Деликатес

Четыре серых кубика стандартного станционного пайка выглядели совершенно не аппетитно. Благо создателям этой отвратительно еды хватило ума лишить своё лакомство запаха. Вот вроде уже не первую сотню лет человечество бороздит просторы Вселенной, заселяет планеты, усмиряет дикую флору и фауну, создает колонии даже на безатмосферных астероидах, строит фешенебельные звёздные лайнеры, а меню исследовательских и военных станций космофлота остается на уровне первых полетов за пределы земной орбиты. По версии чиновников звездного совета такой подход называется эффективным использованием ресурса – максимум пользы при минимуме используемой грузоподъемности. К тому же такая еда может храниться бесконечно долго и в любых условиях. Даже пролежав на дне океана с десяток лет, кубики не потеряют своей питательности, конечно только если это не океан серной кислоты.

Рома продолжал лениво передвигать кубики вилкой по пластиковой тарелке, никак не решаясь отправить сие кулинарное чудо в рот. Нет, есть такое ему доводилось и не раз, но сейчас, когда он в последнем шаге от развязки изнурительного гастрономического расследования, не хотелось подвергать свой утонченный вкус такому откровенному издевательству.

– Вы предупреждены об опасности планеты, – монотонно инструктировал незваного туриста дежурный офицер. – Саалмы народ миролюбивый, но очень своеобразный. Проводить лекцию по психологии аборигенов не вижу смысла, раз так сюда рвётесь, наверное, знакомы с их обычаями. Человеческих поселений на поверхности нет, в случае опасности за вами, возможно, будет выслан планетарный катер.

Офицер – худой жилистый мужчина лет пятидесяти в синем повседневном комбинезоне впервые за прошедший час поднял глаза на Рому. В его взгляде был и интерес, и непонимание, и даже насмешка.

– Господин Борщёв, я повторюсь: возможно, будет выслан катер, а возможно и не будет. Здесь мы, – офицер обвёл рукой каюту, – просто наблюдаем и не вмешиваемся в жизнь аборигенов. Поэтому и поселений там нет! Скажу вам без протокола, аборигены – чертовы психи! Уж поверьте, я восьмой год на этом направлении. Внешне они милые и пушистые, но поймите, у них очень своеобразная культура! Смерть для них не страшная и не плохая, это вам не наша старуха с косой! А прибавить сюда маниакальное возведение еды практически в божественный статус… Не удивлюсь если узнается, что они и друг друга периодически едят. Не зря же высадки без разрешения руководства космофлота категорически запрещены…

– Вот скажите, – перебил его Рома, с тяжелым вздохом отложив вилку, – как цивилизация, покоряющая планеты, создавшая искусственную гравитацию на маленьких корабликах и освоившая премудрости терраформирования, продолжает питаться вот этим?! – Он облегченно и немного брезгливо отодвинул тарелку на край стола, решив отложить трапезу до высадки на планету. – Ну и ладно, ничто не сделает еду такой вкусной, как длительное голодание.

Офицер выпучил изумленные глаза, но отповедь странному гостю решил не устраивать – кто знает, чем это может обернуться, ведь разрешение на одиночную высадку туристу выписал лично руководитель сектора научных исследований космофлота.

– Ладно, – вернулся он к инструктажу, – как только покинете станцию – ответственность за вашу жизнь лежит исключительно на вас. Уж не знаю, кого и как вы подмазывали, но этого не хватило, чтобы мне приказали рисковать своими людьми ради вас.

Рома с легкой насмешкой посмотрел на собеседника. Он даже не представляет, этот космический сторож, за какие ниточки пришлось дёргать, сколько литров элитного Меркурианского коньяка занести в половину кабинетов Министерства космического развития, чтобы добиться разрешения на высадку. Хотя офицеру захудалой пограничной станции и не положено знать премудростей заключения договоров на высшем уровне, его дело предоставить планетарный катер и не мешать Роме вписывать своё имя в историю.

– Знаете, офицер, я побывал практически во всех открытых мирах! Пробовал, а по возможности и доставлял на Землю деликатесы, даже название которых вам никогда не услышать. Я самый известный в нашей Вселенной гастрономический критик. По моей рекомендации блюда попадают на стол к президенту Земной Федерации, меню лучших ресторанов всех известных миров согласуют со мной. Думаю в отношении культа еды я найду с аборигенами общий язык! На этой планете сегодня праздник куруту, это такое местное блюдо, – Рома специально сделал акцент на слове «местное», дабы уколоть считающего себя старожилом офицера, – так вот это блюдо готовится из плодов одноименного дерева, цветущего примерно раз в сто сорок шесть земных лет. Вы понимаете, что ближайшие полтора века мои заметки будут единственным источником информации об этом блюде. Я ни в коем случае не пропущу такое событие!

– Распишитесь за инструктаж, – офицер равнодушно протянул Роме планшет.

***

Вопреки ожиданиям, приземление катера аборигенов не особо впечатлило. Ни тебе ровных шеренг бьющихся лбами о каменистую почву дикарей, встречающих высшее существо, ни охапок цветов для старшего брата по разуму. Хотя выбранная для посадки площадка в горах, рядом с маленьким поселением достаточно быстро заполнилась галдящими, кричащими и смеющимися невысокими человечками с голубоватым мехом, покрывающим все неприкрытые одеждой части тел.

Широко улыбаясь, Рома стал дружелюбно изъясняться со встречающими, однако опомнился лишь после укоризненного взгляда одного из саалмов. Старейшина цвет меха которого был практически седым, шагнул вперёд. Издав забавный крякающий звук, он ткнул пальцем в универсальный переводчик на грудной пластине Роминого полётного комбинезона.

Дальше всё шло, что называется как по маслу. Старейшина проводил космического туриста в невысокое каменное здание, усадил за богато накрытый стол и буквально прицепился с рассказами об уникальности саалмской цивилизации. Когда же он узнал, Ромину профессию и цель визита, так вообще на несколько часов зашёлся пересказом легенд и мифов, связанных с национальной кухней и конкретно куруту.

Во время их непринужденной беседы две женщины продолжали подносить миски, чашки и тарелки с диковинными яствами. Рома, пробовавший и фиксировавший в виртуальном планшете все представленные кушанья, то и дело с видом истинного ценителя перебивал старика, уточняя ингредиенты и способы приготовления наиболее интересных блюд. Кухня аборигенов действительно оказалась уникальной, Рома не ожидал, что тончайшее сочетание, казалось бы, не сопоставимых оттенков и ароматов так ему понравится. Он был доволен своей вылазкой. Уже сейчас материала для работы у него предостаточно, но всё это сможет увидеть любая другая экспедиция, а роль одного из многих Рому не устраивала абсолютно.

Наконец старик вожделенно погладил живот – жест у всех рас и народов обозначающий одно – предвкушение гастрономического экстаза. Женщины внесли медный чан метрового диаметра, поставили его на стол и, поклонившись, удалились.

– Будем пробовать, – облизнувшись, пробормотал старик, – знаешь, я ведь только в детстве кушал её. Слишком долго зреют плоды. Следующая будет быстрее, может даже и я застану.

Он протянул Роме простенькую глиняную миску до краев заполненную ещё булькающей густой похлёбкой фиолетового цвета. Пахло чем-то сладковато пряным и весьма аппетитным. Подрагивая от нетерпения, он взялся за ложку, но все же остановился – нельзя такой значимый для человечества момент превращать в простое «попробовал». Приняв максимально сосредоточенный вид, Рома принюхался, впитывая аромат и стараясь мысленно отметить уже знакомые нотки. И вот зачерпнул небольшую порцию похлёбки, аккуратно, одними губами втянул и замер, медленно перекатывая еду во рту.

Ничего. Будто хлебнул синтезированной воды на борту какой-нибудь станции, ну или пожевал ваты. Попробовал ещё раз – эффект тот же. Рома не верил, усиленно стараясь выдавить из рецепторов хоть какую-то реакцию. Недоумение сменилось огорчением, комком, застрявшим в горле. Что теперь он поведает человечеству о сказочной куруту? Кислое разочарование неизбежно отразилось на лице космического туриста.

– Тебе не нравится? – изумился старик, жадно уплетающий свою порцию.

– Нет, – жгучий гнев постепенно вытеснял расстройство.

Что эти недоразвитые синие обезьяны себе позволяют? Они просто издевались? А может этот бред про сказочное блюдо придумали специально, чтобы разыграть его? Он несколько месяцев добирался в эту богом забытую систему, чтобы поесть безвкусное ничто! Кто это мог сделать? Зачем? Для простой шутки слишком затратное мероприятие! Да и местные вон как профессионально играют!

– Не чувствуешь вкуса? – опять заговорил старик, вгоняя Рому в откровенное бешенство.

– Нет, – прошипел Рома, старательно сдерживаясь от грубости.

– Это хорошо. Значит, ты подходишь! – довольно закивал гривой старейшина. – Это ведь особая еда, она даёт нам долголетие! Я не дожил бы до сегодняшнего дня, если бы не покушал куруту в детстве. Но чтобы дерево приносило плоды, его тоже нужно кормить. Саалмы плохая пища, дерево долго переваривает. Для хорошего роста нужно иногда менять рацион, ты же не будешь с этим спорить…

Голова закружилась. Перед глазами в хаотичном танце закружились разноцветные круги, а в ушах зашумело. Задыхающийся Рома отчаянно пытался ослабить воротник комбинезона, жадно хватая ртом воздух. Последним осознанным чувством стал даже не страх, а противная щемящая обида за то, что ему, известному гурману и кулинарному критику самому уготована участь еды.