Ариэль

***

Я могу поклясться, что сегодня самое счастливое утро за последние 2 года. Вчера мне пришло уведомление, что я поступила в Ведическую академию на факультет Ведьмачества и прикладной магии. Это ли не счастье? Прощай моя обветшалая халупа, сегодня я переезжаю в скромную уютную комнатку женского общежития.

Академия находилась на окраине города N, в котором я, с недавних пор, снимала небольшую комнату. В это место я переехала всего пару месяцев назад, после гибели моих родных. Оно, конечно не чета тому, к чему я привыкла, но выбора другого не было, семейные сбережения заканчивались, а жить на что-то нужно было. Услышав про набор на факультет Прикладной магии, не раздумывая, подала документы. Успешно сдала экзамены и теперь переехала в светлую комнату на третьем этаже, окна которой выходили на подъездную площадь Академии. Обучение началось незаметно, словно это было частью моей жизни. На первом занятии каждому адепту раздали листок с расписанием, он имел право добавить либо убрать пару дополнительных предметов, я лишь добавила к себе в список «Артефакты и амулетоведенья». Мой отец, сколько его помню, всё время увлекался этими штуками. Жизнь начала налаживаться, в общежитии было тепло и уютно, кормили  в столовой просто прекрасно, но это пока я учусь. Через три года такая размеренная жизнь закончится, и мне нужно будет где-то жить. Последние сбережения я потратила на съём небольшой халупки на окраине города и теперь осталась без гроша в кармане.

Моей мечтой всегда оставался уютный светлый домик в лесу с огромными окнами и открытой верандой. Именно такой был у нас с родителями. Белое дерево, старомодные окна с арочным верхом, открытое место для вечерних посиделок за чашкой чая и огромная степь перед глазами. По вечерам там распускалась фиалка, благоухая в ночи. Мы с родителями любили сидеть либо на веранде, либо прямо там, на траве, окунаясь в миллиарды луговых трав. Но чтобы такой купить, нужны деньги, много денег. Пока у меня их нет, но обязательно будут. Поэтому в первый же выходной я решила съездить в город и найти работу.

У главных ворот академии в этот день было просто не протолкнуться. Галдящие студенты сбивались кучками, решая, кто с кем поедет. Гомон голосов, лошадиное ржание и торги возниц, соединялись в один нескончаемый гул, который раздражал. Для адептов это шанс отдохнуть и отвлечься от учёбы, а для меня – шанс на новую жизнь.

Когда народ понемногу начал садиться в повозки и уезжать, я приметила невдалеке одинокого возницу на прекрасном вороном, удивляясь, что никто его не нанял раньше. Подлетела, сразу же садясь в коляску.

— Добрый день, мисс! Куда изволете-с? – С деревенским говором поинтересовался мужчина на козлах. Лет за сорок, в широкой соломенной шляпе и льняной одежде. Пожалуй, на маньяка не похож.

— В город, сколько это будет стоить?

— Совсем немного. – Он подмигнул, когда я садилась.

Конь фыркнул, сгрёб копытом землю и, словно стрела, понёс нас вперёд. Я вцепилась в обивку кресла так, что пальцы побелели. Хотелось закричать, что в горле пересохло от нахлынувшего адреналина. Возница смотрел вперёд, изредка поворачиваясь на меня. На каждой кочке и ухабе коляска подпрыгивала так, что я подлетала на несколько секунд в воздух, довольно болезненно приземляясь. Наконец этот адский путь закончился. Со столбом пыли мы резко затормозили на центральной площади города.

Дрожа всем телом, я выбралась из коляски, намереваясь отругать возницу за такое обращение с клиентами, но он меня опередил. Подхватил под руки и встал рядом.

— Вы уж простите, миледи, мой Зевс иногда сильно прыткий. Вы молодец. Даже не пискнули. Другие вон, что, на каждом повороте норовили выпрыгнуть из коляски и орали, как полоумные. Вы стойкая, считайте, что поездка бесплатная.

Я бы тоже захотела спрыгнуть из этой адской колесницы, если бы не руки, которые намертво впечатались в подлокотники. Где-то там остались следы от моих ногтей, но ничего, в этом виноват он.

— А. что, барышня, может подсказать чего надобно? Я здесь всех знаю, или вы, как эти? – Кивнул он в сторону проходящих мимо адептов. Молодые люди о чём-то активно перешёптывались и хихикали. Я их в этом не виню, молодость самое время отдыхать и развлекаться.

— Нет, я здесь по делу.

— Аки помощь нужна по вашему делу, так, только свисните, мы с Зевсом мигом вас примчим, куда нужно! – Его задор на меня не распространялся. Я отступила на шаг, намереваясь уйти, и впредь решила обходить возниц стороной. – Барышня работу ищет?

— Благодарю, что подвезли, было приятно познакомиться, но мне пора.

— Одно удовольствие было вас везти! А, коли вы тут по работёнке, дак зайдите в Ателье «Шанель».

Дружелюбно помахав напоследок, возница исчез в столбе пыли, а я направилась искать это место.

Долго блуждать не пришлось, за первым же поворотом меня встретила огромная яркая вывеска «Ателье мод и модисток у Шанель». Стеклянные витрины говорили о том, что у хозяйки отменный вкус в придании шика своему заведению белое дерево, начищенные до блеска стёкла, шикарные наряды в специальных выемках и золочённые ручки на дверях. Заведение явно дорогое, ну, была не была!

При входе сразу зазвенел колокольчик, извещая, что пришёл новый посетитель. Навстречу мне выпорхнула прекрасная девушка с длинными русыми волосами и огромными голубыми глазами. Отвлекая от великолепно сшитых нарядов по последней моде.

— Добро пожаловать в ателье Шанель, чем могу помочь?

— Здравствуйте, мне известно, что вам требуются работники…

— Веди ко мне… — перебил грудной голос с глубины зала.

Мы свернули в тусклый коридор, который привёл в кабинет хозяйки, той самой Шанель, видимо. Здесь царил полумрак, шторы из тяжёлого бархата были задёрнуты, не пропуская яркий дневной свет. Ужасно пахло сигаретным дымом, сквозь который я едва рассмотрела хозяйку этих апартаментов. Прямо в центре стоял круглый столик из лакированного дуба, на котором возвышалась гора пепла, рядом в кресле сидела немолодая женщина в тёмном пышном платье, потягивая из мундштука.

— Добрый день!

— Кто такая? — Адептка Ведической академии.

— Адептка значит… — Выглядела она на лет сорок, огромный слой белой пудры на лице, тонкие брови и ярко-алая помада. Всё это не делало её красивее, скорее наоборот, она становилась похожей на жуткий призрак.

— Простите, мисс?!

— Мадам. – Отчеканила она. – Работа нужна? Шить умеешь?

— Да, мадам. – Покорно опустила голову, работа мне всё-таки нужна.

— Твоя задача в день пошить три полноценных костюма, украсить платье и всегда быть на виду. Понятно?

— Но, мадам, я не смогу здесь находиться целый день! – Воскликнула я и тут же осеклась. Женщина одарила меня убийственным взглядом, заставляя умолкнуть.

— У меня работают все! Ты всё ещё хочешь работать?

Работать то я хотела, но вот как я успею пошить за день три костюма, при этом бывать в двух местах одновременно?

— Распусти волосы, хочу на тебя посмотреть! – Снова приказ, я покорно стянула резинку, волосы мгновенно упали на плечи. Женщина замерла с открытым ртом, уставившись на меня, словно я сделана из золота.

Быстро заплелась обратно и эффект рассеялся, дама словно очнулась, часто моргая.

— Кто ты? – Прошипела, выплюнув тлеющую сигарету.

Я попятилась в коридор, хозяйка начала подниматься с кресла и двигаться ко мне. Не раздумывая, бросилась бежать, да, так бежала от страха, что не поняла, как забрела в другую часть города.

Вокруг стояли грязные бараки, улочки были покрыты сплошь и рядом слоем грязи, а прямо передо мной пристроился покосившееся на одну сторону здание. Окна были под слоем вековой пыли, на дверях виднелись куски грязи. Отвратительное место. Тут также имелась вывеска, которую я едва разобрала. «Таверна мастера Айкиро». Таверна. Это уже лучше, им всегда требуются и официанты и уборщики.

Осторожно шагнула внутрь и оказалась в залитой камином зале с деревянными столами и такой же стойкой у грязного окна. За ней примостился странный человечек с седой бородкой. Он протирал стаканы жуткой коричневой тряпкой, то и дело плюя внутрь.

При моём появлении, гомон в зале стих, это самое страшное место, где мне приходилось быть. Вокруг одни головорезы, о чём говорили татуировки на лице, и пьяницы.

— Чего надобно барышне в моей таверне?

— Вы хозяин? – Удивилась я, подойдя ближе.

— Если ты из этих, то проваливай!  — Резко бросил он, окинув меня взглядом.

Не поняла из каких «этих», но всё же подошла ближе.

— Мне нужна работа. Я могу разносить заказы, мыть посуду, да, всё что угодно могу делать.

Старичок зыркнул на посетителей, те сразу же вернулись к своей выпивке, словно ничего не происходило.

— Ступай за мной.

Мужчина спрыгнул со стула, который я не заметила, и поковылял в коридор. Не зря он мне показался странным, мастер Айкиро был гномом. Не удивительно, что его заведение находиться в таком районе. Обычно люди не любят гномов за их жадность и стараются с ними не связываться, потому что те могу заговорить так, что останешься без штанов. Поэтому в городе их очень мало, они стараются жить своей общиной где-нибудь в лесу, но те, кто всё же добрались до цивилизации, ведут незаметный для остальных образ жизни. Работают на шахтах, на кухне, а вот этот вот – держит свою таверну в криминальном районе, судя по контингенту посетителей. Таким плевать, кто им нальёт, лишь бы выпивка не кончалась, а гномы народ запасливый, этого добра у них полно.

Заведя меня за угол, мастер остановился.

— Тебе жить надоело, чокнутая!

Я так и обомлела. Что я уже успела натворить?

— Ты хоть понимаешь, в какую часть города тебя занесло, окаянная!

— Мне просто нужна работа, если вы ничего не можете предложить, я пойду искать дальше.

— Я тебе пойду! Ишь, какая бесстрашная! – Помолчав с секунду, словно о чём-то поразмыслив, гном продолжил. – Ты петь умеешь?

Утвердительно кивнула, спасибо маме за уроки вокала и игре на гитаре.

— У вас инструменты есть?

После прекрасного фурора, который я произвела в таверне, народ повалил не только, чтобы пить, но и чтобы послушать «райскую птичку», так меня сразу же прозвали. Ушла я с таверны с договоренными семью золотыми за ночь, когда солнце уже показывалось из-за горизонта. Невдалеке показался пыхтящий вороной и знакомая соломенная шляпа. Радостно помахала ему рукой.

— Как вы меня нашли?

— Заскочил ненадолго к мадам Шанель, и позволь, девочка, что там произошло, и почему ты оказалась здесь? – Брови возницы сошлись на переносице, придавая ему суровый вид.

— Долгая история, пожалуйста, отвезите меня обратно, скоро начнутся занятия.  – Я устало забралась в повозку и поняла, что засыпаю.

Последнее, что я слышала, это тихий голосок извозчика «Спокойно, Зевс, она устала. Не сегодня».

Разбудил меня гомон голосов, доносящихся ото всюду.

— Вставай, леди, приехали.

Я открыла глаза, и поняла, что нахожусь на той же площади, откуда уезжала. Вокруг суетились другие адепты, задержавшиеся в городе, спеша на занятия. Не одна я опоздала.

— Благодарю вас. – Ответила я, протягивая один злотый.

— Оставь себе, если буду нужен, свистни! – И с диким ржанием коня, снова исчез в облаке пыли.

Боже, ну и приключения. Спать некогда, пора на занятия.

Молниеносно заскочив в спальню, бросилась к шкафу, переодеваясь в  форменное коричневое платье. Расчесала и  заплела волосы, от греха подальше, и помчалась на урок «Артефактов и амулетоведенья», поджимая рукой тетрадь.

— Запомните, каждая вещь, принадлежащая живому существу, наделена энергией. Она по факту может являться либо амулетом, либо артефактом. В чём разница, сейчас узнаем. – За кафедрой возвышался молодой преподаватель, скрывая под волосами длинные уши. Эльф говорил тихо, но адепты молчали, вслушиваясь в каждое слово. Девчонки, видимо потому, что преподаватель был хорош собой: огромные синие глаза, бледная кожа, волевой подбородок и невероятно привлекательные губы. С начала занятия я не могла оторвать от них взгляда.

— Амулеты, это вещь или предмет, который постоянно находиться рядом с владельцем и, впитывая его энергию, превращается в охранника, защитника, лекаря. Артефакт – штука древнее и могущественнее. Они бывают двух видов: естественные и искусственные. Одни созданы самой природой, вторые произведены при помощи магической силы и огромных потоков энергии владельца. И одни и другие направляют свою защиту только на хозяина – это личные вещи. Для чужака они могут оказаться, если не смертельными, так опасными.

Первый урок пролетел незаметно, я впитывала каждое слово, произнесённое мастером Элэдримом. Меня интересовала только информация. Перед самой смертью, мама передала мне одну вещь, я хотела узнать про неё больше, поэтому после окончания занятия, я подождала, пока все адепты уйдут, и направилась прямо к кафедре.

— Прошу прощения, мастер Элэдрим, могу я проконсультироваться по личному вопросу? – Судя по его увеличенным глазам, сказала я что-то не то.

— Смотря, по какой теме.

— Вы сегодня рассказывали про артефакты и амулеты – эльф кивнул, — как узнать, что они принадлежат именно тебе? Можете посмотреть.

Мужчина мгновенно выдохнул и протянул руку, в которую я вложила линзу. Эта вещь досталась мне после смерти родителей, на неё у меня были свои планы, но для начала нужно узнать, что это. Расстегнула цепочку на шее и сняла округлое стёклышко, огранённое медью.

— Хм… — протянул он, рассматривая вещицу. Потом достал точно такой же формы линзу и в неё начал смотреть. – Это интересно.

— Что интересно? – Я сгорала от любопытства, вглядываясь в предмет, но так ничего и не увидела.

— Посмотрите сюда, мисс…

— Ариэль. – Уточнила я, подвигаясь ближе.

— Ариэль, загляни. – Я всмотрелась сквозь его линзу на свою, но не увидела ничего интересного. Обычная стекляшка в оправе из меди. – Видишь?

Отрицательно помотала головой.

— А теперь, вот так! – Мужчина поменял местами стекла, теперь я смотрела сквозь своё и была просто поражена, насколько мир вокруг поменялся. Я видела потоки энергии. Они были похожи на разноцветные атласные лента, которые переплетаются и извиваются, словно змеи. Посмотрела на линзу мастера и улыбнулась, она переливалась всеми цветами радуги, ослепительно сверкая на солнце.

— Это прекрасно.

— Ты увидела. – Подтвердил он. – А теперь я скажу, что увидел я. Твой предмет не только твой охранный амулет – это древнейший артефакт и направлен он на тебя. Ты его хозяйка. Я не знаю лишь один способ направленного воздействия на такой древнейший предмет, и он очень опасен. Кто-то постарался, чтобы вся сила и мощь артефакта принадлежала тебе, он подстроен под твою ауру,  подменить его очень сложно. Откуда он у тебя?

— От папы. – Прошептала я, до боли сжимая в руках стекляшку. Папа даже после смерти старается обо мне заботиться.

— Береги его. Это не просто линза, выявляющая артефакты – это величайший артефакт всех времён, поверь, я знаю, о чём говорю.

— То есть с его помощью я могу находить другие артефакты?

— Именно.

— Как это сделать? – Жадно поинтересовалась я.

— Расскажу на следующем занятии, беги, у тебя следующий урок. И не забывай про домашнее задание.

Сообразив, что действительно заболталась с преподавателем, поблагодарила и вышла, в дверях столкнувшись с высоким брюнетом в чёрном плаще.

— Прошу прощения! – И умчалась в другой конец коридора.

По окончании уроков, я быстро перечертила схему, заданную проклятийницей мадам Блум, зазубрила материал по артефактам и легла спать. До восьми часов у меня оставалось время. Потом, по договорённости с мастером Айкиро, я работаю в таверне.

Проснулась за час до будильника от тревожного сна. Мне снился папа, я лежала у него на коленях, он нежно гладил мои волосы и пел маминым голосом колыбельную.

Выглянула в окно и поняла, что стало прохладнее. Теплых вещей у меня не имелось, поэтому оставаясь во вчерашнем платье, рванула на встречу приключениям.

На площади меня уже ожидал возница.

— Как вы узнали? – Лишь удивилась я.

— Это не, это всё Зевс. Вы ему понравились! – Ласково гладя за ухом коня, сообщил возница. – Хотите с ним познакомиться поближе?

Я с опаской осмотрела коня, из ноздрей валил дым, шерсть блестела при уходящем свете. Он было больше меня и сильнее, но я согласилась. Извозчик протянул мне яблоко. Осторожно подошла ближе, Зевс фыркнул и отвернулся, я содрогнулась, но приблизилась ещё. Конь понюхал лакомство и проглотил его, облизав ладонь горячим языком. Я снова вздрогнула, но тут он снова фыркнул и громко заржал, поднимаясь на задние копыта так, что грива взметнулась вверх. Я отступила на шаг, но Зевс вдруг замер и воззрился своими чёрными глазами прямо на меня.

— Всё хорошо, я друг. – Внезапно произнесла я, и это подействовало, чёрные омуты глаз стали добрее и конь облизал меня.

— Зевс! – Обиженно возмутился возница. – Я начинаю ревновать!

Было слышно, как конь заржал, словно насмехаясь над хозяином.

— Вы молодец, он любит пугать! Но вы подружились, прошу на борт. – Мужчина отсалютовал мне шляпой и уселся на козлы.

Добрались мы в таверну вовремя. Сегодня заведение словно ломилось от посетителей, многие стояли, но это не мешало им поглощать огненную жидкость, наплевав на комфорт. При виде меня, мастер Айкиро засиял, потом насупился и поманил коротеньким пальцем.

— Вот она, явилась! Ты видишь, сколько публики тебя ждёт! Женщины! – Сплюнул он, направляясь за угол.

Я молча следовала за ним по тёмному коридору, готовая снова молча выслушивать его упрёки, но сегодня гном был в лучшем расположении духа. Мы свернули два раза, оказавшись в тесной, но уютной и пышущей жаром кухне. Пахло разнообразными ароматами, начина я от свиной похлёбки, заканчивая творожными сырниками. Гном поманил меня к одному из огромных деревянных столов для готовки, на котором под салфеточкой было спрятано молоко и ароматная плюшка.

— Поешь, мне не нужно, чтоб ты с голодухи свалилась на сцене. – И, незаметно улыбнулся, наблюдая, как я накинулась на еду. – Только давай быстрее, публика нервничает.

Я поблагодарила его взглядом, после чего гном хмыкнул, и ушёл за барную стойку.

«Райская птичка» снова произвела фурор, но из-за того, что народ всё не хотел расходиться, петь мне пришлось до самого утра. Даже переодеться не успею, с сожалением подумав, допела песню.

— Поёшь на заказ? – Внезапно прозвучало над ухом.

В панике осмотрелась, ища взглядом гнома. Но говорил не он, а один из посетителей. Хозяин, словно предчувствовал, оказавшись рядом, и накинулся на гостя.

— Соблюдаем дистанцию! Нечего дышать перегаром на моих людей, хотите песню на заказ, подходим ко мне! Одна штука – злотый!

Даже в такой ситуации хозяин нашёл себе лишний заработок, но я устала и находилась в растерянности, что, кстати, не укрылось от него.

— Так, упырюги! Анну, расходимся, моя певичка скоро голос потеряет от ваших запросов! Всё, по домам! Приходите завтра!

— Одна песня! – Отдалось эхом откуда-то с конца зала.

Я проследила, как весь народ обернулся, и увидела путника в самом углу, широкий чёрный капюшон прятал лицо, а голос был изменён магически, судя по странным вибрациям, человек явно присутствовал здесь инкогнито.

— Я сказал, выступление окончено, всё завтра! – Огрызнулся мастер.

— Десять злотых – одна песня! – Ответил незнакомец, и в глазах гнома заиграла алчность.

— Давай, малышка, одна песня и домой! – Шепнул он мне.

Со вздохом усталости тронула струны гитары и воззрилась на незнакомца.

Он вырос словно ниоткуда, нависая сверху.

— На твой выбор, птичка.

— Грустная или весёлая?

— На твой выбор. – Повторил он, мягким баритоном, переставая скрывать голос.

Я взяла аккорд, следя, как он удаляется и запела. Эту песню мне пел во сне папа, я слышала её каждый вечер на протяжении всей жизни. Моя колыбельная, про драконов. Песня трогала за душу, разрывала сердце и заставляла успокоиться.

Несколько бородатых пьяниц обронили слезу, стоило мне закончить, а незнакомец исчез, оставив на столе гору злотых.

— Это твои чаевые, малышка! – Отсчитывая мне половину, приговаривал мастер Айкиро. – Но за то, что ты опоздала, сегодняшнюю плату за ночь уменьшаю! – Добавил он, подложив ещё три. – Не смотри на меня так! Нечего опаздывать! Приходишь вовремя, получаешь плату, опаздываешь, получаешь меньше!

Я лишь счастливо улыбнулась, забирая невиданную для меня сумму в тринадцать золотых, и направилась к уже ожидавшему меня вознице.

— Вы сегодня поздно, леди. – Лишь заметил он и натянул поводья, мчась с такой скоростью, что, казалось, мы обгоняем восход солнца.

— Возьмите! – Снова протянула ему монету, на что он лишь покривился.

— Я уже говорил, не стоит.

— Я не могу пользоваться вашей добротой, возьмите! – Возмутилась я.

— Купите яблок Зевсу, это будет лучшая плата! – Усмехнулся он.

— Мы с вами так и не познакомились, я Ариэль! – Протянула руку, понимая, что нашла в этом мире хорошего друга.

— Салазар.

После рукопожатия, он умчал, а я побежала на занятия, схватив по пути тетради.

Глава …

Вскоре началась зима, землю покрыла неприятная изморозь, воздух остыл, замораживая лёгкие при каждом вдохе. Нужно было позаботиться о тёплых вещах, которых у меня не имелось. Поэтому в выходной я отпросилась у мастера Айкиро и направилась на рынок в поисках подходящей одежды.

Подобрав удобную накидку из шерсти несчастного бобра, довольная направилась в ближайшую чайную, чтобы согреться. Походы в тонком платье неприятно сказывались на моём самочувствии. Горло саднило, в носу появились сопли. Нужно лечиться, мастер Айкиро не простит, если я заболею, тем более, что после прошлого фурора, количество посетителей возросло в разы. Прибыль лилась рекой в заведение, благодаря мне. И незнакомец приходил каждый вечер, заказывая мою колыбельную под самое закрытие, но исчезал до того, как я завершала петь, оставляя на столе двадцать злотников.

Заказав чай с облепихой и круасан, устроилась на самом дальнем столике. Наслаждаясь теплотой и уютом, исходящим от этого места.

Но облепиха лишь временно избавила меня от неприятных ощущений. По возвращении в Академию, меня уже знобило. Пошатываясь прошла по обдуваемой ветром площади и замерла. За мной кто-то следил. Остановилась и оглянулась. Темная тень мелькнула на противоположной стороне. Я ускорила шаг, попеременно то дрожа, то покрываясь потом, совсем плохо, нужно поспать.

Послышался шорох, и я перешла на бег, но не рассчитала, что туфли тоже не для зимнего периода и поскользнулась. Но упасть не дали. Я оказалась подхвачена вовремя сильными мужскими руками.

— Осторожно. – Почти в лицо мне выдохнул незнакомец в чёрной мантии.

— Вы следили за мной?

— С какой целью? – Хмыкнул мужчина, окинув меня взглядом с ног до головы. – У вас и брать то нечего.

Я отряхнулась и направилась в общежитие, стараясь не обращать внимание на дикое головокружение. Тело одолевала слабость, ноги подкашивали и, наконец, перед глазами поплыло, я упала.

Очнулась в лазарете, судя по белоснежному балдахину, скрывающему мою койку.

— Всё в порядке, слава Богам. Она просто заболела, ей нужен отдых и горячее питьё.

— Благодарю, мисс Оливер. – Послышался знакомый голос, и я снова провалилась в небытие.

Мне снился папа, мне снова восемь лет, мы гуляем с ним по полю, держась за руки. Я безмерно счастлива, скачу по высокой траве, пытаясь перепрыгнуть её. Ноздри наполняет ароматом целебных трав, сердце колотиться от радости, что папа рядом, держит за руку и лучезарно улыбается. Но тут, я не замечаю камень, перелетаю через него, зацепившись сандалией, и раню коленку.

Отец прикладывает к ноге траву, окутывая ладонями и что-то шепчет, рана вмиг исчезает, но порванную обувь он заменить не в силах. Мама расстроиться, ведь мы только вчера её купили. Папа сажает меня на плечи, и мы возвращаемся домой.

Снова открываю глаза в лазарете, рядом спит ночная сестра, сладко посапывая. На столе примостилась дымящаяся кружка. Выпила приятный отвар и погрузилась в черноту.

Окончательно проснулась уже утром, тело переполняла энергия, чувствовала себя прекрасно. Ко мне заходила мисс Оливер, давала рекомендации, но уговорить остаться не смогла. Я забрала свои вещи и умчалась на занятия. Я абсолютно здорова. Не знаю, что этому способствовало, то ли отвар из целебных трав, то ли заговор отца, но чувствовала я себя намного лучше.

— О, мисс Дакруа. Мне сказали, что вы приболели. – Удивился моему появлению мастер Элэдрим.

— Всё в порядке, я абсолютно здорова, простите за опоздание. – И села на своё место, приготовившись слушать волшебную речь эльфа.

— На чём мы остановились? Ах, да, Артефакты… взгляните на схему. – Мужчина обратился к доске, на которой был изображён кулон и рядом приписки. – Это самый известный из древнейших артефактов – Сердце дракона. Выполнен он из осколка рубина, по легенде некогда принадлежащего императору Христофору, нашему первому владыке. Огранка из меди, которая является прекрасным проводником магической энергии. Он обладает мощнейшей защитной силой и, в некоторых случаях даже разрушительной. На данный момент принадлежит Императору Аластару Эригану, теперешнему правителю наших с вами объединённых земель. По преданию, Христофор победил могучего дракона на горе Эдмур, доказав своё величие, и запечатал его кровь в данном артефакте. С тех самых пор он является собственностью императорской семьи и передаётся по наследству правящему мужчине. Женщина владеть им не может, так как он воспринимает только мужскую ауру. В нашей истории был один случай, когда, на тот момент императрица хотела завладеть артефактом и трагически погибла. Поэтому его носит лишь император Аластар. Рассмотрим его поближе. Каждый артефакт состоит из сердцевины, оболочки и защиты от внешнего воздействия. Камень – это сердце. – Указка легла на рисунок рубина, — оболочка – это магическая капсула, которая окутывает предмет, сдерживая магию, защитой в данном случае является медная огранка.  Вопросы?

Руки адептов взлетели вверх, вырастая, словно дремучий лес. Но выбрал преподаватель меня.

— Мастер Элэдрим, то есть артефакт можно сделать даже из камня, главное наполнить его магией и запереть в медный каркас?

— Не совсем так, юная леди, артефакты сложная вещь, требующая огромных затрат энергии, как человеческой, так и магической, сделать такие непросто. Если мы говорим про древнейшие из них, то они делались лишь один раз. Тут нужна вспышка, чтобы напитать тот же камень энергией, направленной на то, что нам нужно, потом попытаться обернуть в оболочку и запечатать в, как вы выразились, каркас.

— Один раз? То есть человек потом погибает? – Переспросила я.

— К сожалению да. В нашем мире очень мало людей, способных начать создавать артефакт и завершить его до своей смерти. В древние времена создавали специальные ковены магов, с одинаковым уровнем магической энергии, чтобы при создании не произошло взрыва. Да, бывает и такое. Артефакты – штуки очень сильные и в то же время сложные, нельзя их создать по щелчку пальца. Если не обернуть его в оболочку, он будет нестабилен, впитывать энергию извне, нанося вред хозяину и окружающим.

Я призадумалась, действительно это сложный процесс, тогда откуда у моей семьи артефакт? Неужели отец создал его перед самой смертью?

— Приготовьте тетради для проверки домашнего задания и закройте рты. – Велела мадам Блум. Дамой она была строгой, требовательной, но справедливой. Оценки ставила только за знания, не выбирая любимчиков. Внешне она походила на железную леди, тонкие поджатые губы, острый нос и подбородок, ни капли макияжа и седоватые волосы всегда собранные в тугой пучок. Прошлась по рядам, внимательно всматриваясь в каждую работу. – Переделать кривые линии, адепт Ангур, пересдача. – Мне она лишь кивнула, как и большинству, хорошо выполнившим задание. – Значит 10 минут на повторение и закрепление домашнего задания, потом новый материал.

— Мадам Блум, — обратился к ней провинившийся адепт, — поймите, я же не виноват, у меня мама заболела, пришлось ехать к ней, просто не хватало времени! – Отчаянно вскрикнул он, со слезами на глазах.

— Хорошо, выходите к доске. – Ответила женщина, сверля взглядом бледного как мел парня.

— Я не… — заикнулся тот, но был вынужден подойти на кафедру.

— Прошу, изобразите предыдущую схему проклятия, напомните, какую именно? – Её водянистые глаза буквально сверлили бледного адепта, казалось, он уменьшился в размерах.

Было понятно, что никто у него не болеет, он просто выдумал всё.

— Кто поможет адепту Ангуру? – Сурово оглядывая всех, спросила она.

На прошлом занятии мы разбирали схему сглаза – это своего рода проклятие, только очень слабое. Выглядело оно словно объёмный квадрат, на каждом углу которого были выведены звёздочки, обозначая вплетение энергии. Всё это старательно объяснила мадам, заставляя нас молчать, иначе, не приведи Бездна, можем проклясть друг другу. Ведь известно, что все проклятия произносятся вслух, поэтому на этих уроках мы всегда молчим и слушаем, так же, как и на уроках «Заклинаний и приворотов».

— Дакруа! – Жёстко окрикнула она. – Вы где витаете? Прошу, прошлое проклятие.

— Сглаз. – Коротко ответила я, понимая, что на меня воззрилась целая толпа адептов, включая преподавателя.

— Схему!

Я бегом пронеслась к доске и, схватив мел, обрисовала то, что просят. Женщина удовлетворённо кивнула, но отпускать меня не собиралась. Ангур виновато сел на место, получив задание подготовить доклад на данную тему и зачитать его на следующем занятии, я же была подвергнута испытанию. Мадам Блум приблизилась ко мне почти вплотную, пряча руки за спину.

— Ответь мне на вопрос, если в помещении было произнесено проклятие, как можно его определить?

Ага, подловить пытается! Но я слушала всё, что было, начиная с первых пар.

— Первым делом это атмосфера в доме, как ведут себя жильцы – это могут быть мелкие склоки, раздражённость и скандалы. Потом – растения, зачастую они гибнут под воздействием проклятия; третье – домашние питомцы, в данном случае они либо болеют, либо ведут себя неадекватно и кидаются на хозяев, либо вообще сбегают.

 — Почему? – Прервала меня мадам.

— У кошек, как и у всех живых существ есть аура, их издавна приравнивали к божествам, с этим учётом можно сделать вывод, что они своего рода маги, обладающие силой. Но проклятие действует на них подавляюще, так как их сила слабее, поэтому такая реакция.

— Хорошо…Но, — её палец взлетел вверх, — если проклятие было произнесено в пустом доме, в котором никто не живёт, нет цветов и животных, что будем делать в этом случае?

Я задумалась, не зная, что ответить на этот вопрос, каждое проклятие оставляет свой след на живом существе. Как понять, что тут было проклятие, если дом не живой? Или живой?

— Жидкость, вода – это истинные потоки энергии.

—  Как увидеть? – Осторожно поинтересовалась она.

— Магическое зрение или заклятие.

— Прекрасно! – Хлопнули в ладоши так, что эхо раздалось по всей аудитории. – Мадам Блум, в ваших способностях к обучению я не сомневался.

К нам спускался брюнет, с которым я столкнулась возле кабинета артефактора и на площади академии. Кто он?

— Здравствуйте, лорд Эриган, рада, что вы посетили наше занятие! – Но радости на лице не наблюдалось. Её тонкие губы натянулись, превращаясь в полосочку, на щеках играли желваки.

— Как зовут это юное дарование? – Поинтересовался тот, не сводя с меня стальных глаз.

— Адептка первого курса – Ариэль Дакруа. – Сухо отчеканила она. – А, теперь я бы предпочла продолжить занятие, если вы не против. И прошу, не смущайте моих студентов своим присутствием.

Как красиво она выставила его вон. Действительно – стальная леди, ни один мускул на лице не дрогнул.

— На самом деле, у вас закончилось занятие с этого момента. Адепты, прошу всех на выход, сходите в столовую, пока не началось следующее занятие. Мадам Блум, нам нужно поговорить.

С этими словами он взял её под локоть и направился на выход. Продолжая сверлить меня взглядом.

Мы галдящей толпой направились перекусить, но что-то мне не давало покоя, а именно обречённый взгляд преподавателя. Уходя, она взглянула на меня так обречённо, что сердце защемило от жалости. Остановив первого попавшегося адепта, спросила, кто был тем брюнетом, на что мне ответили, что я редкостная деревенщина, если не знаю, кто это.

— Это ректор академии – лорд Таэн Эриган.

Ректор?! То есть меня спас ректор этой академии, перенеся в лазарет? Какой кошмар! Но что же не так с мадам?

Отстав от остальных, я пронеслась по коридору обратно, остановившись у дверей кабинет.

— Вы сами виноваты в том, что случилось! – Вскрикнула преподавательница. – И не смейте мне угрожать!

— Я не угрожаю, а ставлю перед фактом, вы уволены. – Тихо и жёстко ответит лорд.

— Я потомственная проклятийница, вы не имеете права!

— Мадам, давайте не будем усложнять ситуацию, которая и без этого довольно щекотливая! – Устало продолжил мужчина. – Собирайте свои вещи, компенсацию вам выплатят. Скажите спасибо и на этом.

— Акхэ дара, Эриган! – Прошипела женщина и вылетела из кабинета, чуть не сбив меня с ног. Следом вышел сам лорд, уйти я не успела, поэтому попыталась слиться со стеной.

— Ариэль! Вы то мне и нужны! – Я вздрогнула, от того, как прозвучало моё имя из его уст, словно песня.

— Я ничего не слышала! – Сразу вскрикнула я, но была остановлена удивлённым взглядом.

— Естественно вы не слышали, на каждом кабинете наложено заклятие «Тишины», никто бы не услышал.

Но я слышала, как такое может быть?

— Как ваше самочувствие? Вы сбежали из лазарета не долечившись, почему?

— Со мной всё прекрасно, спасибо за заботу. – Я присела в реверансе.

— Так нельзя. Нужно было остаться там! – Раздражённо кинул он, и я вздрогнула от блеска стальных глаз, которые смотрели на меня, словно ища что-то. – Нужно заботиться о своём здоровье. Идите отдыхать, на сегодня занятия для вас закончены, я предупрежу преподавателей.

И это так он предупреждает о моём отсутствии? Увольняет всех, кто проводит со мной занятия?

— Нет, спасибо, мне нужно учиться, я пойду!

— Ариэль, не усугубляйте положение, я же могу и на руках отнести в комнату, потом запереть до утра. Имею право, мои адепты должны быть здоровыми! – Произнесено это было жёстко, но в то же время с сарказмом. Неужели он так поступит в случае моего отказа? Рисковать я не стала, поэтому откланявшись, поплелась к себе.

В комнате меня ждал сюрприз. На прикроватной тумбочке дымился чайник с ароматным отваром, который мне давали в лазарете и приписка: «Лечись».

За кружкой чая, я вызубрила три страницы информации по теме «Любовное проклятие – что это?», начертила схему проклятия «Заговор» и не заметила, как уснула. Сквозь сон я слышала чужие шаги и мягкое дыхание над ухом, но глаза открыть не смогла, словно их склеили, отправляя в мир грёз.

Очнулась от странного видения ровно в половине восьмого, как только зазвенел будильник. Наскоро собралась и вылетела на площадь, укутавшись в новую меховую накидку, где меня уже ожидал Салазар и Зевс.

— Мисс, сколько можно – воскликнул возница, завидя меня. – Каждый день одно и то же! Вы себя не бережёте! Бросайте это дело, точно вам говорю, добром это не кончится!

— Салазар, ты опять! – В шутку воскликнула я, усаживаясь на место. Мужчина после недели таких поездок начал отговаривать от этой работы, но я не хотела её бросать. С таким успехом я за год накоплю на дом, меня успокаивала эта мысль, поэтому я отшучивалась.

— Глядеть на вас страшно, бледная аки поганка! Не бережёте себя! – Пробубнил тот, в который раз и тронулся, со скоростью света унося меня за новыми приключениями.

По привычке, заскочив сначала на кухню и отведав тёплого молока с ватрушкой, направилась на сцену. Зал был наполовину пустой, что странно, да и те, кто присутствовали, молча попивали из своих стаканов, странно поглядывая на уже знакомого мне человека в плаще.

Однако сегодня он не подошёл ко мне, щекоча голосом ухо, не оставил чаевые, лишь просидел до самого утра и скрылся за поворотом, стоило мне сесть в повозку.

Глава …

С завтрашнего дня у нас начинается подготовка к зимней сессии, будут напряжённые две недели, затем новогодние каникулы. И это звучало здорово, особенно для тех, кто собирался провести это время дома, с семьёй. У меня же никого не осталось, я была совершенно одна.

Прошло ровно полгода, как мои родные трагические погибли в пожаре, я чудом спаслась. Точнее само чудо я не помню, надышавшись дымом, я потеряла сознание,  а очнулась уже на улице возле пылающего дома. При воспоминании о том дне, меня пробивает дрожь, становиться тяжело дышать, как будто всё ещё нахожусь там, в огне, и на могу выбраться.

Мысленно заблокировав старые воспоминания, я направилась к доске, которая находилась в холле академии. На ней вывешивали рейтинги учеников и темы рефератов, для досрочной сдачи сессии. Звучит заманчиво, то есть если ты хочешь освободиться от учебы раньше, должен сдать экзамен по предмету + реферат на выбранную тему. Будет сложно, но это освобождает две недели для плодотворной работы, что подвигает меня ближе к заветной цели.

Выписав четыре темы, направилась за консультацией к мастеру Элэдриму.

— Прошу прощения, могу войти? – Эльф находился у себя в кабинете, рассматривая чью-то рубашку.

— Да, Ариэль, что-то ещё по поводу артефактов? – Спросил он, пряча вещь под стол.

— Нет, я к вам по поводу реферата, хочу сдать сессию досрочно.

— Я не сомневался в тебе. – Лицо его по-доброму просияло. – Ты лучшая адептка в потоке.

Мне было лестно это слышать, родные бы мной гордились, только ради них я стараюсь во всём быть лучшей. Точнее в память о них.

— Давай, какую тему выбрала?

— «Древнейшие артефакты». – Мужчина хмыкнул, словно даже не сомневался в моём выборе.

— Послушай, твоя линза при тебе? – Внезапно поинтересовался он, я утвердительно кивнула, потому как носила её всегда на цепочке. – Подойди поближе, взгляни на это и скажи, что ты видишь.

Мастер протянул мне рубашку из тончайшего шёлка, которую до этого пытался спрятать. Приложив линзу, взглянула и замерла. Я видела каждое сплетение ниток, словно они были толстыми канатами разного цвета, переливаясь от нежно голубого до перламутрово-синего. Но в некоторых местах были тёмные пятна, словно грязь, от них исходили чёрные щупальца, похожие на осьминога. И они двигались, извивались, пытаясь дотянуться до моих рук. Я вскрикнула, обронив рубашку.

— Что? Что ты увидела? – Испуганно поинтересовался эльф.

— Не знаю, словно кляксы, но они были живыми, пытались меня схватить. – Сумбурно объяснила я, с отвращением косясь на элемент одежды.

— Покажи, в каких местах.

— Возле ворота и в области сердца.

— Так я и думал. – Хмыкнул преподаватель. – Я знал, что ты лучшая. Освобождаю тебя от сдачи сессии по моему предмету, оценка автоматом.

— Но, что это было? Чья это вещь? – Испуганно прошептала я.

— Не могу сказать, но то, что ты видела — заражение артефакта. Кто-то пытался воздействовать на хозяина этой вещи, причём с очень плохими намерениями.

Мне вспомнилась мадам Блум.

— Скажите мне, что она не принадлежит лорду Эригану! – Отчаянно воскликнула я, но по удивлённому взгляду, поняла, что права.

Зачем мадам так поступила?

— Какое это проклятие?

— Скорее всего «Сердечная лихорадка». Я в этом не силён. Она вроде заставляет жертву умирать от нестерпимого чувства отверженной любви, пожирая изнутри, сдавливая дыхание. Вскоре жертва умирает либо от разрыва сердца, либо от удушья.

— Какой ужас! – Но тут моё внимание привлекли переливы нежно-розового цвета, которые я до этого не заметила. Схватив рубашку, снова уставилась на неё сквозь линзу. И правда. Вокруг тёмного пятна, поблёскивали нежные ленты энергии, пытаясь поглотить заразу. – А, это что?

— Ты о чём? – Встрепенулся мужчина, выхватив у меня вещь.

— Эти линии, они розового цвета, идут только вокруг сердца, образуя круг.

— А, — весело отозвался он, — хозяин нашей вещи всё же влюбился! Это любовь, Ариэль. Она живёт на наших вещах вместе с нами и то, как она пытается сопротивляться с проклятием, доказывает, что хозяин или только что осознал, что влюбился, либо его чувство настолько сильное, что может победить даже приворот. Ладно, это не наше дело, ступай, тебе ещё предстоит поработать.

Лорд Эриган в кого-то влюблён? Звучит странно и немного обидно, после того, как он позаботился обо мне. Хотя, какое мне дело до ректора? Он мой начальник, так сказать, да и виделись мы всего пару раз. Мне совершенно всё равно. Но червячок сомнения всё же засел в глубине души, доказывая обратное.

Глава …

 Я закрыла сессию за одну неделю, пришлось попыхтеть, ведь вместо мадам Блум нам прислали профессора Элиота, который находился на пенсии. Он оказался дотошным и вредным старичком, докапываясь до каждой оговорки и неправильного слова. В итоге я сдала на хорошо, чего хватило для досрочного закрытия обучения, и была свободна на целых три недели.

За окном уже второй день сыпал снег, адепты, отвлекаясь от учебников развлекались тем, что играли в снежки, я же сидела и наблюдала за ними в окно, вспоминая, как мы играли в детстве с дворовыми ребятами. Тогда я была заводилой, уж очень мне нравилось быть в центре внимания. Мы каждый день соревновались кто прицельнее бросит снежок, почему-то выбрав для игры окна соседнего прилавка. Нас брал азарт, после того как мистер Гарри с диким криком бросался вдогонку махая при этом веником. Кому-то доставалось, но я всегда успевала убежать. От приятных воспоминаний тихо улыбалась, они грели душу, но намекали, что я изменилась. Мир вокруг изменился.

Теперь я предпочитаю, чтобы меня не замечали, так удобно, ты словно мышь, безобидная и невзрачная, таким никто не вредит, их попросту не замечают. После гибели родителей во мне что-то сломалось, я переехала в другой город, подав документы на вступление в академию и окончательно превратилась в призрака. Тень себя прошлой. Были бы живы родители, я бы не думала об учёбе, танцевала бы на балах, выступала бы с концертами, путешествовала по миру, но сейчас…всё, что я могу – это учиться и работать.

В двери постучали уже четвёртый раз за день. Это, наверное, снова Трикси, моя хорошая знакомая, пытается вытянуть на улицу.

— Нет, Трикс, я не пойду! – С этими словами я открыла двери и замерла. На пороге стоял лорд  Эриган с небольшим свёртком.

— Ариэль, вы не против прогуляться. Нам есть о чём поговорить.

Не зная, как реагировать, я схватила накидку и вышла к нему.

— Ты лучшая студентка, судя по твоему рейтингу, смогла сдать сессию досрочно, даже получила «хорошо» от Элиота, знаю, что это много стоит, ты молодец. – Мы прогуливались вдоль площади, где, хвала Богам, никого не было. Не знаю, чтобы я делала, если бы меня заметили, гуляющую вместе с ректором. Мужчина говорил со мной, словно я его хорошая знакомая, голос тихий, спокойный, взгляд устремлён вдаль, руки заложены за спину.

Он остановился, протягивая свёрток.

— Это подарок в знак успешного окончания сессии.

— Спасибо, не стоит, правда… — По взгляду поняла, что отказаться не могу и приняла сувенир. – Что там?

— Откроешь потом. Я хотел с тобой поговорить совсем о другом. – Он не двинулся с места, заставляя меня нервничать. – Ты была у мастера Элэдрима, не бойся, он рассказал, что ты помогла. Я хотел спросить, что ты ещё увидела?

— Увидела проклятие «Сердечной лихорадки» и всё. – Не могу ему сказать, это будет неправильно.

— Где?

— На рубашке…

— Где именно?

Руки сами потянулись сначала к его шее, потом легли на сердце. Ладонь пульсировала от мощных ударов, и я отступила.

— Простите, что… — Я запнулась на полуслове, не зная, как правильно объясниться: что я вас трогала, что я вас лапала? Какой позор! Хотелось провалиться сквозь землю.

— Всё в порядке, девочка.

— Простите, я не хотела…мне, наверное, пора! – Я позорно умчалась обратно в комнату, даже не попрощавшись и не взглянув ему вслед.

Боги, нужно извиниться за своё поведение! Какой ужас!

Но поразмыслить о своём поведении мне не удалось, пора собираться на работу.

— О, «птичка» снова вышла на работу! – Встретил меня новым укором мастер Айкиро.

— И вам добрый вечер! – Отозвалась я, уходя на кухню. – Сегодня много людей?

— Людей мало, нелюдей много! – Хмыкнул он, подвигая мне молоко, всё-таки заботиться.

Понятно, значит сегодня много разношёрстной компании: оборотни, эльфы, вампиры и ещё какие-нибудь твари. Будет весело. Допив молоко, схватила гитару и пошла на сцену, ища взглядом незнакомца в плаще. С тех пор, как он появился в этом заведении, мне стало спокойно, уютно, словно он моя родственная душа. Взгляд тянулся к нему, будто вокруг не существует никого, только я и он. Будто все песни предназначены только для его ушей.

Сегодня я подготовила новую песню, её я сочинила сама прошлой ночью. Заснуть после зубрежа не удавалось и под влиянием чувств, нахлынувших на меня, строки сами заплясали на бумаге.

Тронув струны, протянула первую строчку и чуть не сбилась. В таверне зазвенел колокольчик, извещая о новом посетителе и это был он. Дальше песня лилась сильнее, мощнее и нежнее чем прежде, всё моё естество обрадовалось появлению мистера Х, как я его называла.

«Я себя сегодня не узнаю, то ли сон дурной, то ли свет мне не бел! Отдавай мне душу, мой гость мою, а не хочешь, если, бери себе!» Пропев эти строки, не сводила глаз с мужчины, казалось, он тоже смотрит на меня. Я будто обращалась именно к нему и он, похоже, это понял. Приподнялся и, кивнув хозяину, что-то прошептал и вышел. Сердце оборвалось, он бросил меня.

— Уходи, девка, домой, на сегодня концерт окончен. – Обречённо произнес мой начальник, подойдя ближе.

— Что? Но я ведь только начала!

— Иди и скажи своему другу больше здесь не появляться, он пугает всех посетителей!

— Мастер Айкиро, в чём дело? Что он вам сказал?

Публика начинала нервничать, разделяя моё негодование.

— Сказал, что подожжёт таверну, если ты ещё раз здесь появишься! Плакали мои денежки! – Такая печаль в глазах, такое отчаяние!

Мгновенно высочила на улицу, бросив всё, но незнакомца нигде не было. Да, какое он имеет право запрещать мне, где появляться и, что делать?! Да, кто он такой?!

Я злилась и была готова разорвать любого. Послышалось знакомое фырканье за углом, но никто не появлялся.

— Салазар, выходи! Я знаю, что вы с Зевсом здесь! – Топнула ногой для эффекта.

Это подействовало —  из-за таверны вывернула знакомая повозка.

— Он уже ушёл? – осторожно поинтересовался мужчина.

— Кто?

— Ведьмак!  — Видя, что я не понимаю, он уточнил. – Ну, мужик в плаще!

А, так, вот почему все его боялись! Ведьмаки сильный народ и очень мстительны, могут выжечь целое поселение, не моргнув глазом. В них сочетается магия четырёх стихий, наделяя могуществом своего обладателя. Но, что ему здесь понадобилось?

— Отвези меня обратно. – Тихо попросила я, обдумывая ситуацию.

На заднем дворике академии имелся небольшой фонтан, который я посещала, когда была расстроена либо, чтобы просто подумать. Выйдя к нему, замерла от неожиданности. На бортах бассейна, спиной ко мне сидел мистер Х.

— Ах, ты негодяй! Да, как ты смеешь! – Вырвалось у меня, успокоилась лишь тогда, когда в порыве ярости содрала с него капюшон.

Передо мной стоял лорд Эриган собственной персоной, сверля недоумённым взглядом.

— Я, простите, обозналась! – Развернулась и хотела уйти, но была схвачена за капюшон накидки, который жалобно треснул. Только же купила!

— Стоп! Объяснись! – Жёстко приказал он.

Я поняла, что не могу, законом О сохранении образовательных задач запрещается в время прохождения обучения подвергаться иной деятельности. Это придумала не я, а департамент образования объединённых земель. Так, что если выдам себя, буду с позором изгнана из академии, чего бы не хотелось. Поэтому замолчала и даже прикрыла рот ладонями.

— Ариэль, если ты переживаешь за работу, то не стоит! – Спокойно продолжил он.

 — Правда? – Вырвалось у меня, о чём я тут же пожалела. Его красивое лицо сделалось жёстче.

— Ты больше не будешь работать в этом заведении. Там опасно!

— Это всё-таки были вы! – Простонала я, понимая, что попалась и теперь только изгнание и новая жизнь.

— Я. – Подтвердил он, отпуская накидку, но в руках остался капюшон. – Я прошу прощения! Я не хотел! Почему они шьют такую плохую одежду! – Растерялся мужчина.

— Не переживайте, я зашью. – Мне хотелось разрыдаться.

— Постой, Ариэль! Я не буду никому об этом рассказывать! Просто перестань там работать! – Крикнул он мне вслед, и я остановилась.

— Вы обещаете?

— Даю слово.

— Но я не могу бросить работу, мне нужны деньги. Вам не понять.

— Почему не понять? – Переспросил он, подходя непозволимо близко.

— Просто…простите, что отняла ваше время, я пойду соберу вещи. – Мужчина схватил меня за плечи и встряхнул.

— Посмотри на меня! – Я лишь отвернулась, боясь встретиться с омутом стальных глаз. — Зачем тебе работа! Доучись потом поступай на службу в департамент, я помогу, обещаю.

— Отпустите.

— Ариэль! – Прорычал он. – Посмотри, прошу…

Я подняла взгляд и встретилась с неожиданно мягким и тёплым морем стали. Оно ласково окутывало, убаюкивало, заставляло успокоиться.

— Пожалуйста, разрешите мне работать! Там мои друзья, это часть моей жизни! – Отчаянно зашептала, не опуская глаз.

В ответ меня лишь крепко обняли.

— Хорошо, но только в  выходные. Больше рисковать не стану, малейшая опасность и я запру тебя в академии. — Прорычал он мне на ухо.

— Спасибо… — и обняла в ответ.

Так мы простояли довольно долго, пока ноги не начали мёрзнуть.

— Мне пора. – Шепнула я, провожая его взглядом.

Сердце восторженно колотилось в груди, словно готово было выпорхнуть и умчаться вслед за мужчиной, который ворвался в мою жизнь, внезапно нарушив её уклад. Теперь я не знала, как себя вести, моя обыденность уже не казалась мне такой мрачной и несчастной, она словно засияла яркими красками, поражая воображение.

Глава …

Скоро День Перерождения. Все адепты разъехались по домам, в академии остались лишь несколько преподавателей и я, которой и податься некуда. Разгуливая по заснеженной площади, вспоминала наши прошлые деньки. Когда на небе светило солнце, а снег сверкал так, что в глазах темнело, мы с отцом выходили в лес на поиски редчайшего в наших краях растения. Почему-то илекс отказывался произрастать на территории близ домов, предпочитая прятаться вблизи гор и обрывов. Помню, мы «плывём по снежному морю», огромный папа впереди, сзади – маленькая я. Он протаптывает мне дорогу, я прыгаю из одного его следа в другой, на что отец лишь смеётся и предлагает мне забраться на шею. Мне хорошо и весело рядом с ним, сейчас будет самое интересное. Когда мы находим небольшой колючий кустарник, усыпанный гроздьями красных ягод, папа берёт специальный ножик и срезает ветки, так, чтобы не повредить растению. Кланяется и благодарит его за помощь, я повторяю то же самое, но для ребёнка это выглядело забавно, поэтому постоянно кривляюсь.

— Ари, так нельзя! – Пытаясь быть суровым, в который раз повторяет он. – Илекс помогает нам, а ты дурачишься! Запомни, травы – это источник небывалой силы, нужно только знать.

На этом мои воспоминания прерываются, ведь, пока я витала в облаках, не заметила перед собой шагающего мастера Элэдрима и врезалась прямо ему в спину.

— Прошу прощения! – Воскликнула, действительно сожалея о содеянном.

— Ариэль! Ты почему здесь? – Удивился тот. – Я думал, ты сессию сдала, чтобы дольше побыть с родными!

— У меня их нет.

Коротко и ясно, я осталась в огромном, странном мире совершенно одна, без твёрдого плеча отца и доброго совета мамы. Даже на праздник остаться не с кем.

— Оу, прости, я не знал! – Эльф выглядел виноватым, даже глаза опустил.

— Вы почему ещё здесь? Разве преподавателей не отпускают на праздник домой? Ведь осталось всего два дня!

— У меня кое-какие дела, пришлось задержаться. – Голубые глаза, старались на меня не смотреть, значит, дела не по работе, тогда в чём дело?

— Это не связано с проклятой рубашкой?

— Тшшш! – Приложил он палец к губам. – Об этом никто не должен знать! Это строго конфиденциально! Я и так позволил себе лишнего, когда попросил тебя взглянуть! Надеюсь, ты никому не говорила? – Запаниковал мастер.

— Не беспокойтесь. – Заверила его, но интерес всё же взял своё. – Вы обнаружили что-то ещё?

— Ариэль, это тебя не касается!

— Да, ладно! Я и так половину истории знаю! – Отмахнулась я. – Ну, расскажите, прошу, может я смогу помочь!

— Ладно, только не здесь. – Шепотом произнёс тот и повёл меня в свой кабинет.

— Надеюсь, ты понимаешь, что меня за такое могут уволить, а тебя выгнать из академии? – Уточнил он перед тем, как продолжить.

Я кивнула, показывая всю готовность отвечать за последствия.

— На днях мне принесли некий артефакт, внутри которого я обнаружил брешь. Но я не могу рассмотреть потоки энергии. Просто не пойму в чём дело, раскол есть, но последствий не вижу. А если так, то над предметом поработал очень сильный маг и заметить такое невозможно! Но мне удалось, правда то, что я увидел, не показалось мне критичным, но спустя пару дней брешь начала расти, подгибая под себя мощь артефакта.

— То есть вы не можете определить, что это за проклятие? – Уточнила я, пытаясь понять, что не так.

— Именно, без потоков энергии самого скола я не могу понять что сделали с предметом. Это очень сложно, попытаюсь объяснить. Каждое проклятие, при произнесении, накладывает отпечаток на мага, со временем, когда его энергия восстанавливается, аура очищается и следы пропадают.

— Насколько быстро это происходит?

— В зависимости от силы мага, для новичков – это пара месяцев, для опытных ведьмаков и ведьм – от недели до пары дней.

— То есть вам не удаётся определить проклятие и поэтому отследить того, кто его наложил невозможно?

— Именно, умненькая моя. Но я должен это сделать, сегодня последний день, а у меня ничего нет, кроме пустой бреши. Ума не приложу, как вообще это можно сделать! После каждого проклятия раскол источает потоки отрицательной энергии и для каждого она своя, но тут…просто пустота! – Он отчаянно растрепал волосы и отвернулся.

— Можно взглянуть на артефакт? – Тихо спросила, эльф дрогнул и покосился на тумбочку.

— Помни, об этом никому ни слова, иначе голова с плеч.

Изобразила, что застёгиваю на губах замок и приготовила линзу.

Мастер ещё секунду колебался, затем достал свёрток, бережно открыл его и я замерла. Этим артефактом оказался кулон его императорского величества Аластара. Семейная реликвия, мощнейшая охранка…Бездна! Во что я ввязалась! Любопытство, чтоб его!

Дрожащими руками поднесла линзу к глазам и чуть не ослепла. Сам артефакт излучал ослепительный белый свет, зажмурилась и пошатнулась.

— Что? Что там? – Испуганно воскликнул мастер.

— Ослепительно сверкает, почти ничего не вижу…хотя, погодите… — Я присмотрелась, насколько возможно сощурив глаза. На краю кулону, почти у самой огранки виднелась небольшая трещина, которая словно дышала. С каждым её «вздохом» медь отчаянно пищала. Я слышала и видела. Затаила дыхание и наклонилась ниже, почти касаясь носом рубина.

— Крата санум….крата санум… — пищала медная грань, что-то щёлкнуло, отдавая в ушах звоном, словно камень вот-вот вырвется на свободу. Я вздрогнула и внимательнее всмотрелась в саму трещину. Внутри она зияла чернотой, но снаружи не было ничего, ни щупалец, ни цветных лент.

— Прошу не молчи… — чуть не плача, произнёс эльф, нависая надо мной.

— Я вижу,…вокруг бреши есть слабое колебание, оно еле заметно, но, если не двигаться, можно ощутить, как он вибрирует, попробуйте. – Предложила я, поставив руку на кулон.

Мужчина повторил за мной и испуганно замер.

— Как я раньше этого не заметил! – Стукнул себя по лбу. – Что ещё?

— Огранка пищит и рвётся по швам, я слышу её, она просит: «Крата санум», кажется,…но я не понимаю.

Подняла взгляд на мастера, тот стоял словно истукан, уставившись на меня остекленелым взглядом.

— Повтори,…ты его слышишь?

Согласно кивнула, удивляясь, что он не услышал это до меня.

— После того, как я закончу, нам  с тобой нужно будет серьёзно поговорить!

— О чём? – Я испуганно замерла, ожидая криков с его стороны, но они отсутствовали, как и гнев. Мужчина был скорее удивлён, чем взбешён. – Что с артефактом? Чем он болен? И чем я могу ему помочь?

— Ты правильно выразилась, он болен. Это не проклятие, как я думал, а заклинание запретного уровня, «Стонущий камень», но это не всё, кто-то оживил его, заставляя избавиться от оков. То, что ты видела – это нечто…это живой механизм, сердце…оно бьётся и дышит, и говорит, но, к сожалению, думает. И считает, что оковы для него лишнее, хочет освободиться от них. Ты понимаешь, что бы случилось, если бы мы с тобой не обнаружили это? Не обнаружь это лорд, вся императорская семья вместе с дворцом взлетела бы на воздух! Вся правящая кровь бы вымерла! Это родовой артефакт уничтожил бы всех членов императорской династии вплоть до седьмого колена! Какая катастрофа!

— Мастер Элэдрим, вы же сможете его вылечить? – Испуганно переспросила, осознавая какой силой обладает этот камушек.

— Одному мне справиться, нужна подстраховка, если бы это было проклятие, я бы помог, но сейчас, не могу. Я не настолько силён. Нужно сообщить лорду.

— Постойте! Может, я помогу? У меня полный резерв!

— Ты не понимаешь! Это вещица принадлежит императору! Я не рискну к нему даже прикасаться! И тебе не дам! Не смотри на меня так! – Возмутился он, пряча артефакт обратно в ткань.

— Постойте! – На материи что-то блеснуло, привлекая взгляд. Это оказался   герб семейства: огромная разинутая пасть льва на фоне можжевельника, отделанного золотом. – Дайте посмотреть!

— Нет!

— Да, не нужен мне артефакт! Мантию дайте! – Возмутилась я.

Эльф удивился, но всё же аккуратно переложив артефакт на свой пиджак, протянул накидку. Темно-сиреневого цвета, выполнена из лучшего бархата, на спине герб.

— Чья она?

— Понятия не имею, артефакт был завёрнут в неё изначально!

— Тут что-то не так. Не пойму что, но… — я замолчала, поняв, в чём дело. Сквозь линзу увидела, что ткань сплетена из потоков энергии, словно нити состоят из магии. Сама мантия – это магия…или артефакт?! Неужели нам врали? Что семейной защитой императорской семьи является кулон? А на самом деле это была мантия! Я не знала, как поступить, говорить ли о моей догадке мастеру, либо промолчать? Кулон несомненно вещь мощная, но в ней нет тех сплетений, что я видела на мантии и на своём кулоне. Скорее всего дело не в «Сердце дракона». Присмотрелась в ткани, к каждому её сантиметру и обнаружила в центре пасти небольшую пустоту, похожую на дырку. Кто-то настолько сильный смог повлиять на целостность защиты, что она начала рваться…это страшно и интригующе. Но рассказывать об этом не стоит.

— Ну, что там? – Нетерпеливо спросил эльф.

— Всё в порядке, просто показалось! – Но мне не показалось,…что же делать?! – Когда будем лечить кулон?

— Мне нужно подготовиться, приходи ровно в семь в кабинет. – Неуверенно произнёс тот.

Я умчалась прямо в библиотеку, где надеялась раздобыть хоть немного информации по древним артефактам либо первом императоре. В книге по истории Объединённых земель нашла целых три страницы упоминания Христофора Августа – истинного завоевателя, объединившего под свои началом народы разных наций: эльфов, вампиров, оборотней, ведьмаков и людей. Он сплотил эти земли в одну огромную Империю, сделал он это, конечно, только по своей инициативе, не считаясь с остальными, за что однажды поплатился. Некий ведьмак по имени Зонатан однажды проклял его величество прямо на свадьбе дочери. Вскоре Христофор скончался в страшных муках, передав бразды правления своему зятю – Эдварду Каспийскому. Но меня интересовала не эта история. Перелистав ещё пару книг, нашла упоминание о великом подвиге императора – убийстве дракона.

После завоевания и объединения земель к нему явилась Эдна – богиня мудрости, так говорилось в легенде. Она сообщила ему вердикт богов – «Ты могучий воин, но пытаешься посягать на то, что выше тебя. Докажи свою силу и мы одарим тебя милостью». Послав из глубин Бездны огромного огнедышащего дракона, Эдна предложила Христофору пари: если император погибнет, все земли, завоёванные им, возвратятся обратно, но, если победит – ковен богов преподнесёт ему щедрый подарок. Недолго думая, мужчина согласился, рассказав обо всём жене – императрице Элизабет. Та, естественно поплакала, но переубедить не смогла. Поэтому сжила ему перед походом мантию, волшебным образом защищающую от огня и подарила кулон. Тот самый, который я недавно видела. Из истории императорских династий, поняла, что Элизабет была потомственной ведуньей, поэтому вещи, наделённые её магией, обладали поистине невероятной силой. Христофор отправился на гору Эдмур, заколол дракона, оставшись целым и невредимым, чему помогла любовь и забота преданной жены. Эдна сдержала своё слово, наделив магией убитого им ящера, приказала капнуть на кулон его кровью, чтобы обрести артефакт невиданной силы, что император и сделал.

Но остаётся загадкой, как артефактом стала мантия! Что-то я упустила…

— Не сильно подходящее время для занятий. – Послышалось за спиной.

Я вздрогнула и захлопнула книгу. Ко мне приближался лорд Эриган, одетый в свободную рубаху и меховую жилетку сверху.

— Здравствуйте,…я не слышала, как вы подошли… — Пытаясь закрыть собой учебники, произнесла я.

— Что читаешь? – Подходя ближе, поинтересовался мужчина. – История империи? Неужели это кому-то интересно! – Весело отозвался он, но потом его взгляд изменился, превращаясь в два стальных омута. – Насколько я знаю, ты сдала все предметы, сессия закрыта…

Я сжалась почти вдвое, от страха того, что он догадается про всё…

— Он ни в чём не виноват…я сама попросила! – Выпалила и тут же замолчала, поняв, как глупо это звучит.

— Кто? Что я уже пропустил? Тебе кто-то угрожал?  — Взбесился ведьмак.

— Нет, вы не так всё поняли! Я просто помогла мастеру Элэдриму кое с чем, но он не настаивал, это была только моя инициатива!

— Ариэль! – Прорычали мне прямо в лицо. – Я же его в порошок сотру, посмей он притронуться к тебе хоть одним пальцем!

— Какую чушь я несу! – Вскрикнула и отбежала к окну. Такое близкое нахождение, нервирует меня, я начинаю теряться и нести всякую ахинею. Что он обо мне подумал? Что я и мастер вместе??? Боги! Нужно срочно объясниться, пока это не закончилось плохо.

— Не молчи! Что произошло между тобой и этим ушастым…переростком??? – Прокричал он за моей спиной так, что его голос отозвался эхом от пустых стен.

— Ничего! Ничего не произошло! Вернее произошло, но не то, что вы думаете! Тут замешаны артефакты, я в них ещё не сильно понимаю, поэтому обратилась за помощью к книгам. Вот и всё!

— Какие артефакты??? – Взревел тот и тут же замолчал.

— Не вините его, я сама поросилась посмотреть, мастер предупреждал меня о последствиях, прошу, не увольняйте его! Он не виноват! – Скороговоркой выпалила я, подходя ближе.

— Ариэль, это, конечно безрассудно с его стороны, показывать такие вещи адептке первого курса, но я знаю его очень давно, Ларриэль не стал бы махать семейной реликвией перед простушкой. Он знал, что делает. – Его ладони успокаивающе легли на мои плечи. – Что с ним не так? Что ты увидела?

Я рассказала ему о бреши, о её странных волнах, дыхании и мольбе.

— Крата санум, говоришь? – Задумчиво повторил он.

— Что это значит?

— Это древний язык наших предков, на нём говорили во времена первого императора Христофора, он был драккарцем. Сейчас им владеют немногие, думаю, тут говориться, что врата открыты.

— Врата открыты? – Переспросила, не понимая, в чём дело и какие врата открыты.

— Не знаю, но, что тебя смущает? Почему полезла в учебники? – Кивнул он в сторону горы книг.

— Хотела больше узнать об этом артефакте, да, и об этой истории с драконом, в общем.

— Могла бы меня попросить. – Его лицо просияло загадочной улыбкой, притягивая взгляд. – Что тебя конкретно интересует?

Я задумалась,…за кулон я поняла, но дальше…что произошло потом?

— Как так получилось, что император, наделённый защитой богов, умер от проклятия обычного ведьмака? И насколько сильным было это проклятие?

— Ты сегодня ела? – Внезапно спросил он.

По-моему нет.

— Конечно. – Ответила и тут же потупила взор.

— Не умеешь врать! – Щёлкнув по носу, отозвался он. – Пошли, врунишка, сначала поедим, потом расскажу всё, что знаю!

При упоминании о еде, живот предательски заурчал, и пришлось согласиться. Мужчина отступил на шаг и, взмахнув рукой, создал портал. Это было нечто похожее на трещину в пространстве, но по краю она извивалась изумрудными всполохами огня, сверкая внутри чёрной бездной. Мне протянули руку, я схватила её, словно спасательный якорь, боясь сгореть в магическом пламени.

— Не бойся, он тебя не тронет! – Такой доверительный шёпот над самым ухом. И меня крепко обнимают, пряча от того, что скрывает глубокая бездна. Я не видела, как мы перемещались, крепко зажмурив глаза, уткнулась в тёплый мех лордовой жилетки.

— Ещё и редкая трусишка! – Насмехался надо мной мужчина. – Можешь открыть глаза.

Я подчинилась, с опаской оглядываясь по сторонам. Мы оказались в уютном кабинете ресторана, о чём гласила вывеска на меню. Здесь царил полумрак, играла тихая мелодия, лаская слух, и пахло жареным мясом. Живот снова заурчал.

— Я могу так долго стоять, но, боюсь, тебя нужно покормить, иначе потеряешь сознание. – Послышалось сверху.

Только сейчас я поняла, что до сих пор обнимала лорда. Отскочив в сторону, спрятала руки за спину, не зная, куда себя деть от стыда.

— Успокойся, сейчас мы просто друзья. Забудь, что я твой ректор, а ты адептка. Обычный дружеский обед, согласна? – Поинтересовался он, предлагая мне стул.

Заказывал лорд на своё усмотрение, потому что для меня все блюда оказались незнакомыми, а их название походило на абракадабру, поэтому я всецело доверилась ему.

Когда принесли заказ, ведьмак рассказывал мне о том, что я уже успела прочитать, но перебивать не стала, с интересом наблюдая, как упоённо он рассказывает историю создания империи. На важном для меня моменте, принесли десерт. Он состоял из круглого шара, мятного цвета и веточки неизвестного мне растения. Аккуратно принюхавшись, поняла, что пахнет дыней, райский плод, и начала поглощать, позабыв о том, что нахожусь не одна.

Очнулась, когда поняла, что лорд уже долгое время молчит. Подняла взгляд и тут же перехотела доедать. Его стальные глаза с интересом наблюдали, как я поедаю суфле с мороженым. Штука оказалась на вкус просто великолепна.

— Не отвлекайся, я подожду, пока ты доешь!

— Спасибо…за всё, было очень вкусно… — Отодвинув тарелку, произнесла, уперев взгляд на свои коленки. Моей щеки коснулась мужская ладонь, ударив током.

— Я вижу… — И расхохотался, слизывая капельку мороженного с пальца.

Мне хотелось провалиться сквозь землю. Мало того, что я ела за его счёт, так ещё и вела себя за столом, как поросёнок. Какой ужас, мама бы сгорела от стыда за моё поведение!

— Прекрати смущаться! Это тебе, конечно, очень идёт, но я серьёзно! Ничего страшного не произошло, а ты уже готова под стол прятаться! – Его задор на меня не распространился, и я решила переменить тему разговора.

— Так, что там дальше произошло?

— Дальше…а дальше было счастливое возвращение Христофора домой, где его провозгласили императором объединённых земель. Вскоре у них с Элизабет родилась дочь, названная в честь богини мудрости, явившейся к мужчине. Он правил долго и мудро, при нём земли жили в достатке, каждая раса была наделена своей территорией и отраслью, тем, что они умели лучше всего.

— Тогда почему его убили, ведь он был прекрасным правителем!

— В каждом источнике разная информация: один гласит, что он угнетал некоторый народ, за что те и подвергли его проклятию, другие отрицают это вариант, доказывая, что во всём виновата его неверная жена. Будто бы Элизабет задумала избавиться от мужа, послав любовника и напитав его своей силой.

— Кому верить?

— Тут я тебе ответа не дам. – Покачал он головой.

— Почему он умер? Если был под защитой богов?

— Говорят, что на свадьбе Христофор хотел отказаться от престола в пользу своей дочери, потому что не доверял зятю, и, между прочим, правильно делал. Эдвард оказался никудышным правителем, за три года, что он был у власти, страна чуть не раскололась от междоусобных войн. После неудачного похода на Западные земли, его ранили отравленной стрелой, вскоре тот скончался, а трон передали его вдове — Эдне.

— Как всё запутанно… — Выдохнула я.

— Ты даже не представляешь насколько!

— Но, всё равно не понимаю, почему он умер! – Упрямо повторила, уставившись на лорда.

— Император был под защитой богов только в том случае, если на нём был кулон, во время свадебной церемонии его переложили в шкатулку, как подарок его высочества. Он был уязвим.

— А мантия? Она же была наделена силой Элизабет! Почему он не надел её?

— Это сложно объяснить, но артефакторы тех времён заметили странность: кулон без мантии защищал владыку, мантия без кулона тоже. Но, стоило им оказаться рядом, как происходила нестыковка энергии, камень становился нестабилен.

— Если так, то почему мастер Элэдрим показал мне кулон, завёрнутый в эту самую мантию?

— Что??? – Внезапно заревел ведьмак. – Кто её прислал???

— Я не знаю… — Испуганно зашептала, понимая, почему артефакты вели себя так странно. Произошло столкновение двух взаимоисключающих потоков древней магии, что вскоре должно привести к мощнейшему взрыву, который способен уничтожить не только академию, но и ближайшие поселения в радиусе десяти километров.

— Сиди здесь! И не вздумай выходить! – Рявкнул мужчина, и исчез в портале.

Кто-то специально подослал мастеру нестабильные артефакты, но зачем??? Кого пытаются уничтожить? Что такого страшного скрывают стены академии, чтобы идти на такой отчаянный шаг?

Или дело не в академии? Неужели кто-то пытался совершить покушение на императорскую семью? А, ведь и правда, не заметь кто-то там ещё брешь, дворец бы взлетел на воздух и, как сказал мастер Элэдрим, погибли бы все отпрыски голубых кровей, вплоть до седьмого колена.

Лорд! Он точно помчался в академию! При взрыве погибнут все,…он ведь может умереть. От печальной мысли содрогнулась и тут же выругала себя. С ним ничего не случиться, он сильный ведьмак. Но хватит ли его силы для таких древних вещей?

Нужно помочь, только я не знаю чем. Какой толк от девчонки недоучки сильному магу? Но я же увидела то, что не заметил артефактор со стажем и у меня полный резерв энергии. Я должна что-нибудь сделать! Осторожно выглянула из кабинета, вокруг показались роскошно сервированные столы, в огромном зале с хрустальным потолком не было никого, кроме одной дамы, которая то  и раздавала указания официантам. Её осанка, манера изъясняться, доказывали, что она принадлежит к аристократии. Стараясь не попадаться ей на глаза, тихонечко начала пробираться к двери с надписью «Выход».

— Вы кто такая? – Воскликнули у меня за спиной, я содрогнулась и замерла, приготовившись бежать.

— Я гостья лорда Эригана, мы только что обедали, но он ушёл через портал, а я осталась.

Официант, а это был именно он, недоумённо уставился на мою старенькую форму академии и хмыкнул.

— Гостья лорда, значит?! – Не поверил он.

— Да, и когда он вернётся, можете спросить, но сейчас я очень спешу!

— Никуда ты не пойдёшь! А, кто платить будет?

Что??? У меня отродясь не водилось денег, чтобы оплатить хоть одно блюдо из этого ресторана. Кажись, я попала…

— Так ты воровка!!! – Так, что эхо гулом отлетело от стен, воскликнул мужчина, привлекая внимание солидной дамы.

— Что стряслось, Эммет??? – Я наблюдала за тем, с какой грацией перемещается эта леди, словно плывёт над мраморным полом, почти не касаясь звонкими каблучками.

Но это мне ничем не поможет и я со всех ног рванула к выходу, выскочила наружу и оказалась на центральной площади, возле злополучного ателье Шанель. Значит до академии не далеко, выдохнула и рванула к возницам. Словно услышав мои молитвы из-за угла с диким скрежетом, появился Салазар.

— Садись, девочка! – Только и крикнул он, натягивая поводья.

Стоило мне сесть, как Зевс загрёб копытом землю и сорвался с места, унося нас от преследования. Мы мчались так быстро, как никогда в жизни, но меня беспокоила мысль о лорде, бояться сумасшедшего коня не было времени, я больше переживала за жизнь ведьмака, которую он подверг опасности из-за меня!

— Сегодня девочка боится, только чего, Зевс? Как думаешь? – Странно протянув, прошептал Салазар, когда мы остановились на площади. – Тебе понравилось?

Ответом было ржание, но я уже мчалась по площади, занятая лишь одной мыслью. Но, ни в кабине мастера Элэдрима, ни в кабинете ректора никого не оказалось, академия тоже не выглядела разрушенной. Тогда, куда они все подевались???

— Лорд Эриган! – Воскликнула в пустоту, ответом послужило лишь эхо дрожащего голоса.

Лорд Эриган, где вы?  — Чуть не плача, мысленно взмолилась неизвестно кому.

«Со мной всё в порядке. – Послышался тихий голос. – Ты где?»

Я обернулась, но рядом никого не было, что за магия???

«Где вы? Где мастер Элджерон? С ним всё хорошо?»

«Да, девочка, с ним всё хорошо. Сейчас не могу говорить, объясню позже».

Что это только что было? Я мысленно общалась с ведьмаком??? КАК?

Голова закружилась от потока мыслей, и я осела на пол.

Остаток дня провела у себя в комнате, всматриваясь в окно, в поисках чёрного плаща, обладатель которого доводил меня до помешательства. Я нервничала, переживала, искусала губы до крови от незнания.

Что здесь произошло? Удалось ли им обезвредить артефакты? Что с лордом? Где они?

Мысли, мысли, мысли…нескончаемый поток ненужных вопросов. Но к своему удивлению, во время восхода зимнего солнца, провалилась в зияющую черноту, услышав перед этим тихие шаги за спиной.

Проснулась, когда солнце стояло в зените, отливая серебром на огромных сугробах, которые навалили, когда я спала. Снег продолжал идти ровной, красивой стеной, каждая снежинка выглядела, словно драгоценный камень, переливаясь всеми цветами радуги, в лучах дневного светила. Красота. Сегодня День Перерождения, погода радовала взгляд, но я была совершенно одна, никому не нужная. Сидела в своей комнате, пытаясь найти ответы, которыми не обладала. Лорд не зашёл днём, не зашёл и вечером, оставив меня изнывать от любопытства.

Около семи вечера, поняла, что так дальше продолжаться не может! Нужно чем-то себя занять, ведь праздник же! Близких у меня кроме Салазара с Зевсом и мастера Айкиро больше не было, поэтому укуталась в тёплую накидку и направилась на работу. Хоть там отвлекусь от тревожных мыслей, да и мастер обрадуется.

Салазар, словно предвидя моё решение, уже стоял на площади, присыпанный горсткой снега.

— Куда это леди собралась в такую погоду? – Весло поинтересовался он, ожидая пока я усядусь.

— На работу. – На лице моем сияла улыбка, от осознания того, что за меня кто-то переживает, что хоть кого-то волнуют мои заботы.

— Эка, настырность! Даже в праздник на работу тащится! – Цокнув коню, мы тронулись, но ехали медленно, любуясь прекрасным зимним пейзажем.

— Салазар, не хочешь зайти в таверну? – Вдруг спросила я. – Сегодня праздник, вот я и подумала, что мы смогли бы отметить его вместе…

— А твоего ведьмака не будет? – С опаской поинтересовался он.

Сердце ёкнуло, но я ответила.

— Не будет…

И мы ускорились, щёки раскраснелись от морозного воздуха, руки подмёрзли, но  мы уже добрались до грязной таверны, которую я не узнала.

Покосившееся здание больше не было грязным, мастер украсил его веточками омелы и остролиста, вставив фонарики, выглядело просто волшебно. Сквозь отмытые до блеска стёкла можно увидеть, что происходило внутри. Зал тоже был украшен остролистом, столы отполированы, полы вымыты, гном превзошёл себя!

— Мастер! – Воскликнула я, увидав старичка за стойкой, на этот раз он протирал всё бокалы белоснежным рушником.

Не дожидаясь, пока тот снова начнёт бурчать, быстро обняла его и отскочила. Гном замер, потом прищурился так, что его кустистые брови сошлись на переносице.

— Ты пьяна?

— Нет, что вы! Просто рада вас видеть! Сегодня же праздник! Таверна выглядит прекрасно! – Старалась сделать комплимент, но получилось не очень. Гном скривился.

— Ты хоть представляешь, сколько злотников пришлось потратить, чтобы она так выглядела! Ещё ты, окаянная не появлялась! Что ты думаешь, старый мастер посмотрит на тебя и сразу расплывётся в благодарностях, оттого, что ты явилась???

— Мастер Айкиро, я больше не смогу работать на вас каждый день. Ректор запретил. Теперь только по выходным… — сообщила ему печальную новость и пожалела. Гном схватился за сердце и уставился на меня.

— Ты самая отвратительная работничка, с которой мне пришлось связываться! Одни убытки!

Не дослушав до конца, направилась на кухню. Сама виновата, подставила доброго гнома.

— Не расстраивайся, это он для пущей грозности, чтобы посетители не поняли, что у него доброе сердце. А, так, он места себе не находил, пока тебя не было, хотел даже в академию ехать, ругаться с твоим ректором, но мы отговорили. Ох, и делов бы он наделал! – Мадам Айкиро, приземистая гномка, подвинула мне молоко и имбирные пряники в виде вампиров и коротконогого народа. – Это в честь праздника, милая, кушай.

Она на кухне была и поваром и посудомойкой, отвергая любую помощь, я пыталась. Помещение всегда содержалось в идеальном порядке, благоухая аппетитными ароматами. Женщина с первых дней начала обо мне заботиться, доказав, что я сделала правильный выбор, решив провести праздник именно здесь.

На кухню зашёл мастер Айкиро, небрежно ковыляя по деревянному полу. Жена подала ему знак, на что тот крякнул и, откашлявшись заговорил.

— Кхм, девка, ты собираешься сегодня работать? – К моему удивлению в старичка полетело полотенце. – Она моя работничка! Пришла на работу, нужно работать! – Воскликнул он жене, за что получил снаряд из второго полотенца.

Гномка обиженно отвернулась и вышла в другое помещение.

— Ты, это, не серчай на меня, я престиж должон держать. А, так то, я рад, что ты пришла. – И быстро обнял. Я оторопела от прилива нежности. Насколько я знаю, гномы очень скупы на эмоции, но вот это проявление заботы, тронуло до глубины души.

— Спасибо. – От чистого сердца произнесла, но мастер поменялся в лице, снова становясь ворчуном.

— Чтобы вот этих милостей больше не было! – Крякнул он и, ухмыляясь вышел. За шторой послышался смешок, видать мадам Айкиро тоже всё видела, и будет долго припоминать супругу его искренний порыв.

Вышла на сцену, обычно оглядела посетителей, которых была уйма, не увидела лорда, зато обнаружила Салазара, стоящего у стойки, рядом с гномом. Сегодня праздничным напитком был эль, который лился рекой. Улыбнулась обоим и запела. Ближе к полуночи вспомнила про прекрасную танцевальную песнь дракарцев, папа однажды спел её для меня, за что получил от мамы, но я запомнила её на всю жизнь. Завела весёленький мотив, подхватила голосом и поняла, что пою в тишине, каждый, кто находился в огромной зале, а народу было много, включая моих друзей, умолк. Я испугалась, но допела до конца. Наступила странная тишина, а потом громогласные аплодисменты. Сегодня я позволила себя немного потанцевать, но занесло меня на ближайший стол, вокруг которого столпились посетители, обхватив гитару, пела, смеялась и танцевала. Очнулась только тогда, когда двери таверны с грохотом отворились, являя нашему взору мистера Х, или как я уже поняла лорда Эригана. Веселье будто рукой сняло, слезла со стола и направилась к нему.

— Что ты здесь делаешь???

— И вас с праздником! – Тихо прошептала, уже опасаясь подходить ближе.

— Что я тебе сказал изначально сделать? – Взорвался тот, но тут ответила я.

— Вы бросили меня в ресторане одну! Меня обвинили в воровстве по вашей милости! Вы пропали, оставив мне кучу вопросов! Кто из нас виноват?! – Прокричала ему в лицо, понимая, что зал прислушивается, а Салазар вместе с мастером, прячутся под стойкой. – Уходите! Не стоило вам сюда приходить!

На этих словах меня перекинула через плечо и провалились в портал. Я кричала и била массивную спину, что не дало никаких результатов. После перемещения, просто опустили на пол и схватили за плечи.

— Ариэль! Я же просил оставаться на месте! Я бы вернулся и всё уладил! – Горланя в лицо, тряс меня лорд, затем внезапно обнял, крепко сжимая в объятиях. – Я беспокоился…

Какой кошмар! Я чувствовала себя неблагодарной! Этот мужчина рисковал жизнью, чтобы спасти императорскую династию, решал вопросы национальной безопасности! А я вела себя как маленькая! Обиделась и ушла, не оставив записки!

— Простите, вы просто не отвечали, а сегодня праздник, вот я и решила…- Сумбурно объясняла, понимая, что плачу.  – Как всё прошло?

— Присядь. – Отпуская меня из тёплых объятий, предложил мужчина.

Я осмотрелась, где мы находимся. Это была круглая комната, устланная шкурой огромного медведя, посередине стоял накрытый на двоих стол. Напротив огромное окно, от самого потолка и до пола. Рядом уютно горел камин, согревая комнату желтоватым светом.

— Где мы?

— В столице…я хотел рассказать тебе всё здесь…

Не веря своим ушам, направилась к предложенному месту, сгорая от стыда.

— Расскажите мне…

— Я появился в академии вовремя, Ларриэль уже приступал к ритуалу…

— Как? Почему он не подождал меня! – И тут же умолкла под осуждающим стальным взглядом.

— Он решил не впутывать тебя в это дело, и правильно сделал! Ты и так слишком много знаешь! Ты можешь себе представить, что бы было, не успей я вовремя??? – Сорвался на крик, да так, что я вздрогнула. – Прости, просто это выбивает меня из колеи.

— А, вы не знаете, кто передал мастеру этот свёрток?

— Пытался выяснить, но тут одни странности. Элэдрим утверждает, что это сделал мой брат. Но это невозможно, во время их встречи, он находился на другом конце империи. Кто-то очень могущественный смог скопировать его ауру, его голос так, что это не распознал даже эльф, а они очень чувствительны к колебаниям магии! Даже не представляю, какой силой нужно обладать, чтобы повернуть такое!

— Но, если это были не ваш брат, тогда кто? И как он достал артефакты из Хранилища?

— Ты и об этом знаешь? – Даже не удивился лорд. – Да, эти  артефакты находились в разных местах империи, как можно дальше друг от друга, потому что их секрет знала только правящая династия и, что избежать подобных казусов.

— Значит, этот кто-то принадлежит к числу тех, в ком течёт кровь правителя? – Уточнила, вспомнив сноску в описании к хранилищу амулета.

— Ты и об этом узнала! – Воскликнул он, фокусируя на мне взгляд. – Да, к сожалению, кто-то принадлежащий к правителям вскрыл хранилище и соединил артефакты, только правящая кровь может открыть врата, ведущие ко всем тайнам империи.

— То есть, государственный переворот?

— Девушка, вы кто? И почему так много знаете? – В шутку поинтересовался он. – К сожалению, комментарии по этому поводу отклонены, не в моей компетенции разглашать вывод императора.

Если мои догадки верны, кто-то пытался убить всю императорскую семью, чтобы свергнуть с престола. Это бы грозило массовым переворотом и сменой власти. Начались бы войны за территории, полилась бы кровь…какой ужас. Слава Богам, лорд успел предотвратить эту катастрофу. И я взглянула на него под другим углом. Статный, сильный, волосы цвета вороного крыла, стальные глаза, волевой подбородок, идеальный…и напротив я. Худая с синяками под глазами от постоянных недосыпов, в платье, которое пора выбросить и гнездо на голове вместо причёски…как стыдно.

— Ты сегодня прекрасно выглядишь! – Словно прочитав мои мысли, произнёс он. Я окинула его подозрительным взглядом, но поняла, что никакого подвоха нет.

— О, нет, сегодня я выгляжу просто ужасно! Вы только посмотрите на эти волосы, на это …о, нет, лучше просто не смотрите! – Воскликнула, прячась под стол.

Скатерть приподнялась, показывая ухмыляющееся лицо лорда.

— Вылезай, пропустишь самое интересное.

Часы начали отбивать ровно полночь. Пора загадывать желание! Выпрямилась, обнаружив напротив себя бокал, наполненный янтарной жидкостью с миллионами пузырьков.

— Возьми.

Понюхала, ощутив приятный цветочный аромат, и взглянула поверх бокала на сияющее лицо мужчины. Как бы я не хотела, чтобы это волшебство заканчивалось. Впервые за долгое время я ощущала себя на своём месте, рядом с ним. Ведьмак смог подарить мне уют и заботу всего за несколько «свиданий».

Семь, восемь, девять…отбивал маятник. Я со всей силы зажмурила глаза, загадывая желание. За окном загрохотало, послышалось шипение и визг людей. Оглянулась, готовая бежать в любую секунду, но была остановлена спокойным жестом мужчины, приглашающего посмотреть на салют.

Окно и правда было огромное, я села на шерсть, подогнув ноги под себя, любуясь волшебными россыпями искр. Сначала оглушительный взрыв, затем яркая вспышка и прекрасный цветок расцветает из пустоты, сверкая миллионами звёзд. И так раз за разом, пока всё небо не превращается в огромную оранжерею…

Волшебное место, волшебная ночь…такое никогда не забудется.

— Спасибо. — Прошептала, понимая, что алкоголь, после съеденного отчаянно звал в царство Морфея. Бокал выпал из моих ослабевших пальцев, разливая остатки пузырьков на невероятно дорогую шерсть, и я погружаюсь в спокойный, ласковый сон.

Глава …

Наутро я проснулась у себя в комнате, рядом благоухал огромный букет синих роз и небольшой свёрток. Припомнила события вчерашнего вечера и счастливо зарылась в подушки, пряча глупую улыбку.

На свёртке была записка: «Это тебе спасибо». Боги, лорд сделал мне подарок, а я ничего даже не подготовила! В свёртке была белоснежная льняная сорочка, отделанная по канту золотой нитью. Дорогой подарок, очень дорогой…лён у нас редкое растение из-за защитных свойств которого в своё время почти был истреблён. Его можно найти только в землях эльфов, но они находятся неслыханно далеко, да и стоит такая вещица целое состояние.

Присмотрелась и поняла, что золотая нить вовсе не для украшения, она создаёт витиеватый узор из непонятных мне символов. Схватила линзу и обомлела. Если рубашка и не являлась артефактом, то была просто мощнейшей защитой от злых духов и дурного глаза. Это доказывали зелёные ленты магической энергии, переплетаясь с нитями льна, они образовывали своего рода броню. Это редчайший предмет! Уникальный! И очень дорогой!

Нужно вернуть, это слишком дорого для меня. Я так не могу.

«Лорд Эриган, вы тут?» — мысленно попытала счастья.

«Доброе утро, леди. Как спалось? Тебе понравился подарок?»

«Я как раз на счёт него…понимаете, он слишком дорогой для меня, я никогда в жизни не видела такого сплетения защиты. Он, наверное, стоит целое состояние! Я не могу его принять!»

В ответ тишина, затем усталое: «Ариэль, прекращай себя вести, как маленький ребёнок! Этот подарок сделал я, тебе за него платить не нужно, просто успокойся и примерь».

«Прямо сейчас?»

«Можешь сейчас, но потом не ручаюсь, что не придётся на тебе жениться».

Минут двадцать просидела, силясь понять: лорд ушёл или всё же остался в моей голове? Не совладав с искушением, всё же примеряла, ткань плотно облегла по фигуре, при этом не стесняя движений, и появилось странное чувство спокойствия и эйфории.

Хотела сообщить лорду, что подарок мне очень понравился, но передумала, смущаясь лишних мыслей.

Весь день провела в комнате, изредка выходя на кухню за очередной кружкой ароматного чая. Ближе к вечеру мне принёс записку наш сторож, что меня ожидают на площади. Порхая на волшебных крыльях, помчалась на встречу к лорду. Но там его не оказалось, ещё издали услышала дикое ржание и догадалась, кто пожаловал.

— Добрывечер, сударыня! – Сняв шляпу, поклонился Салазар, Зевс последовал его примеру, склонив косматую голову. – Как добрались домой?

— Здравствуй, всё прекрасно! Надеюсь, я не сильно испортила праздник? – Переминаясь с ноги на ногу, вспомнила появление лорда в таверне.

— О, нет! Я давно так не веселился! Старый чёрт Айкиро так меня напоил, что я не помню остаток праздника! – Хохотал возница. – Хороший эль, однако, варит.

— Я за вас рада. – Гладя за ухом довольного коня, ответила я.

— Я, чего хотел! – Встрепенулся мужчина. – Вы то ушли раньше наступления Перерождения, вот мы это, подарки собрали, а подарить не успели!

Я чуть не расплакалась от умиления. Все мои друзья сделали мне приятное, а я пришла в таверну, наделала шуму и исчезла, оставив их в неведении. Какой я ужасный человек. Бережно обхватывая свёртки, заметила, что Салазар роется в карманах.

— Это от Зевса, он настоял. – Для достоверности конь фыркнул и заржал, тыкая носом в ладонь хозяина в которой скрывалось алое яблочко.

— Спасибо, мой хороший! – Я обняла за могучую шею скакуна, следом сжав в объятиях возницу. И, распрощавшись, направилась в комнату.

Мадам Айкиро передала свежеиспечённых имбирных пряников, бережно закутанных салфеткой и сложенных в плетённый сундучок; гном – плату за день работы + 2 лишних злотых и приписка: всё равно отработаешь!; Салазар оставил небольшой кожаный кошель, обделанный бисером. Каждая вещь для меня стала дороже всего на свете! Я в жизни столько искренних подарков не получала!

Спасибо, мои дорогие! – Прислонив к груди вещи, произнесла я.

Остаток вечера провела за внимательным изучением защитной рубахи, переписала на листок все символы, которые разобрала и пыталась запомнить схему плетения магии. Пока только стопка исписанной бумаги и ноль понимания. Внезапно меня посетила идея. Что, если заглянуть между плетением? Что я увижу?

Аккуратно поддев льняную нить, заглянула и, чуть не вскрикнула. Ткань шла в два слоя, но между ними был ещё один и это не защитная магия. Что-то другое. Не нити энергии, как я привыкла видеть, а сплошная вязкая субстанция, цвета кофе. Во время второй попытки заметила, что она не двигается, словно ждет соприкосновения с телом, чтобы пробудиться. Протянула руку и поняла, что была права!

Глянула на часы, время за полночь, лорд вероятно спит, поэтому, схватив магическую лампу вместе с рубахой умчалась в библиотеку. Перерыв кучу возможных заклинаний не нашла ничего похожего с моим описанием. Гора книг росла, солнце должно скоро выглянуть из-за горизонта, а я так и не нашла ответа, что же это такое?

Взгляд зацепился за тоненький учебник по Бытовым проклятия. Аккуратно взяла ветхую книжонку и уставилась на последнюю страницу. «Во времена правления драккарцев, был популярен один заговор. В первую брачную ночь невеста надевала ритуальную сорочку, в которую вплетена необычная комбинация символов, заставляющих превратить вещь в атрибут продолжения потомства. Иными словами заговорённую сорочку оторачивали золотой или медной нитью для продолжения рода. Переплетаясь с энергетическими потоками целебной магии, она обладала поистине магическими способностями».

Взглянула на свою рубашку, сравнив с тем, что изображено на картинке и испугалась. Лорд подарил мне ритуальную вещь! Да не просто ритуальную, а направленную на продолжение рода. Но, что значит кофейная субстанция между слоями?

 Нашла лишь скользящее упоминание о такой реакции на заклятия. «Кофейный или чёрно-коричневый цвет символизирует нестыковку энергий либо попытку одного заклятия поглотить другое».

То есть на заговорённую рубашку помимо продолжения рода наложили ещё одно заклятие? Что-то я запуталась,…отодвинув от себя странную вещицу, задумалась.

Зачем лорду дарить мне такую вещь, если мы не женаты и даже не обручены? Может он просто не знал о её «начинке»? Но он же ведьмак! Он просто не мог со мной так поступить! Не мог!

Я поняла, что по щекам стекают горячие слёзы. И собравшись с силами, позвала:

— Лорд Эриган, прошу вас, это очень срочно!!! – По щекам опять потекли слёзы. Одному Богу известно, как я боялась его появления.

— Что случилось, девочка, только быстро, я у Императора – голос  его был мягок и спокоен, но меня не проведёшь. Я поняла, что явилась не вовремя, и моё присутствие раздражало ведьмака.

— Мне нужно вас видеть и это, правда, очень срочно! – Взмолилась я.

Чья-то ладонь мягко опустилась на моё плечо. От прикосновений лорда по всей коже разлетелись электрические разряды.

— Что случилось? – Его голос успокаивал, и я осмелилась заглянуть в лицо ведьмаку.

Мужчина был слегка осунутым, взгляд выдавал усталость.

— Лорд Эриган – я вдохнула и решила признаться – ваш подарок странный. Не поймите не правильно, в нём слишком много примесей разной магии. Просто хотела убедиться, что вы не знали про прямое назначение этой рубашки.

— О чём ты?

— То есть вы даже не подозревали, что эта вещь ритуальная? Тогда где вы её взяли?

— Мать сказала, что этот артефакт передаётся из поколения в поколение  будущей императрице, подтвердив, что это прекрасная защита, которой тебе катастрофически не хватает. – Спокойно объяснил он, а у меня от сердца отлегло. Он не знал…Тогда, кто это сделал?

— Стоп, вы сказали для будущей императрицы? – Мысли окончательно запутались, и я испугалась собственных слов. То есть мать лорда прекрасно знала о назначении сорочки, но почему она попала ко мне?

— Да…

Наступило долгое молчание, лорд силился что-то сказать, но каждый раз останавливался. Я же пыталась проследить эту логическую цепочку, но всё равно что-то ускользало от моего понимания.

— Тогда объясните, почему эта вещь, предназначена для другой, оказалась у меня? – Мне нужно знать ответ.

— Потому что ты обладаешь удивительной способностью находить себе опасные места для приключений. Пока всё хорошо,…но надолго ли? А, если бы с тобой что-то случилось??? – Почти прокричал он.

— Это не приключения – это моя жизнь! А, вы эгоист, раз не можете понять, что для меня это важно! – Крикнула в ответ.

— А для меня важна ты! – Ещё громче закричал мужчина, и мы оба замолчали, удивлённо рассматривая друг друга.  – Ты не беспокоишься о своём здоровье! – намекнул на нашу первую встречу, когда я заболела. – Абсолютно не переживаешь за себя, проводя ночь на работе, потом выходя на учёбу и так по кругу! Ты безрассудная и сумасшедшая! И отчаянно прекрасная! – Тихо добавил он.

Я уставилась на него в попытке понять, но, похоже он ещё и сам не понял, что только что сказал.

— Каждое утро я просыпаюсь с мыслью о тебе! В мире так много прекрасных девушек, но мне везде мерещится твой образ! Ты, ты, ты, только ты, повсюду! Я так скоро с ума сойду!  — Наконец, он закончил кричать, и присел рядом, пряча лицо в ладонях.

Сейчас мужчина выглядел смертельно уставшим и таким уязвимым, что мне захотелось его пожалеть. Протянула руку и погладила чернявые волосы.

— Простите, не думала, что для вас это настолько важно.

— Я и сам не думал!

Сначала показались его стальные глаза, потом прекрасное лицо. Наступил напряжённый момент, мы находились на расстоянии сантиметра друг от друга. Он потянулся ко мне, впиваясь в губы самым нежным поцелуем. Тело замерло, словно это волшебство вот-вот должно рассеиться, так и произошло. Мужчина рывком отскочил от меня и, не попрощавшись, исчез в портале.

Глава …

После ухода лорда я почувствовала себя опустошённой, словно мою жизнь выпили, не оставив ни капли. Что самое страшное, после поцелуя я поняла, что прониклась пока неизвестным мне чувством к этому загадочному лорду. Прикрыв глаза, провалилась в небытие. Мне приснился мой дом, мои родители. Мы сидели в гостиной, пили чай, который мама очень любила. И вдруг, картинка сменяется на другую, дом окутан всепожирающим пламенем. Оно охватывает всё, что было мне так дорого, облизывая голодными языками каменные стены. Я трясу маму, пытаюсь докричаться до отца, но они словно застыли, замерли, утопая в море ярких вспышек и боли. Захлебываясь горькими слезами, падаю им на колени, умоляя очнуться, но меня отвлекает фигура в фиолетовом плаще. Пламя словно боялось прикоснуться к нему, жалобно пища, расплываясь в стороны. Лицо его скрывал капюшон, оголяя лишь гладко выбритый подбородок со злобным оскалом.

Рывком я поднялась на кровати, обливаясь холодным потом, моё тело горело. Словно только что пламя пожирало не дом, а меня, и оно никуда не делось, разгораясь ещё сильнее. Во рту пересохло, ужасно хочется пить, пошатываясь, я направилась к графину с водой, и не раздумывая, плеснула её на себя. Жидкость испарилась, даже не дотронувшись до моей кожи, окутывая клубами пара.

Я направилась в душевую, в надежде погаси пожар, но и там меня ждало разочарование. Вода никак не хотела мне помочь, жалко испаряясь вокруг моего тела. Я отчаянно вскрикнула и хотела зарыдать, но слёз не было. Свернувшись калачиком на прохладном полу, наблюдала за тщетными попытками воды пробиться сквозь мою защиту. В глазах всё плыло от неистовой жары и сквозь пелену, я снова увидела злобный оскал человека из сна. В этот момент моё сознание дошло до пиковой точки и отключилось.

Не знаю, долго ли я пробыла в таком состоянии, но открыв глаза, я разглядела балдахин свое кровати. Туманным взором окинула комнату и обнаружила сидящую рядом женщину с белоснежно-седыми волосами. Её глаза по-доброму смотрели на меня, а руки протирали мой лоб прохладным полотенцем. Тело по-прежнему пылало, а в горле пересохло так, что я не могла пошевелить языком, лишь жалобно уставилась на незнакомку.

— Милая, что же ты так? – Ласково прошептала она, сменяя полотенце.

В ответ я лишь всхлипнула, слёзы так и не полились, испаряясь на моих глазах, женщина прикрыла рот рукой, охнув от удивления.

Двери с  грохотом отворились, с силой ударяясь о стену. В проёме показался взбешённый лорд Эриган. Обнаружив меня, он начал приближаться, сверкая стальным взглядом.

— Вон! – Рыкнул он на женщину.

Та лишь подскочила и засеменила к выходу, не поднимая головы, оставив меня наедине с разъярённым ведьмаком.

Я вжалась в кровать, преодолевая слабость, и зажмурила глаза, приготовившись к крику. Но его не последовало, лишь кожей почувствовала, как мужская рука нежно прошлась по моей щеке.

— Ни на минуту нельзя оставить… — В голосе звучал укор и еле сдерживаемая ярость. – Тебя здесь лечить опасно, потерпи немного, я помогу.

Я открыла глаза, взглянув, как бережно лорд берёт меня на руки, и мы исчезаем в изумрудном пламени, появляясь уже в другой комнате с огромной деревянной кроватью, на которую меня и уложили.

— Прости меня.

Я не поняла о чём он, пока его руки не потянулись к пуговицам на моём платье. Я пыталась сопротивляться, но пылающее тело отказывалось откликаться на призыв.

Остановившись в районе живота, рука мужчины скользнула под одежду, нащупывая отчаянно бьющееся сердце, вторая легла на лоб.

Губы ведьмака дрогнули и, прикрыв глаза, начали читать заговор на непонятном мне языке. Я почувствовала прохладные потоки энергии, нисходящие от  его рук. Жар отступал, давая волю разуму, запертому в оковах пожара.

Взгляд метнулся на мужчину и я вскрикнула. Передо мной сидел абсолютно седой лорд Эриган. Рывком я скинула с себя его руки, прервав заговор. Сердце бешено колотилось, но тело, оно словно ожило, я чувствовала себя прекрасно, что нельзя сказать о мужчине.

— Вы в порядке? – Я осторожно коснулась его руки, она была словно лёд, лицо осунулось и выглядело мертвенно бледным и уставшим.

— Всё в порядке… — едва вымолвил он и рухнул на пол.

Вскочила и кинулась к нему, он еле дышал, а пульс слабел с каждой секундой. Мои мысли запутались,  не знала чем помочь, после дикой лихорадки мой резерв почти выгорел. Кинулась к выходу из спальни, но не успела выйти, как кто-то постучал.

Распахнув двери, столкнулась с высоким блондином. Его брови удивлённо взлетели вверх, узрев мой внешний вид. Пытаясь закрыться, я несвязно пролепетала:

— Помогите, лорду Эригану плохо! – И втянула незнакомца внутрь.

С его лица тут же слетела маска удивления, сменяясь неподдельной тревогой. Он почти вытолкал меня за дверь и закрылся.

Я же наспех застегнула все пуговицы и нервно осмотрелась. Это было что-то вроде гостевой, небольшая по размерам, но вмещающая огромное количество цветов, словно эдакий ботанический сад с витражными окнами в пол и кремовым диваном.  Присела на край и мой взгляд упал на ярко-алый цветок, чем-то похожий на розу, только края его были словно застывшие капли росы. Мне на миг показалось, что плотный бутон словно тянется ко мне. В ответ я потянула руку, заворожённая красотой, но не успела дотронуться, как двери спальни распахнулись, и в них показался блондин. Он вальяжно прошёлся и присел рядом, словно ничего не происходит.

— Ну, рассказывай, зачем хотела лишить жизни наследного принца Империи?

Сказать, что я удивилась, это ничего не сказать. Лорд Эриган наследник престола?! Я пыталась его убить? С какой-то стороны это выглядело именно так, ведь мужчина, исцеляя меня, использовал почти весь свой магический резерв и мог полностью выгореть, и ещё хуже – умереть.

— Я не собиралась убивать лорда! – Мой голос сорвался на крик, а тело начинало опять закипать, только на этот раз от необузданной ярости.

— Кто такая? – На мой выпад мужчина лишь презрительно фыркнул.

— Ариэль Дакруа, адептка первого курса Ведической академии…Как он? С ним всё будет в порядке? – украдкой смотря на незнакомца, поинтересовалась я.

— С моим братом всё будет хорошо. Сейчас ему нужен отдых. – Лицо мужчины сияло самодовольной улыбкой. Я догадывалась, что императорские семьи состоят из напыщенный индюков, но этот, видимо, получит главный приз в манере самовлюблённости. — Ну, почему ты всё ещё не в ногах у наследного принца?

Я лишь презрительно окинула его взглядом, стараясь выглядеть как можно холоднее. Какие же они всё-таки разные. В лорде чувствовалась сила и уверенность, а в Сантаре – сидящем передо мной, этого не было. Он источал ауру надменности и тщеславия. И, может даже выкрал артефакты из хранилища.

— Ведьмочка значит. – Сладко потянул он. – Не там ты учишься, дорогуша! – Рука принца взметнулась к моим волосам. – В проклятийники тебе надо. Вон, как глаза яростью сверкают.

Я перехватила руку до того, как мужчина до меня дотронется и словно попала в сумасшедший водоворот. Я оказалась в кромешной тьме, здесь было сыро и холодно. Ещё ощущался неприятный гнилостный аромат, забивая ноздри, мешал нормально вздохнуть. Я пошла на ощупь, глаза понемногу привыкли к темноте, разглядела впереди лежащего человека. Не без страха двинулась к нему и застыла. Не земле лежал с окровавленной грудью еле живой Сантар. Я присела рядом с ним и поняла, что плачу, сердце просто разрывалось от скорби и горечи. Руки потянулись к нему, и я рухнула мужчине на грудь, сотрясаясь от рыданий. Он закашлялся и распахнул дрожащие веки:

— Акхер макун, дана…

— Я не понимаю…- отчаянно вскрикнула я, но тот лишь погладил меня по щеке, оставляя кровавый след и теперь замер навсегда. На его руке я нащупала кольцо из чёрного золота в форме дракона, глаза его пылали двумя яркими рубинами. В глазах вновь всё поплыло, и я оказалась вновь стоящей перед живым и здоровым принцем, изумлённо взирающим на меня.

Это было видение, догадалась я, но как? Такой дар даётся с рождения, я родилась обычной ведьмой, как моя мама и бабушка. Они рассказывали мне про ведуний, которые могли предсказать будущее и заглянуть в прошлое, но, к сожалению, они все исчезли. За последние сто лет не было ни одной колдуньи, которая могла приоткрыть завесу времени.

— Так, дорогая, — из моих раздумий, меня вырвал властный голос Сантара. – Похоже наш разговор продлиться немного дольше, чем я ожидал. Рассказывай, как давно у тебя это?

— О чём вы? – Слишком быстро ответила, захлопав невинными глазками. Я знала, кто такой Сантар – он обладал даром видения, но не таким, он мог заглянуть в мысли чужого человека и прочитать их как книгу. Я попыталась забыть, что только что произошло, ведь за такие вещи в нашем королевстве сжигают, поэтому ведуньи и исчезли.

— Не пытайся меня обмануть! – Его лицо стало жёстче, скулы заострились, нос вытянулся, как и всё его лицо, придавая черты хищника. Я инстинктивно сжалась, но взгляд не отводила. Мысли потянулись в сторону спальни и лорда Эригана. А ведь, он мог его убить, и сбросить вину на меня, ему это выгодно – не нужно будет драться за трон будущего императора.

— Да, не убивал я его! Хотя иногда очень хочется! – Неожиданно заговорил тот. – Ему всегда доставалось всё самое лучшее, да и старше он. Но сейчас такая возможность, грех упустить! Потом скажу, что это ты сделала.

Меня передёрнуло, а, ведь он и вправду может, даже глазом не моргнёт.

— Пожалуй, пойду добью его! – С этими словами мужчина направился в сторону спальни.

— Ещё одно движение и вы пожалеете, что на свет родились! – Почти прорычала я.

Послышался заливистый хохот.

— А, ты забавная, Ариэль! Пожалуй, оставлю тебя себе! – Мужчина повернулся, утирая слёзы веселья и замер. – Да, кто ты такая? – Удивленно прошептал он и в два шага оказался рядом, схватив за плечи.

Я не поняла, что изменилось во мне за эти несчастные минуты, поэтому взбунтовалась ещё больше.

— Отпустите!

— Милашка, ты ещё не поняла, ты никуда отсюда не уйдёшь. – Он пожирал меня изумрудным взглядом, сжимая ещё крепче.

Перед глазами словно вихрь проносились картинки – то Сантар стоит передо мной с озорной улыбкой, то его облик сменяется мордой неизвестного мне хищника, то он снова нависает надо мной в настоящем времени и так по кругу. Голова пошла кругом от такого калейдоскопа, и я обмякла, на секунду отключившись. Тут же распахнула глаза – принц стоял напротив, но уже словно вместив в себя все три облика, соединившись в одно целое. Я поняла, что от него нужно держаться подальше.

Двери оранжереи распахнулись, в них стояла сама императрица, величественно грациозная, прямо как на плакатах, развешенных по всему городу. Она сурово взглянула на приёмного сына, тот нехотя отпустил меня и отступил на шаг, продолжая пожирать меня взглядом.

— Сантар, выйди! – В её голосе были те же стальные нотки, что и у лорда Эригана, сложно им не подчиниться. Ведьмак был копией своей венценосной матери. Тот же нос, те же глаза, та же манера поведения.

— Адептка, мама! – Сантар поклонился сначала мне, потом мачехе и чеканным шагом вышел, провожая меня взглядом.

Однако он не любит свою приёмную мать, правила этикета обязывают сначала проститься с родственниками, потом с незнакомцами. При том, что его родственница является императрицей, он просто обязан был попрощаться с ней первым. Но Сантар поступил своенравно, даже не удостоив августейшую фигуру взглядом, всецело сфокусировав его на мне.

Оставленная в неловком положении, я залилась краской и мгновенно присела в низком реверансе, словно извиняясь за поведение принца. Но императрица, пропустила этот жест и стремительно зашагала ко мне и грациозно опустилась на диван.

— Присядь! – Мягко сказала женщина, похлопывая место рядом с собой. — Дакруа…Ты вероятно Ариэль… — Протянула она, а я лишь удивилась её осведомлённости.

— Не удивляйся, я многое знаю. – Женщина ласково погладила меня по руке.

— Я знаю про Таэна, мне уже доложили, с ним всё будет хорошо. – Словно опережая мои мысли, продолжила она. – Расскажи мне лучше, что у тебя с ним? – Я каждой клеточкой ощущала её проницательный взгляд.

Пытаясь выяснить ответ для самой себя, я задумалась, вспоминая наши с лордом моменты.

— Ваш сын много раз помогал мне, а сегодня спас от смерти, чуть не лишившись магии ради меня. Он хороший человек. Но между нами ничего нет и быть не может.

Я умолкла, осознавая, насколько горькой оказалась правда. Я не люблю лорда Эригана, но что-то в нём заставляет моё сердце биться чаще.

— Да, Таэн он такой. – В голосе императрицы послышалась гордость за своего отпрыска. – Готов пожертвовать собой ради чего-то прекрасного – её взгляд по-матерински ласкал моё лицо, я сжалась. – Конечно, жаль, что вы не вместе, но, не беда. – Женщина улыбнулась и протянула мне кольцо из красного золота с миниатюрным изумрудом. – Я вижу, что ты переживаешь за него, возьми это. Когда мой сын тебе понадобится: поверни кольцо по часовой стрелке вокруг пальца, захочешь, сама его увидеть — поверни в обратную сторону. Всё просто.

Мне было лестно от такого предложения, дело не в стоимости украшения, а в том, что императрица позволяет мне видеться с лордом в любое время.

— Простите, но я не возьму. Это слишком щедрый подарок. – Я убрала руку из захвата и поднялась на ноги. – Мы с вашим сыном совершенно разные: он – Ректор Академии, я – всего лишь адептка. Нам не зачем так часто видеться. Не поймите неправильно.

Я вновь присела в низком реверансе, стараясь сгладить свой отказ уважительным поклоном, но нас вновь прервали. Двери оранжереи распахнулись, в них показался императорский страж. Мужчина поклонился Её величеству и выжидающе уставился на меня.

— Это Деврус. Он проводит тебя в Академию.

Я последовала за молчаливым стражем сразу же к магическому тоннелю. Но этот переход отличался от того, который делал лорд Эриган. Он был тускнее и пугающе. Видно резерва маловато, отчего добирались мы в мою спальню ощутимо долго.

Только очутившись у себя в комнате я поняла, насколько морально устала. Все эти видения, новые знакомства с венценосными особами выбили меня из колеи. Мне вспомнился образ Сантара. Некое отвращение скомкалось в груди от одной мысли о нём и малая доля страха. Я боялась, что он расскажет обо мне, тогда можно прощаться со своей жалкой и недолговечной жизнью. Всё моё нутро кричало, что нужно держаться от него подальше. А видения? Откуда они взялись? Со мной раньше никогда такого не было. Хотя, перед смертью мама мне сказала, что скоро я стану особенной и подарила мне амулет, который сейчас оберегает лорда. Мужчина из-за меня чуть не погиб, а я у себя в комнате и думаю совершенно о другом. Беспокойные мысли роем сбились в голове, сердце вдруг жалобно затрещало от воспоминаний, как стальные руки поддерживали и исцеляли горячее тело.

За окном неспешно спускалось к закату кровавое солнце, словно унося все мои мысли за собой, освобождая голову. Мне показалось, что чей-то нежный голос приглашает меня в постель, сладко напевая колыбельную. Что это? Сонная лихорадка? Хотя, погодите…голос отозвался болезненным ударом сердца, знакомым мотивом напевая мою любимую песню про драконов. Её пела мне только мама. Это было похоже на помешательство…сначала видения, теперь голос умершей матери у меня в голове поёт колыбельную, которая действует на меня успокаивающе. Я медленно опустилась на кровать и покорно закрыла глаза, проваливаясь в глубокий сон.

Глава …

Меня разбудило яркое утреннее солнце, приветливо заглядывающее в окно. Чувствовала я себя прекрасно,  впервые за последние несколько дней. Сладко потянувшись, я побежала в душ. Живая вода приняла меня в свои объятия, лаская тело и даря ему заряд бодрости на весь день. Быстро переодевшись, заплела наскоро косу и выпорхнула из комнаты с учебниками.

День пролетел незаметно, и даже, несмотря на то, что я не подготовила домашнее задание, профессора меня не трогали, а наоборот – приветливо улыбались.

Только выходя из столовой вспомнила, что не была вчера на работе. Мастер Айкиро наверное сильно злится, ну, ничего, как-нибудь выкручусь. И тут девятибалльной волной нахлынули воспоминания вчерашнего дня…лорд Эриган…И спросить ведь не у кого!

Запершись в своей комнате поняла, насколько я неблагодарная! Целый день я смеялась и улыбалась, а ведьмак? Да, я даже не представляю себе, что сейчас с ним! Растерянным взглядом окинула комнату и наткнулась на небольшую коробочку, аккуратно лежащую на заправленной постели. Она была ярко-алого цвета, в тон к моим волосам, перевязанная бледно-зелёной лентой с гербовой печатью императорской семьи. Отчего-то я замешкалась и долго собиралась с мыслями, чтобы её открыть. Внутри было знакомое кольцо, которое недавно предлагала императрица. На дне лежала свёрнутая записка. Аккуратным, каллиграфическим почерком было выведено: «-Милая Ариэль, ты для меня как раскрытая книга, поэтому не стоит отказываться от такого подарка. Я знаю, что ты сходишь с ума от волнений за моего сына. Потому прошу, не беспокойся, с ним всё в порядке, он в надёжных руках. И, если что, обращайся, я перед тобой в долгу.»

Подписи не было, да и не требовалось, было ясно, как день, что писала Её высочество. Покрутив кольцо, пыталась понять, что же я такого сделала, что сама императрица передо мною в долгу?!

Увы, с искушением я не справилась и надела колечко, оно пришлось впору безымянному пальцу левой руки. Тоненький ободок аккуратно обвивал фалангу, а изумруд напоминал блеск глаз лорда Сантара. От созерцания сей красоты меня оторвали настенные часы, отбивающие восемь вечера. Поняла, что, если не потороплюсь, опять опоздаю на работу, чего я себе во второй раз не прощу. Заглянув в шкаф, куда вмещался весь мой скудный гардероб, узрела свёрток, подаренный лордом. Хмыкнула, сообразив, что его я благополучно забыла в гостиной с видом на столицу, а кто-то заботливо вернул вещь в мой шкаф. Успокоенная тем, что с ведьмаком всё в порядке, нежно мурлыча про себя песенку, открыла подарок. Внутри оказалась неимоверно мягкая и пушистая накидка, не было сомнения, что я в ней не замёрзну.  Я примеряла и ничему не удивилась, она пришлась мне впору. Бережно убрав её обратно в шкаф, накинула плащ с эмблемой Академии. Так будет лучше, в том месте, где я работаю, лучше не показывать дорогие вещи, иначе обратно пойдешь раздетый, если вообще пойдёшь.

Выскочив незаметно за ворота, я облегчённо выдохнула, постукивая копытом, на меня смотрел знакомый вороной.

— Леди! Я уж думал вы и сегодня не придёте! – Спрыгнув с козел, ко мне направился мой добрый знакомый, всё тот же сумасшедший кучер. – Вы не захворали часом? Бледненькая, аки поганка! Поди всю энергию выпил, упырюга!

— О чём это вы? – Я озадаченно остановилась у коляски. Мужчина осознал, что сболтнул лишнего и сразу же перевёл тему.

— Вы это хорошо, что накидочку-то взяли, сегодня зябко. Вам опять в тот райончик? Ох, неспокойный он, не ходили бы туда. – И в бесстыжих глазах такая искренняя тревога.

— Так, не уходите от ответа! На кого это вы ругались? – Уперла я руки в боки.

— Я ругался? Да, упаси Тьма! Вам послышалось! – Кучер вскочил на своё место и два раза перекрестился.

В этот раз мы мчались быстро, но аккуратно, на каждом повороте и ухабе, возница придерживал пыл своего вороного. Я была ему за это признательна. Хватит с меня головокружительных поездок.

Оказавшись у уже знакомого мне питейного заведения с мутнеющими стёклами, я попросила мужчину заехать за мной в полночь, давая злотник за поездку. Увидев деньги, кучер испуганно покосился и убедил, что меня он будет возить бесплатно, не то увидится с праотцами. Распрощавшись с ним, я приоткрыла скрипящую дверь и вошла в полумрак таверны, не забыв натянуть капюшон.

Мастер Айкиро окинул меня суровым взглядом и грозно поманил к себе. Понурив голову, поплелась к барной стойке.

— Анну, окаянная, марш за мной! – гном направился в сторону кухни, не забывая грозно бурчать.

Он повёл меня через кухню в маленький кабинет, находящийся за лакированной деревянной дверью, странно, что я в прошлый раз её не заметила.

— Нет, вы только посмотрите на это ангельское личико! Я же тебя по доброте душевной на работу то устроил! А, ты?! И не стыдно? Опять не являлась на работу, а теперь приходишь и смотришь на меня невинными глазками! – Гном сразу же накинулся на меня с обвинениями. – Думаешь, я вот так вот запросто тебя прощу? Э, не, голубушка, сегодня не уйдёшь, пока за два дня не отработаешь! Как раз клиенты то, что надо! – Хозяин лавки лукаво усмехнулся, поглядывая на меня. – К нам сегодня пожаловали господа тролли из ордена Кровожадных, – начал загибать он пальцы, — господа вампиры клана Живая кровь, и, самое интересное, – Оборотни из Перевёртышей, совсем юнцы! – Улыбка гнома стала кровожадной, но глаза с опаской бегали, сверкая в полумраке.

Я поняла, что ничего хорошего мне сегодняшняя смена не принесёт. Вампиры и тролли – это ничего, поорут и перестанут, но вот молоденькие оборотни – это проблема. Волчата ещё не умеют контролировать свою сущность, от них можно ожидать чего угодно. Я сглотнула.

— Да, я виновата, прошу прощения. Я готова всё отработать.

— Ишь, какая! – Видя мой боевой настрой, гном расслабился. Видимо доверяет больше, чем я рассчитывала.

— Можно идти готовиться?

— Иди. Но, только вот, что, будь осторожнее, я не всесильный – шепнул мне начальник напоследок.

Я молча кивнула и пошла на сцену. Схватив гитару, одиноко примостившуюся под стойкой, присела на стул и аккуратно оглядела зал. В дальнем углу сидела группа молодых парней, что-то громко обсуждая, попутно тыча пальцами в стайку вампиров. «Бледная пятёрка» примостилась ближе к сцене, с интересом рассматривая, мою шею. Тролли же уселись в центре залы, оглушительно гогоча. В общем, было шумно. Но в дальнем конце примостился одинокий странник. Судя по одежде странствующий лекарь, капюшон скрывал его лицо, а на руке поблёскивал драгоценный перстень, не по карману обычному врачевателю. Самозванец замер, как только я притронулась к инструменту, и напрягся, словно чего-то ожидая.

 Глубоко вздохнув, я взяла гитару…

Тьма, непроглядная, обволакивающая и пугающая. Я абсолютно не чувствовала своё тело. Ощущение невесомости, нет, не лёгкости и полёта, скорее пустоты.  Словно меня не существовало вовсе. Осталось одно лишь сознание, которое с жадностью поглощал мрак.

Где я? Почему я здесь? Последнее, что я помню – это выступление в таверне. Озлобленных молодых оборотней и вампиров, а потом бойня…Кровожадная, ожесточённая схватка, силуэт в тёмном балахоне, мелькающий перед глазами и тьма. С каждым моим невесомым вздохом она обволакивала всё сильнее, сжимала в своих цепких объятиях, силясь раздавить это странное существование.

Мне вспомнилась мама, как она учила концентрировать свою энергию. Умирать я уж точно не собиралась, потому приступила к восстановлению своей оболочки.

Но следом за образом мамы, вспыхнул ещё один, заставив ощутить своё сердце, и то, как оно отзывается болью в моей груди. Лорд Эриган…Таэн! Я должна жить, хотя бы ради того, чтобы поблагодарить его. Этот человек неоднократно спасал мою жизнь, я не могу просто так умереть, растворяясь в пугающей невесомости!

Из-за внезапно накатывающей злости на своё бессилие, я острой болью ощутила каждую клеточку своего тела. Меня будто пронзили миллиарды тончайших иголок. Яркая вспышка, но мрак не рассеялся, глаза заслезились от ослепительного света, который не исчезал. И тут я поняла, что исходит он от меня. Свет – это я!

С трудом расцепив веки, я уставилась на свои руки, вернее я так думала. Вместо них сияли два огненно-золотых крыла с гладкими аккуратными перьями. Метнув головой, попыталась скинуть наваждение, но оно упрямо не хотело исчезать. Тело задрожало, но разум тихо и четко прошептал: ЛЕТИ! ВЗМАХНИ КРЫЛЬЯМИ. ЛЕТИ!

Я замешкалась, но переборов страх, развела руки в стороны взмахнула, оттолкнувшись от чего-то невесомого и стремительно унеслась вверх.

Вдох, ещё один, тьма отступает. Веки тяжёлые и свинцовые, но я пытаюсь их открыть. Сразу ослепительный свет. Неужели я не выбралась? Нет, этот не такой ослепительный, скорее бледный и холодный. Я лежала в уже знакомой спальне женского общежития, которая пока принадлежала мне. Повернула голову и узрела спящего в кресле лорда Эригана. Улыбнулась и тут же пожалела,  губа болезненно треснула, во рту опять пересохло. Закашлялась, едва кров стекла по горлу. Ведьмак мгновенно вскочил и схватился за рукоять клинка, висевшего на поясе.

— Ариэль! Как ты меня напугала! – Мужчина сразу бросился ко мне.

— Воды! – Прохрипела я, со всей нежностью и благодарностью смотря на лорда.

— Ответь мне девочка, — голос его посуровел, — что произошло в таверне?

Я вжалась в кровать, едва заметив опасный огонёк в стальных глазах.

— А, что там произошло?

— Ты разве не помнишь?

Отрицательно помотала головой.

— Я думал, ты мне расскажешь. Я нашёл тебя едва живую на пороге таверны, ты была вся в крови, но слава Тьме, она была не твоя. Там случилась кровавая бойня. Многие погибли, хозяин в госпитале, скорее всего его переведут в Белый дом. Постоянно шептал о Смерти в плаще, которая тебя подхватила и унесла. Попытайся вспомнить! – Это звучало ужасно жёстко.

—  Бедный мастер Айкиро! – Сокрушённо прошептала я. – Он ни в чём не виноват! Мне нужно срочно к нему! – Я попыталась встать, но меня жёстко припечатали обратно. Слёзы градом покатились, обжигая щёки и замутняя взор. Сквозь пелену я воззрилась на мужчину и замерла.

Он был другой, страшный, странный. Из его головы торчали два витиеватых белоснежных рога, а вместо глаз – белесые впадины. Пальцы удлинились на концах, превращаясь в хищные когти. Еле сдержалась, чтобы не закричать. Мужчина не заметил моего странного поведения, и я осознала, что это опять видение. Дрожащими руками вытерла глаза и ужасающий образ сменился бледноволосым лордом.

— Всё, мне это надоело! – Внезапно произнёс он. – С сегодняшнего дня ты переезжаешь во дворец под моё личное наблюдение и обучение. И мне плевать, что об этом подумают!

Я замерла, боясь возразить, что-то меня настораживало в этом внезапном порыве. Но просто так смириться, тоже не получалось. У меня же здесь работа, мастер Айкиро в больнице!

— Даже не думай протестовать! – Подхватывая на руки, прошептал ведьмак. – Я о тебе позабочусь.

Его губы приятно щекотали мочку уха, и, послушав сердце, послушно обхватила мужчину за шею и приготовилась к перемещению.

Прибыли мы в ту же самую оранжерею, которую я посетила прошлый раз.

— Присядь, я сейчас. – Сжав мои ладони для поддержки, мужчина оставил меня одну.

Сразу стало страшно и одиноко. Казалось, сейчас распахнётся дверь, войдёт принц Сантар и снова начнёт меня пытать. Поёжилась от собственных мыслей, и попыталась взять себя в руки.

Мой взгляд метнулся на ярко-алый цветок, который я так и не сумела потрогать в прошлый раз. Аккуратно коснувшись пальцами нежного бутона, я наклонилась и вдохнула сладкий аромат.

Открыв глаза, поняла, что нахожусь в совершенно незнакомом парке, усыпанном миллионами таких же роз. Но каждый бутон был надёжно спрятан под стеклянным колпаком. В этот миг, словно ниоткуда, появился юноша в роскошном бархатном костюме, цвета морской волны. Схватив один цветок, что-то нежно прошептал и мгновенно спрятал его за спину, потому что сквозь ароматные заросли, улыбаясь и звонко смеясь, пробиралась совсем юная императрица. Её Величество Катарина Каталонская. Вздрогнув, я пыталась слиться с окружением, чтобы не подглядывать, молясь всем Богам, чтобы моё укрытие не обнаружилось. Именно сейчас я позабыла, что нахожусь в чужом прошлом.

Завидев девушку, парень расплылся в самой нежнейшей улыбке и протянул цветок.

— Покуда любовь живёт в наших сердцах, этот цветок не завянет, моя милая Кати!

На моменте их жаркого поцелуя, меня выбросило из видения, и я очутилась перед настоящей императрицей, которая с интересом меня рассматривала.

— Пожалуй, сын мне не всё о тебе рассказал. Присядь, милая, нас ждёт длинный разговор.

Подытожила женщина, усаживаясь на кушетку. Я не хотела ей подчиняться, но ещё больше боялась, что она узнает про мои возможности, которые я до конца и не осознала. Но всё же присела.

— Рассказывай, и прошу на чистоту. Всё же не забывай, кто перед тобой. – Сурово намекнула женщина.

С одной стороны я хотела довериться женщине, но что-то меня останавливало. Точнее, голос в моей голове, едва различимый шёпот. Он приказывал мне молчать.

— Ариэль! – Теряя терпение, позвала императрица.

«Не говори ей. Представь оранжевого попугая!»

Что?

Лицо королевы исказилось, я поняла, что женщина опасна. Она без моего ведома залезла ко мне в голову. Но это просто так провернуть нельзя, для этого нужно быть с рождения видящим, как Сантар, либо, чтобы на жертве был артефакт или амулет.

«Оранжевый попугай…» — повторил голос в моей голове, и я невольно представила себе странную птицу.

Женщина нервно хмыкнула и резко поднялась, бросая на ходу:

— Сюзан тебя проводит! – И выскочила из комнаты.

В проёме показалась немолодая служанка, я последовала за ней. Поднявшись на второй этаж мы сделали несколько поворотов и наконец уткнулись в огромные деревянные двери с золотыми ручками. Войдя внутрь, они сами с грохотом захлопнулись. Я обернулась, но моя спутница исчезла, зато в кресле напротив, развалившись уместился наследный принц. Теперь мне ясно бегство служанки, я бы к ней присоединилась, но, боюсь, не успею. Лицо мужчины, при виде меня, расплылось в загадочной улыбке.

— Солнце моё, я думал, эта женщина тебя никогда не отпустит! – И хлопнул в ладоши, словно дитя.

Отступила назад, но услышала, как щёлкнул замок. Я попала в ловушку, принц запер двери магически.

— Не стой там, проходи, это всё же твоя комната!

— Если это моя комната, то что здесь делаете вы?

Мужчина удивлённо на меня посмотрел, вскочил и вплотную приблизился.

— Ты действительно ничего не помнишь?

Я попятилась назад, врезавшись в стену.

— Что я должна помнить?

— Ты другая…-прошептал он, накручивая мой локон  на палец. – Аура…она горит, ты, словно вся полыхаешь, но вижу это только я. Божественное зрелище! – Восхищённо шептал мужчина.

Я упёрлась руками в твёрдую грудь, намереваясь оттолкнуть наглого принца, но замерла в оцепенении. Мои руки и вправду горели, тем же ослепительным светом, огненно-золотым. Под ладонями начала тлеть мужская рубашка, в один момент она просто вспыхнула, осыпавшись на пол горсткой пыли. Руки всё так же упирались в мужчину, но его телу вреда не наносили, нежно лаская языками золотого пламени.

Я испуганно сжалась и отвернулась. Зачем он это сделал? Бездна его подери! Я затылком ощущала его сверлящий взгляд, но поворачиваться не собиралась.

— Что ты? Кто ты? – Прошептал он сначала на одно ухо, затем на другое. – Не прячься от меня.

Я задрожала ещё сильнее, но в это момент в двери постучали, после недолгой паузы они начали открываться. Я вырвалась и промчалась в ближайшую комнату, запершись на засов.

— Сантар? Что ты сделал с ней? О, Бездна! Что между вами произошло? Я требую объяснений, немедленно! Санти!

— Ваше Высочество, — кривляясь ответил принц, — я к ней не прикасался. Но вот она, бесстыжая девчонка! Покушалась на мою честь! Поругай её! Это же была моя любимая рубашка!

Вот, же гад!

— Ариэль! – Завопила императрица, я поняла, что мне не сдобровать. – Где ты?

Я в ужасе сползла по двери. Не успела переехать во дворец, как уже нажила себе врагов, а всё это Сантар!  Ненавижу его…

Тоненький голосок снова ожил в моей голове: «Думай о воде,…ты окунаешь руки в приятную прохладу…» и так по кругу.

Снаружи послышался облегчённый выдох.

— Милая, ты принимаешь ванную! Не буду мешать. – И тут же громогласное – Санти! Я требую объяснений!

Неужели пронесло? «Думай о воде, глупая, девчонка! » — Шикнул голос, немного раздражённо. «Вода, вода ,вода…» уже спокойнее продолжил он. Я расслабилась и повиновалась. Закрыла глаза и представила, как струи живой воды обволакивают моё тело, обнимают, насыщают энергией каждую клеточку.

Двери комнаты захлопнулись, дав понять ,что императрица всё это время стоял рядом. «Спасибо» — шепнула я голосу, второй раз он спас меня от ненужных расспросов.

Выйдя из  комнаты, которая всё же оказалась ванной, я осмотрелась. Вот, что действительно называют королевскими апартаментами. Вся гостевая комната была в бело-золотых тонах, начиная от начищенного до блеска столика, заканчивая оконными рамами, слепящими глаза. В комнате стоял огромный кожаный диван, два кресла, в одном из которых недавно сидел принц, небольшой кофейный столик. Мраморный пол и такой же камин, пышущий жаром. Из комнаты вело две двери, одну из них я уже исследовала, там оказалась ванная, а вторая вела в роскошную спальню с огромной кроватью и стенным шкафом. Он то мне и нужен. Заглянув внутрь, обомлела от количества нарядов и обуви, да, мне и за год столько не переносить! Выбрав наугад кремовое платье из сатина подобрала к нему единственные туфли без каблука и обернулась к зеркалу. Неужели это я?

На меня смотрело запуганное создание с огромными зелёными глазами. Я изменилась, слишком похудела, черты лица заострились, появились тёмные круги под глазами и несчастное выражение лица.

Конечно, я никогда не была красавицей с пышными формами, но сейчас я выглядела настолько плачевно, что захотелось пожалеть саму себя. И как в таком хрупком теле держится волшебный дар ясновидения?

Я вздохнула и отвернулась, не могу больше на себя смотреть. Окинула взглядом комнату и задумалась. Не могу же я вечно ждать, что Таэн волшебным образом будет меня спасать, да и приживалкой в императорском дворце быть не хочу.

Аккуратно выглянула за двери, никого. Прошлась, тишина и пустота. Двинулась дальше, поворачивая в лабиринте коридоров, надеясь найти хоть одну живую душу, и поняла, что заблудилась. Свернув последний раз, упёрлась в дубовые двери, но они оказались заперты. Подёргала ручку несколько раз, топнула ногой и сползла на пол. Я умру от голода в этих запутанных сплетениях построек. Однажды тут найдут мой остывший труп и кто-то вспомнит, что когда-то существовала ничем не примечательная девушка, которая хотела жить. Долго я размышляла о своём будущем, пребывая в гордом одиночестве, но вскоре меня обнаружили, но я бы предпочла до конца своих дней оставаться тут, лишь бы не видеться со своим спасителем.

— Помочь? – Как-бы между прочим поинтересовался проходящий мимо Принц Сантар.

Вскочила  на ноги, намереваясь высказать этому нахалу всё, что я о нём думаю, но тут же осеклась. Кто он, а кто я? Он может просто вышвырнуть меня отсюда и испортить репутацию так, что потом вовек не отмоюсь. И я померкла, вновь усаживаясь на прежнее место.

— Эх! – Махнул он рукой в мою сторону. – А как грациозно поднялась, как сверкали твои глаза! Ну, же, давай, скажи, что хотела!

Я лишь молча отвернулась, стараясь не поддаваться на провокации.

— Тьфу ты! Нельзя быть такой слабохарактерной! Вот поэтому ты здесь одна…никто не придёт тебе на помощь! Ты страдаешь от своей нерешительности, своей неуверенности! Ты слаба и уязвима! – Шипел мужчина, нависая надо мной.

Тело начало подрагивать от закипающей злобы, я была словно котёл, из которого вот-вот выплеснется кипяток. Стало жарко, я поняла, что уже стою напротив принца и сжимаю кулаки. Да, как он смеет такое говорить?! Он меня совершенно не знает! То, что он наследник престола не значит, что ему всё дозволено! Нахал! Мерзавец!

— Продолжай! – Подначивал он, подходя ближе.

Послышался звон, от которого заложило уши, правая рука вмиг онемела и покрылась багровыми пятнами, а на лице Сантара проступила отчётливая пятерня.

— Неплохой удар. Но не то. – Мужчина потёр щёку, и словно ни в чём не бывало, продолжил. – Так, тебе помочь с дверью?

— Чего вы добиваетесь? – Не выдержала я. – Зачем постоянно меня дразните?

— За кого вы меня принимаете, милая леди?! Неужели я способен на такие гнусности! Я рыцарь и спаситель, который пришёл на твой зов. – Он отсалютовал и, прошёптав заклинание, с лёгкостью отпер двери. – Прошу, только после вас. Теперь я жду благодарности.

Он подошёл ближе и наклонил ко мне своё лицо, зажмурив глаза. Не сразу поняв, что от меня хотят, я недоумённо уставилась на мужчину. У него явно не все дома.

— Ради Бездны! Неужели эта человечка не знает, как нужно благодарить отважного рыцаря, после своего спасения! – Наиграно махнул он рукой.

Я лишь хмыкнула и вошла внутрь. Это было великолепно. Я словно уснула и попала в волшебный сон. Мы очутились в настоящей огромной оранжерее. Здесь были сотни тысяч разных цветов, каждый из них опьянял своим ароматом и, словно тянул прекрасный бутончик ко мне. Они были похожи на домашних питомцев, которые ждут, чтобы их приласкала хозяйка. В самом центре стояло два витиеватых кресла, выполненных из живого растущего дерева, образующего сверху нечто вроде купола. Я забралась внутрь и не могла сдержать улыбки. На каждом листочке сверкал маленький фонарик, создавая сказочную атмосферу. Стоило мне потянуться к нему, как огонёк вспорхнул и улетел, поднимая за собой остальных. Они превратились в прекрасный вихрь мелькающих фонариков. Заворожено наблюдая за ними, я не заметила, как ко мне подошёл принц.

— Светлячки. Это их любимое место. – Решил уточнить он, но я не слушала, а любовалась прекрасным зрелищем. Вихрь уносился от меня всё дальше и дальше, пока не скрылся из виду.

— Это прекрасно. – Прошептала, ни к кому не обращаясь.

— Не могу этого отрицать, я и сам не ожидал, что это окажется настолько волшебным зрелищем. – Вдруг посерьёзнел мужчина.

Окинув его взглядом, поняла, что тот, от чего-то, стал собранным, исчезло мальчишеское выражение озорства на лице, сменяясь неуверенностью и удивлением. Но это продолжалось недолго, буквально секунду, потом задор вновь вернулся, показав прежнего Сантара.

— Тут очень красиво, но мне пора возвращаться. Спасибо. – Я окинула взглядом оранжерею, зная, что уходить не хочу. Но понимала, что если меня кинуться искать и опять обнаружат в компании Принца, от вопросов не отвертеться.

— Какая ты скучная!

— Поможете найти выход?

— Вот, ничего без меня сделать не могут! Ладно, так уж и быть, но ты мне будешь должна одно желание! – Ехидно улыбнувшись, мужчина протянул мне руку.

Что хуже: поиски и ненужные расспросы императрицы и Таэна или желание этому гаду?

Зажмурившись, пожала руку, но её не отпустили, а куда-то потянули. Шагать по извилистым коридорам дворца было увлекательно и одновременно страшно, одна бы я точно заблудилась, но то, что принц так и не отпустил моей руки, немного напрягало.

Наконец мы вышли к точно такой же деревянной двери и замерли, я уже подумала, что мы ходили кругами, но оттуда послышались голоса, и я выдохнула с облегчением. Мою руку потянули и мимолётно поцеловали.

— Не забывай, одно желание моё! – Сказал принц и спарился в темноте коридора.

В этот миг двери отворились, а я продолжала стоять с вытянутой конечностью и смотреть вслед наследнику.

— Ариэль, милая, мы уж думали посылать за тобой! – Послышался голос императрицы. – Ты прекрасно выглядишь, но я бы надела обувь с каблуком!

Повернула голову и поняла, что попала в столовую. За столом сидели Её величество и лорд Эриган, место рядом с ним пустовало, так же как и два пустых стула по левую сторону от женщины.

— Проходи, не стой в дверях. – Поманила она.

Ведьмак вскочил со стула и помог мне присесть, после чего опустился рядом. Но на душе было как-то неспокойно. Не пойму почему, но сейчас я не чувствовала себя в безопасности рядом с лордом, скорее наоборот, словно меня раздели перед всеми. Я поёжилась.

— Как устроилась? – Прошептал на ухо мужчина, и я вздрогнула. Это было неожиданно и близко, напоминая, как недавно Сантар делал то же самое.

— Всё просто великолепно, не стоило так за меня беспокоиться. Правда, это уже слишком, просто верните меня обратно.

— Не обращай внимания, Таэн, у девочки всплеск эмоций! – С нажимом произнесла женщина, рассматривая меня внимательнее. – Дай ей немного свыкнуться с мыслью, что это теперь и её дом тоже!

— О чём это вы? – Сердце бешено заколотило от страха, к горлу подступила тошнота.

— Ой, он тебе ещё не сказал! Я всегда забегаю наперёд! Прошу прощения! – Императрица, ехидно хмыкнув, приступила к ужину, словно нас тут не существовало.

— Лорд Эриган, что происходит?

— Таэн, теперь просто Таэн. – Спокойно протянул он и взял мои ладони в свои. – Я хотел тебе сказать раньше, но не смог найти.

Я знала почему, в это время я любовалась светлячками вместе с его братом.

— Ариэль, ты согласна стать моей женой?

Что??? О, Бездна! Мужчина всей моей жизни хотел сделать мне предложение, когда я проводила время с другим! Какой позор, надеюсь, он не узнает. На мой палец уже натягивали кольцо, пока я корила себя за недостойное поведение.

— Погодите! Я ещё не давала согласия! – Пыталась возразить, но меня вновь перебила Августейшая особа.

— Да, нечего тут думать! Таэн будет прекрасным мужем, в этом ты, по-моему, уже убедилась. Ты за ним, как за каменной стеной!

Я как болванчик, вертела головой с одного на другую, пытаясь сообразить, что тут происходит. Двери столовой отворились, являя Сантара.

— Ваше высочество, вы выглядите моложе, опять купались в крови девственниц? То то я смотрю в нашей Империи их поубавилось! Привет, братец! Прекращай за мной повторять, в семье должен быть один блондин!

Беспардонность парня никого не удивила, кроме меня. Его родные просто молча повернулись ко мне. Я же не нашла ничего лучшего, как с мольбой уставиться на гостя.

— Мама, не смотрите так на неё, она же сейчас от страха помрёт! Выберите себе жертву покрупнее и более здоровую, чем эта. Смотришь на неё и не перестаешь молиться, чтоб не подохла.

Спасибо тебе, помог!

Императрица передёрнула плечами и снова принялась за ужин, жестоко расправляясь с ни в чём не повинной курицей. Таэн не прекратил сверлить меня взглядом, крепко сжимая ладони.

— Я подумаю, правда. – Одними лишь губами прошептала я.

— Сутки, больше ждать не стану, лично потяну к алтарю, несмотря на твои протесты. – В глазах снова появился стальной блеск. — Где отец? – Обратился ведьмак к брату.

— У себя, скоро будет. У него важное сообщение.

— У меня тоже. – Подытожил Таэн, усмехаясь своим мыслям.

Я внимательно посмотрела на его профиль, прекрасно сложен: волевой подбородок, греческий нос, загорелая кожа, идеальный мужчина. Метнула взгляд на Сантара и тут же его опустила. На его лице вновь появилось то странное выражение удивления и собранности. Не могу сказать, что ему это вредит, скорее наоборот, он приобрёл более мужественные черты, от него словно исходил пыл мужественности. Я моргнула и поняла, что мне не показалось, он него и правда шёл горячий воздух, аура вокруг словно плавилась под высокой температурой, накаляя атмосферу. Повернула голову на женщину и поняла, что та опять меня рассматривает. И не просто, а словно снимает с меня слой за слоем, пытаясь разглядеть сердцевину.

«Спокойно…дыши, милая, я помогу…» — снова этот тоненький голосок. «Раскрой мне секрет…»- к нему добавился ещё один, но этот кричит,  разрывает мою голову оглушительным рёвом. Я прикрыла руками уши. «Не слушай…» — шепчет, что происходит? «Открой правду…»«Дыши!!!» — завопило так, что я вскрикнула от внезапно пронзившей меня боли. Теперь это был не один голос, а несколько, они сливались, переплетаясь в болезненный гомон, закладывая уши.

Вокруг зазвенело и загрохотало, с трудом  подняла взгляд. Разъярённый Сантар нависает над столом, что-то говорит, но я уже не слышу. Пытаюсь дотянуться до Таэна, но он игнорирует мою мольбу, хищно скалясь матери, которая почему-то превратилась в огнедышащего дракона. Из её ноздрей валил дым, а рот извергал пламя. Ведьмак схватил меня за горло и швырнул на стол, не отпуская хватки. «Моё» — прорычал мужчина, облизывая щёку раздвоенным языком. Миг и он уже летит в окно откинутый от меня чем-то тёмным и невесомым, царапнув напоследок нежную шею так, что на белоснежную скатерть полетели рубиновые капли.

Задыхаясь от ужаса, я начала часто моргать и молиться всем известным  богам. Помогло. Миг, и меня выкинуло в реальность, где всё оставалось по-прежнему. Императрица поглощала салат, Таэн ковырял тарелку, а Сантар пил вино прямо из бутылки.

Что это за кошмар сейчас был? Видение? Я инстинктивно потянулась к шее. И, каково же было моё удивление, когда на руке я обнаружила две алые капли. Сразу стало плохо. То есть это было не совсем видение. Тогда что?

— Мне нехорошо. Можно я пойду?

Не дожидаясь ответа, вскочила и вылетела в коридор. Завернув за угол, прижалась к прохладной стене и пыталась унять отчаянное сердцебиение.

Глава …

Это было последнее воспоминание того вечера. Очнулась я уже в отведённых мне покоях, от назойливого шёпота.

«Где ты? Почему молчишь? Куда ты делась?» — отчаянно пищал он.

— Всё в порядке. – Произнесла вслух и поняла, что нахожусь здесь не одна.

Рядом с кроватью сидел лорд Эриган, словно сторожевой пёс, при виде меня он расплылся в улыбке. Неужели этот спасительный голос в моей голове принадлежит ему?

— Как твоё самочувствие?

— Прекрасно. – И я ни разу не солгала. Моё тело словно возродилось из пепла, я ощущала невероятную лёгкость и счастье, от того, что кошмар закончился. Рядом со мной сидел настоящий эталон мужчины – сильный, красивый, мужественный и заботливый. И, по-моему, скоро я стану его женой. Это ли не счастье?

Я хотела сжать его в объятиях настолько сильно, насколько я чувствую. Сердце ёкнуло, от одного его вида, не знаю, была ли это благодарность за частые спасения или глубокое чувство. Этого я ещё не поняла. Просто наслаждалась моментом единения, глупо улыбаясь.

— Вижу ты и правда идёшь на поправку! – Его ладони потянулись к моим волосам, и я растворилась на миллиарды частиц. Никогда ничего подобного не испытывала всего лишь от прикосновения. – Отдохни ещё немного, просто поспи.

Я вцепилась в его руки, боясь, что если он уйдёт, ко мне снова явится кошмар. Не хочу вновь это переживать, хочу быть счастливой, рядом с ним.

— Я ещё приду, очень скоро. – Пообещал мужчина и, улыбнувшись напоследок, вышел из комнаты.

«Жива, старушка…» — прошептал голосок, словно усмехаясь. И мне стало стыдно за своё глупое поведение. Лорд Эриган, вернее, Таэн, такой прекрасный, статный мужчина, у которого много дел и я…замухрышка из провинции. Неужели это всё происходит наяву? Я словно в сказку попала: он – принц, а я – нищая. Он благородный рыцарь, а я – ходячая неприятность. Просто волшебство, которое пока не развеялось.

Нежно мурлыкая песенку, погрузилась в глубокий неспокойный сон. Я стояла перед зеркалом в шикарном свадебном платье, оно нежно облегало плечи, спускаясь вниз каскадом белоснежной ткани, усыпанной жемчугом. Волосы ярко контрастировали с нарядом, рассыпаясь по спине. Я была счастлива, улыбка озаряла моё лицо, сердце бешено колотилось от эйфории. Зеркало стукнуло и треснуло изнутри. Я замерла и приблизилась. Оттуда, словно из тумана появился образ матери, точнее отражение оставалось моим, но лицо принадлежало ей. То есть тут я, а там, в зазеркалье – мама. Лицо её было искажено отчаянием, а глаза залитые слезами, умоляли. Рот шевельнулся, но я не услышала ни звука. Она снова и снова пыталась что-то сказать, но для меня это выглядело, словно немое кино.

— Мам, я выхожу замуж… — прошептала, до конца не осознавая, что действительно скоро стану женой лорда. – Он хороший, правда…

Мать лишь молча изнутри прикоснулась к зеркалу ладонью. Я сделала то же самое и проснулась.

Лицо неприятно стягивало, я поняла, что плачу. Что означал этот сон? Неужели мама таким образом благословила наш брак? Она плакала от счастья?

Мысли роем гудели в голове, не давая вновь уснуть. Мои апартаменты пустовали, было темно и одиноко, захотелось прижаться к тёплому плечу и вновь забыться. Но рядом никого не оказалось. Я приподнялась на кровати, намереваясь встать, но в кресле кто-то шевельнулся.

— Здравствуй…- донёсся приятный баритон из полумрака.

Я испугалась, инстинктивно прикрывшись одеялом до самого носа.

— Не бойся, я тебя не обижу, просто хочу узнать правду.

— Какую правду?

— Ты, ведь не такая, как все? – Скорее подтвердил, чем спросил. – О, БЕЗДНА, расслабься! – Раздражённо зашипел он.

— Не могу, вы меня пугаете.  – Ответила правду. Продолжая всматриваться в темноту. – Кто вы? И что делаете в моей спальне ночью?

— Ты никогда не задумывалась, почему люди во сне такие беззащитные? Мне нравиться наблюдать их уязвимость, понимая, что сейчас являюсь чем-то большим. Я могу отнять жизнь, а человек этого даже не поймёт, ведь он витает в облаке мнимых воспоминаний и грёз. Я и только я могу решить, жить человеку или умереть.

— Но это не так! Вы не имеете никакого права решать: отнимать жизнь или дарить её. Вы такой же, как и остальные…у вас тоже могут отнять самое сокровенное, когда спите, и вы даже не догадаетесь.

Послышалось хмыканье, но незнакомец продолжал от меня скрываться.

— Почему не имею права? Некоторые наделены могуществом, властью, такие как я, могут любого стереть в порошок за малейшую провинность.

— Власть не даёт права вершить человеческие судьбы! Совесть не замучает? Это же настоящее кощунство, покушаться на то, что человеку дано свыше. Ведь не вы наделяете мёртвое тело живой энергией? Если так, то передо мной должен сидеть сам бог!

Ночной посетитель мягко засмеялся.

— Меня называли по-разному, но Богом ещё никогда.

— Кто вы?

Из темноты показалось лицо, затем остальное тело, прикрытое императорской мантией с орденами. На голове блеснула тиара. Неужели это император?

— Прошу любить и жаловать император Аластар Домруд Эриган, или просто Бог, как ты выразилась. – Мужчина низко поклонился, не сводя с меня глаз, которые странно поблёскивали в темноте, словно два фонаря, излучая слабое голубое сияние. – Ты же видишь, не правда ли?

Нельзя, нельзя ему говорить! Молчи! Ругала саму себя.

— Вижу что?

— До скорой встречи… — взмахнув мантией так, что она волнами взлетела вверх, император исчез, словно его тут и не было.

Какой ужас! Это когда-нибудь закончиться? Сначала видения, потом Сантар, следом за ним предложение руки и сердца от мужчины моей мечты, а теперь ночной визит Его высочества! Что тут твориться? Они все хотят узнать какую-то правду, которой я не владею. Думают, что я что-то вижу…я, конечно, вижу, то, чего нет, но жить ещё хочу.

Нужно бежать отсюда. От одной только мысли сердце защемило так, что я вскрикнула. Не могу, не могу бросить Таэна, сейчас он мне дороже всех на свете. Тогда что мне остаётся? Принять его странное предложение или подождать, пока он сам потащит меня к алтарю?

Почему это всё так сложно?! Я зарычала и прикрыла рот подушкой, чтобы никто не слышал мой отчаянный крик. Немного придя в себя, пошла в ванную, в надежде освежиться и собраться с мыслями. К моему удивлению, это помогло. Теперь я точно знала, чего хочу,…а хочу я замуж!

Глянула на кольцо, подаренное лордом, в темноте оно сверкало бледным серебром с гербом Империи, сразу же глянула на другое, которое мне вручила Императрица. Не могу ждать до утра, я обязана ему сказать, что я согласна. Но замерла в нерешительности, что мне больше всего хочется, перенестись к нему или просто сообщить?

Я никогда не славилась сумасбродством, но сегодня, видимо, такая ночь. Повернув кольцо против часовой стрелки, перенеслась в комнату к лорду. Только там поняла, как это глупо выглядит. Я в одной ночной рубашке  с мокрыми и растрёпанными волосами стою в спальне жениха. Боги, что обо мне подумают?

Я вспомнила слова императора о том, что во сне мы беззащитны, глянула на ведьмака и убедилась в этом. Он лежал на спине с раскинутыми в стороны руками, грудь медленно вздымалась, доказывая, что мужчина на стадии глубоко сна. Глаза едва подрагивали, но вид был расслабленный и удовлетворённый. Неужели кто-то может вот так подойти и лишить жизни человека, который пребывает в этом состоянии??? Переминаясь с ноги на ногу на холодном полу, решила всё же сказать ему утром, очень не хотелось прерывать его сладкий сон. Но, вот проблема, сюда я перенеслась без проблем, но как вернуться обратно?

На цыпочках вышла из спальни и выглянула за дверь. Такой же коридор, который ведёт и из моей спальни, точно такие же двери напротив. Аккуратно, стараясь не шуметь, вышла, но тут за поворотом послышались голоса.

— Нужно ему рассказать! – Говорила женщина.

— Таэн спит! – Бросила другая.

— Значит нужно разбудить! Я сюда мчалась не ради того, чтобы наблюдать его сон! – Почти закричала вторая.

Голоса становились всё ближе, и я заметалась по коридору в поисках спасения. Налево был тупик, справа – голоса, напротив – одна единственная дубовая дверь. Схватившись за ручку, быстро нырнула внутрь, прислушиваясь.

— Кхм, кхм… — послышалось сзади, и я догадалась, что ночные посетительницы Таэна не такая уж большая проблема. Захотела выйти обратно, но дверь заперли магически. – Тшшш…

Голос прозвучал над самим ухом, заставляя замереть, ухо обожгло горячее дыхание. Сердце от паники готово было выпрыгнуть наружу. Хотела закричать, но рот накрыла чья-то ладонь. С испуга вцепилась в неё зубами. За спиной выругались. Я обернулась и чуть не заплакала, кто же мог подумать, что за этой дверью окажется спальня Сантара, которого я только что укусила.

— Ох, Санти не меняется! – Послышалось за дверью. – Кто на этот раз? Служанки или опять ищет себе невинную деву?

— Не хочу об этом говорить,…но сегодня вроде никого чужого не пускали… — замешкалась вторая. – Нужно проверить. – Я замерла, в ожидании разоблачения, но меня спасла другая женщина.

— Катарина, я прошу, не трогай мальчика, пусть себе развлекается!

Катарина? То есть императрица? О, Бездна, что бы было, войди она внутрь? Даже не хочу об этом думать!

Послышался стук двери, и я выдохнула, совершенно позабыв, где и с кем я нахожусь. За спиной опять покашляли. Я повернулась и быстро зажмурила глаза. Передо мной стоял принц, в чём мать родила, и держал окровавленную руку. Хорошо, однако, я укусила.

— Я знаю, что неотразим, но можно же было записку отправить, я бы освободил всю ночь.

Что? Медленно открыла глаза и узрела в его кровати полуголую девицу, прикрытую одеялом. Ужас!!! Какой позор!

— Я прошу прощения за такой странный визит, мне пора!

Но уйти мне не дали.

— Ты – прикрикнул он на девицу, — вон. Ты – окровавленный палец указал на  меня, — сядь.

— Может наоборот? Я вон, а она сидеть? – Ухватилась я за спасательную соломинку.

— Я выразился ясно… — Ещё никогда не видела Сантара таким взбешённым. От него словно исходил тот же жар, что и за ужином, но сейчас во сто крат сильнее, стало страшно.

Девчушка вихрем вылетела из комнаты, прожигая меня ненавидящим взором. Двери снова захлопнулись магически, и я опять попалась в ловушку.

— Сядь! Что ты делаешь посреди ночи на мужской половине? В одной  рубашке?

— Вас это не касается! Выпустите меня! – Стараясь храбриться, я выпятила грудь и глубоко вздохнула.

— О, нет, я тебя не звал, ты сама ко мне пришла…это совсем другое…или ты шла не ко мне? – Его лицо исказилось отвращением.

— Не к вам!

Мгновение и я уже стою прижатая к стене обнажённым принцем.

— Пустите!

— Молчи! – Его ладонь снова накрыла мой рот. Мне было противно и страшно, я изо всех сил зажмурила глаза и представила Таэна. Моего благородного рыцаря. – Я помню за желание,…а ты?

Молчала, как мне было велено, и старалась не реагировать, представляя жениха.

— Смотри мне в глаза!

Отрицательно махаю головой.

«Посмотри на меня…» — нежно и так ласково прошептал голос в голове.

Нет, нет, нет….это не может быть он! Я открыла глаза и поняла, что не ошиблась, это был Сантар, тот голос, спасавший меня, это он. Почему?

Его глаза оказались на одном уровне с моими, жадно всматриваясь в лицо.

«Расслабься, старушка…ты не в моём вкусе»

Меня отпустили, я выдохнула и уставилась на принца.

— Всё это время это был ты! Этот голос в голове…он твой! – Обречённо всхлипнула и сползла по двери.

Сантар мгновенно накинул халат и, завязав пояс, сел рядом.

— Я… — прошептал он, вздёргивая мой нос окровавленной рукой.

— Твоя рука! Нужно перевязать рану! – Я схватила его конечность, рассматривая следы от укуса. Они были глубокими и отвратительными. Неужели это сделала я? — Погоди секунду…нужно чем-то обработать…- окинула взглядом комнату и наткнулась на бутылку с алкоголем, рядом же лежал рушник, схватила все и опустилась перед ним на колени. Принц удивлённо рассматривал свою руку, будто только увидел, что она ранена.

— А, ты не ядовитая? Может мне лучше сделать укол от бешенства? – Глаза вновь сверкнули озорством, давая знать, что не так уж сильно он пострадал.

— Сиди спокойно. — Предупредила, и обильно полила рану коричневой жидкостью. Мужчина зашипел, но я уже перематывала руку шёлковым полотенцем. – Так намного лучше, но обязательно позови врача.

— Значит всё-таки ядовитая…- протянул он. – Я так и знал…

— Мне пора… — Поднялась и направилась к двери, но меня остановили.

— О, нет, мне моя репутация дорога, не хватало, чтобы тебя заметили выходящую из моей спальни в одной ночнушке. Стой спокойно.

Мужчина приобнял за талию, и мгновенно вспыхнул огонь, он переливался от золотого до изумрудного, словно две стихии слились воедино. В спальне я уже оказалась одна, когда это произошло, так и не поняла. Подошла к окну, осознав,  что спать уже нет смысла, солнце огромным жёлтым диском, поднималось из-за горизонта, озаряя землю мягким светом.

Тяжело вздохнула и вышла в гостевую. На маленьком столике уже стоял поднос с ароматным чаем и круасанами. Выглядело очень аппетитно, живот напомнил, что я ничего не ела со вчерашнего дня.

Расправившись с завтраком, пошла переодеваться. Сегодня важный день. Сегодня я сообщу Таэну о своём согласии.

В двери аккуратно постучали. Я поправила напоследок нежно-розовое платье и приготовилась ко встрече. Почему-то даже не сомневаясь, что пожаловал лорд. В проёме сначала показался огромный букет алых роз, затем и весь ведьмак. На его лице сияла самая ослепительная улыбка, он был счастлив так же, как и я.

— Ариэль, ты чудесно выглядишь… — Мужчина застыл в дверях, словно первоклассник.

Я приняла цветы дрожащими руками и поставила в уже подготовленную вазу.

— Спасибо, вы сегодня просто неотразимы! – Я говорила от чистого сердца. На мужчине был великолепно сшитый кремовый костюм, на груди блестели ордена, белые волосы были стянуты в косу. Он просто божественен.

— Я хочу тебе что-то показать.

Он потянул меня по извилистым коридорам, крепко держа за руку. Я словно парила следом, окрылённая любовью. Наконец мы дошли к двери, такой же, как и остальные и оказались в уже знакомой мне оранжерее. К сожалению, я успела посетить её вместе с Сантаром. Как же хотелось стереть память и насладиться моментом открытия вместе с Таэном. Почувствовать всю красоту здешней природы, вдохнуть эти ароматы, только с ним.

— Тебе не нравиться? – Удивился мужчина.

— О, нет, всё просто чудесно! Тут сказочно!

Ноги сами понесли к беседке в дереве, припомнив, как тут порхали сотни светлячков. Но она оказалась пуста.

— Обычно тут прячутся светлячки, но сегодня мы, видимо рано зашли. Хотел бы я видеть твоё лицо, когда б ты увидела их волшебный танец.

Мужчина приблизился сзади и обнял, сжимая в крепких руках. Под влиянием чувств, я чуть не потеряла сознания. Это был самый счастливый момент моей жизни, самый прекрасный и самый замечательный. Я растворялась в его объятиях, тонула в стальном омуте глаз, умирала и каждый раз оживала от звука его голоса.

— Милая, повторю ещё раз. Ты согласна стать моей женой? – Его лицо, каждая клеточка казалась мне знакомой и такой родной. Разве можно самому дорогому в мире человеку сказать «Нет»?

— Да, я согласна!

Меня подхватили на руки и крепко впились в губы. То, что я чувствовала до этого, ничто, по сравнению с поцелуем. Это словно тысячи бабочек одновременно порхают у тебя в животе, а в глазах взрываются фейерверки. И в этом мире не существует более никого кроме вас. Только вы важны и ваша любовь.

— Милая, нам нужно к императору, он хочет с тобой познакомиться.

Я промолчала о ночном визите его высочества, не зная, как на это отреагирует Таэн и молча упорхнула за ним. Я, наконец, осознала, чего хочу от жизни – хочу быть женой лорда, сейчас он для меня целый мир.

Мы зашли в ту же столовую, где меня посетило прошлое видение. Содрогнувшись от воспоминаний, уставилась на императора. Он ничем не выдавал наше ночное знакомство, поглощая вино из золотого кубка.

— Здравствуй, сын! – Таэн почтенно склонил голову, я сделала реверанс, но мужчина меня словно не замечал.

— Как твои дела? Как самочувствие?

— Спасибо, отец, прекрасно! Я хотел тебе представить…

— Для начала давай отведаем вина! В этом году урожай винограда просто прекрасен! – Я заметила довольную ухмылку императора, спрятанную за кубком.

Таэн послушно отпил из своего бокала.

— Отец! – Начал было он, но родитель остановил ведьмака одним лишь взмахом руки.

— Не сейчас, я звал тебя по другому поводу. Нам нужно обсудить внешнеполитическую ситуацию империи. Я хочу услышать от тебя полезные сведения, добытые на восточных землях.

— Но, я…

— Никаких но!

Таэн склонился надо мной, недоумённый случившейся ситуацией. Я была в таком же состоянии.

— Пройдись пока, я найду тебя после. – И кивнул на дверь. Я снова поклонилась императору, на этот раз он тоже склонил голову и снова улыбнулся.

Как мне надоели эти дворцовые интриги! Сначала он появился без приглашения в моей спальне среди ночи, пытаясь запугать, теперь же улыбался и делал вид, что меня не существует! Потом императрица, ничуть не лучше! Без моего ведома начала организовывать свадьбу, о чём я узнала сегодня утром, когда в спальню вломилась толпа фрейлин с указаниями её высочества. И ещё этот Сантар!!!

Злость кипела, нужно было охладить кровь, пока я не придумала план мести.

«Иди прямо…» — прозвучал шепоток.

— Нет! Я больше не буду тебя слушать! Прочь из моей головы! – Прокричала я, но всё равно помчалась в указанном направлении. Завернув за угол, со всей скорости налетела на принца.

— Ой, а, что ты тут делаешь? – Деланно удивился тот.

— Не прикидывайся, что не знал, где я нахожусь! И кто даёт тебе право рыться у меня в голове? Кто ты такой, чтобы мной руководить? – Я стукнула его в грудь со всей силы, потом ещё и ещё, пока злость не сменилась на слёзы. Голова сама склонилась к мужчине.

— Кто тебя так расстроил? – Растерянно поинтересовался он, гладя мои волосы.

— Все! Все что-то хотят от меня! Какой-то правды! Я не знаю никакой правды! Я ничего не знаю и вообще, хочу обратно в академию, там мои друзья! Мне здесь страшно и …. – хотела сказать одиноко, что было правдой, не смотря на всю заботу Таэна, в душе я оставалась совершенно одна, но промолчала.

— Боюсь, старушка, тут я ничем помочь не могу…

— Я не прошу у тебя помощи! Зачем я вообще тебе рассказала! – И собралась уходить, но была схвачена и остановлена.

— Я никогда не читал твои мысли! – Жёстко сказал он, сверля изумрудными глазами. – Не собирался вникать в твою жизнь! Каким-то образом ты ворвалась в мою, поставив всё с ног на голову! Я хотел только понять, зачем!

— Ничего я не хотела! Отпусти! – Рука онемела от стальной хватки. – Сантар, прошу!

Меня вмиг отпустили, изумрудные глаза наполнились слезами. Принц плакал.

— Пошла вон!

— Сантар!

— Прочь! – Рявкнул он, его мощный голос отбился эхом от сводчатых стен, закладывая уши. – И не смей меня так называть! Для тебя я наследный принц!

И гулко зашагал прочь. Не знаю, как я нашла дорогу к оранжерее, но, спрятавшись под кроной дерева, почувствовала себя под защитой. Подогнув колени к себе, задумалась о жизни. Несомненно, Таэн прекрасен и я не представляю своей жизни без него, но больше так не могу. Эти заговоры, странное поведение членов императорской семейки скоро доведут меня до белого каления!

Кстати о заговорах, я ведь так и не выяснила, чем закончилась история с мадам Блум. Кто же всё таки достал артефакты из хранилища и отдал их мастеру? Что-то мне подсказывало, что разгадку я найду во дворце.

Итак, сопоставим факты…некий член голубых кровей смог проникнуть в хранилище, изъять оттуда артефакты, не будучи замеченным, соединил их и отправился на встречу с Ларриэлем, под личиной лорда Эригана, очевидно, знав, что эльф является артефактором. Вывод…не связываться с Таэном.

До встречи с ним я, конечно, не была тихоней, но в таких приключениях не участвовала. А тут, что ни день, так новое веселье. То в академии появляется древнейший артефакт, принадлежащий самому императору, то вдруг оказывается, что при помощи него хотели уничтожить правящую династию, потом моя внезапная лихорадка, после которой Таэн становиться блондином, а я начинаю «видеть». До каких пор это будет продолжаться? Что ещё меня ждёт?

«Прости, старушка, что накричал…ты, до сих пор дуешься?» — забубнило в голове.

Я промолчала, потому что действительно ещё злилась на поведение принца, к сожалению, он в этом месте чаще всех выручал меня. По-своему обставляя ситуацию, но суть не меняется.

«Можешь не говорить. Я знаю, где ты…» — загадочно прошептали.

Откуда?

«Потому что я рядом…»

На соседнем стуле неожиданно появился принц, словно возник из ниоткуда.

— Что? Как ты это сделал? – Мигом вскочила, собираясь бежать.

— Для начала сядь, и расскажи, что тревожит твою буйную головушку на этот раз!

— Ответь на вопрос, потом сяду! – Упрямо топнула ногой.

— Кольцо. Амулет, охранка и хамелеон. Я могу находиться рядом, а ты даже не увидишь, если только не обладаешь магическим зрением, как мой папаша!

Так, вот почему его глаза в темноте светились! Это признак магии! Сама не заметила, как потянулась к перстню.

— Э, не, мы так не договаривались! – Фыркнул мужчина и спрятал руку за спину. – Твой черёд!

Я плюхнулась обратно, соображая, что можно рассказать Сантару.

— Это очень сложно…послушай, вы же императорских кровей! Можешь мне рассказать про семейные артефакты вашей семьи? Сразу говорю, они мне не нужны и я ни на кого не работаю! – Угрюмо уставилась на вытянутое лицо.

— Ага, значит артефакты! Что ж, тебе понадобиться как минимум листок и карандаш.

— Их настолько много?

Ответом послужил заливистый смех.

— Хорошо, но после того, как я расскажу, что меня беспокоит, можно я взгляну на кольцо? Можешь его даже не снимать!

— Да, прекращай опережать мои мысли! Ты не даёшь мне шанса показать своё остроумие! Но, так уж и быть, я подумаю, пошли за мной.

Сантар вышел из оранжереи свернул за угол и вошёл в огромное помещение, которое оказалось библиотекой.

— Располагайся! – Указал он на кресла близ камина и разжёг его магически.

Откуда-то из недр пыльных стеллажей притянул стол и стопку бумаг.

— Записывай! – Сел рядом и начал рассказывать.

Древнейшим артефактом считается кулон «Кровь дракона»: алый рубин в огранке из меди. Свойства – защитная магия. Следующий – кольцо, по праву его носит действующая императрица: тот же рубин, но в огранке из золота. Свойства – продолжение  рода, скрепление семейных уз и немного защиты. Дальше парные кольца: чернённое серебро с рубиновыми вставками, выглядит, как морда дракона. Свойства – телепортация и единение душ. Такие носит только истинная пара, поэтому они пылятся в хранилище уже много лет. Книга, написанная Христофором – тысячелетний фолиант, собравший в себя всю мудрость первого императора. Свойства – наделение властью того, кто прочитал её от корки до корки. Тиара – давным-давно принадлежащая первой императрице Элизабет. Выполнена из чистого золота с каплями изумрудов. Свойства – мудрость и власть.

— Почему парные кольца пылятся? – Переспросила, заинтригованная его комментарием.

— В нашем мире давно не существует любви, а эти предметы предназначены только для тех, кого связала нитями судьба. Ты веришь в судьбу, старушка? – Зелёные глаза блеснули в полумраке.

— Я верю в то, что можно всего добиться своим трудом.

— Ага, материалистка! Вы полны сюрпризов, леди!

Не слушая его, сделала приписку к паре и вдруг вспомнила своё первое видение с Сантаром, он протягивал мне кольцо, по описанию очень похожее на эти.

— Где находятся все эти вещи?

— Некоторые в хранилище, одни мы обязаны носить каждый день.

— Есть ещё артефакты?

— Конечно! Я перечислил только эпоху правления Христофора!

Какой кошмар!

— На нас всегда присутствует охранка, вибрирующая при малейшей опасности. – Он оттянул ворот белоснежной рубашки.

— Вещь является защитным амулетом! – Воскликнула я. – На неё повлиять сложно,…но есть же способ?

— Странный вопрос! – Сантар отодвину своё кресло от меня и прищурился.

— Да, не хочу я твоей смерти! По крайней мере, пока не узнаю то, что мне нужно! – Оскалилась я.

— Тебе говорили, что ты странная! – Мужчина обхватил подушку, делая вид, что дрожит. – Не смотри на меня так!

— Как? Вот так? – Округлила глаза и потянулась к нему.

— Прочь, женщина!  — В меня полетела несчастная подушка, я расхохоталась вместе с принцем. – А, если серьёзно, то нужно иметь прямой доступ не только к амулету, но и к самому владельцу, входить в круг его доверия, только тогда можно повлиять на свойства охранки.

В голове закрутились шестерёнки, получается, мадам Блум была любовницей Таэна? Или, как минимум, очень приближённым другом. По какой-то причине наложив на него заклятие. Хотя, тут другого вывода быть не может, судя по вплетениям розового цвета. Лорд на тот момент влюбился, игнорируя попытки проклятийницы, за что та, воспользовавшись доверием, прокляла его «Сердечной лихорадкой», отомстив за своё разбитое сердце. Пока всё сходится.

Но мне не давали покоя артефакты. Кто и зачем их прислал мастеру?

— Какая охранная система в хранилище?

— То есть тебя беспокоят дела империи? В этой маленькой головке роется вихрь мыслей не о молодости, счастье и любви, а об артефактах? – Его лицо исказилось удивлением. – Хранилище штука серьёзная, туда кто попало не попадёт. Существует специальный отряд стражей, который круглосуточно ведёт караул вблизи этого места. Следом вторая система защиты – распознавание ауры, за ней третья – капля крови для подтверждения. Даже если кому-то удалось попасть туда, пройдя двойное препятствие, третье испытание отбрасывает все сомнения. Понимаешь, с каждым поколением наша кровь насыщается примесями второй ветви, с которой соединена семья. В крови отца больше крови Христофора. В моей и Таэна — уже меньше, в крови Катарины почти нет.

— Тогда как? Кто? – Воскликнула и осеклась. Ему нельзя рассказывать, Сантар, хоть и хороший, но редкостный болтун. Может быть, он это всё и провернул.

— Что тебя беспокоит? – Повторил принц, гипнотизируя взглядом.

— Как можно подделать ауру?

— Разными способами: переливанием крови, при помощи артефакта, или заклятия.

— Артефакта? Какого?

— Есть один, способный на такое. Но был давно утерян во времена Эдварда Каспийского. Именно тогда императрица подослала воина, чтобы убить мужа и стать единственной правительницей объединённых земель. Но не рассчитала мощи артефакта и скончалась в страшных муках. Данный предмет выглядел, как брошь, отделанная жемчугом и лепестками клевера.

— Им воспользовалась императрица, чтобы подменить ауру мужа, и защитить себя при помощи кулона?

— Верно, но не только себя. На тот момент она была беременна, о чём даже не догадывалась. Когда узнала, было поздно, магия пропитала её тело насквозь. Однажды её нашли мёртвой, но ребёнок выжил, что с ним случилось дальше никому не известно.

— Какие страсти, прекрати! Я больше не хочу это слышать! — Залепив уши руками, села и зажмурилась.

«Это жизнь, старушка»

«Это жестоко»

«Я знаю»

— Можно посмотреть на кольцо? Оно скрывает твою ауру? Правда?

— Откуда ты такая взялась? Только что чуть не плакала из-за тысячелетнего скелета, теперь просишь посмотреть на безделушку!

— Ну, пожалуйста!

Мужчина снисходительно протянул мне левую руку, на указательном пальце которой сверкал изумрудами перстень. Натянула линзу и схватила мужчину за конечность, поворачивая в разные стороны. Это было в сто раз интереснее, чем артефакт. Амулет отличался от него щитовидной структурой и был словно костяной, создавая впечатление прочности и надёжности. Ни единой цветной ленты, лишь молочно-белые соломинки, правда, возле изумрудов они начинали обвиваться вокруг оси, создавая плотный каркасный канат.

— Никогда ничего подобного не видела! А изумруды! Неужели это в них всё дело!

При свете камина, драгоценности оставались прозрачными, но каждая грань сверкала по своему, превращаясь в калейдоскоп.

— Кхм, женщина. – Послышалось над самым ухом. – Вы мне так руку оторвёте!

Застыла, осознавая, что конечность принца покоится на моих коленях, бесцеремонно их гладя. Мгновенно сбросила и отодвинулась.

— Спасибо за помощь!

— Мой тебе совет, старушка! Беги отсюда! Они из тебя уже ненормальную сделали! Видел я тебя до появления Таэна, прекрасная птичка, а сейчас? То смеёшься, то плачешь, потом врываешься ко мне в комнату среди ночи, теперь вот руку решила оторвать!

— Постойте, что? Птичка? – Во все глаза уставилась на мужчину, но его лицо точно не присутствовало в моей жизни, до переезда во дворец. – Тогда откуда он знает, как меня прозвали в таверне? Подвинулась почти вплотную, сверля взглядом. – Откуда вы знаете про моё прозвище?

— Я, э, бывал пару раз в одной таверне, пропащее место! – Отодвигаясь, произнёс он.

— Ах, место пропащее! Что там ещё пропащего? – Закричала, поднимаясь с кресла.

— Ничего, всё просто прелесть, особенно певица!  — Быстро среагировал принц. – Я был там инкогнито, никто не должен был меня узнать! Поэтому скрывался под магической накидкой, в которой плохо видно. Я только слышал голос и видел твои волосы!

— Слышал голос!

— Но. Мне же нравилось! Я оставлял достойные чаевые!

— Чаевые! – Я дико расхохоталась.

Мир пошёл коту под хвост. Мистером Х оказались два брата, попеременно ходящие ко мне в таверну! Один оставлял злотники, другой пугал клиентов. Ну и семья.

— Ари, ты в порядке? – Осторожно поинтересовались за спиной. Я замолчала, услышав знакомое имя, так меня называл только отец.

— Да, как и всегда.

— Не похоже… — Сантар выглядел обеспокоенным. – Посмотри мне в глаза.

Я вяло окинула его взглядом, но мужчина схватил меня за плечи, примагничивая изумрудными всполохами.

— Кто-то влияет на твою ауру!

Но я уже не слышала, плывя на кошмарных волнах видения. Вокруг пылает огонь, обжигая нежную кожу, я покачиваюсь от нехватки воздуха. Невдалеке мелькает фигура в сиреневом плаще, отгоняя от меня жадное пламя. Подхватывает на руки и уносит куда-то, потом темнота.

Очнулась в той же библиотеке, Сантар склонился надо мной, испуганно осматривая.

— Ты под влиянием! Кто-то направленно воздействует на твою волю. Ари, куда ты попала! – Шептал мужчина, поглаживая волосы.

— Мне срочно нужно к Таэну! – Взмолилась, понимая, что если сейчас его не увижу, просто умру от тоски.

— Ари, ты слышала, что я сказал? – Прикрикнула он, обнимая моё лицо руками.

— Таэн! – Слёзы покатились по щекам, не могу без него, словно каждая секунда приближает меня к смерти, лишая воздуха. Лёгкие начали нестерпимо болеть, в глазах появился туман. – Прошу, Таэн…

Сквозь пелену неприятных сновидений услышала голоса. Они тихо между собой переговаривались.

— На ней сильный приворот и привязка, я не могу помочь! С каждым часом она теряет всё больше магических сил. – Говорила женщина со странным акцентом.

— Рита! Ты же лучшая целительница! Прошу!

— Я не могу помочь! Ты слышишь меня, Сантиано! Протянуть она сможет, если немедленно соединиться со своим хозяином! Иначе…

— Сколько она сможет выдержать без него?

— Не больше трёх часов, но это рискованно! Отнеси её к хозяину, так ты продлишь ей жизнь! Послушай меня хоть раз, Сантиано!

— Но она всё равно умирает! – Взревел знакомый бархат.

— Да…это не просто приворот, это несколько мощных привязок. «Верность», «Поцелуй смерти» и Бездна знает, что ещё!

— Как ей помочь?

— Не знаю, правда! – Отчаянно воскликнула она. – Обратись за помощью к книге Элизабет.

— Рита… — Отчаянно застонали, и я снова провалилась в темноту.

Глава …

Стальные глаза рассматривали каждую клеточку моего тела, щекоча ресницами.

— Ариэль, ты пугаешь меня! – Шептал он, гладя обнажённые плечи. – И сводишь с ума… — Глубокий вздох отчаяния и дикий рык.

— Таэн, где я?

— Со мной, рядом… — Шептал он, продолжая исследовать моё тело.

— Таэн, не надо… — мне отчего то сделалось страшно. Я впервые видела ведьмака с таким безумным блеском в глазах. Его руки не прекращая, то обнимали, то до боли сжимали тело. Сердце забарабанило от страха. Я была в комнате, которую мне выделили, но воздух тут словно сгустился, стал тяжёлым и густым.

— Ариэль, с тех пор, как я тебя увидел, такую хрупкую, не смог забыть,… — внезапно произнёс он. – Ты порхала, словно прекрасная бабочка, лучезарно улыбаясь каждому, но не мне. Смеялась не мне, отвечала не мне, любила не меня! – Рычал он над самым ухом.

— Таэн, у тебя бред, отпусти меня! – Я поняла, что не могу пошевелить ни единым мускулом, словно тело парализовано.

— Не отпущу, не отдам! Я снова не проиграю! Моё…- Шептал он, затем прислонился языком к моей щеке, почти так же, как делал в видении.

«Сантар, помоги…» — мысленно взмолилась, понимая, что без посторонней помощи мне не справиться. Но в ответ глухая тишина.

«Сантар!»…

«Санти…, пожалуйста!»

Двери спальни с оглушительным грохотом слетели с петель, разрушая стену. Сердце ещё отчаяние затарабанило в районе горла, начало мутить. Организм словно сжался в маленький комок, ожидая насилия. Слёзы заливали глаза, я не видела, что вокруг происходит, лишь слышала дикое рычание и звуки ударов.

Когда стало тихо, я испугалась ещё больше.

«Сантар! Сантар, отзовись! Это ты?»

Ответом послужило тихое:

— Жива, старушка… — И чья-то голова склонилась ко мне на живот.

Глава…

Потихоньку чувствительность тела начинала возвращаться, опускаясь сверху вниз.

Рядом на кровати спал принц, дыша мне в плечо, Таэна я не видела, зато обнаружила, что комнату, скорее всего, придётся отстраивать заново.

Рука потянулась к его белоснежным волосам, но была перехвачена.

— Не стоит до меня домогаться. Я уже говорил, что ты не в моём вкусе? – Из-под блондинистого водопада показалась ехидная ухмылка.

Как смогла, потянулась, чтобы его обнять. Да, я безмерно была рада его видеть, но где мой жених?

— Где Таэн?

— Мы с ним немного разошлись во мнениях, как стоит ухаживать за невестой до свадьбы. Он обиделся и ушёл, поэтому его некоторое время не будет.

— Ты же не сделал ему больно? – Испугалась я.

— Милая моя, это был последний раз, когда я влазил в ваши отношения. В следующий раз, когда захочешь позвать меня в свою кровать, будь добра, или избавься от жениха, или предупреди его! – В глаза читалась досада, моя просьба о помощи задела его?  — И, вот ещё что, надеюсь, ты помнишь наш разговор?

— Ариэль, нам нужно поговорить! – В двери ломилась Императрица.

— Потом поговорим! – И быстро исчез в портале.

— Постой, прошу, перенеси меня в Академию! – Отчаянно взмолилась, понимая, что разговора с Её величеством не перенесу. – Сантар, умоляю, я не могу здесь находиться! Ты же сам говорил, что мне нужно бежать! Пожалуйста! – Я умоляюще воззрилась на принца, который с не давнего времени стал моим спасителем и хорошим другом.

— Ты же знаешь, что я не могу! – Отчаянно воскликнул тот, теребя белоснежные волосы.

— Можешь! Пожалуйста! Я больше постараюсь не появляться в вашей жизни! Только унеси меня подальше!

Сантар подхватил меня на руки, зарываясь головой в моих волосах.

— До скорой встречи, старушка! – Шепнул он на прощанье, прежде чем уложить на постель родной комнаты в общежитии, и исчезнуть в золотом портале.

После его ухода отчаянно зарыдала в подушку. Это же надо было так вляпаться! Таэн остался там, далеко в столице империи, Сантар, единственный, кто мне помог, исчез в золотых сполохах. Но, так будет лучше, я там лишняя, я никто.

Но покоя мне не давали все эти мысли о видениях и артефактах. Почему сейчас? Почему я? Неужели императрица просто так готова выдать замуж обычную девушку за наследного принца? Что-то тут не так и я должна в этом всём разобраться, пока не стало поздно.

Что мы имеем? Странный случай с исчезновением старейших артефактов из Хранилища, который никто не заметил. Провернуть такое, со слов Сантара, очень сложно, если не являешься членом императорской семьи. Значит, кто-то из родных Таэна подстроил похищение и сбросил вину на него. В чём суть? Зачем? И это видение с Катарной и неизвестным юношей, что оно означало? Опять же, со слов Сантара, брак Аластара Эригана и императрицы был по расчёту, о любви речи быть не могло. Нужно разузнать про этого парня, которому Её Величество отдала своё сердце.

Нутро подсказывало, что истина кроется в августейшей особе, что она причастна ко всему, что на данный момент происходит. Ниточки вели к чему-то, но истоков я не видела. И, что с ребёнком Элизабет?

Казалось, голова скоро лопнет от количества новых вопросов. Тело, наконец, полностью стало отвечать на мой зов. Повинуясь приказу мозга, заставила себя встать и принять душ.

Мне нужны ответы. Но, вот у кого я могу их получить?

И снова я обратилась за помощью к библиотечным книгам. Здесь мало информации, все ценные экземпляры хранятся в том самом древнем хранилище книг, в который меня водил Сантар. Эх, могла бы разузнать про всё это на месте, но предпочла болтать с принцем!

Из того, что я узнала, вновь перечитав огромное количество страниц, поняла, что парные кольца последний раз использовались на свадьбе Аластара Эригана и Кларисы Дортмур, матери двух прекрасных наследников, с которыми мне посчастливилось встретиться. Но она трагически погибла при родах Сантара. С тех самых пор, кольца были надёжно упрятаны в глубины хранилища, император приказал их охранять, как зеницу ока. Трагично, конечно, но немного не увязывается. Эти артефакты способны защищать истинную пару, коими являлись Аластар и Клариса, тогда почему она погибла при родах? Опять новый вопрос.

На счёт Элизабет и её ребёнка информация вовсе отсутствовала. Хотя не удивительно, в данных учебниках значатся лишь базовые знания, остальное, как считает наш Департамент, адептам знать не положено. Всё строго засекречено и охраняется не хуже, чем императорское золото.

Часы пробили полдень, в больнице уже обед. Я помчалась на встречу к мастеру Айкиро. Бедный гном пострадал по моей вине, но помочь я не могла ничем, кроме как навестить больного.

Салазар встретил меня на площади, не говоря ни слова и так же молча отвёз, взяв за поездку злотник. Остановились мы у мрачного готического здания, с узенькими окнами, сквозь которые едва проникал свет.

— Салазар, что случилось, почему ты со мной не говоришь? – Взмолилась я, оставаясь сидеть.

Мужчина лишь печально понурил голову и почесал Зевса за ухом.

— Простите меня за всё! Я не хотела доставлять вам неприятности! Вы мои друзья, не молчите, Салазар.

Чего я не ожидала, так это того, что возница возьми да, и расплачься, обнимая широкую шею вороного.

— Салазар?! – Позвала я, аккуратно гладя по плечу.

— Когда это самое произошло в таверне…я кинулся помогать, выносить раненых. Сам своими руками вытащил старого Айкиро! Доброе дело делал! И чем отплатили! Они хотят отобрать моего Зевса! – В ответ, конь жалобно фыркнул.

— Забрать? За что? Кто? – Удивилась я.

— Ведьмак ваш! Говорил же, леди! Не связывайтесь с ним! Плохой он! – И несчастно завыл.

— Салазар! Зачем он хочет отобрать у вас Зевса? – Спокойно ответила, понимая, что скоро нам с Таэном предстоит серьёзно поговорить!

— Да, не прикидывайтесь, что не знаете! – Крикнул тот и тут же осёкся. – Я когда-то работал на рудниках. Те, которые на севере, самые приближённые к Провалу. И там услышал жалобный писк, спустился на два уровня ниже и увидел моего мальчика! Совсем одного! Он был беззащитен! И сейчас никому зла не желает! Ну, и, что, что он выходец из Бездны! Он хороший! – Мужчина отчаянно протянул «О», и снова зарыдал, тыкаясь в гриву коня.

Зевс нежно облизал своего друга и склонил косматую голову.

— Не переживай, Салазар, никто не посмеет у тебя отобрать семью! Уж, я об этом позабочусь! – Твёрдо ответила я.

— УУуу, леди, сожрёт он вас и не подавиться! За это же карают! Я всю жизнь прятал его, только сейчас вот вывел, потому что денежки закончились! Он же не простой, если об этом узнаююют, мой бедный Зевсуля пойдёт на императорский ооообеееед. Он же эмоциями питается! Это запрещееенооо. – Не переставая, завывал Салазар.

Наконец, я поняла, почему возница так ездил. Во время сумасшедшей езды пассажиры испытывали всю гамму эмоций. Его конь питался ими, так же, как мы потребляем пищу. Боги, нужно их спасти! Ведь Зевс и правда хороший, уж, я то знаю!

Погладила напоследок друга по шелковистой гриве и снова пообещала Салазару, что никто не заберёт коня.

— Вам это, самое! – Вытирая слёзы, догнал меня возница. – Смерть ваша просила передать!

— К-какая смерть? – Заикнулась, отступая на шаг.

— Тьфу ты! Ну, этот в балахоне, не тот упырь, а другой! А, ну их! – Махнул он рукой и протянул коробочку. – Смерть вас вынес из таверны, я видел, но молчок! – Он, словно застегнул рот и отправился на козлы.

Помахав на прощание, потопала к Лечебнице святого Изигмунда, в которой находился мастер Айкиро.  Меня встретили огромные кованные ворота с табличкой, обвитой древним хмелем. Прямо к зданию вела широкая дорога, по бокам от которой прорастали молодые кипарисы. Посетителей было немного, но среди них замаячила знакомая коренастая фигурка мадам Айкиро. Громко хмыкнув, он задрала маленький носик и прошла мимо.

Наскоро поговорив с медсестрой, я нашла старого начальника на улице в деревянной беседке. Он заметил меня издалека, угрожающе маня коротеньким пальцем.

— Ну, что бесовка! Доигралась со своими ведьмаками! Спалили таверну до тла! Ироды! Поубивали народу, зверюги! – Его глаза странно заблестели, гном очень любил своё заведение, для него это потеря всего, равная смерти. Огромные слезинки, словно горох покатились из его блеклых глаз. Я потянулась и вытерла их.

— Мастер Айкиро, у меня есть деньги, я помогу вам отстроить заведение! – Я готова была отдать ему всё, что он пожелает, лишь бы не видеть эти слёзы.

— Опоздала ты, птичка! – Он взял мою руку в свою, по-отечески сжимая. – Был у меня твой блондин, извинялся долго, но сказал, что поможет…ты сама, куда пропала? Про старого больного гнома совсем забыла!

— Не могу сказать. – Замешкалась я, осознавая, что Таэн решил загладить свою вину, и я расслабилась.

— Хитрая, вижу, что любит он тебя, только не показывает! Да, и ты… — Затуманенными глазами он уставился на меня. – Ты под влиянием, девчонка! Куда ты вляпалась?

Сердце бешено заколотило в груди, вспомнился странный разговор про то, что на мне сильная привязка. Стало знобить и немного подташнивать. Нужно к Таэну, я должна его поблагодарить за помощь мастеру и спросить за Зевса. Да, какая угодно причина, мне просто нужно было к нему, уткнуться в сильное плечо и почувствовать себя на седьмом небе от счастья. Таэн, Таэн, не могу больше так, я должна его увидеть.

— Никуда, я просто влюбилась! – Мечтательно прикрыв глаза, заулыбалась образу ведьмака в своей голове.

— Э, не, поверь старому гному, я знаю, что такое любовь! Твой блондин, да, любит без всякого обмана…но ты, ты под воздействием! Зелье? Заклятие? Приворот? Ох, же шельма! Я ему устрою отстройку таверны! Я ему…

Я молча, поднялась, прерывая поток брани в адрес моего идеала и пошла прочь. Не видя смысла дальше продолжать этот абсурдный разговор. Никакого приворота тут нет, здесь нечто большее, чем заклинания…это – любовь. Удаляясь, я обернулась и увидела, как мастер активно ругается, колотя лавочку маленькими кулачками.

Салазара я не просила заехать за мной, да и Зевс не вызвался приехать, видно ещё обижается на меня. Ну, да ладно, пройдусь, подумаю о предстоящей встрече с женихом. Из рук соскользнула коробка, которую мне оставила «Смерть». Что за странное объяснение? Неужели нельзя просто сказать, кто это был? Да, и мастер, когда произошла бойня, постоянно твердил, что меня спасла Смерть. Загадка.

Открыла подарок и улыбнулась. Внутри белоснежной обёртки оказали две книги. «История империи» и «Правящие династии». Таэн просто предугадывает мои мысли! Села на ближайшую лавочку и нырнула в тайны прошлых столетий.

Мне открылось много нового и интересного, эти фолианты явно не из общественных библиотек! По некоторым припискам, сделанным витиеватым почерком, поняла, что помимо крови дракона, насыщающей кулон, там запечатана и кровь Христофора. Такую вещь сложно подчинить себе, если ты не родственник первого императора. Из-за примеси магии Богов, мантия Элизабет действовала на рубин разрушающе, потому что, как, оказывается, принадлежала к древнему племени ведьм. По строкам из книги, поняла, что женщина обладала не совсем светлой магией, чем и воспользовалась ради спасения мужа. Светлая магия вошла во взаимодействие с тёмной и произошёл раскол, который грозил вымиранием всего императорского рода. Но, благодаря Таэну, этой катастрофы мы избежали.

Вторая приписка значилась возле парных колец, Клариса, мать обоих принцев, отказывалась носить какие либо артефакты. По своей сущности она принадлежала к целительницам и была видящей. Увидя однажды эти магические вещи, она наотрез отказалась надевать их, пытаясь доказать, что они лишь навредят ей и будущим детям. Беременность Сантаром ей далась очень тяжело, тогда Аластар, не смотря на протесты жены, всё же облачил её в сорочку. Но, как и предсказывала женщина, магия начала действовать совершенно в обратном направлении, убивая своего обладателя. Тогда Клариса запечатала всю свою силу в будущем ребёнке и отошла в мир иной. На свет появился Сантар, обладая могучим даром видения. Но, по контексту поняла, что Таэну не досталось ничего из того, чем владела его мать, ни магии целительства, ни способности читать чужие мысли. Он был обычным человеком, который выучил ведьмачество и стал сильнейшим магом империи. Почему? Ведь кровь матери должна была дать ему хотя бы базовый резерв для накопления способностей? Не вяжется.

С тех самых пор кольца были запечатаны, но, как оказалось их украли! Так и значилось в конце. Пропали без возможности обнаружения, спустя двадцать лет, после смерти Императрицы. Овдовел император ненадолго, через три года вновь женился на Катарине, привезя её из далёких южных земель. Поговаривали, что она была его любовницей задолго до появления Кларисы, но теперь уже не разобраться. Хотя, если предположить, что она мать Таэна, то понятно, почему в нём нет той магии, которой обладает Сантар. Но это лишь глупое предположение, никаких доказательств этому нет, лишь досужие сплетни.

Сердце начало отчаянно ныть от воспоминания о ведьмаке. Это несправедливо, что всё досталось Сантару, ведь такой…такой дерзкий, отвратительный, меркантильный и добрый, что совершенно не вяжется. Но, всё равно это не повод ему доверять.

Открыв вторую книгу «История империи», я поняла, что не понимаю, о чём идёт речь, строки плывут перед глазами, ускользая за грань моего понимания. Она была на дракарском, которого я не знала. Зачем мне книга на языке, который я не изучала. Перелистав её до конца, мне на колени выпал пожелтевший от времени листок. Открыла на той странице, где он лежал, и обнаружила засушенную розу, которых в императорском дворце очень много. Это видимо чья-то память. Дотронулась до лепестка и погрузилась в очередное видение.

Парень в бирюзовом костюме самозабвенно пишет любовное послание на этом же листе, сидя на берегу прекрасного буйного моря. Чёрные волны хлещут песчаный берег, набегают на него, силясь проглотить, и откатывают обратно, потом снова пытаются, набрасываясь с новой силой. Влажный солёный воздух наполняет лёгкие и заставляет закашляться. Прикрывая ладонью рот, приблизилась к юноше и заглянула через плечо. Он, то задумчиво кусал губы, то в порыве страсти писал пару строк. Глядя на почерк, сообразила, что это то самое письмо, которое хранилось в книге. Наконец парень перечитал его и со всей искренностью, поцеловал и спрятал в нагрудный карман.

Меня перекинуло в парадную залу неизвестного дворца. В неё был тот самый юноша, нервно сжимающий письмо и юная Катарина. Девушка отчаянно что-то шептала на дракарском, заламывая руки, но я не разобрала ни слова, зато парень понял. Понурив голову, отчаянно швырнул письмо будущеё императрице под ноги и исчез.

— Маттис! Маттис! – Крикнула она вдогонку, но парень уже скрылся.

Тогда девушка рухнула на пол и отчаянно зарыдала. Её плач рвал сердце на тысячу мелких осколков, заставляя проникнуться  к этой женщине. Отчаянность и обречённость в её глазах пробирала до глубины души, проникала внутрь и терзая душу. Мне было её жаль. Исходя из того, что я видела, они любили друг друга очень сильно, но что-то их разлучило. Или кто-то. В зале появился Аластар.

— Катарина, вы попрощались с другом? – Жестко произнёс он, да так, что кровь заледенела в жилах. И, смерив её суровым взглядом, остался стоять поодаль.

Девушка вмиг переменилась, утёрла слёзы и ненавидяще уставилась на императора, поднимаясь с колен. Сколько всё-таки гордости в этом человеке, только что рыдала так, что я думала умру от тоски, а сейчас стоит в высоко поднятым подбородком и уничтожает взглядом того, кто посмел разрушить её любовь.

— Ты испортил мне жизнь, Эриган! – Выплюнула она.

— Не смей так со мной говорить, женщина! Ты же знаешь, что ни о какой любви тут речи не идёт! Твою дело помалкивать и слушаться меня! Поняла? – Прокричал он, даже не прикоснувшись к будущей жене.

— Ненавижу тебя и весь твой род, никчёмный вдовец! – Огрызнулась она, сжимая руки в кулаки. Девушка дрожала, как осиновый листок, такая хрупкая против статного лорда, но ни на миг не отвернула голову, смотря в глаза своему кошмару.

— Закрой рот! Я так же ненавижу тебя! Но если ты не забыла, нас объединяет общий сын! И дела империи, так, что через час ты должна собрать вещи и ждать меня на крыльце, иначе сдохнешь, как и твой Маттис!

— Не смей его трогать! Не смей! Я тебя прокляну, так, что будешь умирать в страшных муках! – В глазах Катарины вспыхнуло новое чувство – страх, она боялась за своего любимого больше, чем за себя.

— Тогда замолчи и собирайся, женщина! Отныне ты моя жена, контракт подписан…

И помутнение. Я снова сижу на той самой лавочке в центре города и понимаю, что плачу. Какой же император сатрап и деспот! Он отобрал любовь у Катарины, увёз с собой, лишил всего, что было ей дорого! Просто взял и по щелчку пальцев поломал чужую жизнь, растоптал настоящие чувства, уничтожил любовь! Отвратительный мерзавец! Но она мать Таэна! Это была та самая недостающая частица, в этом запутанном деле.

Теперь всё меняется! Катарина отчаянно любила некоего Маттиса, с которым их разлучил Аластар, но Таэн, к тому времени уже родился, значит любовь женщина повстречала немного позже. Что-то ускользает от моего понимания, но я не могу понять, что…кто такой этот Маттис?

Вокруг неожиданно стало тихо. Холодный ветер перестал трепать подол моего ученического платья и по-голодному хватать за щёки. Каждый звук исчез, растворился в пугающей тишине, даже эхо пропало. Словно всё вокруг замерло и приготовилось к чему-то. Воздух стал тяжёлый и густой, словно кисель, стало трудно дышать, я начала открывать рот, как рыба и осмотрелась. Вокруг ни души, хотя совсем недавно рядом галдели малыши, играя в снежки, торговец булочек выкрикивал названия своих изделий, привлекая посетителей, а, чуть поодаль проходила молодая пара, о чём-то нежно переговариваясь. Пропало всё, словно мир погрузился в отвратительно молчаливую бездну. Кто-то снова влияет на происходящее.

— Здравствуй, дорогая! – Послышался голос слева.

Повернула голову и столкнулась взглядом с проницательными изумрудными глазами Аластара Эригана. В этот раз его светлые волосы были распущены и обнимали плечи, никаких орденов, никаких наград, лишь мантия синего цвета и чёрные сапоги. Это наводило на мысль, что разговор явно пока неофициальный. Но это пугало ещё сильнее, после последнего видения я начинала ненавидеть этого мужчину за его чёрствое сердце. Такие не способны любить: в глазах мерцала сталь, губы были плотно поджаты, руки напряжены, да, он весь, словно высечен из мрамора! Стальной император! Холодный, нелюдимый, дерзкий…

— Здравствуйте. – Спохватилась я, чтобы покланяться, но меня остановили, приказав сидеть, одним лишь взмахом руки. Я повиновалась, сверкая ненавистью в глазах, мне было обидно за Катарину, хоть мы и не стали подругами, но рушить чужую жизнь он не вправе!

— В империи происходят странные вещи, ты не находишь? – Его взгляд был устремлён куда-то вдаль, а я не могла понять, как этот человек не чувствует хоть толику жалости к своей жене? – Мне доложили, что у вас с Таэном скоро свадьба. Поздравляю! Но этому не бывать. – Спокойно продолжил он, а я задохнулась от невысказанного возмущения. – Послушай меня, то, что сейчас твориться не для твоего ума. – Кивнул он на книгу, которую я сжимала в руках. – Есть вещи, которые не должны узнать обычные люди вроде тебя. Они несут вред, они опасны. Запомни, не суй свой очаровательный носик в дела империи. Я тебя предупредил. – И хлопнув по коленке, удалился, скрывшись за ближайшим деревом.

Легкие вмиг наполнились морозным воздухом, да, так, что я закашлялась. Щёки обдало холодом, мир вокруг ожил, заговорив разными голосами и звуками, послышались крики спорящих покупателей, торговок и переговаривающейся парочки, проходящей мимо.

Император использовал магический купол, чтобы наш разговор оставался никому не замеченным, приказав не лезть в дела империи. Можно подумать, они мне сильно нужны! Пока не я не встретила лорда Эригана политика и дворцовые интриги меня не интересовали вообще. Так, что милое Высочество, прошу спрос брать с собственного сына, это он меня втянул во всю эту канитель, в которой я до сих пор не могу разобраться!

Меня начало знобить, тело подрагивало, желая новой порции счастья и любви, которые дарил мне Таэн. Вспомнила его профиль, его руки и стало немного легче, но сердце не переставало отчаянно стучать в районе горла. Пошатываясь, направилась в сторону академии.

Не помню, как добралась, но рухнув на постель, отчаянно заворочалась. Лежать было неудобно, согнула ноги, не помогло, выпрямилась, то же самое. Мозг болезненно шептал имя того, без которого я не могла сделать вдоха.

«Сантар, ты тут?» — Пытаясь отвлечься от назойливых мыслей, позвала я.

Тишина. Может это действует только в стенах императорского дворца?

«Сантар, поговори со мной…»

«Я занят, подруга!» — Рывком бросил он. «Потом поговорим, тут после твоего исчезновения такое твориться!» — И замолчал.

В голову поселилась ещё одна мысль. Взглянула в окно, солнце уже клонилось к линии горизонта, сумерки потихоньку начали ползти по мёрзлой земле, словно укутывая в свои объятия. Было поздно для неожиданного визита, но если сделаю всё быстро, могу успеть.

Не переодеваясь, помчалась через площадь в профессорский корпус. Он был точь в точь, как наш, в самом центре, напротив дверей висел огромный стенд с именами преподавателей и номерами комнат. Проведя пальцем, наткнулась на нужную, и помчалась по винтовой лестнице на второй этаж и постучала.

— Мастер Элэдрим, это я, Ариэль! Пожалуйста, это срочно! – Отчаянно тарабанила в двери.

Двери рывком отворились и меня втянули внутрь, приказывая молчать.

— Ты совсем из ума выжила! Ты смерти моей хочешь? Таэн и так думает, что я к тебе неровно дышу! Сумасшедшая! – Эльф был явно раздражён моим внезапным появлением. Я стыдливо умолкла и осмотрелась. Комната ничем не отличалась от моей, точно такой же деревянный стол в центре, такая же обстановка, лишней была лишь одна деталь. А, именно два огромных чемодана, одиноко примостившихся в углу.

— Вы куда-то уезжаете?

— Меня уволили… — Грустно сообщил он и рухнул на стул.

— За что?

— За то, что подверг императорскую семью опасности, за своенравство и своеволие, и ещё за твоё присутствие в исследовании древнейших запрещённых артефактов! – Под конец он почти кричал, растрепав идеально уложенные волосы, руки профессора нервно подрагивали, так же, как и его длинные уши.

— Простите меня… — Я не знала, куда себя деть от стыда, я виновата. Перед всеми! Перед мастером Айкиро, за сгоревшую таверну, перед Салазаром, за то, что по моей вине у него могут отобрать Зевса, перед мастером Элэдримом…Бездна, да, я сплошная неприятность. – Простите меня ещё раз, я пойду.

Не стоит бедного эльфа нагружать новыми проблемами. Потянулась к ручке, но меня остановили.

— Что у тебя случилось? Говори, пока я не уехал.

— Ничего важного, правда, не стоит вас вмешивать в это дело.

— Ариэль, я пока ещё твой профессор! Тем более погряз в императорских тайнах по самые уши! – Уверенно повторил мужчина, приглаживая фрак.

— Мне нужно знать, где живёт мадам Блум. – Робко объяснила я, потупив взор.

— О, Бездна. Зачем она тебе?

— Мне нужна её консультация по одному вопросу.

— Случаем не приворот на Таэна тебя интересует? – Ехидно поинтересовался тот, подходя ближе.

— Нет! Зачем! Вы не так всё поняли!

— Да, вижу, что не так. Ты хочешь узнать, кто наложил на тебя заклятие?

Тело напряглось.

— Откуда вы знаете? – Прошептала, понимая, что сейчас рухну от недостатка кислорода.

— Глаза, Ариэль. Они как зеркало, показываю всё, что твориться у тебя в душе. До определённого момента они были у  тебя совершенно чистыми и прозрачными, но сейчас. Я вижу что-то иное и тёмное, не принадлежащее твоей сущности. Ты вообще уникальная по своей сути, я не встречал девушек похожих на тебя. Я вижу, что ты обладаешь огромным запасом магии, словно несколько стихий сплелись воедино, объединившись в твоём хрупком теле. – Мужчина скрестил пальцы для достоверности и подошёл на шаг. — Не стоит меня бояться, я вижу, что ты дрожишь.

Да, я дрожала, но не от страха, меня подёргивало от осознания, что  я не смогу увидеть Таэна, сейчас мне это нужно как воздух, который заканчивался в лёгких, но вдохнуть я уже не могла, поэтому потихоньку оседала на пол.

— Ариэль!

Я снова окунулась в пучину отвратительной темноты, которая с каждым разом затягивала всё сильнее. Ещё несколько таких отключений сознания и она меня просто поглотит, сознание раствориться в ней без остатка.

Очнулась от мягкого похлопывания по щекам.

— Милая! Очнись! – Приоткрыла глаза и увидела перед собой знакомое лицо проклятийницы. Женщина ласково мне улыбалась, чего я не видела прежде и нежно гладила мои волосы.

— Как я здесь очутилась?

Из-за её спины показался взволнованный мастер Элэдрим.

— Это я привёз. Ты потеряла сознание, а я не знал, что делать. – Неразборчиво пролепетал он, но мадам его остановила.

— Пойди на кухню, Ларриэль, выпей чаю, а нам нужно поговорить.

Проследив за ним взглядом, женщина обратилась ко мне.

— Спрашивай, зачем пожаловала!

— Зачем вы наложили проклятие на лорда Эригана?

-Хахах, вот так вот сходу! – Рассмеялась она, но в глазах стояла дикая тоска. Мадам была ровесницей Таэна, насколько я могла судить. Вот так по-домашнему она выглядела намного привлекательнее. Кучерявые русые волосы с линиями проседи, чётко очерченный контур лица, халат и поверх цветастый платок, придавали ей образ домашнего уюта и тепла. – Милая, тебе не понять, насколько сильно любовь влияет на разум! Таэн мой одноклассник, мы учились вместе, играли вместе, работать начали вместе. Но, тут появилась ты и всё разрушила. Я видела, как он таскается к тебе в таверну. Как провожает взглядом, и поняла, что нужно что-то с этим делать. Но больной мозг переиграл всё и вместо обычного приворота, я решила ему отомстить за своё разбитое сердце. Я хотела, чтобы он страдал так же, как и я. Оу, я тебя напугала? – Удивилась женщина, поняв, что я вжалась в кровать. – Не думай, я не держу зла ни на тебя, ни на него. Это прошло. – И гордо смахнула одинокую слезу.

Сильная женщина, очень, и добрая, не смотря на то, что я отняла у неё любовь всей жизни. Я ей восхищаюсь.

— Вот моя история. – Продолжила она, после секундной паузы. – А теперь твоя очередь. Зачем я тебе понадобилась?

— Вокруг происходит что-то странное, но моих сил и знаний не хватает, чтобы разобраться. Мне нужен советчик.

— Это я заметила. А, хочешь знать, почему я не злюсь на вас? – Внезапно сказала мадам.

— И почему? – Неуверенно переспросила.

— Вы оба под действием проклятия. В ваших сердцах нет той любви, которая заставляет трепетать душу и туманить разум. Внутри вас лишь болезненное помутнение. Я это видела в нём, и теперь вижу в тебе. Но твоё сердце отчаянно скрывает от меня что-то давно забытое и очень дорогое.

Я молча уставилась на бывшую преподавательницу, которая поглаживала меня по щеке и давала советы. Оглянулась вокруг: цветастые покрывала, мягкая свежая постель, на окне прорастают несколько странных клубней, вокруг царит уют и покой. Тепло от разожжённого камина согревало прозябшую душу, нос наполнялся ароматами свежей выпечки, рядом сидела женщина и заботливо гладила волосы.

— Ариэль, мне не нужна твоя смерть! – Ласково улыбнулась мадам. – И я совсем не хотела смерти Таэна, поэтому отменила проклятие. Я люблю его всей душой и готова радоваться за него, если он будет счастлив. Но я вижу, что-то кому-то очень нужно не только влюбить вас в друг друга, но и привязать без возможности расстаться на длительное время. Сколько ты с ним не виделась? – Внезапно поинтересовалась она, прервал поток мыслей о ведьмаке, которые назойливо заставляли меня броситься к нему.

— С сегодняшнего утра… — Тихо ответила и вновь затосковала, хоть и утренняя встреча принесла немало отвратительных моментов.

— Лежи и не двигайся, я постараюсь помочь. – Прошептала мадам Блум.

Поставив надо мной ладони, принялась что-то шептать с закрытыми глазами и исследовать моё тело. Её руки плавно перемещались от одной части тела к другой, паря надо мной, ресницы едва подрагивали. Сосредоточенность и уверенность действий заставляла расслабиться и полностью довериться профессионалу. Парящие ладони остановились в районе сердца и лба.

— На тебе печать принадлежности. И ещё куча заклинаний и одно проклятие! – Испуганно шептала женщина, не открывая глаз.

Я припомнила, что когда моё тело горело, ведьмак лечил меня, положив руки именно на те места, на которых оказалась печать! Что происходит?

— Проклятие я нейтрализовала!  — Нервно оглянулась она, словно предчувствуя беду. В той стороне, куда исчез мастер, послышалась возня и глухой удар, затем в комнате появился Таэн.

Взбешённый и злой, он словно полыхал яростью, вокруг него витала аура всепоглощающего давления. Его стальные глаза пылали словно ртуть, и прожигала она меня.

— Алиса! – Словно выплюнул тот, но женщина не поддавалась, продолжая что-то шептать надо мной. – Отойди от неё!

Взревел мужчина и бросился ко мне, но был отброшен ударной волной, впечатавшись в стену, на которой я приметила картину, нарисованную акварелью. Он снёс столик, и с оглушительным звоном приземлился на мягкий коврик. Мадам Блум дочитала заклинание и бросилась к нему. Ведьмак потерял сознание и сейчас валялся в груде осколков от вазы в окружении благоухающих нарциссов, которые задел при падении.

— Мой милый Таэн! – Погладила по лицу и сковала его магическими оковами.

Я пыталась вскочить и спасти жениха, но тело снова парализовало.

— Не шевелись! Ариэль, Бездна, куда ты впуталась! Это привязка на смерть! Понимаешь! – Прокричала она, нависая надо мной. – Ты могла погубить не только себя, но и его! – Ткнула она пальцем в неподвижного мужчину. – Кто это сделал?

Я отрицательно помотала головой, мол сама тоже нахожусь в неведении.

— Я что-нибудь придумаю! Не переживайте, я обязательно что-нибудь придумаю! – Её нервная походка заставила зажмуриться, что я и сделала, боясь потерять сознание. — Оно должно быть здесь! – Внезапно воскликнула она и исчезла в чёрном проёме соседней комнаты. Вернулась оттуда уже с пучком трав и маленьким золотым камешком.

— Встань! – Жестко приказала она и тело повиновалось. – Садись сюда!

Женщина указала на центр комнаты, куда я послушно умостилась.

— Встать! – Снова приказ, на этот раз тело Таэна тоже поднялось, но мужчина в сознание так и не пришёл, просто сел на указанное место напротив, не приходя в себя.

Мадам начертила вокруг нас круг золотым камнем и положила в центр сухую траву, предварительно подпалив её так, чтобы мы вдыхали аромат.

Глаза ведьмака распахнулись, но ни один мускул на лице не дрогнул, давая понять, что он ещё витает в мире грёз. Я тоже пошевелиться не могла, одним лишь взглядом наблюдая эту странную картину.

Женщина ходила вокруг нас, чётко по линии образовавшегося круга и шептала непонятные заклинания нараспев, словно пела колыбельную. Она клонила в сон, но глаза не смыкались, только сознание уплывало куда-то вдаль. Сквозь образовавшийся дым, я пыталась рассмотреть ведьмака, но его очертание смазалось, расплылось и в один миг исчезло.

Перед глазами стало темно, я проморгалась, но это не избавило меня от мрака. Ощупала местность рядом: острые влажны камни, будто я попала в пещеру и чьё-то сопение возле уха.

— Кто здесь? – Позвала я, дрожащий голос эхом отозвался от каменного свода, разносясь вокруг.

— Ариэль, ты? – Баритон ведьмака успокоил.

— О, Бездна, Таэн, что происходит? – Выдохнула я, но подходить ближе боялась.

— Не знаю, я вообще плохо помню, что происходило в последнее время, словно в тумане всё… — Неуверенно отозвалось рядом.

— Мадам Блум сказала, что мы оба пребываем под проклятием…

— Алиса? – Вырвалось у него. – Я был зол на неё за то, что она наложила на меня приворот! – Испуганно прошептал он. – Я ничего ей не сделал?

— Всего лишь уволили,…вы не помните? – Удивилась я, понимая, что ведьмак сейчас очень расстроен и дезориентирован.

— Как?! О, Алиса, я так виноват! – Отчаянно воскликнул он, озаряя новым эхом нашу пещеру.

— Что сейчас происходит? Что это за место? – попыталась я сменить тему.

— Не уверен, но очень похоже на магическую скорлупу. Она нужна, чтобы магия не выжгла сознание, пока налаживается либо снимается мощное заклятие.

— Мадам там одна! – Воскликнула я, понимая, что женщина готова пожертвовать ради нас жизнью, снимая проклятие.

— Где? Алиса?

Я ему вкратце объяснила, что произошло до того, как мы попали в это место. Мужчина задумчиво молчал, затем резко прервал меня, заткнув рот ладонью.

— Я знаю, кто наложил проклятие. Алиса может умереть, если начнёт его снимать одна. Нам нужно выбраться.

Но нас выбросило в реальность так же внезапно, как и затянуло. Я почувствовала своё тело единым целым и смогла им управлять. Ведьмака уже напротив не было. Осмотрелась и поняла почему, он держал на руках проклятийницу и гладил по вьющимся волосам. Его лицо исказила гримаса печали, сердце сжалось от такой картины, нет, я не ревновала, женщина всё же смогла нам помочь. Просто я никогда не видела со стороны, как ведьмак проявляет заботу и нежность. Я видела его в разных состояниях: злым, взбешённым, раздражённым, добрым, но не таким. Это было нечто иное, затрагивающее душу, это была любовь.

— Алиса! Зачем ты это сделала одна! – Кричал он на бездыханную женщину.

— Вообще-то не одна. – Из темноты проёма показался мастер Элэдрим, потирая ушибленную щёку.

— Это я тебя так? – Удивился ведьмак, эльф лишь коротко кивнул и предложил переместить мадам на кровать, в которой недавно лежала я.

— Ей нужно поспать, я отправил её в скорлупу, для восстановления резерва, она почти всё истратила, спасая вас. – Спокойно ответил мастер, окинув нас взглядом.

Я, пошатываясь, направилась к мадам и взяла её за руку.

— Спасибо вам.

— Алиса, я помогу, только, пожалуйста, не уходи от меня! – Отчаянно бросил он, и мы с мастером поняли, что тут лишние.

Никогда не задумывалась, что любовь творит чудеса, но тут увидела собственными глазами, как ресницы женщины дрогнули, а по щеке скатилась прозрачная слеза.

— Милая моя, какой я был дурак! – Шептал он в её кучерявые волосы.

Лорд Эриган только что признался в любви другой женщине, но меня это нисколько не волновало. Я была абсолютно спокойна и даже рада, что и он, и она, наконец, обретут своё счастье. Никакой досады, никакого сожаления, лишь искренняя радость. Меня отпустило то болезненное чувство, из-за которого мысли крутились лишь вокруг Таэна, оно испарилось, словно дым, оставляя голову чистой и ясной.

— Пошли, Ариэль, мы тут лишние. – Мастер приобнял меня за плечи и вывел наружу. – Я вижу, что Алиса постаралась. Глазки твои теперь прозрачные, как и прежде.

— Я перед ней в долгу, так же, как и перед вами.

— Успокойся, я так понимаю, Таэн мало что помнит? – Спросил он, и я согласно кивнула. – Тогда есть шанс, что он снова примет меня на работу.

— Я поговорю с ним об этом! – Вызвалась и тут же осеклась, потому что теперь не имею на него никакого влияния.

— Не переживай, поживём – увидим. –

Мы вышли в тёмном узком переулке, судя по старинным  постройкам, находиться он на окраине городе. Последний раз окинула взглядом дом мадам, пожелав ей скорейшего выздоровления и села рядом с мастером в крытую повозку, которую эльф вызвал, едва слышно свистнув.

Рассматривая коня: коричневого с чёрным пятном на боку, вспомнила Зевса. По моей вине пострадало много людей, настало время исправлять свои ошибки. Нам с Таэном о стольком нужно поговорить, но это не сейчас, пускай они придут в себя.

Мы доехали до академии молча и разошли по разным общежитиям, пожелав друг другу спокойной ночи.

И ночь действительно выдалась спокойная. Я за последнее время мало спала, скорее проваливалась в небытие, чем погружалась в сон. Но после пережитого, я просто провалилась в тьму сновидений, и, наконец, расслабилась.

Всё кончено.

Глава…

Но я ошибалась.

Ничего ещё не закончилось. Наутро я об этом вспомнила, оглядев комнату и узрев на тумбочке 2 вчерашние книги, подаренные Таэном.

«Сантар» — Назойливо бурчала я, мысленно посылая сигналы венценосному братцу.

«Тебе никогда не хотелось придушить человека на расстоянии?» — Наконец отозвался он.

«Привет!» — Обрадовалась я.

«Ариэль, я не переговорная! Если что-то хочешь сказать, говори быстро и по существу! Я сейчас у императора, и он очень зол, не только пропажей твоей тощей задницы, но и исчезновением Таэна!»

«Я знаю, где Таэн.» — Весело отозвалась.

«Только не говори, что у вас с ним что-то произошло! – Взревело в моей голове. – Я убью его, я…»

«Он не со мной»

«Что?»

«Мы вчера сняли привязку и теперь абсолютно свободны друг от друга» — Отчего-то эта мысль согревала душу.

«Как? – Снова закричал. – Ты в общежитии?»

«Да»

«Заходи в портал, сейчас буду!»

Рядом с кроватью заревело пламя, но теперь к нему добавились всполохи алого. Интересно, это получается, цвет меняется в зависимости от эмоционального состояния владельца? Недолго думая, шагнула внутрь и оказалась в спальне Сантара.

Присела в кресло, ожидая появления принца. Он не заставил себя ждать, появившись через мгновение.

— Рассказывай! – Бросил он, снимая парадную мантию и швыряя её на пол.

— А, нас не услышат? – Спросила, вспомнив, что прошлое моё пребывания здесь чуть не обнаружили, благодаря ругательствам принца.

— Не услышат, я наложил печать молчания. – Успокоил меня он.

— Но, прошлый раз тебя услышали!

— Я знал, что императрице не нравится моё поведение, поэтому никогда не налаживал заклятие, когда у меня «гости».

Я залилась краской, в прошлый раз я явилась в эту комнату совершенно случайно и очень не вовремя, застав принца без одежды. Аж, вспоминать стыдно. Я поведала ему мои вчерашние приключения на одном дыхании, словно если я не выскажусь, всё вернётся обратно. Рассказала и про визит его высочества, понимая, что для ясности картины, он должен знать.

— То есть Алиса провела ритуал, вы свободны друг от друга…но, кто это сделал? – Усаживаясь в соседнее кресло поинтересовался он, но я лишь пожала плечами.

— Таэн сказал, что знает.

— Таэн… — Отозвался он эхом. – Значит, не до конца сняли приворот… — И отвернулся.

— Уверенна, что до конца, мадам Блум постаралась оградить своего любимого от чужого влияния. – Успокоила его я. — Но меня не покидает мысль, что я знаю, кто это всё провернул, но упорно отгоняю её от себя. А, что у вас тут случилось? – Подперев щёку рукой, поинтересовалась я.

— О, у нас тут было весело, жаль ты не видела, как папаша гонялся за Катариной с тряпкой, за то, что та решила женить его на тебе! Потом ты исчезла, и всем стало не до веселья, следом за тобой отбыл император, потом Таэн и всё пропали. Папаша объявился только сегодня утром, злой, как чёрт и давай устраивать нам порку. Затем объявляешься  ты и рассказываешь мне всё это. Он будет в шоке, от того, что Таэн променял одну ведьму на другую!

— Я не ведьма, я – артефактор! – Возмутилась я, не разделяя его веселья.

— Не бухти, старушка, у нас ещё много дел. – Успокоил он меня. – Нужно узнать, кто наложил приворот и зачем. – Загнул он палец. – Потом узнать, кто стащил артефакты, скрываясь под моей личиной и подбросил их в академию. Потом успокоить папашу и, наконец, женить Таэна.

— Ещё узнать, кто такой Маттис. – Аккуратно вставила я.

— Откуда ты знаешь это имя? – Встрепенулся блондин.

— Прочитала в книгах! – Воскликнула я, но судя по выражению лица принца, он мне не поверил.

— Те книги, которые я передал, не содержать такой информации!

— Это снова ты! – Удивилась я. – Как ты успеваешь опережать мои мысли?

— Я вижу тебя насквозь, старушка! – Усмехнулся он, оттягивая один локон из причёски. Я тут же вспомнила о своём внешнем виде. Я ведь позвала принца, лёжа в постели и даже не удосужилась переодеться, находясь в одной ночной сорочке, едва доходящей до колен. Позор! Я прикрыла руками всё, что смогла, но мужчина лишь звонко расхохотался. – Я не в буквальном смысле!

Немного расслабилась, но руки убирать не стала.

— Это самое весёлое и сумасшедшее утро, за последние годы!

Солнце блеснуло в проёме окна, отбрасывая игривые лучи на лицо мужчины. Мягко обняло каждую черточку его тела: принц был бледен, плеци осунуты, но глаза сверкали озорством, а волосы, недавно уложенные в тугой хвост, теперь растрепались и один локон упал ему на глаз. Улыбка озаряла белые зубы, а на щеках образовалась ямочка. Отчего-то, это зрелище показалось мне очаровательным, именно сейчас, когда Сантар такой простой рядом со мной, и не строит из себя непонятно что.

— Чему ты улыбаешься? – Неожиданно прервал он меня. Я спохватилась и отвернулась к окну, пытаясь отогнать улыбку.

— Радуюсь, что привязку сняли и теперь я свободна! Это невероятное чувство!

— Врешь, старушка! – Отозвалось у самого уха так, что я вздрогнула, но поворачиваться не хотела. – Что ты ещё скрываешь?

— Я не могу сказать, правда! Но помощи просить больше не у кого! Кто такой Маттис? – Повернула голову и встретилась с очаровательными изумрудами глаз, позабыв всё на свете.

— Это любовник Катарины. – Тихо ответили мне в самые губы.

— Любовник? Кто он такой?

— Этого я уже не знаю… — Его дыхание стало тяжёлым и прерывистым, заставляя содрогаться от каждого выдоха. Пальцы скользнули по моей щеке, провожая контур и останавливаясь на губах. – Ари, ты…ты… — и рывком отскочил от меня, словно я прокажённая.

Стало обидно. Но чего я ожидала? И зачем? Тело разочарованно расслабилось, и я поняла, что всё это время не дышала.

— Тебе пора в академию, а мне к Таэну. Нужно поговорить с ним, пока не нагрянул отец.

Рядом загорелся портал, провожая меня одну, сквозь голодные языки золотого пламени, но стоило мне ступить к нему, как оно с оглушительным рёвом вспыхнуло, добавляя изумруд. Сзади схватили в объятия и крепко прижали к себе. Пламя вновь вспыхнуло, теперь объединяя две стихии, они словно переплетались, наслаждались единением, обнимая друг друга, будто это мы с принцем.

Тяжёлое дыхание в затылок и отчаянный рык. Я погладила сильные руки, осознавая, что именно сейчас, именно так, я чувствую себя на своём месте. Этот уют и тепло, которое дарил мне Сантар ничто, по сравнению с чувствами, навязанными проклятием.

Я мягко отстранилась и шагнула в черноту, оставляя чувства позади. Вслед послышался печальный вздох и тишина, словно пустота появилась вместе с исчезновением из моей жизни принца.

Нельзя так. Я снова повторяю свою ошибку, связываясь с наследником престола, но в этот раз чувствовала, что по другому не смогу. Где-то там, отворилась маленькая, давно запертая дверца, выпуская закрытые чувства. Перед глазами вспыхнули краски, словно сотни бабочек запорхали одновременно. Это магия…магия любви, порождённая моим несчастным сердцем. Я её видела, могла потрогать и даже вдохнуть аромат. Пахла она мускусом и фиалкой.

Опьянённая чувствами, упала на постель, и снова наткнулась взглядом на ритуальную сорочку. Мозг мгновенно спрятал все краски и сосредоточился на вещи. Что там говорилось в книге? Магия Кларисы вступила в сопротивление с магией амулета? Не та ли эта сорочка, которую надел на жену Аластар во время родов? Ведь Таэн говорил, что она по наследству передаётся будущей императрице? Так, вот, что за кофейный кисель внутри! Но зачем ведьмак прислал её мне? И, кого он подозревает в наведении проклятия?

Двери с грохотом отворились, застав меня врасплох. В проёме показалась Её высочество Катарина Каталонская. В моей комнате общежития сама императрица!

— Здравствуйте! – Пыталась привстать, но получилось плохо.

— Лежи! – Жёсткий приказ.

Женщина вальяжно прошлась, запечатывая двери, и присела рядом.

– Ариэль, только представь! Скоро вы с Таэном поженитесь!

— Но, мы не собираемся жениться! – Возмутилась я, понимая, что тело снова начало терять чувствительность.

— Молчать! Вы с ним поженитесь!

— Зачем вам это нужно?

— Ты! – Её глаза полыхнули яростью, она стала похожа на того дракона, которого я видела в видении. – Твоя сила! – Зашипела женщина. – Мой мальчик заслуживает быть великим! И ты ему в этом поможешь, как и помогла обрести магию!

Когда я это успела? Каким образом?

— О, вижу, твои мозги поплыли от привязки, но ничего, я освежу твою память! – Это точно она наложила приворот! Катастрофа!  — Помнишь нашу первую встречу? Ещё тогда я заметила твою магию, она фонтанами била из тебя! Только подумать, в таком никчёмном теле храниться вековая мудрость и сила! Ты не достойна хранить эти секреты! Таэн! Только он должен! – Визгнула она.

Это всего лишь смена власти, государственный переворот, для того, чтобы у власти стал лорд Эриган!

— До встречи с тобой, не понимала, как это сделать, но тут, появилась ты, обладая огромной силой и не найдя ей применения! В твоих мозгах лишь попугаи! – С отвращением кинула она. – Твои возможности безграничны, ты можешь по щелчку пальцев стереть в порошок того, кого ненавидишь всей душой! – Лицо её болезненно искривилось, император, догадалась я, понимая, что императрица не остановиться, пока не убьёт своего мужа. – Не думай, что мы познакомились только сейчас! Это было год назад на городской площади во время праздника Пробуждения! Ты просто выделялась из толпы, переливаясь всеми цветами радуги, но выбрала другого! – Сплюнула она. – Пока ты мне нужна, твоя магия принадлежит только мне!

— Другого? – Переспросила я, до конца не понимая, что тут вообще происходит.

— Оу, ты не помнишь? – Снова скривилась она. – Ты даже замуж за него собиралась! Не успей я вовремя, всё бы пошло коту под хвост!

Я собиралась замуж? За кого?

— Но, ты особа деятельная! Я обрубила все твои дорожки, ведущие к прошлому, чтобы ты сфокусировалась на Таэне, даже зачислила в Академию! Но ты всё равно докопалась до истины!

— Обрубили дорожки? – Тихо переспросила я, начиная понимать смысл слов.

— Ой, не прикидывайся, что не понимаешь! Маттис поджёг твою халупу, я ожидала проявления твоей магии, я ждала, что ты проявишь себя, но тут появился он! – Опять огрызнулась. – И год на стирание памяти, чтобы не помешал, иначе Таэн бы мне не простил!

— Вы убили моих родителей! – Воскликнула, удивляясь собственному голосу. – Вы чудовище! Ваша душа прогнила насквозь от ненависти к мужу! Но я не виновата, что он заставил вас разлучиться с Маттисом!

Катарина на миг замерла, на её лице промелькнуло удивление, которое тут же сменилось отвращением.

— Ты ничего обо мне не знаешь! – Плюнула она. – Скольких трудов мне стоило воплотить этот план в жизнь. Ты думаешь воровать артефакты дело лёгкое? Потом подставить Сантара? Отыскать потерянный артефакт? Ты думаешь, мне хорошо жилось? – Её голос перешёл на визг, давая понять, что она вот-вот сорвётся. – Каждый день я просыпалась словно в аду! Я всем своим нутром ненавижу Аластара! Но люблю сына, что и заставило меня выйти за него замуж! Иначе, я никогда бы не увидела Таэна! Ты думаешь легко решать?

Женщину трясло от ярости, но меня сейчас не волновали её проблемы. Она убила моих добрых, ни в чём не повинных родителей, которые любили и заботились обо мне, пока в моей жизни не появилась эта особа! Она отняла у меня всё самое дорогое, то, что я любила! Ненавижу. Злость, словно растекалась по венам вместе с кровью, глаза полыхали, так же, как и всё тело. Я могла им двигать, осознала это, когда императрица внезапно отлетела от меня к стене. Её глаза бешено вращались в орбитах, но я уже схватила её за горло, понимая, что ненавижу эту женщину, ни капли сожаления. Я просто сверну ей шею, не моргнув и глазом, также, как она уничтожила моих родителей. Хватка стала сильнее, но меня тут же отшвырнуло на кровать. Взглянула на императрицу, но увидела лишь, как её уносят от меня на руках, исчезая в чёрном, как бездна портале.

«Сантар, это всё она! Она всё сделала!» — Скороговоркой продумала я.

Но ответа не было.

«Сантар! Это императрица! Это всё она! Катарина!»

Снова тишина.

«Сантар!» — Отчаянно взмолилась я, но никто не ответил.

«Сантар! Сантар! Сантар!» — Как мантру повторяла я в пустоту.

«Санти, я прошу, где бы ты ни был! Дай мне знать, что с тобой всё хорошо!»

Но нежного и задорного шёпота так и не последовало. Сердце закололо от боли, словно его сжали и не отпускают. Хотелось плакать и выть от отчаяния, но нельзя, нужно узнать, что с принцем!

Выскочила на улицу, натянув форму и накинув плащ. На моё удивление, меня уже ждал Зевс и Салазар.

— До сих пор не пойму, как он чувствует! – Воскликнул возница вместо приветствия. – Прыгайте леди!

Вороной понёс нас по извилистым улочкам города, завозя в самую глушь, словно чуя направление. Мы мчались по узким и извилистым улочками, едва не задевая обшарпанных стен. И вскоре оказались возле деревянных дверей мадам Блум.

— Мадам, это Ариэль! – Тарабанила я, как недавно в двери мастера Элэдрима.

Женщина рывком отворила двери, показавши в проёме заспанное лицо. При виде меня она приосанилась, словно вовсе не спала.

— Проходи! Что случилось?  — Её голос был встревоженным, а руки слегка подрагивали, когда она пыталась завязать халат потуже.

— Где лорд Эриган? – Сразу выпалила я, позабыв о произошедшем.

— Таэн? Ушёл! – Неуверенно произнесла она, заслоняя собой проход в спальню.

— Мне нужна его помощь! – Я схватила женщину за руку, словно она являлась моим спасителем. – Прошу, не нужна мне его любовь! Мне нужен портал!

Она шумно выдохнула и позвала.

— Таэн, подойди, пожалуйста!

Из комнаты показался лорд в одних брюках и без сапог. Завидев меня он смутился, но одеваться не побежал.

— Мне всё равно, что между вами произошло! У Сантара проблемы! Ему нужна помощь, я это чувствую!

Вкратце пересказала им, что говорила мне императрица, задыхаясь от переполняющих меня чувств. Боковым зрением заметила, как плечи мужчины осунулись, взгляд стал рассеянным. Я понимала, что это тяжело, когда твоя родная мать творит такие гадости. Но мне было не до его чувств, я должна знать, что с принцем всё в порядке! Но гадкий голос из глубины души, твердил обратное.

— Ты знаешь, куда нужно? – Поинтересовалась мадам и я замерла. Конечно, я не знала! Я полагалась на свои чувства, даже не представляя, куда они могут завести. А завели они меня в омут с головой! Подери Бездна эти несчастные чувства!

По моему взгляду лорд всё понял.

— Сейчас разберёмся! – И снова скрылся в спальне.

— То, что ты сделала с Таэном — впечатляет! – Внезапно произнесла Алиса. – В нём никогда не было своей магии, только приобретённая! Но теперь он обрёл её благодаря тебе! – Её глаза светились благодарностью, и позволила себе немного порадоваться за них, прервав мантру. Всё это время, пока мы ехали, пока говорили, я не переставая звала Сантара, но он молчал.

— Его мать хочет большего. – Ответила я.

— Я знаю о чём она. Эта женщина намерена вытянуть из тебя всю магию и наделить ею Тая. – Ласково произнесла она. – Но этот опасный ритуал предполагает, что ты умрёшь, ведь вся твоя жизнь — это магия! Держись от неё подальше!

— Я знаю, на что иду! Но умирать не собираюсь! – Упрямо топнула ногой.

— Помнишь, я говорила, что твои чувства заперты? Теперь нет, ты открыла себя для прошлого. Ты снова любишь, хотя и не переставала это делать. – Мягко сказала женщина, обнимая меня за плечи. – Что-то послужило огромным шоком для твоей ранимой души, поэтому ты заперла свои чувства под замок.

Я поняла, что таким катализатором послужила гибель моих родных, но кто? Кого я так отчаянно любила, что заперла это запретное чувство под семью печатями?

— Я узнал, где последний раз видели Санти! Ариэль, оставайся вместе с Алисой, скоро буду! – И мгновенно скрылся в портале, оставив нас стоять с открытыми ртами.

— Вот, же гад! – Вырвалось у меня, но я тут же умолкла, понимая, что стою рядом с любовницей ведьмака. Та лишь ехидно улыбнулась и пошла в спальню.

Через минуту вернулась уже в строгом одеянии, но волосы оставила распущенными.

— Гад редкостный! – Подтвердила она и снова ухмыльнулась. – Но я тоже кое-что могу!

Женщина потянула меня к выходу. Мы направились в соседнее здание, которое находило на расстоянии двух шагов. Нас встретила красная лакированная дверь, которую женщина отворила без стука и потянула наверх по тёмному коридору. На ощупь, дошли до арки, завешенной шторой, состоящей из маленьких бус, и остановились. Со звоном раздвинув их, показалась косматая голова древней старухи. Её ноздри расширились, оставляя глаза прикрытыми, она шумно вдохнула и предложила войти.

— Алиса, глупая девчонка! Я же сказала, что ветер дует в твою сторону, скоро всё наладиться! – Бурчала она, шаркая ногами.

Старуха провела нас в маленькую тёмную комнатушку, с завешенными бардовыми шторами. Вокруг витали клубы ароматного дыма, наполняя ноздри запахом мяты и лаванды. На столике, в центре был разложен цветастый платок, на котором сгрузилась куча сухих веток.

— Садись! Сейчас достану. – Скрипнула странная женщина и подошла к столу, на который взгромоздила огромный прозрачный шар. Она ведьма! Самая настоящая ведьма! Да, не простая! Ведунья! Неужели я не одна такая?! – Кто с тобой? – Неожиданно спросила та и посмотрела на нас белесыми впадинами глаз.

— Она друг, Малашка! Нам нужна твоя помощь!

Старуха недоверчиво сощурила невидящие глаза, но присела, приглашая нас сделать то же самое.

— Руку! – Алиса послушно протянула ладонь, по ней было видно, что проходила эту процедуру не впервые. – Ох, тебя ждёт долгая дорогая, полная опасных приключений, золотце. Но в конце ты обретёшь счастье! – Старческая ладонь легла сверху, поглаживая мадам. В наше время очень сложно найти ведьму, которая сможет не то, что погадать на руке, а заглянуть в будущее. Это просто фантастика, что Алиса смогла с ней связаться!  – Твоя очередь, Ариэль! – И протянула мне ладони.

Я лишь разинула рот от удивления, но говорить ничего не стала. Такие как она знают всё напред, не удивлюсь, что и мой приход она уже ожидала.

— Хм, ты не человек. – Задумчиво протянула она, поглаживая пальцами пересечение линий. – Твоя жизнь – препятствие для остальных. Тебе лучше держаться от них подальше. Ты обладаешь невиданным даром, который приносит как удачу, так и разочарование. Вижу, что горя ты уже нахлебалась сполна. Очередь счастья? Нет, судьба думает иначе. Доверься сердцу. – Последнее что сказала женщина, прежде чем отпустить меня.

Я недоумённо уставилась на свою спутницу, но та, словно не видела меня.

— Малаш, нам нужно узнать, где находиться один человек! – Украдкой поинтересовалась та.

— Да знаю я! – Отмахнулась старуха, поглаживая шар, который вмиг помутнел и сделался молочно-белым. – Раскрой мне тайны!

В прозрачной сфере показался Сантар, убегающий по мрачным извилистым коридорам.  Я подалась вперёд, словно хотела нырнуть туда к нему, но меня рывком усадили на место. Мужчина постоянно оборачивался, словно за ним кто-то гнался. Дыхание эхом отдавалось от каменных стен, заставляя дышать вместе с ним. Вдох, два коротких выдоха, снова вдох…

— Где он? Что с ним? – Подскочила я со стула.

— Сядь! – Проскрипела старуха и снова погладила шар. Картинка исчезла, сменившись непроглядной темнотой. – Не вижу. Сердце его бьётся, зовёт, но достучаться не может. Его разум заперт в оковах неподвластной мне магии. Не могу сквозь неё пробиться. – И она со стоном откинулась на кресле.

«Санти, куда ты пропал?»

Стало плохо, в голове словно помутнело, я должна ему помочь, спасти его, только как его найти? Как достучаться сквозь магию?

— Что мне делать? – Отчаянно взмолилась я.

— Сердце, оно подскажет! – И старуха обмякла, опуская костлявые руки.

Алиса бросилась к ней и отчаянно выдохнула.

— Малаша потеряла много энергии, ей нужно отдохнуть, иди, я сейчас. — И вытолкала наружу.

Я стояла под дверью облупленной халупы, прислушиваясь к каждому удару сердца, пытаясь услышать зов, хотя бы намёк! Но оно упрямо било лишь «тук-тук». Какое сердце мне слушать? Оно у меня одно! Или нет? Я замерла от догадки. Если не моё, то рубиновое должно подсказать? Заломила руки от отчаяния и зацепилась за кольцо, подаренное императрицей.

— Алиса! – Завопила, что есть мочи.

Женщина через мгновение уже оказалась рядом, испуганно озираясь.

— Я знаю, как попасть к лорду Эригану. Но, для начала возьми это. – Протянула ей обручальный перстень, надетый ведьмаком.

Мадам замерла в нерешительности, осматривая подарок.

— Я знаю, что не та, кто должен дарить такие вещи, но его рядом нет, а вещь по праву ваша! Возьмите! – Она протянула дрожащие ладони, но надевать не стала, спрятав в кармане пиджака.

— Зови меня просто Алиса. – Тихо продолжила женщина, ласково мне улыбаясь. – Думаю, после всего мы стали подругами.

Я кивнула и добавила:

— Держись за меня! – И повернула кольцо против часовой стрелки.

Мы провалились в темноту, но вскоре вынырнули в императорском дворце прямо в тронной зале. Огромные окна заливали светом мрачное помещение, отделанное в чёрно-красных тонах. По бокам высокие трибуны с многочисленными лавочками, на которых толпилось много народу, одни сидели, другие что-то яростно выкрикивали, тыча пальцами. Повернула голову и встретилась уничтожающим взглядом Аластара, восседавшего на золотом троне. По правую руку от него, сверкая орденами и наградами на синем камзоле, стоял изумлённый лорд.

— Хахах, легка на помине! – Послышалось сзади.

Я обернулась и увидела Катарину, она сидела в кресле, прямо в центре залы, связанная магическими оковами. Они не позволяли ей двигаться и пользоваться своей энергией. Значит это закрытый суд? Верховный суд над императрицей?

— Ариэль, что вы здесь делаете? – Спросил лорд.

— Где Сантар? Вы его нашли?

Он склонил голову, давая понять, что мои надежды напрасны. Тогда я развернулась и бросилась к безумной императрице, схватив её за ворот платья. Послышался жалобный треск платья, глаза прожигали меня ненавистью, лицо её заострилось, словно она жаждала, что я так сделаю.

— Где он? – Взревела я, тряся женщину. – Я знаю, что это вы! Что вы с ним сделали?

Она отклонилась, насколько могла в сторону сына:

— Я сделала всё, чтобы ничего не помешало тебе обрести власть, мой мальчик! – И дико расхохоталась, её сумасшедший смех эхом разносился по помещению, заставляя всех замолчать. На трибунах мгновенно стало тихо, присяжные внимательно наблюдали за происходящей сценой. Я снова затрясла её, голова женщины отчаянно заболталась, трепая причёску.

— Где Сантар? Где мой Санти! – Взревела я, когда меня начали оттаскивать, но я, вцепившись в неё намертво, отодрала часть ворота, упираясь и сопротивляясь в чужих руках. – Где он? Что ты с ним сделала?

Сотрясаясь от рыданий поняла, что меня обнимает Алиса, сидя на коленях. Лорд стоит рядом, а над самой макушкой нависает, доселе молчаливый, император.

— Что с моим сыном? – Жёстко поинтересовался он, глядя мне в глаза.

Я отчаянно склонила голову, снова заливаясь горькими слезами.

— Уведи их отсюда! – Приказал он. Лорд начал сопротивляться, но был остановлен хладнокровной Алисой, которая схватила его за рукав.

Мы вместе вышли в коридор в пугающей тишине.

Оплот для обсуждений мы выбрали самый удачный, направившись в оранжерею. Я сразу же спряталась под куполом дерева, поглядывая на соседнее кресло, но оно пустовало. Причём абсолютно пустовало, в этот раз там не сидел принц, скрывший ауру артефактом, просто искусно изогнутый ствол дерева и одинокий светлячок.

Алиса и Таэн остались сидеть снаружи, женщина утешала бедного ведьмака. Ведь он не виноват, что его мать оказалась безумна? Но это не поможет исцелить его душу. Императрица для него была частью жизни, родителем, ступившим на кривую дорожку. Этот путь она выбрала сама, не посчитавшись с мнением сына, да и будущее для ребёнка определила тоже она. Как всё сложно.

Но ненавидеть эту сумасшедшую я не перестала. Она одним махом лишила меня крова и родных, теперь отняла часть души и сердца. Этого я не прощу! Если бы меня не оттащили, наверное, точно придушила бы. Я спохватилась, глянув на кольцо, с изумрудами, так напоминающими глаза Сантара, и хотела его выбросить, чтобы ничего не намекало на связь с императрицей, но передумала.

— Алиса, я не всё тебе отдала! Возьми и это тоже! – И протянула ей украшение из красного золота.

— Стой, откуда оно у тебя? – Прервал нас лорд.

— Ваша мать подарила. – Ответила и замолчала, понимая, что каждый раз упоминая эту женщину, буду ранить его чувства.

— Дай взглянуть. – Спрятал кольцо в ладонях и что-то прошептал. Когда открыл их, перед нами лежал абсолютно другой перстень. Тоненький ободок меди вокруг ярко жёлтого янтаря. – Хамелеон, причём с меткой. Это забавная штучка питается твоей магией, маскируясь под другое украшение. Тот, кто тебе его вручил, будет постоянно знать, где ты находишься, и, при некоторых обстоятельствах, даже слышать о чём ты говоришь. Нужно от него избавиться. – И сильно сжал ладонь. Сквозь пальцы начал сочиться густой дым, коричневого цвета, вскоре он исчез, так же, как и перстень.

Стальные глаза уставились на меня с сожалением.

— Я понимаю, что с моим появлением в твоей жизни всё перевернулось с ног на голову, но, пожалуйста, не держи на меня зла. Я никогда не хотел причинить тебе вред. – Его руки сжали мои, и я снова окунулась в очередное видение.

— Братец, я женюсь! – Радостно кричал Сантар, бегая по пустынным коридорам дворца, в поисках брата. Обнаружил он его, в библиотеке с небольшим фолиантом на коленях. – Ты в числе приглашённых! – И снова счастливая улыбка и милые ямочки на щеках. Сердце замерло от образа принца, заставляя плавиться от переполняющих меня чувств. Головой понимая, что это видение, бросилась к нему, но пробежала сквозь мужскую фигуру, которая уселась на подоконник. – Чур, невесту у меня не уводить! И Катарине с отцом ни слова! Знаю я их, начнут морали читать!

Мужчина весело качал ногой, улыбаясь весеннему солнцу за окном.

— Кто она? – Мрачно поинтересовался Таэн, отрываясь от чтения.

— Не скажу, это будет секрет! И для неё тоже! – Весело отозвался он, жмурясь в окно. Я отчаянно застонала, дико желая прикоснуться к нему, ощутить тепло его сильных рук и забыться в тёплых объятиях, но это всего лишь видение.

— Ты женишься на девушке, которая не знает кто ты? – Удивлённо переспросил ведьмак, трепая ещё чернявую голову.

— Это сложно объяснить, она просто совершенно другая, ей не нужны наши дворцовые интриги и тайны. Она простая, очаровательная и прекрасная, её тут просто уничтожат!

— Тогда зачем женишься на такой?

— Тебе клыков не хватает для полноценного образа упыря! – Весело буркнул Сантар. – Я люблю её, братец, всем сердце. Да, да, не удивляйся, в отличие от тебя, оно у меня имеется и работает на полную мощность!

— Не выдумывай! – Отмахнулся лорд, но принц его прервал.

— Тогда почему до сих пор не делаешь предложение Алисе? Я же вижу, что между вами что-то серьёзное!

— Не лезь в это дело! – Огрызнулся Таэн, сверкая сталью глаз. – Наш брак не примут, так же, как и твой!

— А, я и не собираюсь его объявлять! Свадьба, это последний раз, когда ты меня сможешь увидеть, братец! Я бросаю всё, оставляю тебе в наследство трон и буду жить где-нибудь на болоте со своей женой! – Снова его бледное лицо озарила мальчишеская улыбка.

— Ты глуп и безнадёжен! Родители всё равно узнают.

— Я успею до этого момента…

И снова мрак, затем удивлённые глаза настоящего Таэна.

— Ариэль, что это было? – Я метнула отчаянный взгляд на Алису, та согласно кивнула, догадавшись обо всём.

Я вздохнула и рассказала им про свою особенность, о том, что я могу видеть, но пока только прошлое. И, что это мне не подвластно, что не могу контролировать сей процесс. Он возник ниоткуда, как только я впервые прикоснулась к Сантару. Его появление в моей жизни стало толчком для нового открытия. Я и так была полна сюрпризов, о которых не подозревала, но к ним ещё добавилась способность к видению. Под конец отчаянно рухнула на сырую землю, спрятав лицо руками.

— Милая, — ласково позвала Алиса, присаживаясь рядом. – Мы найдём его, не расстраивайся.

Вот, как она может сохранять в такой ситуации спокойствие? Я же готова сейчас рвать и метать и …отчаянно рыдать, заглушая боль своего сердца. Кстати о сердце! Что там говорила старуха?

— Лорд Эриган! – Позвала я. – Я могу увидеть кулон?

— Зачем тебе императорский артефакт? – Послышалось за спиной.

Я повернулась и увидела императора, он был словно растерянный ребёнок, в глазах читалась обида и досада, осанка выдавала отчаяние. Сильно его задела вся эта ситуация с императрицей. Но, судя по развороту плечей, он старался не выдавать свои чувства, чтобы соответствовать своей должности.

— Мне только взглянуть! – Воскликнула, отчаянно всматриваясь ему в лицо.

— Это поможет найти моего мальчика? – Тихо спросил он, и я поняла, что не одна так убиваюсь из-за принца. Ему тоже очень плохо и больно.

Неуверенно пожала плечами. Мужчина оттянул ворот парадной рубахи и протянул кулон, который сверкнул кровавым рубином. Мне стоило лишь притронуться, как сознание вновь засосало в водоворот картинок и видений, остановившись на одном.

Сантар отчаянно шепчет что-то драгоценному камню и кладёт его на алтарь. Из-за его спины вырастают две фигуры в тёмных балахонах. Одна женская, вторая мужская.

— Как ты меня нашла? – Удивлённо прошептал принц. — Я ведь тебе не нужен! – Воскликнул принц, вглядываясь в капюшоны.

— Ошибаешься, милый мальчик, ты мой запасной вариант! – Голос императрицы не дрогнул, отдавая сталью, и сознание Сантара накрывает непроглядной тьмой, и только сердце отчаянно просит «Акхер макун, дана». Эта фраза острой болью разнеслась по всему телу. Он произносил это в моём перовом видении, находясь при смерти. Я не могу допустить, чтобы это стало явью.

Огромные глаза Сантара смотрели на меня, исказившись болью и отчаянием, затем я увидела императорскую тиару и мантию, и всё стало на места. Его высочество и принц просто одно лицо, тут нет сомнений. И мужчина переживает за своего сына не меньше моего.

— Что ты увидела? – Одними губами прошептал он.

— Катарину и мужчину… — и замолчала, не зная, как объяснить мою боль.

— Это не всё, девочка! Что ещё? – Взмолился тот, пожирая меня до боли знакомым изумрудным огнём глаз.

— Его…он сказал : «Акхер макун, дана», но я не понимаю…- Зарываясь в ладонях, отчаянно прошептала, заливаясь слезами. На моё плечо легла тяжёлая ладонь.

— Вы предназначены друг другу, девочка. Я всегда это знал, поэтому не стал мешать вашей свадьбе…потом, потом что-то произошло. Но сейчас ваши сердца бьются в унисон. – Тихий голос императора успокаивал, давал надежду, но на что? Что он мог сейчас?

— Он сказал: «Снова встретимся, любовь моя!» — Перебила его мадам Блум.

И  я замерла. Яркой вспышкой в сознании всплыли образы, места и воспоминания утраченных дней. То, что было надёжно спрятано под амбарным замком, вырвалось наружу, ослепляя, заставляя подчиниться и окунуться в сумасшедший водоворот событий. Я вспомнила! Он! Сантар! Я стою в образе невесты, в нежнейшем шёлковом платье, на глазах пелена из полупрозрачной фаты. Напротив — стоит мой жених в тёмно-синем фраке с серебряной отделкой и счастливо улыбается, протягивая ритуальное кольцо. Но, не успело оно коснуться моего пальца, как двери храма отворяются с грохотом, множество чёрных теней мелькают повсюду, мешая обзору. Помню, что мне было страшно, но Сантар спрятал за своей мощной спиной, отгораживая от опасности. Яркая вспышка перед самым лицом появилась внезапно и ослепила на некоторое время. Проморгавшись, вижу лежащего у ног жениха и тут, словно моё видение наложилось на воспоминание. Он лежит передо мной с окровавленной грудью и протягивает колечко в знак того, что я навсегда останусь его женой. Я, содрогаясь от рыданий, вкладываю всю свою силу в его умирающее тело, наблюдая, как потоки энергии, переплетают его руки, обнимают широкие плечи и забираются под камзол, под которым зияет дыра. Когда ресницы принца едва подрагивают, я снова слышу, уже знакомое: «Акхер макун, дана».

И мы встретились! Даже спустя почти год! Мы снова встретились! Но я ничего не помнила, как и он! Мы оба были в неведении, но нас неумолимо тянуло к друг другу! Его мысли и нежный шёпот в моей голове! Таэну для этого требовалась магия и моё доверие, а Сантару просто моя любовь! Какая я дура!

Мысли, мысли, мысли, это все произошло в одно мгновение, но мне показалось, что я целую вечность вспоминала, и теперь отчаяние просто выливалось из меня, плескалось, наконец найдя выход. Словно я в трауре пробыла весь этот кошмарный год. Задыхаясь от воспоминаний, рухнула на землю, прислушиваясь, как стучит сердце, оно словно издевалось, постоянно повторяя: «Акхер макун, дана».

— Я знаю, где он. И она тоже это знает, потому разрешила мне увидеть его последние воспоминания. – Констатировала я, догадываясь, что императрица не остановиться не перед чем. – Советую снять кулон  и проверить его на наличие инородной магии.

Но было поздно, император, не дослушав моих слов, тяжело захрипел и повалился на бок, держа руку на сердце. Мадам мигом подлетела и сорвала украшение с его шеи, но это не помогло. Мужчина закинул голову и потянулся ко мне рукой. Я подползла, не вставая с колен, и прислушалась к его отчаянному шёпоту.

— Я благословляю вас…- Взгляд замутнённых глаз устремился также на Таэна и плавно потух. Император мёртв.

Мужчина лежал в окружении прекрасных алых бутонов с раскинутыми в стороны руками, словно стал, наконец, открытым для всего мира. Стеклянные изумруды устремились в прозрачный купол оранжереи, но императорская грудь больше не вдыхала свежий аромат цветов, она остановилась, потянув за собой время. Вокруг было тихо, и только одинокое жужжание, нарушало печаль всей картины. Отбившийся от стаи светлячок, сверкая жёлтым брюхом, мягко приземлился на открытую ладонь императора и словно уснул, больше не пошевелив крылышками.

Мы тоже молчали. Каждый пытался пережить это событие по- своему. Я склонилась над лицом его высочества и мысленно молилась всем Богам, чтобы это был всего лишь сон. Таэн рухнул на колени, лицо исказилось гримасой отчаяния и печали, а одинокая слеза, словно змейка, ползла по прекрасным щекам. Мадам Блум, присела рядом с любимым и просто молча прислонила к нему свою кудрявую голову, даря поддержку, которой мне так не хватало.

Я задыхалась от одиночества и несправедливости. Катарина лишила меня всего! Всего, чем я дорожила! Отняла, проглотила и заставила играть по её правилам! Влюбила в своего сына, затем подарила мне воспоминания, отобрав любимого, сыграв злую шутку.

Я завыла в голос, снова ощущая всепоглощающий пожар. На этот раз горела моя душа. Я пылала не только внутри, но и снаружи. Золотой огонь. Облизывал мои руки, лицо, заманивая в ловушку. Земля вокруг тоже начинала нагреваться, но мне это не мешало, только когда  в нос ударил запах жжённой травы, я очнулась.

— Мне пора домой! – Отряхнув платье, я поднялась и направилась к выходу.

— Ариэль! – Крикнули мне вслед, я не разобрала кто, но остановилась.

Подумав секунду, постаралась представить тот храм, в котором нас пытались поженить в прошлый раз. И рядом что-то загудело и опалило кожу. Открыла глаза и чуть не заплакала,…я создала портал, свой портал. Он ревел ещё громче тех, через которые мне приходилось путешествовать, и сильно грелся, но меня это мало волновало. Вдохнув поглубже, ступила в непроглядную, обжигающую тьму.

Глава …

Открыла глаза, уже стоя на том самом месте, возле алтаря. Вокруг ни души. Окинула туманным взглядом помещение, отметив, что ничего не изменилось. Те же витражные окна, изображающие победу Христофора над драконом, тот же куполообразный потолок, уходящий на два этажа вверх, те же ряды лавочек и…совершенно иной алтарь. Насколько я могу помнить, во время свадьбы он был высоким, похожим на трибуну и сделан из священного дерева акации. По легенде, данное растение было своевольным и не подчинялось человечеству долгие столетия. Но нашёлся один, которого вскоре прозвали святым, Михаил – сын плотника, и нашёл способ совладать с таким своенравным растением, просто помолившись возле него. Его почитал мой отец, поэтому при выборе храма для венчания, не раздумывая, выбрали собор святого Михаила. Сейчас же, на том месте, где стоял алтарь, лежал огромный краеугольный камень, окроплённый чем-то очень напоминающим кровь.

Пальцы сами потянулись к нему, и, я не заметила, как провалилась в очередное видение.

Мрачное помещение, судя по сырому воздуху, где-то под землёй, освещаемое лишь несколькими факелами, закреплёнными на стенах. Толпа людей в чёрных балахонах столпилась вокруг того самого камня. На нём лежала совсем молодая девушка в белой сорочке с золотой оборкой. Русые волосы несчастной разметались по всему алтарю, её глаза пылали таким знакомым мне золотым огнём, но сейчас их словно пытались потушить отчаянные слёзы, а голос молчал. Она открывала рот в надежде на спасение, но из него не вырывалось ни звука. Один из странных людей, выкрикнув непонятные слова, закинул руку, в ней что-то блеснуло. Глаза девушки мгновенно перестали полыхать, я вскрикнула, когда по груди несчастной начало растекаться отвратительное рубиновое пятно, в центре которого торчал серебряный клинок.

Мгновенно стало тошно, я согнулась пополам, но видение не хотело меня отпускать. Я снова посмотрела на бедную девушку и закричала, все присутствующие были повёрнуты в мою сторону. Я нутром ощущала их прожигающие взгляды, но мне повезло, меня выкинуло в реальность именно в тот момент, когда их руки потянулись в мою сторону.

Содрогаясь всем телом, присела на пол, обняв колени. Я всё ещё ощущала то отвратительное чувство ужаса, тошноты и безысходности.

— Всё увидела? – Послышалось за спиной, тело напряглось, как струна, рефлексом отзываясь на этот голос. – Не стоит объяснять, что ты должна делать?

— Сантар! – Я бросилась к наследному принцу, стараясь спрятаться в его объятиях от всех ужасов этого мира. Но меня перехватили, сжав в цепких руках, и закинули на алтарь. – Сантар! Ты что творишь?

Я не верила своим глазам: мой Санти с отвращением прижимает к холодному камню, лицо искривилось жестокостью и решимостью, которых я прежде не видела.

— Сантар, что ты делаешь? – Визгнула, понимая, что опять под покровом магии, тело перестало повиноваться. Значит, рядом притаилась императрица – это её коронный номер, обездвижить, чтобы жертва не сопротивлялась.

— Лежи и помалкивай! – Отмахнулся тот, устремив взгляд куда-то вверх.

Голос умолк, язык безвольно двигался во рту, облизывал губы, но эффекта не было. Я словно рыба, выброшенная на сушу – тихо и без единого звука, медленно умирала, глотая ртом воздух. А мой дорогой, надёжный и верный Сантар, жестоко подвигает час моей гибели. Его изумрудные глаза потеряли тот огонёк, который всегда меня привлекал, они, словно потухли, потускнели. В них не было той жизни и энергии, в которую я влюбилась.

«Санти, родной, я вспомнила, я всё вспомнила!» — Мысленно шептала, надеясь получить ответ.

Его взгляд прояснился, но лишь на одно мгновение, затем снова превратился в потухший огонь.

Сзади послышались шаги и тихий разговор.

— Молодец, мой мальчик, теперь возьми это. – Голос Катарины заставил снова поверить в свои силы.

Я не могу просто так умереть! Ни за что! Пока не отомщу за своих родителей!

— И поторопись, Сантар, она скоро вспыхнет! – Весело отозвалась женщина.

Над головой блеснула сталь ритуального клинка, который я видела в видении. Сейчас принц заколет меня им? Но зачем? Моя сила! Ей нужна моя магия!

Но, нет, ваше высочество, только не сегодня!

«Акхер макун, дана – помнишь? Я пришла!» — Осмотрела взглядом застывшего принца, с занесенным вверх клинком и одним взглядом испепелила ритуальное оружие. Мужчина даже не шелохнулся, оставаясь стоять с закинутой рукой и смотреть на меня огненно-изумрудным взглядом.

Метнула взгляд на бывшую императрицу, подавив магию. Женщина восседала на самой ближней лавочке, пытаясь всегда находиться в центре внимания. Но это мне как раз на руку. Ментально схватила её за горло и отшвырнула к стене. Невдалеке замаячил уже знакомый чёрный плащ, кидаясь на помощь своей возлюбленной.

Я рывком села на камне и сосредоточилась на храме, погружая его в купол, сквозь который не должна просочиться магия. Тёмная фигура откинула меня назад, и я перевалилась через алтарь. Поймав его взглядом, потянула руку и схватила пустоту, которая притянула незнакомца, словно магнит. Под моей ладонью пульсировала его кровь, пальцы едва доходили до границ шеи, но это не мешало перекрывать ему доступ воздуха.

— Маттис! – Выкрик за моей спиной и я снова лечу в сторону, задевая по пути догорающие свечи.

Теперь против меня стоят двое. Сантар, под влиянием магии не мог двигаться, сверкая глазами. Его нужно убрать с места драки, не хочу, чтобы задело. Соткала из потоков магии кокон, который направила на мужчину и, запеленав по самый нос, подняла к сводчатому потолку, в надежде, что там его не достанут.

Метнула взгляд на противников: они стояли плечом к плечу, переплетая руки, в которых загоралась магия, превращаясь в огромный ярко-алый шар. Ещё секунда и он летит в мою сторону, вовремя отклоняюсь, превращая свою магию в щит. Кровавая сфера отскакивает и летит обратно, они отпрыгивают в разные стороны, а я, тем временем, мысленно поднимаю все свечи. Они плавно наклоняются, огненными концами сверкая в сторону недругов и мчаться им на встречу. Некоторые они смогли отбросить, но многие попали точно в цель. Платье Катарины засверкало оранжевым пламенем, пожирая плоть. Мужчина бросился к ней, не обращая внимания на полыхающую мантию. Я мысленно подпитывала пламя, не давая ему угаснуть.

Это была моя месть за всю ту боль, которую она мне причинила, за те страдания, которые я пережила. Ненавижу. Подол платья вспыхнул с новой силой, перекидываясь на рукава и ворот. Женщина отчаянно кричала, а незнакомец пытался ей помочь, но силы были неравны. Я чувствовала магию ненависти, она текла вместе с кровью, я просто обязана дать ей выход, иначе сгорю сама.

«Ари, остановись!» — Прокричало у меня в мозгу, да так, что я замерла, позабыв обо всё на свете.

Руки мгновенно опустились, и я рухнула на колени, заливаясь отчаянными слезами.

«Ари, родная, всё кончено…» — Шептал такой нежный и заботливый шёпот.

«Не кончено! – Завопила я в ответ. – Эта женщина стольким причина боль! Она не заслуживает жизни! Я должна закончить!»

«Она просто защищала то, что любит»

«Я тоже!»

Поднялась с колен и поразилась картиной, которая предстала перед глазами. Незнакомец снял капюшон, под ним оказалось изуродованное шрамами лицо. Он нежно поддерживал неподвижную Катарину, её руки и ноги были обугленными, платье почти сгорело. Он отчаянно завыл, прикрывая глаза. Что я натворила?

Слёзы снова градом посыпались по щекам, я хотела убежать и спрятаться от этого кошмара. На плечи легли мягкие ладони, которые мгновенно сгребли в охапку и крепко прижали к груди.

— Ари, ну всё…я рядом. – Мой милый Сантар! Я хватала его за рубашку, зарывалась лицом в порванным камзол, боясь, что опять всё превратиться в ужасный сон. Но он оставался рядом, нежно гладя по волосам, и целуя каждый миллиметр моего лица. – Теперь ты понимаешь её отчаяние?

Я снова повернулась в сторону рыдающего Маттиса, да это был он, несмотря на ужасные шрамы, она продолжала его любить. Теперь я понимаю.

Мягко отстранилась и направилась в их сторону. Мужчина грозно блеснул взглядом, но уже ничего поделать не мог. Проведя рукой над молчаливым телом Катарины, соткала для неё купол, состоящий из магии заживления. Поместила её внутрь, отправив сознание в кокон – она восстановиться, это я чувствовала по потокам энергии, циркулирующих в теле женщины. Но для этого понадобиться не один год. Протянула руки к Маттису и погладила по шершавой щеке, которая мгновенно стала гладкой, превращая его в парня из моих видений.

— Пообещай, что не дашь ей снова мстить! – Шепнула я, понимая, что поступаю правильно, мужчина коротко кивнул, заворожено следя за моими движениями. – Уходите и никогда не возвращайтесь! Счастья вам!

Крикнула в замыкающийся чёрный портал, в котором исчез весь кошмар и боль. Словно этот омут поглотил не только мои чувства, но и силы. Стоило ему захлопнуться, как я рухнула без сил на пол и провалилась в небытие.

Глава …

Таэн взошёл на престол спустя три недели после смерти императора, одновременно объявив о своей свадьбе. Они  с мадам поженились, и теперь она по праву считается императрицей. Но для меня женщина осталась просто Алисой – верным другом и надёжным товарищем. Спустя месяц они объявили, что ждут наследника, радовалась вся империя и мы с Сантаром тоже.

— Ари, ну, сколько можно! – Швырнув полотенце на стол, мужчина скрестил руки и уставился на меня. – Вон Тай и Алиса уже скоро родителями станут, а мы даже не поженились!

Санти заводил эту тему каждый раз, возвращаясь из императорского дворца, из которого мы перебрались в дом моей мечты. Двухэтажное построение находилось в черте города, но одной стороной просто уходило в лес. Когда я его увидела, просто влюбилась, это место просто должно быть моим. Но на тот момент здесь не было веранды и обшивка из дерева давно обветшало, крышу тоже следовало заменить. Санти настоял на покупке, и на следующий день всё было в точности, как я хотела. Не пойму только, как он всё успел переоборудовать!

— Ты опять за старое? – Возмутилась я, дописывая домашнее задание от мастера Элэдрима.

Таэн принял его на работу, как только взошёл на престол и предложил ему место ректора, так как у самого началась совершенно новая жизнь. Эльф недолго сопротивлялся, и вскоре стал очень важной персоной, но предмет бросать не стал, поэтому, чтобы перейти на следующий курс, мне следовало до завтра дописать доклад о той ритуальной сорочке, которую я имела честь не только держать в руках, но и пристально разглядывать.

Мягкие ладони коснулись моего лица, заставляя позабыть обо всём на свете, губы сами потянулись к нему и вскоре на пол были сброшены все тетради. Меня посадили на стол и жадно целовали, раздирая строгое академическое платье.

— Родная, когда ты скажешь да? – Шептал он, в перерывах между поцелуями.

Я боялась этого момента до дрожи  в коленках. Мне казалось, что если мы снова станем у свадебного алтаря, кошмар повториться. Не хочу его терять, не могу, я снова этого не выдержу! Поэтому, уже который месяц, просто уходила от темы, но понимала, что терпение у принца не безграничное.

— Прекрати! Остальное после свадьбы! – Улыбнулась я, когда руки мужчина, начали задирать подол чёрного платья.

На меня посмотрели внимательные изумруды, тёплые ладони обняли румяное лицо, мужчина улыбнулся, всматриваясь в мои глаза.

— Пошли! – Резко сказал он, потянув за собой на задний дворик.

Его было не узнать, прямо посредине поляны стояла бело-розовая арка, под которой маячил священник в ритуальной чёрной рясе. Рядом с ним, держась за руки, махали Таэн и Алиса. Чуть поодаль щипал траву Зевс, под руководством Салазара, а прямо передо мной счастливо улыбаясь, стояли мастер Айиро с супругой. Я договорилась с Таэном, чтобы он не отбирал Зевса, и мужчина согласился, но с условием, что Салазар станет моим личным возницей. Мужчина согласился без лишних вопросов, едва узнав, что платить ему станут в три раза больше. Санти помог отстроить дорогую сердцу гнома таверну, и теперь мы там частые гости. Именно здесь и сейчас собрались все дорогие моему сердцу люди. Каждый смог внести в мою жизнь свою лепту, сделав её лучше, именно с тех пор я больше не представляла, что буду делать, если в один момент они исчезнут. Счастливо окинула взглядом Сантара, понимая, что это его рук дело. Мужчина лишь ехидно улыбнулся. Я замерла на пороге, боясь сделать ещё один шаг, понимая, что меня просто заманили в ловушку. Тогда сильные руки мгновенно подхватили и перекинули через плечо, таща к алтарю.

— В этот раз не сбежишь! – Шлёпнув по мягкому месту, весело прошептал принц.

А я с содроганием и восторгом ожидала того, что произойдёт после.

— Здравствуй, Алиса! – Я обняла женщину, как только ощутила землю под ногами. – Как малышка?

Кругленький живот уже выпирал из свободно пошитого платья. Она заботливо погладила его и счастливо улыбнулась. У них всё хорошо – это видно по лучезарному взгляду Алисы, по нежной и заботливой улыбке Таэна. Я была за них очень рада, за всех них. Каждый помог мне и я постаралась отплатить им тем же. Мастер Айкиро подошёл поближе и снова начал причитать, что блондинистый упырь отобрал у него «райскую птичку», как теперь он бедный будет зарабатывать на пропитание? Замолчал он лишь от увесистого подзатыльника своей супруги, которая ласково взяла мои руки в свои, и сказала не слушать старого дурака. А я, засмотревшись на всю эту комедию, прослушала момент, когда священник начал читать обет новобрачных. Очнулась, когда ведьмак ехидно тыкал локтём в бок, заставляя сосредоточиться.

— Согласны ли вы Ариэль, хранить верность своему супругу, любить его и в горе и в радости, пока смерть не разлучит вас? – Монотонно погудел священник.

Я? Согласна ли я? Нет на свете человека, с которым бы я хотела прожить всю свою жизнь, кроме Сантара. Он для меня единственный, загадочный, смешной, сильный и самый родной. Именно родной. Я чувствовала, как наши души переплетаются, подобно магии, превращаясь в одно целое. Он для меня стал целым миром, океаном, в котором я тону день изо дня. Нет, он не любимый, он – родной. Любовь это лишь малая доля того, что для меня значит этот нахальный принц.

— Ари, я обещаю, никогда больше тебя не покину. Ты для меня стала Вселенной, огромной с большой и чистой душой, в которой нашлось место для такого, как я. Ты мой оберег, моя душа, дана! – Нежно прошептал принц, не сводя с меня умоляющего изумрудного взгляда.

— Согласна ли я видеть твоё лицо до конца жизни? – Ехидно усмехнулась я, беря его руки в свои, он кивнул. – Согласна ли я слышать твой голос день ото дня? – Снова счастливый кивок. – Да, Санти, я согласна!- Меня подхватили на руки и закружили в крепких объятиях. Не было кошмара, было только счастье.

Я перестала видеть прошлое, видения пропали с уходом из моей жизни Катарины. Но пламя осталось и единственный, кому оно не причиняло вред, сейчас стал моим мужем…

Конец…

Еще почитать:

Капля крови — Глава 2

Ритуал Взросления — 6.Нелицеприятные Деяния

Магинариум — Глава 2

Тайны Гвартариума — Из огня да в полымя. Глава 4