувной лодке. Некоторые такие озерца были немаленькие, но все-таки топких и сухих мест было больше, ясно, что и эти водные вкрапления со временем исчезнут. Еще недолго и болота совсем высохнут, такова уж их судьба. Грязь и торф, вполне себе основательная суша, по которой мешают передвигаться только густые заросли унылой растительности. Впрочем, временами и не редко попадались топкие места, и надо быть очень осторожным, чтобы не кончить свой век в трясине.

На третий день меня начали одолевать сомнения, может ли здесь обитать крупный хищник. Что ему здесь делать? Тем не менее в зарослях камыша селились утки, а в водоемах плескалась рыба. Прокормиться можно. Но не представляю, что ему тут делать. А если он все же существует, то почему бы ему не перебраться на твердую землю, где дичи несравнимо больше.

Однообразие пейзажа давило. Очень угнетала тишина. Ни криков птиц, ни звона насекомых. Только изредка раздавалось недовольное кряканье уток, да камыш шумел под порывами ветра. В основном царило полное безмолвие и вот оно-то очень давило, хотелось звуков, ярких красок и чего-то… живого что ли. В общем, гиблое место. Я уже начал сомневаться, стоило ли сюда лезть. И вот тогда-то, когда червь сомнения начал глодать меня, я что-то увидел. Что-то или кого-то. Меня давно уже не покидало чувство, что за мной наблюдают. Я привык доверять своей интуиции. Но сейчас решил, что такова специфика местности. Болота, унылые топи, нечем занять разум, вот и кажется всякая ерунда. Но ощущение все же меня не покидало. А потом я увидел что-то в зарослях. Какое-то темное пятно, я не понял, что это и начал приглядываться. И оно шевельнулось и пропало. Могло и показаться. Тут что угодно померещится. Но если мне не показалось… Почему-то эта мысль меня не воодушевила. Я почувствовал волнение и какой-то безотчетный страх. Теперь я не оглядывался по сторонам, я озирался по сторонам. Не нравится мне это ощущение, я как будто под наблюдением. Надо быть начеку, нельзя дать жертве превратиться в охотника.

Эту ночь я спал плохо. Мне не раз приходилось спать в лесу, полном хищников. Но тогда меня защищал тлеющий костер, да и сплю я очень чутко. Бывало, что зверь подходил близко к палатке, но я всегда сразу просыпался, и стоило дать выстрел, как все живое разбегалось на милю в округе, а потом снова засыпал, как ни в чем не бывало. Но не сейчас. Проклятые болота! Топлива здесь нет, чахлые деревца, что мне попадались не годились для костра. У меня был с собой запас, но я берег его на крайний случай. Да, без огня плохо. И это чувство постороннего взгляда меня не покидало. В общем, я плохо спал эту ночь.

Следующий день я бродил по болотам уже не столь уверенно. Мысли о крупном денежном вознаграждении более не воодушевляли. Я обшарил огромную часть болот, зашел очень далеко вглубь территории, а не встретил до сих пор никого. Моя затея стала мне казаться глупой и неоправданно рискованной. Какого черта я забыл на этих болотах? Услышав какую-то сказочку про демона, я вдруг решил, что это какой-то редкий зверь. Ну да как же. Держи карман шире. Сам же и виноват, что залез в эту глушь. Надо возвращаться. Ничего и никого здесь нет и быть не может. Места совсем не жилые. Демон болот… Не верю я ни в каких духов. Завтра с рассветом вернусь. Только время потерял, сколько зверья мог бы добыть за эти дни. Но сам же и виноват.

Днем пошел мелкий противный дождь, затянувшийся на весь день. Только к вечеру он прекратился. Все было мокрое и какое-то оплывшее. Надо было устраиваться на ночлег. Пробираясь через заросли осоки и оглядывая все вокруг, я остановил взгляд на противоположной от меня стороне водоема. Что-то привлекло мое внимание. Еще было светло и я отчетливо видел… что-то. Несомненно, там было что-то темное. Вероятно, то же самое что и в первый раз. И так же как тогда пятно дернулось и скрылось, но перед тем как пропасть, я на долю секунды увидел вытянутую… пасть крокодила. Видение мелькнуло и исчезло, а я застыл, как вкопанный. Немыслимо. Крокодил… здесь? Этого просто не может быть. Наверно это просто-напросто кайман, но слишком великоват он для каймана. К тому же тут и кайманы-то далеко не везде водятся, а в этих болотах их попросту нет. Но вот крокодилов здесь никогда не бывало. Хотя… Это кое-что объяснило бы. Местные индейцы вполне могли его посчитать за злого демона. И исчезновение людей тогда понятно. Но как бы он тут выжил, не ясно. Ну допустим, это все же крокодил и, допустим, он тут как-то живет. Значит, это та самая тварь, за которой я охочусь. Что ж вполне сойдет за редкое экзотическое животное для этих мест. Я приободрился. Неплохо можно заработать. Вот только кое-что не давало мне покоя. Я раз за разом прокручивал в памяти момент видения и понял, что было не так — уж слишком высоко находилась его пасть. Какого же размера должна быть эта тварь? Настоящий гигант. Что ж, это был бы великолепный экземпляр. Так-так, значит ты следишь за мной? Прекрасно. Просто отлично. Я не против побыть дичью, чтобы тебя выманить. Разумеется, надо как следует подготовиться, а уж я тебя встречу, будь уверен. Довольно ухмыляясь, я крепко приложился к фляге. Надо найти подходящее место, скоро ночь.

* * *

Дело было скверное: я не успел выбраться с топей до темноты. Темнеет тут быстро, а бродить в темноте по болотам – чистой воды самоубийство. Проклиная болота, легенды и всех индейцев вместе взятых, я мечтал оказаться в баре у Джо, за своим любимым столиком. Мне повезло найти относительно сухой островок. Небольшой и грязный, но вполне годный. Я решил расположиться на нем. Топи не самое подходящее место для ночлега, тем более, когда где-то шастает эта тварь. Теперь я не сомневался в ее наличии. Но я надеялся, что огня она боится, как и все живое. Посчитав, что крайний случай настал, я развел небольшой костер. Огонь развеял мрак и немного приободрил меня. Усевшись прямо на землю, поросшую вялой чахлой травой, я постарался расположиться с максимальным комфортом. Подзакусил консервированным мясом и осушил флягу. Сидел, согреваясь живительным теплом, и нет-нет, да и оглядывался вокруг. Ни крика птицы, ни плеска воды, ни шелеста листвы. Полное безмолвие. Только костер потрескивает, разбрасывая искры.

Капканы поставить не получилось. Вернее, поставить-то их можно, но к чему крепить? Я об этом как-то не подумал и сообразил только сейчас. Ни камней, ни бревен, ни деревьев. Капканы без надежного якоря бесполезны. К тому же у меня на исходе припасы. А потому завтра я вернусь. Но я подготовлюсь и приду снова. Как следует подготовлюсь, голубчик, и вернусь. Теперь я знаю, что ты за зверь. Надо тебя все-таки изловить.

Уже совсем стемнело, я смотрел на костер, который временами разбрасывал красные искры. Пора было спать, я отвел взгляд от огня и увидел во мраке болот два красноватых отблеска. Несколько секунд я смотрел туда, пытаясь сообразить, что там может тлеть, как вдруг понял: да ведь это глаза! Два глаза хищника отсвечивают красным в темноте. И как только я это сообразил, две точки вдруг непостижимым образом поднялись на высоту человеческого роста и рывками двигаясь вверх-вниз стали быстро приближаться. Одновременно я услышал прерывистое хриплое дыхание. Кто-то огромных размеров стремительно бежал в мою сторону. Я выхватил головню из костра и швырнул ее по направлению красных глаз. Факел, с треском разбрасывая искры, сигнальной ракетой устремился вперед и осветил существо. Огромный крокодил бежал ко мне на задних ногах, на длинных почти человеческих ногах. И бежал он как человек, далеко выбрасывая мощные ноги и размахивая руками в такт бегу. От ужаса меня парализовало, я не мог двинуться с места, не мог схватить свою винтовку. Монстр, не глядя, отбил рукой летящий в него факел и разевая пасть, устремился ко мне, протягивая зеленые чешуйчатые руки. Трясущимися руками я наконец схватил оружие, но чудовище, перепрыгнув костер, как бегун барьер, напало на меня, придавив огромной тяжестью. Мир померк, и я отключился.

Медленно я приходил в себя. Сознание будто всплывало из глубины небытия. Я лежал с закрытыми глазами и пытался понять, что же произошло. С трудом открыв глаза я понял, что еще ночь. Ярким пятном горит костер. Я лежу совсем рядом с огнем, наверно, связанный, так как не могу пошевелиться. Зрение вернулось полностью, и я увидел того, кто сидел у костра, буквально на расстоянии вытянутой руки. Оно сидело на корточках, как человек, и подпирало руками голову с отвратительной крокодильей мордой. Я закричал от ужаса, вернее попытался закричать, но из меня исторгнулся только стон. Чудовище вздрогнуло и бросило на меня взгляд змеиных глаз. Но тут же потеряло ко мне интерес и отвернулось. Затем встало и ушло куда-то от костра, едва не задев меня толстым мощным хвостом. Существо ходило совсем ровно и не было похоже на вставшего крокодила. Скорее уж на человека в шкуре крокодила с крокодильей головой.

Снова навалилась слабость и какая-то апатия. Ощущения стали притупляться, и я снова провалился в бездну небытия.

Когда я снова стал приходить в себя, был уже рассвет. Бледненький и сероватый просочился как туман и заполнил пространство. Костер был потушен, монстра не было видно. Двигаться я не мог, мешала дикая слабость, а еще я был связан. Я понял это ощутив тугие плети, но это была не веревка, это была моя собственная ловчая сеть. Я лежал и тупо соображал, что теперь делать, мысли текли вяло и неохотно. Я услышал шаги и скосил глаза в ту сторону. Со стороны моей палатки вышел человек и направился ко мне. Откуда он здесь взялся, как нашел меня? Еще один охотник? Приглядевшись, я узнал свои вещи, он был одет в мою одежду. Ах ты подонок, ограбить меня вздумал. Хорошо, что ничего ценного я с собой не беру, только необходимое снаряжение. Ну да я тебя запомню, подойди только поближе. Но почему я не чувствую холода?

Он подошел ко мне довольно близко и сел передо мной на корточки, так что я хорошо его видел. Мужчина средних лет, европеец, темноволосый, ничем не примечательной внешности, хотя нет — вон шрам не скуле, белесый такой. Смотрит только насмешливо, что мне совсем не понравилось. Я хотел сказать, что ему конец, если он меня не убьет сейчас, то я его найду и убью, где бы он не был, но не смог издать ни звука, язык, как будто чужой, не слушался. Мне только с трудом удалось раскрыть рот, он это увидел.

— Ну-ну, не надо пытаться, все равно не получится, — сказал он насмешливо. — Спасибо, за одежду, мне как раз впору. Вещи твои я заберу, они тебе все равно не понадобятся.

Он встал и потянулся.

— Никак не привыкну. Метаморфозы, видимо, проходят быстрее в обратную сторону. Я готов, но тебе нужно, думаю, еще несколько часов. Красавец! — Он заржал неприятным смехом и, подойдя, пнул меня ногой. Во мне все вскипело от бессильной ярости.

— Сейчас ты слаб, — продолжил он, — но силы придут. Тогда легко выберешься из сети. Не покидай болота, будет больно. Ну а я пойду, меня ждет цивилизация. — Он снова заржал.

Развернувшись и, более не обращая на меня внимания, он вышел из моего поля зрения. Чуть позже я услышал всплеск — это отплывала моя лодка. Он удалялся, но я о нем уже не думал. Рассвело окончательно, серый свет сменился ярким утром, и я увидел то, на что не обращал внимания раньше. Мое лицо… его больше не было. Взгляд скользил вдоль зеленой бугристой кожи длинной пасти. Все во мне перевернулось, я хотел закричать от ужаса и отвращения, но услышал глухой рык. Я метался, связанный сетью, не в силах поверить в происходящее. Мой разум отказывался воспринимать реальность и, наверно, я в который уже раз отключился.

* * *

— … пока кто-нибудь с черной душой не заменит его, — старик индеец замолчал и запыхтел трубкой.

День только шел к середине, и народу было не очень много. Компания из вновь прибывших, жаждущих развлечений, туристов выслушала, звучавшую несметное число раз историю старика. Почти все со скучающим видом, некоторые с ироничной улыбкой. Только одна девушка испуганно смотрела на старого индейца, приоткрыв рот. Рассказ произвел на нее сильное впечатление.

— Ладно, старик, — сказал один из ребят, — заслужил. — Он повернулся и сделал жест хозяину заведения, указывая на невозмутимо дымящего индейца. Бармен кивнул в ответ.

За стойкой находился только один человек, которому неурочный ранний час был не помехой для выпивки. Он сидел спиной к присутствующим в зале, но слышал рассказ старика. По лицу его бродила насмешливая ухмылка, видимо, он тоже ни на грош не верил россказням. Когда старик закончил историю и получил свою порцию выпивки, незнакомец разом опрокинул в себя остатки, при этом скривился, лицо его покраснело, а белесый шрам на лице побелел еще больше.

— Ну и пойло, — пробормотал он и полез за бумажником.

Бармен, давно недружелюбно его разглядывавший, сказал хмуро:

— В такой куртке с этими нашивками тут ходил только один парень. Не знаю, как ты заполучил эту куртку, приятель, но у нас здесь не любят всяких таких штук.

— Я тебе не приятель, — незнакомец положил на стойку купюру и слез со стула. — И не помню, чтобы я интересовался твоим мнением.

После он вышел из бара, чтобы никогда не появляться здесь более.

* * *

День шел к окончанию, когда — как он сказал? — метаморфозы завершились. Сознание мое прояснилось окончательно. Слабости не было больше, наоборот, я почувствовал прилив сил и, действительно, легко освободился от сети. Несколько минут я посвятил изучению своего нового тела. Я стоял и ходил прямо, как человек. Но все тело было покрыто темно-зеленой бугристой чешуйчатой кожей. Ступни — огромные с неимоверно длинными острыми пальцами, между которыми натянута плавательная перепонка. Руки также с длинными пальцами, оканчивающимися крепкими когтями. И эта крокодилья морда… с длинной пастью, полной острых зубов. Я долго ощупывал ее, мечтая, чтобы это оказалось все дурным сном, но сон не прекращался и не было на тот момент ничего реальней, чем я в теле чудовища.

Потом я подошел к оконечности островка, зашел в воду, нырнул и поплыл. Поплыл легко, как если бы делал это всю жизнь. Я стал охотиться, выслеживать и жрать рыбу и уток. Я приспособился. Но иногда выходил на островки просто, чтобы походить, вспоминая, как я был человеком. Как бы мне хотелось уйти отсюда с этих чертовых болот. Конечно, я пытался это сделать, но как только я подходил к невидимой границе, острая боль останавливала меня. Как будто миллионы раскаленных игл вонзались в мой мозг. И прекращалось это только, когда я возвращался на болота. Теперь я — демон болот. И быть мне им до скончания времен, пока кто-нибудь не заменит меня.