AlternativeUS

Пролог

Из телевизионного шоу «Последние открытия» 02.05.2045:

«Здравствуйте, леди и джентльмены! Мы рады представить вам главные открытия июля 2045 года. Каждое из них имеет значение в развитии нашего с вами комфорта или прогресса, а главное, продвигает нашу жизнь на новый уровень. Сегодня в «Последних открытиях» вы услышите:

1. Каково это испытывать вакуум на своей коже? Испытание новых, значительно усовершенствованных скафандров. Представление генерального секретаря НАТО.

2. Открытия в фармацевтике. Удивительно, как далеко могут заходить химики в своих опытах. Недавнее изобретение нового таргетного лекарства, тормозящего развитие раковых клеток, послужило началом для избавления от рака молочной железы.

3. Самым удивительным и грандиозным нововведением нашего века абсолютно точно стало изобретение Программы Полного Погружения. Николай Мафаенов — гений. И хотя люди погружаются в виртуальные миры уже лет десять, никто до этого ученого и компьютерного гения не создавал полную виртуальную вселенную».

Статья игрока в интернет-портале 30.05.2045:

«Не могу дождаться выхода «AlternativUS». Вы видели эту графику? Эти возможности? Самая лучшая игруха за последние годы.

Говорят, там будет больше дюжины локаций. Все они будут как-то между собой связаны. Удивительно! В анонсах рассказывали, что первый сбор игроков состоится ровно в 12 по нью-йоркскому времени. У нас это будет часов в 8. Жду-не дождусь!»

Из медицинского журнала «Вопросы и ответы о болезнях и их лечении». Автор Кристина Лормонт:

«В последнее время только ленивый не задаётся вопросом, когда уже выйдет новая виртуальная игра «AlternativUS». В больших городах уже выстраиваются очереди за бронированием личных капсул в местах общих сборов.

Наша же задача узнать, как влияет полное погружение на организм человека. Что именно происходит в его теле, чтобы он мог управлять телом в виртуальном мире? Скажется ли это на вашем иммунитете?

Проведя несколько необходимых экспериментов и исследовав доступную нам информацию, мы нашли ответы. Прежде всего следует понимать, насколько сильна разница между компьютерной и виртуальной игрой. И хотя даже компьютерные игры оказывают влияние на здоровье, это не сравнить с действием виртуальных игр. Вторые ещё не исследованы до конца, так как создатели предпочитают держать свою работу в секрете. Но нашему журналу удалось кое-что найти. Стоит пояснить, как же происходит слияние человека с компьютерной программой. При полном погружении в капсулу на голову надевается особенный шлем. При подключении программы передача нервных импульсов из мозга к телу нарушается. За счёт действия необходимых ферментов и гормонов, вводимых непосредственно в кровь через нейрошлем, ваш собственный организм погружается в длительный сон. Замедляются дыхание и все остальные процессы. Импульсы как из головного, так и из спинного мозга не проходят бесследно, они почти мгновенно преобразуются в компьютерный сигнал и поступают в игру. Таким образом, в игре находится фактически только ваш мозг. Вы принимаете решения, вы чувствуете и оцениваете ситуацию, не происходящую на самом деле с вашим телом.

Это всё очень познавательно и интересно. Я не сомневаюсь, но наша задача — предупредить о возможных последствиях. Прекращение взаимосвязи вашего настоящего мозга с вашим настоящим телом точно не приведёт ни к чему хорошему. Пока не зафиксировано серьёзных патологий после сеансов, но с биологической точки зрения пребывание в компьютерном мире долгое время, больше двух часов, сильно истощит ваш организм. Следует быть с этим как можно осторожнее, а главное, знать свою норму. Запомните. Не больше двух часов в неделю.

С вами была Кристина Лормонт».

Новости 01.06. 2045

«Здравствуйте, с вами Яра Молошина. В эфире новости.

Сегодня начался сбор участников новой виртуальной игры «AlternativUS». Эта игра с полным погружением уже успела заинтересовать 30 000 человек по всему миру. И это ещё не предел. С каждым днём на игру подписывается всё больше игроков. Первое погружение пройдёт уже сегодня в Москве, на Центральном телеграфе, в восемь вечера, и уже завтра мы сможем поинтересоваться у игроков первой волны о прелестях этой игры. Жители из самых дальних городов приехали в столицу, чтобы поучаствовать в этом удивительном развлечении. По мнению экспертов, совсем скоро игроки смогут погружаться в свои любимые миры прямо из дома. Но пока им необходимо прибыть в место сбора, найти себя в списках и лишь потом занять свою капсулу.

К другим новостям…»

Пролог

Джейсон

Сегодня мне 22. Это ещё не взрослая жизнь, но уже совсем близко. Конечно, я не ожидал фейерверков и шариков, но хоть разбудить меня в мой день рождения он мог? Мой лучший друг, он же сожитель, и он же работодатель, мирно спал на соседней кровати. Его звали Боб.

Я переехал к нему меньше года назад, так как хотел доказать родителям, что смогу жить отдельно. Их чрезмерная опека и вмешательство в мою личную жизнь порядком надоели. Где-то глубоко внутри я понимал, что мой переезд, скорее, был их желанием. Они давно намекали, что пора бы вставать на ноги, заняться делом. Боб спокойно предоставил мне жильё, согласившись платить пополам. Видно он полагал, что я скоро съеду.

Конечно, мне очень неплохо жилось у родителей. После нашей роскошной квартиры в центре Нью-Йорка эта небольшая двухкомнатная квартирка на окраине с маленькой кухней и балконом показалась мне некомфортной. Но чувство свободы и вседозволенности довольно быстро победило алчность и любовь к роскоши.

Боб не знал, где я жил раньше, на работе мы об этом не разговаривали. Полагаю, он вообще был уверен, что я бездомный. Подрабатывал я по вечерам в его баре. Бармен из меня был неплохой, и он это знал. Поэтому и держал это место для меня. Совмещать работу и учёбу крайне сложно. Иногда приходилось пропускать вечера и в последний момент искать себе замену на работе. Это не очень хорошо сказывалось на моей зарплате. Порой мне едва хватало на то, чтобы заплатить за свою долю продуктов в холодильнике да за пару новых программ для телефона. Большинство учебных организаций требовали денежку за свои программы. А без них можно было вылететь из универа в считанные дни. Зато у нас на работе был отличный коллектив. Девчонки-официантки удивительно милые и прелестные, хотя не отличающиеся сообразительностью и догадливостью. Парни и старик Боб — отличные ребята.

Боб — везунчик и баловень судьбы — в свои 30 уже владел баром и вертел судьбой как хотел. Ему досталась квартира от прадеда, ум и обаяние — от родителей и лень с раздолбайством — от рождения.

В баре меня все любили. С самого детства люди тянулись ко мне, относились как к лидеру уже при первой встрече. Признаю, я этим пользовался. Все пророчили мне хорошую карьеру в менеджменте или бизнесе, но я видел себя в другом. Моя мечта — создать свою игру. Не книгу, не фильм… Это сейчас уже не так популярно и хорошо развито, зато игры вошли в историю как самое массовое и высокооплачиваемое направление в наше время. Тут только одна большая загвоздка — программист из меня никакой. Зато фантазии хоть отбавляй. Уже в пятилетнем возрасте я первый раз погрузился. С тех пор это моя страсть. Я живу тем, что проживаю несколько жизней. В абсолютно разных местах, с абсолютно разными людьми.

Когда это стало возможным, люди относились к погружению с опаской. Оно и понятно. Мы всегда относимся с осторожностью ко всему, чего не знаем и не умеем. К счастью, чувство самосохранения пришло ко мне гораздо позже после того, как я начал проводить в играх половину своего свободного времени. А может, и вовсе не пришло.

Накинув на себя любимую толстовку и джинсы, я проверил телефон. Несколько оповещений из сетей и пара уведомлений об обновлениях, но в целом ничего интересного. Сверху высветился значок-упоминание, и я, приглушив звук, включил его. Негромкая запись моим голосом весело проговорила: «Успей занять очередь. Джессика будет ждать тебя в 3 часа дня на площади Свободы в центре, у фонтана».

Я заблокировал телефон и направился в ванную. До этого момента я отгонял от себя мысль, которая не давала нам с Бобом уснуть ещё вчера вечером и из-за чего мы слегка пригубили пива в честь праздника. Сегодня выходила в продажу игра, о которой все вокруг только и говорили. О которой все журналы писали, а рекламы вбивали в голову информацию о всех её прелестях. И, понятное дело, никто из нас не мог пропустить такую новость. Купить её было не так просто. Стоит она, понятное дело, немало, и в любой другой ситуации я бы начал копить заранее, но сейчас я понимал, что рискую не успеть. Такую сумму набрать со своей не столь уж большой зарплаты — дело почти невозможное, поэтому я обратился к маме. Если отец ещё мог отправить меня и не дать ни копейки, то мама поругала, но деньги дала. Жаль только, что пришлось приплести сюда Джессику.

Моя старая подруга, ещё со школьных времен, очень нравилась и родителям, и всем вокруг. Кроме, понятное дело, Боба. Он считал, что, мол, слишком она скучная.

Джессика и правда была симпатичная, умная девчонка, но я и сам замечал, что больно занудная и надоедливая. Сегодня мы договорились встретиться, чтобы занять очередь за игрой. Когда я предложил купить её, она сморщила свой носик и несколько раз порывалась начать лекцию на тему того, что всё это до добра не доведёт и что реальный мир — вот что мы должны исследовать и охранять. Однако мне не составило труда убедить её присоединиться. Не знаю уж, будет ли Джессика приобретать погружение, да ещё и с набором, но проводить меня она решилась.

Сообщения я проверять не стал, будет ещё время ответить, когда в пробке встану. Забежав в ванную и освежившись, я, как всегда, оставил свои вещи рядом с раковиной, лишний раз убеждая Боба, что я тот ещё засранец. Взяв рюкзак, я закинул его на плечи. Вчера вечером я правильно сделал, что заранее положил в него всё необходимое. Бросив ботинок, который попался под руку, в дремавшего Боба, я крикнул ему, чтобы он поднимался.

— Уйди ты уже, ботаник, — проворчал сосед.

— Ты просил тебя разбудить, уже половина девятого, проспишь свидание, пропустишь шикарную возможность.

— Сам знаю, — не отрываясь от подушки, пробурчал он, а я запустил в него второй ботинок. Ботинок попал прямо в цель, отпечатываясь на щеке Боба. Тот с рыком поднялся, но я уже успел скрыться в двери. Боб начинал отношения с новой девушкой и, похоже, в этот раз у него всё складывалось серьёзно. Я не хотел, чтобы из-за своего разгильдяйства он упустил такую возможность.

Спустившись к своей машине, которую на прошлый день рождения мне подарили родители и уже год полностью оплачивали затраты на неё, я закинул в багажник часть своих вещей для универа. Там лежала приличная сумма на новую часть костюма для погружения. Я копил на него два месяца.

Только сейчас, глянув снова на часы, я вспомнил, что должен был забрать у дома Викторию 15 минут назад, и, скорее всего, большая часть сообщений была от разозлённой одногруппницы. Я завёл машину и вжал газ.

Вика долго грубо отвечала на все мои вопросы после встречи, но на половине пути, когда мы и правда встали в пробку и больше не двигались, оттаяла и протянула красивый свёрток.

— Ну, ладно, с днём рождения, соня, — промурлыкала она и поцеловала, наверняка оставив часть своей красной помады на моей щеке. Сегодня она выглядела особенно. Черная юбка, красивые кружевные колготки, красная кофта с непонятной надписью и высокий хвост. Обычно девушка несильно красилась и наряжалась, но сегодня явно встала пораньше и подготовилась. Я подмигнул ей и принял подарок. Первым подарком за сегодня оказался чудеснейший напульсник из последней коллекции, который отлично подходил к сегодняшней покупке. Я обнял Вику и положил подарок в рюкзак.

— Замечательный подарок. Спасибо. Тебя сегодня ждать на площади?

Вика мечтательно закатила глаза и потянулась:

— Я сделала предварительный заказ. Денька через три подвезут. Очень боюсь, что столько всего наспойлерят за это время.

Игру можно было заказать. Тогда тебе не пришлось бы стоять в огромных очередях и просто принять доставку на дом. Но это всегда получалось дольше на несколько дней. А в случае с «AlternativUS» это промедление точно означало множество спойлеров.

— Это я обязательно, — шутливо проговорил я, а она пихнула меня в руку. Машина недовольно бибикнула, водитель спереди раздражённо оглянулся.

В университете все разговаривали об «AlternativUS». Не было ни одного желающего обсудить вчерашние новости или проблемы подготовки к экзамену. Когда мы с Викой зашли в класс, группа дружно спела поздравительную песенку, и неожиданно мне впечатали в лицо торт. Так уж у нас было заведено. Мы долго дурачились, парни обсуждали предстоящую вечеринку, которую я планировал устроить на выходных после экзаменов. Девушки поздравляли немного душевнее, но тоже сплетничали о тусе у нас с Бобом. Преподаватели несильно обрадовались выходу игры и решили устроить нам побольше зачётов на следующей неделе. Никого это, понятное дело, не заботило. Пар было немного, и в час мы уже освободились.

Мы с Ником и Доном, друзьями из группы, вышли из стен универа, готовые зайти в ближайшее кафе и съесть там половину меню. При этом мы очень боялись пропустить своё место в очереди за новыми флешками с игрой.

— Где твой пункт выдачи? — поинтересовались парни. Игру выдавали по специальным чекам, которые все оплатили заранее и которые нельзя было подделать. Электронные чеки обновлялись на телефоне каждый час. Статус заявления, готовность игры и остальные инструкции, прочитанные мной уже тысячу раз, высвечивались справа, тогда как все трейлеры, анонсы и реклама — слева. В этом же меню можно было найти свою очередь и пункт получения. Я сверился на всякий случай с телефоном и удовлетворительно кивнул:

— Центр, у Свободы. — Парни восхищённо и немного завистливо кивнули и распрощались. Мне и правда повезло. Рядом с этим пунктом выдачи находился магазин, где можно было приобрести новый костюм для погружений.

Джессика пришла с опозданием. Вот кто не сильно волновался по поводу выхода «AlternativeUS». Она зашла в тёмное помещение магазина с атрибутикой для погружений и простых игр и долго, задумчиво осматривалась. Несколько типичных игроков провожали взглядом, пока она элегантно проходила мимо прилавков. Я подошёл и чмокнул подругу. Она мило улыбнулась и указала пальцем на мой недавно приобретённый пакетик с не интересным для неё содержимым.

— И что это там?

— Да так, очередной дорогущий костюм, который отвлечёт меня от скуки этого мира ненадолго.

Она незаметно достала коробку с большим бантом из пакета и протянула его мне. Я как-то даже стал забывать о своём дне рождения среди всего этого шума из-за игры. Это надо же было так совпасть. Я аккуратно развязал бант и раскрыл коробку. Внутри лежала красивая фотография маленького меня с родителями в рамке, а под ней тёплый свитер и перчатки.

— Это чтобы ты не забывал, что в этом мире есть кое-что более важное. Твоя семья и твоё здоровье. Зима не за горами, будешь греться, скажешь спасибо.

Я был рад подарку, Джессика всегда дарила что-то милое и практичное. Я поблагодарил, но не удержался и съехидничал:

— Жалко, не подарила шерстяные трусы, есть ещё кое-что важное.

Джессика закатила глаза и взглянула на часы:

— Ты свою очередь не пропустишь?

Я схватил её за руку и выбежал из магазина. Красивая площадь, к тому же украшенная в честь открытия разными шариками и цветами, уже была полна народа. Светящиеся табло над магазином продаж показывали обратный отсчёт до времени релиза игры. На главном экране посередине показывали мир изнутри, словно нарочно разжигая в нас интерес и желание.

А фантастическая реальность была хороша. До деталей прорисованная реальность полного погружения. Тот мир был миром до технологий со всеми его прелестями. Удивительное средневековье с шикарными замками и запутанными лесами. А главное, он был полон до мелочей прорисованными мобами и НПС. Мобы — существа, населявшие этот фантастический мир, от маленьких насекомых до злых мобов-боссов, убить которых есть мечта каждого играющего. Игра будет такой популярной потому, что в ней помимо полного погружения, как во многих играх до этого, были сделаны все доработки, а значит, внутри ничего не отличить от настоящего. Каждое действие и каждое слово всех персонажей полностью зависит от игрока внутри.

На экране показали широкий луг, на котором играет ветерок. По лугу мирно скачет лань, за убийство которой игрокам точно выпадет какой-нибудь лут. Лут — это материалы, предметы, еда и другие полезности для игры. Без него ты будешь уязвимым и скоро умрёшь. Но самое главное, понятное дело, оружие. Поэтому сразу после этого видео переключилось на показ кузницы какого-то мастера-НПС. Чего там только не было. Все виды луков, мечей и секир. На любой вкус, размер и, соответственно, любого персонажа.

У меня уже руки зачесались, а Джессика что-то внимательно разглядывала в толпе. Она потянула меня за руку, чтобы отвести в сторону, но в этот момент зазвучала громкая торжественная музыка, и все замерли. Обойти эту толпу было почти невозможно, и девушка просто остановилась.

— Кого ты там потеряла? — спросил я, с трудом перекрикивая приветствия и возгласы в толпе.

— Там этот парень, с которым я хотела тебя познакомить. — Я непонимающе посмотрел на неё, а она продолжила: — Ну тот, который тоже помешан на этом всём. Играет во всякий такой бред, ещё уговорил меня сегодня тоже поиграть. Черноволосый, высокий.

Я вспомнил. Какой-то очередной друг. Джесс любила расхваливать своих друзей, даже если они не обладали всем этим распрекрасным набором черт, что она описывала. Ну что же, было бы весело посмотреть, как Джессика будет играть в нечто подобное, поэтому я лишь кивнул и сказал, что найдём его после. По экранам объявили игру открытой, а затем высветили имена первых обладателей. И очередь пошла.

Игры выдавали достаточно быстро, поэтому мой 2431-й номер должен был подойти буквально через час. Номер Джессики был чуть раньше, несмотря на то, что она купила игру позже, она оплатила премиум-тариф, а значит, её сразу подняли в очереди. Пока мы стояли в очереди, успели обменяться последними новостями, и я выяснил, что она одолжит костюм погружения у знакомой. Это было весьма опасно. Костюмы отличаются тем, что должны подбираться профессионалами и подходить человеку чуть ли не персонально. Особенно шлемы.

Когда до очереди Джессики осталось два человека, её телефон ярко замигал, и на нём появились поздравления и информация, что делать дальше. Многие игры в наше время уже выдавались на дом, и там их можно было подключить к своему процессору. Но не столь многопользовательская и тяжёлая игра. Для неё были подготовлены помещения со специальными капсулами и отдельными компьютерными системами для каждого игрока. Обычно игры с такими помещениями присылали адреса заранее, но не «AlternativeUS». Она требовала секретности до малейших деталей. Один из сотрудников попытался слить информацию об игре заранее, скорее всего, за приличный гонорар, но через некоторое время передумал и сказал, что все предоставленные файлы были подделкой ради денег. Умные программисты покопались в этих данных, но так и не расшифровали их, решив всё-таки поверить, что это была фальшивка.

Поэтому сейчас я выхватил телефон из рук Джессики и с удивлением уставился на адрес. Местом проведения моих многих часов с момента покупки игры оказался офис той самой организации, производившей игру. Их главное здание находилось за городом, и много раз я проезжал мимо. Что ж, это хотя бы недалеко от квартирки Боба. Джессика взглянула на экран, опуская мою руку. Её эта новость неприятно удивила. Как и мои родители, она жила в центре Нью-Йорка, и любой пригород для неё казался чем-то очень далёким и запущенным.

— Сегодня не хочу ехать, — нахмурилась она. Я заметил, как многие из толпы заглядывали девушке в телефон, и аккуратно подтолкнул её к месту выдачи игры. Смешливо закатив глаза, она поцеловала меня в щёку и легко вбежала к стойке. Она забрала свою флешку и вышла через проход, организованный заранее специально, с другой стороны, во избежание неприятных ситуаций.

Скоро подошла и моя очередь, я с наслаждением обновил свой статус и, сжав флешку в руке, направился к подруге. Она закатила глаза и проговорила:

— Ну иди, иди. Можешь меня не провожать, я же вижу, как тебе не терпится. Возможно, я тоже сегодня зайду…

Я засмеялся в ответ, но она была права. Попрощавшись, я сел в машину и направился к своему будущему миру. По дороге мне позвонили ребята, которые только получили флешки и знают, что это мне по пути, поэтому попросили их подбросить. Мне было не тяжело, но хотелось уже, наконец, испытать свои покупки: и костюм, и игру.

Захватив Ника и Дона и проигнорировав звонок родителей, я наконец подъехал к ограждению. Огромное здание имело свою парковку, на которой уже едва хватало места, поэтому меня направили на запасную — подземную. Парни всю дорогу обсуждали «AlternativeUS», поэтому ажиотаж, который происходил вокруг, начал мне надоедать. Нас поприветствовали и провели в наши комнаты для переодевания. Там мы оставили все свои вещи в специальных ящиках с ключиком, сами же облачились в наши костюмы. Я огляделся и, не обнаружив зеркала, провёл руками по всему одеянию, проверяя его целостность и качество. С погружениями у меня проблем не было, но знавал я о случаях, когда костюм был дешёвый или неподходящий и это приводило к плохому подключению, вечным выбросам из игры, а иногда даже к запрету в доступе. Парни тоже переоделись, и нас повели дальше. Огромные залы, ярко освещённые и сейчас наполненные народом, были битком забиты капсулами. Большие белые, сверкающие какими-то яркими значками и пищащие, они создавали шум и немного пугали. Но я был привыкший к подобному. Некоторые были уже закрыты и работали. Я сфоткал парочку таких машин и потом сфоткался с ребятами на их фоне, не забыв поделиться сразу же в соцсетях.

На верхних этажах здания были отдельные комнаты с небольшим количеством кабинок. Для премиум-игроков. Или для читеров. Читеры в этих играх были совсем не такие, как в обычных играх. Здесь это были игроки, которые отличались какими-то особенностями. Им помогали или, наоборот, усложняли жизнь в начале игры. Обычно это были игроки, которые были очень опытны в играх или вообще имели отношение к созданию виртуальной реальности. Иногда их называли бета-тестерами. Мой слегка завистливый взгляд прервало появившееся лицо помощника. Этот быстрый парень в специальной одежде сновал между кабинками и помогал тем, кто терялся и не знал, что делать. Вот и сейчас он забубнил заученную речь:

— Если вы чувствуете волнение, то присядьте и переждите, не следует начинать погружение с неприятных эмоций. Более того… — Я замахал на него руками, и он сразу замолк.

— Иди поучи кого-нибудь ещё, я достаточно сведущ в данном вопросе. — Для убедительности я присел и сразу активировал знакомый пульт управления прикосновением ладони.

— Хорошо, тогда приятной игры! — услышал я, но человека рядом со мной уже не было. Удивительный у них талант, у таких людей, — быть вечно отсутствующими, но при этом вечно приставучими.

Я лёг и закрыл глаза. Верхняя часть капсулы закрылась, и, прежде чем я успел почувствовать небольшую клаустрофобию, как часто бывало в других играх, моё сознание подключилось к игровой панели.

Главное, расслабиться. Сейчас, возможно, будет немного неприятно, а потом произойдёт подключение. На секунду я задумался о том, что так и не перезвонил родителям, потом меня замутило, и я начал терять сознание. Подключение началось.

Я научился не поддаваться радостному восторгу и нетерпению, которое охватывает почти каждого игрока в меню создания персонажа в играх с полным погружением. Это словно выбирать себе новое тело. Словно начинать новую жизнь. В меню «AlternativeUS» всё было просто и элегантно. Я начал погружения с ником «ДжейсонД» лет пять назад и до сих пор использую его при всех последующих погружениях.

Сейчас же мне удалось просто ввести Джейсон и оставить так. Удивительно, что этот ник был ещё не занят.

После ника обычно люди выбирают себе внешний облик персонажа, но в «AlternativeUS» такая опция почему-то была отключена. Вместо выбора облика игра сразу включала обучение, где ты выглядел почти точь-в-точь таким, как и в реальной жизни. Я не стал сильно заморачиваться, как они это сделали или что делать толстым и неповоротливым мужчинам, пожелавшим погружение.

В обучении много раз проговаривались уже знакомые мне правила. Я достаточно быстро промотал их. Управление игрой было замечательное, каждое движение повторялось досконально, и было полное ощущение присутствия.

Стоило мне закончить обучение, как ветер ударил мне в лицо, а волосы встали дыбом от возбуждения и нереально приятных ощущений. Я стоял посередине поля. Трава распространялась зелёным морем от меня, красиво окаймляя верхушки холмов.

Впереди я увидел главный город. Пока я не запомнил названия всех местных городов, а карту нужно было купить у местного купца или лавочника. Однако игра сама подсказывала, и при взгляде на этот город сверху появилась надпись: «Странсирбург».

Я осмотрелся. В обычной жизни я уже давно не видел столь чистого и просторного луга, но и, признаться, давно не гулял. Через секунду впереди появилась какая-то рябь, и из пикселей собралась девушка в подходящей для игры одежде.

Тогда я вспомнил и про свою одежду. Достаточно придирчиво я осмотрел средневековую броню, всю покрытую шерстью и местами кожей. Обувь была необычная. Совсем примитивная, видимо, первоуровневая, но весьма удобная. Клёпанная из больших лоскутов кожи.

Я снова взглянул на девушку, а её уже и след простыл — сноровистая мадам уже со всех ног припустила к стартовому главному городу, где можно было получить кучу полезных и интересных квестов. Я, не раздумывая, бросился за ней. Несколько точек игроков тоже присоединились к нам. На дороге стали появляться отдельные дома и лавки. Краем глаза я даже заметил нескольких НИП, начинавших свой диалог с приветствия. Но мне было некогда, я торопился к центральной площади.

Вскоре большой город, обнесённый высокой стеной со всех сторон и большим рвом, доверху заполненным водой, пригласил меня в свои объятья и закружил в своих ароматах и звуках. Пахло пряностями, рыбой и в некоторых местах животными. Звуки же складывались в один шумный рой. Продавцы кричали, животные издавали разные характерные звуки, а люди прорывались к центральной площади, в которую вели все прямые дороги. Мимо меня проехала какая-то карета, от которой я чудом умудрился отскочить. Справа от меня послышался звонкий голосок, заставивший меня остановиться и даже оглянуться. Молодая девушка-НИП продавала карты, о чём громко и радостно сообщала всем пробегающим мимо. НИП — неигровые персонажи, или же НПС, безопасные для игроков, но не являющиеся живыми объектами. Они раздают квесты, помогают в игре и выполняют всю работу, которую не желают выполнять игроки. Все уборщики, продавцы и кулинары, а также корчмари и другие владельцы заведений были представлены именно вот такими цифровыми НИП. Мимо других подобных я уже много раз пробежал, но карты — нечто необходимое в этой игре. Особенно для начала игры. Я подошёл к девушке, она оглянулась и начала диалог с некоторых заранее прописанных фраз. НИП не имеют возможности мыслить, реагировать, так что всё их поведение — заранее продуманная компьютерная программа, хорошо адаптированная к различным действиям игроков. Я мог отвечать что угодно, а она всё равно подстраивалась. Удивительная проработка игры. После нескольких фраз девушка продемонстрировала свой товар. Денег в начале игры хватало лишь на первую карту — карту города Странсирбурга. В начале игры давалось всего пара монет, но я решился на эту покупку.

Игра сразу же обновилась. В меню появилась иконка Карты, и на общем плане, предстающем перед моими глазами, теперь было видно всё в этой крепости.

Я поблагодарил девушку и помчался дальше. Когда я подбегал к центральной площади, пришлось слегка сбавить скорость — игроки застопорили проход. Их было слишком много. Я пробежался глазами по ближайшим и не увидел никого знакомого. Успел заметить, что в основном парни и мужчины, но девушки тоже есть. Это было весьма привычно для игр с погружениями, но вот что поражало: все они имели внешность весьма типичную для современного мира, а не для средневековья. Более того, они были со всеми своими недостатками, как-то: лишний вес, невысокий рост, горбатая спина. Игра не стала давать игрокам возможность улучшить себя до идеала. Это было совсем не характерно для подобных игр.

Я волновался, что из-за местного столпотворения могу пропустить внутреннее открытие игры. Торжество, которое происходит уже после погружения. Только для игроков, кто зашёл в первый день среди тех, кто купил игру первым.

Оглянувшись, я заметил край верёвки, свисающей из окна дома справа. Хорошо, что природа, да и жизнь наделили меня крепким телосложением и благодаря увлечению спортивными занятиями я смог поддерживать его. Я достаточно ловко для того, кто управляет не своим телом, подскочил и подтянулся на верёвке, упираясь ногами в окно здания. Мне повезло, что она была закреплена с другой стороны, а то, скорее всего, я бы неуклюже приземлился на спину. В доме на этом этаже никого не было. Оглядевшись, я понял, что это будущая локация на продажу. Не задерживаясь, полез дальше. Приходилось сильно напрягаться, и в реальной жизни я бы стал беспокоиться за жизнь, но тут я уверенно лез дальше.

Слева мои глаза отметили, что появилась какая-то шкала и маленькая надпись «Ловкость». Уровень наполнения этой шкалы стал медленно расти.

Глава 1

Джейсон

Добравшись до подходящего места наблюдения, я вновь открыл меню. Удобно, что создатели не стали менять параметры открывания меню. В обычных играх достаточно было просто закрыть глаза и мысленно попросить открыть меню. Для новичков иногда это бывает сложно, потому что их мысли разбегаются, поэтому им помогает голосовое произношение слова «меню».

В этой игре оно было удобным, без лишних настроек. Сейчас там красовались отделы рюкзака, навыков, профессии. Вверху слева был ник, возраст, пол, дата и время. Справа вверху был открыт мини-компас, который значительно дополнился после покупки карты. Справа внизу были три показателя, которые были видны и без включения меню, — это показатели здоровья, маны и уровня.

Удобно, лаконично, слегка пустовато… Я привык к отсутствию кнопок «пауза» и «настройки», но вот отсутствие кнопки «выход» меня удивило. Видимо, выход был заблокирован до внутреннего открытия игры или вообще открывался иным способом. Я принялся изучать негустое содержимое рюкзака, когда громкий звук привлёк моё внимание к главной площади.

Люди были везде. Они сидели на плечах друг у друга, выглядывали из окон, толкались на самой площади, и все они показывали своё нетерпение. Успев увидеть красоты, возможности и проработанность «AlternavUS», всем не терпелось прослушать вступительные слова как можно быстрее, получить обещанные бонусы за это и приступить к игре. Честно сказать, и у меня уже не хватало терпения. Если верить часам в игре, то прошло уже 50 минут с момента погружения, а ничего, кроме как раздобыть карту, я сделать не успел.

Скорее всего, Создатель объявится ровно через час, давая возможность прийти даже тем, кто совсем новичок в игре. Сконцентрировавшись на карте из своего рюкзака, я протянул руку вперёд, ощущая, как лёгкие края бумаги образуются в моей руке. Развернув её, я уселся на пол, изучая каждый уголок. С достопримечательностями я решил ознакомиться позже. Так же оставил на потом кузнеца и бронника, чьи услуги сейчас были мне не по карману. Поэтому моё внимание привлеки изображения монеток, ящика с сокровищами и какой-то рупор. Один из ящиков был серым, в то время как остальные были выделены чёрным цветом. Сообразив, что значки сереют, когда их кто-то собрал, я скорее обратил внимание на оставшиеся чёрные сундуки. В городе их было немного, но, к моему приятному удивлению, два из них оказались в непосредственной близости ко мне. Не теряя ни минуты, я направился к ближайшему из них, проходя через пустую квартиру и упираясь в стену. Старые, слегка посеревшие стены ничем не отличались, и, если бы не карта, я бы ни за что не обратил внимание на эту ничем не примечательную стену. Но именно сейчас я стоял и разглядывал её, как будто был из другого мира, мира, в котором стен не существует совсем, и вот мне довелось увидеть одну в первый раз. Сокровища находились в шаге, и я обдумывал мысль о том, как бы разбить стену, когда увидел небольшую щель у плинтуса. Наклонился, и перед глазами появилась едва заметная надпись: «Открыть тайник». Даже если днями и ночами находиться в этой комнате и по десять раз на дню наклоняться над этим полем, то запросто можно пропустить эту надпись. Хорошо, что моя реакция позволила мне вовремя отреагировать и мысленно открыть тайник. Плинтус отъехал, и я залез туда рукой. Мягкая ткань коснулась руки, и я сперва подумал, что мне досталось что-то из одежды, но, когда потянул, то понял, что это было что-то более тяжёлое и менее объёмное. Я аккуратно развернул ткань и обнаружил два небольших клинка. Табличка над ними гласила «Классические клинки критического удара». Я взял их в руку и мысленно добавил в рюкзак. Ещё с закрытыми глазами я почувствовал, как их вес перестал давить на руки, и уже после понял, что они исчезли вместе с тряпицей и тайником. На месте отодвинутого плинтуса появилась ровная полоска, а на карте пропало обозначение тайника.

С нетерпением я привстал, чтобы открыть рюкзак и узнать свойства моего нового оружия. Но в этот момент на главной площади послышались шумные крики и восторженные возгласы. Я мгновенно вернулся на свою наблюдательную позицию, с удивлением осматривая изменения, произошедшие на площади.

В центре появился столб дыма, словно там находилась труба какой-то избушки, затем зазвучала музыка. Она звучала повсюду, независимо от того, как я поворачивал голову, а значит, исходила из внутренних колонок игры. Можно сказать, что нейронные импульсы передавали сигнал в мозг, который обрабатывался и трактовался как мелодия, хотя сама мелодия нигде не звучала. Я с трудом устроился на подоконнике. Ожидалось очередное приветствие и напутствие.

В этот момент произошло то, чего я боялся в первый раз своего погружения, как боится любой человек, отдавая власть над своим мозгом кому-то другому… чему-то другому. Моё тело не слушалось меня. Я продолжал чувствовать тепло солнца на своих щеках, лёгкие порывы ветра у корней волос. Моё тело ощущало тяжесть моей накидки и напряженность мышц. Я слышал музыку, видел, что происходит, понимал и даже успевал удивляться. Получается, чувствительные нейроны моего мозга работали превосходно, полностью были под моим контролем. Но что касалось двигательных нейронов, то тут творилось что-то поистине пугающее. Тело само выполнило разворот корпуса влево, затем подняло мою голову вверх. И если непроизвольные движения корпуса не пугали меня, то, когда мои глаза сами поднялись на голубой небосвод, совсем не прикрываясь от яркого солнца и не выполняя никаких защитных рефлексов, чтобы позволить зрачку аккомодироваться, я пришёл в тихий ужас. Не успевая обдумывать свои-не свои действия, я упёрся руками в подоконник, а ноги свесил вниз и замер. Ни одного побочного движения, моё тело оставалось неподвижным, не моргало, не двигало грудью, чтобы вдыхать, не напрягало мышцы, чтобы сохранить равновесие. Моя оболочка замерла, и моя душа замерла вместе с ней. Я боялся, страх сковывал сильнее, чем параметры игры.

В голове раздался голос: спокойный, размеренный, успокаивающий. Я полностью обратился в слух, цепляясь за единственное, что сейчас было подвластно моему организму.

«Здравствуйте, игроки, вернее, гости, нашей вселенной «AlternativUS». От лица всех создателей этого мира я рад приветствовать вас всех».

На небе, куда вопреки моей воле был направлен мой взор, появилось большое изображение серьёзного мужчины со свитком в руках. Он размеренно ходил из стороны в сторону, тяжёлым взглядом осматривая распростёртый под ним город. Я не мог посмотреть, что происходит на площади. Однако я заметил, что все, кто, подобно мне, наблюдал это зрелище с высоты домов, замерли в схожих со мной позах.

«Не пугайтесь, сейчас вы находитесь в полном подключении с новой системой и в вашем старом мире ваши тела погружаются в необходимый для сна криораствор. Именно поэтому вы не можете двигаться какое-то время. Скоро вы снова будете подключены».

Слова гулко отдались в моей голове, и я приложил усилия, чтобы мой мозг воспринял и обработал их.

«Нам с коллегами следует признаться, — говоривший гигант сделал паузу, сделал скорбное выражение лица и продолжил: — Мы слукавили, мы вас обманули. «AlternativUS» — игра, которую вы все так ждали — вовсе не игра».

На небе стали появляться красивые и пугающие изображения, сменяющие друг друга. Это были необычные виды — от пещеры с красными кристаллами до веток огромного заснеженного дерева. Это были невероятные существа — от маленького чёрного хомяка с глазами по бокам головы до большого ящера, очень напоминающего древнего динозавра.

Я не успевал замечать всё, что было на этих картинках, они сменялись слишком часто.

«Поверьте, этот мир вам ещё понравится. Он удивит и впечатлит вас своей красотой и опасностью. В нём есть всё и даже больше». — На секунду мне показалось, что я услышал гордость в его словах.

Улыбка пропала с его лица, и, помолчав, он добавил:

«Но не забывайте, раз уж это ваш новый мир, тут те же правила и запреты. Та же жизнь. Которую так же можно потерять. Вы должны понимать, вы такие же смертные в этом мире, как и в настоящем. Смерть здесь — означает вашу смерть в реальном мире».

Сердце больно стукнуло в грудную клетку, и только сейчас я понял, что оно продолжило биться.

«Приятной жизни, наши новые обитатели. Развлекайтесь, но берегите себя».

Первое, что произошло со мной, это было ощущение глубокого вдоха, словно после небольшой амнезии я снова вспомнил, как дышать. Затем жуткий, раздирающий вопль ужаса напомнил моему телу, как поворачивать голову. Внизу толпа людей, стоявшая неподвижно до этого момента, приходила в себя. Кто-то просто ошарашенно осматривался, кто-то толкался, кто-то громко кричал. Толпа расступилась, волной отхлынула от двух человек, стоявших около того места, где повалил дым. Невысокий мужчина склонился над воткнутым в его тело кинжалом. Небольшое орудие, скорее, напоминавшее столовый нож, чем холодное оружие, торчало из живота изумлённого игрока, но здоровье его не снижалось. Секундная тишина удивления сменилась воем толпы поражённых людей. Кто-то заплакал, кто-то начал ругаться, кто-то задавался глупыми вопросами.

Игрок, получивший ранение, засмеялся, и все стоявшие рядом обернулись на него.

— Это всё неправда, это завязка сюжета. Меня пырнули, и я выжил, — кричал он, вытаскивая из себя кинжал и тыкая им в сторону своей полосы здоровья. Я присмотрелся: почти у всех игроков были сверху полосы здоровья, которые не сильно бросались в глаза, пока ты не присматривался к человеку. Как цвет глаз или красивая цепочка — пока не приглядишься, заметить сложно. Люди стали подтверждать или опровергать его слова, и площадь вновь утонула в воплях и страхе.

Мой взгляд зацепился за игрока, отчаянно пробивающегося сквозь толпу. Здоровье и мана его не показывались, как бы я ни всматривался, а шаг был быстрый и уверенный. Решаться нужно было сейчас, и, хотя голова отказывалась думать после всего, что я сейчас услышал, мой мозг быстро принял решение. Я спрыгнул с подоконника и, стараясь не упускать из виду уверенного игрока, спустился вниз. Хаос, творившийся вокруг, позволил мне некоторое время оставаться невидимым, но продолжать следовать. Однако уже ближе к выходу из города мне пришлось значительно отстать от него. Во время преследования я узнал этого игрока — это был тот самый человек, который воткнул в несчастного кинжал на площади.

Продвигались мы быстро, и скоро я осознал, что мы идём на место респавна — место, где появляются игроки, когда заходят в игру. Все мы появлялись в разное время, но с небольшой разницей. В минуты, может, десятки минут. Появлялись на одном и том же поле, в разных его уголках, но на всеобщей видимости. С этого поля было видно город и главные ворота. Сейчас некоторые ошалевшие игроки уже стали выходить из города. Некоторые — бегом, некоторые — с остекленелым взглядом, видимо, ища в меню кнопку выхода.

Я встал за деревом метрах в двадцати от тёмного игрока, который продолжал вести себя очень подозрительно. Рядом с ним находилось очередное место респавна, если судить по примятой траве и синему свечению. Присев на корточки, он замер. Я сощурил глаза, солнце слегка осветило чёрную одежду парня, и я заметил, что он держит руку на ножнах.

— Что ты собираешься сделать? — визуализируя из рюкзака свои клинки в руки, для пущей уверенности в правильности своих действий, я вышел из-за дерева.

— А ты как думаешь? — крикнул в ответ парень, и при этом ни один мускул его не дрогнул.

— Я думаю, что ты не поверил словам Создателя и бросился проверять, — я значительно сократил расстояние между нами, продолжая быть наготове. — Совсем не думаешь, что, будь это хоть на грамм правдой, говори Создатель серьёзно, твои действия приведут к ужасным последствиям. Ты… ты убьёшь человека!

Он хмыкнул и дёрнул плечом.

Я продолжал подходить:

— Это звучит так же глупо и для меня. Я тоже не хочу в это верить. Но твои действия абсурдны и опасны. Что вообще ты собрался сделать?

Не успел я договорить, как светлое сияние справа привлекло наши взгляды. Обгоняя меня всего лишь на пару мгновений, парень прыгнул в сторону возникшего света. За пару прыжков оказался рядом с появившейся девушкой. Мои глаза успели встретиться со знакомыми, но слегка измененными графикой игры глазами. Я мгновенно узнал Джессику, её смеющийся, тёплый взгляд карих глаз, её насмешливую полуулыбку, неуверенно сжатые руки.

Страх сбил моё дыхание, побудил ускориться и по инерции столкнуть чёрного парня с ног. Но было поздно.

Клинок неестественно, пугающе торчал из горла девушки. По обе стороны от лезвия струйки крови активно искали себе выход из падающего тела моей подруги. Она рухнула мешком, не осела, не успела ничего произнести, просто упала. В неестественной для живого человека позе.

Мы с парнем лежали на земле, глядя на убитую девушку рядом с нами. Он с интересом и жаждой учёного, нашедшего любопытный образец. Я со страхом и полным отрицанием происходящего. Комок подкатил к моему горлу. Тошнота подступила мгновенно и так же мгновенно переросла в ярость. Перехватив клинок, я нанес несколько слепых ударов в сторону чёрного парня. Тот успел откатиться. Сипящим от напряжения голосом прокричал что-то невразумительное. Потом начал отступать назад, выставив вперёд руки и мямля что-то про спокойствие и глупость.

Я не испытывал сожаления, не чувствовал страха, лишь прилив страшной ненависти, злости к этому безоружному чёрному парню с зелёными глазами и взъерошенными волосами. Я взмахнул клинком, и тот отшатнулся в страхе, защищаясь рукой. Мой клинок встретил сопротивление, я услышал крик боли, и это словно бы помогло мне опомниться.

Джессика мертва. Парень прижал порезанную руку к телу, из неё лилась кровь. Он продолжал пятиться, испуганно бегая глазами по моему клинку, лицу и поляне вокруг. Моё тело даже не дрогнуло, когда он развернулся и побежал. Над ним мелькала какая-то красная метка, а полоса здоровья была снижена на одну пятую. Я не хотел убивать его, я не хотел догонять его, я хотел лишь, чтобы слова Создателя оказались неправдой. Развернувшись, я бросился к лежащей неподвижно подруге.

Я не касался никого в этой игре пока, поэтому мне было сложно понять: её тело такое твёрдое оттого, что она мертва, или оттого, что это компьютерная симуляция её настоящего тела.

— Джесс, слушай, ты же понимаешь, что это игра? — я положил её голову к себе на колени и поправил тело так, чтоб оно лежало естественно.— С тобой всё будет хорошо, там, в обычном мире, ты жива и очнёшься от этой игры, так и не поиграв в неё. Тебе это не нужно. У тебя же такая прекрасная жизнь. У тебя отличная семья, милая сестрёнка, верные друзья. — Я вытер слёзы, катившиеся по моим щекам. — Ты к ним вернёшься, ты ещё посмеёшься, ещё поможешь советом. Всё будет в реальной жизни, слышишь?

Её тело испарилось, превращаясь в пиксели, мгновенно переставая давить на мои колени, но продолжая давить всей своей тяжестью на моё сердце. Рядом лежал лут, выпавший из её тела. Клинок чёрного парня, какой-то талисман, деньги и что-то ещё. Я смотрел на это, не зная, что с этим делать. Мозг отказывался принимать какие-либо решения, хотя я пытался побудить его подняться и пойти.

Собрав вещи, оставленные на земле, и разместив их у себя в рюкзаке, я пошёл вперёд. Не куда-то конкретно, а просто вперёд. Джесс сейчас и жива, и мертва одновременно. Пока я не вернусь домой, я не узнаю.

Глава 2

Джейсон

Прошло две недели.

Только сейчас, пережив все ужасы начала и страхи перед концом, люди стали разбираться, как жить дальше. Те, кто собрался с самого начала и эти дни не сидел и плакал, а работал и думал, сейчас уже чего-то добились. Всё более-менее успокоилось. Все сошлись во мнении, что проверка достоверности слов Создателя не стоит человеческой жизни. Люди стали занимать свои места в жизни этого мира. Кто-то пытался настроить здесь всё так, как было это у него в реальной жизни. Кто-то начинал новую жизнь.

Многие успели испытать горечь потери. Некоторые завели друзей, особо любопытные изучили отдельные участки карты. На улицах всё ещё витал запах боли, недоверия, страха и горя. Но иногда можно было заметить и целенаправленного человека, спешившего убить очередного монстра, чтобы продать его мясо на прокорм тех, кто не мог сунуться в сторону опасного монстра. В ответ беззащитные делились информацией, шили одежду, рассказывали услышанные заклятия.

Мои воспоминания о Джесс и о том, что с ней случилось, были достаточно размыты. Словно внутри я запер эти воспоминания на замок и иногда подтачиваю его, приоткрывая дверь и думая о Джессике всю ночь, но потом снова что-то мешает мне принять произошедшее. Она смогла мне помочь в игре, сама того не понимая.

Её деньги помогли мне купить некоторую броню, а талисман, который я повесил на шею, приносил большой прирост к ловкости. Сперва совесть мучила меня, мне было тяжело носить его, потому что мне казалось, что это аморально. Каждый раз, когда я надевал его, какое-то чувство стыда сдавливало меня. Но потом я понял, что ощущение не меняется, даже когда я его снимал. Видимо, мне придётся смириться и ходить с этим чувством всегда.

Читая книги про средневековые фантастические государства, я не раз представлял, как бы повёл себя в те времена. Теперь у меня появилась возможность узнать. Страшнее всего не вероятность смерти или сражение с монстрами, а осознание, что сейчас ты — не ты. Это не твоё тело, не реальный мир, который ты видишь своими глазами, не правдивые чувства. Со временем привыкаешь к этому и уже начинаешь воспринимать окружающий фальшивый мир как настоящий, как данное. Уже просто живёшь. Если это время, что проходит здесь, уходит бесследно в нормальной жизни, то почему не прожить его так, как хочется? Если, конечно, сможешь пережить его.

За эти дни было столько смертей, что, если так будет продолжаться, мы все погибнем за четыре месяца. Но это умирали самые неподготовленные или отважные, которые сразу рванули в опасные места. Также люди кончали жизнь самоубийством, не справляясь со страхом или чувством разлуки.

Сейчас уже многое прояснилось. Стали понятны условия игры. Правила выигрыша. Последствия проигрыша. Никто не мог гарантировать тебе полную смерть после твоей погибели здесь. При этом мало кто в этом мире не верил словам Создателя. Слишком много стояло на кону этого недоверия.

Девушек в игре было меньше парней где-то в два раза, и в первые дни гибли они чаще. Из-за этого возникло неравенство. Девушки пользовались большими привилегиями, получали большие скидки и чаще выбирались в качестве глав. Это мне было только на руку. Я всегда с уважением относился к прекрасному полу. Особенно сейчас, в таких опасных условиях, если бы парни начали вести себя как дикари, я бы приложил все силы, лишь бы остановить их.

За то время, что я исследовал ближайшее окружение благодаря талисману и моей собранности, я превосходил в ловкости почти всех, с кем встречался. Чтобы не провоцировать конфликт, решил не разглашать свой навык. С одной стороны, меня мучила совесть, что я прокачал навык клинков в две руки с помощью забранного амулета. С другой стороны, мой навык за эти две недели не раз спасал и мою жизнь, и жизни многих других.

Как-то раз мне удалось помочь одной девушке-подростку. В первую нашу встречу она подглядывала за удивительно мерзким мобом. Мне удалось не только спастись самому, но и её вытащить. Её звали Нианой. Она была из Мексики. В благодарность она поделилась со мной информацией. Оказалось, что она из информационного отдела, где собрались самые умные или просто не способные к игре жители.

В информационном отделе, который выглядел самым новым зданием в Странсирбурге, собрались все игроки, которые не были готовы сражаться или в целом выходить в открытый мир. А вот собирать и хранить информацию у них выходило лучше всех.

Ниане было лет 15 на вид, и она была совсем не подготовленной к этой игре. Удивительно, что я успел спасти её. По пути обратно она не смогла не пожаловаться на мужчину из своего отдела информации. Этот монстр для этой маленькой афроамериканки казался куда страшнее чудовищ снаружи. Я чувствовал сильнейшую вину за то, что испытала эта девочка. Но помочь ей я уже никак не мог. Совсем скоро надо было покидать Странсирбург и отправляться странствовать, а то все хорошие лоты разберут. Задержаться на день означало потерять ещё несколько улучшений к броне. Тем более я планировал вернуться через несколько дней. Может, тогда и навестить этого негодяя.

Всю ночь я не мог отделаться от мысли, что в этой игре заключено нечто большее, чем просто люди. Здесь так же присутствуют все наши пороки и отрицательные черты человека, которые в большом мире скрыты деньгами и безнаказанностью. В этом мире каждый мог понести наказание, по крайней мере, пока люди здесь не построили такую же систему, как снаружи. Обдумывая, зачем Создателю нужно было всё это, я не мог уснуть. Зачем создавать мир, который точно так же будет уничтожен нами? Зачем придумывать столько сложностей? Обходить полицию, становиться преступниками и подвергать многих из современного поколения такой проверке? Они её не пройдут. Я уверен. Посмотрите на нас сейчас. Не прошло и месяца, как мы сводим всё к той же гнилой системе, как у нас в обычном мире. Правят не самые добрые и щедрые, а самые сильные и хитрые. Мы — очередной неудачный эксперимент. Только вот, кто позволил экспериментировать над нами? Разве дети, подростки и взрослые знали, на что они идут, соглашаясь забыться в этой ненормальной игре?

Каждый второй в игре только и делал ночами, что ругал жизнь за несправедливость и жестокость по отношению к нему. А эта самая жизнь тем временем ускользала из их пальцев. Это необычный мир, здесь каждый пустой день, проведённый без работы над собой, — это упущенная возможность спастись. Это невыученный блок, который не защитил тебя в нужный момент, неотработанное заклинание лечения, не вылечившее твоего друга. Те, кто это понимал, сейчас собирали вокруг себя таких же товарищей и ходили за новыми частями оружия и обмундирования, общались, ругались, дружили, любили. Словом — жили. Остальные тряслись и ждали злодейки-смерти.

Одевшись и выйдя на улицу поздней ночью, часа в три, я пошёл к жилью для богатых. Почти все руководители информационного отдела жили в этой части города. Мой навык обнаружения был уже выше пятнадцати, что позволяло без особых проблем найти нужного игрока, если он не был сильным воином и не прокачивал скрытность. Мужчины, занимающиеся сбором информации и обижающие маленьких девочек, едва ли являются сильными воинами. Я без труда выявил главного обидчика.

Он мирно спал у себя в доме. Проникновение в дом могло отметить меня вором, поэтому я решил сделать всё намного проще. Я постучал. Несколько раз. Пока мне не открыли. В дверях стоял мужчина лет сорока, с большим животом и сильными мешками под глазами. В игре такие есть. Это те, которые любили в детстве поиграть с бутылочкой пива перед компом, и вот сейчас, не видя разницы между компьютерной игрой и виртуальной, они попали сюда. Из них никогда не получаются хорошие воины. В виртуальных играх также учитываются твои физические показатели, а пивной живот едва ли поможет во время боя. Он долго ругался, ожидая от меня оправданий. Пару раз даже кулаком погрозил. Меня это рассмешило. Ухмыльнувшись, я размахнулся и ударил ему кулаком в челюсть. Его развернуло и стукнуло о косяк двери. Он взвыл от боли и попятился назад. Интересная штука в игре — боль. С одной стороны, ты чувствуешь её как настоящую. Если тебя проткнут мечом, ты это испытаешь в полной мере. Только вот не умрёшь. Не умрешь до тех пор, пока очки здоровья над твоей головой не снизятся до нуля. Даже если тебе нанесли смертельный, по земным меркам, удар, ты можешь не погибнуть, будь у тебя достаточно здоровья, чтобы пережить подобное.

Отмечая это, я всегда невольно вспоминал Джесс. Тогда я не заметил, как получилось, что её здоровье упало разом до нуля.

Зато боль чувствуется так же ярко, как и в жизни. Здесь, в городе, нельзя никого убить. Это запрещено и невозможно. Здоровье раненых просто не понижается. За это города называют безопасной зоной. То же касается отрубленных частей тела, кроме, разве что головы. Если тебе отрубили что-то, оно не вырастет снова, как в дорогих фантастических фильмах, оно просто образуется снова после сна.

Так мой удар точно стоил этому негодяю нескольких зубов, но надеяться на их потерю я не мог. В обычном мире после такого удара противник просто не смог бы продолжать сопротивление, но здесь он не только встал, но и попытался нанести ответный удар. Моей ловкости хватило на то, чтобы уклониться от атаки и схватить его за пролетающую мимо руку. Заломив её за спину, я стукнул его лбом об стенку, не давая возможности опомниться. Его зубы громко лязгнули. Не надо открывать рот во время драки. Он отполз от меня, жалобно бормоча что-то о том, что я могу взять всё, что захочу. Если сейчас уйти от него, оставив его в таком жалком положении, он никогда не поймёт, за что ему попало. Стоило разъяснить.

— Если ты ещё хоть пальцем тронешь девочек из информационного отдела, получишь столько же, только за чертой города.

Разговаривать больше не было смысла, я молча отвернулся и поспешил удалиться. Надеясь, что теперь Ниана сможет нормально работать, не боясь угроз, приставаний и перекупа информации, что она добыла честной работой.

Когда я вышел за линию крепости Странсирбурга, краски рассвета покрывали синеву тёмного неба. Если хотел успеть дойти до остальных, надо было торопиться.

Город просыпался. Это всегда происходит примерно одинаково, но совсем не так прекрасно, как просыпается лес. В отличие от природы, город просыпается нехотя, но закономерно. Если работники торговых лавок начали созывать покупателей, то самое время просыпаться бродячим музыкантам. Если красивые несложные мелодии уличных бардов уже разбудили город, то работники информационного отдела и Центрального зала уже собираются на работу. Единственное, что объединяет лес и город, это взаимосвязь всех его частей между собой. Запоздали одни, задержатся и следующие, а значит, последние — стражники и корчмари лягут снова поздно. Это было очень удобно. Я сразу понял, сколько времени, увидев крестьян, уже выходивших на работу из жилья для бедных. За чертой крепости у Странсирбурга были дома для бедных НИП.

Я находился с восточной части Странсирбурга, а значит, где-то неподалеку был Высокий Мост. Проходя по нему, я наткнулся на члена Фиолетовой гильдии. Гильдии (или, как их иначе называют, — группы) стали распространены после атаки на второго босса.

Боссы — это основные противники игры. Каждый из них представлен существом, имеющим уникальные атаки, защиту и место. Их уровень равнялся местному игровому уровню. Так случилось, что за эти две недели мы обнаружили и уничтожили двух первых боссов. И общий уровень игры сейчас значился третьим. Боссов было необходимо находить. Обычно этим занимались информационные отделы, но иногда игроки и случайно находили логово босса. Первый босс был совершенно несложный. Скорее, ознакомительный. Нам с другими игроками легко удалось победить его, заполучить выигрыш и продвинуть совершенно всех на второй уровень. Со вторым боссом было уже иначе. Он был достаточно силён, чтобы отказаться от мысли сражаться с ним в одиночку. Несколько игроков одновременно пришли к нему, и так уж получилось, что они открыли возможность объединения. После открытия меню было необходимо вписать в пустую строку точное имя персонажа, если тот тебе его доверяет.

Тогда ему отправится запрос в группу. Он может либо поддержать его, либо отказаться. На его усмотрение. Сразу после принятия его имя и жизни появляются рядом с твоим в верхнем правом углу при открытии меню. Состоишь ли ты в группе, видят все кто хочет. В любой момент ты можешь покинуть гильдию. Для этого можно просто выйти из неё. Преимущества союза в помощи других игроков, они всегда видят, что с твоим здоровьем, интоксикацией ядами, а главное, ты отображаешься у них жёлтым значком на карте. Более того, в группе можно было обмениваться сиюминутной почтой. Как смс, только немного удобнее. Не нужен был телефон. Просто пишешь человеку, а у него в меню отображается твоё сообщение. Многие уже признали этот метод самым действенным.

Самые большие союзы стали популярны и многочисленны. Такими и были Фиолетовые карты. Я ещё не привык их так называть. Для меня они пока просто соигроки. Мы ходили вместе на первого босса. Они хорошие ребята, но наши пути разошлись, когда я обратил внимание на строжайший контроль, презрительное отношение к слабым игрокам и глубокую уверенность в своём превосходстве. Они предпочитают всегда сражаться вместе, а главное, под руководством главаря. Особенность этой гильдии в сильном лидере и постоянном контроле. Не хотел я пока быть под чьим-то надзором.

Мы здоровались лишь при крайней необходимости. Сейчас таковой не было. Я молча прошёл по мосту. Создатели неплохо постарались над графикой и логикой игры. Всё вокруг было очень красиво. Каменные стенки моста украшали великие неподвижные гарпии, пока не встречавшиеся мне в игре. Речка под мостом была удивительно быстрой. Словно нарочно усложняла противникам возможность попасть в город. Сразу после моста начиналась дорога в неизведанную территорию. Вокруг каменной дороги словно стражи стояли вековые деревья на краю леса. Туда было лучше не соваться. Много хороших и не очень игроков погибло там. Лишь когда общий уровень поднимется до нужного, можно отправиться туда. Сейчас вверху посередине у всех игроков виднелась большая тройка, означающая уровень игры, на который мы продвинулись. Конец каждого уровня ознаменован победой над боссом. Всего уровней 100, и, как мы выяснили, с каждым уровнем боссы всё сложнее и сложнее. Из боссов всегда выпадают очень редкие и ценные вещи. Поэтому проходчики (так решили назвать людей, проходящих игру, то есть убивающих боссов и переводящих всех на новый уровень) всегда имели лучшую экипировку и отличное оружие.

Центральную площадь, где всё началось, решено было назначить местом сбора сильных игроков. Третий босс где-то прятался, и я очень надеялся первым выяснить где. Судя по описанию битвы со вторым, у меня были все шансы убить третьего. Большинство игроков оставили прохождение игры более опытным игрокам — нам, а сами занялись чем-то своим. И это хорошо. Без купцов, оружейников, крестьян, мастеров, информаторов и даже цирюльников мы бы не смогли идти дальше.

Тропинка через лес вела к ближайшей деревне. Если верить карте, то всего в трёхстах метрах от неё лежали скрытые сокровища. Заходить в деревню не было моим планом, но мой сапог внезапно испортился. Здесь такое случалось с элементами доспехов и оружия. Они имели определённый предел. После которого портились. Если долго не чинить их, то они испортятся до состояния, когда уже нельзя будет починить. Эти ботинки выпали из первого босса и пока являлись лучшими из тех, что я видел. Я не мог их потерять. В деревне иногда бывают мастера. Правда, они не такие умелые, как в городах, но всё же лучше, чем ничего.

По дороге к мастерской я заметил очень странного человека. Впервые в игре я встретил пожилого человека. Прямо совсем старого. На вид ему было лет семьдесят, а то и восемьдесят. Такому самое время доживать свой век где-то в уютном доме, а не бороться за выживание в виртуальной игре. Зачем только он вошёл в неё? Я оглядел его внимательнее. Одежда, висевшая на нём, была чуть ли не нулевая, может, прибавляла 2 к броне, но и только. С моими 70 вообще не сравнить. Обут он был в странные синие не то тапочки, не то сланцы. У меня в рюкзаке была запасная кольчуга, явно превышающая защитой всю его одежду. Рюкзак — это условное название отдела меню, куда складываются все вещи, полученные в игре. Ты не чувствуешь их веса, но они всегда с тобой. Достаточно только открыть меню.

Вместительность рюкзака можно прокачивать, как и все остальные навыки. Это очень полезно, поэтому я потратил на это несколько своих игровых часов.

В игре всего около ста разных навыков, начиная от стрельбы из лука, магии света и тьмы, ношения тяжёлой брони и заканчивая кулинарией и красноречием.

И хотя в игре это было не принято, я решил поделиться со старичком своей поклажей. Он внимательно рассматривал какое-то растение, когда я подошёл к нему. Я плохо разбирался в ботанике, поэтому ничего примечательного в этом небольшом цветистом кустике не нашёл.

— Вам, наверное, тяжело здесь, в игре? — не знал, как начать я. — Дедушка приподнялся и осмотрел меня. А я его. Он был довольно высоким, но склонившимся под тяжестью прожитых лет. Его седые волосы торчали неопрятно, но довольно мило. Он вообще был достаточно добрым на вид.

— Да нормально. Многие спрашивают, каково мне, не понимая, что здесь даже лучше.

Я удивился. Этот старичок, видимо, не совсем понимал ситуацию. Дальше разговаривать я не планировал, поэтому без лишних слов нашёл в меню кольчугу и протянул дедушке. Он растроганно заморгал. Его морщинистое лицо засветилось, когда на нём появилась улыбка.

— Что ты, что ты. Не надо мне. Спасибо. Меня никто не тронет из игроков. Слишком это подло, да и взять с меня нечего. А к монстрам я не хожу. Зачем мне туда соваться? Тем более это прекрасный балдахин. Он мне магию увеличивает. — Дедушка закончил очень гордо, из чего я сделал вывод, что магия для него — необходимая часть игры. Всё же поделившись с бедняком продовольствием и некоторыми книжками, я продолжил свой путь. Совсем скоро я заполучу новые сокровища и смогу отправиться на нового босса. Я чувствовал, что, если попросить Ниану, она найдёт мне его.

В мастерской милая женщина лет 30, НПС, за умеренную плату немного подняла мне качество моих сапог. Я поблагодарил её парой комплиментов и парой монет, в который раз восхищаясь проработанностью этих искусственных персонажей.

Довольный работой, я вышел, задумчиво перебирая в руках цепочку талисмана. Сокровищница, к которой я направлялся, всё ещё была нетронутой, хотя я и потерял время. Возможно, она скрыта от обычных игроков, но все более-менее опытные игроки уже обзавелись своими информаторами. А значит, сокровищницы в ближайшем окружении должны быть для них известны. Я поспешил туда выяснить, в чём же дело.

За тридцать метров до сокровищницы я почувствовал опасность. Мой навык обнаружения предупредил, что рядом есть враг. Но вот то, что этот враг атакует так неожиданно, он не предупредил. Комок какой-то жидкости попал мне в плечо, только благодаря моей ловкости я успел убрать лицо из-под обстрела. Судя по тому, что мои доспехи мгновенно ухудшились качеством, это была кислота. Я отпрыгнул, согнулся, пряча незащищённое лицо, и осмотрел растущие рядом деревья.

На одном из них сидело существо, похожее на птицу без крыльев, но с тремя парами лап. У него были большие глаза и клюв, который был приоткрыт. Мне пришлось прищуриться, чтобы увидеть, как зверь накапливает слюну в мешке своего клюва. Как же сильно я не любил противников, которые атакуют с дальнего расстояния. Мне стоило торопиться, пока атака врага не накопилась. Я разбежался, надеясь на достаточный толчок от ствола того дерева, на котором сидел противник. Оттолкнувшись от него, я прыгнул, хватаясь руками за ветки противоположного дерева, оказываясь примерно на одной высоте с врагом, но спиной к нему. Раздался смачный плевок, и я отпустил одну руку, мгновенно уходя в сторону на одной руке. В дерево справа от меня попал шар, обдавая меня каплями. Одна из них попала на щёку. Болезненные ощущения ожога не позволили мне сосредоточиться, и я чуть не упал, неудачно поставив ноги на ветку подо мной. Поймав равновесие, не теряя больше ни минуты, я выверенным движением метнул кинжал прямо в клюв противника. Тот ловко перебрал лапками, но увернуться не успел. Тяжёлый кинжал сбил его с дерева.

Я спрыгнул, мимоходом кидая взгляд на шкалу здоровья противника, который теперь вверху значился как «Послек». Здоровья у этого опасного, больно бьющего зверька было очень мало. Видимо, он рассчитывал, что в него не попадут. Пробравшись сквозь кустарник, я увидел лежащий на земле мой кинжал и чуть не получил ещё один кислотный шар в руку. Существо спряталось в кустах и плевалось оттуда.

— Ну, держись, — азартно произнёс я и, подхватывая второй кинжал, приблизился к кусту. Зверёк сидел верхом на крышке какого-то сундука, который как раз и был отмечен как сокровищница. Не раздумывая, я проткнул противника вторым клинком, добивающим. Жидкость, которую нельзя было однозначно назвать кровью из-за её плотности, сравнимой только с водой, потекла из раны прямо на сундук. Понимая, что происходит, я быстро вытащил кинжал и расстроенно посмотрел на него. Его качество снизилось до уровня, когда его уже было не восстановить. Кислота повредила его до основания.

— Вот чёрт, — я пнул ногой тельце зверька, которое ещё не превратилось в пиксели. Его необычной крови натекло достаточно, чтобы уничтожить крышку сокровищницы и начать разъедать всё то, что лежало внутри.

Я быстро засунул руку в сундук и достал последнее, что было не уничтожено ядом зверька. Скептически осмотрел меч среднего качества. Расстроенный оттого, что меня обманул этот Послек, я достал ёмкость, где держал одно очень сильное зелье. Жидкость продолжала разъедать сундук, и я очень хотел собрать её. Может, баночка от зелья сможет сохранить немного этого яда в себе. Постояв немного в нерешительности, я опустил головку склянки в кровь зверька. Она зашипела, и я поспешно вытащил стекляшку. Раздосадованный, я уже было собрался уходить, как заметил, что на месте убитого зверька остался предмет. Это была фляга из шкуры Послека. Зверёк ведь держит в себе эту жидкость, а значит, и шкура его должна. Я быстро, но аккуратно набрал немного жидкости во флягу, и та осталась невредимой.

Солнце низко светило, пробиваясь сквозь заросли, а значит, я окажусь в гостинице только вечером. После удачного задания надо обязательно вернуться в город. У меня там было за комнату проплачено. Два дня поисков пролетели впустую, но ничего — яд этого Послека того стоил. Теперь я буду использовать эту флягу как самодельную бомбу в бою с сильными противниками. Меч, естественно, мне придётся продать, он тяжёлый, бессмысленный из-за низкого качества, и его даже зачаровать нельзя.

По пути домой я почему-то решил задержаться в деревеньке, долго ожидая старичка на прежнем месте. Он так и не появился. Надеясь на лучшее, я продолжил двигаться дальше.

Глава 3

Джейсон

Каждый день я тренировался. Приходилось иногда долго ходить, чтобы найти мобов, достаточного уровня и при этом не способных убить меня. Иногда я отвлекался от тренировок из-за того, что мне не хватало сил или злости, чтобы двигаться дальше. Тогда я всегда вспоминал лицо Джессики.

Я не искал того парня в чёрном. Мне казалось, что он мне привиделся на самом деле, Джессика сама просто успела выйти из игры до того, как игра захватила бы её в свой плен. Иногда я пытался вспомнить лицо того парня, но мозг не выдавал мне этой информации, каждый раз придумывая что-то новое.

Постепенно я свыкся с динамикой игры, с тем, как вызывать вещи из рюкзака, осматривать нового человека на своем пути, сразу обращая внимание на его полосу здоровья, ник и остальное, что становилось доступно с моим уровнем обнаружения. С каждым днём я как маленький ребёнок всё больше познавал этот мир. Приобретал много полезного опыта, наблюдая за другими игроками, соревнуясь с самим собой прежним. Мне очень помогала одна особенность. Уж не знаю, была ли она у меня в реальности, но в игре я чётко чувствовал разницу между опытом, который мне следовало испытать самому, и тем, что я мог просто перенять от кого-то другого. Так, например, как-то один знакомый поделился историей про ядовитые болота, где можно найти очень полезные сокровища. Но, краем уха подслушав предварительно каких-то проходчиков, что якобы там помогает прокаченная магия восстановления, я сразу отказался от этой идеи. Ни я, ни тот знакомый не обладали такой способностью. Я пытался предупредить и его. Безуспешно. Уже несколько дней я не слышал от него никаких вестей.

Когда навык оружия в двух руках был прокачен до 26, я решил двигаться на третьего босса. Возможно, мне не следовало быть таким самоуверенным, но я достаточно взвесил все риски. С одной стороны, я знал, где он находится и что за оружие использует, благодаря Ниане, нашедшей мне превосходный справочник. С другой стороны, я как раз успел поднять уровень ловкости, уровень ношения лёгкой брони и скорость передвижения. Всё это однозначно поможет мне избежать урона в свою сторону.

По описанию в справочнике, это был большой минотавр. Главным его оружием был кнут, от удара которого противник сразу падал с ног. В душе я лелеял надежду, что просто перерублю кнут в каком-то месте и тогда всё пойдет проще. Смущало же меня то, что в справочнике на месте графы со слабым местом стоял прочерк. Игра не создает идеалов, как и в жизни, всё и все имеют свои слабости, так что такое отсутствие просто невозможно. Более вероятно, что у нас всё ещё нет достаточной информации.

Перед боем надо было подготовиться. Я успел заработать достаточно неплохое количество монет, продавая трофеи и сокровища нужным НИП. Иногда, но редко я выполнял побочные квесты и помогал что-то принести, кого-то спасти. Квесты в игре встречались очень редко. Скорее всего, потому что игра была изначально направлена на взаимоотношения между игроками как многопользовательская. Видимо, изначально планировалось, что мы будем друг друга развлекать сами. Оценив, сколько монеток мне понадобится для качественной подготовки, я пошёл к кузнецу подлатать второй клинок.

Мой первый клинок гордо носил название Камикадзе. Это был легкий одноручный меч. Недавно я совершенно случайно открыл для себя, что навык ношения оружия в двух руках намного быстрее прокачивается, если оружие в руках разное. Меня это очень заинтересовало и, хотя переучиваться на то, чтобы носить меч в одной руке, было мучительно сложно, я постепенно начал неплохо сражаться, используя в правой руке одноручный меч, а в левой — старые, проверенные кинжалы.

Особенностью Камикадзе было то, что он никогда не портился и не тупился. Мне очень повезло наткнуться на него в одной из пещер.

У клинка же, к большому моему сожалению, не было такой способности, зато он был очень лёгкий и удобный. Его имя — Спутник очень подходило ему, ведь он и был спутником Камикадзе. Я часто менял кинжалы во второй руке, подбирая их строго под своего следующего врага.

В кузнице было несколько игроков. По привычке я поздоровался с ними со всеми. Некоторые тоже поздоровались. Две девушки мило заулыбались, и я решил скоротать время в очереди именно в их компании. Завязав нехитрый диалог, я изучал броню и внешние данные девушек, пытаясь угадать, что они делают в этой игре. Сейчас девушки уже не были такой редкостью, потому что ряды парней поредели.

Дверь скрипнула, и в помещение зашёл мужчина. Сначала я восхитился его бронёй, подумав, что она, должно быть, очень прочная, раз такая толстая и большая. Лишь через некоторое время я понял, что дело не в броне, а в нём самом. Он был широкий и высокий. На голову выше меня, хотя я когда-то считался самым высоким парнем в группе. И это притом, что на лицо он был достаточно молод. Я бы не дал ему больше 30. Многие бы позавидовали ему в этой игре, но не я. Такой объём и рост сильно мешали двигаться быстро, а ведь именно скорость играла существенную роль в моем нападении. Он точно не отличался быстротой атаки. Особенно это было видно по его оружию. Почти касаясь пола, за спиной его висела изумрудная секира. Крайне редкий экземпляр в этой игре.

Я кивнул вошедшему и старательно сделал вид, что очень заинтересован беседой с девушками. Краем глаза я всё же заметил, как гигант внимательно и рассудительно осмотрел всех своими суровыми карими глазами. Глубоко вздохнув, он пошёл в конец очереди.

На этот раз я уже не скрывая задумался над силой его атаки и отвлёкся от девушек, которые обиженно отошли от меня. Не обратив внимания, я подсчитывал, можно ли добиться его показателей силы и урона, но при этом сохранить мою скорость.

Вскоре я отремонтировал свой меч и вышел из кузницы. Прежде чем уйти, я решил всё-таки поговорить с этим парнем. Вдруг когда-нибудь помощь понадобится. Вышел он довольно скоро сильно разозлённым. Больше из любопытства, чем из настоящей необходимости знать, я спросил:

— Что? Не удалось починить?

Он оглянулся, оценил меня взглядом и, видимо, передумав грубить, ответил:

— Да, у этого нет нужных инструментов. Надо теперь искать того, кто не побоится брать изумрудную секиру в ремонт. Уже весь город обошёл. — Говорил он с акцентом, видимо, ещё не привыкший к общему языку.

Я сощурил глаза, обдумывая, насколько правильными будут мои дальнейшие действия. Заметив, что гигант стоит в нерешительности, я всё же произнес:

— Есть один… здесь, недалеко. Он просто не афиширует, но мастер из него отменный.

Казалось, здоровяк со всей своей суровостью сейчас запрыгает и захлопает в ладоши, судя по его расплывающейся улыбке, но вместо этого он, смерив меня подозрительным взглядом, спросил:

— Чего ты за это хочешь? За то, чтобы отвести меня?

Меня так смутили его слова, что я даже растерялся сначала, но он, видимо, расценил это по-другому и открыл меню, чтобы дать мне солонов. Это местные монеты, не имеющие эквивалента в обычном мире. Один солон — это мало, но достаточно, чтобы купить хлеба или, может, воды. А вот оружие или броня будет стоить сто, а то и двести. Я не выдержал и рассмеялся.

— Ты вообще с кем общался последнее время, — проговорил я сквозь смех. — Ощущение, что с какими-то варварами. Успокойся, пойдём, я тебе так всё покажу.

Идти и вправду было недалеко. Мастер, который там работал, предпочитал не рассказывать о своём навыке и бизнесе. Насколько я его знал, у него были на это свои причины. В ответ на мои вопросы он лишь противно тряс головой и протягивал что-то вроде ругательств. Если бы не случай, я бы никогда с ним не встретился.

На четвертый день игры я всё ещё был поглощён горем и порой срывался на глупости и неоправданный гнев. В попытке унять напряжение и злость я искал сильных и мерзких противников — в основном мобов — и убивал их. Часто подобные поступки граничили с сумасшествием. Поэтому, когда в один момент я по наводке хороших людей забрёл на поляну, внешне напоминающую старое место, где когда-то стоял дом, и столкнулся там с противником, в разы превосходящим юного меня, я принял бой. В пылу битвы, пытаясь не умереть, я не заметил, как две пары внимательных глаз изучали нас из-за куста. Мастер Бейн со своей ученицей давно охотились за местным сокровищем, которое охраняла эта здоровая высокоуровневая тварь.

На тот момент они успели нажить себе врагов, потому что подкупали юных воинов сражаться с монстром. И те браво погибали в кровавом бою. Парочка же знала, что под монстром на глубине всего двадцать сантиметров зарыт невероятно необходимый набор оружейника. Они приходили к монстру каждый раз, как очередная приманка пробовала свои силы против враждебного моба. Они пытались убедиться, что монстр не уходит со своей позиции, кроме как во время боя. Той ночью они пришли проверить, можно ли отвлечь монстра каким-нибудь дурачком, а самим по-тихому выкрасть сокровище. Уговорить горюющего меня им не составило труда. Они притворились добрыми спутниками, поведав парню с острым мечом о чудесном сокровище. Ловко закинули наживку, а потом засели в кустах, ожидая, когда глупец отвлечёт на себя хищника.

Знал бы мастер Бейн что-то про молодые глупые сердца, может быть, предугадал бы, что его новая молодая помощница не сможет оставить глупого мальчишку на растерзание монстру. В нужный момент Бейн подкрался, выкопал сундучок и, ни секунды не полюбовавшись трофеем, схватил тряпицу с набором. Всё шло по его плану, парнишка громко кричал при каждом ударе, потому что силы покидали его. Это лишь сильнее раззадоривало монстра.

Самодовольно ухмыльнувшись тому, что подобрал для дела наивного глупца: расстроенного, немного отчаявшегося, не трусливого и в меру сильного, чтобы достаточно долго отвлекать моба, мастер повернулся к кустам, где его должна была поджидать помощница.

План начал разваливаться на глазах, когда молодая девчушка выскочила из кустов и выстрелила из лука в спину монстру. Стреляла она плохо, но в монстра попала. Тот развернулся, обнаруживая пропажу ценности, которую должен был охранять. Парнишка перестал занимать его компьютерный мозг. Он напал на убегающего похитителя. Бейн бросился бежать, прижимая к себе свой ценный груз. Монстр успел глубоко поцарапать ногу мастера, в реальной жизни однозначно оставляя его без этой ноги. От боли мужчина упал, выронив набор инструментов. Девушка подхватила в руки находку, бросая в сторону лук. Но убежать не смогла, Бейн лежал в метре от неё, и оставить его у неё не хватило сил. Замешательства хватило на то, чтобы монстр оказался в опасной близости. Сейчас похитительницей выглядела девушка, и он прыгнул на неё. Я помню, что в тот момент всё произошло на автомате. Я смог прийти в себя лишь тогда, когда моб располосовал лицо помощнице. Не мешкая ни минуты, я поднял Бейна, приводя его в чувство. Мастер, как мне показалось на тот момент, обезумел от обиды за помощницу и бросился на врага. Не добравшись до него, он упал и жалобно отполз назад, чувствуя свою беспомощность. Через секунду девушка разлетелась на пиксели, оставляя после себя ещё один шрам у меня на сердце. Мы с Бейном рванули из логова врага. Чудом добравшись до зоны, где моб уже не мог нас преследовать, мы обратили внимание, что у обоих осталось не больше 10 единиц здоровья. Это означало, что любой удар мог стать для нас последним. А нам ещё предстояло добраться живыми до безопасной зоны. Так два человека — один, предатель и подлец с одной работающей ногой, и второй, глупец, по чьей вине первый навсегда останется плохим хромым бойцом — шли, опасаясь, но со временем привыкая друг к другу. К моменту, когда они оказались около города, они уже чувствовали, что злоба остывает. Бейн пытался объяснить мне, что в том, что он меня обманул, — моя вина. Не хочешь быть обманутым — не будь глупцом. В такие моменты я как будто случайно задевал его больную ногу. Так вот и получилось, что путь даже с самым неприятным плутом может оказаться приятным, если вам очень нужна взаимопомощь.

Оказавшись у кузницы, мастер Бейн открыл рюкзак и показал молодому парнишке тот злосчастный набор инструментов. Как оказалось, мастер успел ухватить его в последний момент. С тех пор Бейн извиняется и благодарит меня скидками и какими-то необычными улучшениями для оружия и брони. Но я никогда не захожу к нему просто так. Наши встречи болезненные, навеивают воспоминания. Без лишней необходимости я обхожу его мини-кузню стороной. Но, что касается необычного оружия, тут ему не было равных. Чудесный набор сочетался с невероятным старанием, которое пожилой мастер вкладывал в своё дело.

По дороге мы с гигантом познакомились. Парня звали Виктор. Ударение на «о». Я долго свыкался с этой странной манерой произношения. Он русский. Не ожидал встретить такого, как он, в игре. Он был немного скрытным, но обладал хорошим чувством юмора. В какой-то момент я поймал себя на мысли, что не такой уж он и страшный. Но главное, он оказался всего на два года старше меня.

Мы расстались у входа. Заходить к Бейну я не хотел, просто предупредил Виктора сказать, что он от меня.

Более того, босс не ждал. Напоследок я не сдержался и поинтересовался, какой навык двуручного оружия у него. Тут-то он выпятил грудь и уверенно помахал секирой почти с меня ростом. На всякий случай я отошёл в сторону.

— Уже 27.

Я улыбнулся, для честной игры это действительно был хороший результат. Для приличия я даже изобразил на лице восхищение.

Пожелав ему удачи, я направился своей дорогой.

Соперник не заставил меня ждать, стоило мне войти в покои босса, он тут же вышел меня встречать. Гостеприимный мутант набросился со спины. Я успел увернуться. Кнут, что было очень неожиданно, был серьёзным оружием. Он был сделан из какой-то проволоки, которую было не перерубить, как я ни старался.

Свою первоначальную технику боя пришлось отбросить, враг был значительно подвижнее своих убитых предшественников. Спасало меня только то, что перед ударом кнут издавал громкий свист, и я успевал уворачиваться. Проблема же заключалась в том, что стоило мне добраться до него и нанести несколько ударов, как он отбрасывал меня своим хлыстом. За долгое время я снял у него ничтожно мало жизней, а сам порядком вымотался. Не лучшая моя идея была прийти сюда.

Не прошло и двадцати минут, как я осознал — надо выбираться. Силы на исходе. Свист. Прыжок в сторону. Свист. Кувырок вперёд. Свист. Ноги подкосились, и сил на дальний отскок не хватило, хлыст попал мне прямо по спине. Боль огнём обожгла спину, но я смог устоять на ногах. Нанести контрудар я не успел, а значит, упустил шанс снести хоть немного ещё жизней. Сам же пострадал. От ранения и снижения хит-поинтов я стал двигаться медленнее, аккуратнее. Противник заметил это и сам стал намного активнее. Догоняя меня, он начал использовать свои огромные кулаки для сильных ударов по земле. Видимо, это его особый способ добивания. От каждого удара меня подбрасывало, и я терял здоровье.

Сложность заключалась в том, что, чтобы выйти, мне было необходимо обойти минотавра. Он загородил вход. Когда ситуация накалилась до предела, моё здоровье совсем упало, соперник перешёл в активное нападение. Вернув хлыст в лапы, он стал использовать его как лассо. Этого я и ждал. Рыбкой выпрыгнув из смертельной ловушки, я побежал к выходу. Все чувства обострились до предела. Возможно, поступил адреналин в кровь, возможно, я активировал какую-то пассивку игры. Удивительно, но боль и страх не притупили мои инстинкты, а лишь усилили их. Сзади раздался грозный рёв минотавра. Это ускорило меня. На секунду мне показалось, что я развил нереально высокую скорость. Я перебирал ногами слишком быстро, но потом споткнулся о камень и вылетел в портал, почти растеряв своё здоровье на этот полёт.

В полнейшем беспорядке чувств я очнулся по другую от босса сторону портала. Уйти от него живым была большая удача. Я посидел, переводя дыхание и ощупывая себя, проверяя, всё ли на месте. Мне не часто приходилось встречать такого сильного противника. Да что уж там, он был слишком силён. Я растерялся. Поражение совсем не входило в мои планы. Если не выиграть его в ближайшие дни, то набегут всякие группы, которые справятся с ним и заберут все сокровища и ценности этого босса. Я планировал присоединиться к ним, когда накоплю достаточно денег, ну и, что уж там скрывать, когда боссы станут сильнее. Объединяться в большие группы на третьем боссе не было пределом моих мечтаний.

И тогда меня осенило. Я встал и хромая медленно направился к городу.

Я был уверен в том, что надо было делать. Дальше продвигаться одному невозможно. В этом и есть особая сложность игры. Хочешь идти дальше, перебори страх, высокомерие и самолюбие и объединись с другими игроками в группы. Лишь так ты сможешь двигаться дальше. Но вступать в многочисленные альянсы с их надменными главарями и кучей предателей и воришек — не самая приятная перспектива. Есть лишь один выход. Как бы странно это ни звучало, но надо создать свою собственную группу. Временно, конечно, объединиться с кем-то в пару и работать. А выигрыш делить пополам. Мысль была хорошая, но сложно воплощалась в жизнь. Среди моих здешних знакомых половина боялась битв, а другая убила бы меня ради полного выигрыша. Партнёр должен быть одного уровня со мной примерно и желающий двигаться дальше. Я мысленно пробежался по своему списку контактов.

Тогда я вспомнил Виктора, так удачно встретившегося мне сегодня утром. А что? Он вроде не состоял ни в какой группе и уж точно поможет мне в битве. Да и если его убьют, будет не очень жалко. Не могу сказать, что проникся к нему глубоким чувством привязанности.

Всё равно надо будет его разыскать и предложить, а потом уже раздумывать, правильно ли я поступил или нет. Хорошо, он хоть примечателен, искатели информации точно знают, где его можно найти. Сегодня к нему идти не было смысла. Я был слишком уставший, и день упрямо приближался к своему завершению.

К моменту, когда я пришёл в свой грязный и ветхий номер, я уже знал, где остановился гигант. По дороге я смог зайти в информационный отдел и за пару солонов парень нашёл мне Виктора. Завтра нужно будет наведаться к нему. Снимая с себя свою удобную броню, я принял решение — пойду с утра, а то вдруг уйдёт куда пораньше. Когда я улёгся в кровать, повернувшись на бок, все мои мысли вертелись вокруг того, как бы его убедить. В конце я пришёл к тому, что есть надежда на то, что он любит хороший куш. Или можно было приврать, чтобы его убедить. Сказать, что там обещано что-то для его любимой секиры. Перебрав кучу вариантов, как склонить этого великана на сотрудничество, я остановился на простом диалоге за бутылочкой моего лучшего эля.

Утром перед дверьми старой, заброшенной гостиницы, с ужасными комнатами, на окраине города мысль создать группу не казалась мне такой уж идеальной. Постояв немного, обдумывая свою затею, я зашёл внутрь. За стойкой стояла толстая женщина с хмурым выражением лица. Говорить с ней совсем не хотелось. Я окинул взглядом местную обеденную комнату. По углам сидели одиночки, в столь раннее время не планирующие ничего хорошего. Были тут и молодые парни, сидевшие группкой, явно не спавшие всю ночь. Грустное выражение лиц, понуро опущенные плечи, резкие скупые слова… Несчастьем веяло от них за километры. В момент один из игроков поднялся и скинул со стола чарку с напитком. Крикнул что-то явно нецензурное и направился по лестнице наверх, видимо, в комнаты этой гостиницы. Проходя по лестнице, он прижался к перилам, пропуская вперед гиганта. На моё счастье, это был Виктор, который, накидывая секиру, спускался по лестнице. Заметив меня, он удивился гораздо меньше, чем должен был. На секунду мне показалось, что на его губах появилась полуулыбка, которую он сразу же спрятал. Он кивнул, показывая, что заметил меня, а сам подошёл к хмурой леди за стойкой. Большущей рукой он протянул пару монет, роняя их на стол, не поблагодарив, отвернулся и подошёл ко мне.

— Да уж, я чувствовал, что ещё увижу тебя, — проговорил он достаточно добродушно, из чего я сделал вывод, что мастер Бейн помог ему вчера.

Я решил не затягивать и сразу после обмена рукопожатиями перешёл к делу.

— У меня возникла идея. Почему бы нам не попробовать работать вместе, — быстро проговорил я, проходя к двери и оборачиваясь к Виктору. Заметив, как странно глянул на меня парень, я решил пояснить:

— Ну ненадолго, конечно. Просто мне нужна помощь с боссом третьего уровня. Я его нашёл, и так уж вышло, что он очень силён. Я этого никак не ожидал, и потом…

— Идёт, — очень тихо произнёс Виктор.

— Я привык сражаться с медлительными противниками, а он оказался довольно быстрый. Плюс ты получишь половину выигрыша и …

–Да идёт, идёт, — на этот раз он произнёс басом.

— Потом сразу разделимся, я не буду тебя обременять. Я очень быстрый и… Погоди… идёт? То есть ты «за»?

— Да, если ты помнишь, я твой должник, — пожал он плечами, — к тому же я сам подумывал, с кем сотрудничать, чтобы получать больше, чем сейчас. И плюс я видел твой меч. Не могу не поработать с таким. Мечом, конечно же. Ну и сам я давно искал этого босса, ведь ты про третьего говоришь, а никто из ищеек мне не говорит. — Он смачно плюнул на пол рядом с собой. Толстая тётенька поморщилась, но ничего не сказала.

Я засмеялся. Возможно, это ещё обернётся несчастьем, но пока это вызывало радость.

— Давай показывай своего босса, — хрустнув пальцами, прогремел Виктор, когда мы часа три спустя оказались возле входа в покои босса.

По пути к порталу я придумал интересную, на мой взгляд, вещь.

— Что, если атаковать совместно. Ну не совсем вместе, а с небольшой паузой. Я быстр и смогу добраться до него, но моя атака не нанесёт большого урона, а если же я отвлеку его внимание на себя, твой топор срубит ему большую часть здоровья, особенно урон со спины. То есть я атакую спереди, отвлекая его и уворачиваясь от атак, а ты сзади добиваешь. Когда я сражался один, основной проблемой было как раз отсутствие сильных атак, снимающих ему здоровье.

Я прикинул что-то в голове под хмурое молчание Виктора и добавил:

— Но будь бдителен, у него несколько видов атак. — И я подробно изложил ему технику боя противника. Виктор слушал внимательно, не перебивая, и лишь иногда кивал головой.

— Стоит попробовать, — потряс головой парень, с улыбкой добавляя:

— Из тебя хороший тактик. Не думал вступить в большой альянс? Тебя бы там высоко поставили.

Я задумался. Все, даже самые низкие и подлые, игроки нашей игры задумывались о возможности вступить в какой-либо крупный альянс. Сейчас таковых два. Про обоих ходят не самые лучшие слухи. С самого детства я терпеть не мог предательства и вранья. Это худшие спутники человека. Жадность, злость, подлость, лесть и лень — ничто нельзя сравнить их с ложью близкого человека. А ведь именно умение врать ценится в больших группах. Ведь только так ты можешь шпионить, а хороший шпион — главное в больших компаниях, стремящихся на верхушку политической пирамиды игры.

— Не моё это.

Я бы рассказал больше, но портал был уже за поворотом. Оглядев Виктора, уверенно шагающего рядом со мной, я подумал, что создание группы — не такая уж и бредовая идея. И может, лишь может, мы задержимся в группе чуть подольше.

Начало боя было непередаваемым. Виктор был медлительным, но, стоило ему достать свою секиру, стало понятно, этому минотавру не пережить сегодняшний день. Вначале мне показалось, что противник стал слабее, или я просто выучил его тактику. Но вскоре он перешёл к атакам кулаками.

— Сейчас! — скомандовал я и двинулся вперёд. Прокрутившись под кулачищем у полубыка, я оказался у него за спиной. Воткнув меч поглубже, я отбежал на небольшое расстояние. Чудовище

взревело и развернулось ко мне, теряя бдительность. Бык продолжал наступать на меня, замахиваясь руками. Но я был слишком быстр и ловок, это позволяло уворачиваться от каждой атаки. Ярко-зелёный свет мелькнул над монстром, и сокрушительный удар секиры свалил его с ног. Секира застряла в минотавре, и Виктор упустил из рук своё оружие. Я увидел растерянность во взгляде союзника, но уже знал, что нужно было делать.

Здоровье босса было почти на нуле. Мой первый меч так и торчал в спине, поэтому добить противника пришлось кинжалом. Когда кинжал в последний раз пробил тело минотавра, я уже знал, что надо будет искать новый. От напряжения мой любимый кинжал, который я когда-то нашёл в тайнике в самом начале игры, раскололся на мелкие осколки.

Протяжный вой ознаменовал конец схватки, смерть босса и, следовательно, нашу победу. Мы с Виктором переглянулись. Бой был стоящим. Давно я не испытывал такого чувства во время битвы. Пока напарник доставал свою секиру из тела босса, я забрал меч.

Начала играть музыка, которая всегда звучала при убийстве боссов, и всем игрокам по всей игре пришло уведомление, что третьего босса убили и игра переходит на четвёртый уровень. Скоро немного обновится информация в меню. Теперь у них будет стоять, что третий уровень был пройден. Мне очень повезло подружиться с информаторами, так я первый узнаю о боссах и имею удивительно ценные предметы в своём арсенале. Уставшие мы стали разбирать заслуженные трофеи. Выигрыш и правда был хорошим, много редких и очень нужных вещей, а главное, неплохие элементы брони. Забрав всё, включая кожу минотавра, мы вышли из логова.

Оказавшись по другую сторону портала, мы переглянулись и оба задумались. Бой был потрясающий и, главное, очень продуктивный. У нас обоих жизни не снизились даже на треть. А это был сильный противник. С другой стороны, какие из нас союзники? Этот большой перекаченный русский парень и я, шутник-ловкач из Америки?

— В нашем выигрыше не было нового кинжала. Как будешь заменять? — задумчиво проговорил Виктор, а потом добавил: — Когда объединяешься с кем-то в группу, напарник может видеть твои предметы, и я видел, что у тебя нет больше кинжала.

— Придумаю что-нибудь. Может быть, куплю. Может, выиграю.

— Ты отличный двуручник, тебе нельзя бегать с одним мечом. Держи, — он протянул мне странный кинжал, явно не самого лучшего качества, но в игре отдача оружия точно означала дружеский знак. Поэтому я решил попытать удачу снова.

— Заметил, как ладно у нас получилось, — начал я. — Я тут подумал, может быть, повисим друг у друга в группе пока?

Виктор оглядел меня. Кинжал, который он протягивал, я всё-таки принял. Он отлично вошёл в ножны старого клинка. Это был не лучший из моих кинжалов, но весьма неплохая замена.

Мы продолжали идти молча, пока я думал о том, какой была жизнь у Виктора до того, как он решил поиграть в игру. Наверное, он много занимался и тренировался, возможно, посещал университет. У всех у нас были жизни обычные, но такие важные для каждого из нас. Я понял, что уже очень давно не вспоминал родителей.

— Просто к слову, — наконец ответил Виктор, прерывая мои мысли, — недалеко я встретил логово одного монстра, который охраняет явно не травки какие-нибудь.

Я улыбнулся, этот гигант определённо мне нравился. Кивнув, принимая его недвусмысленное предложение, я хрустнул шеей.

— Но не думай, что это надолго, — решил предупредить меня русский, — я не вожусь с быстрыми хлюпиками.

Это было неожиданно, но я парировал:

— Мне тоже нет большого прока от неповоротливой глыбы.

Он засмеялся. Это было хорошим знаком, хотя по его грубому и твёрдому смеху сложно было это сказать. Я чувствовал это и понимал, что порой эта игра не так ужасна. Не дожидаясь меня, он развернулся и пошёл по направлению к городу.

Тогда я решил поинтересоваться:

— Можно я буду тебя так звать?

— Как?

— Глыба!

Он развернулся, стараясь стукнуть меня в челюсть, но я вовремя увернулся.

Глава 4

Виктор

Мы решили купить дом. Ну как мы. Джейсон решил, а я не противился. Поначалу я не понимал, зачем это нужно? Такая глупость — тратить столько солонов на какое-то место, в котором мы просто будем проводить ночи и свозить найденное. Он много шутил, что это с моей толстой кожей я могу спать хоть в муравейнике, но потом приводил некоторые аргументы. Мы сражались и путешествовали вместе уже месяц, и я привык терпеливо ждать окончания шутки, прежде чем он наконец-таки переходил к сути.

Никто из нас не планировал объединяться так надолго. Мы просто никак не могли найти подходящее время, чтобы разойтись. А со временем настолько привыкли орудовать вместе, что даже не видели смысла больше рисковать поодиночке.

Сперва я был уверен, что лучше купить хорошую броню обоим и новые ножны, а может, даже новую секиру. Однако через несколько дней нас с Джейсоном начали узнавать на улице. Наши напарники по битвам с боссом очень любили приукрасить наши подвиги в боях. Это начало надоедать, многие подходили знакомиться, просили вступить в альянс или даже что-то хуже. Джейсону это нравилось. Он чувствовал себя в этом как рыба в воде, но стоит отдать ему должное, он очень внимательно относился к тому, что это выводило меня из себя.

В итоге он пришёл с предложением купить какой-нибудь домик, главное, подальше от оживлённого города. Мы с ним часто находили общий язык именно потому, что то, что имело для него значение, не имело абсолютно никакого для меня. Кажется, что это абсурдно. Но нас это спасало. Если Джейсону хотелось, чтобы дом был уютный и красивый, то я давал ему полное право выбирать всё это. Мне тем временем было важно найти денег на этот самый красивый и уютный. Продавая и заодно избавляясь от ненужного, я накопил приличную сумму. Иногда мы брали задания, выполняли квесты, участвовали в дуэлях…Словом, копили как могли.

Однажды я сидел в кабаке и наслаждался запахом жареного мяса, когда ко мне прибежал довольный Джейсон. Он размахивал какой-то бумажкой. Положив её передо мной, он возбуждённо начал рассказывать:

— Это лучший вариант! Посмотри. Он двухэтажный, с шестью спальными комнатами, большим холлом и удобной кухней. Вот тут ещё и башенка есть! Знаю, что ты против большого, думаешь, ограбят или что нам такой не нужен, но задумайся о будущем. Вдруг ещё кого встретим, что тогда, снова переезжать? Лучше сейчас сразу большой купить. Тем более я всегда испытывал слабость к красивым, просторным домам. Видел бы ты хоромы моих родителей. Но самое важное — в нём есть подвал с сундуками, в которых можно сложить все ненужные вещи, а также манекены, на которые можно повесить доспехи. По желанию можно в одной из комнат поставить твои инструменты. На его территории ещё и сарай есть! Туда можно поставить… Ну что-нибудь… Придумаем!

— Отлично, но что с оплатой?

— Это самая лучшая часть, вот смотри, — он написал небольшую сумму на листке и весь просиял, показывая мне. Цена была очень маленькая, а потому подозрительная.

— Выкладывай минусы. Здесь точно что-то нечисто. Что там? Нет ванной, живут крысы или разрушена крыша?

— Да. Ну, в смысле нет. Там отличная крыша и две ванные, но минусы и вправду есть. Первое, это расположение. Дом находится в опасной зоне. Сам понимаешь, нас в любой момент могут убить. Это тебе не город. Раньше я бы даже не рассматривал такой вариант, но сейчас не смог устоять.

— Ну, это не смертельно. Главное, на замок дверь закрывать, чтобы всякие посторонние не шлялись по дому, и всё. Что второе?

— Вот как раз это и есть второе. Прежний хозяин не планирует выезжать, он хочет остаться жить в одной из комнат. Говорят, он очень тихий, и мы вообще не заметим его присутствия. У него какие-то там сложности с финансами, поэтому он продаёт остальную часть своего дома. Но ты же знаешь, он нам не помешает.

Вот это уже было под вопросом. Мало ли что придёт в голову этому постояльцу. Он может выкинуть всё что угодно, тем более на смертельной зоне. Мне пришлось прикинуть в голове, насколько неприятным для меня будет сожительствовать с каким-то странным богачом, имеющим возможность купить в начале игры в одиночку такой дом. Более того, он ведь как-то защищал его от нападок бандитов, монстров и остального. Что-то об этом сожителе нам ещё предстояло узнать. Однако цена манила. Надо было хотя бы сходить и осмотреться.

Решили посетить дом на следующий день. Когда солнце взошло, мы были уже на месте. А место было потрясающим. Вокруг лес, в основном состоящий из сосен и ёлок, и лишь перед самим домом небольшая полянка, на которой осталось пепелище и несколько удочек. То, что река недалеко, можно понять по громкому кваканью лягушек. Лес вокруг густой и очень зелёный, со стороны дороги, откуда мы пришли, виднелась тропинка с пожухлыми листочками. Никакого забора не было, что добавляло уюта и красоты дому, но, с моей точки зрения, было полнейшим абсурдом на территории красной зоны.

Дом был большой и полностью деревянный. С верандой, огороженной красивыми перилами. С задней стороны дома был небольшой сад. Я плохо разбирался в растениях, почти все из растущих там я не знал. Выращивающий их игрок должен был быть знатоком своего дела. Тропинка, соединяющая этот сад и территорию перед домом, была огорожена необычными маленькими фонариками. Видимо, их зажигали по вечерам. Территория вокруг дома была очень красивая, но немного неухоженная. Особенно сарай. Он был очень старый и ветхий. Я решил обязательно заняться им, если дойдут руки и если всё-таки решим брать. В нём были какие-то бочки. Наверное, с вином.

Как всегда, Джейсон заговорил первый:

— Здесь изумительно. Глупо, конечно, останавливаться на первом же варианте, но разве это не самый лучший для нас?

Я кивнул, молча осматривая окна двух этажей на предмет наличия внутри хозяина.

— Ты чем-то недоволен? — Джейсон вновь проявил удивительную проницательность.

— Нет, просто подозрительно это всё, — кивнул я на дом и многозначительно обвёл руками территорию вокруг, полностью не укреплённую и не защищённую.

Мы долго стучали в дверь, прежде чем нам открыли. В дверях стоял сухой, невысокий паренёк. Он был либо китаец, либо японец, либо кореец. Кто их разберет? Представился как Суо и сказал, что мы можем осмотреть дом. Наверное, всё же кореец.

Внутри было ещё лучше, чем снаружи. Две спальни и кухня внизу, четыре комнаты наверху, одну из которых и занимал этот Суо, она была с какой-то башенкой. Все комнаты были убраны и очень удачно обустроены. Возникло ощущение, что Суо здесь не живёт, а лишь иногда бывает. С учётом цены этот дом полностью подходил. Мы оценили соседа. Суо был умён и спокоен. Это можно было понять по его манере вести разговор. Ещё он был скрытный, раз сразу же ушёл к себе в комнату, стоило нам перейти к осмотру. С какой-то стороны, это можно также расценить как глупость: что бы он делал, окажись мы воришками? Но что-то в этом невысоком парнишке настораживало даже меня. Он осмотрел нас внимательно и лишь потом плотно прикрыл дверь. Носил тёмную одежду, напоминающую японские кимоно. Где он только их здесь находит?

Пока мы осматривали комнаты и обменивались с Джейсоном восхищёнными взглядами, стараясь не показывать своей радости, чтобы хозяин не передумал, кореец-японец бормотал что-то под нос у себя в комнате. Когда мы собрались на кухне, уже выбирая себе свои будущие любимые места, он незаметно для меня подкрался и сообщил, что уезжает сегодня на пару дней за какой-то жизненно необходимой вещицей, о которой он тактично промолчал. Я видел, что Джейсон заметил его чуть раньше, чем этот тип хотел себя обнаружить. У Джейсона была хорошая чуйка, и мне показалось, что это не осталось незамеченным и тёмным хозяином. Болтливый блондин приподнялся, протягивая руку Суо и предлагая помощь. Я привык не возмущаться, хотя не планировал никуда сейчас отправляться с каким-то непонятным типом и уж тем более за чем-то неизвестным. Управляя всеми фибрами души, Джейсон быстро вошёл в доверие к незнакомцу. Он часто проворачивал всякие штуки, умело маневрируя на грани харизмы, подкупа и авторитетности, благодаря которым находил общий язык с любым встречным. Попади такой дар в руки злодею, мы все бы полегли под его чарами. Но Джейсон никогда им не злоупотреблял, и это ещё больше склоняло собеседников в его сторону. Возможно, он когда-то провернул такой трюк и со мной, когда вызвался помочь и привлёк меня тем, что был первым с начала игры, кто ничего не хотел взамен. Меня это не беспокоило с того момента, как я заметил, что за этой харизматичной болтовнёй стоит сила характера и уверенность в себе.

Мы купили этот дом. Суо не хотел упустить таких приятных клиентов, а мы так и не смогли раскусить тихого японца. Он молчал как партизан, не поддаваясь на вежливые расспросы Джейсона, как только дело заходило о его личных занятиях или прохождении игры. Я был доволен, так как тревожное чувство стало уходить. Так часто бывает, когда денег отдаёшь немного, а преимущества налицо. Лучшая комната, конечно, досталась мне. На втором этаже рядом с гостиной и ванной. Жаль, кухня далеко. Но я запланировал перебраться в большую комнату внизу, рядом со столовой, как только мы вынесем из неё нелепые декоративные статуэтки. Многие комнаты пустовали, и это создавало одинокую обстановку. До игры я часто жил один. Не в таких больших домах, конечно, но жил.

Все боролись с чувством расставания по-своему. Я, как и многие, пытался забыть. Иногда Джейсон рассказывал про свою семью, своих друзей, какую-то девушку и прочее. Слушая это, я испытывал чувства, которые можно понять, лишь ощутив. Сравнить можно с ощущениями, которые, скорее всего, испытывают слепые, когда другие слепые описывают им красоту мира. Того мира, который они когда-то запомнили. В некоторые моменты я испытывал ярость из-за того, что несправедливость отняла у меня эту возможность видеть; а в некоторые моменты я предавался приятной ностальгии, желая как можно дольше ощущать видения, ушедшие от меня навсегда. В отличие от напарника, я попросту не видел возможности выбраться. В каком-то смысле я видел это как наказание современной молодежи за их стремление убежать от реальности. Хотели — получите. Прекратите ныть и разбирайтесь теперь, как вам жить во всём этом. Меня злили те, кто печалился и грустил, потому что я видел в них слабых личностей, которым дали второй шанс, а они решили пропустить его так же, как пропустили первый.

В конце концов, перенеся наши вещи и кое-как разместившись, мы пошли в бар — праздновать. Многое в игре оставалось для меня непонятным. Так, например, я не мог сообразить, как им удалось воссоздать ощущения в виртуальном мире. Что и каким образом воздействует на мозг, когда мы едим виртуальное мороженое, на самом деле созданное из цифр в программе компьютера. Как ненастоящая выпивка может отравить наш организм, то есть опьянить, если на самом деле ничего не поступает в наш рот.

Ну и, конечно, меня интересовал вопрос, как мы здешние, прототипы настоящих нас, можем испытывать эмоции. Простые, такие, как страх или желание, могут быть симулированы… но что касается чего-то более серьёзного — радости, грусти, страсти или любви, как это появляется в компьютерных нас?

В России я редко задавался глубокими вопросами. Многие категорично относились к этому, мол, если ты не думаешь о смысле жизни или не строишь гипотезы о том, как мы появились на свет, то ты несерьёзный человек. Иногда это даже приравнивалось к глупости. Странная логика. Зачем задаваться вопросами, на которые ты всё равно никогда не получишь прямого ответа. Только для того, чтобы убежать от вопросов, на которые можно найти ответ. Для того, чтобы не работать над чем-то серьёзным, так как ты будто бы занят обдумыванием чего-то несерьёзного, но очень «умного». Ленивые люди становятся философами или мыслителями. Они не хотят делать что-то серьёзное и уж точно не могут дать нам чётких ответов. Зачем слушать людей, много и умно говорящих, но ничего не делающих?

Именно эти мысли обычно лезут мне в голову, когда я немного пьян. Мы не зря зашли в бар, здесь часто отдыхают симпатичные девушки, которых в обычной жизни всегда сковывали и ограничивали, и вот сейчас они дорвались до свободы. Удивительно, но, несмотря на свою внешность и характер, у Джейсона не было опыта в подобных знакомствах. Приходилось всё делать самому или помогать ему. Обстановка была соответствующая — громкая музыка, алкогольные напитки и короткие юбки. В игре это допускалось, и порой даже за короткой и милой одеждой скрывалась неплохая броня.

Долго ждать не пришлось. Две симпатичные особы сели неподалёку, как бы не замечая нас, но активно жестикулируя, изображая высокого человека и хихикая. Мой рост привлекал внимание, во время боя излишнее, а сейчас очень даже подходящее. Лёгкий улов.

Я не понимаю, как можно быть такими пустоголовыми. Мы только подошли, а они сразу же лезут к нам. В отношении к девушкам я был весьма практичен. Естественно, я не обижал нежных и милых созданий, но и иллюзий насчет их верности, замечательности и идеальности не питал. На родине я часто встречал красавиц, чьи желания совпадали с моими, и никогда не видел причины не сделать двух людей чуть счастливее ненадолго. Возможно, некоторые из них до сих пор видели в этой игре лишь повод провести время. Думали, что виртуальная реальность — это лишь игра, и всё, что происходит здесь, остается здесь. Как глупо искать возможность оправдать своё желание подобным образом. Все эти способы: если под алкоголем, то любая глупость не считается, если в фантазии, то любая измена не считается, если в игре — то вообще всё не считается… Почему просто не признать, что всё считается, и просто делать то, чего тебе хочется? Я немного грубовато приобнял подошедшую девушку, проверяя её реакцию. За такую смелость она вознаградила меня игривой и как будто недовольной улыбкой. Девушки в этом мире были намного податливее. Мне это только на руку, а вот приличный Джейсон немного оробел. Мне не хотелось поучать своего друга. Мы оба не очень любили критику.

Но, когда эти милые дамы вышли ненадолго, как они это называют, попудрить носик, я решил разъяснить союзнику:

— Девушки — существа слишком податливые и ведомые, но при этом хотят представляться всем как независимые и самостоятельные. Их поведение напрямую зависит от твоих поступков. Сделал ей хорошо — она тебе хорошо. Всё просто.

— Это в твоих кругах всё просто, — рассмеялся Джейсон, обводя рукой окружение, — в таком месте девушку не встретишь… в таком только бабу.

Он помолчал, прищурившись, посмотрел на меня.

— Да кому какая разница? — вспылил я. — В наше время это уже не имеет никакого значения.

— Эээ, нет, не соглашусь. Это смотря чего ты в этой жизни хочешь, — пьяно рассуждал блондин, — я на днях видел одну девушку у травницы. Она не такая. Она другая. Здесь её не встретишь. Зато этих, — он указал на наших спутниц, приближающихся к нам, — хоть отбавляй.

— Смотри, им это не ляпни, — фыркнул я.

Нехорошо это было, что Джейсону какая-то девушка приглянулась. Знавал я толковых парней, которых погубила вот эта романтичность души. Я отогнал мысли, которые хотели, чтобы я подольше подумал о том, что все девушки разные и этот смазливый болтун прав. Сейчас совсем не время, ведь есть возможность действовать, а не думать.

На следующее утро было нехорошо. Мы поздно проснулись. Втроём. Долго я пытался сообразить, где я, но потом понял, что в гостиной своего нового дома. Странное это ощущение, иметь свой дом. Знать, куда идти, где можно отдохнуть. Отсутствие Джейсона меня не смутило. Ему ещё вчера не понравилась затея привести этих двух домой. Конкретно сейчас, утром, я начинал понимать почему.

Без лишних разговоров выпроводив девиц на улицу, я отправился исследовать холодильник. Исследования закончились там же, где и начались. Он был пуст. Значит, пора на охоту. Не хотелось остаться с одними орехами.

Подниматься по лестнице своего собственного дома было приятно. Не любил признавать, когда другой человек был прав, но наедине с собой часто это делал. Заходя в комнату Джейсона, я обратил внимание, что напарник вчера вернулся домой и ночевал тут же. Ухмыльнувшись, я подумал, что, возможно, сегодня мешал ему спать. Не просто так мы решили взять комнаты на разных этажах. Я старался ступать тихо, сам не зная почему. Проходя мимо комнаты Суо, я наконец-то осознал, к чему прислушивался. Из комнаты хозяина доносилось мерное постукивание, словно девушка одним ноготком в нетерпении стучала по столу. Я не любопытный, а с Суо мы договорились всего лишь о некоторых правилах. Первым из которых было: не совать нос в чужие дела. Поэтому сейчас я, не открывая и даже не пробуя приоткрыть дверь, направился вниз.

Скинув сообщение Джейсону, я пошёл на охоту. Сегодня я был один, как в начале игры. До Джейсона я предпочитал не образовывать союзы, опасаясь измен или слабых напарников, которых пришлось бы постоянно выручать. Прошло полмесяца, как мы работаем вместе, и я уже могу назвать его другом. И я думаю, дело не в нём, а во мне. Я никогда не хотел быть грубым одиночкой, каким пришлось быть всё начало этой игры. Жизнь в таких условиях заставила. Просто потом, со временем понял, что так будет лучше и для меня, и для остальных. Может, Джейсон изменит это.

Дом находился очень удобно для охоты. В игре всё значительно проще, чем в жизни. Не надо находить место, думать, как убить, и долго выслеживать дичь. Я не был профессиональным охотником в реальной жизни, но был знаком с примитивными правилами. Находишь кабана, убиваешь его, из него вываливается мясо. Ешь его. Иногда для порядка можешь ещё его приготовить. Если кулинария прокачена, в противном случае лучше вообще не трогать мясо, если не хочешь отравиться.

Поймав несколько кроликов и собрав их шерсть и кожу, я решил попытать счастья в дальнем лесу. Я продвигался в чащу, прислушиваясь и осматриваясь. Какой-то шорох, который доносился откуда-то из-за плотной стены елей, привлек моё внимание. Подобравшись поближе, я раздвинул колючие лапы дерева и присмотрелся. Вскоре я заметил человека в белом длинном одеянии, собиравшего ягоды. Издалека я не понял, что именно он собирал, но, скользнув взглядом по полянке, заметил, что вся она была заполнена кустиками волчьей ягоды. Обычно мне нет дела до кого-то собирающегося покончить с собой. В этом мире это делают чаще. Люди боятся, и это подталкивает их к суициду. Но это только слабые люди, не умеющие сражаться за жизнь. Этот же человек показался мне знакомым. Более того, он собирал лишь старые, сухие ягоды, всё ещё имеющие яд, но уже менее опасные. Используя навык скрытности на полную мощность, я подошёл ближе, завидуя Джейсону с его прокачкой. Мне редко доводилось подсматривать и подслушивать. Я для этого ростом не вышел. Неизвестный в белом аккуратно завернул опасное лакомство в платок и не оглядываясь ушёл по направлению к городу. Когда он приходил мимо, я успел рассмотреть его горбатый нос и большую родинку под правым глазом. Нет сомнений, это был Белый маг.

Белый маг заправлял целой гильдией в правой части города Странсирбурга. Группа насчитывала несколько сотен человек и до сего момента считалась самой крупной, а главное, самой верной из всех. Они объединялись под названием «Защитники магии», или просто «Белые». Говорили, что если человек покидал Белую группу, то больше никогда ни с кем не разговаривал. Если в такой группе находили шпиона, то подвергали пыткам, таким, что после них он готов был выдать родную сестру или лучшего друга. Многие считали это легендами, но были и те, кто встречался с членами этой гильдии, и они уверяют, что с этими людьми не всё в порядке.

Главной противодействующей силой Белой гильдии сейчас являются Фиолетовые карты под руководством Фиолетового короля. Скептики утверждают, что они протянут недолго, у Белых слишком много шпионов. Карты отличаются отличной физической подготовкой. Их особенный ход, разрешение принимать выбор. К Фиолетовым вступают, лишь если сами хотят, а главное, всегда могут выйти. Джейсон говорил, что знаком с Фиолетовым королём. Блондин описывал фиолетового предводителя как милого парня. Именно из этого описания я понимал, что Белые победят.

Зачем великому Белому магу требовались сухие ядовитые ягоды, оставалось загадкой. Он мог поставить любое заклятье на обнаружение или хотя бы усилить слух, если бы не хотел быть замеченным. Скорее всего, он не задумывался даже, что в этой территории могут оказаться игроки. Не знаю, почему меня понесло, но я решил выяснить, что же такого делает этот сильнейший маг, игнорируя любую опасность.

Забросив домой добычу, я припустил в библиотеку. Библиотекари в этой игре люди не глупые и не бедные. Они знают, что чтение добавляет опыт и даже повышает навыки, поэтому берут за чтение немало. Библиотеки находились только в ближайших больших городах. В некоторых домах были книги, как и в нашем, но они не приносили пользы, поскольку зачастую просто рассказывали какие-то легенды или были электронными копиями реального мира.

Когда я прошёл на территорию, я вспомнил о Джейсоне. У нас было время, когда мы не виделись по полдня, но мы всегда предупреждали друг друга о подобном. Вот и теперь я скинул ему информацию и поинтересовался его местонахождением, не забыв добавить множество вопросительных знаков.

Очутившись в зале, я оглядел сидевших там людей и направился к консультанту. На моё счастье, это был НПС, не задающий лишних вопросов и исполняющий мои просьбы почти беспрекословно. Через пару минут за небольшую, по меркам книг, плату он принёс мне красивый том. И как же мне повезло с книжкой. В первой же я нашёл старый рецепт ядовитого зелья с использованием волчьих ягод. Моё внимание привлекло то, что это единственное зелье, где требовались лишь сухие ягоды. Я привстал от возбуждения, нахлынувшего на меня. Очень уж необычное действие оказывало это зелье на людей. В книге описывались провалы в памяти, помутнение рассудка и даже гипноз. Простое зелье для начальных уровней, но требующих сноровки. Связав два факта, которые мне известны о великом маге, оставалось лишь подумать, что этот аферист манипулирует с мозгами своих подчинённых. Чтобы деньги не пропадали, я решил дочитать книгу, тем более она не была длинная, скорее просто очень подробная и с картинками. Из интересных и реально нужных мне там был только один рецепт. Зелья лечения. До сих пор я восстанавливал здоровье только сном и пищей. Что если опробовать новый вариант? Тем более, если верить книге, — куда более прогрессивный. Надо было только найти человека, способного приготовить нужное зелье.

Вообще магия доступна всем игрокам, но это один из немногих навыков, которые сложно наверстать, если не начал прокачивать их с самого начала. Он требует не только тренировок и теоретических знаний, но также каких-то моральных и душевных особенностей. Видно, я не моральный человек, а особенностей во мне столько же, сколько в Джейсоне чёрных волос. Я мог бы попробовать и сам, но с моим навыком можно скорее отравиться, чем восстановить здоровье.

Я не любил влезать в политику и уж тем более не хотел встречаться с гильдией магов с замутнённым разумом, поэтому решил пока оставить сведения при себе. Расскажу о них Джейсону позже, а то вдруг ему придёт мысль пойти спасать бедняжек из рук сильнейшего мага. Ещё, чего доброго, сами станем умалишёнными.

Когда я пришёл домой, то облегченно выдохнул, потому что услышал, как Джейсон провожал Суо в какую-то миссию. То, как этот американец находил общий язык со всеми, было особым талантом. Суо перестал хмуриться, как будто вытянулся и с хорошим настроем скрылся между деревьями. Я успел заметить, что у тёмного, скрытного парнишки не было с собой оружия, но в руках был какой-то маленький сундучок.

— Куда это он такой окрылённый? — удивился я, провожая паренька взглядом. Было ощущение, что молодой японец выпил оживляющего зелья.

— Понятия не имею. Он ничего не сказал. Скрытный очень, — откликнулся Джейсон, с удивлением глядя на книгу. — Вот уж никак не ожидал от тебя.

— Да, блин, это я по делу взял, а между тем нашёл одно очень интересное зельеце, гляди, — я открыл книжку на нужной странице.

Отсмеявшись, Джейсон всё-таки посмотрел на страницу и даже задумался на время.

— Я знаю, куда мы с тобой завтра отправимся! Только там нам сделают это зелье, — вынес вердикт он, довольно потирая руки.

Подозрительно счастливо, на мой взгляд, он накинул свой плащ и провёл рукой по волосам. Я не обладал никакими способностями к телепатии, но начал подозревать, что речь опять пойдёт о той незнакомке из лавки травницы.

Остаток дня мы провели тренируясь. Обучая друг друга приёмам, которые сами никогда в жизни не смогли бы развить. После Джейсон пожарил мясо, которое я принёс с охоты, предварительно порезав его на полосочки. Получилось невкусно. Никто из нас не умел готовить, и если Джейсона это не так расстраивало, то я был готов уже нанять кухарку. Так, предаваясь мыслям о вкусной похлёбке или хотя бы прожаренном мясе, я отправился спать.

Суо так сегодня и не вернулся, а главное, больше ни с кем из нас не общался. Видимо, я его спугнул. Я ложился спать, думая, что если в этой игре есть зелья, способные подчинять волю, то ни о какой справедливости, равенстве и речи быть не может. И если кто-то скажет мне ещё хоть слово о чести и порядочности создателей этого мира, я снесу ему голову своей секирой.

Глава 5

Лилия

День был замечательный. Я снова проснулась в своём спальном мешке на ветке дерева. Мышцы затекли, но я не могла жаловаться. У меня не было денег на другое, а проводить ночи на земле не безопасно. Как и всегда по утрам, я засмотрелась на восходящее солнце. Думаю, все когда-нибудь удивлялись, почему, когда солнце восходит и заходит, небо окрашивается в такое разнообразие цветов. Мне было абсолютно не важно, настоящая ли эта красота или просто созданная компьютерами. Значение имеет лишь одно — можешь ты восхищаться ею или нет. Мы живём здесь и сейчас.

Зачем заморачиваться и переживать о том, что сейчас где-то там, в реальной жизни, когда здесь и сейчас всё хорошо. Иногда мне казалось, что это игра никакой не ад, а, напротив, способность начать всё заново. Возможность не иметь ярлыков, навешанных на тебя в прошлой жизни. Ещё я думала, что это очень интересный опыт. Как бы ни была ужасна вся эта затея с игрой в жизнь, здесь мы могли быть теми, кем захотим, и делать то, что захотим. А ещё… как бы глупо это ни звучало, здесь нет никаких компьютеров и технологий. Мы будто перенеслись в прошлое, когда наука ещё не была так развита. Но мозги наши работают так, как у людей будущего. Разве это не интересно и прекрасно. Наши скучные жизни были раскрашены красками этого мира.

Размяв затёкшие части тела, я спустилась. Выглядеть в этой игре тоже надо было подобающе. Поэтому я расчесала волосы и перевязала их голубой лентой. Она очень подходила под цвет моих глаз, и я знала это.

С момента начала игры я развивала лишь несколько навыков, необходимых для выживания. Никогда не задумывалась о навыках нападения. Зачем атаковать кого-то, если можно спокойно выживать, просто защищаясь. Да, ты не получишь много опыта или солон, но и не подвергаешь свою жизнь опасности. Сейчас особенно приятным навыком оказалась кулинария. Ещё на земле я хорошо готовила, хотя на это и требовалось намного больше времени, чем здесь.

Аккуратно, не торопясь я спустилась с дерева, прислушиваясь к звукам вокруг. Я находилась на безопасной зоне, а значит, меня никто бы не убил, но всё равно не хотелось бы мне заводить неприятные знакомства. Из продуктов оставалось лишь несколько трав и один кусок оленины. Из этого можно было сделать неплохое рагу. Скоро придётся идти за новыми продуктами, а это означает, выходить в опасную зону. Я не очень боюсь, зная, на что способен мой навык лечения, но терпеть не могу мерзких чудовищ, населяющих небезопасную зону.

Самое неприятное в моём образе жизни сейчас было одиночество. Заводить друзей в этом мире получается, только если готов вступить в группу с ними. А кто возьмёт к себе человека, не умеющего атаковать. Такие здесь никому не нужны.

Зайдя в город, я сразу же направилась к лавке со специями. Для рагу необходим розмарин, а у меня его не было. Надо будет сделать вылазку за травами. Я выхожу на опасные зоны очень ненадолго и недалеко. В противном случае могу попасть в передряги с другими игроками, и там уже мой навык никак не поможет.

В лавке работала милая девушка с пухлыми щеками и короткими волосами. На вид ей было немногим более 25. Я часто покупала у неё приправы, и она делала мне неплохие скидки. Когда я зашла, в магазине уже находилось несколько покупателей. Правда, они не знали, чего хотят, и бессмысленно осматривали прилавок. Я направилась прямо к травнице:

— Мне бы немного розмарина, Бекки.

— Без проблем. С тебя два солона. — Я открыла меню, зная, сколько солонов там осталась, но всё равно с раздражением взглянула на цифру 6 напротив обозначения денег.

— Тебе, случаем, не нужны травы для приготовления лечебных эликсиров? — попытала счастья я, но Реббека с сочувствием помотала головой. Пришлось заплатить. Отойдя в сторону, я оглядела прилавок, надеясь не найти там что-нибудь, что есть у меня в рюкзаке. Многие очень редкие травы, которые у меня были, отсутствовали у травницы, но их я продать не могла. Деньги были нужны, но без этих травок я совсем лишусь всех своих преимуществ.

Тут я и услышала голос парня за спиной.

— Как я рад, что нашёл тебя здесь. А ты можешь приготовить зелья? Или только продаёшь ингредиенты?

Я развернулась, ошарашенно оглядывая интересующегося. Передо мной стоял высокий блондин с голубыми глазами, длинный чёрный плащ в пол делал его похожим на старинного детектив, а за его плечом возвышался настоящий громила. Они явно пришли вдвоём. А значит, возможно, и орудуют вместе.

Обычно я не делаю зелья по заказу, так как это довольно длительный процесс, а ещё тебя могут легко обмануть, но эти ребята показались знакомыми, а также мне действительно нужны были деньги и травы.

Я увидела, что громила смотрел на меня скучающими глазами и без каких-либо признаков заинтересованности. Но вот обращавшийся, кажется, искренне интересовался моими способностями. Тогда мне пришла в голову отличная мысль.

— Вам нужен эликсир или зелье?

Блондин пожал плечами и улыбнулся.

— Не имеет значения. Нам нужен алхимик, способный приготовить сильные зелья для восстановления здоровья.

Я привыкла доверять своим внутренним чувствам, и сейчас они просто кричали мне, чтобы я соглашалась. Тем более зелья регенерации получались у меня лучше всего.

— Загвоздка в том, что мне нужны составляющие. Травы и другие ингредиенты, которых у меня нет и … — начала я, продумывая, сколько попросить за свои услуги.

— Мы принесём тебе их, — перебил меня великан, не особо церемонясь с приветствиями. Парень с голубыми глазами поморщился.

— Вы знаете, как выглядит цикорий? А сможете отличить сныть от тысячелистника? Мне проще пойти с вами. Согласитесь, так будет удобнее, вам не придётся ходить несколько раз.

— Отличная мысль, но мы вовсе не хотим тебя обременять, — согласился блондин и выразительно посмотрел на спутника. Но тот вроде тоже понял необходимость моего присутствия и одобрительно кивнул головой. Выходя из лавки, мы договорились отправиться прямо сейчас, так как ни у кого не было планов важнее, чем наша маленькая миссия.

— Нам будет нужен спирт, корень цикория и щупальца водомерок, — перечислила я и, немного смутясь, добавила: — Я Лилия.

— Красивое имя, — сразу отозвался блондин, — я Джейсон, а этот грубиян — Виктор. Мы сражаемся вместе: он орудует секирой, а я двуручник. Нападаем по очереди, сначала мощная атака секирой, затем быстрая и ловкая контракта двумя мечами. Согласись, здорово придумано!

Давно никто не болтал со мной так активно и напористо. Парень говорил столь открыто и просто, что я даже сперва смутилась и стала поглядывать на гиганта. Тот шёл как ни в чём не бывало, а значит, поведение светлого парня было вполне обычным. Я неуверенно ответила:

— И правда неплохо!

Парень засветился от удовольствия, и я решила добавить:

— Сейчас посмотрим на вас в действии. Водомерки не очень любят отдавать свои щупальца.

Мальчики засмеялись, и я наконец-то почувствовала себя в компании. Хоть и ненадолго.

— И, кстати, спирт можешь не искать, он у нас всегда с собой.

По пути я узнала, что Джейсон — американец, а Виктор — русский. Мне сразу стало интересно, как это вдруг ни с того ни с сего начать говорить на абсолютно другом языке. Сама я родилась в Англии и, так как основной язык игры — английский, не заметила этого перехода. Разве что все вокруг вдруг стали говорить на твоём языке.

— Ну, это немного не так, как вы себе представляете, ты не начинаешь использовать новый язык. Нет. Ты в голове формулируешь мысли по-прежнему. Даже произносишь слова как раньше, но остальные тебя почему-то понимают. Словно это нам не поменяли язык, а просто встроили «понималку» всех языков. Не важно, из какой ты страны. Будь это хоть Китай.

Я задумалась, как удалось создателям это сделать. Так и не разобравшись, я решила, что это будет для меня ещё одна неразрешимая загадка, о которой можно подумать перед сном.

Путь оказался не длинным. Вскоре мы уже пришли к большому пруду, где водились дикие водомерки. Гладь озера заворожила меня. Солнечные блики прыгали по тонкой плёнке воды, оставляя на поверхности рассыпчатые узоры. Вода пленила своей чистотой. Казалось, если окунуться в эту прозрачную застывшую жидкость, то можешь объединиться с ней, стать таким же спокойным, как она. Словно озеро само говорило тебе: «Я есть покой. Останься со мной».

Но это лишь на первый взгляд всё казалось таким миролюбивым и спокойным. Каждый игрок знал, что в этом месте обитают водомерки. Эти водоплавающие существа появляются, лишь когда жертва находится в непосредственной близости. Ростом с небольшую собаку, они атакуют группой, передвигаясь по глади воды бесшумно. В воду погружены лишь их щупальца, необходимые, чтобы стрекать жертву. Именно они нам и нужны.

Я остановилась в нерешительности. Кто-то должен был стать приманкой, чтобы выманить водомерок. Не думаю, чтобы эти двое предоставили эту роль мне. Тогда почему они стоят и так выразительно на меня смотрят. И только потом меня осенило, они просто не знают, что делать дальше. Их недоумённое молчание так рассмешило меня.

— Надо их приманить. Кто-то должен прыгнуть в воду и привлечь внимание водомерок. Тогда второй будет защищать его и убивать новых монстров. Они не так чтобы сильные, но их бывает довольно много. Хотя я слышала и о другом методе, но раз уж у нас такая команда — почему не воспользоваться самым быстрым?

Парни переглянулись и не сговариваясь распределили роли. Грузный Виктор быстро разделся до трусов и прыгнул в воду, наделав много шума. Я очень смутилась, заметив огромные вздутые мышцы на голом теле. А быстрый Джейсон вооружился двумя длинными красивыми мечами и приготовился защищаться. Противники не заставили себя долго ждать. Из водной пещеры стали появляться небольшие длинноногие твари. Бесшумно передвигаясь по воде, они приближались к трясущемуся от холода Виктору.

— Вода о-о-очень холодная, — заикаясь, проговорил гигант. — В… следу…ющий раз сам полезешь.

Пока парни развлекались и готовились, я пыталась сосчитать водомерок. По моим подсчётам, их было уже около двадцати, а они всё прибавлялись и прибавлялись. Когда первая пала от длинного зазубренного меча Джейсона, из пещеры появилась гигантская водомерка. Осознание мгновенно озарило меня. Её здесь не должно было быть… Я закричала:

— Вылезай! Немедленно! Это матка!

Джейсон был занят кучей мелких приставучих тварей и даже не услышал меня. А Виктор настолько замёрз, что руки отказывались его слушаться. Я подбежала к берегу. Представив картину, как я, метр шестьдесят, от силы килограммов пятьдесят , пытаюсь достать эту махину из воды, я отпрянула назад. Что-то нужно было делать. Будь я на месте Виктора, я бы просто прочитала сильное заклятие регенерации и сидела бы, пока эти твари не устали бы. Их общего урона не хватило бы, чтобы сильно понизить мои хит-поинты. Но у него навряд ли вообще прокачен навык лечения. Огромная водомерка уже оказалась рядом с Виктором и стреканула его щупальцами. Хит-поинты русского парня поползли вниз. Новые водомерки подключались к атаке своей матки. Беспомощно барахтаясь, отталкивая замёрзшими руками и ногами нападающих, Виктор пытался подплыть к берегу. Удивительно, но он не крикнул ни разу.

В начале игры у меня был знакомый. Мы знали друг друга в реальном мире. Как-то раз он научил меня заклинанию помощи. Ты восстанавливаешь здоровье не себе, а другому. Но такое восстановление крайне слабое по сравнению с ударами этих хищников. Тогда я решилась на очень опасный поступок. Никогда раньше не пробовала этой практики, но где-то читала о возможности скрещивать заклинания, чередуя слова из первого и из второго.

Вспоминая слова заклинания помощи и слова сильнейшего восстановления, я направила потоки силы в сторону страдающего от ударов Виктора. Зажмурившись, я надеялась, что это сработает. Тем временем в воду спрыгнул Джейсон, парень не смог не помочь другу и тут же сам оказался почти бесполезен. Вода, видимо, была и правда ледяной. Шкала магии стремительно понижалась, но вот шкала здоровья не двигалась. Тогда я приоткрыла глаза и взглянула на Виктора. Его здоровье не только восстановилось, но и больше не понижалось от ударов. Самое удивительное, что части тела гиганта стали отмерзать, и через время он даже схватил матку за щупальца и голыми руками оторвал их. Тут и подоспел Джейсон, расправившись с огромной кучей водомерок- защитников, окружавших ослабевшего гиганта. Тогда и я решилась погрузиться в реку. Пальцы сводило, а дыхание сразу стало прерывистым. Ощущение, что Джейсон так бесстрашно бросился на помощь, а я не могу их бросить, подтолкнуло вперед, и я сделала несколько шагов.

Вдвоём мы всё-таки вытащили Виктора и воды. Накинув на него всю одежду, что у нас нашлась, мы мокрые свалились от усталости. Переводя дух, мы лишь посматривали на чёрное пятно трупов, оставленных на воде.

— Ну и куда мне столько щупалец… — выдохнув, проговорила я, а из-за замёрзшего горла получился какой-то свистящий звук. Джейсон засмеялся. Он нашёл в себе силы подойти к телам насекомых и отрезать у них всё, что было необходимо для зелья.

— Видимо, это было целое гнездо, и нам втроём удалось обезвредить его, — пробормотал блондин и протянул мне руку.

Я пожала её. Тут у пострадавшего прорезался голос.

— Ну вы, блин, даёте. Никаких приманок больше. Слышите?

Потом гигант перевёл взгляд на меня и радостно заговорил:

— Хотя это было круто, круче всяких зелий в сотни раз. Прикинь, Джейсон, мы с тобой дерёмся с монстрами, и, когда здоровье уже низкое, нам тут, бац, и всё возвращается! Можно прятать тебя где-нибудь. Ты из-за угла будешь стоять и нам здоровье восстанавливать, а мы монстров мочить. Мы так быстро с уровня на уровень переходить будем.

— Тпрууу, — осадил его Джейсон, — тебя чего понесло-то? Ты у девушки спросил? Может, она одиночка и такие, как мы, ей не сдались. Чего ты её словами-то заваливаешь? Дай ей самой всё обдумать.

Они произнесли это так быстро, что мой мозг даже не понял, чего от меня хотят эти двое. Они продолжали смотреть на меня, словно ожидали ответа. А значит, был вопрос, который я прослушала. Ненавижу такие моменты.

— Простите, но я не… — начала я, но, заметив, как они переменились в лице, я выговорила скороговоркой: — Я не поняла. Вы что, предлагаете мне присоединиться к вам? То есть стать членом вашей группы? Работать с вами и заботиться друг о друге. Это то, чего вы от меня ждёте?

— Ну да, как бы, — не поняли моего замешательства они. Конечно, откуда им знать, что я ещё никогда не работала в группе и понятия не имею, как это всё делается.

— Конечно да, я согласна.

Обменявшись никнеймами, мы добавили друг друга в групп-листы. Который у меня впервые пополнился с момента попадания на эту землю. Во время сбора цикория мы всё больше разговаривали о нашем будущем. На обратной дороге ребята долго придумывали тактику. По их замыслу, перед началом боя они будут оставлять меня в самых защищённых местах. Так я буду в безопасности, когда они пойдут в бой. Моя задача заключалась в лечении каждого из них в течение всего сражения. Как только они сказали это, я решила выучить как можно больше заклинаний сегодня ночью. Надо тренироваться, ведь на мне теперь такая ответственность. Мы договорились встретиться завтра возле лавки, где познакомились. Я переселюсь к ним. Хотя с моим образом жизни смешно говорить «переселюсь».

Перед сном я ещё раз перечитала все заклинания лечения, которые знала. Забираясь на ненавистное дерево в последний раз, я вспоминала день, который точно изменит мою жизнь в этом безжизненном мире. Сегодня утром я просто пошла в лавку с шестью солонами, не зная, что под вечер у меня будет несколько сотен солонов и два верных друга. Мысль, что эти двое могли бы быть какими-нибудь обманщиками или ворами, даже не посетила меня. Что у меня было взять, да и слишком они переживали обо мне. Я знала теперь, я в ответе за их хит-поинты. И я их не подведу.

Первый раз я не простилась с уходящим солнцем перед сном. Сложные заклинания забрали у меня все силы. Но засыпала я счастливой, ведь я знала, что этот парень с голубыми глазами поможет мне увидеть настоящий закат в реальном мире когда-нибудь.

Глава 6

Джейсон

Прошла неделя с момента, как к нам присоединилась Лилия. Самое удивительное в этой девушке было не её наивное поведение и не её беззащитность, несмотря на окружающий мир, а то, что она сумела подружиться с Виктором. Они часто обсуждали технику ведения боя. Она всегда готовила улучшенные зелья и яды для нас. Вскоре мы стали называть её Лили. В обычной жизни такой, как она, было бы самое место среди вегетарианцев или каких-нибудь миротворцев. Хотя у нас и возникают иногда недопонимания и разногласия, она ещё ни разу на нас не обиделась и не наехала. Прямо не девушка какая-то. Даже её внешность больше напоминает ангельскую. Прямые светлые волосы, чуть ниже плеч. Маленькое хрупкое тело. Большие серо-голубые глаза и много веснушек.

Но самое необычное, что было в ней, это её навыки. Она не развивала никаких нормальных, типичных навыков. Мы уже привыкли к лечению, зельеварению и даже шитью, но, когда она приготовила нам мясо, мы были в шоке. К тому, что вся еда на один вкус, можно привыкнуть — вот мы и привыкли. С непрокаченным навыком готовки все блюда имеют схожий вкус, а порой вообще нет смысла готовить. Другое дело — кулинария Лили.

Сегодня я проснулся из-за вкусного запаха, забытого в этом мире. Пахло яичницей. За то время, что я был здесь, я успел наесться яйцами, но ни разу не готовил их. Лили это словно почувствовала.

— Сегодня у меня для вас отличная новость, — начал я, появляясь в коридоре, готовый к принятию пищи.

— Вот это — отличная новость, а то, что ты скажешь, и так всем понятно, — невнятно проговорил Виктор, тыкая вилкой в недоеденную яичницу.

Пропуская мимо ушей его комментарии, я продолжил:

— Мы много готовились и… я думаю, сейчас самое время узнать, что нас ждёт на седьмом уровне. Вскоре большой альянс проходчиков будет атаковать главного монстра шестого уровня. Наша группа уже внесена в список желающих участвовать.

Виктор радовался почти так же, как яичнице. Но Лили испуганно спросила:

— Ты действительно думаешь, я готова?

— Ну давай подумаем. Кто ночи напролёт читает новые книжки по восстановлению и зельям? Кто повысил навык на два уровня за неделю? — я в порыве эмоций закружил девушку, а потом понял, как это для неё серьезно. — Конечно, ты готова. Главное, не бояться.

— Это будет мой первый босс.

— Первый, последний, сильный, слабый. Это лишь прилагательные, которые мы сами ставим перед основным — существительным. Поставь перед твоим слово «побеждённый», и перестанешь бояться.

Лили долго смотрела на меня, затем совершенно неожиданно побежала в комнату готовиться. Виктор заметил, что я проводил её взглядом, и дружески пошутил по этому поводу. Я отсмеялся, но смутился. Для него это игра, он играет так чуть ли не каждую ночь. Но Лили член нашей команды, с ней играть нельзя. Именно поэтому я не любил, когда эти двое проводят время вместе.

Атака начиналась ровно в два часа дня, чтобы все успели подготовиться и прийти. Я чувствовал волнение Лили, когда мы шли к месту сбора. Но сам не переживал за неё. Я знал, что она справится. Как и всегда перед боем, мы с Виктором молчали. Каждый из нас думал о чём-то своём. Мы оба знали, что этот бой может быть последним для нас. В этот раз мы не взяли с собой зелья лечения.

На площади собралось много народу. Все ждали появления командира главенствующей гильдии. Сейчас это были Фиолетовые карты. Их глава хорошо владел техникой метания кинжалов. Он бросал их как карты. В игре его называли Фиолетовый король, но для согильдийцев он был Кирилл. Сейчас он занимал очень престижное место. Многие ему завидовали, но в начале игры этот парнишка долго развлекал меня анекдотами, стараясь скрыть свой страх. Если бы пришлось голосовать между ним и Белым магом, я бы не сомневаясь выбрал Кирилла.

Он вошёл быстро и важно, как и подобает королю. Как только он объявился со своими верными помощниками, поход в логово босса можно было считать объявленным.

Стоя перед большой стеклянной лестницей, наш отряд готовился к бою. Когда все были готовы, Кирилл начал атаку. Он с двумя воинами спустился вниз, чтобы разбудить босса.

Когда босс активируется или просыпается, обычно это отлично слышно. Появление всегда очень пугающее, поэтому я немного закрыл обзор Лили. В этот раз босс был небольшого размера. Раза в два больше Виктора. Я теперь всех боссов в Викторах измеряю. Так проще. Его размер компенсировало количество голов. На небольшом теле продолговатого вида поместились три головы. Я сразу понял, что дело не в том, что он просто в три раза умнее. Тут всё гораздо опаснее. Сам он был чёрного цвета и по консистенции напоминал кисель. Головы плавали в нём как маршмеллоу в кофе. Если приглядеться, то можно было понять, что это головы обычных людей. Одной девушки и двух парней. Существо имело только ноги, поэтому я не знал, как оно будет атаковать. Следовало это предусмотреть.

Когда Кирилл скомандовал нашей группе атаковать, бежать бросилась только Лили. Да и то в другую сторону. К убежищу. Перила лестницы мало просматривались, тем более если эта трёхголовая чернильница будет занята другими. Виктор ждал моей команды, обхватывая двумя руками рукоятку своей секиры. (Как-то раз я пытался её поднять. Хорошо, этого никто не видел.)

Я не торопился. Раз есть возможность, то можно попробовать определить особенность этого босса.

Атакующие подобрались почти вплотную к нему. Тогда плавающие головы вдруг замерли на месте и повернулись в направлении к приближающимся. Нижняя голова широко раскрыла рот. Ужасное зрелище. Я догадался, что будет дальше, и закричал как можно громче:

— Назад! Все назад!

Вот зачем надо было сразу идти в атаку. Когда из раскрытого рта изверглась огромная струя пламени, некоторые не успели отбежать. Опасность огня в том, что ты получаешь длительный урон. Ты продолжаешь гореть и после окончания атаки врага. Нужно срочно лечиться или прыгать в воду. Никто не погиб, но некоторые временно стали недееспособными. Самое время. Можно догадаться, что делают остальные головы. Я свистнул, и мы с Виктором сорвались с места. Я был быстрее всех здесь и знал, что смогу увернуться от пламени, если что. По тактике первый удар должен наносить Виктор, чтобы оглушить или сбить с ног противника. Затем я добиваю. Но сейчас провести удачный первый удар будет сложно. Поэтому, обогнав Виктора, проскочил мимо монстра и нанёс удар со спины. Существо не развернулось. Лишь одна голова переплыла на мою сторону. Средняя. Разинув рот, она приготовилась пускать в меня очередную смертельную струю, но я предугадал момент и, когда рот раскрылся, пырнул в голову вторым кинжалом. Противно было доставать свой кинжал из человеческой головы, но из неё всё ещё выходило что-то белое. Я понял, это снег. Видимо, это голова морозила. Ну и отлично, терпеть не могу холод. Почувствовав угрозу, на меня развернулась нижняя голова. Верхняя всё ещё пыталась разобраться с Виктором и подошедшими к нему союзниками. Огонь я тоже не очень любил. Голова успела набрать воздуха, пока разворачивалась, и встретила меня «тёплым приёмом». Я почувствовал, как мои волосы подпалились, а хит-поинты потекли вниз. Выпрыгнув из огненной струи, я стал отбегать в сторону. Жизни всё понижались. Так и продолжалось бы, пока эффект горения не перестанет действовать. Я осмотрелся. Виктор с напарниками боролись с третьей головой. Это было сложно. Достать до неё мог бы только Виктор, да и то в прыжке. Она, в свою очередь, создавала воздушные волны и с лёгкостью отталкивала врагов. Мои хит-поинты всё ещё понижались, когда я заметил, что Кирилл кинулся на нижнюю голову. Попасть в голову для него не составило бы большой проблемы, но он не ожидал, что чудовище сдвинется с места. Рванув в сторону, монстр оттолкнул нападавших на верхнюю голову и передвинулся к Кириллу с его напарником. Верхняя голова воздушным потоком сбила с ног парня и придавила к земле, а нижняя, покорёженная от кинжала, всё-таки смогла выпустить струю огня, противно захлёбываясь в нём. Крик Кирилла раздавался по всей пещере, и все обернулись. Парень не мог выбраться из постоянно бьющей струи. Виктор не мешкая ударил секирой по затылку третьей голове. От удара голова выпала и покатилась по земле. Сила, удерживающая Кирилла, ушла, и он выполз из-под огненной струи. Здоровья почти не оставалось, а действие огня продолжало понижать его. Фиолетовый король погибал у нас на глазах.

Замешкавшись на секунду, я увидел, что мои хит-поинты стремительно возросли. Это Лили. Но почему меня? У меня оставалось ещё около половины, тогда как Кирилл сейчас умрёт. Я развернулся к лестнице. За перилами не было видно боковой части арены, поэтому девушка просто не видела. Я стал кричать, указывая пальцем на Кирилла. Лили выглянула из укрытия. Только теперь она увидела всю картину.

— Джейсон! Беги!

Услышав крик Виктора, я не стал оборачиваться и сразу бросился вперёд. Огонь подпалил меня. Но теперь, оставшись всего с одной головой, монстр перешёл на другую тактику. Помимо атак пламенем он догонял жертву и придавливал её всем жидким телом. Огонь замедлил меня. Чудище успело сбить меня с ног и снова опалить. Надо было срочно выбираться. Сбоку послышался лязг металла. Это подоспел Виктор. Я рывком поднялся с земли и быстро разобрался в ситуации.

Замедлив движение, я обратил внимание монстра на себя. Его противная голова изрыгала струю пламени, стараясь попасть в меня. Применив ускорение, я смог уворачиваться от ударов врага, тем самым отвлекая его от всех остальных. Два финальных удара было нанесено точно в цель. Секира Виктора и меч одного из ребят поразили голову как раз в тот момент, когда мои хит-поинты были близки к нулю. Виктор тоже был подлечен Лили, у него была половина.

Оставив после себя лишь небольшой шарик с чёрной жижей, монстр растворился. Это было его сердце. Многие компьютерные объекты оставляют его для разных предназначений. Лишь сохраняя сердце, ты можешь воскресить объект или приготовить броню с его особенностями. Обычно его забирает руководитель атаки, но сегодня он её не пережил. Я не видел смерти Кирилла, но знал, что она произошла. Как и всегда, он просто разделился на пиксели. Постепенно воины начали отходить от пережитых потрясений и собираться к центру площадки. Погибли двое: Кирилл и его напарник. Это очень небольшие потери. Однако это не утешило его согильдийцев, и они почтенно склонили головы в знак памяти. Его правая рука, парень по имени Бран, поднял оставшиеся от Кирилла вещи.

Я подбежал к Лили. Она рассеянно посмотрела на меня. Я знал, что сейчас она начнёт винить себя в смерти Кирилла.

— Я могла спасти его. Восстановить его здоровье. Он был бы жив.

— Успокойся, ты не виновата. Ты не видела. Всех всё равно ты спасти бы не смогла.

— Но его смогла бы! — из её серо-голубых глаз потекли слёзы, а тело продолжало дрожать.

— Подумай, если бы ты восстановила ему здоровье, тебе бы не хватило магии на меня, и следующий залп головы убил бы меня. Понимаешь?

Кажется, это подействовало, она опустилась на землю, но перестала плакать. Из-за наших спин послышался грубый голос:

— Надо отдать сердце Джейсону. Этот двуручник первый сообразил, в чём загвоздка с головами, и без него потерь было бы намного больше. — Я знал этого парня как Кулака. Низенький, коренастый, он напоминал гнома. Мы много виделись в начале игры. Они вместе с Браном часто помогали во время битвы. Я склонил голову в знак благодарности.

— Поддерживаю, — высказала единственная двуручница отряда. Во время битвы ей досталось от верхней головы, и сейчас у неё было вывихнуто запястье. Как её звали, я ещё не запомнил, но знал, что в управлении двуручным мечом ей нет здесь равных.

Несмотря на несколько несогласных возгласов, сердце всё же отдали мне. Это приносило честь и уважение, но также накладывало обязательство явиться к главному командующему проходчиками и доложить о результатах сражения, помимо этого известить информаторов. А мне совсем не хотелось вспоминать бессмысленную смерть Кирилла ещё раз. Поблагодарив всех за бой и оказанную честь, я отправился домой. По дороге я пытался отвлечь и успокоить Лили. Победа порадовала её, но недостаточно, чтобы справиться с чувством вины. Виктор не знал, как помочь, поэтому просто шёл рядом, очищая свою секиру от чёрной субстанции.

Когда мы пришли домой, никто из нас не хотел обсуждать произошедшее. Мы уже думали расходиться, когда в дверь постучали. Я открыл и увидел Суо. Парень сильно пострадал, его руки были исцарапаны, а хит-поинтов оставалось ничтожно мало. Мы помогли ему добраться до его комнаты. Его сил хватило только на то, чтобы лечь в кровать. Лили сразу же уселась рядом и начала поправлять его здоровье. Мы же с Виктором с удивлением стали осматривать комнату. Мы здесь ни разу не были. Во время отсутствия соседа мы даже не думали сюда заходить. Все полки шкафа были заставлены книгами и свитками, о которых мы даже не слышали. Все книги были связаны с магией. В углу комнаты стояли настоящие магические приборы и даже переносная алхимическая лаборатория. На столе лежали чертежи, летописи и карты. Прежде чем отравиться в этот поход, парень точно много готовился и набирался информации. Но куда он ходил? Судя по его виду, его поход провалился. Лили быстро реабилитировала пострадавшего парня, и мы оставили его одного отсыпаться. Его приход отвлёк нас от ужасных событий дня, и мы сели за стол ужинать, долго обсуждая, чем же занимается наш сосед.

Ясно было одно, он точно сильный маг, которой озадачен одной целью и для её достижения пойдёт на всё. Я сразу понял, что мы должны ему помочь. Милосердная Лилия сразу же согласилась, а Виктору было всё равно, лишь бы не сидеть дома. Осталось узнать, что Суо там замышляет.

Глава 7

Виктор

Мы задремали в гостиной, пока Суо бормотал что-то во сне. Последней уснула Лили, потому что она долго восстанавливала показатели Суо до оптимальных, но потом не смогла удержаться и пришла к нам. Мы тогда уже дружно спали. В результате, когда мы проснулись, всё наше тело болело от неудобных поз. Разбудили нас сладкий аромат и грохот на кухне. Скорее, только грохот. Джейсон сразу же натянул рубашку, поправил одеяло на Лили, которая ещё не проснулась, и вбежал на кухню. Моё онемевшее тело не позволило мне подняться с такой же скоростью. Вскоре, когда я смог встать и дойти до кухни, то обнаружил, что грохот на кухне был неудачной попыткой Суо отблагодарить нас.

Молодой японец стоял посередине кухни с осколком моей любимой миски. Джейсон быстро собирал остатки еды с пола, но этого больше не требовалось: вскоре испорченная еда сама испарилась вместе с осколками миски. Суо выглядел намного лучше, чем вчера, но всё ещё был осунувшимся и поникшим. Настроение у него явно было не радужное, но чувство благодарности заставило его подняться с кровати и приготовить нам что-то вкусненькое.

— Я просто боялся разбудить вас, поэтому решил замесить тесто с помощью мини-урагана. Вызвать его не сложно, вот я и решил попробовать. Но что-то пошло не так, — пробормотал он.

— Всё нормально, Лили, как проснётся, что-нибудь сделает. А ты не хочешь поделиться с нами своими похождениями? — недолго думая отреагировал Джейсон.

Суо перевёл свой взгляд с него на меня, а потом, видимо, обдумывая, что нам рассказывать, а что нет, начал издалека. Мы сразу поняли, что рассказ будет длинным, поэтому присели на диван. Джейсон хотел было позвать Лили, но решил, что лучше пусть отоспится.

— Наверное, каждый из нас мечтает покинуть этот мир. Каждый, наверное, несколько раз в голове прокручивал момент, когда, наконец, откроет глаза и увидит родных и любимых. Уверен, и вы думали, что этот мир — одна большая и опасная ловушка, которая со временем всё больше и больше затягивает, затуманивает твой разум, позволяя думать, что всё здесь не так плохо, как есть на самом деле. Но разве может быть не плохо то, что не живое, не настоящее, а главное, не имеет возможности выбора. Мы здесь не можем решать, кем быть и что делать. Всё, о чём мы думаем, это как выжить и что предпринять, чтобы выбраться отсюда. Так не живут. Всё своё пребывание здесь я старался найти другой выход, кроме того, который был изначально запланирован игрой. Изучая карты, свитки и чертежи, я старался найти закономерность или хотя бы намёк на неё, чтобы понять логику создателей. Больше всего меня занимало, как они могли воспроизвести магию. Я долго изучал её, применял и практиковался, стараясь понять, как они просчитали это и создали подобные программы. Мне требовались дни, чтобы прочитать существующие свитки в поисках новых заклинаний, и вскоре я нашёл что-то нужное. Один из создателей кодов этой игры оказался весьма самолюбивым. В одной из книг он оставил несколько подсказок, которые давали возможность узнать его имя. Узнав имя, нужно было дойти до определённой пещеры, в которой и было поле для ввода этого имени. Такое часто случается, когда одному из создателей хочется оставить свой собственный след, свою собственную загадку. Однако, чтобы всё это сделать, надо точно знать многие заклятия разрушения. Вот я и занялся их подробным изучением. Две недели назад я перепроверил свои данные и был крайне разочарован — данная схема не подходила для выхода из игры. Однако в этой пещере не хватает какого-то источника. Чего-то вроде фонтана, что ли. Без этой детали она работает односторонне, но этого хватает для того, чтобы ненадолго связаться с кем-то из нормального мира. Это было моей второй мечтой после мечты о возвращении.

Парень перевел дыхание, словно утомился от этого рассказа. Набор слов, сказанных Суо, мне не удалось осознать до конца, поэтому я взглядом поискал поддержки у Джейсона, но тот, казалось, всё понимал.

— Мне необходимо было связаться с одним человеком из нашего мира и пообещать, что я вернусь, — Суо налил воды и глотнул немного, так как его голос перешёл на шёпот. — Как мог я быть таким наивным? Проделав все эти труды, а главное, искренне веря в честность этого мира, я пришёл в эту треклятую пещеру. Предварительно я решил сдавать этот дом, просто чтобы накопить чуть больше денег перед походом. Всё было почти так, как я себе представлял. Пропавший элемент был неприятной неожиданностью, но меня он не сильно волновал. Когда мне действительно выпал лот, позволяющий связаться с кем-либо, из выбора там было лишь имя того самого программиста, который это придумал. Я мог связаться только с ним. Шутник чёртов. Но и это оказалось лишь временным огорчением, потому что потом из всех углов пещеры полезли мобы. Они были крайне опасные, и лишь знание сильных заклинаний помогло мне уйти более-менее живым.

Дорога сюда была неблизкой, но мне больше некуда было идти, так что вчера, почти задыхаясь от боли и гнева, я дошёл. Спасибо вам, что я ещё жив. Другие бы позволили умереть, да ещё бы и ценности мои забрали.

Мы переглянулись. Джейсон знал, что я и правда взял несколько свитков из его комнаты, но честно хотел вернуть. Они были исключительно в качестве познавательной литературы. Джейсон подсел к Суо и внимательно посмотрел на него:

— Получается, ты ещё не использовал возможность связаться с этим… Создателем?

Суо кивнул. Он внешне был очень печален. Сейчас он выглядел именно так, как выглядит человек, потерявший надежду, а главное, желание жить. Поникший, вжавший голову в плечи, сгорбившийся парень смотрел в сторону пустыми глазами. Я решил отвлечь его от воспоминаний о разбившейся надежде, поэтому задал глупый, но вполне уместный вопрос:

— И с кем это ты так хотел пообщаться, что даже готов был пожертвовать собой?

Суо и Джейсон одновременно посмотрели на меня долгим взглядом, явно смеясь над моей недогадливостью. А Джейсон ещё и дружески фыркнул.

Как раз тогда, когда я хотел эффектно изречь, что ни одна девушка не стоит стольких переживаний, в комнату вошла Лили, и я стушевался, зная, что потом Джейсон выскажет мне всё, что думает. Она выглядела заспанной, но в то же время очень любопытной. По-женски любопытной. Взглянув на нас, она поняла, что откровения Суо мы уже слышали, и грустно спросила:

— Хоть что-то серьёзное? — Её умение всегда оставаться спокойной и почти никогда не злиться поражало меня каждый раз с новой силой. — Зачем надо было себя так изнурять?

— Пойдёмте! — вместо ответа выпалил Джейсон, потом вскочил, схватил свою куртку и направился к выходу, видимо, зная, что мы последуем за ним. Когда мы все вышли на уютную полянку рядом с домом, Джейсон повернулся к Суо, выглядевшему немного лучше. Тот удивлённо смотрел на американца, ожидая пояснений. Закатив глаза, как бы возмущаясь нашей недогадливостью, он высказал:

— Доставай вещицу, поболтаем с этим шутником.

Суо смутился, но возражать не стал и достал некий куб. Кубик напоминал пиксель, но увеличенной формы. Суо, не задавая лишних вопросов, передал вещицу Джейсону. Тот покрутил её и нажал на оконце активации. Ничего мистического не произошло, с нами не заговорил голос с небес или компьютерный лес вдруг не расступился и там не появился человек. В кубике просто послышалось что-то вроде помех. Все переглянулись. И когда вдруг послышался звонкий голос старичка, мы вздрогнули.

— Алло… Алло?

Думаю, мы ждали, что Джейсон ответит, но тот выразительно глядел на Суо. Все молчали. Видимо, испугавшись, что старичок сбросит звонок, Суо выхватил кубик у Джейсона и сказал:

— Я здесь. Я игрок. Я понял вашу задумку и выполнил задания, надеясь, что смогу поговорить кое с кем, кто мне очень дорог, мистер Льюис Мартин. — Голос Суо не дрогнул. Все затаив дыхание ждали ответа от одного из создателей.

— Что… мистер…простите, вы не представились… Я рад, что вы проявили смекалку и смогли разгадать мой мини-ребус. Составление его доставило мне несказанную радость. Как вы себе это представляли? Вы просто пишете имя и всё, сразу же связываетесь с нужным человеком? Мы программисты, а не маги. В отличие от вас, — он засмеялся громким старческим смехом.

Я видел, как Суо злится. Уверен, ещё секунда, и этот кубик раскололся бы на мелкие кусочки, но старичок на другом конце провода вдруг быстро зашептал, сильно понизив голос:

— Но я уважаю людей, умеющих думать, а вы, раз смогли разгадать мой ребус, точно умеете думать, поэтому могу передать, что нужно, вашему человеку. Только быстро и чётко, потому что нас могут в любой момент прервать, а эти пиксели очень редки и важны. Вы это ещё поймёте.

Суо весь засветился, глядя на нас счастливыми глазами, он прижал кубик к губам и громко произнёс: «Передайте Амалии Мортригер, которая сейчас, скорее всего, разыскивает Суо Мортригера, что я вернусь ради неё. Я люблю её. Спасибо».

В трубке послышался кашель. Старичок помолчал, видимо, записывая что-то, а затем, не прощаясь, сбросил трубку. Объёмный квадратик зарябил и сразу же развалился на части. Суо обрадованно оглядел нас. Сейчас он, видимо, понимал, чего стоило нам сдержаться и не рассказать о своих родственниках, оставленных на земле, а дать ему высказаться. Теперь он переменился в лице. Глаза его засияли. Это была надежда. Слабая надежда на то, что этот старенький сумасшедший старичок обрадует его девушку, или уже, видимо, жену, и позволит и ей зажечься надеждой. Мы не испытывали этих чувств, но нежной Лили и не нужно было. Слёзы уже катились из её глаз, и Джейсон в поддержку приобнял её.

Через час мы уже сидели за столом, ожидая завтрака от Лили, и разговаривали с Суо. Он оказался не таким, каким показался мне в первую встречу. Нет, он не переставал быть магом-азиатом, но был куда общительнее, чем раньше, и куда приветливее. Он рассказал, как проводил первые месяцы игры, время от времени ввязываясь в неприятности из-за своего любопытства. Его поиски выхода из игры вызывали во многих страх или злость. С самого первого дня Суо считался то глупцом, то безумцем. Сейчас он понял, что добился всего, что было в его силах, и не знал, куда податься.

Я уже понял, о чём сейчас пойдёт речь. Джейсон указал на нас и многозначительно посмотрел на него. Он сначала смутился, но потом пробормотал:

— Вам нужны сильные и опытные воины. Зачем вам я?

Я видел, как Лили замялась. Её едва ли можно было назвать грозной воительницей, но наша группа без неё уже не смогла бы быть такой сильной и полной. Все мы составляли одно целое, и, не будь кого-то, мы не прошли бы так далеко.

Я решил уйти, так как обычно лишь создавал проблемы при принятии новичков в группу. Вспомнить хотя бы знакомство с Лили. Джейсон и Лили продолжили беседовать с Суо. Пока можно было как раз изучить свитки, взятые у него.

Через час за мной зашли ребята, без стука входя в комнату, что заставило меня немедленно спрятать все свитки, чуть не сорвал вербовку Суо своим похищением. Лили вся светилась от счастья. За время разговора она успела заплести свои светлые волосы в две косы. Судя по её довольной улыбке, Суо согласился. Ребята предложили найти что-нибудь интересное в ближайших краях для захвата и когда будет время опробовать силу отряда. Я прекрасно понимал, что это было необходимо, чтобы проверить способности Суо. Парень на словах уже доказал, что он неплохой маг, но, что касается практики, надо было проверить. Мы вышли в гостиную. Мы считали её комнатой для гостей, но, так как таковых у нас не было, просто хранили там всякий хлам. Сегодня никуда пойти мы уже не успевали, нам с Джейсоном надо было присутствовать на общем сборе в городе. Поэтому выбор мы оставили на Лили и Суо, которые, впрочем, быстро смогли найти общий язык. Особенно часто говоря что-то о волшебстве. От них сразу веяло ботаниками, поэтому мы с Джейсоном решили быстро удалиться.

От дома до главных ворот, ведущих в город, вела небольшая дорога, на которой нередко можно было встретить путников. Именно она связывала два из трёх главных населённых пунктов игры. Ближайший город — Странсирбург отличался лестничным расположением домов и довольно светлыми красками. По площади он был ненамного больше, чем Норингтон, второй город, связанный нашей дорогой. Норингтон был куда темнее и морознее, а главное, находился намного севрнее. По своему строению он напоминал многие скандинавские города, в товремя как Странсирбур был больше похож на итальянские городки. Я бывал в Норингтоне всего пару раз по заданиям. Мне там понравилось. Дорогу называли Странным Путём, потому что вела она в город Странсирбург. Наше поместье находилось в окрестностях города, но слишком далеко от него, чтобы быть в безопасной зоне. Опасно передвигаться не по дорогам: врагов на дорогах значительно меньше, но зато можно найти множество интересных мест, не изведанных другими игроками. Вход в город, а значит, в не смертельную зону, начинался с Красной арки на западе и с Высокого моста на востоке, с других сторон город был окружён забором и рвом. Третий город находился очень далеко и был не доступен игрокам, пока они не прошли десятый уровень. Как только пройдут, откроется новый город и все прилежащие к нему земли. Многие пытались нарушить правила и просто пройти туда, где он должен находиться, на юго-запад, но там попадали в сильнейший туман. Даже если им удавалась выбраться из него, они оказывались лишь на изведанных уже землях. Сильные маги пробовали ветры, чтобы разогнать туман, но систему здесь не изменишь. Город пока не доступен. Мы, проходчики, сейчас на восьмом уровне, а значит, никто не может добраться до нового города. Известно лишь, что в нём будет большой дворец, за который сейчас идёт серьёзный спор между Белым магом и Фиолетовым королём. После трагической смерти Кирилла новым Фиолетовым королём стал в прошлом валет — хороший лучник Бран. Он был немного глуповат для столь могущественной позиции, поэтому на самом деле всем заправляла Фиолетовая дама. Я плохо разбирался в политике, но, как мне казалось, знал тайну Белого мага, поэтому хотел, чтобы на главный трон в новом городе взошёл именно Бран и стал настоящим Тузом. Иногда меня посещала мысль, что, если бы я рассказал миру о проделках мага, его влияние бы уменьшилось, но я уже пообещал себе не вмешиваться в дела правителей.

Деревни, расположенные в окрестностях городов, почти всегда представляли собой сборище грязных мужиков, отдыхающих в корчмах после длинных дорог, несчастных женщин с детьми, не способных к войнам, и крестьян, решивших заняться мирными делами. Таких деревень было много. Почти по шесть на каждый километр Странного Пути. Хуже всего, что в игре и правда были дети. Многие маленькие игроки погибли в первые дни игры, но вот оставшиеся дети младше десяти лет нашли своё место лишь рядом с женщинами в деревнях или в приютах. Неизвестно, можно ли забеременеть в игре, пока таких случаев не было, но сейчас всего пятый месяц игры. Кто знает, что будет дальше. И всё же, что станет с таким ребёнком в нормальном мире. Наверное, мы будем видеть его и думать, что он наш, но на самом деле это будет лишь программа, созданная компьютером и показывающая нам ребёнка. Это ужасно.

Между нашим домом и городом находилась одна такая деревня, названная в честь главной корчмы Кошмаром. Ничего по-настоящему ужасного в ней не было, но корчму назвали «Кошмар», а потому деревню прозвали Деревня с «Кошмаром», или просто Кошмаром. В ней можно было взять напрокат лошадей, что было очень важно, если ребята найдут что-нибудь интересное. Однако хозяева лошадей всегда заламывали за них очень большую цену, да и, как сидеть на лошади, мы не знали, от слова «совсем». Если бы шли только мы с Джейсоном, то спокойно дошли бы пешком куда надо, но вот нежная Лили и жилистый Суо навряд ли. Мы договорились, что ребята вместе подождут нас снаружи. Мы же с Джейсоном пошли дальше.

Договорившись с корчмарём о паре новых рюкзаков для похода, мы направились дальше в город. Собрание всегда начиналось в восемь. Все главные представители проходчиков должны были там быть, иначе следующий поход прошёл бы без них. Такое правило завели сразу после четвёртого босса, которого мы с Джейсоном победили вдвоём. Это произошло неожиданно для остальных проходчиков, у них просто сразу же появилось обновление пятого уровня. Лишь через время они сообразили, что произошло, и установили новые правила. Теперь атака на босса должна быть согласована, да и какой смысл кому-то соваться на босса в одиночку теперь? Они стали слишком сильными. Место сбора обычно обсуждалось в сообщениях, разосланных приглашающей стороной. Потом представители групп приходят и соглашаются идти на босса или отказываются. Мы присутствовали на последних трёх, с пятого по седьмой. От седьмого у Джейсона даже осталось сердце. Сейчас нас пригласила гильдия Фиолетовых карт, но собирались мы не на их территории, а в большом зале Странсирбурга. Они и вправду последнее время принимали активное участие в прохождении. Сбор часто напоминал тайное собрание богачей. Все садились за большой стол и за едой обсуждали предстоящего босса. Я почти всегда чувствовал себя лишним на подобных встречах. В конце концов, Джейсон наш лидер и его вполне бы хватало, но он почему-то всегда просил меня присутствовать.

Так и сейчас мы уселись и принялись обсуждать последнюю атаку и вспоминать седьмого босса. Помянув Кирилла, мы перешли к подготовке к атаке на восьмого. Он считался водным монстром, поэтому основной атакующей силой признаны были маги и лучники. Долго мы говорили впустую. Я чувствовал, что скоро усну. После обсуждения Джейсона оставили для отчёта как хранителя сердца. Я же решил пройтись по городу.

Странсирбург условно делился на пять частей, расположенных вокруг центральной площади, на которой в самом начале были сказаны те самые слова Создателем. Самую большую часть занимали арены, места, где проводились дуэли. Единственная возможность понизить хит-поинты в безопасной зоне — вызвать противника на дуэль. В случае подобного состязания на игрока могут ставить деньги его друзья, родственники или просто зеваки, проходящие мимо. Некоторые богатели на дуэлях. По главному правилу, дуэлянты не могли снизить жизни противника ниже чем на треть. Кто первый понизит на треть, тот и выиграл. Можно заканчивать заранее, по желанию одного из игроков.

Два из других сегментов были заняты жилыми частями, они разделялись на бедный и богатый районы. В богатом районе располагались огромные красивые дома и даже что-то вроде замков. В бедном же районе были многоквартирные старые строения, лишь отдаленно напоминающие дом. Четвёртую часть занимал информационный отдел. Там работали и жили игроки, которые умели находить информацию. Именно оттуда мы узнавали, как и где искать босса. Они также обновляли карту новой информацией, когда находили таковую. На пятой части находились развлекательные места. Именно там продавался лучший эль и были самые красивые девушки. Там же были основные торговые ряды.

Я задумал обновить карты и припасы, поэтому следовало навестить информационный центр и игровую часть. У меня была знакомая в первом секторе. Она помогала узнать много нового. Когда я переходил из третьей части в пятую, то наблюдал интересную картину. Люди из Белой гильдии о чём-то громко ругались с молодым темноволосым парнем. Он активно показывал на свой щит, который по виду был очень неплохим. Явно одним из лучших в игре. Окаймлённый изумрудным, как моя секира, обручем по краям, он по размерам был с корпус парня. Материал, из которого был сделан щит, был белый камень, редчайший из камней этого мира. Парнишка оттолкнул Белых и, заметив меня, направился в мою сторону. По мере его приближения я обратил внимание на символику Фиолетовой гильдии. Когда его взгляд сфокусировался на мне, лицо озарилось улыбкой. Он как сумасшедший закричал на всю улицу:

— Виктор!

Нагнав меня, он смущённо протянул руку. Я понимал, что нашу группу знают как одних из лучших проходчиков, но не любил громких приветствий.

— Я Тони. Вы недавно прошли до восьмого босса, да? Я всегда хотел предложить сотрудничать. — Напор этого парня меня не только обескураживал, но даже немного пугал.

— Прости, я тороплюсь, — сказал я и, отодвинув настырного в сторону, отправился дальше. Это было больше по части Джейсона — набирать новичков. Я дошёл до Пятого рынка, названного так только потому, что он был расположен в пятой части. Здесь можно было купить лошадей. Или взять на время. Я очень плохо разбирался в этом, так как всегда не доверял животным. Как можно вообще доверять существам, не имеющим схожий с тобой разум? Джейсон описывал, как должен выглядеть выносливый жеребец или кобыла. Немного запутавшись с параметрами, я всё-таки подобрал двух красивых, на мой взгляд, коней. Не думаю, что нам понадобится больше. Я вполне смог бы пойти пешком. Тем более ездить я не умею. Мы хотели начать обучение езде верхом, потому что передвижение занимало всё больше времени. Но моё нежелание иметь дело с лошадьми мешало мне даже просто банально представить себя сидящим верхом. Договорившись об умеренной плате, я взял их на два дня. Ночью они вполне могли бы разместиться в старом сарае, используемом у нас сейчас под сундуки.

Покупать что-либо в городе было всегда дороже, чем в деревне, но здесь так же можно было получить какие-никакие гарантии. Из города торговцы пропадали сильно реже, чем из деревень. Заплатив чуть ли не половину нашего накопленного бюджета и взяв коней под уздцы, я довольный собой пошёл к выходу из центрального зала.

Скоро я закончил дела и встретился с Джейсоном. Он выглядел очень озабоченным, что было совсем ему несвойственно. Без предисловия он сказал, что нам срочно нужно проверить способности Суо.

Понимая, что случилось что-то серьёзное, я просто добавил:

— Тогда пора выдвигаться.

Глава 8

Лили

Суо был правда удивительным. Его способности в магии намного превосходили все мои представления. И хотя он был очень замкнут, Джейсон сразу нашёл к нему подход. С приходом молодого японца в нашу группу даже Виктор стал более дружелюбным. Наша дружба крепла. Поход, организованный для испытания силы Суо, должен был состояться через два дня. Подготовка ребят заключалась в постоянных спорах, чей вид атаки является самым действенным, и редких спаррингах между собой. Чаще всего в промежутках между спором они обращались ко мне за судейством. На мой взгляд, побеждал Джейсон.

Моё отношение к Джейсону было ничуть не предвзятым. Он действительно атаковал сильнее, а двигался быстрее. При этом его забота обо мне заставляла меня радоваться каждому совместному дню. Удивительно, но он относился ко мне по-другому, нежели к остальным. Когда я переехала, Джейсон часто ссорился с Виктором из-за его девушек. Гигант приводил их домой, и порой они вели себя не совсем порядочно. Но я же не маленькая и ко всему относилась с пониманием. Всем хочется повеселиться в этом мире без правил и ограничений. Блондин хотел, чтобы они больше не появлялись, но Виктор считал, что имеет все права отдыхать с ними здесь. Сегодня всё более-менее успокоилось, потому что русский нашёл себе другое развлечение — соревнования.

Я сидела на балконе на втором этаже, которой выходил из гостиной комнаты. Внизу парни отрабатывали свои атаки на большом камне, заранее притащенном из леса. Смысл состязания был в том, что никто не мог использовать своё лучшее оружие. Джейсон — мечи, Виктор — секиру, Суо — разрушительные заклятия. Каким-либо другим способом они должны были нанести урон глыбе.

Утомившись выслушивать ругань внизу и пригревшись на солнышке, я вспомнила об одном своем давнем желании.

Недалеко от дома была речка, ещё в первый день Джейсон привел меня туда. Так почему было не поплавать, тем более что погода была прекрасная. Солнце припекало уже который день.

Погода в AlternativeUS вообще была странная. Она различалась по районам. Ближе к Странсирбургу погода почти всегда была теплая -лето средней полосы. Природа вообще напоминала южные районы Германии и Франции. Ближе к Норингтону становилось всё прохладнее. Сам каменный город отличался холодным климатом. Там жили любители снега или ветра. Никто из нас не был таковым.

Купальника среди трофеев у меня не было. Пришлось раздеться до белья. В этом мире оно было очень странное, словно меховое и шерстеное. Плавала я неплохо, так как немного занималась этим в детстве. Звать ребят не стала, слишком уж оживлённый спор у них был. Но вот Суо стоял в сторонке. Его можно было бы позвать, а то я всё-таки не в безопасной зоне. Потихоньку предложив парню, я собиралась незаметно пройти мимо ребят, но тот неожиданно громко крикнул:

— Отличная мысль. Раньше никак не успевал, почему бы не попробовать? Говорят, здесь и течение не быстрое.

Парни, собиравшиеся бросать камни в своё оружие, проверяя его на прочность, резко обернулись. Оставив спор, они, толкаясь, побежали переодеваться. Пришлось их ждать.

На берегу реки они вели себя как дети. Разбросав доспехи, они бросились в воду. Специально оборудованных спусков здесь, понятное дело, не было, поэтому, споткнувшись о корягу, Джейсон рухнул на руки Виктора. Я не смогла подавить смех и громко засмеялась. Так, что даже живот заболел.

— Ах, так! Над нами, значит, смеешься! — завопил Джейсон и окатил меня холодной водой. Я громко завозмущалась, ведь была ещё в одежде. Видя, что Джейсон и Виктор хитро поглядывают на меня и при этом надвигаются, я принялась бежать от берега. По пути снимая с себя одежду через меню. Моей скорости не хватило. Джейсон схватил меня за руку и развернул к себе. На секунду он оказался слишком близко. Его мокрое, охлажденное водой тело прижалось к моему ещё горячему. Губы оказались в непосредственной близости от моих. Мы замерли. Жгучее желание прокатилось по моему телу и ударило в мозг. Он придвинулся ближе и взглянул мне прямо в глаза. Я заглянула в эти голубые зеркала, которые когда-то позволили мне довериться этому парню и вступить к нему в группу. Холодные капли воды оросили нас, и мы отстранились, громко крича проклятия. Это Виктор окатил нас водой.

— Мы хотели её наказать, помнишь? — насмешливо взглянул он на блондина. Тот не сконфузился, лишь взъерошил свои волосы рукой и кивнул на меня. Переполняющие меня эмоции притупили мои инстинкты. Особенно чувство самосохранения. И поэтому, когда ребята окружили меня, бежать было некуда. Джейсон подхватил меня за руки, а Виктор за ноги. Когда-то в детстве мама с папой так же бросали меня в бассейн. Главное, смириться со своей участью и спокойно погрузиться в воду, а не стараться сопротивляться. Когда борешься, лишь больнее стукаешься спиной. Вот и сейчас им удалось вытащить меня на берег и сильно раскачать. Дух захватило, и я не успела задержать дыхание, как погрузилась в холодную воду.

Купались мы долго. Течение было не сильным, но ощущаемым. Когда я плыла посередине реки, казалось, что, сколько ни греби, с места не сдвинешься. Тогда в голову Виктора пришла мысль и здесь устроить состязание. Решено было плыть против течения. Меня как девушку пустили недалеко от берега, где течение несколько слабее. Самое сложное место досталось Джейсону и Виктору. Оказалось, что Джейсон занимался сёрфингом и потому был отменным пловцом. А гребки Виктора можно было бы сравнить с мотором «Титаника». Суо тоже был хитрым. Он быстро двигался под водой. Значительно быстрее всех нас. И задерживал дыхание надолго. Не знаю, помогала ли ему магия, но он был словно человек-амфибия. Кто проплывет быстрее до первого поворота реки, тот и выиграл. Поворот был вроде бы недалеко. Если бы я плыла в стоячей воде, я бы справилась минут за семь. Но здесь нужно было приложить немало усилий.

По команде Джейсона мы начали гонку. Как бы я ни старалась, я уступала по скорости парням. Могла бы догнать, поплыви я кролем, но тогда бы устала ещё до поворота. Уж лучше прийти последней, чем совсем не прийти.

В лидеры выбились Джейсон и Суо. Недостаток техники у Виктора сильно сказывался на работе его ног. Потом отстал и сёрфингист. Умелый Джейсон не привык к такому сопротивлению. Плавать в солёной воде совсем не то, что преодолевать сильное течение в пресной. Когда до финиша участникам оставалось совсем немного, я уже потеряла особый интерес к игре и развернулась к берегу. Чуть не захлебнувшись водой, я закричала. На берегу стояла большая группа каких-то людей, одетых одинаково. Мальчики оглянулись на возглас, прекращая гонку. Обратно мы приплыли в считанные минуты. Некоторые вещи, оставленные парнями и мной на берегу, были уже успешно забраны этими ворами. Хорошо, что там была только одежда. Насмешливо улыбаясь, главарь мародёров подошёл к воде, когда мы подплывали. Я успела первой, так как была ближе всех. Поэтому он завёл разговор именно со мной.

— Что, барышня, жарко стало? Решили искупаться? Весело вам? — присев на корточки у берега, он потрогал воду. — Освежает. Понимаю. Но нам придётся испортить вам денёк -нам нужны только ваши вещи.

Открыть меню, находясь в воде, невозможно. Это было не предусмотрено в игре. Лишь когда выйдешь на берег. А именно выход нам и перегородили.

— Как же мы вам наши вещи-то отдадим, если они в рюкзаке нашем? — притворилась дурочкой я. Берег был близко, и я уже стояла ногами на земле. Верхняя часть моего тела уже возвышалась над водой. — Скоро я высохну и, быть может, открою меню с предметами. Оно здесь не открывается.

— Нам вещи из домика вашего нужны, — злорадно усмехнулся парень. — Мы давно вас пасём. Ключик у корейца вашего.

— Я японец, — проговорил Суо, подплывая ко мне. — Что нужно-то? Ключик я достать не могу, пока мокренький.

Парень на берегу задумался. Ребята пока осматривали берег в поисках другого выхода. К сожалению, окружающие нас склоны были слишком отвесными. Залезть по ним у нас не получилось бы. Мы знали, что для заклятий Суо нужно было немного времени. Поэтому мы старались занять грабителей разговорами. Пока Джейсон стал рассказывать, как именно мы с ними разделаемся, когда вылезем, один из приспешников главаря взял меня на мушку. Стрела из его лука была направлена прямо на меня.

— Если начнёте сопротивление, Ганс пристрелит девчонку. Видите наконечник этой стрелы? Он разрывной. Его стрелы сносят половину здоровья. Даже если она начнёт восстанавливаться, следующая стрела добьёт её. — Стоило ему произнести это, как Джейсон рванул ко мне. Брызги от его гребков ещё не успели коснуться поверхности воды, когда первая стрела проткнула мне плечо. От боли и силы удара меня развернуло. Алая жидкость вмиг растворилась в воде. Для парней это было последней каплей. Суо обрушил ряд молний на воров. Виктор двинулся к берегу, Джейсон всё плыл ко мне. Я осела, чувствуя, как погружаю плечо в воду. Это доставило мне облегчение, но ненадолго. Стоило мне открыть глаза и увидеть трепещущее алое пятно крови вокруг меня, я почувствовала сильную слабость. Видимо стрела разорвалась и превратила мою спину в кровавую кашу. За всем этим круговоротом ощущений я забыла обратить внимание на жизни. Вероятность того, что они сейчас скоро снизятся до нуля, была велика. Судорожно хватая ртом воздух, я начала читать восстанавливающее заклинание. На секунду всё замедлилось. Движения были, словно немного уставшие, и я успела разглядеть всё, что происходит вокруг. Суо сумел подорвать бандитов, но разъярённый битвой лучник оставался в стороне наготове. Не думая о последствиях, он натянул тетиву и пустил стрелу в меня. Первым порывом было желание увернуться, но я и сама двигалась, словно во сне. Ватными руками я успела загородить лицо. Через секунду вокруг меня уже летало что-то розовое. Я подумала, что я умерла и это пиксели, которые всегда сопровождают смерть в игре. Но боль не ушла. Более того, я продолжала стоять в воде, истекая кровью. Ситуация требовала каких-либо действий, но пережитый страх сковал ноги. Тело сделалось мягким, и отчего-то захотелось смеяться. Почему мы смеёмся, когда нам страшно, почему наш мозг реагирует на импульсы страха нервным смехом? Не всегда, но часто при страшном испуге.

Лишь когда Джейсон подхватил меня на руки, вынес из воды, я смогла более-менее взять себя в руки. Парень склонился надо мной, стараясь унять мою истерику. Я чувствовала, как солёные слёзы стекают на мои губы. Он не успевал вытирать мне их. Чтобы привести себя в порядок, я начала делать частые вдохи. Когда сердце перестало стучать по всем моим внутренним органам, и я снова обрела контроль над эмоциями, я спросила:

— Что там произошло?

Джейсон немного подвинулся в сторону, открывая мне обзор. На поляне Виктор склонился над обугленным телом главаря воров. Суо потихоньку выбирался из реки. Японец выглядел очень грустным. Что-то точно не давало ему покоя. Внизу, стараясь опередить течение реки, бежал невысокий парень в железной броне. Он очень торопился, тщательно высматривая что-то в воде. Моих сил едва хватило на то, чтобы привстать, но стоило мне увидеть трупы других воров, моё тело снова обмякло. Если не думать, что это были живые люди, имеющие семью, жизнь и своё настоящее тело, то можно было бы спокойно пройти мимо этих чёрных останков. Но я зря вспомнила, что сейчас тела этих парней, скорее всего, вывозят из цеха игры, чтобы они не пахли и не тухли. Хорошо бы, эти ужасные люди отдавали наши тела родственникам, так ведь, может, и не отдают, кто знает.

— Нечего ей тут делать, — довольно грубо бросил Суо, вытираясь небольшим куском меха.

Без лишних слов Джейсон помог мне подняться. Несмотря на всё потрясение и любопытство, одолевающее меня, я покорно поднялась. Быть может, потому что решила, что с меня хватит этого зрелища, быть может, потому что крепкие руки Джейсона очень крепко обхватили меня за талию. Мы направились к дому. Несмотря на жару мне было очень холодно. Зубы громко стучали, а тело покрылось противной гусиной кожей. Джейсон не стал надевать на себя свой доспех и даже не взял свои мечи, видимо решив, что их захватит Виктор. Его тёплая грудь грела мне щёку. Я вспоминала наши взгляды и прикосновения. От желания мои щёки залились краской. Знакомый забор вокруг нашего поместья заставил меня прекратить думать о глупостях.

Открыть замок мог ключ или хозяин дома. Хозяевами являлись Суо, Виктор и Джейсон, так что мы без труда добрались до большого дивана в гостиной комнате. Джейсон пошёл налить воды. Она была сейчас очень нужна. И не только чтобы восстановить половину моих хит-поинтов, но и просто чтобы привести себя в порядок. Джейсон дал мне напиться первой. Я думаю, он считал, что я в шоке, но я не была. Теперь не была. Это игра, это её правила, и лишь из-за неё мы вынуждены вести себя как убийцы. Как звери. А то и хуже. Я попыталась объяснить ему, но он сел рядом, сжимая свою любимую чашку.

— Дело не в игре. Не игра заставила этих ублюдков пойти по пути воровства и насилия. Это они сами. Наша сущность здесь управляет нами. Нас не сдерживают этикет, нормы приличия и даже просто родители и друзья.

Пока он говорил, я легла на его плечо. Желание отдохнуть было выше стеснения. Наоборот, он сам откинулся на спинку, чтобы мне было удобнее. Я расположилась, но, перед тем как уснуть, прошептала:

— Ты не прав, Джейсон. Кто мы есть в обычной жизни и кем мы стали здесь, чтобы выжить, — совсем разные вещи.

Меня разбудил громкий бас Виктора. Я быстро вскочила с дивана, вспоминая недавние события. Так же быстро мне стало плохо. Голова очень болела. Парни удивлённо уставились на меня, а я на них, не понимая, что не так. Лишь потом до меня дошло, что в комнате на одного из них больше, чем надо. В углу, с ногами забравшись на диван, сидел тот самый парень, который убегал от реки. Джейсон, разминавший затёкшую руку, попросил меня сесть. Чувствуя, что многое пропустила, я послушно села и пыталась уследить за логикой беседы. Насколько я поняла, этот парень давно хотел к нам в гильдию, но не знал, что нам предложить. То есть не знал, какого навыка у нас не хватало. Потом из диалога я уловила, что Виктор уже видел его когда-то и тогда его послал куда подальше. Похоже на Виктора. Суо сидел молча. Остальные расходились во мнениях, но точно говорили, что после того, что он сделал, он должен быть вознаграждён. И хотя я очень не хотела влезать в этот разговор взрослых, с моих губ вдруг сорвалось:

— Так что он сделал-то?

Я почти физически захотела зажать себе рот руками, но было поздно. Дискутирующие повернулись и молча уставились на меня. Тогда предмет спора вдруг выдал:

— Не, ну вот тебе раз. Спасай потом.

Я замерла. Прокрутив события, которые совсем не хотели возвращаться в мою голову, я так и не поняла, кто меня спас. Само собой разумеется, Суо спалил грабителей, вызвав ряд молний. Но вот лучник успел выпустить стрелу. Так я и не поняла, что с ней случилось. Почему она просто не воткнулась в меня, как первая. Непонятно. Видимо, я обдумывала всё это дольше нужного, а ещё, очевидно, глядела в одну точку, раз Джейсон посадил меня на диван и стал объяснять.

— Когда мы плыли тебе навстречу, чтобы помочь, мы никак не могли успеть. Суо был вынужден атаковать. — При этих словах японец поморщился и отвернулся. — Однако этот подлец успел выпустить стрелу, и она непременно угодила бы в тебя. Не знаем, убила бы она или просто отняла часть здоровья, но всё же. — Тут новичок покашлял, видимо, подгоняя рассказчика. Джейсон не обратил внимания, давая мне время вспомнить события. — Когда Суо ещё не атаковал, он успел выйти на поляну. Именно он сумел защитить тебя от стрелы, успев бросить один из своих щитов наперерез стреле. К сожалению, тот щит раскололся.

Теперь меня осенило. Вот что осыпалось вокруг меня, когда я стояла. Это были пиксели сломанного щита. И вот зачем он бежал вдоль реки. Забрать обломки. Тогда я привстала, смущённая своими словами:

— И чего тогда вы думаете? Он спас меня. Тем более, судя по всему, он щитоносец. Это же прелестно. Отличная возможность усилить наш отряд. Теперь я смогу выходить из укрытия и буду видеть всё поле битвы. Пока он будет прикрывать меня от атак, я буду лечить всех вас. Не повторятся больше события третьего босса. Что вы здесь ещё обсуждаете?

— Ты понимаешь, — вмешался Виктор, — его навык щитоносца не так высок, как наши главные.

— Ну и что? Зато выше нашего уровня щитов, — упёрлась я. Тут новичок снова влез:

— А ещё у меня щиты очень крутые. Есть разные: от супер-пупер крутых до тех, которые бьются от одного удара.

Виктор промолчал. Это была наша победа. Вскоре Джейсон вынес приговор, приглашая новенького к нам. Тот глуповато улыбнулся и протянул руку:

— Я Тони.

Я удивилась, как подходит к его русым волосам, веснушчатому лицу и курносому носу это имя. Постоянная улыбка на таком лице не выглядела странно, наоборот, являлась очевидным дополнением. Заряд позитива, исходящий от него, пошатнул даже защитную маску грубости гиганта Виктора. Тот встал и первым пожал руку:

— Добро пожаловать, Тони. И спасибо за Лили. Мы этого не забудем, обещаю. Это было благородно.

Тут я спохватилась, вспомнив, что не успела его отблагодарить. Я стала что-то лепетать, что было больше похоже на поздравление с днём рождения, судя по тому, столько я ему нажелала. Тони попятился назад:

— Что вы, что вы. Любой бы так поступил. К тому же ситуация была ужасной. Я вообще не понимаю, как вы допустили, чтобы главный лекарь совсем не прокачал свою линию здоровья. Странно. Значит, вас она восстанавливает, а сама от одного сильного удара погибает. Это надо менять.

На том и порешили. С завтрашнего дня заняться прокачкой мне количества хит-поинтов. А ещё следовало проверить способности Тони. Мы долго разговаривали и веселились. Все. Кроме Суо. Его всё ещё волновала смерть людей по его вине. Как мы ни старались его подбодрить, он слишком винил себя. Не помогла даже бутылка хорошего вина. Но кто знает, может, завтра будет лучше. Суо отправился спать, а мы продолжили поздравлять новичка.

Глава 9

Тони

Я так много слышал об этом альянсе. Некоторые зеваки рассказывали, что они сильны, как вся гильдия Фиолетовых карт. Кто-то даже уверял меня, что они специально подготовленные игроки, знавшие, что предстоит остальным внутри этой игры и даже готовящиеся заранее. Люди поумнее просто говорили, что они хорошо слаженная команда. Я наслушался сплетен, когда первый раз встретил Виктора. При первой встрече он показался мне едва ли приятнее, чем заноза в заднице. При ближайшем рассмотрении стало понятно, что он не заноза, а целое бревно.

Внутри дома, как и внутри команды, царила прекрасная, добрая атмосфера детского лагеря. Строгое расписание, составленное Джейсоном, соблюдали я, Суо и Лили. Виктор делал из этого списка лишь те дела, которые ему давались хорошо.

— Почему мы пришли именно сюда? — поинтересовался я у Суо, когда тот остановился перед большой заброшенной каменной башней.

Суо, как я уже успел понять, был не из разговорчивых, поэтому и в этот раз оставил меня без ответа. Меня начинало раздражать такое отношение. Мало того, что не оставили тренироваться с Джейсоном, как обещали, так ещё и не дали посмотреть, как Виктор качает здоровье Лили. Было очень интересно узнать, ведь вроде никак, кроме как насильственно понижать здоровье во время боя, это сделать было нельзя. Но, может, книжечки какие-то почитать… В общем, я сгорал от любопытства утром, когда Суо взял меня на эту вылазку. От этого партизана было невозможно добиться даже, куда мы идём, а уж говорить о цели нашего похода вообще не имело смысла.

— Я больше никуда не пойду. Объясни, наконец, зачем мы туда лезем, — сказал я, когда мы уже опасно карабкались по отвесной стене старой башни. Ответа не последовало, и я полез дальше. От ветра стыли руки, ведь мы, скорее всего, поднялись уже достаточно высоко. Вниз я посмотреть боялся. Страха высоты у меня не было, да и с силой в руках тоже всё было хорошо, но мы оставили внизу рюкзаки, чтобы сбросить вес. И я боялся, что их уже прибрали к рукам. А там ведь остались почти все мои любимые щиты. Перебирая в голове названия моих трофеев, я долез до ровной площадки и первый спрыгнул на неё. Суо приземлился за мной, громко дыша. Я не ожидал от такого худого парнишки такой прыти и смелости. Вслух же произнес:

— Неужели это такая проверка?

Суо в этот раз не удостоил меня даже взглядом, не говоря уже про ответ. Сделав несколько шагов вперёд, он почему-то немного попрыгал. Сделал шаг вправо и влево. Затем зажёг в руках несколько шаров магии и проделал несколько странных манёвров. Потом сам себе утвердительно кивнул и повернулся ко мне, расплываясь в широкой улыбке:

— Ты в то, что это игра, веришь?

Я даже опешил от такого вопроса.

— Ну, конечно же, я верю… Я же сам её купил… — начал говорить я, и после первых же слов Суо взял меня за плечи и куда-то повёл за собой. Я послушно шагнул и тут же запнулся на последнем слове. Мир вокруг в одно мгновение испарился. Словно и не было того голубого неба, тех звуков пения птиц, того ветра на коже. Я не почувствовал ничего. Примерно такое же ощущение, как мне казалось, испытывали люде в вакууме. Внутренние чувства, переживания, мысли остаются, но слух, ощущения и прочие чувства, кроме зрения, не подавали никаких признаков активности. Всё вокруг сменилось синим фоном. Не было пола или потолка, неба или стенок, только сплошное голубое сияние. Совершенно отдалённо я услышал звуки, которые походили на шаги. Однако, откуда исходили столь приглушённые звуки, понять я не мог. В какой-то момент, помимо полностью отключённого осязания, вкуса и прочих чувств, я понял, что не хватает ещё чего-то. Полное отсутствие возможности пошевелиться. Я не мог моргнуть, двинуть пальцем и, кажется, даже не дышал. От осознания этого факта мой мозг послал сигнал отсутствующим нервным проводникам сделать шаг назад, и тут же все звуки леса, картинка башни и ощущения вернулись ко мне. Японец очутился рядом в то же мгновение. Он стоял с улыбкой от уха до уха, радуясь возможности понаблюдать за моим перекошенным от неожиданного прилива информации лицом.

— Что…Что это было? Какого чёрта?

Он отошёл в сторону и присел на корточки, с интересом разглядывая меня. Его улыбка сползла с лица, оно сделалось отрешённым и задумчивым.

— Предполагаю, это текстуры. То, что не должны были видеть игроки. То, из чего состоит эта игра. Ну, грамотнее сказать… непроработанная часть этой игры.

— Но я чувствовал полную пустоту, отсутствие воспринимаемой информации, более того, я не мог пошевелиться, — немного потерянно произнёс я.

Суо начал кивать головой.

— Понимаешь, я думаю, что это не совсем ошибка. Я думаю, это выход. Кто-то оставил здесь эту лазейку. В наши глаза передаются неправильные, созданные импульсы. Я долго думал, на каком конкретно этапе наши образы заменяются на искусственные. Возможно, нами, настоящими нами. На наши тела воздействуют через создание импульсов, проходящих по проводниковым — промежуточным аксонам. Возможно, на кору головного мозга. Таким образом стимулируя нейроны, чтобы они обрабатывались и интерпретировались именно той картинкой, что мы видим. Эх, жаль я не нейрохирург или хотя бы не биолог.

Мне жалко не было, я посмотрел на него так выразительно, что он почти сразу же пустился в объяснения:

— Вот что я думаю. Именно в текстурах нам показывают, что с нами на самом деле происходит. Что в настоящей жизни. Ты испытал то, что видит, чувствует твоё настоящее тело. Те самые импульсы, которые были заменены на игровые во всем остальном мире этой игры. Понимаешь, то, что ты сейчас получил, — это картинка того мира. Настоящего мира.

— Так это выход домой?

— Нет. Не совсем. Ты же видел, что всё вокруг было нереальным при этом? Мы получили возможность отключать импульсы этого мира, но не получать импульсы того.

— Кажется, я слышал шаги, — выражая наивысший уровень сомнения, произнёс я.

— Ты уверен? — Суо не дал мне ответить. — В любом случае, что бы я ни делал в этом проломе, мы можем исключительно получить информацию, но влиять на неё не можем. Словом, наши нейроны передают сигнал от анализаторов к мозгу. Мол, вот посмотри, полюбуйся, что творится вокруг. А вот когда наш мозг пытается передать нашим ногам, рукам, глазам и ушам информацию — двигайтесь, чтобы узнать больше, эта информация уже доходит до нашего игрового тела. Поэтому ты и вышел из того места, когда захотел шагнуть.

Я попытался вспомнить необычный синий фон или что бы то ни было вокруг меня. Это не было похоже на реальность. Такое обычно видишь, когда твой компьютер начинает глючить или происходит ошибка в гаджетах. Это неисправная система. Как, к примеру, выглядит всё вокруг при отключении сознания — как темнота. Только тут не темнота — а синева.

— Я думаю над тем, можно ли этот глюк использовать как выход. Можно ли воспользоваться оплошностью одного из создателей, — Суо вырвал меня из моих мыслей, добавляя к ним ещё парочку более глобальных.

— Как ты нашёл это место? Оно же спрятано где-то, непонятно где.

Суо замялся и не ответил. Мне показалось, что лимит его слов на сегодня был исчерпан. Он пожал плечами и полез обратно.

Всю дорогу назад я продолжал размышлять об этом происшествии. Мне хотелось верить, что если и есть выход из этой игры, то он где-то далеко. Что нам не найти его, только если нашим последующим поколениям. А тут он оказался прямо под носом. Ну, вернее, на самом верхнем этаже заброшенной башни где-то в глуши. Но всё равно. Если бы не Суо, его, скорее всего, никто бы и не обнаружил.

Имея теперь это понимание, я был так обескуражен, что не понял сначала, какая другая логичная мысль не даёт мне покоя.

— Подожди, Суо, а почему ты показал мне? Почему остальные не знают об этом месте.

Парень насупился, обдумывая мой вопрос и свой ответ. Но его не последовало.

Оказавшись дома, я некоторое время урывками наблюдал за стычкой Виктора и Джейсона, а затем не удержался и полез в комнату японца.

— Ты так и не ответил мне, — произнёс я, проникая в его библиотеку.

В нашем доме вообще было достаточно интересно наблюдать за изменениями комнат от человека к человеку. Виктор и Лили официально жили внизу. У Виктора были какие-то свои мотивы, которые он скрывал. На самом же деле он топал как слон, поэтому наверх бы его никто не поселил. Рядом с его комнатой находилась внутренняя оружейная, комната, которая сейчас, скорее всего, могла бы называться складом, и, естественно, кухня и столовая. Между этими двумя чудесными комнатами не было двери. А так как наш дом имел с одной стороны полукруглую выпуклую стену с большими окнами, то на первом этаже именно зал-столовая была комнатой с этими окнами. Лили часто сидела там, когда изучала новое заклятие, придумывала новый рецепт или о чём-то мечтала. Поэтому вполне логично, что она заняла маленькую, но уютную комнату с одинарной кроватью рядом с кухней. Здесь было её полноправное владение. Оружейная и склад были малюсенькими комнатами, не заметными со стороны. Едва входишь в дом, можно повернуть направо в холл, который ведёт в зал и в котором лестница на второй этаж, а можно пройти прямо к комнате Виктора и этим двум чуланчикам. Так вот, комната Виктора была живым олицетворением своего хозяина. Тёмная, большая, очень громоздкая, с наименьшим количеством вещей и мебели, но при этом всегда убранная. Этого я не понимал больше всего. Всегда был приверженцем теории, что все мы склонны мусорить. Каждый человек, кроме личностей, страдающих психическими отклонениями, в своей жизни бросал мусор мимо ведра, одежду на стул, а листочки и фантики оставлял на столе. Я занимаюсь этим чуть ли не каждый день. И до конца не понимаю смысла мгновенно убирать то, что ещё вполне себе может полежать. Поэтому на втором этаже, где живу я и Джейсон, у нас частенько бывает беспорядок. Такие уж мы личности. А вот у Виктора и Лили всегда всё с иголочки. Наверное, именно поэтому у столь разных людей получается сосуществовать так близко и не вступать в бесконечное издевательство друг над другом. Особенно если один из этих людей Виктор.

Комната Лили была самой светлой. Бежевые тона, белые простыни, одноместная, но удобная кровать, много цветов. В её комнате было меньше всего свободного пространства, может быть, только кроме Суо. При этом большие окна, светлые тона и всегда приятный аромат оставляли очень нежное впечатление.

Второй этаж дома был больше похож на какое-то общежитие, потому что тут сочетались несочетаемые жильцы. С одной стороны от лестницы жил Суо в своей небольшой замысловатой комнатке, похожей на башенку какого-то безумного мага. Рядом с ним была красивая, но достаточно беспорядочная комната, которую пока никто не занял.

С другой стороны жили мы с Джейсоном. У него комната была самая спокойная. С большими окнами, ведь она была верхним продолжением зала. Вся она была исключительно уютной и мужской. Если в комнате Виктора было сложно понять, живёт там кто-то или просто пробегал мимо и бросил парочку вещей, то в комнате Джейсона было очень много памятных вещей или каких-то трогательных сувениров. Как он успел насобирать столько всего за полгода игры, совершенно непонятно. Лишь из-за этих украшений его комната и казалась неорганизованной, в остальном его комната тоже была образцом порядка.

В моей же комнате был самый чудесный балкон с видом на лес, замечательным столом для шахмат или настольных игр. В остальном комната была самой обычной. Я вообще привык к самым простым и обычным вещам.

Именно поэтому, когда я оказался в комнате Суо почти в первый раз полноценно, я немного остолбенел, разглядывая всё.

— Почему она у тебя двухэтажная? — отвлекся я от темы.

— Добавил себе чердак к комнате.

Такая высота японцу была нужна, чтобы водрузить в комнате огромный шкаф с книгами, какую-то невероятную люстру и совершенно неуместную двухэтажную кровать.

— Зачем тебе двухэтажная кровать?

— А вот это уже не твоё дело. Выходи давай.

Он встал, отложил какие-то книги в бардак из других книг и подтолкнул меня к выходу. Сам тоже вышел за мной, предусмотрительно закрывая дверь на заклинание.

Мы вышли во двор, обходя нашу зону для тренировки и направляясь к озеру. Когда мы дошли до него, то парень из карманов своего необычного одеяния достал камешек размером с кубик сахара.

— Это местный пиксель.

— Что?

— И, правда, почему я решил рассказать именно тебе? — он сказал это без сарказма, но я для порядка закатил глаза.

— Когда любое живое существо здесь умирает, когда любой объект приходит в негодность, после него остается лут, но перед этим оно рассыпается тысячью таких вот объектов — пикселей.

— Да знаю я, знаю.

— Ну и чего спрашиваешь тогда?

— Мое «что» относилось не к тому, что я правда не знаю, что это. Это скорее было вежливая и короткая альтернатива восклицанию: «Какого чёрта она у тебя делает? И как ты вообще, нахрен, смог её подобрать».

Суо пошевелил бровями. Потом подобрал свободной рукой камешек с земли и бросил его в озеро, стараясь, чтобы получился блинчик.

— Я подобрал его после смерти одного из игроков этого мира. Я едва знал его, но он был первый и последний, кто оставил после себя частичку. Такой же мы использовали для контакта с реальным миром.

Я взял другой камешек, привычно запустил его в озеро. Довольно понаблюдал за тем, как он исполняет три ровные дуги, прежде чем уйти под воду.

— Дашь мне осмотреть его?

Суо раскрыл ладонь. Пиксель был маленьким квадратиком, но от него исходило свечение. Казалось, оно складывается в какой-то рисунок, но из-за размера было непонятно, что это за рисунок. Я попытался присмотреться, как ко всем объектам игры, но о нём не было никакой информации. Объект был абсолютно не игровым.

— Суо, объясни мне, почему ты никому не рассказываешь? Это же грандиозная находка. Я не знаю, что она значит, но точно что-то важное. — Мой голос от волнения звучал сипло, мне пришлась прочистить горло. От этого я сперва не услышал, что Суо начал мне отвечать.

— Может и так, — согласился японец, задумчиво покачивая головой. — Но любой смысл это имеет, только если создатели туда не сунутся. Если эту ошибку обновят, исправят, закроют этот портал к реальному телу, то придётся уже играть по их правилам. А как ты знаешь, большинство подобных ошибок находят бета-тестеры. Те, кто за игрой следит. И кажется мне, они тут с нами. Понимаю, что никто из ребят к этому не имеет отношения. Но честного Джейсона не остановить, если вопрос касается всеобщей справедливости и такого важного события, как возможный выход из игры. Он сразу же решит рассказать всем. Нам от огласки легче не станет, люди уровни проходить забросят, внимание привлекут, а создатели через бета-тестеров наше единственное окошко и прикроют.

Я стоял с открытым ртом.

— Получается, ты считаешь, что среди игроков ходят те, кто перед запуском знал, что нас здесь ждёт?

— Вроде того.

Меня словно окатили холодной водой. Раньше мне было легко считать, что гениальность граничит с безумством. И вот один из таких гениев. Тот самый, что решил вопрос с переключением нейронов и прочие сложные для моего понимания штуки, слегка переборщил с безумством, становясь массовым террористом. Скорее всего, он настолько гениален, что даже сейчас, держа в прямом пользовании тысячи заложников, он остаётся не при делах. Его прямой вины нет, а всё происходящее вполне можно списать на технологическую катастрофу или что-то подобное. Сколько же электричества и прочего снабжения потребляет каждая такая база по всему миру?!

Так вот осознание, что, возможно, есть в этом мире свои продажные души из того мира, навалилось на меня словно лавина. Они, оказавшись здесь в ловушке первыми, поняли, что им не выбраться, и по какой-то договорённости смогли выйти и расхвалить игру.

Только вот что могло стоить того, что происходило в этой игре первое время. Эти ужасы сложно передать и пережить вновь. Люди со слабой психикой лишали жизни себя и друг друга из-за страха, глупости, обиды и даже, наоборот, пощады. Считая, что смерть — это выход. Именно, что было множество тех, кто не верил Создателю.

Я обдумал, мог ли кто-то из моих знакомых в этой игре вести двойную игру. Мог ли кто-то по ночам отключаться и сообщать об общем состоянии компьютерной игры изнутри. Об ошибках, лагах, настроении игроков и прочем важном. Возможно, несколько членов гильдии Фиолетовых карт могли бы продать свои фиолетовые душонки за возможность посещать обычный мир. А может быть, и кто-то из знакомых до вступления в гильдию. Но в компании, в которой я сейчас играл, я не видел ни одного кандидата на роль предателя. Виктор для этого слишком прям, Джейсон гиперсправедлив, Лили слишком добра. Ну а мы с Суо… Суо нашёл этот источник… А я сам. Я резко остановился, напрягая мышцы.

— Ты проверял меня. Проверял мою реакцию. — От моего кулака он увернулся. Было заметно, что он ожидал чего-то подобного. Рука прошла мимо, но обида ослепила меня, и я набросился второй раз, в этот раз куда удачнее.

Откидывая хрупкое тело на несколько шагов в воду, я злобно крикнул, чувствуя, что парень не сопротивляется:

— Ну что, я прошёл твою проверку?

Суо даже не пытался оправдаться, просто устало потёр лицо мокрыми руками. В эту секунду я испытал разочарование в своей реакции. Стоит быть более сдержанным. Возможно, Суо прав в своём действии.

— Я не проверял тебя, Тони. Но ты пришёл из Фиолетовых карт. Ты единственный не вызываешь здесь полного доверия к себе. — От этих слов внутри меня что-то предательски сжалось. Я развернулся, не собираясь больше продолжать этот разговор. Когда я уходил, то услышал, как он громко добавил:

— Единственный не вызывал! — Суо стремительно нагнал меня и остановил. Я не хотел слушать извинения, но мне просто необходимо было понять.

— Ты пригласил меня, показал это место, потому что не доверяешь? Потому что думал, что я сдам его?

— Сперва да, — порывисто ответил он. — Я правда не могу понять, какой ты. Со всеми остальными всё понятно. Но с тобой было сложно. Поэтому я и решил показать тебе этот секрет. Но я не разочаровался и поступил однозначно правильно, Тони. Ты поймёшь меня, когда всё обдумаешь. Сейчас просто помоги мне дальше разбираться с моей находкой. Пожалуйста.

Некоторое время я смотрел в карие глаза японца, но затем развернулся и пошёл в сторону дома:

— Дай мне немного времени.

Оказавшись дома, я некоторое время размышлял над произошедшим, стараясь максимально игнорировать неприятные чувства. Зачем расстраиваться и обижаться, если этот человек только что поделился со мной самым важным откровением для него. Я собрался с мыслями и направился к Суо — мириться.

Как только я оказался у него в комнате, присвистнул, увидев готовящееся зелье на столе, оно переливалось различными красками. Он успел бросить книгу и попал ею прямо в мою руку до того, как я коснулся склянки.

— Ты что?

— Не трогай руками, — буркнул он.

Я опасливо взглянул на пузырёк. Суо продолжил копаться в шкафу на верхнем этаже. Не обдумав плюсы и минусы, я полез по винтовой лестнице на второй этаж к Суо.

— Что ты ищешь? — спросил я, стоя в метре от него, как только поднялся. Я думал, он снова не ответит, но он тихо прошептал:

— Споры папоротника обыкновенного.

Моему зрению предстала удивительная картина полного бардака в идеальном порядке. Я догадывался, что в этом хаосе есть своя уникальная определённость, доступная лишь пониманию самого Суо. Всевозможные реагенты, которые выпадали из мобов, лежали на лавках травников и просто росли под ногами, здесь располагались по кучкам разных размеров, форм и даже субстанций. Суо же стремительно ворошил и перебирал кучки в рандомном порядке. Я задумчиво провёл рукой над одной из кучек и тут же пожалел о том, что сделал. Во-первых, к моей руке пристала какая-то непонятная зеленовато-коричневая кашица, во-вторых, глаза Суо округлились до вполне европейских размеров.

— Как ты это сделал?

— Просто решил поискать в этой куче, — пожал я плечами, наблюдая за тем, как он стирает с моей руки свой реактив.

Посмотрев на меня, он неожиданно схватил меня за руку и с невероятной проворностью потащил вниз по лестнице.

Я с трудом успевал за ним по ступенькам. Когда мы оказались в хаосе книг на первом этаже, он указал на колбу с тем самым зельем внутри:

— Просто добавь туда каплю крови и наблюдай, чтобы оно не вытекало из пузырька, пока я измельчу и смешаю папоротник с лапками водомерок.

Я уставился на варево, не понимая, как вообще оказался в подобной ситуации. Уколов палец о лежащую рядом иглу, я внимательно смотрел, как капля моей крови растворяется в синеве жидкости. Пузырьки поднимались с поверхности зелья, но пока они не переваливали за края баночки.

Суо мгновенно оказался рядом, добавил в жидкость какие-то измельчённые реагенты и радостно снял с огня колбу.

— Знал бы ты, чего мне стоило раздобыть эту кровь!

Я ошалело взглянул на него, прежде чем он сделал глоток. Тихонько отходя в сторону от кашляющего Суо, я заметил на столе пузырёк с красной жидкостью. На нём большими буквами было написано: «Кровь ледяной змеи».

Глава 10

Суо

Каждая клеточка моего организма бурлила от негодования, но я старался не показывать этого Тони. Тот, в свою очередь, очень аккуратно жестами объяснял, что он сделал. Дело в том, что после неправильно изготовленного зелья мой организм покрылся таким количеством дебафов, что слышать и тем более говорить я больше не мог. Тони немного переживал, но при этом ему приходилось сдерживаться изо всех сил, чтобы не смеяться. Очевидно, я выглядел как-то особенно смешно.

Джейсон и Виктор сегодня покидали дом, чтобы что-то обсудить с Фиолетовыми картами. Это была бы длительная отличная возможность спокойно подумать. Лили никогда не пристает, а без старших есть время как следует разобраться со всеми новыми данными, что были у меня в голове.

Сейчас, когда я ещё и не слышал звуков, посидеть подумать было бы отличным занятием. Однако зелье каким-то странным образом повлияло на моё настроение и состояние. Мне захотелось пойти потренироваться, пообщаться с Тони и даже написать письмо самому себе.

Особенно сильным было желание снова написать письмо маме. Когда в прошлый раз благодаря ребятам я связался с матерью, я смог лишь передать лишь, что я жив и со мной всё хорошо. После этого я иногда по ночам писал ей письма, которые, конечно, никогда не находили своего адресата.

И всё же я знал, что Амалия, скорее всего, сидит у моей пустующей кровати в комнате в общежитии. Я знал, что, несмотря на своё тяжёлое состояние, она приходит и перекладывает мои вещи, просто чтобы ощутить меня рядом. Я скучал. Очень сильно мучился от сознания, что каждая минута, которую я провожу здесь, там, на земле, для дорогих мне людей эта же минута может стать последней.

Я мотнул головой, отгоняя грустные воспоминания и обращая внимание на Тони. Он как раз принёс в руках на улицу множество моих реагентов. Разложил их на траве во дворе, предлагая мне жестом изготовить противоядие.

Если оценивать все те реагенты, что я тогда использовал, то стоило добавить кровь ледяной змеи, должно было получиться зелье, увеличивающее восприятие, силу и ловкость на час. А с добавлением крови Тони зелье сыграло иначе. Оно точно снизило моё восприятие, поэтому я не мог слышать, не мог говорить. Но, что оно сделало с моей формой, я не знаю.

Порывшись в антидотах для трав, я раздобыл необходимые реагенты, но, что добавить в качестве антидота крови Тони, я не знал.

Попробовал создать пару заклинаний, они сработали, но локализовать их я не смог. Так что вихрь врезался в несчастную стенку сарая, где как раз жили два коня, которых привёл Виктор. Мы так и не оседлали их, просто погладили, посмотрели и отправили в стойло. Никто из нас не умел ездить верхом, а времени обучаться пока не было.

Тогда я попытался из рюкзака достать посох, который использовал для точных заклинаний. Но держать этот посох мне не удалось.

Теперь я заметил, что Тони давится смехом, но очень старается этого не показывать. Я подошёл и стал рассматривать остальные реагенты, и тут он не выдержал:

— Это вообще моя тебе месть за то, что ты мне не верил, понял? Ты показал мне такое место уникальное, и я было подумал, что это потому, что ты мне доверяешь и что я завожу тут друзей, а ты меня проверял!

Он попытался сделать обиженное выражение лица, но смех от моего внешнего вида не дал ему долго обижаться.

— Ладно, извини. Я просто не знал, честное слово. Я бы всё сделал, чтобы не превращать тебя в бесформенное существо. Ты знаешь, что меняешь форму примерно раз в десять минут?

Я кивнул.

— Отлично, тогда мы уже хоть с чем-то определились.

Тони неожиданно стукнул куда-то в районе моего нынешнего плеча. Попал он или нет, узнать мне не удалось, потому что он нацелился на другое плечо.

— Ты что творишь?! — воскликнул я. И тут же удивился своей вновь обретённой возможности говорить.

Он нахмурился, немного потупился и указал пальцем в район моих плеч.

— У тебя там мои лица появляются иногда, знаешь, как это пугает.

— Знаю, — огрызнулся я в ответ, — у меня тоже перед глазами порой твоё лицо появляется. Ужасное зрелище.

Тони рассмеялся и, усаживаясь на корточки возле реагентов, провел рукой над ними, как в прошлый раз и совершенно неожиданно для меня вытащил именно то, о чём я задумался.

— Это перемолотое сердце лесного оленя, — я указал пальцем на маленький свёрток в руках парня. Вернее, я думал, что указываю пальцем, а на самом деле жест вышел совершенно неоднозначным.

— Бе, как вы все вообще додумались до всех этих зелий и прочего. Это же надо было придумать — измельчать сердце дикого оленя. Я, если бы его поймал, в лучшем случае его сердце зажарил бы и съел.

Мне уже не хватало сил комментировать нелепые высказывания Тони. Да и тому, судя по всему, не были нужны мои комментарии. Я просил реагенты, он смешивал их в большом чане, где сейчас я решил приготовить антидот. Вместо крови Тони решил капнуть своей крови, которая, на удивление, не изменила форму и цвет несмотря на то, что сам я сейчас переживал удивительные метаморфозы.

Потом мы уставшие уселись перед котлом, радуясь, что в нём сейчас наше зелье не бурлит и не превращается в убегающее молоко. Тони остановил свой поток шуток и нелепых вопросов. Теперь он смотрел внимательно, лишь иногда поглядывая на меня.

— Мне Виктор рассказал, что ты связывался с близкими.

Он немного пошевелил лопаткой в казане.

— Да, с мамой.

Тони вздрогнул от моей откровенности и немного грустно кивнул:

— Если бы я знал о такой возможности, то однозначно тоже бы попытался связаться с ней. Не в обиду отцу и другим родственникам, конечно. Просто мне кажется, она не может понять, зачем я в это ввязался, и оттого сейчас безутешна.

Мне удалось лишь немного покивать в ответ. Было больно думать о том, как мама ждала меня дома после запуска игры. Как потом смотрела новости, в которых рассказали, что нас всех просто обманули и держат в заложниках.

— А зачем ты в это ввязался?

Тони вдруг рассмеялся. От такой лучезарной, довольной и немного смущённой улыбки мне самому стало полегче.

— Ну как зачем, это же как Последнее Пристанище. Лучшая игра мира, все хотели поиграть, все ждали выхода больше, чем нового айфона. Ну и ты же понимаешь, наш мир начинает казаться всё больше скучным, неинтересным. Словно перестаёшь наслаждаться моментами пребывания в ней. Все отвлекались на игры, фильмы и прочее. И я туда же.

— Тебе было скучно?

— Мне хотелось приключений в жизни. Казалось, каждое новое событие хоть немного разбавляло внешнюю атмосферу однообразия. Пусть даже и само событие было ужасное.

Я кивнул, хотя сам вспоминал события последних лет моей жизни, и единственное, о чём я тогда мог мечтать, — было спокойствие. Приключений и «чего-то новенького» начинают хотеть лишь люди, которые живут хорошо. Когда твоя семья распадается из-за болезни матери и тебе приходится заниматься противозаконными действиями ради хоть небольшого заработка — однообразие кажется манной небесной. Когда происходит война или эпидемия, никто не благодарит Вселенную за такие приключения. Кроме разве что совсем обезумевших людей.

Тони замолчал, заметив, что я не отвечаю.

— Думаешь, это уже готово? — он ткнул ботинком в котелок.

Готово оно было уже давно, но в этом мире лучше переварить, чем недоварить.

Некоторое время пришлось ждать, пока я приму форму, у которой объективно был рот. Лишь когда он появился, мы смогли залить туда неприятный на вкус напиток.

Приходил в себя я постепенно. Сперва прояснились немного мысли, потом я становился все более антропоморфным, и вскоре ко мне вернулась возможность колдовать осознанно, а потом и писать сообщения.

Мне не пришлось объясняться, потому что возродился я в той же начальной игровой одежде, и нам удалось избежать нелепого разговора. Возможно, совсем оголиться игра позволяет, только если ты целенаправленно этого хочешь сам.

Тони взял пузырёк и взглянул на меня:

— Я стану японцем, если выпью это?

— Ну уж точно станешь умнее.

Он нарочито отдёрнул руки.

— Ну уж нет, от твоего ума я, пожалуй, откажусь.

От неожиданности этого заявления я даже забыл, что проверял, все ли функции исправно работали в моём организме.

— Это ещё почему?

Тони недовольно помотал головой, отчего стал похож на лобастого бычка.

— Ну уж нет. Это что за жизнь-то такая, играть в интереснейшую игру, а при этом думать о том, какие в ней цифры. Иметь под боком столько настоящих друзей, но при этом не открываться им. И, что самое главное, встретить самого крутого парня в своей жизни и сразу заподозрить в нём шпиона. От твоего ума много пользы, уверен, он нас всех и спасёт, но счастья он своему носителю не приносит.

Я кивнул, надеясь, что он не продолжит разговор. Надеясь на понимание, я направился в свою комнату. Тони молниеносно подскочил за мной, но я жестом его остановил.

— Я один.

Он оглядел меня расстроенно и обеспокоенно. Я кивнул ему, потому что не было желания объяснять ему что-то, что смутило меня и не было связано с самим Тони.

Тони был прав: навязчивые шестерёнки моего мозга закрутись в ту же секунду, что я принял своё обличие, и развивали одну мысль. Зелье, которое было только что создано, было запрограммировано на изменение формы и внешнего вида игрока — а значит, информации, которая была введена в игру не в момент запуска, а позже.

Я раньше не думал о том, как они меняют информацию, не запланированную заранее. Ведь все данные об игроке они вносили уже после того, как игрок был загружен в игру. И все изменения, которые происходили с игроком в ходе игры, — это прописанная динамика игры. Если игрок Х получает ранение, его здоровье снижается на Y очков. И так далее. Но когда игрок Х становится не игроком Х, какие коды тогда активируются. Я стал чем-то аморфным, и, судя по тому, как начал себя вести, мои данные слегка изменились. Например, не все данные передавались и обрабатывались моим мозгом так же, как при моей первичной форме.

Я забрался в свою башню, тщательно записывая каждое своё ощущение от этого опыта в свой журнал. Возможно, эти изменения помогут мне найти ключ к тому, как можно в код игры вводить новую информацию.

И даже выводить старую.

Глава 11

Джейсон

Кажется, с приходом Тони у Суо будет больше проблем. Не то чтобы раньше японец не устраивал ничего подобного. Но синим и злым, выбегающим из своей комнаты, ругающимся с Тони на непонятном языке мы его и правда видели впервые.

• Я не просил тебя добавлять твою кровь!

Я смог разобрать среди ругательств основную причину ссоры.

— Но откуда мне было знать, — Тони торопился вслед за Суо, который быстро сбежал по ступенькам и вышел из дома. Тони последовал за ним.

Виктор непонимающе посмотрел на меня, я же просто махнул рукой. Что бы ни натворил Тони, Суо найдёт способ всё исправить.

У нас с Виктором сегодня было несколько необходимых дел. Мы должны были отправиться в Берден — самый северный и самый неприветливый из всех городов данного мира. Идти до него было около суток, поэтому мы решили сперва доделать все дела по дому и в Странсирбурге, а лишь потом отправиться в северную столицу. Наш дом удачно располагался между этими двумя городами в окрестностях Странсирбурга. Дорога от одного города до другого была широкая, удобная для передвижения и удивительно современная. На протяжении почти всего пути стояли лавочники с товарами по завышенным ценам, отдельные гостиницы и трактиры, даже отдельные заведения для редких гостей. С противоположной от нас стороны дороги находилось печально известное озеро водомерок, за которым начинались болота. Эти болота были границей Карты, как предполагали мы. Никто из игроков не мог далеко уйти в эти болота и вернуться. Игра не предусматривала такой возможности. Или нам просто хотелось верить в это, потому что пока никому не было под силу пройти эти зоны. Подобные зоны ограничивали Карту со всех сторон, отчётливо напоминая границы в других компьютерных играх. На севере это были болота, на юге джунгли и леса, с востока нас окружали горы с Ледяным царством и каменными мысами, уходящими в море, а на западе пустыня.

Перед выходом я ещё раз подошёл к двум одиноко стоявшим коням в нашей конюшне. Они мирно спали и отдыхали, ведь мы пока ни разу не напрягли их. Я однозначно ждал того момента, когда смогу взяться за этот навык и побороть свой страх перед этими красавцами. Но на этот раз никто из нас не захотел разбираться с этим, и мы вновь пошли пешком.

Мы с Виктором привыкли ходить на большие дистанции и поэтому разработали определённую модель поведения. Когда выходим, то сразу решаем, насколько, зачем и кто что несёт. В походе болтаем по желанию или по необходимости. Самое главное, не увлекаемся личными темами, пессимизмом и спорными темами. Ну и, конечно, придерживаемся тактики абсолютной честности в дороге. Никакой гордости или предубеждений. Устал кто-то из нас — говорим, кто-то хочет что-то обсудить — говорит.

Вот так и случилось, что стоило нам выйти, Виктор уверенно поравнялся со мной и пробасил:

— Ты и Лили?

Я бросил на него взгляд и ничего не ответил. Если это был вопрос, то я не понял его сути, если же утверждение, то какое-то неказистое. Тогда он решил уточнить:

• Ты понимаешь, что это будет проблемой?

Я взглянул на друга:

— Виктор, это личная тема, в которой, не пойми меня неверно, мы с тобой никогда не придём к согласию.

От моего ответа он слегка притормозил, но вскоре вновь поравнялся со мной.

— Ладно, согласен. Но я предупреждал. Берден и Фиолетовые карты, расскажи.

Неумело, но правильно он перевёл тему.

— А вот это другое дело. Вернёмся к моему интереснейшему детству! — я ждал, когда любопытство пересилит в Викторе гордыню и он спросит, зачем мы выдвинулись аж в Берден, чтобы встретиться с печально известной гильдией.

— Я был ещё мальчишкой, когда поступил в университет и стал снимать комнату вместе с другом поближе к учебе. Ну и плюс, понимаешь, — съехать от родителей. И тогда встретил на курсе своём парня не семи пядей во лбу.

— Тупого? — перебил меня Виктор.

— Я не так выразился, — подмигнул я Виктору, надеясь, что при встрече этот гигант не упомянет моего описания Дону. — Так вот, он тоже погрузился в игру и, насколько мне известно, неплохо тут преуспел. Именно в роли одного из главарей гильдии Фиолетовых карт. Недавно я проговорил с Тони этот вопрос, и он мне подтвердил, что есть там у них один такой. Я с ним связался и договорился о встрече. Мне от него нужна некоторая информация, а ему от меня, скорее всего, — вербовка.

Виктор хмыкнул и немного замедлился, доставая из рюкзака какое-то небольшое писание. Свиток был свёрнут аккуратно, из чего я понял, что упаковывал его не Виктор.

— Здесь есть список тех игроков, которых мне посоветовала моя старая знакомая из игры. Мы общались некоторое время, и через неё проходит достаточное количество людей. Поэтому она помогает мне оценивать игроков, которые имеют значительный потенциал.

Уточнять у Виктора, что за знакомая и как через неё проходят люди, я не стал, наученный опытом. Есть вещи, которые и правда лучше не знать.

Список состоял из описания игроков: их пола, возраста, навыков владения оружием и статуса в клане. Сбоку были неумелые приписки Виктора. Я взглянул на него искоса, замечая, что все его отметки были напротив исключительно игроков мужского пола и с классическими навыками.

— Послушай, а ты обучался в специальной антитолерантной школе?

Он скосил глаза, стараясь не обращать внимания на мои колкости.

— Нет, Виктор, правда, ты вот достаточно категоричен в вопросах этики, откуда такая предвзятость?

— Мы в игре, в которой нам нужно бороться, нужно защищать свои жизни и жизни товарищей. Мне на самом деле глубоко всё равно. Пусть хрупкая блондинка будет пытаться победить меня своими могучими кулаками, пусть игроки, которые выбрали прокачивать какие-то навыки вроде растениеводства или кулинарии будут пытаться пройти босса. Пусть они продолжают пытаться это делать где угодно, где от их действий не будет зависеть моя жизнь. Я на самом деле не менее толерантный, чем ты, знаешь ли.

Я не смог сдержать усмешку, вспоминая, как Виктор предложил пересесть, когда к нам начали приставать две темнокожие красавицы.

— Нет, правда, Джейсон. Меня совершенно не волнует, что у них и как. У всех этих меньшинств, если так говорят. Я готов спокойно смотреть и понимать, что они другие. Мне от этого не холодно и не горячо. Меня это не волнует до того момента, пока они не пристают ко мне. Пока это не трогает меня и не влияет на мою жизнь.

Я вспылил:

— Человек не становится хуже, если он чем-то отличается от тебя. Честно говоря, на мой взгляд, в такой ситуации он становится даже лучше.

— Ты не слышишь меня, Джейсон, — он замедлил шаг и тяжело вздохнул. — Их полное право делать то, что он хотят. Пусть спят и любят кого хотят; пусть прокачивают любые навыки; пусть даже убивают кого хотят, но также и я могу не принимать их в нашу команду, потому что мне не кажется, что они подходят. А вовсе не потому, что они чем-то хуже. Просто не подходят.

Я задумался над его словами. Виктор редко говорил о чём-то столь эмоционально, столь ярко. Возможно, в его словах есть какая-то своя правда. Я уважаю его мнение и уважаю факт того, что он его придерживается, но я с ним не согласен.

— Прекращай осуждать меня в своей голове и взгляни сюда.

Я отвлёкся от мыслей и перевёл взгляд туда, куда Виктор указывал рукой.

Перед нами прямо посередине дорожного тракта в окружении людей сидел моб, внешне напоминавший одного из существ локации Долины цветов, что располагалась недалеко от поля респавна. Мы бывали в Долине цветов с Виктором по заданиям, иногда выигрывая там разные лоты и даже находя сокровища и получая опыт. Достаточно высокоуровневая зона, которая граничит с территорией Радужных водопадов.

Мы оказались рядом с необычным плотоядным цветком, внешне напоминающим большое хищное растение из реального мира. Этот моб был не самым агрессивным на локации и не атаковал противников до того, как те не подходили к нему близко. Но конкретно сейчас мы с Виктором уже буквально руками тыкали в растение, а то всё никак не подавало признаков агрессии.

— Не трогайте руками! Вы что, всегда чужие вещи лапаете?! — возмутился невысокий мужчина, который стоял неподалёку.

— День добрый, это ваш питомец? — быстро сориентировался я, недоумённо проводя взглядом по растущему кусту.

— Естественно, — гордо цыкнул на меня собеседник, недоверчиво поглядывая на Виктора снизу вверх.

— А как вы это творение природы… вернее, компьютерных гениев, скажите на милость, сюда перенесли? — искренне не понимал я.

— Вам этого знать не надо, — начал говорить господин, когда я, слегка переигрывая, стал восхищённо осматривать его моба.

— Нравится, да? — польщённо смутился продавец.

— Естественно, как это может не нравиться?! — я слегка отодвинул локтем не подыгрывающего мне Виктора, чтобы тот своим недоверием не спутал мне все карты.

— Многие игроки не так реагируют, — пролепетал мужчина и оказался рядом со мной. — Они не видят того, что я вижу. Это полезнейший из мобов. В то время как всякие другие ползают, летают и кусают, этот стоит и толком никого не трогает. Однако каждую минуту в его чашечке вырабатывается такое количество изотонического раствора. А это, в свою очередь, жидкость, которую мы используем почти для всех зелий, лекарственных средств и прочего. Представляете, как много его уходит каждый день. И пусть какие-то болваны будут подсмеиваться надо мной. Я-то знаю, за кем из нас будущее. Кто из нас ещё построит себе тут дворцы, а кто так и будет бегать за наградами и своими навыками щеголять. Надо быть умным… — мужчина продолжал распыляться, переходя на ругательства и даже на личности, которых, я, к счастью, не знал.

Уловив перерыв в гневной тираде местного бизнесмена, я уточнил:

— Это NaCl раствор? То, что производит эта красавица.

Я побоялся не угадать с полом, но предприниматель отчаянно закивал головой:

— Вот видно по вам, что вы умный человек. Может быть, купите раствор? Он даже мечникам может пригодиться, а уж про магов я вообще молчу.

Я знал, что Виктор сейчас начнёт протестовать, но, оценив все плюсы и минусы, решил, что обзаведусь таким полезным знакомством, и даже для поддержания приятного впечатления купил у мистера, который попросил называть его Ильей, парочку пузырьков с раствором.

Дальше мы шли под непрерывные шутки и ремарки Виктора. Он успел упомянуть, что от нас до долины идти не так долго, что Лили и сама справляется с закупкой ингредиентов и многие подобные ремарки.

Когда мы оказались в Бердене, то я сперва ощутил непривычный морозный воздух. Здесь ещё не было холодов, как в регионах с официальной зимой на нашей Карте, но при этом это был самый северный город, где в лавках на каждом шагу встречались тёплая шерстяная одежда, северные украшения и редкий алкоголь. Я обратил внимание, как преобразился Виктор. Он чувствовал себя здесь как рыба в воде, температура и воздух были подходящими для его веса и размеров. А северная одежда удивительно ему шла.

Я решил поговорить с ним об этом позже, потому что сейчас к нам навстречу шли двое. В одном из них я сразу узнал Брана, нынешнего лидера Фиолетовых карт и лишь потом осознал, что вторым человеком был Дон. В первый момент я даже не узнал своего одногруппника. Он зарос волосами и отрастил себе бородку. С ней и в одеждах из шерсти он выглядел совсем как викинг из книг по истории.

— Ну, я так и знал! — Дон неожиданно крепко пожал мне руку.

— Я думал, вас с Ником давно нет в живых!

Я произнёс это и мгновенно пожалел. Дон осунулся и покачал головой. За время моего пребывания я иногда встречал старых знакомых, но мы здесь почему-то не могли найти общий язык. Самых близких мне людей не было в игре или в живых. Боб, Джессика, родители. Никто из тех, кого бы я хотел видеть, не был в зоне моей досягаемости, но, несмотря на это, я был рад видеть Дона. Он был хорошим парнем, с которым нам просто не удавалось раньше пообщаться. В университете мы обменивались комментариями, отдыхали, тусили и учились вместе, но друзьями не были. Такими, как сейчас с Виктором.

Я представил Виктора, который с изменением климата стал почему-то гораздо приветливее. Всё это время Бран молчал. Я протянул ему руку и вспомнил нашу первую встречу. Мы пересекались в самом начале, когда я пытался забыться в постоянных боях. Он был со мной на боссе, и тогда-то мы и познакомились. Никогда сильно не сближались, но теперь при встрече здоровались и иногда узнавали, как дела друг друга, совершенно не заинтересованные в ответе. Он был хорошим лучником и, как мне помнилось, верным своему слову человеком. Оттого мне и казалось, что Фиолетовые карты ещё смогут сдерживать Белых магов в своём стремлении к монополии. Сейчас Фиолетовые карты хотя бы немного лимитировали наглость и властность Белых магов.

— Мы вас ждали, Джейсон, проходите, пожалуйста, — Бран провёл нас по лестнице в небольшой, но красивый зимний дворец.

Само строение было невероятно тёмным и холодным, но при этом величественным. Если в Странсирбурге дворец Белого мага был украшен скульптурами и садами, то тут всё было сделано в минималистичном стиле.

Пока мы с Браном молча входили под каменные своды, Виктор и Дон разговорились. Они смеялись над чем-то и задержались, почти одинаково взглянув на проходящую симпатичную блондинку в мехах. Мы с Браном не стали их ждать и вошли, стараясь не встречаться взглядом, чтобы не начинать ненужный разговор. Я чувствовал, что лучник очень напряжён и недоволен.

Внутри замок был больше похож на крепость. Ближе к входу было несколько небольших помещений, которые, скорее всего, служили коридорами, отделявшими прогреваемую часть замка от холодной. Две массивные двери отделяли основной зал, в котором стояли большие столы, сделанные из тёмного дерева. Здесь было много игроков: по большей части мужчины и молодые ребята, но было также и несколько девушек. Они все были одеты в утеплённую броню с элементами фиолетовых флагов. Когда Бран вошёл, все сперва замолкли, а потом приободрённые продолжили свои дела. Я обратил внимание на несколько НПС, которые накрывали на стол и помогали убирать со столов, пока игроки кушали и что-то обсуждали.

Когда мы с Браном немного отошли от остальных, я всё же решил уточнить:

— Ты их лидер? Я не совсем понимаю, как устроена иерархия в вашей гильдии.

Бран сел на массивный стул, весьма недовольным жестом указывая на стул рядом. Я немного не понимал его раздражения, но, не подавая виду, сел рядом.

— Я не лидер в твоём понимании этого слова. У нас нет сейчас единого лидера. Есть четыре туза — четыре человека, принимающих главные решения. Есть короли, дамы, валеты и остальные. Всё по мере градации побед над боссами и различным другим успехам. Любой из нас, условно говоря, может стать из шестёрки семёркой, затем восьмёркой и далее. Если кто-то допускает ошибки или уходит, его лишают статуса и он становится всего шестёркой, — Бран задумался и добавил: — Если остаётся живым.

Он заметил наших друзей, которые только вошли в зал. Виктор довольно улыбался, а я постарался не обращать внимание на его расслабленное поведение. Опасности я пока не чувствовал, но хотел бы, чтобы мой друг хоть немного держался осторожнее. Бран пригласил их подойти к нам, и они сели за стол напротив нас. Виктор наклонился вперёд, нависая над столом, и прошептал мне:

— У них здесь такие дамы. — Он подмигнул мне, показывая достоинства местных девушек, я лишь понадеялся, что Лили он так рассказывать про наш поход не будет. Бран продолжил, жестом приглашая нас угоститься едой на столе.

— Я знал, что вы к нам собираетесь. Выяснил, что Дон знаком с тобой. Мы ждали вас сегодня, потому что Тони писал о ваших планах.

Я немного грубо вмешался, просто потому, что этот вопрос мучил меня уже достаточно давно.

— Тони долго был с вами?

— Нет, совсем немного, когда наша гильдия только формировалась, он сперва был валетом. Но по большей части потому, что тогда ещё не было столько других игроков в нашей команде. Через неделю он объяснился с тузами и ушёл, оставляя своё место.

— Хорошо, спасибо, давай тогда перейдём к делу?

Бран первый раз взглянул на меня без раздражения, скорее даже с облегчением:

— Ты понимаешь, что ваша небольшая компания известна всем большим гильдиям. Даже если мага у вас всего двое, Белые маги все равно могут попробовать переманить вас на свою сторону. Так же и Кости, которые сейчас очень разрастаются. Как, может быть, и Бушующие из Лазурии. Сейчас поговаривают про новую гильдию наёмников — Последаков, вроде. Так вот, наши тузы предлагают всем достойным небольшим командам присоединиться к нам.

Мы помолчали, обдумывая новую информацию. Я не ожидал такого поворота событий. Теперь я понимал неприятное отношение Брана ко мне. Это был обычный страх, что ему придётся подвинуться со своего, видимо, тёплого места.

— Почему тебе поручили поговорить со мной, если тузов должно быть четверо? Где ещё трое?

— Они решили, что я смогу расположить тебя в силу нашего старого знакомства.

Теперь я понял, почему они встречали нас вместе с Доном. Виктор написывал мне письма в личку. Стоит отдать ему должное, со стороны было даже непонятно, что он делает на самом деле. Он так же расслабленно сидел, посматривая на проходящих боевых девушек. Иногда пиная Дона и показывая ему очередную красотку, он параллельно писал мне в личку своё мнение по поводу их приглашения. Оно в основном было сугубо негативное и написано в некрасивых словах. И если с формой высказывания я был не согласен, то со смыслом — абсолютно.

— Бран, ты видел меня вначале игры и когда погиб Кирилл и знаешь, что я предпочитаю не вступать в крупные альянсы. Более того, мне не понятно, почему, если это было решение остальных тузов, а не твоё, то говоришь это всё мне именно ты.

Я бросил взгляд на присутствующих и заметил странное поведение некоторых из них. Все просто пили, ели и болтали. Тогда как конкретно трое, специально расположившиеся в разных частях зала, смотрели на нас не из простого любопытства, а оценивающе.

— Скажи тому мужчине, — я указал пальцем на высокого худого брюнета, затем на женщину с широкими плечами и мужчину с квадратным подбородком, — чтобы подходили и говорили со мной напрямую, если им интересна наша команда, то пусть скажут мне об этом сами!

Я не выдержал и бросил на Брана неприязненный взгляд. Он же удивлён не был, лишь обрадован. Жестом подозвал всех троих остальных тузов. Они подошли без смущения или восхищения, просто с любопытством.

— Это Брендан, Катя и Свен. Познакомься, наши тузы. Они очень настаивали на том, чтобы мы позвали тебя на освободившееся недавно место короля, а всю твою команду на соответствующие должности.

— Мы не настаивали, — немного грубоватым голосом влезла Катя. — Просто посчитали это разумным, а страх Брана лишь подтверждает наши предположения, что не в нашей команде ты можешь быть весьма опасен.

Виктор подвинулся, давая тузам всем вместе расположиться напротив меня. Я видел, какие сообщения при этом приходили от Виктора, и лёгким кивком ответил ему.

— Вы не горите таким большим желанием видеть нашу команду в ваших рядах… верно? Скорее вы просто не хотите видеть нас в рядах других. А значит, сегодня мы с вами сможем прийти к компромиссу без излишних стычек, — я многозначительно обвёл взглядом всех участников гильдии вокруг. Я знал и чувствовал, что Виктор готов. Он был вальяжен и расслаблен, но за этой вальяжностью скрывалась готовность действовать.

— Что ты предлагаешь? — перешёл сразу к делу Брендан.

— Заключим договор. Мы остаёмся нейтральными, несколько даже дружелюбными по отношению друг к другу. Помогаем в боях, обсуждаем и делимся информацией. Всячески сотрудничаем, до того момента пока мы не вступим в гильдию. Я вам обещаю, делать этого моя команда не собирается, а значит, вы ничем не рискуете.

— Но…

— Подожди, Бран, — прервал я его, — вы мне верить на слово не обязаны. Заключим договор, в котором изложим все наши условия. Если кто-то из нас нарушит его, тот сразу же красится красным. Что скажете?

— Если закрепить договор через систему, то она и правда может так сделать, — задумчиво проговорил Брендан.

Я начал подниматься и пожал руки всем из верхушки гильдии.

— Вы пока подумайте над моим предложением, а мы пойдём погуляем по вашему чудесному городу. Если надумаете, составьте текст договора.

Виктор поднялся вместе со мной, мы выпили по чарке чудесного пива, чтобы не уходить совсем без угощений. Тузам начинало нравиться моё предложение всё больше. Они оживились и начали переговариваться между собой. Мы с Виктором ушли из зала и почти сразу же направились в самую дальнюю часть города.

Слежку я заметил тут же, однако Виктора предупредить не успел, в глазах помутнело, и я почти сразу же осел на землю. Сзади услышал глухой звук, словно кто-то с силой ударил дубиной по деревянной поверхности.

Глава 12

Виктор

—Вам нет никакого смысла пытаться разобраться с нами на территории вашего города. Мы не только не умрем, но вам ещё и предстоит потом ходить с красными значками, как агрессорам.

Джейсон не то шипел, не то шептал эти слова. Надеясь, видимо, что ненормальный тип их услышит. Я смог немного пошевелить связанной рукой и пальцами захватить режущий руки канат, в который раз проклиная Создателя игры за то, что тот не подумал хотя бы немного снизить нам болевой порог. Схватившись руками, я слегка потянулся на верёвке, изгибая тело.

От нагрузки на пресс мою немалую тушу потянуло в сторону, затем в другую под действием инерции. Джейсон обратил внимание, что я начал слегка раскачиваться. Логика упорно твердила мне, что достаточно раскачаться, чтобы дотянуться до Джейсона, у меня не получится. Но в это же время на мозг начинала давить скапливающаяся кровь. В норме распространяющаяся по всему организму, сейчас она прилила к голове, и я обратил внимание на появившийся дебаф: «прогрессирующий отёк мозга».

В связанном положении, вися вверх ногами, открывать и доставать предметы из рюкзака было невозможно. Все действия подобного типа серели, а значит, становились не активными. Пока Джейсон продолжал нашёптывать что-то ожидающему нас силуэту, я судорожно пытался придумать, как поступить. Возможно, не окажись мы без сознания на первое время, моих сил хватило бы на то, чтобы подтянуться спокойно и ухватиться руками за канат, на котором мы весели. Но, с учетом того, что эти гады связали нам руки и ноги и подвесили именно за ноги, а также с нарастающим количеством дебафов, я понимал, что лишь даром потрачу наше преимущество во времени, выигранное Джейсоном.

Возможно, с ловкостью Джейсона мы бы могли попробовать ещё как-то извернуться, но раз блондинчик пустил в ход своё красноречие, а не ловкость, то он учёл все возможные варианты.

Я продолжал движение. Мои вращения были бы уже заметны, но силуэт не двигался в нашем направлении. Он либо был не против того, что мы освободимся, либо уснул.

Мне было достаточно дотянуться до ближайшей верёвки Джейсона и схватиться за неё руками. Собрав оставшиеся силы, я потянул канат со скруткой. Канат лопнул, и в эту же секунду Джейсон подтянулся и освободил ноги одну за другой. Его ловкости я мог бы только позавидовать, но вот приземление и него прошло неудачно. Видимо, отёк мозга давал о себе знать. Скоро и я упал, стараясь повредиться как можно меньше. Пока мы приходили в себя, силуэт исчез.

— Уверен, что это был Бран?

— Нет. Какой-то темный парень, лица не увидел.

Джейсон сидел, немного приходя в себя. Я заметил, что его глаза затуманились. Он отвечал на сообщение.

— Фиолетовые прислали договор.

— Ты что, всё ещё думаешь его подписывать? — я в шоке покосился на своего друга.

— Конечно, — он посмотрел на меня, немного шатаясь. — Нам это очень выгодно. Они нас не трогают, мы имеем возможность всегда обращаться к ним за помощью. А мы им за всё это не должны ничего. Никто из нас не планирует в ближайшее время вступать в гильдии, а в договоре написано, что мы не можем вступать в другие гильдии, пока находимся в собственной команде. Захотим, расформируемся и вступим куда хотим! Да и не уверен я, что это было их рук дело.

Я фыркнул, в моём характере было бы устроить этим ребятам бойкот и не общаться с ними, но Джейсон мог найти выгоду даже в нашей ситуации.

Мы некоторое время выбирались из странного сооружения, которое походило на катакомбы под замком. И когда вышли в самую чистую на вид дверь, то поняли, что так оно и было. Подземные ходы вели непосредственно в один из залов замка. Джейсон потирал ушибленную ногу и обдумывал договор.

К нам резво бежала Катя, выглядевшая очень тревожной.

— Мы уже решили, что вы передумали и смылись! Где вы пропадали?

Джейсон не ответил, нахмурился. Я знал, что он так делает, когда что-то обдумывает. Он покачал головой и произнес:

— Конечно, не передумали, просто слишком засмотрелись. Я готов подписать договор, если ты соберёшь тузов.

Катя закивала.

— Мне нет нужды идти с тобой, — я не хотел видеть этих нахальных людей ещё раз.

Джейсон согласился с этим, и мы разделились. Он отправился подписывать договор с тузами. А я пошёл искать тех, кто так сильно стукнул меня по голове.

Всё, что я понимал, это что этот игрок должен иметь силы и достаточный рост. Плюс я видел его силуэт в комнате. Я начал обдумывать, не вернуться ли — обыскать место нашего заточения, когда мой взгляд зацепился за одного игрока.

Он, как и остальные, носил фиолетовые цвета, но отличался от Фиолетовых карт испуганным и настороженным взглядом. Рядом с ним стояли двое других и разговаривали на повышенных тонах. Я захотел приблизиться, но ко мне вышел Дон.

— Мы вас тут совсем потеряли. Бран даже захотел объявить вас в розыск, но Брендан настоял на том, что следует подождать. — В который раз замечаю, что Брендан осмотрительнее всех остальных. — Вы где пропадали?

— Мы были в вашем подземелье, любовались, так сказать.

Дон не понял моего сарказма, но сразу насупился.

— Там только что поймали одного из наших новеньких. Непонятно, что он там делал, но с подобными выходками членом карт он надолго не останется.

— Кто не останется? — в разговор вмешался Джейсон, который шёл с дружелюбной улыбкой в нашу сторону. За ним вышли тузы, тоже выглядевшие вполне довольными.

Джейсон скинул мне сообщение: «Нам стоит уйти как можно быстрее. Пока они не прочитали договор внимательнее и не прицепились ко мне с дополнениями».

Я был только «за», но на всякий случай бросил взгляд в сторону того необычного парня. Его, естественно, уже и след простыл.

Долгая и утомительная дорога домой скрасилась теплым приветствием, ведь мы пришли домой с новостями и в целом довольные исходом нашего похода. Лили приготовила нам ужин, а Суо убирался на кухне.

«Какой прок от магии, если он не применяет её в обычной жизни?» — я подозрительно глянул на Суо, моющего тарелки вручную. Голова всё ещё болела после недавнего приключения, но зато отёк с лица хоть немного прошёл благодаря исцелению Лили. Сил на длительное общение у меня не оставалось, особенно учитывая, что завтра

планировался хороший, удачный день, так как мы с Джейсоном собрались сходить за ближайшими сокровищами.
Реактивы для зелий сейчас недешёвые, тратиться на них нет смысла, но если удастся заполучить сокровища в ближайшем пункте на карте, то, может, что-то и выделим. Место сокровища было отмечено чуть западнее Странсирбурга. Начало пути можно было бы пройти по Странному Пути, но потом по разным тропам придётся добираться до ближайшей деревушки — Ковша.

На утро я был полон сил и энтузиазма, проблема была только с конкурентами. На лёгкий заработок многие могли позариться. Наверняка там сейчас много низкоуровневых игроков, пытающихся раздобыть сокровенное. Также необходимо было подготовиться к встрече со стражем. Обычно сокровища либо спрятаны хорошо, либо охраняются. Так как эти были даже обозначены на карте большим красным крестиком, значит, они не секретные. Следовательно, надо готовиться к бою. Думаю, именно из-за этого стража сокровища ещё и не были забраны. Как только их кто-то возьмёт, крестик пропадёт, поэтому надо было торопиться.

— Джейсон, блин! — гаркнул я. Сверху послышались торопливые шаги. Вот так всегда, пока не прикрикнешь, не выдвинемся. Быстро спустившись по лестнице, он накинул длинный чёрный плащ и вышел.

— Долго тебя ждать-то? — насмешливо фыркнул он, ероша пятернёй свои светлые волосы.

Прежде чем мы отправились, Лили и Суо вышли с нами попрощаться. Тони спал, наверное. Девушка долго сокрушалась, как далеко нам идти, хотя было всего 7 км. Как только она выживала здесь до присоединения к нам? Джейсон не мог не успокоить её, и мы задержались ещё на пять минут.

Когда мы наконец-то выдвинулись, я постарался вернуть себе спокойствие. Если бы сам не видел, никогда бы не подумал, что этот невысокий смазливый паренёк так хорош в бою. Он был самоуверен и любил пошутить. Дома ребята таких не любили. А здесь я понял, что только такой смог бы объединить столь разных людей, как я, Лили, Тони и Суо, в одну цельную команду. Наша тактика идеальна. На мой взгляд, мы далеко пойдём с такой командой.

— Может, лошадей возьмём? — вопрос был скорее риторическим, мы всегда откладывали это на потом.

— Ты понимаешь, что я об этом думаю.

Он лишь пожал плечами. Я знал, он выносливый и точно дойдёт, так что это было не нужно.

По пути мы немного охотились, хотя еда у нас была с собой. Лили заранее приготовила много чего с собой. Именно поэтому девушка нужна была нашей команде. Нам ещё повезло, что она лекарь. Добычу мы разделили, чтобы потом попросить Лили приготовить. Джейсон обещал собрать для Суо побольше всяких травок, отчего мы, естественно тоже задерживались.

Часа через четыре идти стало скучно, и Джейсон начал заводить всякие разговоры. Сначала болтал о своей прежней жизни дома. Рассказал, что жил во Флориде с мамой и старшим братом до поступления в университет. Играл редко, но если уж находил интересную игру, то мог играть днями. Когда игра началась, ему было 22. В университете он был отличным пловцом, а в этом универе как раз была нужна сильная команда по плаванию. Переживать по поводу учёбы ему не нужно было, вот он и решил поиграть.

Дослушивая его рассказ, я уже догадывался, что он спросит обо мне, но вот отвечать не хотелось. Родился в пригороде Москвы, недалеко от Калужской области. Родители развелись, и я остался с папой, тогда как моя младшая сестрёнка ушла с мамой. Я очень её любил. Её звали Дашей. Мы часто виделись, и, хотя разница между нами всего два года, я всегда старался защищать её. Повзрослев, я поехал в Москву один, поступать в университет. Когда исполнилось 23, сестра приехала ко мне, и мы жили вместе в общежитии. Тогда я и познакомился с моей компанией. Они ценили только силу и превосходство в физическом плане, мои знания физики и прикладной математики никто не ценил и не понимал, куда важнее было, насколько я хорошо сложён и мощен. Даша много раз пыталась вытащить меня из этого окружения, и, когда у неё не получилось, она уехала домой, оставив учёбу, хотя всегда хорошо училась. Игры помогали забыть, что вокруг лишь такие же, как я. Тем более разработчики не сплоховали, графика в этой игре и правда отменная. Я уныло ухмыльнулся, Джейсон заметил это и не стал спрашивать про моё прошлое.

Солнце нещадно палило, и несмотря на то, что мы шли через лес, было очень душно. Место сокровищ было отмечено чуть западнее Странсирбурга. Погода была подходящая для отдыха, а не для похода куда-то. Самое время было бы полежать на берегу и помечтать. В реальной жизни я бы так и сделал.

Иногда мне казалось, что мы забываем, что всё это лишь иллюзия в программном виде, что это лишь циферки, проектирующие картинку. Сейчас он шёл, заложив руки за голову и весело насвистывал что-то из не знакомого мне.

— Проверь, долго там до этого крестика, а то я запарился, — прервал свою песенку он.

Я открыл карту и убедился, что до места оставалось совсем немного и можно уже было готовиться к бою. Я кивнул Джейсону, и тот полез к себе в меню, выбирая свои любимые мечи. Моя секира уже болталась за спиной, и я лишь приправил её нужным зельем из тех, что мне дал Суо. Оставалось лишь гадать: какой страж нас ждёт. Это могло быть какое-то чудовище или просто сильный человек. Не живой, конечно, а просто НИП, созданный специально для этого квеста.

За ближайшим поворотом была поляна, куда и надо было нам. Прежде чем зайти, мы договорились атаковать, как когда-то без остальных ребят. Я открыл меню, чтобы выпить зелье увеличения скорости, когда карта вдруг блеснула. Я развернул её. Красной отметки больше не было. Не сговариваясь мы рванули к поляне. Не то чтобы мы думали забрать выигрыш у победителя, но было обидно за убитое на дорогу время. Хотелось знать, что хоть было внутри.

Выбежав на поляну, мы замерли — вокруг собрался народ. В основном парни из разных гильдий, явно пришедшие поживиться. Они не выглядели расстроенными или злыми, скорее заворожёнными и удивлёнными. Судя по виду некоторых из них, они уже попытали своё счастье и были оставлены ни с чем. Джейсон обратил внимание на то, что происходит на поляне, и побежал туда, однако один из зрителей остановил его.

— Ей лучше не мешать.

Тогда я перевёл взгляд на круглое поле с одним несчастным деревом. Под ним столпилось огромное количество пауков-мутантов, не сложных, но надоедливых чудовищ, часто встречающихся в подобных местах. На ветке дерева смело стояла невысокая девушка с длинными, волнистыми каштановыми волосами, чуть задевающими колчан с большим количеством стрел. Лук был у девушки в правой руке, пока лишь как атрибут, придающий ей красоты. Хотя этого не требовалось, её корсет и облегающие штаны, немного порванные в боях, отлично подчёркивали спортивную фигуру. Судя по ситуации, это были сокровища с сюрпризом. Стоило кому-то открыть сундук и забрать их, тут же страж и появлялся. Если проигрываешь стражу, сокровища вернутся на место, выигрываешь — можешь идти куда хочешь с добычей. Я знал, что Джейсон ни за что не оставит красотку в беде, а сам был не прочь посмотреть на это шоу. Сама виновата, раз полезла одна. Судя по ребятам вокруг, никто из них тоже не планировал ей помогать.

Тем временем девушка откинула волосы назад и с невероятной скоростью пустила стрелу. Я даже не заметил, когда она успела натянуть тетиву. Стрела попала прямо в цель, один из пауков разлетелся, однако на его место тут же встал новый. Она тут надолго, не без удовольствия понял я. Во мне всё ещё сидела надежда, что она проиграет и оставит выигрыш нам. Стрельба из лука — не самый выигрышный навык в этой игре. Бедняжка, наверное, это осознала только сейчас. Видимо, она качала только его. Так как следующая стрела не убила паукообразное, а лишь застряло в нём, я решил, что и стрельба у неё не на высоте. Однако стрела взорвалась через время, образовав проём среди монстров. Тогда девушка с лёгкостью грациозно приземлилась прямо в него.

Некоторые устремились помочь ей, понимая, что стрелять по паукам с такого расстояния невозможно. Не прошло и минуты, как те, что рванули к ней, стояли, оторопело глядя, как девушка разбрасывает врагов, используя лук как оружие ближнего боя. Неплохая техника для такого слабого противника, как эти пауки. С сильным это не прошло бы. Словно услышав это, из-за куста вышел главный страж. Зрители чуть отошли, видимо, сами рассчитывали на то, что эта девчонка проиграет. Это был огромный кентавр с мужским телом и большой дубиной в качестве оружия. Девушка как раз расправилась с последним пауком и оглянулась на противника. Она выглядела довольно решительно, хотя и была втрое меньше ростом. Её хит-поинты были лишь немного ниже 100%, но вот шкала силы сильно просела. Это было видно и по тяжело вздымающейся груди и прилипшим к лицу и плечам волосам. Страж пошёл в атаку, быстро приближаясь к воительнице. В последний момент ей удалось увернуться от удара, отпрыгнув в сторону словно кошка. Край дубины всё-таки задел её, и хит-поинты немного снизились.

На прыжок ушли последние силы, и я почувствовал, что какая-то внутренняя сила подтолкнула меня броситься ей на помощь.

В этот самый миг за спиной девушки-кошки из-за деревьев выпрыгнула настоящая кошка. Вернее, не кошка, а местный страшнейший хищник. По виду он очень напоминает пантеру. Только больше, гораздо больше. Зубы и когти хищника острее и длиннее, а главное, она значительно быстрее своего оригинала. Эти убийцы появились в лесах недавно, пришли непонятно откуда. Крайне редкие враги высокого уровня. С таким в одиночку справиться очень тяжело. От неожиданности никто из созерцателей картины не побежал на помощь несчастной девице. Даже я остановился на половине пути. Зверь с рычанием бросился к жертве, явно опережая кентавра, который только и успел, что развернуться. Многие начали движение, но понимали, что никак уже не смогут помочь. Я заметил, как Джейсон оттолкнул нескольких зевак и сам беспомощно остановился.

В метре от пантеры девушка пружинисто оттолкнулась от земли и, ухватившись руками за шерсть кошки, запрыгнула на спину зверю. Зрители обомлели, так как пантера и не думала останавливаться и убивать нахальную девчонку. Она продолжила своё движение и впилась зубами в корпус кентавра, не готового к смене противника. Сидя верхом на столь опасном хищнике, девушка выпускала стрелы, умело держась ногами за тело разъярённого зверя. Стрелы совместно с челюстью пантеры быстро снесли хит-поинты врага. Завершающая контратака, выглядевшая очень эффектно, так как девушка встала на своего союзника и наносила урон уже своим луком, добила противника, и тот разлетелся на мелкие пиксели.

Досада за украденное прямо у нас перед носом сокровище немного уступило место интересу, но, когда стоящие вокруг парни начали громко аплодировать, мне захотелось побыстрее удалиться. Незачем ей знать, что это было действительно круто. Однако Джейсон не разделял моего стремления, весь сияя, он направился к победительнице.

— Вау! Укротитель, значит! Это насколько у тебя прокачен навык приручения? — перебивая остальных, спросил блондин. Пришлось подойти, а то ещё застрянем тут надолго, а нам ещё возвращаться. Девушка держалась достойно и непринуждённо, как будто и не планировала устраивать из этого шоу. Громадная кошка отошла от хозяйки, с каким-то странным аппетитом поглядывая на собравшихся вокруг неё людей. Да и люди косились на неё немного с опаской и неприязнью. Обладать такой махиной очень выгодно, но и очень опасно. Стоит только потерять контроль, и всё — пиши пропало. Хит-поинты зверя немного росли, хоть и потратила она их совсем немного, а вот у самой героини событий оставались без изменения. Значит, не прокачен у неё навык восстановления.

Вблизи девушка оказалась ниже, чем когда предстала нам. Быть может, дело во мне, сам-то я больше двух метров, или в копне волос, которых было очень много, мало того, они были волнистые и очень густые. Глаза её были ярко-зелёного цвета, такие же, как пояс на штанах и шнуровка корсета. Когда она улыбалась, то вовсе не казалась такой уж грозной.

— Почти докачала до 48 недавно. Но Опри не просто приручена, она мой друг, — пролепетала девушка, оглядываясь на животное, которое, услышав своё имя, настороженно посмотрело на хозяйку. Кто-то из толпы решил узнать, что же было в сокровищнице.

— Да так… — задумчиво проговорила укротительница, заглядывая в меню, — несколько зелий, солоны, часть экипировки, свиток и какой-то меч.

Она достала его на всеобщее обозрение. Параметры меча были очень неплохие, и я заметил, с какой жадностью взглянул на него Джейсон. Один из мечей Джейсона был незаменим, он был слишком хорош, а вот второй вполне мог бы уступить место этому красавцу. И тут воительница выдала:

— Я могу продать его. Я не сражаюсь мечами, и он мне не нужен. Так что… — Многие желающие тут же протянули руки к мечу. Девушка шарахнулась от них как от огня. — Решайте сами, кто его возьмёт.

Довольная собой, она вонзила меч в землю и отошла к пантере. Вскарабкавшись на неё, она оглядела поляну, задержалась взглядом на мне, так как я возвышался среди остальных.

После долгих споров и торгов мы заполучили меч. На него не жалко было и солон, ведь надо было как-то компенсировать длинный путь. Джейсон был очень доволен. Постоянно то вынимал меч из ножен и любовался им, то засовывал обратно, слушая, как он мягко входит в них. Мы уже направились домой, когда блондин завел разговор:

— Давно не видел укротителей, думал, они все перевелись, после того случая с загрызенным своим питомцем мальчиком.

— Ну и правильно, не люблю я укротителей. Они не сами качаются и чего-то зарабатывают, а за счёт других. Обзавелись вот такими защитниками, а сами ничего собой не представляют.

— Ну не скажи. Чтобы таким, как ты выразился, защитником обзавестись, надо очень много работать.

Я лишь пренебрежительно пожал плечами.

— Да и девушка — красавица, волевая, — взглянул на меня Джейсон, — такая не пропадёт. Уверен, от групп ей отбоя нет.

— Такие не в моём вкусе. Ну что это за девушка? Девица должна быть другая: мягкая, скромная… Вот как Лили, тихая и добрая. А такие… пускай сами и выживают в подобных условиях. Волевые, видишь ли!

При упоминании Лили он ревниво взглянул на меня, и я не сдержал смеха.

— Да что ты. Никто на твою Лили и не претендует.

— Она не моя, — упрямо ответил спутник и снова вытащил новый меч из ножен. – Пока что.

Обратный путь казался таким длинным, с учётом, что мы почти ничего не приобрели. Выйдя на дорогу, мы удивлённо переглянулись. Многие из зрителей боя шли с нами по пути. Джейсон сразу завёл разговор с несколькими из них. Лучше бы мы и обратно шли через лес. Парни долго восхищались девушкой.

Я не принимал участия в разговоре, поэтому первый заметил опасность. Она появилась из леса, идя пешком и ведя за собой свою спутницу. А я-то надеялся не встречаться с ней больше. Сообразив, я пнул Джейсона, чтобы тот замолчал. Он оглянулся и запнулся на слове «корсет».

— Нам по пути? — удивилась новая знакомая и, оглядев нас, сразу приметила, кому достался её меч.

— Где ты живёшь? — встрял в разговор мужчина лет 47, с детским лицом и плотным телосложением.

— В центре города, напротив арен для дуэлей.

Я чуть не взвыл от разочарования. Нам придётся идти почти всю дорогу вместе. Остальные не разделили моих чувств и приняли её в свою беседу, правда, тактично переведя тему на обсуждение навыков.

Я возненавидел эту дорогу. Само присутствие этой девицы выводило меня из состояния привычного спокойствия и хладнокровия. По пути мой партнёр в красках описал нашу технику боя и всех из нашего альянса. Парни были не особо заинтересованы, но вот девушка слушала внимательно, иногда посматривая на меня. Невыносимо медленно мы добрались до развилки. Теперь остальным — в город, а нам, наоборот, вглубь леса, где и стоял наш дом. Я заметил, что Джейсон, несмотря на приятную компанию, ускорился. Видимо, почувствовал, что мы почти дома. Или понял, что скоро увидит Лили.

— Наверное, мы пойдём. Ещё раз спасибо за меч, — без долгого прощания проговорил он.

— Не за что. Но, постой, вы ведь та команда проходчиков? Я много слышала о вас… Когда будете проходить следующий уровень?

Почему она интересуется? Я перевёл недоумённый взгляд на Джейсона. Тот развернулся и весь просиял:

— Хочешь пойти с нами? Отлично. Пока планируем через три дня. Мы можем зайти за тобой.

— Спасибо.

— Как зовут-то тебя? — решил уточнить Джейсон.

Девушка улыбнулась, и снова показалась мне не такой страшной, как во время боя:

— Я Кира. Буду в третьем доме, рядом с аренами. Такой невысокий, с красными стенами. Второй этаж. Спросите Киру. Не забудьте только, пожалуйста. – Она смущенно улыбнулась, — Я давно хотела попасть на передовую.

Я не стерпел и громко фыркнул. Джейсон махнул ей на прощание и ускорил шаг, направляясь к дому. Я быстро догнал его и, когда нас уже никто не мог слышать, разве что пантера, высказался:

— Она может пойти с нами, но не смей предлагать партнёрство. Знаю я таких, как она. Не успеешь оглянуться, как они убегут с нашими денежками, весело насмехаясь над нами. Не думай даже.

— Ты перегибаешь. Она хорошо усилит наш отряд, и, как мне кажется, мы должны радоваться, что она заинтересовалась именно нашей группой.

Я не поверил своим ушам. Он ещё вспомнит, что я ему говорил. Остаток пути мы прошли молча, и, когда зашли домой, я был не в настроении с кем-либо разговаривать и просто пошёл к себе в комнату. Джейсон остался описывать для Тони, Лили и Суо произошедшее. У него всё равно лучше получится.

Глава 13

Лили

Оказавшись на кухне, я задумчиво осмотрела перечницу и полотенца. Кто-то точно трогал их со вчерашнего вечера. Виктор был угрюм с самого возвращения, Джейсон не стал бы трогать без того, чтобы не спросить. А вот Суо и Тони последнее время углубились в какие-то эксперименты. Я не знала, как уживаться с ними под одной крышей, потому что не успела разобраться в Тони, но Суо я определённо симпатизировала.

Улыбнувшись своим мыслям, я вернула на место полотенца и начала просеивать муку на блинчики.

Кулинария мгновенно стала увеличиваться. Я взглянула на уровень — 43 — и осталась довольна. Рядом было меню блюд, которые я уже изучила и которые доступны из ингредиентов в моём рюкзаке сейчас. Я добавила туда немного ингредиентов из нашего склада. Программа сама автоматически запустила механизм приготовления блинчиков, и, пока мои руки автоматически выполняли заученные движения, делая всё в несколько раз быстрее, чем в реальной жизни, я отвлеклась на свои мысли.

Джейсон не переставал появляться в них как званый и незваный гость. Я вспоминала и другого человека. Дома осталась реальная жизнь, о которой не стоило забывать. Заставляя себя концентрироваться на своей жизни в реальности, я не могла выбросить из головы один вчерашний эпизод.

Когда Джейсон закончил рассказ, отдав команду хорошо выспаться и готовиться к боссу, все разошлись. Я немного задержалась, расставляя все вещи в своём любимом порядке, он долго помогал мне. Объяснить, почему сахарница должна быть именно в том углу, а все чашки стоять ручками в одну сторону, я не могла, поэтому не прошло и нескольких минут, как мы устроили дружеский бой за место для кофейника. Он превосходил меня в росте и однозначно в силе, но я хотела поставить его непременно по-своему. Толкаясь, я чувствовала его крепкие руки, улыбалась от его смеха и при этом очень не хотела, чтобы он уходил спать. Джейсон почти никогда не обращал внимания на чужие промахи. Он мог, если это было необходимо, помочь, когда видел, что кто-то из нас допускает ошибки. Но чтобы он ткнул пальцем в кого-то из нас из-за ошибки — этого не случалось. Поэтому особенно удивительно была ссора двух наших лидеров после вчерашней неудачи.

Я бросила взгляд на вчерашний кофейник, который стоял на своём месте. Возможно, не силой, но милостью я всё же смогла вчера убедить Джейсона. От приятного воспоминания щёки начали покрываться краской, и мысль о том, что я скоро снова увижусь с Джейсоном, заставила меня улыбнуться. В таком глупом и детском состоянии меня застал Суо:

— Я очень люблю блинчики, — услышала я сзади, и если бы не программа, то точно бы уронила сковородку.

— Я тоже, Суо. Сложно их не любить, они универсальны.

Суо не ответил, решив, что уже поделился слишком многим. Вместо ответа он подошёл к шахматному столу, который недавно появился у нас на кухне, и окинул взглядом расположение фигур. Как это было ни удивительно, Тони оказался превосходным игроком и уже выиграл у меня и Джейсона партии, последним, кто ещё не проигрывал щитоносцу, остался Суо. Их партия растянулась, и теперь, когда у них находилось время, они делали ход.

Я уменьшила огонь и тихо приблизилась. Заглянув через плечо, осмотрела доску. Суо посторонился, признавая, что не против помощи.

— Может, вот сюда коня? Защитишься от атаки ферзя, — предположила я, поглядывая на лестницу, чтобы не попасться.

Японец лишь молча ткнул пальцем в чёрную пешку. Та и правда представляла угрозу. В этот момент сверху послышались шаги, и я побежала к блинчикам.

Мы все собрались за столом, перебрасываясь блинами и начинками к ним.

— Надо подкупить сметаны и мёда, Джейсон, — Тони словно соревновался в скорости уплетания еды.

— После босса.

— Ты получил информацию?

— Да, пришла сегодня ночью. Ниана говорит, следующий босс будет активен через два дня, что мы с вами и так знали. Информации о нём мало, но известно, что это шиноби. Вроде Хаттори Хандзо.

—Хаттори Хандзо?

— Виктор, тебе стоит ознакомиться с классикой, — покачал головой Джейсон. — В общем, подвижный, большой, опасный. Победа даёт лут, открывает доступ к 13-му уровню. С нами планируют быть Фиолетовые карты, Белые маги, команда головорезов Азурии, отряды Водопадов и, конечно, остальные одиночки.

— А где проход? — Тони был неугомонным.

— Как раз тут сложности, идти далеко. По данным Нианы, нам с вами надо идти почти к Азурии. А по дороге ещё кое-куда зайти, — Джейсон взглянул на Виктора, но тот лишь недовольно скрестил руки на груди.

— Куда? — Тони снова не удержался, но в этот раз я была согласна с ним в его любопытстве.

— Девушка, которая сражалась вчера, хотела нам помочь, и она действительно могла бы стать частью нашей команды.

Я немного смутилась, поймав при этом взгляд Джейсона, он словно хотел извиниться.

— Ну, лично я не против, — Тони произнёс это, умудрившись не растерять ни кусочка от двух блинов, что запихнул себе в рот.

Суо кивнул, показывая своё согласие. Джейсон всё ещё смотрел на меня.

— Мне с помощницей будет веселее, — ответила я искренне.

— Ох, это маловероятно, — пробурчал Виктор. — Но я тоже не против, Джейсон, ты же знаешь. Твоему выбору я доверяю.

— Тогда единогласно, — Джейсон довольно поднялся.

— Все сейчас качаться, а завтра выдвигаемся.

Утро дня после тренировки было всегда самым неприятным. Мышцы болели и не хотели поднимать меня с кровати. Растирая мышцы спросонья, я бросила взгляд на стол с книгами и подошла ближе. Суо поделился книгами по исцелению. Некоторые были с его пометками, а значит, их стоит прочитать. Стараясь не думать о том, что меня волнует появление новой девушки в команде, я медленно направилась в душ. Сегодня нам предстояла долгая дорога. А ребята так и не освоили навык верховой езды, так что идти придётся пешком. Удачно получилось, что после вчерашней прокачки на мобных местах Джейсон с Виктором сходили и купили несколько расширителей для рюкзаков. Теперь мы могли взять всё необходимое с собой.

На кухне я снова недовольно отметила украденный перец. Решила обязательно выяснить у Тони, зачем им с Суо понадобился перец. И вообще с какой целью они воруют у меня ингредиенты. Со вчерашнего дня осталась еда, и вместо готовки я вышла на улицу. Ранние подъёмы помогали мне замечать невероятные красоты. Солнце поднималось из-за верхушек деревьев, придавая всему вокруг нежнейшие оттенки жёлтого и оранжевого. Природа просыпалась. Я заметила нескольких белок, перескакивающих с ветки на ветку. Присмотрелась, и интерфейс дал мне о них информацию. Белка обыкновенная, опасность нулевая, качество отличное. Трава была ещё в росе. Во дворе осталось всё именно так, как мы побросали вчера. Воздух был по-утреннему прохладный. Я привыкла жить во влажном и прохладном климате, поэтому такие утра мне очень нравились.

Я так и стояла на крыльце, вдыхая ароматы нового дня, наслаждаясь пейзажем, пока не услышала тихие шаги сзади.

— Ты невероятная, — шёпотом произнёс Джейсон возле моего уха.

— Почему? — не сдержала улыбки я.

— Сейчас восемь утра, — усмехнулся он. — Никто не встаёт так рано по своему желанию.

— Мама мне говорила, что этот мир принадлежит тем, кто рано встаёт.

— Твоя мама точно говорила про этот мир? — он подмигнул мне и присел на верхнюю ступеньку, тоже любуясь восходом.

Я села рядом. Посмотрела на его профиль, яркие голубые глаза, играющие лучи солнца в волосах и накаченные мышцы рук.

— Что же ты тоже не спишь?

Он медленно перевёл взгляд с верхушек деревьев на меня. Он такого прямого взгляда я почувствовала, как начинаю краснеть.

— Пришёл произвести на тебя впечатление.

Джейсон немного приблизился, так, что наши плечи соприкоснулись, и перевёл взгляд заспанных глаз обратно на восходящее солнце.

Я не знаю, сколько мы вместе так сидели, наслаждаясь природой, друг другом и тишиной, пока не проснулся Суо.

Когда все позавтракали, мы собрали рюкзаки и выдвинулись в Странсирбург. Там, по словам Джейсона, и жила Кира. До сегодня я была единственной девушкой в отряде, и, хотя с Тони мы ещё не так хорошо сработались, мне казалось, что наш отряд достаточно гармоничный. С другой стороны, мне не терпелось познакомиться с ней.

Когда мы стояли перед многоквартирным домом средних размеров на окраине города, где расположились арены, я задумалась, хотела бы я переехать из нашего домика во что-то подобное.

Кира выскочила через пару минут, как мы к ней постучали. Она оказалась не такой пугающей, как её описал Виктор. Мне сразу бросились в глаза её густые кучерявые волосы, которые не мог скрыть даже капюшон. Роста она была среднего, одевалась очень открыто, но такой образ был характерен почти всем женским персонажам компьютерной игры. К сожалению, женские доспехи в играх могут иметь такую же силу брони и отражать такой же урон, но при этом едва ли прикрывать интимные места. Я заметила, как по-разному встретила её команда. Равнодушным остался только Суо. Джейсон задорно поприветствовал и представил всех нас. Тони повёл себя галантно, но слегка смешно, потому что попытался поцеловать руку девушки, что она сперва восприняла как рукопожатие. В итоге она просто случайно стукнула его по лицу. Суо поприветствовал. Виктор отвернулся, а я смогла обменяться несколькими приятными словами.

Она была симпатичной, немного резковатой, но в целом очень приятной. Как девушка я заметила её волнение, и это меня успокоило. Значит, она тоже хочет нам понравиться.

— Прошу, не пугайтесь теперь, — Кира выставила ладони вперёд, успокаивая жестом. — Это Опри.

На поляну в один прыжок выскочила пантера. Джейсон провёл ладонью по волосам и радостно наблюдал за произведённым эффектом. Конечно, он говорил, что Кира приручила зверя, но не упоминал, что нашим спутником будет такой хищник! Я заметила, как Тони восхищённо стал приближаться к кошке, слегка поглядывая на её хозяйку. Виктор неприятно поморщился, а Суо заинтересованно покачал головой.

— Боишься? — Я даже не заметила, как подошёл Джейсон.

— Нет,— немного неуверенно произнесла я. — Но ты уверен, что она справится с контролем такого моба? Говорят, если суммонер теряет свою силу, питомец может вернуться к своей изначальной форме и стать агрессивным.

— Она уверенно держится рядом с ней, — я проследила за его взглядом и увидела, как Кира аккуратно придерживает руку Тони, пока тот протягивает её в сторону Опри. Пантера обнюхала пустую протянутую руку и демонстративно отвернулась. – Тем более, если пантера сорвется, я успею её убить.

— Я тебе доверяю, — произнесла я. Джейсон радостно посмотрел на меня, медленно сжимая моё плечо в знаке благодарности, и направился к нашей новой спутнице.

Через несколько часов мы все шли, немного непривычно посматривая на шестую иконку в списке группы. Никогда раньше я не состояла в таком альянсе. Кира о чём-то беседовала с Тони и Суо, пока Виктор и Джейсон спорили в стороне. Я видела, что, несмотря на беседу, девушка бросала взгляд на наших лидеров. Явно интересуясь, из-за чего они так спорят. Я шла чуть позади всех, раздумывая, почему прикосновение Джейсона было таким тёплым и приятным.

Мы вышли на большую дорогу, которая вела в Азурию.

Кира ловко залезла на спину своего питомца, глядя на нас всех.

— А вы не поедете верхом?

— Ага, сейчас, секиру достану и поскачу, — отреагировал Виктор.

Девушка закатила глаза и непонимающе оглядела нас всех.

— Вы что же, всегда ходите пешком? Это же занимает столько времени!

— А ты куда-то торопишься? — снова отреагировал Виктор.

— Так можно же взять лошадей! — не обращала внимания на комментарии великана наездница.

Джейсон немного вышел вперёд, скрещивая руки на груди.

— Мы никогда не прокачивали навыки верховой езды. И, понимаешь, раз мы остались в этом мире на неопределённый период, то почему бы и нам никуда не торопиться. Мы идём столько времени, сколько хотим, а потом отдыхаем и словно гуляем.

Кира опять же непонимающе перевела взгляд.

— Но если надо куда-то успеть? Добраться раньше остальных?

— Мы просто выходим заранее, — буркнул Виктор, а Кира не выдержала и скосила глаза на великана:

— Ага, как вы успели за тем сокровищем, которое мы с Опри забрали у вас из-под носа?

Виктор злобно сжал челюсть, и неизвестно, что произошло бы, если бы Джейсон не вмешался:

— Что ты предлагаешь, Кира?

Девушка соскочила с питомца и оказалась рядом с Джейсоном.

— Открой карту, пожалуйста, — попросила она, завязывая волосы в объёмный хвост. Когда мы все вшестером столпились вокруг открытой карты, Кира начала тыкать пальцем в разные места вдоль дорог.

— Вот здесь, здесь и здесь есть конюшни. Мы можем зайти, и я обучу вас азам верховой езды. Вы получите новый навык, раньше доберётесь до места и сможете потом не ходить пешком через полкарты.

Я заметила, как заметался Джейсон, он любил новые навыки, но понимал, что Виктор никогда не согласится на это. Да и есть вероятность, что мы не сможем получить этот навык и тогда потеряем время и можем опоздать к следующему боссу. Вероятно, я единственная заметила эту нерешительность, поэтому мягко тронула рукой разгорячившуюся Киру:

— Возможно, не у всех нас получится осилить этот навык, а терять время сейчас опасно, босс может быть повержен другой группой. Я думаю, ты останешься с нами и у нас ещё будет возможность обучиться этому у тебя.

От моего тона и упоминания, что она станет одной из нас, её губ коснулась улыбка, которая потом сразу сменилась какими-то внутренними переживаниями. Джейсон кинул на меня благодарный взгляд, тогда как Тони сразу же изобразил грустную мину.

— Знай, Кира, я бы с большим удовольствием хоть сейчас отточил с тобой навыки наездницы, — проговорил он, пододвигаясь ближе к девушке, и либо от двусмысленности фразы, либо от натиска нашего щитника девушка сбавила ход и поравнялась со мной.

Её пантера шла в стороне, отчего ощущалось, что рядом постоянно есть опасность, и, даже если на мини-карте не было значка врага, я поглядывала в сторону моба с подозрением.

— Она никого не тронет, — Кира заметила мои взгляды.

Я кивнула.

Девушка намеревалась что-то ещё спросить, но почему-то передумала.

— Я буду рада, если ты к нам присоединишься. У нас есть ещё несколько свободных комнат.

Она благодарно улыбнулась тому, что я начала диалог.

— Ну что, расскажешь мне про ребят? — хитро подмигнула Кира, и дорога до босса пошла значительно быстрее. Уже через несколько часов мы оказались на территории, возле которой через определённое время должен был открыться проход к боссу. Зона была прекрасная, я даже пожалела, что наш домик стоит не в таком месте. Это была полянка, окружённая горами. Сперва они вокруг были невысокие, но за ними виднелись настоящие великаны. Возможно, дальше за этими горами начиналась непроходимая зона конца карты, но нам так далеко идти не надо было. Рядом протекала речка, спускающаяся с горных ледников. На карте она называлась Проника и впадала в Легу, реку, что проходила возле нас. Воздух, когда мы поднялись на эту поляну, был такой чистый, мне даже показалось, что я стала лучше видеть. Дальше и чётче. Равнодушных к красоте гор среди нас не оказалось. Как бы тяжёл ни был подъём, который нам пришлось преодолеть, мы все с восхищением замерли и выдохнули, когда увидели этот пейзаж.

Кира успела многое рассказать о себе, а я поделилась с ней историей нашей команды, прошлыми прохождениями и даже некоторыми советами в отношении общения с Виктором. Великан продолжал неодобрительно смотреть на Киру, не говоря уж про её спутницу. Когда я рассказывала про Джейсона, девушка проявила необычную проницательность и не стесняясь спросила, вместе ли мы. Я рассмеялась, скрывая смущение.

К нашему удивлению, на поляне мы были совершенно одни. Остальные группы либо ещё не пришли, либо решили расположиться в других местах. Это не могло не радовать. Пока Тони и Виктор добывали хворост, а Суо разводил костёр, я собирала продукты по группам, чтобы потом приготовить из них что-то походное. Перед сражением, несмотря на атмосферу похода, чувствовалось напряжение. Оно увеличивалось по мере поступления периодических сообщений Нианы, которая рассказывала Джейсону всё больше нюансов про предстоящую битву.

Чтобы разрядить атмосферу, Джейсон собрал нас всех у костра, когда еда была готова. Параллельно с едой он предложил сыграть в «или-или». Игру, где можно спросить у каждого, что бы он выбрал — первое или второе. Выбранный игрок рассказывает, почему он выбирает то или иное. Энергетика Джейсона побудила играть каждого, даже Виктора.

— Итак, Лили, — хитро посмотрел на меня Тони, — Джейсон или Виктор?

Суо поперхнулся чаем, который я разлила после пасты.

Я смутилась. Не зная, что ответить, я в панике взглянула на Киру.

Девушка пришла мне на помощь:

— Тони, будь более конкретен! В каком плане? Как воин, как друг или как блюдо?

— Как любовник, красотка, — как ни в чём не бывало пролепетал в ответ Тони.

Я почувствовала, что заливаюсь краской, когда поймала на себе одобряющий взгляд Джейсона. Он смотрел с пониманием, но в глубине его глаз я видела интерес. Чтобы не затягивать слишком сильно, я выпалила:

— Виктор! Он больше в моём вкусе.

— Вот как, значит, — довольный собой, усмехнулся Тони. Виктор хмыкнул, а на Джейсона я смотреть не могла. Возникла неловкая пауза, которую постаралась скрасить Кира:

— Лили, твой вопрос.

Смутить Тони у меня не получилось бы никаким вопросом, да и вообще обращаться сейчас к нему мне не хотелось, поэтому я посмотрела на Суо, избегая взглядом Джейсона и Виктора:

— Суо, остаться в этом мире или вернуться в родной?

Все замерли, с трудом переваривая мой вопрос. Естественным порывом каждого из нас сейчас было ответить, что мы хотим вернуться. Но я заметила, что ни одна я из присутствующих начала сомневаться в своих намерениях. Суо глубоко вздохнул, первый раз так долго смотря мне в глаза, и тихо произнёс:

— Вернуться. Это всё обман. Мы должны тем, кого потеряли.

Я заметила, как после этого ответа атмосфера в команде снова немного потяжелела. Все вспомнили кого-то. Суо задумчиво посмотрел на костёр, затем перевёл взгляд на окружающие нас вершины гор, выпил чай и посмотрел на Тони:

— Горы или море? Я бы хотел, чтобы ответили все.

Удивительно, но тихий, озорной Суо смог своим вопросом исправить гнетущую атмосферу, и все мы стали задумчиво оглядывать вершины и представлять морскую гладь.

— Море! — почти разом сказали Джейсон и Тони. За ними я согласно кивнула, все ещё переживая из-за своего предыдущего ответа. Тогда Кира впервые взглянула на Виктора каким— то более осознанным взглядом и сказала:

— Горы.

Тот ответил на её взгляд, кивнул головой, поддерживая её выбор, и поднялся:

— Я пойду проверю оружие, у нас бой через полчаса, а вы тут в игры играете.

После его слов каждый из нас решил начать свою подготовку. Я открыла рюкзак, перемещая в быстрый доступ все возможные зелья регенерации. Суо начал вспоминать и проговаривать заклинания, без применения. Кира отошла к своей пантере, некоторое время беседуя с ней, а затем стала размещать в различные крепления ножи и кинжалы. Тони проверял прочность щита, выпил одно из моих зелий для повышения защиты. Виктор с Джейсоном обсуждали тактику.

К моменту, когда музыка оповестила о появлении босса, на поляне собралось много групп, различных гильдий и других игроков, относящихся к проходчикам. Мы заходили на арену первыми, поскольку пришли первые. Джейсон смотрел по сторонам, замечая знакомых и бывших друзей. Все желали друг другу удачи и старались не мешаться.

Джейсон подбодрил нас и, не глядя на меня, шагнул в появившийся портал. Я старалась отбросить эту мысль и сосредоточиться на боссе, но не могла перестать думать, что хочу объясниться с ним.

Глава 14

Тони

Бой начался сразу, но мы были к этому готовы. Едва оказавшись в горной пещере, я активировал щит, прикрывая неловкого Виктора и Лили. В щит сразу попало два сюрикена. Виктор на максимуме своих способностей побежал в сторону, и я не удержался от смешка, замечая, как этот великан пытается быстро бежать. Лили сзади меня вежливо намекнула, покашляв, чтобы я не отвлекался.

— Да иду я, иду! — я начал медленно передвигаться вместе с Лили в сторону свода пещеры. Из портала продолжали выходить другие игроки. Каждый из них получал атаку сюрикеном в самом начале. Те, кто половчее, успевали отскочить, опытные или просто предупреждённые сразу защищались, но некоторым неожиданная звёздочка сносила приличное количество здоровья. Моей задачей сейчас было защищать Лили, которая активно шептала слова у меня за спиной, подлечивая наших ребят. Я переводил взгляд с Виктора, Джейсона и Суо на быстрого босса. Нашим сегодняшним противником был ниндзя, лицо которого было спрятано под маской пугающего монстра. Он был ростом с человека, и табличка над ним предупреждала, что у него три полосы здоровья. Полосы выносливости не было, зато имя было: Они Праведник, босс пещеры 13-го уровня. Джейсон быстро увернулся от атаки катаны босса, но парировать не успел. Пришлось отскакивать от следующей атаки. В этот же момент Виктор медленно замахивался своим топором, и уже было понятно, что он не успеет атаковать. И вот ниндзя легко увернулся от удара разрушительной секиры и молниеносно вогнал свою катану в грудь Виктора. Я уверен, это стоило бы гиганту жизни, если бы не Лили, которая успела поймать линию здоровья заклинанием восстановления. Виктора нужно было уводить с поля боя, потому что без заклятия его здоровье пошло бы ниже. Я оставил Лили и быстро начал передвижение в сторону Виктора. Суо тем временем одним за другим заклинанием атаковал вёрткого босса, чтобы тот не продолжил атаки. Джейсон подключился, успевая увернуться и от заклинаний Суо, и от периодических атак ниндзя.

Другие игроки подключились к атаке, пока я прикрывал щитом Виктора, заметил, что пантера нашей новенькой оказалась рядом с Лили. Сперва я напрягся, не заметив рядом с ней наездницы, но, увидев, что кошка встала в защитную позу, не подпуская к нашей целительнице никого, расслабился.

Самой Киры я нигде не видел. Виктору должен был кто-то помочь. Поэтому я подхватил его свободной рукой и начал немного оттаскивать. Из раны ручьём текла кровь, так что это не давало Виктору возможности подняться. Секиру было необходимо вытащить позже, ведь чем ближе к Лили раненный, тем лучше, потому что тогда её чары сильнее.

— Защищайтесь! — я услышал, как один из игроков чужой команды скомандовал всем вокруг. Я припал на колено, прикрывая щитом себя, Виктора и даже другого лежащего игрока.

Тем временем босс начал крутиться, из его рук, а также откуда-то на уровне живота полетели смертоносные иглы во все стороны. Они летели вокруг хаотично, быстро и неожиданно. Нас я успел прикрыть, но те, кто был за пределами щита, не успевали защищаться от летящих иголок. Я в панике кинул взгляд на здоровье Виктора, то замерло в оранжевой зоне, а кровь всё текла из раны, значит, Лили ещё успевала его лечить. Затем я недовольно обратил внимание, что броня щита просела на 98%. Следующая атака уничтожит мой щит, а значит, я должен дотащить Виктора до Лили в эту ходку.

Я понёс его дальше, помогая ему самому иногда перебирать ногами и пытаться идти. Когда подходил к тому месту, где оставалась Лили, то заметил, как пантера подволакивает одну лапу. Её бок был исколот иглами, и здоровье сильно снизилось. Лили была целиком здорова и рассеивала лечение на Виктора и кого-то впереди.

— Суо пострадал при ульте, — взволнованно произнесла она. Я кивнул, принимая информацию и, пока Джейсон и другие гильдии справлялись с боссом и отвлекали его, направился обратно на поле. Лили занялась Виктором, а Суо тем временем медленно двигался в сторону Джейсона.

— Это его ультимейт! — предупредил я, на что Суо лишь согласно кивнул. В его лицо попало сразу две иглы. От этого он отёк и с трудом удерживал равновесие, пока шёл.

— Держись, друг.

Суо дёрнул щекой. Оперся на моё плечо, немного припал на одну ногу, которая тоже опухала. Я с ужасом взглянул на 2% на своём щите. Стиснув зубы, быстро потащил лёгкого японца в сторону Лили. Возле травницы ходила пантера, припадающая уже на две лапы. Видимо, она взяла на себя ответственность за жизнь Лили сегодня. Когда я подвёл Суо к Лили, то первый раз заметил Киру. Она пробегала мимо, внимательно наблюдая за передвижениями босса, периодически посматривая на Оппортьюнити. Какие-то воины зажали босса в углу и почти добивали его. Положив Суо рядом с Лили, я помог ей немного перевести дыхание после восстановления здоровья Виктора.

Гигант приходил в себя, немного неуклюже двигая корпусом. Ранения полностью затянулось, но полоса здоровья не восстановилась до конца. Через пару секунд он уже очнулся, поблагодарил Лили, которая занялась лечением Суо, и сурово взглянул на Оппортьюнити.

— Что, блохастая, не сражаешься? — он грубо дёрнулся в её сторону, отчего пантера вздыбила шерсть и опасно махнула громадной лапой. Виктор, не обратив внимания, ринулся мимо неё в бой. Я удостоверился, что Суо стало легче, и стал судорожно искать Джейсона. Наш лидер был в числе тех, кто теснил босса, но у большинства там здоровье прилично снизилось. Джейсон двигался с невероятной скоростью, успевая уворачиваться от атак ниндзя и даже наносил свои собственные порезы. Я думал, что победная музыка вот-вот заиграет, но вместо этого верткий ниндзя вывернулся из атаки, необъяснимым образом оказываясь в стороне от мечников, и снова запустил ультимейт. Иглы полетели во все стороны, вновь сбивая с ног и добивая игроков. Несколько острых наконечников пролетело буквально в паре сантиметров от меня. Активировать щит я не торопился несмотря на животный страх внутри меня. Последние проценты могут понадобиться. Я как в замедленной съёмке успел заметить Киру, заскакивающую на свою пантеру и прижимающуюся к ней всем телом, Лили и Суо, лежащих на полу под обстрелом игл, и Виктора, несущегося на кружащегося ниндзя. Естественно, иглы попадали в него и сносили здоровье. Я успел закрыть щитом Лили и Суо, потратить последние проценты его и закрыть их своим телом, когда заметил разрушительной силы удар, упавший на голову крутящегося босса. Видимо, в своей способности кружения он больше не был таким ловким.

От удара секиры последнее здоровье босса исчерпалось, и он рассыпался миллионом пикселей. Сопроводительная музыка заиграла, и все бросились к Виктору, у которого оставалось совсем немного жизней после дождя игл.

— Не геройствуй, Тони, — услышал я тихий голос сзади и сразу после Суо разразился кашлем.

Лили виновато взглянула на полосу маны, которая у неё пустовала, и принялась отпаивать Суо зельями. Я похлопал по плечу японца и повернулся к команде. Джейсон и Виктор как раз подходили к нам.

— Мы получили уровень, — начал Джейсон, — этот босс за нашей командой, но, естественно, система распределила награду между каждым участником, кто принимал участие в битве. Добивание с основной наградой перешло Виктору! — Джейсон произнёс это радостно, отчего захотелось поддержать его, и я согласно заулюлюкал.

Кира подъехала к нам, всё ещё оставляя в стороне Оппортьюнити. Она присоединилась к моему победному крику, даже несмотря на злобный взгляд Виктора. Лили подняла кулак, поддерживая нас, а Суо просто улыбнулся.

По дороге обратно Джейсон долго переговаривался о чём-то с Кирой. А я внимательно разглядывал её. У неё была замечательная фигура. Я не мог этого не отметить. И даже поделился этим с Суо, но тот лишь закатил глаза. Он достаточно быстро пришёл в себя после зелий, как и Виктор, так что мы отправились в сторону дома сразу же, как только вышли из пещеры. Неожиданно нам пришёл запрос на общий чат от Джейсона. Первым же сообщением он говорил не подавать виду, что мы все переписываемся. Я не сразу понял, к чему он ведёт, но потом он выставил на голосование идею пригласить Киру жить с нами. Бросив взгляд на её попу, я немного улыбнулся и тут же нажал согласие. Там уже было четыре голоса «за» и один «против». Свернув диалог, я довольно пихнул локтем Суо, на что тот лишь рассмеялся в ответ.

Когда мы оказались дома, Кира попрощалась и пошла собирать вещи. Как мы вместим Оппортьюнити, мы пока не обсудили, поэтому решили собраться в гостиной на общий совет. Джейсон встал в центр и начал перечислять:

— Сокровища после босса поделим ровно на нужды и отложим на дальнейшие инвестиции. Тони купим новый щит, нужно найти с большим запасом энергии, Виктору нагрудник из дермеровой руды, думаю, его будет не пробить. Лили, ты справилась отлично. Продолжай тренироваться. Суо нужно в следующий раз найти заклятия с меньшим уроном, а то френдли файр стоил нам приличных денег. Хорошо, что никого не убили. — Я заметил, как Суо и Лили смутились и кивнули. — О Кире поговорим позже. Есть у кого-то советы мне? А то я сегодня с ног сбился, пытаясь догнать гада.

Я заметил, как в моменте Джейсон по инерции придержал рукой талисман, что висел у него на шее.

— А что у тебя за талисман, Джейсон? — не удержался я. Лили немного пихнула меня локтем. Остальные тоже непонимающе обернулись на меня. — Ну, тот, что на шее.

Джейсон замолчал, осматриваясь по сторонам, потом загадочно поиграл бровями:

— Лучшая работа Сваровски, где взял, уже не найдёшь.

Все промолчали, и Джейсон продолжил:

— Но хватит с нас плохих новостей. Мы победили босса, пригласили Киру, а самое главное, забыли про нечто очень важное. Хорошо, что Кира мне напомнила и я чуть не совершил большущую ошибку.

Я мгновенно перебрал все возможные варианты больших ошибок и произнёс первое, что пришло в голову:

— Ты смешал водку с пивом?

Джейсон странно взглянул на меня и заговорщицки подмигнул:

— Хуже, мой друг! Я чуть не забыл про Новый год.

Все дружно выдохнули и принялись высчитывать на пальцах. Я даже пытаться не стал. Сейчас кто-то другой посчитает и подскажет, правда ли скоро Новый год.

— И верно, — тихо выдохнул Суо. — Если посчитать, то новогодняя ночь будет уже завтра в обычном мире.

Ну, что и требовалось доказать.

— Ребята, я знаю, что вы устали и вам нужно обдумать новости, но завтра вечером мы с вами отправляемся в новогоднее путешествие. Оно будет небольшое, ведь какой Новый год без снега, верно? — Джейсон поделился с нами частью его запала, и этого хватило даже на Виктора, который неожиданно спросил у Суо:

— Ты нам салют сможешь организовать?

Скромный японец лишь счастливо кивнул. Мне не верилось, что уже завтра будет Новый год. Ведь, когда игра начиналась, в мире ещё была осень. Самая ранняя. Виктор и Суо ушли. Я бросил взгляд на Лили, которая зачем-то направилась на кухню, и заметил, что Джейсон никуда не торопится.

— Ребят, а как вам Кира?

Блондин бросил взгляд на Лили и потом на меня. Я заметил какое-то недовольство в нём.

— Хорошая, она отлично поможет нам с точечной дальней атакой, — всё же ответил Джейсон.

— Вот и я думаю! И фигурка у неё ничего совсем. Да и на личико! — я продолжал недоумевать, почему Джейсон так странно смотрел на меня.

— Спокойной ночи, мальчики, — улыбнулась Лили и, кивнув нам, с чашкой направилась к себе в комнату.

Джейсон глубоко вздохнул, бросил на меня снова странный взгляд и пошёл наверх. Я немного непонимающе проводил его взглядом. Возможно, его тоже зацепила эта Кира и я сказал лишнее.

Я не спал почти всю ночь. Когда лёг в кровать, убедившись, что все остальные спят и мне не с кем поговорить, я вспомнил про подарки. Мы не обсуждали этот вопрос, но мне почему-то так сильно захотелось им что-то подарить. Сперва я подумал только про Суо почему-то. Но потом вспомнил и Джейсона, и милую Лили. А если дарить Джейсону, то и Виктору. Наскоро собравшись в дорогу, я уверенно зашагал в сторону города. Спать не хотелось, а значит, за эту ночь я как раз смог бы раздобыть что-то действительно стоящее.

Лавки, которые ещё работали, были только в самом центре города, поэтому, когда я добрался туда, солнце уже начало появляться на горизонте. В обычном мире я любил спать и спал дольше всех, но сегодня я заметил зарево солнца и не мог ничего поделать с улыбкой, которая поселилась на моём лице. Я предвкушал, как они обрадуются моим подаркам, как засмущаются и, может быть, тоже мне что-то подарят. Первая работающая лавка была исключительно хозяйственной, поэтому я зашёл и выбрал самую большую и красивую, по моему мнению, тарелку. Это будет очень символично для Лили. Затем, уже проходя центральную площадь по второму разу, я нашёл подходящий невероятный изумруд для Виктора. Джейсону я взял недорогой кулон с клыком Альфы, так как деньги начали заканчиваться, а для Суо нашёл коробочку с задачками. Он обожал разгадывать такие.

Уже по дороге обратно я заметил небольшую лавку с растениями. Мне показалось так странно продавать живые растения в горшках совсем рядом с настоящим лесом. Но так как они стоили недорого, а у меня не было подарка Кире, то я взял и горшок. Естественно, по дороге домой я почувствовал, как хочу спать. Стараясь не разбить тарелку и горшок, я завалился в дом, довольно отмечая, что все ещё спали. Подарки разложил вдоль стены, а сам присел на диван, предвкушая, как обрадуются ребята.

Проснулся я от вкусного аромата. Лили готовила что-то на кухне, и, судя по запаху, это был борщ. Я мгновенно подскочил, радостно издавая звуки победы:

— У нас что, будет борщ? А почему на завтрак?

— Уже обед, соня! — Лили смешливо кивнула в сторону окна. Там ярко светило солнышко. И тут я вспомнил про вчерашние похождения и бросил взгляд на подарки. Они так же аккуратно лежали в углу. Быстро схватив их и утащив в комнату, я надеялся, что никто не обратил на них внимание.

— А где остальные? — спросил я как ни в чем не бывало, спускаясь вниз.

Лили умело смешивала ингредиенты, ловко уворачиваясь от брызг. Её платье нежно-бежевого цвета было чистым, и ни одна капелька свёклы не попала на него.

— Джейсон с Виктором пошли по делам в город, обещали посмотреть тебе щит и напишут, если найдут что-то подходящее. Суо с Кирой обсуждают что-то на заднем дворе.

— О, Кира уже здесь?

— Да, завезла утром вещи в пустовавшую комнату на втором этаже.

— А когда мы будем праздновать?

— Джейсон сказал, что, когда они вернутся, мы нарядимся и все пойдём.

Я не мог больше выносить сладостный запах еды, а Лили это поняла и поставила тарелку с кашей и яичницей на стол. Борщ ещё был не готов, но даже каша у девушки выходила отлично. Пока я кушал, Лили начала рассказывать мне про то, как они приняли Киру и как решили разместить Оппортьюнити. Кошку было решено пока оставлять на веранде под навесом. Если она ничего не сломает и не испортит, то Кира сможет запускать её к себе через огромное окно у неё в комнате. Именно это Кира обсуждала с Суо на улице.

Я дожевал, помыл тарелку и поблагодарил Лили, которая сегодня была особенно радостной. Некоторое время наблюдая за тем, как она улыбается и иногда трогает свои волосы, закреплённые лентой, я не смог удержаться и спросил:

— Ты чего сегодня такая радостная?

Она перевела на меня добрый взгляд, продолжая нарезать капусту:

— Сегодня Новый год, я обожаю этот праздник!

Хмыкнув, я пошёл наверх и в своей комнате выложил из рюкзака все объёмные вещи, чтобы туда поместились мои подарки. В этот момент мне пришло сообщение от Джейсона, который написал по поводу щита. Я бросил взгляд на свой самый первый щит с уровнем 1, который достался мне почти сразу же в начале игры. Тот, которым я защитил Лили на озере водомерок. Я любил его, но использовать больше не планировал. Грустно вздохнув, я залез в сообщения, начиная отбирать варианты, которые мне нравились больше.

Мы в итоге остановились на новейшем щите 11-го уровня, с наибольшим уровнем кинетической, механической и энергетической защиты. Он был удобной формы, не слишком тяжелый и с великолепными показателями прочности. Но мне не хватало двух навыков для того, чтобы его носить и использовать. Мой навык ношения щита поднялся на 37-й уровень, а нужен был 40-й. Также навык силы у меня был ниже необходимого на две единицы. Джейсон сказал, что я на тренировках добью эти показатели и тогда этот щит сможет стать моим. Я не стал уточнять, сколько мастер Бейн запросил за такой щит. Финансами в нашей команде занимались Джейсон и Виктор, и меня это вполне устраивало. У всех нас были наши собственные деньги. Но также и общий бюджет на всякие орудия, предметы декора и функционирование дома. Я мало тратился на какие-то свои нужды, поэтому мне всегда хватало своих денег. Подарки вчера стали скорее исключением, нежели правилом. Прошло около 20 минут, пока мы выбирали, и я услышал внизу немного раздражённый голос Киры:

— Не понимаю, почему вы не хотите взять лошадей и в этот раз?

Ответа не последовало, из чего я сделал умозаключение, что спорила Кира с Суо. Если так, то друга нужно было срочно спасать, он не выдержит напора столь активной девушки.

— Кира! Рад тебя видеть у нас!

— Привет, Тони! Прости, что не поздоровалась, ты очень сладко спал в зале. Я не хотела будить, — она очаровательно улыбнулась. Я не сдержался:

— Ты можешь меня будить, когда тебе захочется!

Прежде чем Кира мне что-то ответила, Оппортьюнити просунула в дверь голову и грозно зарычала. Я отшатнулся, в шутку поднимая руки вверх. Все, даже Суо, засмеялись и сели за стол.

В скором времени пришли Виктор и Джейсон, принеся много различных покупок и рассказывая нам последние новости. В какой-то момент я заметил, как Кира немного сторонится и смущается такой компании. Не раздумывая я подошёл к ней, слегка обнимая за плечи в знак поддержки. Она сузила глаза, и мне пришлось отступить, срочно сменяя тему разговора:

— А когда мы пойдём праздновать?

— Через полчаса выдвигаемся! — громко объявил Джейсон, а затем заговорщицки подмигнул Лили. На что она довольно потёрла руки и вышла вперёд:

— У меня для вас есть подарки. Но я подарю их заранее, прямо сейчас, потому что хотела бы, чтобы вы взяли их с собой!

Она немного притормозила, а затем на столе перед нами материализовались аккуратные свёртки. Я поразился, когда она успела так красиво их упаковать. Увидев надписи над ними, каждый из нас быстро схватил свой. Все начали благодарить Лили. Джейсон вёл себя спокойнее, видимо, зная, что внутри. Но меня было уже не остановить. Я распаковал свой свёрток и увидел свитер в светлых тонах, на котором были изображены олени и какие-то новогодние фигурки. Было удивительно держать такой свитер на территории, где было ещё лето, более того, в мире, где обычную одежду люди надевали только в безопасных зонах. Я осмотрел остальных, у всех были схожие свитера, но их размеров.

В игре вообще не было такого понятия, как размер, потому что, выигрывая и получая доспехи, они автоматически садятся на того, кому принадлежат. Даже у портных в магазинах не было необходимости выяснять размер, достаточно назвать пол и возраст человека. Но эти свитера были особенные.

— Спасибо! — первым пробасил Виктор, а за ним стали повторять и остальные, расходясь в разные комнаты, чтобы примерить их. Я стянул свою футболку без прелюдий. Мое тело было достаточно привлекательным, чтобы показать его Кире и остальным. Поиграв, словно невзначай, мышцами, я натянул свитер, отлично подходящий по размеру:

— Супер!

Лили хлопала в ладоши и радостно поглядывала на Джейсона, когда все выходили в свитерах с улыбками на лицах.

— Теперь живо на выход! — скомандовал Джейсон, и мы дружно направились в Снежную долину.

Глава 15

Суо

Мой свитер немного кололся, но я не подавал виду. Лили, Тони, Джейсон и Кира были такими радостными, что я просто не мог снять этот подарок. В моём кармане лежал пиксель, напоминая мне о моём недавнем открытии. Давно, в начале игры, ещё сотрудничая с Дэйвом, я получил

этот кубик, не понимая и не осознавая тогда его ценность. Сидя как-то раз наверху и разбирая свой рюкзак от накопленных вещей, я обратил на него внимание. Он был на вид похож на кусочек рафинада, но чёрный и при внимательном рассмотрении высвечивался неигровым объектом. Полчаса я просто старался его уничтожить, измельчить, расколоть, сжечь и даже облить кислотой, но ничто из игрового мира не могло нарушить структуру куба. Его чёрный цвет привлекал, и я соорудил линзу и рассмотрел кубик под ней. Тогда я и заметил цифры, сперва, конечно, я принял это за какой-то узор, но уже под микроскопом стало очевидно, что это компьютерный код. Обычная программа, я даже разобрал его составляющие. Там была команда для выведения на экран, команда условия и повторения действия.

Прошло много времени, но как следует разобраться с ним мне не удалось. При этом недалеко от дома я нашёл место, где можно было тоже найти коды программы, и я даже стал замечать закономерности. От повторения этих закономерностей зависит то или иное действие в игре. Это была обычная компьютерная программа, написанная на неизвестном мне языке. Я владел в программировании несколькими языками и понимал, как они работают, но этого языка я не знал.

Сегодня мне удалось отвлечь свои мысли от переживаний по поводу разгадывания этого кода. Мы довольные пришли на территорию, которую игра словно специально подготовила для празднования Нового года. Такого волшебного снега хлопьями, таких мохнатых елей, таких ровных снеговиков и новогодних огоньков я не видел ни в одном городе мира. Территория была нежилая, а, соответственно, и не безопасная. Но то, какие мобы на ней обитают, так и не удалось выяснить. Никто здесь вроде не нападал, и большинство игроков приходили сюда расслабиться и отдохнуть.

Сейчас здесь было столько людей, что мы сразу же собрались все вместе, стараясь не упускать из виду цветастые свитера друг друга. Опри мешала проходящим людям, периодически шарахаясь от них. Мы проходили невероятно украшенными улочками с огоньками на веточках деревьев, рассматривали атмосферные вывески торговцев, радостных покупателей.

Впереди за головами других игроков виднелась огромная ёлка невероятных размеров. Она была настолько большая, что мне казалось, что в реальной жизни таких не существует.

— Кто же её нарядил? — задумчиво оглядывая растение, произнесла Кира.

— Создатели, конечно, — буркнул в ответ Виктор, но всё равно рассматривал новогоднюю ёлку с нескрываемым интересом.

Я внутри продолжал немного раздражаться из-за чего-то колючего в свитере. Все остальные выглядели вроде бы достаточно расслабленными в этом своём одеянии. Как мог мне единственному достаться колючий свитер?

— Эй, что с тобой? — Тони оказался рядом совершенно неожиданно. Остальные отошли, рассматривая ёлку. Джейсон нежно взглянул на Лили, и, когда они подошли к толпе, собравшейся возле ёлки, он легко подхватил девушку и посадил на плечи. Виктор и Кира при этом неловко переглянулись. Я видел, как Кира бросила взгляд на Виктора, но тот молча переступил с ноги на ногу и отвёл глаза. Стоит отдать должное Кире, она не замешкалась и подозвала свою пантеру. Надменно взглянув на Виктора, она залезла на хищницу и уже с её спины наблюдала, что творится на площади. Виктор и так возвышался над остальными, так что ему не нужно было куда-то залезать. Мы с Тони немного отстали, и я пожал плечами, отвечая на его вопрос.

— Ты сегодня особенно молчаливый, — он сказал это несколько задумчиво, но при этом наблюдал за Кирой. — Как думаешь, ей нравятся растения?

Я немного прикинул и отрицательно помотал головой. Ну не похожа она на большого фаната цветов и ботаники. Тони почему-то нахмурился:

— Я купил ей в подарок цветок.

Моё лицо расплылось в улыбке. Ни на секунду не сомневался, что Тони решит тоже сделать подарки. Он немного ещё хмурился, а потом перевёл взгляд на меня:

— Ты всё пытаешься разгадать тайну пикселя?

Я кивнул, понимая, что смысла отрицать нет, так же, как и пытаться объяснять, почему это важно.

— Думаешь, если понять код, сможешь написать что-то своё?

Моему удивлению не было предела, я не мог ожидать, что Тони сообразит, что именно занимает мои мысли. Я кивнул, но затем решил всё же добавить:

— У меня пока нет возможности вставить в программу свой код, но если я когда-нибудь найду такую возможность, то хочу заранее знать, какой текст вставлю или какой мне нужно будет удалить, чтобы помочь нам отсюда выбраться.

— Думаешь, мы найдём возможность вставить свой текст?

Я только пожал плечами, потому что честно не знал, что ответить.

Тони положил мне руку на плечо, и, что удивительно, свитер не уколол меня, как раньше.

— Если у кого-то и получится сделать это, то у тебя.

Он улыбнулся и махнул головой в сторону остальных. Прежде чем он ушёл, я не удержался:

— Тони, подожди. Подари Кире вот это. — Я достал из рюкзака заранее заготовленный подарок. Чудесный лук, который достался мне много времени назад во время одного из заданий. Со временем этот лук становился лишь лучше, потому что сила его атаки равнялась дням с начала запуска игры. Ещё вначале я захотел снять такое сильное зачарование с этого лука и перенести его на свой посох. Но как бы я ни старался, у меня не получалось это сделать. Тогда я просто сохранил его и, когда в нашей команде появилась лучница, решил, что оставлю это ей.

— Обалдеть, Суо! Где ты достал такое великолепие? Что же ты теперь подаришь Кире?

— Отдавай свой горшок, — сказал я насмешливо.

— Нет, ну это не дело, — начал спорить он.

Но я лишь замахал на него руками:

— Мне её расположение ни к чему! А вот тебе она приглянулась, так что давай сюда цветок.

Он ещё немного помялся и отдал мне его. Крепко обняв меня на эмоциях, он потянул меня к остальным.

До Нового года оставалось всего несколько минут. Мы с ребятами громко смеялись, обмениваясь счастливыми улыбками и позабыв о проблемах этого мира. Лили и Джейсон много шутили друг над другом, Кира болтала с Тони, иногда посматривая на Виктора, который нашёл какую-то девушку нашего возраста и уже хвастал перед ней своими мышцами.

— С Новым годом! — завопил какой-то игрок, который умудрился забраться на ёлку и кричал сверху. Вся толпа дружно вторила его поздравления. Я успел взглянуть на внутренний счётчик времени — он показывал 00:00. Я успел вспомнить лица родителей, лицо старшего брата, своих любимых, оставшихся в прошлом мире. От грустных мыслей меня отвлекло резкое выхватывание меня из толпы. Какая-то девушка совершенно неожиданно схватила меня за ворот свитера, наклонила к себе и крепко поцеловала. Мои губы немного обожгло её горячее, хмельное дыхание. Я отстранился, когда она меня отпустила. Все вокруг кричали. Её улыбающееся круглое лицо снова оказалось очень близко, и она ещё раз поцеловала меня.

— С Новым годом, красавчик!

Я ошарашено кивнул ей.

— Я Дейзи!

Она протянула мне руку, словно и не было поцелуя между нами буквально секунду назад.

— Я Суо, — запнулся я, оглядываясь по сторонам, всё ещё ошарашенный произошедшим.

Виктор пошло целовался с новенькой девушкой, Тони и Кира о чём-то болтали, а Джейсон и Лили обнимались.

— Это твои друзья?

Я вновь кивнул.

— Пойдём познакомишь!

Она, не дожидаясь никакого приглашения, схватила меня за руку и потащила к ребятам. Все оглянулись на нас, совершенно изумлённые, даже Виктор оторвался от своего занятия.

— Всем привет, я Дейзи! — бодро поздоровалась девушка.

— Привет, Дейзи, — все по очереди поздоровались в ответ.

— У меня к вам отличное предложение, — неугомонная девушка всё так же держала меня за руку. Я успел заметить, как Тони согнулся пополам от беззвучного смеха. — Пойдём со мной сейчас же.

Она снова потащила меня, а я едва успевал перебирать ногами и удивляться силе её хватки. Она отвела нашу компанию с какими-то ещё двумя прибившимися парнями и девушкой Виктора в сторону, где никого не было. На секунду отпустив мою руку, она наклонилась, загребая рукой снег. Развернувшись, она запустила снежком в Джейсона. Но неожиданно для самого себя он увернулся, и снежок попал в Лили. Тони начал смеяться ещё сильнее, а Лили стояла в некотором недоумении. Не прошло и минуты, как все мы принялись лепить снежки. Джейсон старался защищать Лили, видимо, извиняясь за свою ловкость. Виктор засыпал снегом свою недовольную подругу. Пока Тони с Кирой устроили настоящую войну, Дейзи забрасывала меня снежками. Ни один из них не попадал в цель либо потому, что Дейзи была не самым метким стрелком, либо потому, что моё тело в целом было почти прозрачное.

Уставшие и совершенно мокрые мы с Тони сидели на снегу, наблюдая за тем, как Лили помогает Джейсону оттащить Киру от Виктора. Тот кинул в неё целую глыбу, и она, покрытая снегом с кончика носа до самых носочков пальцев, решила устроить великану взбучку. Девушка, что была рядом с Виктором, поспешно ретировалась. Дейзи сидела чуть в отдалении, она запыхалась и покинула нашу битву чуть раньше остальных. Победив её, я набросился на беззащитного Тони, и мы долго боролись друг с другом. В итоге, благородно признав ничью, взяли паузу и присели отдохнуть.

Лили никто не решился тронуть, поэтому наша нежная девушка была сухой и довольной. Когда вопрос с Кирой решился, мы дружно отправились в паб, который располагался в этой же зоне и был переполнен довольными и уставшими людьми.

Усевшись за общий стол, я наконец-то снял свитер под предлогом того, что тот промок почти насквозь. Пока нам приносили согревающие напитки, мы все почти полуголые, потому что скинули нашу верхнюю одежду, залезли на удобные диваны под большие одеяла. С нами пришли Дейзи и какие-то ещё два парня, которых случайным образом занесло в нашу войнушку, а также девчонка Виктора. Все, даже Лили, которая обычно не принимала приглашения выпить, налили себе чарки с вкуснейшим алкогольным медовым напитком. Мы пили и согревались, иногда смеялись и вспоминали снежную перестрелку.

Алкоголь всегда быстро на меня действовал, расслаблял и отвлекал от мучительных мыслей. Так случилось и сейчас, когда после долгих и вкусных посиделок мы двинулись в сторону хоть какой-нибудь таверны с мотелем. Дойти до дома не представлялось возможным от слова «совсем». Все места для ночлега на территории оказались заняты. Лили была пьяна, Виктор остался со своей новой дамой в той таверне, Дейзи откололась где-то по дороге. Джейсон и Кира помогали с Лили, а Тони пытался мне что-то доходчиво объяснить. Но что именно он мне пытался объяснить, ни ему, ни мне не было до конца понятно. Джейсон в итоге нашёл одну ночлежку, комнату в которой ему удалось снять за какие-то необъяснимо большие деньги для такого обиталища.

Мы завалились с большой потребностью принять горизонтальное положение. Лили легла на кровать, Джейсон помог ей устроиться удобнее. Кира сурово смотрела по сторонам. Ей всё ещё не нравилось, что Опри не пустили внутрь. Пантера слишком была озабочена непривычным состоянием хозяйки и оттого вела себя слегка агрессивно. Это насторожило корчмаря, и тот отказался принимать укротительницу с Опри. Кира долго выражала недовольство, пока слегка не протрезвела и не пошла к своему питомцу.

Я услышал, как Тони упал на гору сваленного чистого белья. Замерзшие, потом отогревшиеся, напившиеся и нагулявшиеся, мы заснули быстрее, чем кто-либо из нас успел обмолвиться хоть одним словом. Я спал, но при этом понимал, где нахожусь. Моё сознание дремало, в то время как подсознание активно сопротивлялось принимать факт поражения. Оно напоминало мне каждую минуту, что существует возможность выхода из замкнутого круга. В игре не снятся сны. Скорее всего, это связано с тем, что нейроимпульсы не дают какой-то информации проходить.

Мое подсознание блуждало по лесу, каждое дерево которого превращалось в кодовые последовательности, стоило мне подойти ближе. Животные, листики, даже ветер. Я отшатнулся, наблюдая, как цифры и слова простирались далеко вперёд. Это была программа, которая не давала возможности что-то в ней поменять. Она была написана, закончена, и единственным, не поддающимся прочей логике программы, были коды каждого игрока. Они вставлялись через специальное слово «Input», затем следовала нереальных размеров полоса команд «if». Соответственно, мы все выполняли какие-то условия, которые приводили к последствиям, написанным далее по коду.

Мое тело поднялось и начало флотирующее движение мимо бесконечных цифр. Впереди появилась дыра в пространстве, которую я смог отличить от всего остального лишь по необычной конусообразной форме. Со стороны немного напоминало перевёрнутый фонтан. В нем всё сводилось к одному пикселю. Этот пиксель являлся началом или, наоборот, концом всех кодовых программ.

— Не получится самому просто остановить программу, — голос раздался со всех сторон, но при этом из ниоткуда. Словно это я сам подумал вслух.

— Нужно следовать программе и просто приблизить финальный исход.

— А ты знаешь, какой он будет?

Голос не ответил, но пространство вокруг меня стало преобразовываться из цифр в объекты, насыщаясь краской и формой. Я очнулся оттого, что Тони толкал меня в плечо.

— Вставай, Суо! На тебя не похоже. Нельзя тебе столько пить! — Тони разбудил меня в комнате той гостиницы, в которой мы остановились вчера вечером. Лили и Джейсона не было, а мы с Тони почему-то лежали на кровати.

— Где? — попытался я сформулировать мысль, при этом стараясь как можно чётче сохранить воспоминания из сна.

— Джейсон, Кира и Лили дома. Написали нам, чтобы мы спали, сколько захотим. Они же знают, что меня лучше не будить рано утром. А вот от тебя никто не ожидал такого глубокого сна!

Я не стал отвечать на это, мгновенно залезая в блокнот и записывая все части кода, что мне удалось запомнить.

— Ты чего делаешь? — Тони подсел ближе, наблюдая, как я копаюсь в своём интерфейсе.

— Я кое-что понял, — надежды на то, что Тони отвяжется, всё равно не было.

Тони ещё несколько минут полюбовался удачными строками и начал оглядываться в поиске оставленных вещей или, возможно, чего-то съедобного. Наблюдая за тем, как он одевается, поглядывая на меня с любопытством и при этом стараясь не выдавать своей заинтересованности, мне впервые захотелось честно поделиться с ним своими знаниями:

— Смотри, Тони, — я сделал интерфейс с блокнотом, доступным для общего видения, — это код нашей игры. Всё в игре создано с помощью кодов, которые настроены на наши действия. Если мы выполняем определённое условие, то тогда исполняется этот исход. Если же не выполняем, то получается другой исход.

Тони хоть и сел напротив, сжимая свои кулаки, но по лицу я заметил, что он ничего не понял:

— Хорошо, задержи дыхание.

Тони послушно набрал в лёгкие воздух.

— Сейчас программа для тебя пошла по одному пути, если ты будешь продолжать держать дыхание, то она сперва наложит на тебя дебаф, а потом и вовсе отправит в бессознательное состояние. Твоё действие имеет последствия, и они закодированы. Если же ты сейчас прекратишь задерживать воздух, то программа просто откатится назад в твоё обычное состояние. Можешь выдыхать.

Покрасневший Тони выпустил воздух и смешно сморщил лоб.

— Но, Суо, если так, то нужно лишь выполнить условие, приводящее к завершению игры, и тогда игра будет пройдена.

— Да, но, думаю, единственное условие для этого — это победа над финальным боссом.

Тони встал немного напряжённо. Посмотрел на меня, затем прошёл взад-вперёд и обернулся на меня со счастливым выражением лица.

— А если просто не исполнить какое-то условие игры или создать неисполнимое условие. То, которое не предусмотрено кодом программы. Она же просто заклинит и сломается, а мы все проснёмся.

Я вспомнил слова из сна и отрицательно покачал головой:

— Нельзя. Думаю, Тони, здесь как с организмом человека, если что-то даёт сбой, это влияет на весь организм, и тот может умереть, а за ним смерть ждёт и каждую клеточку в его теле. Пока мы заперты в этой игре, сломанная игра может значить и сломанные мы.

Тони почесал лоб, посмотрел по сторонам и подскочил:

— В любом случае пошли к нашим, покушаем и обсудим, если ты захочешь.

Я благодарно ему кивнул, мы оба поняли, что этот разговор пока лучше оставить между нами.

Глава 16

Кира

Печенье и вправду было отменным. В который раз я удивилась, как ненастоящая жизнь может быть действительно лучше, чем реальная. Может быть, она просто разнообразнее.

Сладкий аромат быстро привлёк к столу Тони и Суо, выглядевших сонными, но вполне голодными. Навыки кулинарии у Лили прокачались до 73, и хотя я как девушка ревностно относилась к её превосходству в любом начинании, всё же была рада насладиться вкусным рассыпчатым печеньем. Тем более Лили выглядела такой счастливой, наблюдая, с каким обожанием мальчишки поедают лакомство.

— Куда ушёл Джейсон? — роняя на стол крошки, пробормотал Тони, глядя на Лили. Девушка вставала раньше остальных, ведь она могла выспаться днём, когда остальные на состязаниях. Она точно знала, кто и куда уходит.

— Они с Виктором отправились разведывать о новичке. Говорят, его недавно видели на Оружейном рынке, туда они и направились. Заодно захватили накопленные деньги, может, чего подкупят.

Тони приподнял голову и закусил губу, видно было, что ему не терпелось отправиться на подобные дела со старшими.

— Я уже говорил, что против идеи звать кого-то нового. У нас и так прекрасно получается, — задумчиво проговорил Суо, всё ещё проговаривая слова на непривычном для него языке.

— Тысячу раз, — фыркнула я, ставя тарелку в раковину и кивая Лили в знак благодарности. — Пускай сами решают, кто нам нужен, а кто нет. В конце концов, чем больше нас, тем проще сражаться.

Суо лишь пожал плечами, задумчиво поливая карамелью очередную печеньку. Я всё ещё не влилась в их коллектив. Ещё бы, я с ними всего несколько дней, когда они знают друг друга уже пару недель или месяцев. Но здесь важно не это. Здесь важно, насколько они могут на меня положиться, я пока никак не проявила себя, не показала, что способна на многое ради их защиты, что не брошу их при первой же опасности. Возможно, я просто не подхожу для союза таких благородных и верных людей. Зато у меня есть Опри.

Я вбежала к себе наверх и накинула куртку, мысленно настраивая себя на удачный день. Куртка прибавляла немного характеристик, но всё же была больше для красоты. Пришлось сделать высокий хвост. Волосы сильно мешают при стрельбе из лука, а ведь я могу сегодня рассчитывать только на неё. На дуэли нельзя использовать питомцев. Обняв на прощанье Оппортьюнити, я спустилась к ребятам, почти готовым к выходу, и поторопила их. Оставив Лили дома заниматься своими делами и прокачивать необходимые навыки, мы дружно направились к дуэльным полям. В первые месяцы игры эти поля были мне почти родным домом. Хоть я и не выходила на них, но присутствовала почти на каждой битве.

— Волнуешься? — пытался завязать разговор Тони.

Узнай они о моём тёмном прошлом, относились бы ко мне совсем по-другому, поэтому рассказывать о моей осведомлённости о дуэлях и их опасности не было резона. Я согласно кивнула.

— Не переживай. Сначала всё равно будет лёгкий соперник. Так всегда, новичков ставят с новичками. А уж ты точно справишься, я видел тебя в деле. — Неожиданная похвала меня смутила, хоть и была вполне оправданна. — Главное, вносить небольшие деньги. Помни, сумма, необходимая нам, очень велика, но и работаем мы все вместе, а значит, быстро наберем её, не рискуя потерять всё. Начни с десятки.

Я заметила, как он уже начал открывать меню, чтобы поделиться солонами, но остановила его. Деньги у меня имелись. Правда, я ценила себя куда выше, чем десятка.

Вскоре мы добрались до дуэльных полей, где, как обычно, толпились зеваки, бойцы и спонсоры. Воспоминания тёмным пятном повисли передо мной, и я не сразу откликнулась на дружеские пожелания ребят. Хорошо хоть, меня никто не узнал. Думаю, благодаря чёрной куртке и хвосту, редко появляющемуся у меня на голове. Ребята сразу пошли делать новые ставки, и я вновь осталась одна. Что-то поменялось. Теперь я не чувствовала себя одинокой даже без Опри. Быть может, потому что теперь рядом с моим именем виднелись ещё пять таких же. Это не первый мой альянс, но первая моя настоящая семья в этом искусственном мире.

Возле окошек ставок уже набралось порядком народа, и мне пришлось потратить время на очередь. Чуть самолюбиво я внесла за себя 25 солон и пошла в место подготовки. Теперь я уже даже не видела ребят, они разошлись по своим аренам. Вложив нож в рукав и удобно перехватив лук, я пересчитала стрелы в колчане и перевела дух. Перед боем всегда надо быть уверенным в себе, это придаёт тебе размеренности и спокойствия, а твоему виду внушительности. Жаль, что срабатывает это только с людьми, монстрам всё равно, как ты выглядишь. Они тебя и внушительного сожрут.

Прозвучал гонг, и новенький оратор объявил, чтобы соперники сходились. Теперь надо было оценить врага. Парень, что не удивительно, ведь девушки большая редкость на арене, был невысок и коренаст, с большой дубиной и сильной бронёй. Удачный противник для лучницы: попасть по неповоротливой цели куда проще. Бой начался с его презрительного смеха. Он позволил себе сделать весьма пошлый комплимент по поводу моей груди. Очень зря. Первая моя стрела угодила прямо в руку с дубиной.

Бой был короткий и весьма простой, в конце концов, это не стая монстров, а один плохо пахнущий дядька. Весело забрав награду, я уж думала направиться к ларьку, где мы с Тони и Суо договорились ждать друг друга после боя, как обратила внимание на отсутствие очереди на кассах. Неповоротливый грубиян толком не попал по мне, но вот вымотал изрядно. Плюс стрелы потратила. Однако, подумав о хорошем выигрыше, я всё же решилась на второй бой.

Поставив на себя 30 и приготовившись к бою, я задумалась о сопернике. На тридцатку мог позариться и более серьёзный противник. Раздумывать было поздно, и я вышла на арену. Из-за шума зевак, которых развлекало, что я девушка, да ещё и весьма в откровенном наряде, я не сразу заметила своего врага. Он воспользовался этим. Длинный заострённый кинжал с красивой рукояткой прилетел мне прямо в левую ногу. Хит-поинты поползли вниз, и я рывком вытащила клинок. Крови, как всегда это бывало на арене, не было. Бросив быстрый взгляд на оружие, я громко вскрикнула. Оно было мне знакомо. Стоящий напротив Лео довольно улыбался, он тоже не сразу узнал меня.

— Ты похорошела, красотка. Да и компанией обзавелась, как вижу, — кивнул бывший напарник на красные имена рядом с моим.

— А ты стал мазать, — я отбросила нож в сторону.

Быстрым рывком Лео прыгнул вперёд и, перехватывая следующий кинжал, рванул ко мне. Теперь я была готова. Следующий клинок впился в землю, где я стояла секунду назад, а вот моя стрела угодила прямо в колено Лео. Его хит-поинты тоже понизились.

— Всегда ты любила нечестные игры, — с намёком прохрипел он. — Сейчас оставлю тебя без хит-поинтов, а потом отправлюсь разбираться с твоими дружками, — кивнул он на имена ребят у меня над головой. — Давай-ка ты выйдешь из группы на время битвы, а взамен получишь интересный совет.

Лео всегда любил всячески приукрашивать всё, что происходило с ним. Я не верила в важность совета, но и подставлять ребят своей группы тоже не хотела. Если Лео победит, то сможет подойти и рассмотреть имена моих товарищей. Ребята этого не заслужили, тем более что такого ужасного в том, что я выйду на время и войду потом обратно. Я часто так делала. Взмахом руки я покинула альянс, и моё имя снова уныло и одиноко висело надо мной. Лео тем временем подобрался ближе и бросился на меня с несвойственной ему скоростью. Перехватив лук как орудие ближнего боя, я отразила атаку и тут же парировала.

Выпад за выпадом мы искали слабые места друг друга и ждали ошибок. Он точно не сидел сложа руки эти недели. Техника стала куда лучше, движения быстрее. Биться без Опри было сложнее, но есть то, в чём я хороша. Точный удар по рукам позволил выбить у противника нож. Воспользовавшись безоружностью противника, я опрокинула его на живот и вручную воткнула стрелу в шею. Это было знаком к скорому окончанию боя, ведь его хит— поинты начали заходить на оранжевую зону. Я почувствовала прилив удовольствия. Лео приподнимался, хрипя:

— Неплохо, неплохо. Но ты всегда думала, что победа в малом сражении — это выигрыш всей войны. Не торопись…

Его слова меня смутили, и я была готова к новой атаке, но прозвучал гонг об окончании боя. Я и вправду вышла с арены победителем. Что тогда он имел в виду? А может, Лео просто выпендривается, стараясь показаться умным. Очень на него похоже. Это меня немного успокоило. Перед уходом с арены он улыбнулся и перевёл взгляд на отброшенный мною клинок. Меня осенило.

Ещё при работе со мной он часто пользовался медленнодействующими ядами. Убить в городе нельзя, но, если это произошло на дуэли, принимается за несчастный случай. Ведь ты сам идёшь на сражение, и, хотя это запрещено правилами, убийства порой происходят. Самый искусный способ — убить ядом, который сработает после сражения. Не подкопаешься. Я быстро взглянула на уровень интоксикации. Чёрт. Он возрастал. Но, судя по описанию, яд был не смертельный, лишь парализующий. Зачем Лео надо было лишать меня возможности двигаться? Времени думать не было, надо действовать и как можно быстрее. Дома есть противоядие, в крайнем случае Лили сможет помочь.

Только сейчас я поняла, зачем это гадкий воришка попросил меня покинуть группу. Остальные могли заметить мой уровень интоксикации намного раньше меня, поглощённой боем. Они бы начали раньше готовить противоядие и успели бы меня спасти.

Я бросилась бежать к дому, несмотря на договорённость ждать друг друга. Не понятно, зачем Лео сделал это, но он просто так ничего не творит. Уровень интоксикации начал достигать критического, и я выбивалась из сил, чувствуя, что понемногу слабею. До дома оставалось пару метров, когда отнялась нога, на которой был закреплён кинжал. Я упала, но из дверей в один прыжок выскочила Оппортьюнити и подхватила меня. Привычно цепляясь за шерсть, я погнала пантеру на кухню. Лили испуганно ойкнула и подбежала ко мне, разбив по дороге чайник. Лишь взглянув на мою шкалу ядов, она тут же наложила быстрые чары очищения. Стало проще, но двигать ногой я всё ещё не могла.

— Бедная. Ты зачем из группы вышла? Ребята бы помогли, тем более они уже столько написали тебе. Значит, так, сиди не двигайся, я попробую снять действие яда. Опри покорно легла, давая мне сесть удобнее, словно это ей приказали. Пока девушка озабоченно накладывала заклинание, я вошла в список групп и вернула себя обратно. Сразу несколько непрочитанных сообщений открылись передо мной. Парочку было от Тони и Суо, всё ещё ждущих меня у лавки, и одно от Джейсона. Боль стала проходить, и я с облегчением открыла письмо Джейсона:

«Что ребят волнуешь? Говорят, что ты пропала. Тони себе места не находит. А Виктор снова напоминает, что не хотел тебя брать. Заканчивай бедокурить и приходи на задний двор Красной Арки. Будем агитировать новичка. Касса Браниса».

Я почувствовала, будто меня ударили в живот. Это моё прошлое клином врезалось в моё настоящее и будто рассекает его. Когда я только оказалась в этой ужасной игре, я была очень рассеянна и позволяла себе много больше, чем в нормальном мире. Я пользовалась спросом среди парней, скорее всего, потому, что девушек в игре раза в два меньше, чем их. И всё же это доставляло мне особую радость, пока однажды я не обожглась. Как-то раз на меня обратил внимание высокий блондин с голубыми глазами. Сначала я думала просто поиграть с ним, как делала это с остальными, но потом его тихий голос и вкусный аромат пленили меня, и я влюбилась. Я наивно думала, что это и есть что-то настоящее в этом выдуманном мире, но это было ошибкой. Уже тогда я была неплохим воином, ведь тренировалась почти каждый день. Касс, а это был он, заметил это и не сразу, но пригласил меня в группу. Глупая и влюблённая, я сразу же согласилась. Именно в этой группе и был Лео. Там же были многие отбросы общества. Группа умных, опытных и расчётливых воров. У них было всё, кроме приманки. Красивая девушка идеально подходила на эту роль. Они выслеживали жертву, имеющую что-то ценное, и ждали подходящего момента. От меня требовалось лишь заманить цель куда нужно. Грабили и мародёрствовали они сами. Но всё это доставляло мне слишком много боли. Как только я поняла, куда попала, я решила уйти. Тогда-то я и поняла, кто такой Касс и на что он способен. На видимых местах он оставлял мало шрамов, но вот тому, что обычно прикрыто одеждой, доставалось очень сильно. Работать приходилось всё чаще. Слухи о нашей организации быстро распространились, и тогда на меня началась охота. Оставшиеся в живых потерпевшие помнили лишь моё лицо и знали, где меня можно было найти. Так мне доставалось и от своих, и от чужих. Много раз я пыталась сбежать и именно поэтому смогла натренировать себя. Если бы не тот период, когда я стала сильнее и умнее, я бы никогда не дожила до сегодняшнего дня.

В один из дней моя группировка перешла черту. Когда противник оказал более сильное сопротивление, чем ожидалось, Касс приказал убить его. Мы находились в городе и не смогли бы сделать этого, если бы не одна уловка, которая пришла в голову Лео. Он с напарниками вырубил беднягу, обладающего неплохим мечом, и вывез за границу безопасной зоны. Меч мы всё-таки забрали. С тех пор моя группа начала вести себя куда более развязно. Касс был из тех, кто не понимал, что смерть здесь это настоящая смерть. Он не верил в правдивость слов Создателя, но и проверять на себе не решался. Члены группы, не согласные с новыми устоями, могли покинуть нас, но ушедших довольно скоро обнаруживали мёртвыми. Касс не брезговал и самыми мерзкими методами.

Как-то раз на задании попалась слабая девушка, переносящая по безопасной территории деньги своей подруги. Она была на два года младше меня, и Касс решил поразвлечься с ней после ограбления. Я знала, что это значит. Касс часто развлекался со мной. Это было ужасно. Девушка напоминала мне мою сестру, и я никак не могла отделаться от мысли, что с ней сделают. Сильно рискуя, я смогла вывести пострадавшую и помочь ей бежать. Вернувшись, я поняла, что меня заметили. Я знала, что теперь надо либо бежать и скрываться до конца своих дней, либо меняться. Сделать так, чтобы больше ни один парень не мог коснуться меня. Твёрдо решив не сдаваться, я вытерпела все наказания и издевательства своих подельников. Было больно и стыдно, но лишь это заставило меня, превозмогая боль и страх, сбежать от них на следующий день и начать новую жизнь. Со временем я забыла о тех месяцах боли и унижений, но сделала из себя настоящего воина, надеясь никогда больше не вспоминать эти ужасные страницы моей жизни. Наивная.

Не тратя время на объяснения, я послала Опри вперёд, прерывая заклятие Лили, только начинавшее своё действие. Девушка только успела что-то прокричать мне вслед, когда я карьером выскочила из дома и помчалась к Красной Арке. Только бы успеть. Я не могла позволить своему прошлому разрушить своё будущее. Мысль о смерти Джейсона заставляла меня бить Опри по бокам со всей силы, подгоняя её. И тут я вспомнила про Виктора. Он точно может связать эту группировку и меня. Тогда я окажусь виноватой. Это если он выживет. Перед глазами появилась картинка убитого Виктора, и я почувствовала, как глаза намокают. Слёзы. Давно я их не чувствовала.

Заклятия Лили помогли моим ногам двигаться, а руки чувствовали лишь слабое онемение. Шкала интоксикации немного снизилась. Я как бешеная писала в личку всем ребятам.

Теперь всё встало на свои места. Стало понятно, почему Лео нейтрализовал меня и что за глупый намёк был на арене. Он развёл меня как ту маленькую девчонку, которая когда-то прислуживала им. Он сейчас надеется, что я валяюсь где-то обездвиженная. Это и есть моё преимущество. Правда, надолго ли? Я с сомнением посмотрела на снова увеличивающийся уровень яда в организме. Лечение не было закончено. Но это не важно, необходимо предупредить ребят. Касса наверняка заинтересовали деньги, которые мы скопили. Их сегодня забрал Джейсон. Добрый Джейсон, наверное, даже не догадывается, какими подлыми и ужасными могут быть люди, поэтому и согласился на встречу с этим новичком.

Я была уже недалеко. От напряжения лапы Оппортьюнити начали подгибаться, и она свалилась, глубоко втягивая воздух. Бедная моя красавица бежала на пределе около получаса, силы истощились. Я вылезла из-под кошки и побежала к Арке, насколько мне позволяли мои ослабевшие ноги. Место было свободное. Красная Арка — это вход в город, граница безопасной территории. Очень удобно для Касса: тащить далеко не придётся. Не было времени думать, я выхватила первую стрелу из колчана и вбежала на возвышение арки. И успела как раз вовремя.

На круглой площади столпилось человек десять в знакомом мне синем одеянии. Джейсон лежал посередине, тело было расслаблено и неестественно вывернуто. Значит, его уже вырубили. Ядом или чем-то ещё. Я сразу начала искать Виктора. Гигант ещё был в сознании. Яд не успел распространиться по его большущему телу или мои бывшие напарники не рассчитали дозу на такого, как он. Он ещё пытался обороняться, хотя поднять свою секиру уже не получалось. Люди вокруг довольно переглядывались, ожидая хорошего куша. Среди них был Касс, ждущий, пока Виктор упадёт. Не медля ни секунды, я выстрелила в голову Касса. На моё счастье, мой мозг не парализовало, в отличие от моих ног, — это была ослепляющая стрела. В безопасной зоне обычная бы не причинила никакого вреда, лишь выдала моё месторасположение. Яркая вспышка отвлекла многих, и я выпрыгнула вперёд, принимая удобную позицию для стрельбы. Я бы одолела некоторых из этих синих капюшонов, но не знала насчёт всех.

— Вау! Кого я вижу! Выглядишь… заманчиво! — протянул Касс, протирая ослеплённые глаза. Он ничуть не изменился. Желание всадить ему в горло нож, нередко преследовавшее меня в снах раньше, пробудилось с большей силой. На разговоры с ним не было времени, с минуты на минуту действие парализатора вернётся, и я уже никому не помогу. Ещё парочка ослепляющих стрел — и я оказалась недалеко от Виктора.

— И что дальше? Будешь пытаться отгонять нас от них, пока действие яда не пройдёт? — насмешливо осведомился главарь. — Удачи тебе!

— У меня другие планы! — стрел оставалась штук семь, но я уже знала, что делать. Пустив последнюю ослепляющую, я свистнула Опри, которая уже немного перевела дух и всё ждала момента для эффектного появления. Быстро подбежав к Джейсону и подхватив его тело, пантера громко зарычала, угрожающе показывая клыки. Я заметила, что многие капюшоны отшатнулись. Тогда-то Касс и скомандовал атаковать.

На всех нас у Опри не хватило бы сил. Я скомандовала ей хватать Виктора, свалившегося всё-таки на землю, и бежать домой. Она заметалась. На это времени не было, и я применила навык приручения. Оставшись одна, я понимала, что надо бежать, только бежать. Выигрывать бои в безопасной зоне надо уметь и, более того, иметь нужное оборудование. Оно было только у них. Выпустив ещё четыре стрелы, я рванула в кусты, стараясь выйти из безопасной зоны. Приземлившись недалеко от самых ворот, я помчалась стрелой прочь, но в паре метров от них подвернула ногу и упала. Парализована. Лёжа ничком, с ужасом сжимая руки, понимая безысходность своего положения, я молилась лишь об одном: хоть бы Опри не вернулась ко мне. Пусть отнесёт их в безопасное место. Не в силах повернуться, я слышала топот ног, приближающихся ко мне. Я знала, что потом будет. Я уже видела. До смертельной зоны оставался метр. Меня можно было просто пнуть хорошенько, чтобы я отлетела, и потом там убить.

— Так, так, так… Браво, крошка. Ты сорвала нам хороший куш! — Касс рывком развернул меня на спину и присел рядом. — Посмотри, мои напарники разочарованны. — Он приобнял меня. Сейчас я готова была умереть, только бы не находиться в объятьях этого подонка. Остальные лишь молча наблюдали за тем, как он понемногу пододвигал меня к границе безопасной зоны. Касс любил поиграть с добычей, вот и сейчас, оказавшись вне защиты системы, он не убил меня сразу, а решил сделать из этого представление. Сдёрнув с меня куртку, он стал расшнуровывать мой корсет, довольно улыбаясь и даже как будто облизываясь. Жаль, губы отказывались меня слушаться, а то я бы высказала ему всё перед смертью. Глупые приспешники тоже собрались вокруг меня, надеясь на шоу. Даже если среди них и был кто-то против, он ни за что не сказал бы и слова Кассу.

— Думаю, мы можем начать, — его руки уже приподнимали верх корсета, когда раздался какой-то приглушённый свист. Поза была очень неудобная, но я видела краем глаза, как многие из капюшонов попадали на землю. Слышался противный хруст, точно кости ломались, и ничего не было видно. Чувство облегчения волной прокатилось по моему телу. Было уже всё равно — что именно убивает этих неудачных насильников. Даже если это было что-то смертельное для меня, не важно, ведь это не Касс. Страх отошёл на задний план, спокойствие и удовлетворённость сменили боль. Касс отпустил меня, оглядываясь по сторонам. В ужасе он бросился бежать к безопасной зоне. Однако, не добежав до арки, он врезался в стену. Прозрачный щит не давал ему пройти к спасительной зоне. Вскоре и его постигла та же участь, что и остальных. Лишь после этого Тони снял свой щит с арки и подбежал ко мне. Из-за куста вышел Суо, прекращая колдовать. Он выглядел измученным и усталым. Потребовалось много магии на всю эту процедуру. Возможно, какие-то капюшоны сбежали. Но всё это не имело значения. Если бы я могла, я бы обняла их, но вместо этого Тони лишь подхватил меня на руки и направился домой. Слёзы навернулись на мои глаза, но Тони не должен был их видеть, и я закрыла веки, стараясь успокоиться.

Вечером ребята устроили пир в мою честь. Вернее, Тони, Суо, Лили и Джейсон устроили. Виктор же лишь угрюмо сидел за столом, всё ещё разминая затёкшие руки. Я понимала его, иногда поглядывая в его сторону. Это моё прошлое, и, хотя я не могла предугадать, что Касс будет именно тем новичком, мне следовало раньше рассказать остальным о том, что творилось в моей жизни до их появления.

— Я только и видела, как она не раздумывая убежала куда-то, всё ещё отравленная ядом! — просмеявшись, рассказала Лили.

— Ага, а мы-то уж думали, что всё, кранты нам, завтра получите извещение о нашей смерти, — пояснил Джейсон.

Я рассмеялась и, развернувшись, указала пальцем на Суо и Тони:

— Вот эти молодцы. Спасли меня, да ещё и каким образом! Отрезали пути к отступлению и просто раздавили этих.

Суо, не любивший насилия и всё же смущённый похвалой, повозил вилкой по тарелке, а Тони так и расплылся в улыбке:

— Если бы не Оппортьюнити, которая ревела как резаная, мы бы не успели. Да и письма твои вовремя пришли. Хотя тебе стоит более конструктивно формулировать свои мысли.

Моя красавица, заслышав своё имя, наивно повернула свою лобастую голову в надежде на что-то вкусненькое. Тогда Джейсон поднял тост:

— За Киру!

Виктор встал, роняя стул, и направился наверх. Куда он пошёл — неизвестно. Его комната теперь была внизу, и поднимался он очень редко. Наверное, на крышу. Я смутилась и поставила стакан, так и не выпив ни капли. В чём-то он прав. Эти люди были моим прошлым, частью меня. Я когда-то помогала им. Возможно, я ещё не заслуживала прощения. Ребята задумчиво переглянулись и попытались снова меня поздравить. Лили глянула на Джейсона, но тот лишь пожал плечами. Все они думали, что это задевает меня. Напрасно. Если уж этот парень не хочет видеть меня среди своих, пусть смирится. Только пусть потом не жалуется. Самому стыдно будет, когда его девчонка окажется намного более полезным членом команды.

Ужин был отменным, день закончился хорошо, и, хотя он принёс много переживаний и боли, мы пережили его. Отдав заработанные сегодня деньги Джейсону, мы начали расходиться, договорившись завтра утром за завтраком обсудить дальнейший план. Я вскарабкалась на Опри, мирно дремавшую на моей кровати, и попыталась уснуть, слыша, как Тони ругается с Виктором.

Глава 17

Джейсон

Я проснулся в чудесном настроении, ведь нам с ребятами выдался один выходной день. Вернее, так получалось, что арены были закрыты, дом был убран, погреб был заполнен вкусной едой, все достаточно потренировались на неделе, к тому же ещё не отошли от стресса после вчерашнего. Поэтому я и решил устроить моим ребятам день отдыха.

Лили, как всегда, проснулась первая. Услышав, что она копошится на кухне, я сразу же сел на кровати, поспешил на кухню, как только проснулся, зная, что она будет там и нам дадут хоть несколько минут поговорить, прежде чем прибежит голодный Суо. На лестнице я притормозил, обратив внимание, что Опри сегодня лежала не в комнате хозяйки, а в коридоре. Я не понимал, может ли приручённый зверь провиниться или всё же игра не продумала их настолько.

На кухне Лили не было, но я нашёл её в зале, она убирала какую-то посуду на полки и что-то тихо напевала. Больше всего я не хотел её напугать, поэтому немного покашлял в кулак, прежде чем войти. Она улыбнулась и на секунду потеряла бдительность — большая чаша выскользнула из её рук и полетела на шкуру, растянутую на полу. В ту же секунду я оказался рядом и подхватил чашу, не позволяя той испортить настроение этого утра.

— Я, наверно, никогда к этому не привыкну, — похлопав в ладоши, довольная Лили забрала чашу из моих рук.

— К чему именно? — я начал помогать расставлять посуду.

— К тому, как у нас получается жить всем вместе. Ты посмотри, — она махнула рукой в сторону комнаты Виктора,

— вот как вы нашли друг друга. И я совсем не подхожу вашему отряду проходчиков со своими скромными и безвредными навыками. И всё же я здесь и даже очень хорошо вписываюсь. Суо вот замкнутый, но как-то нашёл же с вами общий язык. Про Киру я вообще молчу, её, бедную, и так Виктор не жалует.

Лили поставила последнюю тарелку и обернулась ко мне.

— Ведь это ты нас собрал, — сказала она и, немного помолчав, добавила: — Тебе стоит быть осторожнее, без тебя мы не сможем быть вместе и двигаться дальше.

Я почувствовал, как глубоко внутри сжался комок от благодарности за эти слова. Худенькая девушка юркнула у меня под рукой и направилась на кухню. Я последовал за ней. Яркое солнце пустило свои лучи в окна нашего дома. Теплый свет, которым они осветили комнату, задержался на лице и волосах Лили, из-за чего она словно засветилась изнутри. Я остановился и прикрыл глаза руками, спасаясь от света. Несмотря на то, что я закрыл глаза, моё воображение очень быстро нарисовало образ девушки. Её лёгкое, летящее платье, светлые волосы, заколотые по бокам маленькими заколками. Худенькие ручки, обхватившие себя за локти, и тонкие губы, сложенные в довольную улыбку.

— Пойдём прогуляемся? — предложил я, открывая глаза.

— Сейчас же ребята встанут, — неуверенно пробормотала она, но было видно, что тёплое солнце манило её выйти на улицу.

— Еда осталась со вчерашнего дня, не волнуйся, они сами справятся.

Я кинул сообщение в группу, чтобы они о нас не волновались, а сам взял девушку за руку, аккуратно вкладывая её маленькую ладошку в свою.

— Пойдём со мной.

Мы вышли на свежий воздух. Такое тёплое утро было возможно в нашем мире только в июле или августе, и то, если очень повезёт. Лес вокруг уже проснулся. Зверьки прыгали по веткам, листочки переговаривались с пробегающим по ним ветерком. Наш задний двор был хорошо убран и обставлен всем необходимым для тренировок. Там было комфортно, и вся атмосфера располагала к упорной работе над собой. Я повёл девушку в противоположную сторону.

Забор мы так и не поставили, поэтому в любом месте мы могли войти в лес. Нас пока качественно защищало заклинание Суо, а возможность входить и выходить мы терять не хотели. Честно, я не знал, куда вёл девушку, но мне было приятно просто идти с ней. Возможно, потому, что день был такой хороший, возможно, потому, что я так и не отпустил её руку.

Она не спрашивала, лишь мило улыбалась и щурилась, когда солнечные лучи попадали на её лицо.

— А мне кажется, нас объединяешь ты, — наконец я обдумал и сформулировал свою мысль. — Понимаешь, — я обернулся к ней и остановился, смотря сверху вниз на смутившуюся девушку, — когда мы идём на задания, мы все думаем о том, что хотим вернуться домой, где нас будешь ждать ты. Если кто и собирает нас всех вместе, то только ты, когда зовёшь нас к столу или поиграть во что-то. А самое главное, если мы идём к боссу, каждый из нас больше всего рассчитывает на тебя. На твоё умение следить за всеми на поле боя и помогать, лечить того, кому в тот момент это нужно больше всего.

Я приложил палец к её подбородку и слегка приподнял её лицо. Она опустила его, потому что её щеки залил лёгкий румянец. Потом посмотрела на меня, немного смущаясь, но продолжая улыбаться своей доброй улыбкой.

— Ты правда так считаешь? — прошептала она, и я понял, насколько близко мы стоим, потому что её дыхание в это время коснулось моих щёк.

Подаваясь вперёд, я коснулся её губ и успел ощутить волну наслаждения, прежде чем она отвернула лицо, прячась за волосами.

Она что-то прошептала, но я не услышал. Больше всего мне хотелось переспросить, но это бы разрушило всё волшебство момента. Я почувствовал, что она не отстраняется, и просто притянул её за руку к себе, крепко обнимая хрупкую талию девушки. Пальцами я почувствовал её позвоночник под лёгкой тканью одежды и нежно провёл по нему. Девушка вздрогнула. Понимая, что не стоит сейчас слишком давить, я легко коснулся губами её лба, именно в том месте, где образовывалась маленькая морщинка, когда она смеялась, и отстранился.

Лили довольно взглянула мне в глаза и на этот раз сама двинулась дальше, утягивая меня за собой вглубь леса.

Наша невероятная прогулка подошла к концу, когда проснулся Виктор и начал очень некультурно ругаться в сообщениях, потому что Тони съел его порцию еды. Лили обеспокоенно засобиралась домой, и я твёрдо решил потолковать с Виктором, когда представится такая возможность.

Оказавшись в родном дворе, мы услышали ритмичный стук стрел по мишеням в задней части, на тренировочном поле, — это тренировалась Кира; динамичную ругань Виктора и Тони на кухне, и, как всегда, никаких признаков жизни от Суо.

Лили посмотрела на меня, отпустила руку и побежала на кухню мирить двух обжор. Я же заглянул на задний двор. Кира стреляла, используя обычные деревянные стрелы для тренировки. Опри задорно бегала вокруг. Из окна наблюдал Суо, но Кира, скорее всего, об этом не знала.

Часто она промахивалась и злилась, ведь было сложно заметить маленькое колебание стрелы во время полета. Едва уловимое взглядом, но его хватало, чтобы стрела пролетала вообще мимо мишени.

— Не знаю, что со мной сегодня, — раздражённо проговорила девушка, вытирая пот со лба и отправляясь собирать свои стрелы.

— Возможно, я знаю, — я незаметно погрозил кулаком Суо, и тот прекратил читать заклинание, которое сбивало стрелы Киры. — Сегодня просто не день для тренировок. Разве можно тратить такое солнце и такое настроение на монотонную прокачку? Мы сегодня собираемся в одно невероятное место, так что иди готовь Опри к длительному переходу.

Девушка положила стрелы в колчан и, хотя я видел сомнение на её лице, покорно пошла к Опри. Пантера в этот момент преспокойно охотилась на бабочку поблизости.

Суо вновь выглянул из окна, виновато пожимая плечами. Я махнул ему рукой, показывая, чтобы он спустился на общий сбор. Так как голодный Виктор был недоволен своим положением, мы решили собраться на кухне. Я не думал, что настолько голодный, пока не увидел яичницу, которую на скорую руку приготовила наша хозяйка. Иногда я ловил её взгляд, и мы улыбались друг другу. Такое утро смогло улучшить настроение всем, и скоро мы много смеялись и обсуждали предстоящее путешествие.

Когда солнце поднялось достаточно высоко, чтобы осветить всю поляну, мы были готовы выдвигаться. Я не был в том месте, которое мне подсказала Ниана для лучшего отдыха. Конечно, я мог отправиться в известные места вроде городского парка или лабиринта Кроули. Но там всегда было много игроков, очень шумно, и нашу пантеру там могли бы воспринять плохо. Именно поэтому Ниана выбрала для нас одно непопулярное место, где, по её словам, мы сможем провести незабываемый выходной.

Кира ехала верхом на Опри, Виктор шёл позади, бросая злые взгляды на Тони. Наш щитоносец очень мило болтал с Лили, часто шутя и заливисто смеясь. Девушка иногда оборачивалась, кидая на меня взгляды: спаси-помоги, но я лишь загадочно улыбался. Со мной поравнялся Суо, он в задумчивости хрустнул сухими длинными пальцами. Я давно понял, что этот жест — некая подводка к разговору. Суо хочет поговорить, но либо стесняется начать, либо просто не знает как.

— Хочешь что-то сделать в наш выходной? Какие-то дела? — я попытался угадать, что может волновать мага, но тот отрицательно помотал головой и продолжал идти рядом.

— Если ты переживаешь из-за того, что мы оставили дом, то не волнуйся. Мы все уверены в твоей защите. Плюс ты знаешь, что у нас стоят ловушки и двери плотно заперты, — снова предпринял попытку я, мечтая, чтобы Суо уже сам начал этот разговор.

Он кивнул и тихо ответил:

— Нет, за свою защиту я не волнуюсь. Просто мне нужна помощь. — Он немного виновато осмотрел ребят, идущих впереди.

— Я понимаю, конечно, что мы все настроились расслабиться, но, может быть, у нас будет часок? — он заговорил очень быстро, всё больше понижая голос:

— Я могу и сам сходить, но наши разговоры всегда непредсказуемы, и я больше не хотел бы проводить время в виде змея. Мне не нравится, что я должен нарушать ваши планы…

Я резко остановился, и вся моя команда обернулась на нас. Отдых — дело необходимое. Команде правда иногда стоит проводить время, играя и расслабляясь, если они хотят не перегрызть глотки друг другу и больше доверять друзьям на поле боя. Поэтому сейчас я не спешил принимать однозначного решения и лишь подытожил слова Суо:

— Суо нужна наша помощь. Дело важное для него, и, возможно, наш отдых не состоится. Если вы хотите отдохнуть, мы вас поймём и пойдём вдвоём.

От общего внимания скромный маг смутился и отступил на пару шагов. Я видел, как возмутилась Кира, отчего её пантера слегка обнажила клыки. Видел, как изумлена моей фразой Лили и как Тони провёл пятернёй, взъерошивая волосы. Прежде чем кто-либо из них успел разразиться громкой тирадой, Суо достаточно громко для него добавил:

— Нам нужно сходить в Белую гильдию. Мне пришло письмо с просьбой о помощи оттуда.

Все замерли с недовольными лицами. Я понимал, что сперва они разозлились на меня за то, что я мог даже предположить, что они оставят друга в беде. При этом никто из команды не питал особого желания связываться с Белым магом и всеми его приспешниками.

Через пару часов мы подошли к зданию Белой гильдии. Это был один из основных дворцов в черте города, и, как и полагалось, был окружён высокой стеной, у ворот которой стояли стражники. Когда Суо приблизился, нас сразу пропустили. Мы не стали задавать лишних вопросов, зная, что наш маг не ответит на них. Когда мы зашли, то оказались в невероятном месте. На большой площади стояли могучие деревья, такие, что оставалось лишь гадать, почему их было не видно из-за стены. В их ветвях прыгали неведомые звери, иногда произносящие что-то на человеческом языке. Проходящие мимо нас люди были все прекрасны. Все они были одеты в длинные плащи или какие-то кимоно. У всех у них были довольные лица, и я не видел ни одного человека, который бы не улыбался мне. Если бы Лили не взяла меня под руку, я бы и не заметил, что Суо и остальные уже поднимались по широкой лестнице в главное здание.

Выражение лица Лили было по-особому удовлетворённым, она не смотрела на меня, но почему-то крепко держалась за мой локоть. Я посмотрел на неё, и меня захватила волна нежности. Притянув её к себе, я торопливо и крепко поцеловал её в губы. Она ответила на поцелуй, влекомая невероятной атмосферой этого места. Мы растворились в поцелуе, теряя счёт времени и полностью забывая все заботы.

Я почувствовал, что нежная магия блондинки проникает мне под кожу, заполняя всё свободное пространство души, и ко мне начинает приходить ясность ума. Среагировал я мгновенно, замечая, как заполняется наша полоска интоксикации. Я подхватил девушку, магических сил которой стало хватать и на себя саму. Она стала приходить в себя и очень засмущалась, оглядываясь по сторонам.

— Пошли за мной, внутри этого не будет, — услышал я голос Суо, прорывающийся сквозь звуки необычного пения. Я приобнял девушку и повел её к дверям. Подходя, я заметил, что Суо держит на руках Киру, которая вроде находилась без сознания. Виктор заливисто пел, комкая слова и голосом ломая стены. Его бас эхом отражался от стен и утраивал свою мощь, но остальные посетители не обращали на это никакого внимания.

Тони я не увидел, потому что Суо поспешно протолкнул нас вперёд. Наш мечник оказался уже внутри, на его щеках я заметил слёзы, хотя в помещении было довольно темно. Он недавно плакал, но зато сейчас заливисто смеялся, не сводя взгляда с поющего Виктора.

Гигант скоро прекратил, пока Лили распространила свои чары на всех пострадавших. Суо привел Киру в себя, и в её глазах мелькнула злоба.

— Ты что себе позволяешь?! — накинулась она на мага.

Он попятился, вскидывая руки и бормоча что-то про дурман. Я остановил девушку взглядом, поправляя одежду после поцелуя с Лили. Виктор наконец-то перестал петь, Тони смеяться, и все уставились на Суо.

— Здесь развеян дурман… Обычно силы этого зелья недостаточно для таких больших территорий, раньше сила зелья не выходила за пределы покоев Белого мага. А теперь, видимо, витает на всех открытых участках замка. Думаю, поэтому меня и позвали.

— Позвали? — удивилась Лили.

— Меня ты зачем вырубил? — воинственно добавила Кира.

— Что делает эта отрава? — влез Виктор слегка охрипшим голосом.

Тони залился смехом, и Суо озадаченно поводил головой.

— Здесь нет действия зелья, я не знаю, что с ним, — он кивнул в сторону щитоносца.

— Забудь, это он вспоминает пение Виктора. Ты нам по порядку всё расскажи. Что мы здесь делаем, зачем и кто тебя позвал, а главное, объясни, как ты связан с Белым магом.

За спиной послышались шаги. Мы обернулись, обращая внимание, что в первом помещении замка было очень темно. Вошедший придерживал кристалл, от которого исходило приятное голубое свечение. В этом свете мужчина показался очень грустным. Тени пролегли по его лицу так, словно вот уже как десятки жизней ничего не радует этого человека. Лицо не выражало эмоций, немного прячась в бородке и густых бровях. Сухие губы медленно зашевелились и выпустили несколько сухих и строгих, как сам мужчина, слов:

— Гостей приглашают пройти в главный зал. Белый маг ожидает.

Тони прекратил смеяться, и только теперь мы обратили внимание на тишину вокруг. Я взял за руку Лили и двинулся вперёд. Кира, Виктор и Тони слегка помедлили.

— Мобам вход запрещён, –эхом пронеслось по залу, и непокорная Кира неожиданно смиренно кивнула. Она двинулась дальше, оставляя позади Опри, которая немного расстроенно помотала лобастой головой. Двери перед нами раскрыли двое безликих мужчин, которых мы ни за что бы не запомнили, даже если бы старались. В зале было много людей, все толпились возле небольшого возвышения, на котором стоял трон. Из-за общего шума болтающих людей нам стало спокойнее, и Суо наконец-то смог ответить:

— Белый маг хотел меня видеть. Говорит, у него что-то украли и только я могу помочь. Он знает, что я теперь с вами. Он многое знает.

Я заметил замешательство Виктора. Он шёл чуть сзади, и взгляд его был затуманен. Когда мне пришло уведомление о сообщении от Виктора, нас подвели к пустующему трону. Мужчина, проводивший нас, стал медленно подниматься на возвышение. Когда он сел на трон, это был уже абсолютно другой человек. Замученный взгляд и страшная скука на лице остались, но остальные признаки полностью изменились. Нос стал длинным и тонким, борода выросла, усы закрутились, и внешне он постарел на десяток лет. Я услышал, как за спиной Виктор покашлял в кулак привлекая мое внимание, однако времени читать сообщение у меня не было, мужчина вновь заговорил:

— Суо, ты пришёл очень быстро, моя благодарность тебе за это. Спасибо, что привёл команду. — Он перевёл взгляд с Суо на нас. — Все вы можете помочь мне.

Я обернулся на людей сзади и заметил, что все вокруг не заинтересованы нашим разговором. Совсем наоборот, они с нетерпением ждали, когда же мы договорим. Кажется, поэтому Белый маг абсолютно не боялся говорить о своём деле при этой толпе.

— Дело в зелье, — угрюмо проговорил хозяин замка. — Ты знаешь, Суо. В чужих руках оно приведёт к ужасным последствиям. У меня украли формулу. Вор сейчас, скорее всего, будет искать сильного мага для приготовления, и, если он его найдёт, будут ужасные последствия. Моя команда уже проверяет всех известных сильных магов, но ты же знаешь, талантливых людей не счесть. Найди рецепт, верни его мне.

Я поразился скупости на эмоции во время этой речи. Слова про ужасные последствия не были выделены никакой интонацией. Суо выглядел недовольным и слегка напуганным. Он, поразмыслив, спросил:

— Почему я? Почему с командой?

— Слышал, вы сейчас неразлучны в этом своём домике на красной зоне.

Я попробовал уловить интонацию, чтобы понимать, звучат эти слова как угроза или, скорее, как обида. Ни того ни другого я не разобрал. Глубоко вдохнув, он добавил:

— Никому из моей гильдии не должен попасть рецепт в руки. Увидев его, они возжелают большего. Это наркотик для каждого из них.

— Не боишься, что я тоже захочу его?

Вопрос Суо застал врасплох всю нашу команду. До этого момента я был уверен, что это зелье — отрава. Подлое средство для каких-то видений. С чего бы умному, сильному волей парню пить его, да ещё и желать этого самому. Белый маг наклонился в своём троне, рукой проводя по залу. Люди вокруг мгновенно выпрямились и вышли из зала.

— Я хотел, чтобы они знали. Это побудит их к глупым действиям. Мне нужно управлять гильдией. Мне нужно учить учеников. Разбираться с предателем мне некогда. Но я беспокоюсь за эту игру. За этот мир. Зелье в плохих руках опасно. Ты знаешь, не просто так мы удалили любые упоминания о нём в книгах, удалили любые рассказы из истории.

Суо покачал головой и неожиданно повернулся ко мне. Он кивком головы задал свой вопрос. Я не планировал вмешиваться. Казалось, у Белого мага длинная история с нашим Суо. Но раз нашему другу нужно было моё мнение, мне необходимо знать больше информации:

— Кто мог украсть зелье? Почему оно не охранялось?

Великий маг недовольно повернулся к Суо:

— Зелье могли украсть лишь члены гильдии, потому что у других начинаются галлюциногенные реакции при входе на территорию дворца. Они, скорее всего, не смогли бы добраться до моей комнаты. Оно охранялось заклятиями, и двое попались в эти ловушки. Два трупа вынесли утром.

Суо продолжал ждать моего решения. Я повернулся к своей команде. Виктор пристально смотрел на меня, я всё ещё видел, что он отправил мне, по меньшей мере, десяток сообщений. Кира и Лили смотрели заинтересованно. Тони отрицательно мотал головой.

— Нам нужно обсудить детали, прежде чем браться за дело.

Маг покачал головой, словно не сомневался, что я так скажу. Он подозвал Суо, чтобы обсудить с ним детали, и я наконец-то зашёл в сообщения. Виктор отчаяно предупреждал не верить Белому магу. Говорил, что знает о нём какую-то тайну. Я показал глазами, что обсуждать это дело в пределах этого замка — опасно. Все согласно кивнули.

Серые стены, казалось, впитали в себя магию, высокие потолки давили своей тяжестью, по ногам гуляли холодные потоки ветра, поднимая волну страха, холодом перебегающую от носков до головы. Мне захотелось поскорее выйти, но я оставался терпеливым к потребностям Суо. Он беседовал с Белым магом, ни на секунду не выдавая какого-либо страха. Общался с ним на равных, хотя этот человек был сравним по мощи с самим Создателем. Этот игрок словно попал в игру заранее и смог собрать силы до того, как все остальные озаботились этим. Я вспомнил верхний этаж в комнате с капсулами. Там лежали читеры и просто более важные игроки. Возможно, в одной из таких капсул лежала Джессика. Болезненные воспоминания захлестнули все мои мысли. Я вновь вспомнил её предостережения, её тёплый свитер в подарок, удивлённый взгляд, когда она первый раз погрузилась. Живот стало крутить от бессильной злости. Чьи-то руки едва коснулись моего плеча и медленно прошлись по руке вниз. Наши пальцы с Лили переплелись. Не знаю, использовала ли она свою магию, но мне сазу же стало легче. Боль стала отступать, волнение уходило, уступая место решительности. Лили посмотрела на меня, улыбнувшись, и отошла к окну. Видимо, она ещё стеснялась того, что происходило между нами.

Кира нетерпеливо перебирала пальцами. Этот жест я замечал за ней каждый раз, когда она о чём-то переживала. Она начинала прикладывать большой палец одной руки ко всем остальным по очереди.

— Сходи к Опри, мы тут пока не нужны.

Она мимолётно улыбнулась, разворачиваясь, и мигом убежала. Тони резко вскинулся и посмотрел на меня:

— Ей опасно одной, не считаешь?

Я усмехнулся и кивнул. Тони побежал вслед за девушкой почти так же быстро.

Виктор проводил взглядом парня, но потом, обрадованный тем, что мы остались вдвоём, подошёл ближе.

— Я видел его, — он кивнул в сторону разговаривающих магов. — Он собирал растения для приготовления зелья. Я ходил в библиотеку и нашёл там одно зелье, в приготовлении которого используется это растение. Это было нехорошее зелье, Джейсон.

Я что-то такое припомнил:

— Это тот самый единственный раз, когда я видел тебя с книгой?

Виктор не отреагировал, лишь предостерегающе сжал пальцы в кулак, размером почти с половину моей головы:

— Я тебе говорю, нам нельзя ему верить. В идеале нам бы не задерживаться здесь.

Когда я собирался ответить, что в целом солидарен с его мнением, Суо оставил мага и направился к нам. Поравнявшись с нами, он произнёс:

— Если мы возьмёмся за дело, то он подарит нам кое-что очень ценное. Он сообщит, когда выйдет на след этого воришки. А пока мы вольны заниматься своими делами.

Оказавшись перед дверьми на улицу, я покосился на Лили. Чувствовалось, что мы не знали, хотели ли мы снова испытать то, что было там. Давать полную волю своим желаниям и слабостям, не думая о последствиях, — вот что побуждал делать тот дурман. Но Суо перехватил наши взгляды и отрицательно покачал головой.

— Больше ничего не будет. Он действует на входящих. Это защита от непрошеных гостей. На нас он не подействует.

Я почувствовал разочарование.

Вне стен замка все вновь повеселели и набросились на Суо, требуя объяснений и подробного рассказа. Несчастный парень не знал, куда деваться от внимания, и в конце концов сдался, начиная своё повествование.

Оказалось, их с Белым магом связывает длинная история. Они помогали друг другу в начале игры. Потом Белый маг стал увлекаться разрушительной, опасной магией. Почувствовал мощь и понял, что хочет возглавить альянс. Но в лице Суо теперь он видел угрозу, соперника. Поэтому и предложил разойтись. Навсегда, никогда больше не беспокоить друг друга. В качестве презента он подарил Суо наш дом. Специально в красной зоне, чтобы, если что, иметь возможность легко повлиять на решения бывшего друга. Суо же никогда не стремился к власти и мешать алчному магу не хотел. Поэтому до сегодня они не виделись. Много времени прошло. Белый маг сильно изменился, власть и ответственность меняют людей.

То зелье, из-за которого весь сумбур, — это не простой эликсир. Закончить его приготовление может лишь сильный маг. Оно не действует на НПС и мобов, лишь на игроков. После первого же глотка человек подчиняется изготовителю зелья. Подчинение временное, но достаточно крепкое. Словно кто-то перехватывает на время управление вашим персонажем. Сам Белый маг пользовался им, лишь когда члены его организации сами просили. И то, он проверял каждого, кому давал зелье. Люди хотели его, потому что подчинение воли — не главное действие этого зелья. Основным было то, что оно в разы увеличивает магические силы игрока. Без месяцев подготовки ты на время получал силы, чуть ли не равные силам Суо. Так все, даже мечники, укротители, обычные сотрудники информационного отдела, могли стать сильными магами. Теряя при этом своё собственное я.

Белый маг следил за всеми, кто находился под влиянием его зелья, примерно так же, как Кира управляла свой пантерой. Он охранял рецепт зелья, понимая, сколько всего можно натворить, управляя такой мощью. Но создатель зелья не остаётся безнаказанным, следя за всеми, ты не можешь принимать участие сам, теряешь магическую силу, жизненные силы. Так молодой парень стал выглядеть как старик, отдавая себя всем, кто этого просил. В какой-то момент сам маг стёр все возможные упоминания о зелье, подкупил информаторов, чтобы те не рассказывали никому, даже если что-то узнают. Зелье существовало только внутри этой гильдии. А принявшие зелье не могли рассказывать никому, потому что находились под его действием.

Теперь рецепт зелья украден. И его приготовление нужно немедленно остановить. Другие члены гильдии не могут заниматься этим, так как сами не должны видеть рецепт. Если кто-то из них его запомнит, то может потом приготовить и перебрать с дозой, как наркоман, ищущий новую порцию. Поэтому маг обратился к нам. Вернее, к Суо.

Мы молча шли в сторону места нашего отдыха. Солнце начинало медленно заходить за горизонт, окрашивая всё красивым сумеречным цветом. Обсуждение закончилось, и мы переваривали информацию.

— Что он пообещал нам за помощь? — проговорил Виктор в свойственной ему грубой манере.

Суо встрепенулся и обрадованно посмотрел на меня. Я начал догадываться, что сейчас произнесёт парнишка. Когда-то вначале он долго искал возможность создать кое-что необходимое в таком огромном мире. Я помогал ему в его начинаниях, но тогда он был очень скрытным, и мне приходилось всё вытаскивать по крупицам. Финальным стало воспоминание о голубом свечении от Белого мага. Сейчас меня осенило, и я произнёс за него:

— Он подарит нам кристалл перемещения.

Все разом остановились, не поверив в услышанное. А Суо довольно добавил:

— Шесть.

Любой поход занимал очень много времени. Поэтому существовало мнение, что на каком-то уровне можно будет открыть кристаллы телепортации. Которые позволяли бы не тратить время на перемещение. Такое уже давно использовалось в играх, но вот в виртуальной реальности было редкостью. Суо в тот момент, когда мы с ним познакомились, работал как раз над этим. Он постоянно пытался придумать свой собственный кристалл, но все попытки оканчивались неудачей. Поэтому сейчас, когда в награду нам было предложено заполучить целых шесть редчайших кристаллов, он не смог сдерживать своего волнения.

Мы ещё не договорились, что возьмёмся за это дело, но сейчас, глядя в восторженные глаза Суо и удивлённые других, я осознал, что нам придётся отыскать похитителя зелья.

Дорога прошла незаметно, потому что все мы только и делали, что обсуждали, как будет удобно с кристаллами. Суо мечтал о том, как изучит свойства своего кристалла, Кира беспокоилась, что Опри не сможет путешествовать с ней. Тони и Виктор ссорились, потому что считали, что камни не будут иметь свойства перемещать на локации боссов. Мы с Лили иногда шутили, но в целом больше обдумывали предстоящее задание, а не шкуру неубитого медведя.

За разговорами мы даже не заметили, как перед нами открылся красивый водопад. Он был полностью белый, и от него во все стороны простирались маленькие белые водоёмы. Я сверился с картой и убедился, что мы пришли. Вокруг не было ни людей, ни животных. Место было волшебным. Наверху со всех сторон оно было окружено деревьями, а источник бил прямо из земли, создавая водопад. Этот водопад делился на несколько других, попадая на белые камни. Внизу вода скапливалась, образуя большое количество маленьких водоёмов. В каждом таком углублении мог бы поместиться один Виктор, а значит, примерно два человека.

Вода шумела, мы довольно переглянулись и пошли пробовать её на температуру. Она была очень тёплая, хорошо прогретая лучами солнца, которое уже несколько дней не заходило за горизонт больше чем на пять часов.

Тони первым скинул доспехи и свою одежду, оставаясь в трусах, и с радостным криком прыгнул в воду. Я последовал его примеру, не забыв перед прыжком проверить глубину. Каждое углубление было неглубоким, но плескаться в них было очень приятно.

Кира с Виктором смотрели на нас очень подозрительно, словно ожидая, что кто-то из нас превратится в ягнёнка. Когда этого не произошло, Виктор начал медленно раздеваться. Оставшись в штанах из какой-то лёгкой ткани, он подошёл к водоёму побольше остальных. И оказался в опасной близости от морды Оппортьюнити. Большая кошка довольно заурчала, видимо, получая задание от своей хозяйки. Не прошло и секунды, как пантера сильно толкнула мордой гиганта, и тот полетел в воду. Каким-то чудесным образом Виктор умудрился схватиться за шерсть хищницы и под собственным весом потащил её в воду. Пантера заскребла передними лапами, стараясь не упасть, но Виктор держался очень крепко. В итоге в водоёме оказались промокший, недовольный Виктор и часть раздражённой пантеры, которая мгновенно выбралась из воды и принялась недовольно отряхиваться.

— Ну держись, — прошипел выныривающий Виктор. Заливающаяся громким смехом Кира ойкнула и спряталась за Суо.

Началась настоящая потасовка, где Виктор и Тони активно пытались поймать девушку. А та быстро пряталась то за ни в чём не повинного Суо, то за смущающейся Лили. В этом хаосе Виктор не заметил, как случайно свалил Лили в воду. Девушка быстро вынырнула и, понимая, что её лёгкое платье насквозь промокло, подплыла ко мне. Я закрыл её руками, продолжая наблюдать за потасовкой ребят.

Суо, казалось, не участвовал, но на самом деле то тут, то там помогал Кире уворачиваться от менее проворных парней. Иногда из земли появлялся корень, задерживающий Тони. Иногда какой-то необычный камень попадал под ноги Виктора, и тот спотыкался, когда ему оставалось совсем немного до девушки.

Прошло пару минут, когда Виктор отловил обидчицу. Поймав её в свои гигантские руки, он слегка приподнял её так, что ножки девушки болтались, не доставая земли. Она активно извивалась, но хватка гиганта была стальной. Обе руки, что держали её, были едва ли не шире, чем её талия. Она пыталась сопротивляться, но скоро устало обхватила его руки своими и крикнула:

— Ничья?

Виктор громко фыркнул, но потом заметил, что Опри придавила своим мокрым пушистым телом Тони, который брыкался, но вылезти не мог. Довольная пантера лизнула его в голову, взъерошив его всегда идеально уложенные волосы. Гигант сощурил глаза и медленно поставил девушку на землю. Протянув руку Тони, он произнёс:

— Ну как же ты так?

Тони принял руку и поднялся, отряхиваясь. Опри весело подбежала к хозяйке и потерлась о её плечо носом. Девушка ласково потрепала пантеру. Я заметил, что Виктор и Тони разом посмотрели на Киру очень красноречивым взглядом.

От моих наблюдений меня отвлекло лёгкое касание Лили. По коже сразу побежали мурашки, разбегаясь в разные стороны от места её прикосновения. Как бы я ни старался не смотреть, мой взгляд приковала её нежная кожа, окутанная мокрой легчайшей тканью. Гибкое, обычно бледное тело немного порозовело от тёплой воды. Девушка чертила какие-то узоры пальцами на воде. От её прикосновений вода в некоторых местах меняла цвет. Становилось похоже на бензин, разлитый в воде, но без его маслянистой структуры. Я заметил, что сосредоточенная на процессе девушка случайно касалась меня пальцами во время своего колдовства. А может, и не случайно.

Вечер подступил неожиданно, но очень вовремя. Мы накупались и наигрались вдоволь, когда я наконец скомандовал сборы и начало обратного пути. После воды было прохладно, особенно из-за того, что вечернее солнце меньше грело. Поэтому Суо наколдовал тёплый светящийся шар, который сопровождал нас в дороге обратно, а все мы вспомнили о чудесных свитерах Лили, которые та подарила нам на новый год. Тепла от шара и свитеров было достаточно, но я всё равно отдал свой плащ Лили, которая смотрелась в нём невероятно — такая нежная, светлая, лёгкая, но в чёрном, высокоуровневом плаще.

Кира не ехала верхом, потому что Опри всё ещё была мокрая. Мы шутили и устало шагали, довольные каждой минутой этого вечера. Именно в этот момент пришло сообщение от Белого мага.

Глава 18

Виктор

— Неужели ты правда в это веришь? — недовольно произнёс Джейсон, когда Суо дочитал письмо Белого мага на кухне нашего дома во второй раз. Из письма выходило, что рецепт украла тень. Призрак. Магический шар Белого мага, работающий как камера видеонаблюдения за всеми и везде, не засёк никого, кроме двух бедняг, которые и попались в ловушки хозяина дворца.

Отсутствие следов, никаких признаков взлома, два трупа и, самое главное, — пропавший листок бумаги. Никаких зацепок или улик.

Я старался не вмешиваться, Суо и Джейсон сами решат, что делать дальше. Кристаллы телепортации — это, конечно, хорошо. Но разве они стоят того, чтобы сделать невозможное?

— И что в итоге просит от нас Белый маг? — осторожно вставила Лили.

Суо опять хрустнул пальцами. Джейсон обернулся к девушке и проговорил как-то слишком мягко:

— Говорит, чтобы мы начинали с того, что опросим его приближённых. Не все они под действием зелья, но всем им он доверяет. А потом мы вольны делать, что хотим, главное — привести к нему вора.

Все вновь замолчали. Суо посмотрел на Джейсона, точно пытаясь убедить его в необходимости шести блестящих камней. Мне не было дела до этих кристаллов телепортации, но я понимал, что с их помощью всё будет в разы легче. Я знал Джейсона достаточно долго, чтобы понимать, что он не устоит и втянет нас всех в это расследование. Оставалось только ждать отправления в этот придурковатый замок снова. Никогда не любил петь. Дождавшись паузы в разговоре, я предупредил, что пойду тренироваться. В глубине я надеялся, что кто-то поддержит моё предложение. Всегда приятнее делать это вместе. Появляется элемент соревнования. Хотя я и понимал, что никто тут не станет мне достойным противником, кроме Джейсона. Неожиданно блондинчик выступил вперёд:

— Это отличная идея, Виктор, тренировка позволяет сосредоточиться на другом, на драке, а это поможет принять наиболее правильное решение и подскажет, с чего начать в поимке похитителя.

Я немного усмехнулся, думая, что так оно работает только у Джейсона. Никто не сосредотачивается на своих проблемах во время боя, наоборот, хорошая драка позволяет от них отвлечься. Но остальные почему-то закивали и медленно направились к выходу. Даже Лили и Опри.

Вчерашний замечательный день оставил после себя приятное послевкусие и брата — сегодняшний день. Брат этот явно был паршивой овцой в этом семействе. Мрачное небо иногда моросило неприятным дождиком. Когда мы вышли, его не было, но я видел грязные лужи на земле. Было тепло, но неприятно, как-то душно. Пот начинал выступать сразу, как только я начал делать разминку перед тренировкой. Больше всего хотелось, чтобы зашумели листья, потому что это бы предзнаменовало ветерок. Пусть даже и лёгкий, но хотя бы освежающий.

Зона для тренировок выглядела менее привлекательно из-за общего настроения команды. Мы выбрали своё оружие, деревянное, чтобы не задеть напарника, но схожее по весу и показателям. Так, моя игрушечная секира весила почти как изумрудная. Джейсон подобрался и после разогрева и общих физических упражнений раздал команды:

— Сегодня пытаемся справиться с противоположностями. Суо, будь с Тони, Виктор встань с Кирой. Я наблюдаю, Лили, тренируй восстановление энергии. Знаю, что не твой профиль, но наша сила в бою так же необходима, как и здоровье. Если монстр попытается взять измором или если их будет много, нам пригодится это умение. Восстанавливай энергию каждого по очереди, потом попробуй разом. — Он подмигнул ей.

Кира встала напротив меня, смешливо заглядывая в глаза снизу вверх. Самая невысокая из нашего отряда, она особенно комично смотрелась в качестве моего соперника. Девушка порывисто вскинула подбородок, и я заметил, как большая тень метнулась к ней. Мгновенно оказавшись верхом на Опри, лучница вновь насмешливо посмотрела на меня, теперь уже сверху вниз. Джейсон заметил это и дал добро. Значит, у меня теперь два соперника.

Я успел прошептать:

— Ну держись, задира.

Началась тренировка. Вместе со своей кошкой Кира всегда чувствовала себя уверенной и атаковала первой. Отодвинувшись от прыжка хищницы, я пнул задним концом секиры в бок животного. Пантера дёрнулась, и я видел, как девушка чуть не слетела со спины пантеры. Моя контратака не заставила себя ждать. Я ударил по земле так, как в реальности хотел бы для ударной волны. От ненастоящей секиры её не пошло, но девушка направила свою пантеру перепрыгнуть с одного места. От моего внимания не скрылось, как Кира достала деревянную стрелу из колчана. Понимая, что сейчас она будет больше сосредоточена на своём втором навыке, я сделал неожиданный выпад вперёд. Несколькими шагами я подбежал к пантере и кулаком стукнул в её лобастую голову. Кира закричала и выронила лук. Я, довольный эффектом, надавил на пантеру, отодвигая её тело, весом с полтонны, назад. Пантера заскребла когтями по земле, останавливаясь и начиная давить на меня. На секунду я заметил испепеляющий взгляд девушки, и она встала на ноги на спине кошки и двумя шагами оказалась на голове животного. Мои руки и вес были направлены на сопротивление пантере, поэтому, когда Кира оперлась на меня рукой, делая сальто надо мной, я не смог её скинуть. На секунду я запнулся, вспоминая её зелёные глаза. Понимая, что противница теперь сзади, я быстро отскочил в сторону, и давящая на меня пантера, не справившись с управлением, упала. Я схватил секиру и замахнулся над кошкой, когда стрела стукнула меня в руку. Болезненно, однако. Вторая стрела пролетела справа, и я не глядя ударил тупой стороной секиры по мобу. Хищница заскребла лапами с втянутыми когтями.

— Стоп! — скомандовал Джейсон. Все остановились на своих местах.

Он соскочил с перил и подошёл к Суо и Тони. Тони выглядел оглушённым, стоял на коленях, выставив вперёд большой деревянный щит. Ему было тяжело, он находился в каком-то полуобморочном состоянии, но у Суо кончилась мана. Возможность атаковать у него закончилась, а значит, Тони выбрал правильную тактику — выжидательную. Вопрос в том, хватило бы у него самого сил пойти в контратаку. Джейсон собрал нас и начал обсуждать качество тренировки. Мы давно все выказывали недовольство, потому что во время тренировки не могли применять свои навыки и оружие было деревянным. Но это был нерешаемый вопрос, и мы остановились на подобном варианте. Когда Джейсон обсудил тактику боя Суо и Тони, он подошёл к нам.

— Кира, ты проиграла.

Заметив, как девушка возмущённо вскинула голову, он пояснил:

— Первый же удар по Опри дезориентировал тебя. Виктор нанёс удар тупым концом деревянной секиры, а ты уже промахнулась. Я понимаю, что ты максимально концентрируешься на совместных с Оппортьюнити действиях, но мне показалось, тебе самой больно, когда больно ей. Враги могут убить её во время боя, а ты нам будешь нужна. Защита Опри, при всей моей любви к ней, не является нашей основной задачей.

Девушка разозлилась. Она набрала побольше воздуха в лёгкие и выдала на одном дыхании:

— Я в вашей команде. Опри тоже, она не оружие, не щит, не шмотка. Она мой друг, она спасала ваши жизни. Вы видите, в ней просто способ атаки или защиты, а я вижу товарища, такого же, как вы.

Она развернулась, закидывая лук на стойку оружия, и направилась в дом. Опри поднялась и пошла за ней. Джейсон обречённо покачал головой.

— Ну чего ты, — я похлопал его рукой по плечу. — Ты всё правильно сказал.

Он немного помолчал, странным взглядом осматривая дом, куда только что ушла расстроенная девушка:

— Волнуюсь я. Кого она будет спасать, если будет выбор?

Скоро мы собрались за столом, открыв все окна, чтобы в доме была хоть какая-то прохлада. Обед был чудесным, большая тарелка куриного бульона с лапшой, к которому Лили подала острые чесночные гренки и сырные шарики. Тони завозился на стуле, говоря, что хотелось бы чего-то холодного в столь жаркий день. Но, почувствовав аромат еды, сразу же замолчал. Кира не спустилась к столу, и я немного недовольно посмотрел на её порцию еды. Внутри меня зародилось чувство, которое я бы не хотел испытывать, — чувство заботы. Поддаваясь необъяснимому порыву, я встал, аккуратно отодвигая стол, взял порцию Киры и поднялся наверх.

Опри лежала рядом с дверью хозяйки, занимая почти весь коридор. Я постучал.

— Входи.

Девушка сидела на стуле рядом с открытым сундуком, в котором лежали складированные из рюкзака вещи. Она подняла взгляд и посмотрела на меня очень удивлённо:

— Никогда бы не подумала, что ты ко мне придёшь.

Я поставил еду на стол, слегка наклоняясь и тяжело присаживаясь рядом с девушкой. Она пыталась агрессивно себя вести и как-то задеть меня словами, но я видел, что она очень расстроена. Достав из сундука очень откровенное платье, она бросила его на кровать:

— Вот в это меня одевали, когда я должна была заманивать клиентов. Касс думал, что чем более вызывающей и привлекательной я буду, тем легче будет заполучить внимание нужных ему людей.

Я не был силён в душевных разговорах, это было всегда по части Джейсона, поэтому, когда она села на колени рядом со мной и обхватила себя руками, я не знал, должен ли я был что-то ответить. Вроде бы я правильно сделал, что промолчал, потому что Кира продолжила:

— Я делала плохие вещи, со мной делали ужасные вещи. Всё то, что было в начале игры похоже на ночной кошмар. Касс запрещал мне прокачивать навыки, которые были хоть сколько-нибудь полезны. Он не обращал внимания на всякие глупые навыки, и всё, что мне оставалось делать, это учиться тому, что казалось ему неважным. Приручение — вот что не вызывало в нём паники и злости. Он просто думал, что это что-то, что никогда не пригодится, и упустил момент, когда я стала очень хороша в этом.

Вкуснейший аромат еды доносился с подноса на столе, и мой живот предательски заурчал. Я очень хотел есть, но история девушки была важнее.

— Когда я сбежала, я была одна, сильно раненная и толком ничего не понимающая в устройстве этой игры. Я пыталась спастись, но в каждом человеке, даже готовом мне помочь, я видела приспешников Касса. Я боялась довериться. Так дорога завела меня в локацию Джунглей. Ты там бывал, там мы встретились в первый раз. — Кира выдала лёгкую улыбку, и я вспомнил тот момент. Как же она тогда меня злила, ведь увела сокровища прямо у нас из-под носа.

— Они напали на меня безоружную. Три пантеры. Три самых опасных хищника локации. Я не знаю, как так произошло. Помню лишь удивительные зелёные глаза хищницы, желающей меня убить, но такие похожие на мои. А потом уже стальные острейшие когти Опри, когда она дралась за меня не на жизнь, а на смерть. Она убила их, подошла и спокойно встала рядом. У меня возникла табличка о приручении. Какое имя я могла дать опасному животному, которое спасло меня из пучины страданий? Я решила, что она — чудо. Она — моя возможность измениться, моё спасение.

Я заметил, как одинокая слеза стекла из глаза девушки и затерялась в густых каштановых волосах. Снова в непонятном мне порыве я рукой притянул Киру к себе. Она облокотилась, положив голову на мою грудь. В этот момент мой живот заворчал во второй раз, и девушка мгновенно отстранилась, усмехаясь.

— Пойдём кушать скорее.

Не дожидаясь меня, она подхватила свою порцию еды и выбежала из комнаты.

За столом велась очень громкая беседа между Джейсоном и Тони, а Лили и Суо активно старались испариться. Надеясь, что у них это получилось, они максимально отстранились от спорщиков. Кира встала в сторонке, уже принимаясь за обед.

Пока нас не было, пришло второе письмо от Белого мага. Я принялся за суп, когда Джейсон и Тони переключились на меня, наперебой рассказывая, что им предложил Белый маг. Если пройтись по округе и наведаться ко всем известным сильным магам, то, возможно, они что-то знают. И при условии, что они будут готовы сотрудничать, надо предложить им смениться на Суо. Он достаточно сильный маг, чтобы довести зелье до конца. Его мало кто когда-либо видел, а значит, они не подумают о том, что Суо как-то связан с Белым магом.

Я продолжал жевать, не понимая, зачем мы вмешиваемся во всё это и о чём в итоге они спорят. Тони хотел сопровождать Суо и разделиться, чтобы охватить как можно больше магов.

Не прошло и десяти минут, как Джейсон связался со своим информатором и получил адреса или примерное местонахождение всех достаточно сильных магов. Приблизительно таковых, если вычесть сильных магов из гильдии Белых, потому что они были под действием зелья, было 21. Было решено разделиться и наведаться к каждому из них. Возможно, за день мы бы и не обошли всех, но нам это было и не нужно. Многие сильные маги общаются друг с другом, и такая новость, как сильное зелье, не прошла бы незамеченной.

Когда Тони понял, что пойдут все, то изъявил желание пойти с Кирой. Я поймал её взгляд и промолчал. Тогда она согласно кивнула. Джейсон пошёл с Лили, а меня поставили защищать Суо. Не самая удачная пара. Мы оба не располагали людей к приятной беседе. Я был слишком пугающим, а Суо с трудом открывал рот в присутствии незнакомцев. Вот Лили стоило бы идти с Суо, с ней захочет говорить каждый встречный, да и Джейсон мастак на приятные беседы.

Но ребята были довольны своим разделением, поэтому я не стал возражать.

Всю дорогу мы с Суо молчали. Сперва это было как-то непривычно, но через время я погрузился в мысли, и мне даже понравилось, что никто меня не прерывал беседой.

Когда мы подошли к дому мага, информации о котором у Джейсона было кот наплакал, Суо озабоченно повертел головой.

— Знаешь его? — иногда нам приходилось угадывать жесты Суо и додумывать самим.

— Нет. Но что-то чувствую. А ты?

Я постоял, глубоко втянул носом воздух на всякий случай. Не понял, чего он там чувствовал, и громко постучал в дверь.

Это была дверь красивого маленького домика недалеко от нас, но в безопасной зоне. Вокруг всё поросло травами и выглядело заброшенно. Строение было настолько маленьким, однокомнатным, что мы сперва даже прошли мимо, думая, что это сарай. На стук долго не откликались. Я жестом показал, что, может, выбить дверь. На что Суо ответил настолько удивлённым и испуганным взглядом, что я пожалел об этой шутке.

Когда мы решили заглянуть в окно, убедиться, что никого дома нет, дверь открылась. Не сговариваясь, мы вошли, осматривая дом изнутри. Внутри было пусто. Вернее, вся мебель и обстановка в доме предупреждали о том, что здесь кто-то живёт на постоянной основе: проводит вечера, кушая за столом не больше метра, сидит на крохотном стуле, ест из маленьких тарелок, собирает ягоды и какие-то цветочки. Но самого хозяина внутри не оказалось. Я собирался развернуться, когда увидел, что Суо с интересом рассматривает небольшие картинки на стене.

— Что там?

Я подошёл ближе, рассматривая красивые дворцовые покои, изображённые на картинах.

— Потом искусством полюбуешься, — пробормотал я, всё же немного недовольный своим спутником.

— Мы пришли не по адресу, — услышал я сзади голос Суо, когда начал выходить из коморки. Громко вздыхая, я обернулся, стараясь сохранять спокойствие. Мага нигде не было, никакого. Ни того, которого мы пришли искать, ни того, который пришёл со мной.

— Суо, чёрт побери, — я выругался и перевернул несчастный стол, единственное место, где мог бы спрятаться шутник в этой комнате. Я вышел и обошёл дом, осматривая единственную дорогу. Никакого признака недавно прошедшего человека. После полного осмотра я открыл сообщения, убеждаясь, что там тоже пусто.

— Потерял меня? — тихо прозвучал знакомый голос.

Я вскочил, словно ужаленный, и завертелся волчком, пытаясь определить, откуда доносится голос.

Из картины по пикселям, словно воздушным потоком, вылетело сначала уменьшенное изображение моего спутника, а затем и сам он во всей его японской красе.

Пришлось отступить на два шага назад, чтобы мы вдвоём поместились в таком маленьком помещении.

— Какого чёрта тут происходит? — снова выругался я.

Суо отряхнулся и направился к выходу, виновато объясняя:

— Джуил Фокс — не тот маг, который нам нужен. —

Талантлив ли он? Однозначно, но лишь по части иллюзий. Создал красивый маленький домик, в котором никто и не приметит дом известного мага. А сам живет себе в тех хоромах внутри картины. — Суо подошёл и постучал по картине, на которую смотрел столь внимательно.

— Я побывал там, но с хозяином не поболтал. Он не из гостеприимных, да и я первый, кто навестил его за последние недели. Точно не наш вариант.

У меня были сотни вопросов, но я устало провел рукой по лицу. Вовек бы не видеть этих магов с их магией и фокусами.

Прокладывая дорогу к следующему магу, я выслушивал восхищения Суо хитрым волшебником, а потом он замолк. Сперва я думал узнать почему, а потом решил, что меня это вполне устраивает.

Долгий переход нас утомил, но, когда мы подходили к домику, я почувствовал необходимость размять руки и ноги. Это была оживлённая улочка в центре деревни под названием Костлявая Ява. В ней мне раньше бывать не приходилось, но я заранее понимал, что и как в этом селе, ведь эта деревня отличалась от прочих лишь надписью на указателе, оттенком куриц, шастающих по улицам, да трактирщиком в местной таверне. Около одного из домишек, опрятно украшенного цветами и куриным навозом, собралась толпа. Люди стояли, привычно ожидая того, что кто-то позовёт следующего. Суо терпеливо встал рядом, ожидая и нашей очереди, но с меня было достаточно промедлений сегодня. Я без зазрения совести отодвинул невысоких простаков и прошёл к двери. Как только я её распахнул, в нос мне ударил приятный запах пряных трав. Сильный аромат корицы перемешивался с каким-то ещё незнакомым мне сладким. Внутри было два посетителя, и они расплачивались солонами. Когда я ворвался, все удивлённо обернулись, замерев. Деньги принимала девушка с удивительно большими глазами и очень заманчивым вырезом на груди. Я не мог не обратить внимания на то, как эффектно она подчеркнула свою отменную грудь.

— Немедленно выйди и закрой дверь, — проговорила она, пряча деньги и подходя ко мне. Она остановилась на некотором расстоянии, понимая, что, подойди она ближе, я буду смотреть на неё сверху вниз. Для меня это будет очень удобный ракурс.

— Вау! — я услышал восхищённый голос японца за спиной и немного онемел от его наглости. Не ожидал от этого скромняги такого проявления эмоций по поводу красивых мадам. Но Суо восхищённо прошёл внутрь и засмотрелся на полки внутри избушки. Они были заставлены различными склянками с переливающимися внутри жидкостями, а иногда даже и газами. Все они были надёжно запечатаны, но всё равно пугали своей таинственностью.

— Я не буду повторять, — постаралась сказать грозно девушка, но было видно, что ей польстило высказывание моего спутника.

— Мы по делу, — начал было я, собираясь сделать шаг вперёд.

— Они все по делу, — категорично мотнула головой высокая хозяйка и упрямо сложила руки под грудью. Отчего она стала выделяться ещё сильнее. Я понял, что стоит отступить, и двинулся к выходу, но Суо почему-то задержался.

— Белый маг, — пробормотал он, прищурив глаза.

Девушка несколько раз перевела взгляд с него на меня и повернулась к клиентам. Дав какие-то инструкции, она рукой указала им на выход. Когда дверь закрылась, она села на край стола, отодвигая склянки, заполняющие его.

— Что с ним? — она выглядела обеспокоенной.

Суо подошёл ближе, чтобы объясниться, а я начал разглядывать бутылочки. На них не было этикеток или надписей, так что оставалось только фантазировать, что делает этот платиновый пластилин или эта космическая жидкость. Одна из синих баночек показалась мне знакомой. Насыщенный цвет напоминал одну печально известную ягоду.

— Не понимаю я, зачем же вы ко мне пожаловали. Я не видела Белого мага много месяцев. И не слышала о нём ничего столько же. Если ко мне кто-то обратится с этой просьбой, я могу тебе написать.

Слова эти были сказаны удивительно нежным голосом для такой пышной дамы.

Суо как-то мысленно понял, что сейчас будет, и максимально отвлёк внимание дамы, занимая её вопросами по зельеварению. Я протянул руку, дотрагиваясь до нужной баночки, и в этот момент вся избушка словно задвигалась. Зелье выскочило из моей руки, и я почувствовал, как пол подо мной проваливается. Оказавшись в каком-то погребе, я услышал недовольный возглас девушки:

— Ах, а я пустила вас в свой дом! — Сразу после этого послышалась возня, и на меня полетел японец. Я поймал его по инерции на руки. Он поспешно слез с них. Дама взглянула на нас сверху вниз, осматривая нас с презрением:

— Что, решили заговорить меня и украсть мои зелья? Знаете, голубчики, не вы первые, не вы последние.

С этими словами она хлопнула тяжёлой крышкой погреба.

Мы оказались ненадолго в темноте, но совсем скоро в руках у Суо появился большой светлый шар. Он развеял темноту, и мы заметили плотный потолок, твёрдые стены и больше ничего. Погреб был сделан даже для высоких людей, поэтому мы не доставали руками до крышки, даже если бы я подсадил на себя Суо.

— Сможешь выбить? — я указал на крышку. Суо присел по-турецки и стал прикидывать.

— Выбить смогу, — вскоре ответил он. — Но не буду.

Я обернулся к нему, не понимая, что он такое говорит. Но Суо смотрел на меня таким остекленелым взглядом, что я сразу понял, парень решил разобраться с почтой. Я замахнулся, чтобы отвесить худощавому японцу хороший подзатыльник, но вовремя передумал.

Своим ударом я мог бы вырубить его, а потом одному мне будет отсюда сложнее выбираться, пусть даже и с лёгким, но всё же телом.

Я тоже залез в сообщения, собираясь пожаловаться на ситуацию и вообще побеседовать с Джейсоном по поводу всего происходящего. Пока я писал долгое недовольное сообщение, дополняя его красивыми словцами, я обратил внимание, какой ужас у меня творился в рюкзаке.

Время пробежало быстро, пока я разбирался со своим рюкзаком. Зато, когда я закончил, внутри моего игрового хранилища была чистота. Только всё самое нужное, только всё самое сильное и улучшенное. Я заметил, пока копался, что у меня есть всякие усилители силы, надел их. Стал чувствовать себя лучше. Затем залез к своим навыкам и с удовлетворением посмотрел на цифры. Мне нужно было ещё работать, но совсем скоро по навыку ношения тяжёлой брони я получу 50-й уровень. Достижение такой отметки открывает какое-то специальное умение. Я как раз думал узнать у Джейсона, что это за умения, как они примерно выглядят и что у него. Вроде он мне недавно проговорился, что добил свой навык до 56, а значит уже имеет умения. В условиях получения этого навыка было указан километраж, который я должен за раз пройти в тяжёлой броне без передышки. Почти столько же у меня было в навыке владения двуручным оружием, но тут для достижения 50-го уровня нужно было разом нанести какой-то нереальный урон. У меня никогда при всех моих высоких показателях не получалось выбить из врагов такие цифры.

Не знаю, сколько времени прошло, но первое, что заставило меня выйти из моего теперь чистенького меню, была полоска света. Крышка приоткрылась, и к нам заглянула немного озабоченная хозяйка. Она указала пальцем на нас и обратилась к кому-то:

— Это ваши?

В просвете появилась улыбающаяся голова Джейсона:

— Наши, наши. — Он обернулся к хозяйке, и та поспешно захлопотала. Спустилась лестница, и Суо первый полез по ней вверх.

Оказавшись на свободе, я очень недовольно и злобно посмотрел на девицу. Но та не обратила внимания. Джейсон воспользовался своим коронным извиняющимся жестом, сопровождаемым улыбкой, и хозяйка вся покраснела:

— Я просто не ожидала, понимаешь, они пришли, начали очень странную беседу, упомянули Белого мага, потом пытались украсть настойку из волчьей ягоды.

Она начала причитать что-то дальше, но я обернулся к Джейсону:

— Вам повезло больше?

Он отрицательно покачал головой:

— Никого стоящего, обошли пятерых магов с Лили, её помощь пригодилась одному лекарю, она пока осталась там. А меня Суо позвал, чтобы я ваше нагловатое поведение объяснил. Ты зачем за настойкой-то полез?

Я начал было объяснять, но Суо активно стал дёргать меня за локоть, привлекая внимание. Бормотавшая хозяйка только что упомянула, что у неё эту настойку воровали несколько раз. Приходилось доставать из запасов и усиливать охранные меры, вот она и подготовила ловушки.

— Никогда прежде не пользовалась это ягода таким спросом, — закончила свой рассказ пышногрудая девушка и подбоченилась.

Джейсон задумчиво прошептал что-то, что именно, я не разобрал, и подошёл к магичке.

— Как давно стали воровать наливку?

Она незамедлительно ответила:

— Вот уже два дня точно, если бы эти оба, — она махнула на нас рукой, — не были столь приметными, подумала бы, что это они. А тут просто напасть какая-то, украли вчера прямо при мне. Я стояла рядом, с посетительницей разговаривала, вижу, склянки начали обратно на полки вскакивать. Это у них заклятье наложено, чтобы не разбивались. Прежде чем снять баночку, я с неё и заклятие снимаю, понимаете. Удобно было. Но тут кто-то попытался их всех опрокинуть, а одну баночку забрать. Настойку украсть у него получилось, но заклинание его испугало, и он на секунду потерял бдительность. Я увидела силуэт невысокого парня в чёрном. Сзади были видны чёрные волосы. Не успели мы ничего сделать, он исчез мгновенно.

Вот мы и решили вчера этот погреб с крестьянами вырыть, того воришку поймать.

Когда она закончила, Суо выдавил из себя благодарную улыбку, а Джейсон продолжал молча стоять. Я непонимающе глядел на друга. Он бы никогда не оставил подобный рассказ без комментариев, более того, он бы не посмел не поблагодарить за столь подробное описание. Но он продолжал молчать. Сам не ожидая от себя такого порыва, я вытянул вперед руку:

— Спасибо большое за рассказ и за то, что не оставили нас там сидеть. Вы нам очень помогли. Берегите себя и свои зелья.

Неумело пожав руку хозяйки, я подтолкнул Джейсона к выходу. Тот наконец-то очнулся и поспешно вышел из помещения. Суо успел положить на стол хозяйке несколько солонов и припустил за нами. Всё это обычно делал Джейсон.

Блондинчик обернулся к нам, говоря с хрипотцой, но уже хотя бы обращая на нас внимание:

— Пока вас не было, нам кое-что выдали. Сказали, заберут, если задание выполнено не будет. А пока они послужат для поимки вора.

Он вытянул руку, и на его ладони материализовались знакомые нам голубые кристаллы. Что тут начало твориться с Суо! Он выхватил один из них, посмотрел сквозь, оглянулся, ища источник света, но на улице давно уже было темно, поэтому сам создал светящийся шар и начал рассматривать.

Обычно Джейсон бы пошутил, посмеялся, обменялся бы со мной необходимым количеством шуток, чтобы описать этот момент, но сейчас он молчал.

Я положил руку на плечо магу и проговорил, что нам пора домой и он там спокойно всё рассмотрит, уже имея опыт того, как работает эта штуковина. Суо кивнул и обернулся к Джейсону. Тот непонимающе посмотрел по сторонам, а потом спохватился.

— Значит, так. Кристалл в руке сжимаете, думаете о месте для переноса. Перемещаться можно только в тех местах, в которых уже были.

В целом инструктаж был понятен, но у меня возникли опасения, когда прохладный камешек коснулся моей руки. Всё, что может закинуть меня в пустыню, океан или в логово босса, — меня пугало. Вот поэтому сейчас, перед тем как переместиться, я наблюдал за тем, как сперва Суо поспешно схватил камешек и зажмурился так, что мне показалось, у него слёзы выступили из глаз. Он не разлетелся на пиксели, как бывает при смерти, а просто исчез. Я успел заметить, что в выражении лица Джейсона промелькнула тень сомнения. Он, ничего не говоря мне, подошёл к дому магички. Постучал и резко зашёл. Я не пошёл за ним. Не видел в этом необходимости, да и интереса особого не было. Поиграв мышцами на руках для успокоения, я положил камешек на руку. Выкинул из головы холодный ветерок запустения этой деревни, непрерывный лай собаки, унылую картину покосившегося домика и представил наш дом, представил поле для тренировок, где проводил больше всего времени, представил вкусную еду, а потом почему-то смеющуюся Киру. Я зажмурился и услышал знакомый смех.

— Так и думал, что ты не поймёшь всех инструкций, — Тони смеялся и начал подходить, чтобы помочь мне спуститься с дерева. Я застрял на одной из веток, которая разве что чудом выдерживала мой вес. Никому не следовало знать про мой страх высоты, поэтому я сдержал начинающуюся панику, руки сами плотно обхватили ствол большой сосны.

Я очень искусно выругался и мило поинтересовался у Тони, какого чёрта тут происходит.

Его лицо немного вытянулось от моих ругательств, и в глазах промелькнуло что-то похожее на уважение.

— Нужно было внимательнее слушать инструкции, Виктор. Сказано же, нельзя перемещаться в помещения. Если представить место внутри здания, то камень переместит тебя в ближайшую доступную точку. На этой сосне уже и Суо побывал. Поэтому я догадывался, что и ты тут окажешься.

Он проворно поднял свой щит, не так давно он выпросил у Джейсона невероятной стоимости усилитель для щита, который с помощью какого-то непробиваемого поля расширялся во все стороны. Таким образом, за ним успевали спрятаться все мы, а не только Тони.

Он закрепил его одним концом за ветку, другой воткнул в землю.

— Мы чего-то весь день вас спасаем. Кажется, кто-то стал обузой.

Он сказал это, чтобы меня раззадорить, и всегда получил бы ответ, но сейчас мне нужно было спрыгнуть с двухметровой высоты на наклонную поверхность щита. Всё моё нутро пыталось убедить меня, что остаться на дереве — отличная мысль. Но нахальные комментарии Тони требовали скорейшего подзатыльника. Я искренне надеялся, что не сломаю своим весом щит этого дурака. В конце концов, он выдерживал боссов в разы сильнее и больше меня.

Во время прыжка я произнёс слишком много слов, но при этом достаточно умело приземлился на наклонную поверхность щита и даже язык не прикусил. Оказавшись на твёрдой земле, я наконец-то избавился от трясучки во всем теле. Недовольно посмотрев по сторонам, я понял, что это та самая сосна, на которую у меня выходят окна нашего дома. Мы стояли у нас во дворе.

— Джейсон ничего нам про это не говорил, — с недовольством произнёс я, направляясь к дому.

Тони ответил мне взглядом, убедительно говорящим, что он скорее сомневается в моём умении слушать, чем в умении Джейсона объяснять. От его взгляда я засомневался.

Оказавшись дома, мы с Тони не сговариваясь направились на кухню. Там стояла Кира и перебирала специи. Увидев нас, она насмешливо повела бровью. Тони, широко улыбаясь, кивнул ей:

— Ты оказалась права, он тоже был на дереве.

Она отвернулась, но я успел заметить в глазах довольную искру. Не давая голубкам меня обсуждать, я поспешно спросил:

— А что ты делаешь не кухне? — голосом я активно выделил «ты». Чтобы не оставалось сомнений в том, что меня смущает присутствие кого-либо, кроме Лили, на кухне. Кира демонстративно покрутила в руке освежёванную тушку кролика:

— Лили помогает там нуждающимся, как нам сказал Джейсон. Так что я сегодня вызвалась накормить вас. Не волнуйся, строго по рецептам Лили.

Тони подошёл к Кире и достаточно умело стал ей помогать. Они вместе разделывали мясо, одновременно готовя сметанный соус.

Неприятное чувство волной захватило меня. Появился порыв тоже помочь с готовкой. Но это женское дело, такому, как я, на кухне делать было нечего. Тони окунул палец в сметану и мгновенно нарисовал усы Кире. Она недовольно вскрикнула и пихнула парня локтем. От этого возгласа дремавшая у входа Опри просунула в дом морду, внимательно переводя взгляд с меня на Тони. Кошка словно пыталась понять, кто из нас обижает хозяйку. Тони шутливо поднял руки.

Не желая смотреть на то, как портят продукты, я резко поднялся и направился в свою комнату.

Глава 19

Лили

Мне довелось встретить очень необычных детей. Большая часть запертых в игре мальчиков любила драться, играться и баловаться. Это в таком мире чаще приводило к серьёзным ранениям. Самым же ужасным было то, что здесь некому было за ними присмотреть. Они мучились, и, естественно, находились те, кто пытался забрать у этих малышей то, что они заработали. Поэтому под руководством Дяди Николя, как он сам просил его называть, сформировалось учреждение, где таким детям помогали, поддерживали, давали полное лечение. И чудесность детей заключалась в том, что все они помнили эту доброту, все они поддерживали контакт со своими спасителями и помощниками.

Когда мы с Джейсоном обратились к Дяде Николя за помощью в поиске нашего вора, он сразу попытался максимально нам подсобить и сократить поиск. Поскольку он отлично знал каждого из своих детей и мог заверить нас, что ни один не был бы готов изготовить подобное зелье.

Во время нашего общения Дядя Николя показал нам с Джейсоном свою школу, которая по совместительству была ещё и приютом для детей. Все ребята, попавшие сюда и оказавшиеся без защиты и опеки, могли обратиться за помощью к сильному, опытному магу. Он по большей части владел магией успокоения и даже некоторого гипноза, чтобы спасать пострадавших психологически молодых игроков. Поэтому, когда команда подростков столкнулась с неприятностями и пришла просить помощи у Дяди Николя, лечить их от телесных ранений его силы стало не хватать.

— Они потеряли двух друзей вовремя схватки. Поэтому спасти их от своих собственных мыслей мне показалось важнее. Я помог им справиться с проблемами в голове, с печалью, а магических сил на восстановление не хватает, — с грустью произнёс Дядя Николя.

Конечно же, я осталась помогать с восстановлением, заодно познакомилась с этой группой ребят.

Они направились спасать одного из их команды от стаи Плотноголовых. Когда их окружили, они долго сопротивлялись, сражались, теряя друзей, им удалось спастись, но сейчас их здоровье снизилось, сила и энергия тоже на нуле. Дядя Николя вытащил их из передряги, помочь ему удалось, но справиться с глубокими ранениями он не смог.

Я сразу же занялась лечением самого больного из ребят, все его ожоги, все его раны были настолько безобразны, что я даже не поняла сначала, сколько лет этому парню.

Поддержав его немного, я начала замечать, что ему становится легче. Моя мана начала подходить к концу. Я почувствовала слабость в кончиках пальцев, голова стала тяжелее. От усталости я присела на край кровати, рядом с которой стояла. В помещении было ещё трое пострадавших, они лежали на соседних кроватях, истекая кровью. Я распределила силу на второго, так ему стало легче, но сильное давление на меня сложило меня пополам.

Когда лечение распределилось на третьего, мои силы заставили меня спуститься с кровати на пол. Там, не теряя энергии на поддержание своего тела, не тратясь на обогрев и функционирование мозга, я излечила ребят. После такой разгрузки моё сознание отключилось.

Темнота помогла мне немного сконцентрироваться на мыслях внутри меня. Первое, что я представила, — был Джейсон. Он улыбался и махал мне рукой, призывая к себе. Я протянула руку, чтобы коснуться его. От этого моё сознание напомнило мне о существовании реального тела. Постепенно я открыла глаза, пошевелила руками и ногами. Я лежала на такой же кровати, как те бедные ребята, которых я пыталась спасти. Кто-то зашёл в комнату и мурчащим голосом произнес:

— Ты спасла их, красавица.

В тоне, которым было это произнесено, была радость, удивление и какое-то недовольство. Я открыла глаза, зрение не сразу сфокусировалось на Дяде Николя. Он сидел на кровати у меня в ногах, внимательно изучая что-то над моей головой. Мне автоматически захотелось посмотреть, что надо мной. Я приподняла голову, но двинуться дальше не смогла, что-то мешало мне встать.

— Ну-ну, девочка, не мучайся, отдохни. «Тебе рано вставать», —сказал он, поднимаясь и отряхивая свою одежду.

Я хотела что-то произнести, но уже начинала понимать, что у меня во рту кляп. Вместо слов я смогла издать лишь мычание. Сил сопротивляться не было. В голове появились тревожные мысли, мне нужно было скорее написать сообщение Джейсону и копить силы для восстановления. Что бы тут ни происходило, иметь возможность восстанавливать себя — лучший способ пережить то, что надвигается.

Сообщение, которое я отправила, получилось смазанным. Я не знала, где нахожусь, что со мной тут собираются делать. Написала просто, что вокруг происходит что-то страшное, что меня пугает Дядя Николя, что меня связали и я не понимаю, почему так со мной обращаются.

Несколько минут я попыталась подвигать руками, освободиться от верёвок. Всё было безуспешно. Не успела я опомниться, как меня начали заваливать сообщениями ребята. Джейсон, видимо, сообщил им, и они забеспокоились.

Я немного расслабилась, думая, что сейчас с помощью кристаллов телепортации вся моя команда будет здесь. И уж они-то разберутся, почему меня связали. Поразмышляв скорее от скуки, чем от необходимости, об этом чуть подольше, я поняла, что переместиться получится только у Джейсона. Он единственный, кто уже бывал в этом месте. Полежав и изучив комнату со всех сторон, я стала искать лазейку в правилах телепортации. Там достаточно ясно утверждалось, что перемещаться в места, где ранее не бывал, игроку нельзя. Также утверждалось, что игра запрещает перемещаться внутрь помещения, финальное место перемещения может быть исключительно на улице. Брать с собой другого игрока нельзя. Перемещаешься исключительно самостоятельно, не считая НПС и, естественно, приручённых мобов. На кристалл нельзя накладывать магические чары, он рушится от любого целенаправленного соприкосновения с магией. Мне стало интересно, что будет, если попробовать силой разделить кристалл. И можно ли перемещать с собой объекты. Понятно, что всё, что есть в багаже, перемещается, но что, если привязать к себе берёзу? На этой мысли меня прервали. В комнату быстро зашли трое. Я успела заметить длинный чёрный плащ, большой живот Дяди Николя и третьего человека лишь мельком. Вроде это была девушка. Они быстро прошли мимо меня, раздражённо перешёптываясь. Я задрала голову, стараясь рассмотреть, куда они пошли. Они остановились возле большого деревянного стола. Дядя Николя выглядел виноватым, а парень в чёрном капюшоне сильно разозлённым. Сейчас я смогла рассмотреть его получше. Парень был очень встревожен, глубокие тени пролегли у него под глазами, тёмные как вороново крыло волосы, давно не чёсанные, засаленные, падали ему на плечи. Сама поза выдавала в нём напряженность. Последний человек был вне зоны моей видимости. Она, а мне всё ещё казалось, что это была девушка, молчала, пока двое мужчин выясняли отношения.

Парень громко возмущался, стараясь что-то доказать. Из своего положения я лишь видела, как он активно тыкал пальцем во что-то, стоящее на столе. Я постаралась максимально изогнуться, чтобы увидеть, что является объектом столь жаркого спора.

Мне удалось заметить свиток бумаги, какую-то пустую баночку, когда на меня перевел взгляд чёрный парень. Его лицо исказила хитрая, неприятная улыбка. А потом он исчез. Просто растворился, словно его и не было. Я непонимающе покрутила головой, пытаясь разобраться, что здесь происходит. Такой магии в игре не существует.

Холодная сухая рука опустилась мне на шею. Сперва я скорее ощутила это, а не увидела, но потом заметила под плащом-невидимкой локоть и продолжение тела. Лицо чёрного парня было так близко, словно он хотел рассмотреть что-то внутри моего зрачка. Я почувствовала его запах, ощутила холод, исходивший от него. Он прошипел надменным голосом:

— Ты тут ненадолго, цветочек.

Он больно сдавил мне горло, отчего из глаз брызнули слёзы. Я мгновенно приготовила заклинание восстановления на случай неадекватного поведения от этого типа. Он сжимал моё горло всё сильнее, и я сквозь помутневшее сознание услышала окрик Дяди Николя:

— Ты обещал мне! Остановись!

Недовольно отпустив мое горло, он отступил назад и повернулся к столу.

— Я не убью её. Ты же должен понимать.

Дядя Николя подошёл и встал напротив моей кровати, рассматривая меня скорее, как объект исследования, чем как пленницу.

— Она выглядит достаточно безобидной, — словно недоумевая, протянул он. Парень недовольно передёрнул плечами, отошёл от меня подальше.

— Она такая и есть.

Девушка, которая стояла в тени, неожиданно подала голос:

— Конкретно она нас не интересует.

Она подошла к чёрному парню, беря его под руку, но всё так же оставаясь вне моего поля зрения.

— Понимаю ваше недовольство, но вы получили то, чего хотели. Мы добыли вам оплату и теперь вы хотите дать задний ход. Разве вас не привлекает могущество, которое вы сможете обрести. Просто представьте, как ваши дети разом становятся сильнее, могущественнее и, что самое главное, послушнее.

— Вы не предупреждали, что они могли погибнуть. Двое ребят умерли, просто оказавшись не в том месте и не в то время. Я думал, у вас всё схвачено, а вы лишь группка неудачников.

Парень, который стоял очень близко ко мне, злобно развернулся, но девушка остановила его. Она мягко, всё так же умело скрывая от меня свое лицо и причёску, подошла ближе к Дяде Николя.

Нежным, певучим голосом она проговорила:

— Ещё раз скажете подобное, мы вас убьём. Вы знали риски, вы представляли, что нам понадобится дезактивировать ловушки. Вы сами отправили тех ребят умирать. Не старайтесь оправдать свои поступки великой целью. Вы подлый, мелочный и злой человек. Но это совершенно нормально: кто сказал, что быть таким человеком — плохо? Те, кто другой? Те, кто просто отличается? Мы с вами заключили сделку, она прошла гладко. Все сопутствующие потери были оправданы, теперь давайте разойдёмся с миром.

Дядя Николя сел на стул, устало вытирая лицо и тихо ругаясь.

В моей голове сложился пазл, теперь я понимала, что произошло. Дядя Николя каким-то образом узнал про зелье, нанял этих двух воров для того, чтобы выкрасть его. Скорее всего, ожидая, что зелье поможет решить вопрос с непослушанием и слабостью его подопечных, он жаждал получить его, пускай даже ценой жизни тех, кто доверяет ему. Он отправил детей и воров добыть рецепт, и им это удалось. Что он должен отдать взамен, оставалось загадкой, но я понимала, что скоро узнаю ответ.

Это двое были профессионалами, как я поняла по незаметному движению чёрного парня и скрытности девушки. Я не понимала, зачем нужна двум профессиональным ворам и, видимо, убийцам.

Мысль, что я что-то сделала не так, не покидала меня, когда парень и маг что-то подписывали. Потом резкой, размашистой походкой девушка подошла ко мне и совершенно неожиданно стукнула меня рукой между ключицами. Сознание ушло не медленно, как при удушении, а резко, можно даже сказать, мгновенно. Потому облик тёмно-русой, синеглазой девушки — было последнее, что я успела запомнить.

Сознание вновь восстанавливалось по частям. Мне начало казаться, что я вижу тёмную поверхность капсулы, в которой лежала настоящая я. Краем уха я слышала звуки сотен работающих мониторов, людей, снующих мимо капсулы, в которой я лежала. Постепенно темнота верхней крышки капсулы стала сменяться, словно проходящий мираж, темнотой какого-то подземелья. Я увидела песчаный пол, своды, словно специально давящие своей массивностью. Не поняв, где я нахожусь и есть ли рядом кто-нибудь ещё, я вновь закрыла глаза. Я больше не была связана, мои руки и ноги спокойно лежали рядом в рабочем состоянии. Первое, что захотелось сделать, это растереть места, где были верёвки. Но мой опыт избегания проблем подсказывал, что лучше не выдавать того, что я пришла в себя до того момента, пока не буду уверена на сто процентов, что рядом никого нет.

Лёжа с закрытыми глазами, я зашла в сообщения и увидела сотни писем от ребят. Все они спрашивали, где я и что происходит. Джейсон написал столько всего, что у меня началась паника. До этого момента я не понимала, насколько плачевна моя ситуация. Я никогда не могла контролировать свои эмоции, поэтому сейчас на глазах выступили слезы. Особо не разбираясь в смысловой нагрузке своих писем, я начала отправлять Джейсону просьбы о помощи. Я пыталась объяснить всё, что произошло, пыталась не сорваться на мольбу о спасении. Любой другой из команды собрал бы волю в кулак и спокойно и хладнокровно объяснил, что происходит. Но меня обуял страх. Я не знаю, где я, не знаю, что сделали со мной и почему эти люди приняли меня в качестве оплаты.

Когда холод от стен пещеры стал проникать под мою одежду, я поняла, что больше лежать не смогу. Аккуратно приподнимаясь на локтях, осматриваясь по сторонам, я всё же встала. Боль в ногах, руках и страх заставили меня сесть на землю и обхватить руками колени. Заклятие восстановления помогло немного справиться с проявлениями побоев, но вот со страхом и паникой ничего сделать не получилось.

— Цветочееек…

От стен пещеры эхом отразился голос чёрного парня. Он протянул это слово так, словно хотел окликнуть меня. Из-за эффекта эха я дезориентировалась, начала осматривать, откуда мог идти этот звук. Оступилась. Голос мог мне причудиться, поэтому я закрыла уши, пытаясь понять — это мои слуховые галлюцинации или меня всё же кто-то зовёт.

Неожиданно я почувствовала удар в живот чем-то достаточно острым, чтобы нарушить целостность моих тканей. Удивительно, но я не отняла рук от ушей, боясь вновь услышать галлюцинации. Лишь осела, спиной чувствуя поверхность стены. Из раны на животе вытекала кровь, согревая бедро и ноги, по которым она текла.

Мои губы на автомате стали читать заклинание. Слова, сложенные в подобие хокку, лёгким шёпотом вырывались из моих губ. Рана затягивалась, я понимала это по тому, что мне удалось встать. Медленными шагами я направила своё тело в сторону просвета между двумя стенами.

— Куда ты направилась?

Удар в область левого уха свалил меня на пол. Я увидела тень того парня, что схватил меня. Он согнулся рядом с моим телом, резко схватив меня за ногу. Меня тащили, пока я пыталась залечить рану на виске. Когда меня бросили вновь на том же месте, мне хватило последних сил снова привести себя в сознание и более-менее норму.

— Что ты от меня хочешь?

Я кричала в пустоту, стараясь заглушить страх. Но чем громче я кричала, тем страшнее становилось.

— Оставь меня в покое. Убей или дай уйти.

Ещё одна попытка встать. Вроде бы пока никто не стремился обездвижить, разрезать или вырубить меня. Не дожидаясь следующей атаки, я побежала. Мои глаза ничего не видели, поэтому бежала я просто вдоль стены. Впереди я смогла разобрать что-то вроде выхода, откуда доносился приятный звук и где было видно солнце. Маны больше почти не оставалось, силы тоже покидали меня, но что-то помогло мне двигаться вперёд. За два шага до линии света я услышала свист. Ногу обожгло, как при прикосновении языков огня. Естественно, я упала.

— Не ожидал я от тебя такого сопротивления. Но ты не можешь уйти. Не сейчас. Ты должна приманить кое-кого, цветочек.

Меня вновь грубо схватили. Сейчас парень даже не пытался скрыться. Он был полностью видимым. Грубо таща меня внутрь, он вдруг замер.

Оглядевшись по сторонам, он бросил меня и скрылся из виду. Я почувствовала, что сознание вновь уходит, паническая атака перебила дыхание, и у меня не получалось вдохнуть. От недостатка кислорода мозг начинал переставать работать. В этом состоянии голос Джейсона, который я услышала, казался миражом, иллюзией. Его нежное прикосновение, озабоченное лицо. Ради этого мне хватило сил произнести:

— Уходи, Джейсон. Уходи. Они ждали тебя.

Блондин озабоченно огляделся, поднял меня на руки, и я поняла, что можно терять сознание. Джейсон меня защитит, с ним всё будет хорошо.

Падение меня пробудило. Я стукнулась головой, но зато очнулась от того состояния паники, в котором была. Маны совсем не было, здоровье было снижено на большую часть.

Я развернулась, чтобы увидеть, как Джейсон резко поднимается, вставая в привычную защитную стойку. Меча у него в ножнах не было. Но он взял в руки кинжалы.

— Покажись, — без тени страха произнёс он.

Я захотела предупредить его, открыла рот, чтобы сказать, чтобы он опасался. Но произнести ничего не успела. Сзади меня схватили рукой за горло. Знакомый женский голос произнёс:

— Не дёргайся. Даже не пытайся вмешаться.

Это была та девушка, внешность которой я так и не смогла разглядеть. Она держала меня крепко, развернув лицом в сторону остановившегося Джейсона. Он смотрел по сторонам, словно видел что-то. То, чего я не видела.

Медленной, пружинистой походкой он стал двигаться в сторону, обходя кого-то по кругу. Какое-то необычное движение, казавшееся уворотом, вот только никто не нападал. Джейсон замотал головой, словно потерял кого-то. Воздух с придыханием вышел из Джейсона, когда что-то полоснуло его по ноге под коленкой. Я вскрикнула, но получилось приглушённо из-за болезненного нажатия на шею.

Джейсон вскинул кинжал, делая кувырок в сторону. Кинжал попал в цель, кровь капнула на пол пещеры. Чёрный парень потерял маскировку. Джейсон выглядел удивлённым, но при этом я видела, что бдительности он не терял. Стойка была боевая, в глазах застыла ярость. Если бы не мое состояние сейчас, то я бы испугалась одного этого взгляда. Парень проявился, стал полностью видимым. Он злобно прищурил глаза и, сохраняя дистанцию, проговорил:

— Что, не ожидал, что я тебя опережу? Я знал! Я точно знал, что ты пойдёшь за мной. Такие люди, как ты, не прощают. Я ждал, наблюдая, когда же ты выдашь себя. Когда проявишь своё безумие. И вот ты и твоя команда стали опрашивать магов.

Он снова стал невидимым, и Джейсон замотал головой.

— Всё это время я скрывался, прятался. Я прокачался, зная, что ты хорош в обнаружении. Так что теперь даже ты не сможешь увидеть меня. Не пытайся.

Джейсон снова мотнул головой, острие черкануло по его щеке. Ответный удар прошёл мимо цели.

— Сара подсказала мне, что лучшая защита — это нападение. Мы не убийцы, мы просто больше не хотим жить в страхе. Я хочу делать то, что мне нравится, не оглядываясь, не боясь того, что ты вонзишь свой кинжал мне в спину.

— Глупец, — успел воскликнуть Джейсон, отпрыгивая в сторону. Лишь по звуку было понятно, что мимо пролетело оружие.

— Я-то как раз не глупец. Каждый день с момента нашей с тобой… встречи, — он запнулся перед этим словом. Джейсон активно кружил головой, жестами показывая мне, что всё хорошо. Я не рвалась к нему, сил на это не осталось. Но в мыслях я пыталась призвать всех богов и вообще всё, что могло бы помочь, лишь бы он выбрался из этой ситуации. Тем временем голос продолжал:

— Я не глупец, потому что с того самого дня я был на шаг впереди тебя. Ты думал, что шёл за мной, ты думал, что скоро настигнешь и покараешь меня, но я всегда опережал тебя. Прокачал скрытность, следил за каждым твоим шагом, обзавёлся командой и, главное, придумал план. План — как освободиться от тебя.

Он начал нападение так же неожиданно, как и все прочие атаки. Каким-то неведомым мне образом Джейсон успел отреагировать и даже провести контратаку. Быстро и легко нанося удары, он свалил чёрного парня с ног, и тот разом стал видимым. Лёжа на земле и слегка отползая на локтях, он собирался подняться. Джейсон пнул его, пресекая его попытку:

— Ты глупец, потому что всё это время я не думал о тебе. Ты глупец, потому что бежал всё это время, теряя свои моменты жизни на собственный страх, на самую глупую, самую ничтожную из эмоций.

Лицо парня перекосилось, он хотел вскочить, но Джейсон ему не дал. Он приставил клинок к шее парня и обернулся к девушке. В глазах было много ярости и злости, но только я смогла там заметить ещё глубокую печаль. Он посмотрел на меня, осторожно кивая:

— Отпусти её. Отпусти, и я оставлю его жить. Я даже прощу вам всё и дам спокойно уйти. Отпусти её.

Девушка держала мою шею, и по дыханию я поняла, что она волнуется. Она не может решиться. Секунду спустя она отпустила меня. От неожиданного и резкого движения я упала на колени. Я скорее почувствовала, чем увидела, как Джейсон бросился ко мне.

Звук взмаха кинжала, звук проткнутой плоти — это то, что невозможно спутать ни с чем. Я вскинула голову и увидела, как острый клинок пронзил грудь Джейсону. Острие клинка торчало из груди, полностью покрытое кровью. Глаза Джейсона остекленели. Очки здоровья резко опускались. Я бросилась вперёд, хватая его за руку. Эта секунда стоила ему всех очков здоровья. Вернее, почти всех.

Губы даже не размыкались, когда я проговаривала самое сильное заклятье, на которое мне хватало сил. Маны не было, поэтому я не знала, на что мне надеяться. Чёрный парень стоял сзади, безумным взглядом смотря на клинок. Кровь попала мне в глаз, и я зажмурилась.

Что происходило дальше, я понять не успела. Мои очки здоровья почти мгновенно обнулились. Я успела увидеть, что оставалось всего 2 очка. Открыла глаза. Джейсон сам вытащил клинок из своей спины. Его здоровье сильно увеличилось. Он развернулся.

Я не успела моргнуть, как он вернулся на место. Чёрный парень перед ним разлетелся на пиксели. Всё, что удалось заметить, это то, что на теле убитого было невероятное количество порезов. Сознание помутилось, и я провалилась в пустоту.

Солнечные лучи коснулись моих век, мгновенная боль, словно по мне прошёлся трактор, свалилась на меня. Воспоминания нахлынули на меня, как мощная волна на берег. От того, что я вспомнила, хотелось спрятаться. Двигаться быстро я не могла, поэтому открыла глаза, постепенно фокусируя взгляд. Это была самая уютная спальня, спальня с большой деревянной кроватью, с цветами по всей комнате, отличным видом из окна и желанным человеком в ней. Джейсон обеспокоенно тёр переносицу, стоя лицом к двери. Я думала позвать его, но он, словно прочитав мои мысли, обернулся.

— Прости меня, — одновременно сорвалось с наших с ним губ. Он мгновенно сел у моих ног и взял за руку.

— Тебе не за что извиняться. Это всё моя вина, Лили. Из-за меня ты попала в эту ужасную пещеру, тебя избивали, ты чуть не погибла. Всё из-за меня.

Он стал покрывать мою руку быстрыми сухими поцелуями. От этого на моём измученном теле появились мурашки. Я знала, что эти двое хотели добраться именно до Джейсона, но не видела в этой ситуации его вины. Он не виноват, что кто-то хотел навредить ему. Он не виноват, что кто-то стал дорог ему. Так случилось, что обидчики сделали больно близкому человеку. Что же, это значит, никогда больше не дружить, ни с кем не общаться, бояться сближения, никогда не… любить?

Я хотела сказать это всё ему, но сил было мало. Меня хватило лишь на то, чтобы прошептать:

— Из-за того, что ты дорог мне. Не из-за тебя.

Он порывистым движением приподнял моё тело и прижал к себе, шепча мне на ухо то, что заставляло моё сердце биться сильнее.

— Ты дорога мне. Дороже всех. Они это знали. Прости. Они трусы, глупцы. Этот парень, чёрный парень, сделал одно ужасное дело. Давно, в самом начале. Он не смог простить себя, не смог отпустить своё преступление. Но злость он направил на меня. Спланировав похищение тебя и использование как приманки, он надеялся убить меня. Он не учёл, какая ты умница, он не учёл, что, пока он копил злость, я копил друзей.

Пару минут я просто отдохнула в его крепких руках, а потом быстро отстранилась:

— Что там произошло? Твоё здоровье?

Джейсон ответил с гордостью:

— Я думаю, ты открыла особый навык 50-го уровня. Когда игрок достигает 50-го уровня в какой-либо направленности, как ты в своём навыке восстановления, ему открывается новое, особое умение. Ты можешь зайти в своё меню и почитать о нём.

— То, что произошло с тем парнем… это твой навык?

— Да. Он называется «Сто порезов». За один выпад я наношу сто ударов по противнику, не замечая даже сам движения своей руки. Если противников много, то атака сменяется на следующего противника, стоит мне добить первого.

Он выглядел немного озадаченным и отстранённым, когда сказал это. Я подумала, что мой навык подождёт, потому что вспомнила ещё кое-что:

— Джейсон! Как же Дядя Николя? У него зелье. Это всё он. Он поймал меня, оставив меня без сил, он заказал зелье у этих двоих.

Джейсон кивал на каждое моё слово. Потом сделал успокаивающий жест и попытался объяснить:

— Виктор, Суо и Кира уже отправились за ним. Они планируют вернуть зелье, но главное, они намерены узнать все подробности про тебя.

Он подошёл и мягко накрыл меня одеялом.

— Лили, все детали миссии, все ответы на вопросы ты узнаешь потом. Сейчас ложись спать.

Джейсон закрыл дверь за собой, и я свернулась калачиком, прячась от событий сегодняшнего дня. Перед тем как заснуть, мне стало страшно любопытно. Открывая свою панель навыков, я уже заметила поздравительное сообщение. Пропустить его я могла только в том состоянии, в котором была сегодня. Под стандартной цифрой 50 и шкалой прогресса была звёздочка, помечающая особый навык. Шкала гласила: «При использовании этого навыка здоровье выбранного бойца меняется со здоровьем другого игрока». Дальше шло несколько примечаний. «При условии того, что игроки находятся в команде. При условии, что оба игрока находятся в режиме боя. При условии, что уровень здоровья игроков не равен 0».

Мой новый навык порадовал меня. С мыслями о том, какие же условия у навыка Джейсона, я уснула.

Глава 20

Тони

Очень сложно было объяснить моё отношение ко всей этой ситуации, потому что я не представлял, что Лили уже достигла 50-го уровня в своём навыке. Я не завидовал, но понимал, что нужно срочно тренироваться и качаться, чтобы нагнать остальных. Джейсон рассказал всё ребятам, и они вызвались пойти к этому Дяде Николя. Сам парень захотел остаться с Лили, что, на мой взгляд, было правильным решением. Он успел предупредить, что есть какая-то девчонка. Она была в пещере, но ни лица, ни фигуры её он разобрать не смог. Теперь он переживает, что она будет мстить. Пока они общались, я вышел на улицу. За всеми этими переживаниями за Лили мы слегка забыли, какое сокровище у нас теперь есть. Я достал камень перемещения из рюкзака и осмотрелся. Раньше требовался целый поход, когда нам хотелось обновить провизию. Или, к примеру, заехать в город прополоскать горло вкусным элем. С этим кристаллом приходили и такие возможности, к которым нам всем ещё стоило привыкнуть. Подержав камень в руке, я засунул его в карман и отравился пешком, по старинке, вглубь леса. Там нужно было пройтись под шум высоких деревьев, после чего обычно нам встречались небольшие, несильные мобы. Уровень их был не выше половины моего, но и полезного ничего с них не выпадало. Мы звали это логовом оводов. Мобы были приставучие, достаточно грузные и при этом неприятно шумели.

Иногда мы приходили немного потренироваться, иногда с целью проверить новое снаряжение, но чаще всего заходили сюда просто потешить своё самолюбие. Когда я подошёл, то не был уверен, какая причина привела меня сюда сегодня. Неповоротливый, чёрный и как будто ленивый слепень приподнялся со своего насиженного места, издавая неприятное жужжание. Медленно, словно надеясь, что я передумаю стоять тут и испарюсь куда-нибудь, он двинулся ко мне. Другие тушки тоже подняли своё тело, размером со среднюю собаку, и пошли составлять нам компанию. Я достал щит, осторожно перекладывая во вторую руку нетяжёлый клинок. Методично отталкивая и убивая противных насекомых, я обдумывал качество боя. С одной стороны щит меня отлично прикрывал, но оставлял вторую сторону незащищённой. С оводами не было проблем, поскольку их неторопливость позволяла мне разворачиваться и сменять позиции. Но вот враги более активные и подвижные давно вымотали бы меня.

Не первый раз мои мысли вернулись к тому щиту, что остался висеть приколотым к ветвям деревьев как награда за пройденный квест. Тогда я не сильно интересовался самим квестом, лишь слышал рассказы о нём. Но сейчас у меня был камень телепортации, который сильно помог бы скоротать мне время. Более того, щит помог бы мне быстро решить вопрос с отставанием от Джейсона, Виктора и Лили. Они заполучили новые способности, а я мог бы заполучить новую классную шмотку.

Узнать, где можно получить квест, можно было у Джейсона через его связного, но тогда он бы узнал, что я затеваю. Я хотел бы обрадовать их постфактум, поэтому пошёл другим путём. Чётко сформулировав свой запрос, я оказался на главной площади города. Местные информаторы — НПС, в отличие от живых информаторов, давали лишь запланированную игрой информацию заученными текстами и не предупреждали ни о чём сверх того, что было запланировано программой. Решив, что ничего не может скрываться страшного в информации об инициаторе квеста, я запросил её у самой обычной НПС. Сделанная женщина немного резко развернулась в сторону.

— Здравствуй, путник, рада видеть тебя в добром здравии. Что ты пришёл узнать сегодня?

— Добрый день, Дарья, — поздоровался я достаточно вежливо. Слышал я про великий щит, коим, по легенде, победили титанов. Правдива ли эта легенда?

— Конечно, это не легенда, мальчик мой, это наша история. Вы приехали сюда издалека, не знаете совсем наших рассказов и прошлых событий.

— Так вот я и пришёл узнать, — поторопил я даму, усаживая её на лавочку чуть в стороне. Она села, немного нервно поглядывая в сторону места, с которого я её увёл. Всё же программа её, скорее всего, советовала не уходить от изначально заявленного места далеко.

— Как всем известно, в нашем мире сперва существовали титаны, которые были совершенно разумными. Они разговаривали, гуляли и делали всё так же, как мы. Они были большие и сильные, владели магией посильнее, чем современные маги. И потом появился у одного из титанов сын — Трок. Он с рождения был сильнее, крупнее и величественнее всех других титанов. Многим это показалось несправедливым, ведь Трок ничего не сделал, чтобы быть сильнее и лучше, чем другие. Тогда противники Трока решили создать заклинание, которое бы отняло у него его силу. Долго они вынашивали этот план и придумывали нужное заклятие. Трок за это время немного подрос и нашёл себе друзей. Семья и друзья прознали, что у Трока есть враги. Узнали они и то, что их много по всему миру и справиться с ними со всеми у них не получится, так же, как и спрятаться. Тогда они пришли к решению защитить Трока, чего бы это им ни стоило. Для защиты они обратились к Бейстерис — великой мастерице. Она смогла создать щит, который способен защищать своего носителя со всех сторон, и действует он за счёт энергии. Но на его создание друзьям и родственникам пришлось отдать свою энергию. Тогда у Трока появился щит, который так и назвали в честь мастерицы — Бейстерис. Но он потерял всех, кого любил и кем дорожил.

Когда противники наложили своё заклятие, оно попало в щит, разлетаясь по всему миру и поражая всех титанов. После этого заклятия титаны стали рожать только мелких и слабых существ, которых решили назвать людьми и отвернуться от них, поскольку они напоминали им об их слабостях и невозможности продолжать род. Единственный, в кого не попало заклятие, был Трок, и он бы мог продолжить род титанов, но без своих друзей и родных он не захотел этого делать и наказал остальных титанов, бросив своё тело в море и спрятав свой щит.

В этот момент я начал слушать внимательно, потому как всякие местные легенды и мифы интересовали меня мало, а вот месторасположение и способ получения щита — другое дело.

— Ну, как ты понимаешь, много путников пытались отыскать щит Бейстерис. Не могли они обнаружить его, потому что не знали, что свою энергию Трок отдал щиту тоже, и благодаря этой энергии щит поддерживается на горе Света. Как и почему он там оказался, неизвестно, но энергия последнего из титанов не подпускает обычных людей слишком близко к горе. Из энергии там материализуются монстры, которые атакуют всех, кто подходит. К тому же сам щит находится в стене, и забрать его не получалось ни у кого. Ведь он вкован в камень горы, вытащить его не получалось.

Я призадумался: если дела так обстоят, то это плохо. Монстров победить или как-то обойти я бы ещё смог с командой, но вот как-то его вытащить — уже навряд ли.

— Говорят, путник, что лишь щитник с чистым сердцем и добрыми помыслами сможет забрать великий щит Бейстерис.

После этих слов я совсем приуныл, обманываться было бы глупо. Мной руководило желание показать своей команде, чего я стою, что я достоин их и что могу быть им не менее полезен, чем остальные. А никакой не добрый помысел, как говорит это дама.

«Путник?» — вывела меня из размышлений собеседница, и я только сейчас сообразил, что передо мной повисла табличка. В ней предлагалось принять квест от этой дамы. После соглашения, на которое я нажал просто из любопытства, появилась отметка на карте и сюжет квеста. Там кратко пересказывалась легенда, рассказывалось, что делать дальше и какую награду можно получить.

Уныло поблагодарив НПС, я направился было к дому, как вдруг неожиданно для самой себя, как показалось, НПС меня догнала и, глядя мне прямо в глаза, сказала:

— Щит Бейстерис особенный, не сдавайся, кто знает, как оно выйдет. Всегда лучше попробовать, чем не попробовать.

Я удивлённо бросил взгляд, но дама уже возвращалась на своё обычное место.

И вот непонятно, со всеми она так общительна или я её чём-то привлёк. Решив, что игра стоит свеч, я переместился домой, к ребятам и рассказал всем, кто там был, про свой план. Лили и Джейсон были в своей комнате, и беспокоить их я не хотел. Суо и Кира меня поддержали, а Виктор лишь кивнул.

Мы написали сообщение в системе и на всякий случай даже составили бумажное письмо. Вышли из дома и почти сразу же переместились к месту, где мы бы могли начать наш квест. Это была большая и очень красивая площадь, оборудованная качелями и прочим для отдыха. Мне это максимально напомнило горнолыжные курорты, на которые мы ездили всей семьёй. Примерно так же они выглядели летом, безлюдно, но всё же красиво. Здесь не было подъёмников, нам пришлось подниматься на самый верх и на такой случай здесь была дорога с указателями. Виктор очень недовольно осмотрелся. Суо принялся читать условия квеста, а Кира попыталась погладить Опри, но хищница напряглась. Она выгнула спину и навострила уши.

В этот же момент из-за камня вышло существо, напоминавшее большого каменного паука с огромным количеством лапок. Они торчали во все стороны, из-за чего он становился похож на сломанный камень, из которого отовсюду торчали каменные волосы. Оно отреагировало мгновенно, собираясь и меняя форму. Нападение было настолько неожиданным, что Кира едва смогла отпрыгнуть в сторону, но Опри, Виктор и Суо не успели защититься. Монстр впечатал их в землю. Кира закричала как резаная.

Она запустила несколько стрел, которые отскакивали от каменной поверхности монстра, особо не влияя на его показатели здоровья. Я на всякий случай подобрался поближе к девушке — за тех, кто ей близок, она всегда готова порвать глотку любому. Порой даже не замечая, что ей это может навредить. Паук обернулся на Киру, выставляя вперёд каменную лапу. Я выставил вперёд щит, который мне купил Джейсон в прошлый раз, и это было как раз вовремя. Каменная нога полетела в нас с такой скоростью, словно ею выстрелили.

— Пригнись! — успел скомандовать я, принимая удар камня по касательной на поверхность щита. По рукам больно ударило. Следующая атака каменной лапой могла попасть прямо по нам, но Виктор и Опри сумели опрокинуть каменного гиганта.

Он с грохотом упал на твердую спину, тогда Опри набросилась сверху, вцепляясь зубами в каменную шею насекомого. Паук начал вырываться, судорожно втыкая острые каменные лапы в тело Опри. Звук скрежета камня о другие камни и зубы хищницы оглушал, но Суо вовремя создал яркое зарево. Молния ударила в каменный бок именно в тот момент, когда Опри отпустила монстра. Оставшиеся каменные лапы бессильно задёргались в агонии. Через несколько секунд всё было кончено.

— Тут нужно быть осторожными, — прокомментировал ситуацию Виктор. Кира подскочила к Опри, проверяя её раны. Без Лили у нас не было возможности быстро и качественно их залечить, а мы уже давно отвыкли от такого. Я подошёл к девушке. Кира осматривала питомца, проверяя количество дебатов и состояние здоровья.

— Ей стоит передохнуть или отправиться домой?

Кира посмотрела на меня, затем с волнением на свою спутницу и отрицательно покачала головой:

— Пока всё нормально, но нам и правда нужно быть настороже.

Когда мы стали подниматься выше, музыка вокруг нас начала меняться. Она играла просто в воздухе, но от того, какой напряжённой она была, становилось тревожнее. Я поравнялся с Суо, убеждаясь, что тот в порядке. По дороге нам встретились ещё несколько монстров, которые больше не смогли нанести нам особого урона. Кира берегла Опри, Виктор использовал свой навык 50-го уровня, разом создавая разлом в пространстве и скидывая туда монстров. С каждым шагом и каждым боем мне становилось некомфортно оттого, что ребята пошли со мной. Конечно, чувствовать их рядом было очень приятно, и без них я бы с огромной вероятностью не справился бы, но я ведь подвергаю их опасности. Каждый из них сейчас рискует. А мне всего лишь нужен новый повод почувствовать себя нужным членом этой команды.

— Почему, говоришь, прочие игроки не смогли достать щит из стены? — заподозрил неладное Виктор, когда мы уже двигались по верхнему хребту.

— Ну, это лишь легенда, согласно которой, его охраняют монстры. Многие не верят в эту историю, — я слегка замялся, добавляя как можно тише: — А ещё говорят, он вмурован в скалу.

Суо в этот момент усмехнулся, а Виктор посмотрел испепеляющим взглядом.

— С чего ты решил, что тебе удастся выбить его из скалы?

— Ну, я ведь сильный, — я поиграл мышцами, поглядывая на Киру. За внешними напускными шутками на душе у меня было невесело. Виктор прав, это будет лишь потерей времени, нервных клеток и доверия своей команды.

По меткам нам оставалось совсем немного, около двадцати метров до мыса горы. Виды открывались с этого мыса невероятные — внизу море жадно облизывало каменную скалу, ветер шумел так сильно, что заглушал голоса. Поэтому мы все шли молча, разглядывая пугающие красоты мрачной природы. Мыс находился на самой верхней точке. И стоило нам обойти его, с другой стороны, как я увидел его. Щит с оправой из неонового свечения был накрепко встроен с скалу. Он был небольшой и формой напоминал ромб, что не было моей любимой формой для щитов. Однако стоило мне присмотреться и увидеть его параметры, я понял, что не уйду никуда, пока не достану его.

— Что дальше? — спросила Кира, немного поёжившись. Атмосфера и правда была пугающей. Музыка уже была не тревожной, а именно гнетущей. Ветер трепал волосы и одежду, пробирая до костей, и осознание того, сколько игроков погибло именно здесь, придавало всей команде желание поскорее покинуть это место.

Первым делом я просто попытался вытащить его. Камень даже не шелохнулся. А щит периодически пропускал по себе волну неонового света, что изрядно меня пугало. Тогда Виктор достаточно грубо отодвинул меня и замахнулся секирой, готовя свой навык. Грохот оглушил нас, но любопытство пересилило, и мы высунулись из своего безопасного укрытия. На скале не осталось ни трещинки. А вот секира Виктора сильно просела в прочности. Он грязно выругался, затем смущённо посмотрел на Киру. Девушка не паниковала, но смотрела по сторонам с такой настороженностью, что даже не заметила сквернословия Виктора. Суо приготовил посох, подбирая несколько нужных заклятий, но, сколько бы они ни взрывались на поверхности утёса, камню словно было всё равно.

— Ну-ка, что тебе эта легенда сказала? Как достать эту… — Виктор снова бросил взгляд на Киру, — эту штуку?

— Там такого не говорили, — немного приврал я, понимая, что сейчас не время рассказывать про путника с чистым сердцем и помыслами. Суо это сразу заметил, он сощурился, недовольно качая головой.

— Ну, может, меня предупредили, что достать сможет только путник с чистым сердцем, — я заметил, как закипает Виктор, и поспешил объяснить ему моё понимание этой фразы. Сзади нас позвала Кира, но сейчас было не до неё. Виктор разбушевался, набрасываясь на меня с возмущением. Кира снова позвала нас, но её было абсолютно не слышно за раскатами недовольного Виктора.

— Ребята! — уже взмолилась девушка, и тогда мы обернулись к ней. Опри настороженно смотрела в небо, пятясь назад. Кира тыкала пальцем вверх, где на фоне тучных облаков появлялись летающие каменные существа. Опри дёрнула лобастой мордой в сторону и потянула носом. Мы посмотрели туда. Снизу по отвесному склону приближались ещё пауки. Их было столько, что даже Опри прижалась к земле огромным мягким брюхом. Они выползали, вылетали и выскакивали из каждого угла и каждой расщелины. Виктор материализовал кристалл перемещения, но было поздно — мы уже вступили в бой. Суо не стал ждать:

— Бегите!

Он выставил посох и, сперва покружив его перед собой, начал читать заклятие. Облака сгущались, образуя всё более темные тучи. С неба стали бить молнии, они сбивали каменных тварей, унося в море. Суо побледнел и истощил запасы маны.

— Тяжёлое заклинание, — только и смог сказать он, немного отступая назад. Я помог ему, сменяя Виктора. Кира села на пантеру и отстреливалась из лука от поднимающихся из морской пучины пауков. Виктор побежал ей на помощь. Я положил ослабевшего Суо на камень перед щитом. Бросил последний взгляд на поверхность щита, проклиная его. Ведь если бы я не соблазнился этим великим щитом Бейстерис, ребята бы сейчас не были в такой ситуации. Оставляя друга, я поспешил к Кире и Виктору. Я заметил, что девушка слезла с пантеры и отослала её к Суо. У хищницы оставалось слишком мало здоровья, чтобы рисковать ею.

— Их слишком много! — Виктор стукнул секирой по скале, сбрасывая огромную глыбу, которая сбила разом нескольких пауков. Но их место сразу же заняли следующие. Мы не успевали передохнуть, потому что, стоило немного скинуть нападающих снизу, монстры сверху атаковали нас. Не прошло и десяти минут, как мобы оттеснили нас к нашим товарищам. Суо ещё не оправился, а Опри беспокойно бегала, переживая за хозяйку.

Кира была вынуждена отступать, потому что её лук на таких маленьких дистанциях не приносил много пользы, а кинжалы не пробивали камень. Она подбежала к скале и в ярости стала ковырять стену, пытая достать щит. Опри начала скрести камень рядом, повторяя за хозяйкой. Справа от меня Виктор принимал на себя множество ударов и отталкивал мобов почти голыми руками. Моя паника и злость перемешались, создавая один дружный крик в моей голове. Мысль, что я всех подвёл и подставил их под атаку, стучала в моей голове. Внутри я осознавал, что все они тут по моей вине. Бросив последний взгляд на Виктора, я, движимый простым желанием всё исправить, толкнул его назад, к остальным. Оттолкнув Киру в сторону, я взялся за щит, чувствуя, как камень больно царапает мои пальцы, а неоновая волна обжигает кожу рук. Щит легко поддался. Словно я доставал его из снега, а не из камня. Не раздумывая, я развернулся к надвигающимся монстрам и выставил перед собой щит. Впереди высветились таблички с поздравлением и прочим. Не читая, я принял их все, в этот же момент энергетическая круговая защита сформировалась вокруг нас. Линии голубого света окружили нас пятерых, иногда зажигаясь ярче, иногда чуть тусклее. Монстры один за другим стали биться в защиту, но она была непробиваемая.

— Это щит, — Виктор ткнул пальцем в щит в моих руках. Ребята собрались в кучку внутри щита. Виктор и Кира выпили зелья, переводя дух и восстанавливая здоровье. Суо уже почти совсем восстановил ману.

Я залез в настройки щита. У него были показатели, которые отличались от всех остальных. Они значились как: «Энергия Трока», «Энергия Нирвы» и прочее. Каждая из этих энергий поддерживали круговые защитные поля. Я вспомнил легенду, мысленно благодаря Трока и его близких. Пока мы все приходили в себя, заклинания Суо убивали монстров одного за другим. Я повернулся к другу, продолжая удерживать щит:

— Долго они будут бить?

— Пока не добьют.

Виктор присвистнул:

— Крутое заклинание: работает только под открытым небом?

Суо огорчённо кивнул.

Пока остальные стали обсуждать заклинание, я погрузился в чтение показателей щита. Он был невероятным. Его плотность, его вес, устойчивость и прочие показатели были на высшем уровне. Внизу была отметка, которая отображала, включена ли функция круговой защиты или нет.

Долго сидеть нам не пришлось, молнии Суо проредили ряды, а уже когда их осталось совсем немного, я деактивировал щит, и мы добили остальных.

Виктор простил меня несмотря на то, что остался холодным, Кира и Суо искренне поздравили с новым щитом. Когда мы переместились назад, я первым делом засел за то, чтобы узнать всё про этот щит.

Лили поправлялась и отходила от недавних событий. На ужин мы уже собрались все вместе, купив сегодня еды в магазине. Джейсон распереживался за нас, пока мы рассказывали нашу историю, а потом восхитился щитом. Носить его могли лишь щитники определённого уровня, поэтому дать в руки его я не мог никому другому.

Глава 21

Суо

Совсем скоро должна была прийти информация о новом боссе. Мы все ждали весточки от Нианы и приходили в себя, решая насущные дела. Джейсон хотел добраться до этого босса самым первым. Пока не было понятно, чем обоснованно такое его рвение, но мы все поддерживали своего лидера в его желаниях.

В рюкзаке лежал тоненький свиток, который напоминал мне о необходимости сегодня разобраться с одним делом. Тогда как Лили и Джейсон отдохнули и привели себя в порядок, мы с Виктором и Кирой забрали у Дяди Николя свиток. К счастью, этот нелепый мужчина не успел наделать больших бед и лишь немного испортил жизнь себе и некоторым своим ученикам. Свиток ребята передали на хранение мне, потому как я был знаком с Белым магом. Никто не подгонял меня, с тем чтобы вернуть зелье ему, а потому мы сумели даже пережить тяжёлый бой за щит Бейстерис для Тони. Это было удивительное приобретение, полезность которого для нашей команды была неоценима. Тогда я первый раз смог применить свой 50-й навык. Вообще он был несколько неоднозначным. Когда я получил его, то очень расстроился. Заклятие тратило почти весь запас маны за раз, требовало длительной перезарядки и не наносило прицельного урона. Зато атака была очень сильной, разбивалась по местности, исключала дружественный урон, что было редкостью для магических заклятий этого мира. Атака называлась «Громовой шквал», она создавала магическое облако, которое наносило удары с сильнейшим критическим уроном по вражеским целям в виде молний.

Ограничениями были три пункта: 1. Нахождение на улице. Нельзя создавать громовой шквал в закрытых пространствах.

2. Мана мага должна превышать 120 тысяч единиц.

3. Количество вражеских целей должно превышать значение в 2 единицы.

Атаковать этим заклинанием одного босса, даже если тот находится на улице, я не мог.

Размышления о моём навыке 50-го уровня приводили меня к неприятному ощущению. Это было стойкое понимание того, насколько же мы далеки от конца игры. Полгода прошло по местному времени, как мы погрузились. А ведь за это время мы смогли победить лишь около 20 боссов. Если мы будем двигаться с такой же скоростью, то выберемся лишь через два с половиной года. При этом мы не берём в расчёт, что каждый босс становится всё сильнее и сложнее, на каждого последующего будет уходить больше времени и сил. Многие могут погибнуть за это время. Если сейчас будет хоть какая-то возможность изменить программу, я бы хотел это сделать.

За это время мне удалось вычленить команды из кода и составить примитивную строку. Пока я делал это, моё сознание пыталось проработать возможные варианты манипуляций. Первое, что я мог бы сделать, найди я возможность добавить в код свою строчку, это поставить после «Then» (слово, которое запускало ответ на какое-то условие) строчку, которая дала бы возможность завершить игру. Но я не знал, как выглядит программа завершения. И никогда не узнаю, потому что посмотреть будущий и прошлый код мне пока не удавалось. Благодаря пикселю мне лишь удаётся смотреть код сейчас. А вот коды на добавление игрока, на мобов и даже боссов я не успел изучить.

Самым удобным я находил второй вариант, потому что достаточно было заменить одну цифру в коде на цифру 100, и если программа не сломается, то запустится последний босс, а после него программа должна быть отключена. Вернее, создатель игры предупредил, что игра будет пройдена сразу после убийства босса последнего уровня. Уровней всего сто, а значит, и босс последний должен быть сотым.

Мои мысли прервала беседа на повышенных тонах где-то на улице. Зная свой характер лучше, чем кто-либо другой, я даже не стал сопротивляться желанию подслушать. Спорили Тони и Виктор. Их ссоры стали крайне частыми событиями после появления в нашей команде Киры. И хотя конкретно против самой девушки я не имел ничего, но вот напряжение между силачами нашей команды мне не нравилось. Я любил подмечать детали и был уже совершенно уверен, что Виктор имеет определённые чувства по отношению к Кире. Но пока Тони лишь замечает плохое отношение Виктора к девушке, а это, в свою очередь, задевает благородного Тони. Меня дела сердечные совсем не занимали, отчего слушать больше минуты мне стало неинтересно. Поток мыслей о коде унёсся прочь из-за ругани соратников, и вот в пустую голову с огромным желанием стали попадать ненужные мысли.

Прошло много времени после того, как я помирился с Белым магом. Мы решили не ставить друг другу палки в колёса, поскольку наши пути разошлись, а отношение к смыслу жизни оказалось кардинально противоположным. Но всё же мне никогда не удавалось вычёркивать людей из своей жизни так же быстро, как это делают другие. Знавал я людей, которые могут стать знакомыми, потом товарищами, а потом и друзьями, и всё это за один день. Они же потом переходили из разряда друзей в разряд предателей, врагов и снова просто знакомых с такой же скоростью. Мне никогда так не удавалось. Время, близость и многие другие детали жизни, которые я мог разделять с друзьями, не пропадали за один день и так же я не мог прекратить считать их близкими людьми.

Белый маг был мне другом, неважно, что он совершил и почему сейчас мы были далеки от общения друг с другом. Мне иногда не хватало его совета, тех мыслей, что мы разделяли вместе. Но в такие моменты я вспоминал, что послужило началом наших разногласий и на что он был готов пойти. Мои друзья были рядом, и, пусть мы не всегда понимали друг друга, не всегда одинаково смотрели на вещи и могли ссориться, я знал, что они меня поддержат и не бросят.

Оглядев свою комнату, я взял несколько необходимых реактивов и вышел на улицу. Уверенность в правильности моих действий начинала падать с каждым моим шагом в сторону замка Белого мага. Я переместился и подходил к замку, зная, что Белый маг меня ожидает.

— Не думал, что увижу тебя так скоро!

Я шумно выдохнул, воспоминания снова перенесли меня в начало игры. Белый маг тогда был для всех, и для меня в том числе, просто Акито. Мой давний друг до перемещения оказался удивительно смелым и сообразительным игроком. Стоило нам попасть в «AlternativeUS», как он прекратил нашу с ним панику и апатию и начал помогать нам качаться. Дома остались наши близкие, я часто вспоминал о семье, в то время как он пичкал меня новыми навыками и большим количеством нагрузок. Мы быстро выбрали магию для того, чтобы развиваться дальше. Обучаясь на математическом факультете в реальном мире, мы были привычны к долгому и монотонному просчитыванию и исправлению одних и тех же формул. Акито привлекли кристаллы и камни, обладающие магическими средствами, в то время как я заинтересовался зельями и зачарованиями предметов. Мы многому учились друг у друга, составляя отличную команду. К нам присоединялись другие маги, которые зачастую просили нас их обучить. Акито тогда был молодым и симпатичным парнем, склонным к болтовне, и очень любил внимание. Я же скорее предпочитал проводить время, обучаясь и мастеря. Поэтому в какой-то момент я почувствовал, что Акито стал отставать. Я обогнал его по навыкам, стал даже рассказывать о разных свойствах камней и минералов ему, хотя он всегда превосходил меня в этом вопросе. Он начал много времени проводить со своими учениками, и те убедили его, что такие знания должны преподаваться и передаваться. Но я не был с ним согласен. Мы занимались всеми сторонами магии, как её доброй и светлой стороной, так и её обратной — чёрной и злой — стороной. И если в нас двоих с Акито я был уверен, потому что мы прошли через многое, то во всех его учениках — нет. Мой старый друг постоянно твердил о гильдии и сотрудничестве, о дальнейшей популярности и богатствах. Я же продолжал увлекаться зельями, читая и практикуясь. Неизвестно, сколько бы это продолжалось, если бы однажды я не нашёл и не составил главное зелье. То самое, которое поссорило империю Белой гильдии в Странсирбурге и которое навсегда превратило Акито в Белого мага.

Зелье осталось для меня без названия, ведь я сразу же поделился его действиями и составом с Акито. Белый маг не мог пойти на то, чтобы убить меня, так же, как и не мог упустить возможность завладеть этим зельем. Самый мучительный и долгий разговор состоялся ночью, когда я вернулся после практики и обнаружил, что Белый маг забрал все мои наработки зелья и уничтожил рецепты.

Нам не пришлось долго прощаться. Я не хотел иметь с ним ничего общего, даже прошлого. Но он всё равно подарил мне этот дом в благодарность за то, что я ушёл с его дороги. Сперва я ненавидел этот дом и даже толком не жил в нём, опасаясь и Белого мага, и воспоминаний об Акито. Но со временем я понял, что он отлично подходит для дальнейшего развития своих способностей. Плюс мои деньги всегда быстро кончались, а свободные комнаты я мог бы сдавать. Так и началась новая глава моей жизни, до того момента, пока Белый маг не попросил моей помощи.

— Я пришёл вернуть свиток.

— Вы быстро справились.

— Мы профессионалы, — сказал я, вспоминая, какие мучения пришлось пережить Лили и Джейсону.

— Кто это был?

Я знал Белого мага достаточно хорошо, чтобы понимать, он уже всё прекрасно знает. Но хочет услышать из моих уст. Возможно, просто хочет поговорить со мной.

Взгляд его сухих глаз был тяжёлым от переживаний и желаний всех вокруг. В его лице мало что оставалось от Акито, которого я когда-то знал.

— Дядя Николя, смотритель местного приюта для детей, заключил сделку, чтобы ему достали твоё зелье. Ему оно было нужно в благих целях, он хотел помогать детям. Для этого хотел сделать их сильнее и при этом послушнее его воле. Вот только заплатить он собирался нашей Лили. Потому как именно её захотели в качестве оплаты воры.

— Она в порядке?

— Да.

Белый маг расстроенно покачал головой. Я усмотрел в этом досаду, но не хотел признавать, что в этом старце остались ещё какие-то человеческие эмоции.

— Мне жаль, Суо. Дядя Николя употреблял зелье у меня в замке несколько раз. Но по его мыслям и действиям всегда выходило, что делать это он собирался из добрых побуждений. Он давно не приходил за новой дозой, и я не мог подумать на такого человека, как он.

— Знаю.

— Лили нужна помощь?

— Не от тебя. Мы выполнили свою часть сделки и оставляем кристаллы у себя.

Я чувствовал, что мой голос немного предательски дрожит, но внутри был горд за своё самообладание. Заметив в лице Белого мага какую-то эмоцию, которая была похожа на сожаление, я достал из рюкзака реагенты и протянул ему:

— Видел изменения в рецепте зелья, которые ты сделал. Оно не идеально. Если добавить это, то состояние контролирующего будет легче. Тебе будет проще это всё переносить.

Я бросил свой свёрток, разворачиваясь и намереваясь покинуть зал, когда услышал шёпот сзади:

— Я знаю, Суо. Но это вызовет ещё большую зависимость у принимающих. Я не пойду на это.

Услышав это, я хотел было остановиться и тепло попрощаться, но лишь у самых дверей прошептал:

— Прощай, Акито.

Дома всё было хорошо, Лили отдыхала и восстанавливала силы, а Джейсон ушел в город за зельями для неё, Кира всеми силами старалась пока приготовить что-то вкусное для ребят, а Тони с Виктором боролись на улице. Опри смотрела на ребят, уютно устроившись под своим уличным навесом. Заметив меня, подходящего к дому, парни прервались и дружно побежали навстречу.

— Как всё прошло? — Тони от волнения качал головой.

— Хорошо. Кристаллы наши.

— Отлично, — парень не удержался и крепко заключил меня в объятья. Виктор ограничился дружеским пинком в плечо.

— Тяжело было? — Иногда даже Виктор проявлял участие.

— Немного.

От неприятного разговора меня спасла Кира, которая неудачно уронила что-то на кухне и от этого по всей округе раздался грохот. Мы побежали к девушке, стараясь сдержать порывы смеха. Но когда оказались в доме, то не увидели никого. На кухне были разбросаны кастрюли, а из комнаты Лили слышались звуки борьбы. Я первым проскочил в комнату, обгоняя Тони и Виктора. Кира сражалась с девушкой в необычном костюме. Лили сидела на краю кровати, пытаясь остановить кровь, которая вытекала из плеча. Я мгновенно произнёс заклинание, но отправлять его не торопился. В столь узком пространстве, как комната, можно было попасть по Кире и самой Лили. Смахнув заклинание, я стал произносить лёгкие, несерьёзные заклинания, которые не могли ранить противницу, но мешали ей двигаться. Когда Кира подвернулась под рукой противницы, та по инерции переместилась вперёд и наткнулась на колено Киры. В этот же момент корень от растения Лили схватил кисть нашей непрошеной гостьи и плотно обвил её. Кира стукнула локтем в спину девушки, и та упала, повиснув на руке, которую все ещё сжимал корень растения. Я взглянул на Лили, та уже залечила своё ранение и вскочила на ноги в ночной рубашке. Метнулась вниз, и лишь сейчас я заметил, что у Виктора и Тони снижается здоровье.

В гостиной тоже завязалась потасовка. Нападавших было много, но Виктор и Тони отлично работали сообща, не давая противникам приблизиться. Я не хотел приносить разрушение в свой дом, особенно сейчас, поэтому опять же взялся за неразрушительные заклятия. Некоторые из противников отступили на улицу, а Тони и Виктор оглушили остальных. Кира осталась в комнате с девушкой. На мини-карте появилось множество красных точек, которые приближались к дому.

Из комнаты Лили послышались громкие крики и звук разбитого стекла. Мы все выбежали на улицу, и я довольно потёр руками, здесь мне сражаться намного легче. Возле уха пролетала стрела. Я успел увернуться лишь потому, что противник был совершенно не метким. Я, не глядя, запустил шар в сторону скопления красных точек. Кира догоняла девушку, которая бежала от окна. Я успел заметить, что рука нашей гостьи была вся в крови. Видимо, она отрезала корень, чтобы выбраться. Опри, которая всё это время сопротивлялась врагам на улице, громко рыкнула и прыгнула, перегораживая дорогу несостоявшейся убийце.

Но девушка не остановилась, она прыгнула под живот пантеры, которая изогнулась, чтобы поймать противницу. Тони и Виктор сопротивлялись нескольким противникам на улице. Я сбил шарами несколько врагов с крыши дома, стараясь не наносить слишком большой урон. С людьми мы сражались редко, и никогда не было ясно на сто процентов, получим ли мы красный уровень за убийство. Даже если они напали первые, я слышал о ситуациях, когда система всё равно засчитывала красный уровень более жестоким, а не тем, кто первым напал.

Тони был вынужден активировать щит, прикрывая Виктора и себя от града стрел, которые одна за другой вылетали из зарослей. Несколько из них попали в меня. Но меня почти сразу же вылечила Лили, она оставалась в дверях дома, стараясь помогать по мере своих сил. Неожиданно мне был нанесён резкий удар в правую руку. Я почувствовал, как здоровье начинает снижаться, и отполз в сторону щита Тони. На поляну вышли трое. Я узнал в одном из них Дядю Николя, который очень изменился. Осунулся, немного похудел, но большой живот по-прежнему выпирал. Его волосы посерели, а глаза вылезли из орбит. Двое молодых людей перед ним были точно мальчиками из его школы. Те самые, которые подверглись действию свитка. Они колдовали, атакуя Опри и Киру, которые пострадали и пытались отступить за дом, поддерживаемые магией Лили. Щит Тони защищал нас, но, насколько я знал, заряд энергии в щите непостоянный.

Я медленно, но уверенно активировал своё умение, вызывая молнии. Сразу после него мне поплохело. Так я ощущал отсутствие маны в своём организме. Молнии стали формироваться, атакуя противников. Под прикрытием молний Виктор смог создать трещину своей секирой, которая разом повалила десяток противников. Кира отстреливалась и не заметила, как трещина подобралась к ней. Опри оттолкнула хозяйку, а сама стала скрести лапами землю. Ей удалось подтянуться и вылезти из образовавшегося проёма, но пантера оказалась с другой стороны от хозяйки. Я отступил в дом, поскольку без маны почувствовал себя совершенно бесполезным. Молнии снесли одного мага и нескольких стрелков. Второй маг наносил невероятные удары по Виктору. Тот пытался отбиваться, но ранения и невероятная магическая энергия от зелья, которое сделал Дядя Николя, мешали Виктору. Дядя Николя стоял в стороне, внимательно наблюдая и контролируя решения оставшегося парня. Виктор ловил некоторые заклятия секирой, но какие-то всё равно попадали в него. Я дёрнулся позвать Лили, но девушка лечила Опри. У пантеры было очень мало здоровья, потому что тот пятачок земли, на котором она стояла, был недостаточным для её манёвров. А лучники вели при этом прицельный огонь по ней. Благодаря заклинанию здоровье пантеры мгновенно поднялось. Я знал, что мана Лили тоже скоро кончится от таких заклинаний. Кира сражалась с той самой девушкой чуть в стороне. Я беспомощно обернулся к Виктору, надеясь, что мои молнии переключатся именно на мага сейчас. Или на Николя.

Из кустов на невероятной скорости появился Джейсон. Понять, что это был именно он, я смог лишь через несколько секунд после того, как молодой маг разлетелся на пиксели. Его чёрная тень проскочила мимо Дяди Николя, и тот остался буквально с единицей здоровья.

— Остановись, Сара! — голос Джейсона пронёсся над поляной, и все вокруг замерли. Сара, так звали девушку, сражающуюся с Кирой, повернулась к Джейсону, и я поразился. Прямо на глазах черты лица воительницы изменились. До этого её волосы были длинные и чёрные, глаза узкие, тёмные и злые. Сейчас же она была блондинкой с яркими голубыми глазами.

— Джейсон?! — её голос звучал удивлённо, при этом злобно. — Не нашёл Сару там, где искал? Как ты так быстро вернулся?

— Уходи, Сара. Мы можем закончить это сейчас. Твоим людям не нужно страдать, — Джейсон кивнул на Дядю Николя, который дрожал с приставленным к шее мечом. Здоровье его так и осталось на единице. Стоило Джейсону надавить слегка сильнее, и Николя бы умер. — Им не нужно умирать из-за нашего недопонимания. Никому не нужно.

Сара держала длинный острый веер рядом с Кирой. По её руке стекала кровь, но Кира выглядела ещё хуже. Здоровья у неё было мало, лука с собой не было. Кинжалы лежали вокруг.

— Я думала и правда сможем. Я простила тебе то, что ты убил его, Джейсон. Я жила спокойно. Жила в Лазурии и никого не трогала, пока не узнала, что ты ищешь меня. Выслеживаешь. Страдать никто не должен, все просто должны умереть!

Девушка от безумия дёрнулась и рассекла острейшим веером шею Киры. Джейсон отшатнулся, в его лице промелькнула гримаса боли. Мне показалось, что в эту минуту он что-то вспоминал. Занёс руку с мечом, но добивать Дядю Николя не стал. Он оттолкнул его, и тот поспешно отполз в заросли. Тони и Виктор бросились к Кире. Я обернулся на Лили, маны у которой не было. Кира истекала кровью, теряя последние единицы здоровья. Джейсон почти сразу оказался рядом, значительно опережая Виктора и Тони. Он не тронул Сару, лишь толкнул её в сторону.

Джейсон поймал Киру, доставая зелье. Но его нужно было выпить. Она просто не успевала. Такое кровотечение лишало её последних единиц здоровья слишком быстро.

Неожиданно я услышал, как Лили прошептала заклинание, и здоровье Киры значительно поднялось. Джейсон успел залить зелье в рот девушке, и та начала кашлять, приходя в себя. Тони и Виктор оказались рядом. Все они так тяжело дышали, повалившись на перепачканную кровью траву рядом с Кирой, что я слышал их на таком большом расстоянии. Немного расслабляясь, я обернулся к Лили. Она выглядела ужасно испуганной.

— Нееет! — сорвалось с губ Лили, а я проследил за её взглядом. Она смотрела на Опри, здоровье которой оказалось в самом низу. Именно таким, сколько оставалось у Киры. Пантера медленно шла к хозяйке, когда тонкая рука Сары вонзила в хищницу нож. Несчастная единица здоровья моба пропала, и Оппортьюнити разлетелась на множество пикселей, оставляя после себя небольшое количество лута.

Кира замерла. Сара быстро убегала в сторону леса. Все молчали, лишь Лили беззвучно плакала рядом со мной. Неожиданно Кира подскочила, с земли хватая кинжал и запуская его в сторону Сары. Тот попал ей прямо между лопаток. Здоровье Сары снизилось почти до конца, но девушка скрылась в кустах. В последнюю секунду она снова изменилась, цвет кожи потемнел, а волосы завились в кудри.

Некоторое время все не двигались. Но затем Кира медленно поднялась и подошла к оставшимся после смерти Опри вещам. Среди прочего она взяла в руки большое тёмное сердце, прижала к себе и расплакалась. Виктор и Тони подошли ближе, тогда как Джейсон мгновенно оказался рядом с Лили. Я убедился, что с исчезновением Сары все остальные противники скрылись.

Джейсон принялся успокаивать Лили, потому что девушка винила себя. Кира вскочила на ноги, всё ещё прижимая сердце и обливаясь слезами.

— Почему с ней?! Лили! Почему ты поменяла моё здоровье с ней?!

— У неё было больше всех… — тихо ответила Лили, но Кира её перебила:

— Неправда! Ты поменяла, потому что тебе её не жаль. Потому что это всего лишь какой-то моб для тебя. Её смерть — это ничего! Её потеря ничто для вас! — Она оттолкнула с дороги Тони и быстро побежала в свою комнату.

Мы собрались на кухне, не разговаривая и не глядя друг на друга. Лили была безутешна, она плакала в объятьях Джейсона, но внутри я был с ней согласен. Как бы сильно Кира ни была привязана к своей Опри, она не была живым человеком, у неё не было родственников, любимых и вообще никого. Она просто код, а код не стоит жизни никого из нас. Мне казалось, что Кира понимала это тоже, но боль сейчас застила её сознание.

— Босс появится завтра утром. Нам нужно его убить, — Джейсон заговорил уставшим, но уверенным голосом.

— Но, Джейсон, Кира будет не в форме, — Виктор почти первый раз сомневался в действиях нашего лидера.

— Я поговорю с ней, это необходимо… — он хотел объяснить ситуацию, но мы услышали скрип лестницы. Кира выглядела больной, но при этом бодрящейся. Она громко оборвала речь Джейсона:

— Нет, Джейсон, — она сделала паузу, — я пойду за Опри. Её можно воскресить, и ты знаешь об этом. Мы уже обсуждали с тобой долину Вулканов. Есть место, где с помощью сердца можно воскрешать питомцев.

Все мы слышали про это место, но никто всерьёз не воспринимал эту информацию. Как и история про щит Тони, это была лишь легенда местного населения в нашем понимании. Однако у Тони получилось, поэтому слова Киры звучали не совсем безумно.

— Но, Кира, это же ужасно далеко и опасно. Никто не ходит в долину Вулканов. Многие пытались и погибли, поэтому и говорят, что это просто легенда.

— Твой щит, Тони, тоже был просто легендой. Но в итоге он у нас. — Она встретилась взглядом с каждым из нас.

Сейчас был переломный момент. Джейсон был непреклонен и считал, что завтра надо выступать на босса, Лили была с Джейсоном. Тони не понимал, почему такой сильной укротительнице нужен именно этот питомец, ведь можно приручить любого и даже более сильного. А я просто не принимал такой сильной привязанности к компьютерному коду. Виктор молчал.

— Я вижу, вы не пойдёте со мной. Я это принимаю. Но я пойду. Надеюсь, вы победите в этом бою.

Она устало отвернулась и стала подниматься по ступеням. На верхней она замерла, немного поколебалась и тихо прошептала:

— Лили, я всё понимаю. Ты поступила правильно.

Глава 22

Кира

Я знала, что поступаю неправильно. Но разве это осознание могло бы отговорить меня. При потере чего-то важного, чего-то столь дорого и столь любимого естественным является желание вернуть его. Когда Джейсон не одобрил моё решение, что-то внутри меня оборвалось. В рюкзаке я оставила только необходимые вещи для того, чтобы добраться туда. Обратно отвезёт меня Опри. Или обратно я не пойду. Третьего не дано.

Большое тёмное сердце лежало у меня в рюкзаке, и не было ничего столь дорогого в этом моём мире. На нём, как и на многих элементах игры, был небольшой таймер. Он отсчитывал время до того момента, когда вещь испортится. Такое было лишь на предметах, которые могли прийти в негодность от времени. Таймер начал отсчёт в тот момент, когда я подняла сердце, и с тех пор неумолимо снижал цифры. Когда я посмотрела на него последний раз, там оставалось 32 часа. Казалось невозможным успеть в столь короткое время, но я верила, что смогу. Иначе, мне казалось, сердце разорвётся, если я хоть на секундочку прекращу думать о том, что Опри можно спасти.

Покидая дом, я даже не попрощалась с остальными. Мне было стыдно. Я подставила их, оставив без помощи. Уже прилично времени мы сражались как команда, без меня они не будут одним целым даже с их новыми навыками.

В игре очень чётко передавалась любая динамика и мне не представлялось, как они смогли передать ощущение изнеможённости и вымученности от проплаканной ночи. Несколько первых шагов я прошла с камнем на сердце, но потом идти стало легче. Шаги давали сосредоточиться на том факте, что не всё потеряно. Я смогу вернуть её в свою жизнь. Мне лишь нужно постараться. Выходя из защитного поля, я не удержалась и мельком кинула взгляд на ставший родным дом. Там было темно. В окнах я заметила кого-то. Он провожал меня взглядом, но выходить не стал. Решив, что это, скорее всего, Джейсон, я двинулась дальше. Он бы не смог меня удержать.

Переместившись в самую крайнюю точку, в которой я когда-либо была, которая при этом была ближайшей к моему месту назначения, я сверилась с картой. Если верить всем этим легендам и историям, то необходимое жерло должно быть в горах Архангела. Эти горы — это массив, который окружён равниной со всех сторон. На этой равнине водятся сильнейшие и самые высокоуровневые мобы игры на данный момент прохождения. Но даже они не сравнятся с опасностью, поджидающей меня непосредственно рядом с вулканом. У меня не было времени подтверждать слухи, которые ходили об этом месте, потому что таймер сердца уже показал 30 часов.

Переместиться я смогла к самой северной границе города. Выйдя из ворот, я попала в суровый климат северных равнин. Поблагодарив всех богов, что я взяла с собой много тёплой одежды, я отправилась дальше на север.

Пейзаж вокруг не сменялся очень долго, но разные мысли позволяли не обращать на это внимание. Большие деревья покачивались, отбрасывая тени и погружая всё вокруг в ещё большую темноту. В основном меня окружали сосны, папоротники и мох из растительности. Осенний холод проник под капюшон, быстро пробежался по спине, оставил после себя мурашки. Я передёрнула плечами и покрепче закуталась в свой тёплый плащ. Воздух, выдыхаемый изо рта, стал превращаться в пар. Дорога закончилась так же неожиданно, как и похолодало. Она упиралась в небольшую гору из камней и изредка растущих кустарников.

— Ну что, разве мы не справимся? — я привыкла говорить с Опри и сейчас не планировала изменять этой традиции. Хотя, возможно, со стороны казалось, что я потихоньку начала сходить с ума. Пока я поднималась, мои мысли сконцентрировались на том, что я предала ребят. Возможно, своим эгоистичным решением я обрекла их на проигрыш в битве с боссом. Со страхом я взглянула на список рядом со своим именем. У всех всё было в норме. Кроме Виктора. У него снизилась выносливость. Горечь слегка уколола меня. Я совсем не ожидала, что буду скучать по этому великану. Мне показалось, что я слышу, как витиевато и агрессивно он сейчас ругает меня. Возможно даже, что именно поэтому у него снизилась энергия.

Нога соскользнула с камня, и я стесала себе коленку. Физическая боль вернула меня в реальность, и тут я уже поняла, что начался холодный, противный дождь. Остановиться я не могла, но ссадина болела, а дождь мешал смотреть, куда ставить ногу. Чтобы продолжать идти, я взяла вторую накидку и накрыла голову. Пальцы замерзали настолько, что ими было тяжело двигать. Когда я поднялась на самую высокую точку этой горы, всё моё тело дрожало, славно пламя свечи под сильным дыханием. Я чувствовала, что силы таяли. Не сокращались, не снижались, а именно таяли. Очень быстро.

Опустив взгляд вниз со скалы, я почувствовала раздражение. Неужели хоть раз жизнь не может сделать всё просто. Чтобы было легко и весело, чтобы группка мобов, похожих на светящиеся шары Суо, не поджидала меня внизу горы. Они не нападали, но было видно, что обнаружили меня. Отсюда шарики имели неизвестный уровень. Я догадывалась, что они не 5-го уровня, потому что слышала своё собственное сердцебиение и страх. Сзади послышался звук падающих камней, а значит, эти мобы, скорее всего, обступили меня со всех сторон. Замёрзшие пальцы натянули тетиву. Я стала в уме продумывать траекторию полёта стрелы под таким дождём. Когда стрела попала в цель, шарик взорвался, как воздушный шарик с водой. Его частицы разлетелись в воздухе, превращаясь в пыль и оседая на других шариках. Те стали увеличиваться в размерах и перешли в режим атаки.

Сражаться на мокрой, скользкой поверхности под углом было бы куда сложнее, ведь шарики летали, в отличие от меня. Подобравшись ближе, я оказалась на плоской поверхности и немного выдохнула, но рано. Пыль, оставшаяся от первого шарика на траве и мху, вдруг загорелась необычным синим пламенем. Другие шарики начали крутиться, и маленькие частицы, размером с пейнтбольный шарик, полетели в меня. Предусмотрительно я отпрыгнула в сторону. Мобы продолжали крутиться, и мне пришлось вновь и вновь изворачиваться. Подобраться ближе, равно как и достать оружие, у меня не получалось, оставалось лишь стараться не попасть под град мелких пулек. В один из уворотов я успела заметить, что деревья и камни, на которые попадали части этих шариков, зажигались через время и сгорали, словно это было не обычное пламя, а какое-то токсичное химическое оружие.

Прыгать и сохранять внимательность столько времени было очень тяжело. Тело немного разогрелось, и мне удалось пустить вторую стрелу. Она даже задела второй шар, который рассыпался таким же способом, как и первый. И вот третий увеличился в размерах и закрутился ещё быстрее. Я успевала спрятаться за стволом или камнем, но через время они расплавлялись синим пламенем. Никогда ещё я не скучала по Тони и его щиту так сильно. Укрывшись за каким-то булыжником, я немного успокоила сердце. Вложив стрелу в лук, я выглянула и пустила её, и в этот момент что-то врезалось мне в плечо.

Я почувствовала, как в плоть начинает проникать что-то настолько горячее, что кожа и мышцы рядом сразу запахли горелым. От запаха собственной сожжённой плоти меня стало сильно мутить. Глаза начали закатываться. Соображая, что мне делать со злым шариком, я закрыла рану рукой. Я заметила, что моя полоса здоровья снижалась настолько же пугающе быстро, как ранение отнимало у меня силы.

Не разбирая дороги, я прыгнула в кусты и побежала вперёд, успевая оглядываться на предмет появления новых мобов. Сейчас, горя изнутри, я не могла представить, что ещё совсем недавно мне было холодно. Я судорожно глотала воздух ртом, ощущая, что злосчастная огненная льдинка подобралась опасно близко к сердцу, проедая меня насквозь.

Вдалеке на проплешине камней я увидела что-то белое. А где-то ниже по склону я услышала неясный шум, напоминающий шум реки. Предстояло решить, куда двинуться. Я чувствовала, что у меня не будет уже возможности проверить оба варианта. В мозгу тревожно работала мысль, что не характерно для горной речки шуметь столь тихо. Если же звук такой слабый, то она, скорее всего, где-то далеко. А вот наличие снега на вершине одной из гор достаточно вероятно. Не позволяя себе сомневаться, я побежала к белому просвету на вершине. Подниматься оказалось сложнее, телу требовалось больше крови, а значит, и всё попавшее огненное зло циркулировало вместе с кровью. Более того, от напряжённого и активного подъёма тело ещё сильнее нагрелось, и пришлось снимать с себя одежду. Оставаясь в достаточно тёплом нижнем белье, я смогла продолжить восхождение.

Белое пятно, которое я смогла увидеть снизу, оказалось небольшой полоской снега. Этот маленький ледник оставил на себе следы нескольких осыпей камней, гуляющего ветра и какого-то маленького зверька. Я упала на него, пытаясь скорее вжаться обожжённым плечом в этот снег. Холод помог. Маленький осколок вышел из моего тела, оставляя лишь ужасные следы ожогов. Я в который раз поблагодарила динамику игры за то, что шрамы здесь не остаются навсегда.

Уставшая, но испытывающая невероятный кайф оттого, что боль отступает, я лежала на снегу. Не знаю, сколько времени прошло, но боль постепенно сходила на нет. Уставшей рукой я открыла меню, зашла в рюкзак и посмотрела на сердце. Его время тикало, показывая чуть больше 25 часов.

Поднимаясь, я сменила испорченную одежду на новый комплект белых тёплых штанов, майку или что-то подобное и куртку с капюшоном, напоминающую наши кожанки. Одежда больно легла на обожжённые места. Провалявшись столько времени на снегу и пережив подобное испытание, я не удивилась, почувствовав головокружение, озноб и тяжесть в веках.

В таком состоянии я двинулась дальше, понимая, что нет времени жаловаться, нет времени жалеть себя. Если я хочу спасти Опри, я должна идти вперёд, следуя карте.

Чтобы избежать какой-либо неожиданности ещё, я распихала в быстрый доступ всё возможное оружие. Присев лишь ненадолго, чтобы перекусить — еды я собрала с собой в дорогу на два дня, — я продолжила восхождение. С каждым шагом ветер становился сильнее, холод пронизал каждую клетку моего организма, от усталости подкашивались ноги.

Когда я ощутила его присутствие, когда на карте появилась отметка врага, когда я попыталась обратиться ко всем своим внутренним силам, было уже поздно.

Большой, невероятно медлительный каменный голем вышел из-за валуна, угрожающе покачивая своей каменной дубиной. Обхода этого места я не нашла. На карте был лишь один путь. Теперь я начала понимать, почему эту дорогу все советовали преодолевать в команде. С таким мобом, как этот, невозможно справиться в одиночку. Он медленный и неповоротливый, но броня его непробиваемая. Тактикой было бы только заморить его, отвлекать на одного из игроков, а остальным массово атаковать, нанося критические удары. Как в одиночку не устать раньше, чем он, непонятно.

Я взглянула вниз на камни, с которых я пришла. На секунду в моей голове мелькнула мысль повернуть назад. Ведь моего навыка было бы достаточно, чтобы приручить другого сильного моба. Моего навыка было бы достаточно даже для того, чтобы приручить какого-то совсем слабого босса. Но я тряхнула головой, ругая себя за такие мысли. Возможно, другие мобы и были бы в чём-то лучше Опри, но они никогда не были бы Моими питомцами. Я запретила самой себе возвращаться. Тогда оставался вариант пробежать мимо. Моб, конечно, может поддаться на провокацию и начать атаку, но от него увернуться не составит труда. А потом бежать, пока зона атаки этого гигантского голема не закончится.

Очень внимательно изучив дорогу, по которой придётся пробежать, чтобы не споткнуться и не упасть, я туго перемотала больное плечо. Начать движение пришлось резко, от этого уставшее, замёрзшее тело напомнило мне, что оно сделано из мяса и костей. Всё заболело, заскрипело, словно старое дерево. Прыжком преодолев первый булыжник, я побежала по камням вверх. Они шатались под моими ногами, соскальзывали вниз. Поцарапанная коленка заболела.

Прошло совсем немного времени, которое показалось мне вечностью, прежде чем голем среагировал на провокацию. Он заметил меня, перехватил дубинку и направился в мою сторону медленно, но как-то очень уверенно. Разглядывать его у меня не было желания, поэтому я, не смотря по сторонам, бежала вперёд. Ощущая маленькую надежду в глубине души, потому что скорость голема сильно уступала моей, я старалась не радоваться раньше времени.

И правильно. Неожиданно во время моего прыжка один из камней, на который я планировала приземлиться, взлетел в воздух. Я чудом успела сориентироваться и приземлиться на землю под ним. Большой валун, легко парящий в воздухе, стукнул по мне. Меня отбросило как мешок картошки на соседний камень. С губ от боли и досады сорвались ругательные слова. Стоило предположить, что столь высокоуровневый каменный голем управляет камнями. Времени ругать или жалеть себя снова не было. Камень с грохотом упал на то место, где я стояла пару минут назад. Видимо, реакция у него тоже была замедленная. Первая стрела отскочила от его каменного плеча со звонким издевающимся звуком. На такой случай у меня был один козырь в рукаве.

Незаметно для противника я сменила обычную стрелу на зажигательную. Пламя произвело небольшой эффект. Здоровье моба сдвинулось с мертвой точки. Я мысленно прикинула, сколько у меня есть таких стрел и хватит ли их на то, чтобы снизить здоровье монстра наполовину. Вроде выходило достаточно. Если я ни разу не промахнусь, естественно.

Тем временем голем двигался в мою сторону, содрогая и ломая камни под собой. Его каменные отростки от круглого каменного тела напоминали руки. Вот этими вот «руками» он взмахнул вверх, предупреждая меня о том, что сразу за эти жестом камни рядом со мной придут в движение. Увернувшись от массивных булыжников, я ощутила, что к прочим неприятностям добавилось ощущение сломанной кости в стопе. Здоровье не снижалось, а значит, кровотечение не началось. Перелом если и был, то был закрытым. Ожог, усталость, перелом и холод не шли ни в какое сравнение с жаждой добраться до чёртова жерла вулкана ради Опри.

Такой стимул отправил меня в атаку. Стрелы попадали во врага, слепя, мешая и раздражая его. Последняя огневая стрела сбила очки хит-поинтов врага до половины. И даже слегка подожгла что-то на враге, так что его здоровье продолжало снижаться. С диким воплем я кинулась в ближний бой. Доставая свои кинжалы, я наносила сотни ударов по врагу, прежде чем тот успевал мне ответить.

— Это тебе за Опри! — я завизжала, проникая кинжалом между пластин врага. Оружие застряло, и, пока я пыталась вытащить его из тела моба, что-то сокрушительно тяжёлое упало мне на спину.

В голове потемнело, и я свалилась под весом каменного кулака голема. На секунду я подумала, что мой позвоночник сломан, потому что казалось, словно я больше не чувствую своих рук. Но на самом деле мои руки просто придавило какими-то другими камнями и в них перестала поступать кровь. Краш-синдром.

Монстр развернулся, понимая, что приковал меня к земле. Я спиной почувствовала, что он приближается. Из последних сил я рванулась из-под камней, стараясь освободить хоть одну руку. На моё удивление, камень скатился именно с обожжённой левой руки. Ей я машинально провела по земле и нащупала острый осколок камня. Максимально выгибаясь в спине, насколько позволял отросток — рука, прижимающий меня, я провела осколком по каменной броне голема. Он этого движения кинжал, воткнутый между пластин, сковырнулся вместе с пластиной на условном животе врага. Оголилась серая плоть моба. Я начала колоть туда осколком, снижая здоровье.

Крепкая каменная хватка ослабилась. Но лишь для того, чтобы сжать сильнее. Меня обхватили и сжимали со всех сторон, словно пытались раздавить в кулаке. Я закричала, выпуская весь оставшийся воздух в моих легких. Страшная боль от обгоревшего плеча выключило моё сознание. Буквально на секунду. Но когда я очнулась, то почувствовала, что моё тело летит. Возможно, это чувство можно было бы спутать с ощущением парения, но ничего приятного в нём не было. Меня как куклу отбросили в сторону. Удар пришёлся на плечо, я стукнулась об один из булыжников и соскользнула по нему вниз. Внизу прямо под ним была пустота. Я успела заметить это, прежде чем полететь вниз. Пальцами, ломая ногти, я схватилась за выступы в камне. Внизу, метрах в ста ниже, продолжались камни горы. Шансов выжить от падения нет даже в игре. Боль в плече не давала даже подумать о том, чтобы подтянуться и вылезти. Голем наверняка уже приближался к своей беспомощной и беззащитной жертве.

Я не верила в спасение, но всё равно держалась изо всех сил. Я не знаю почему. Почему мы боремся, когда бороться дальше уже не имеет смысла? Возможно, потому что надежда и правда умирает последней. Мы надеемся, что справимся, что кто-то спасёт нас, что произойдёт чудо. А возможно, всё можно объяснить ещё проще, и в нас всего лишь изначально заложен инстинкт самосохранения. Лишь что-то ужасное может побудить нас на то, чтобы причинить вред самим себе.

Кровь из раны на моём плече стекала ниже, капала с носка моего ботинка, руки била мелкая дрожь. Голем был медлительным, но что заставило его идти ко мне настолько долго, я не понимала. В последний раз я решила посмотреть на это ненастоящее небо, проститься с ребятами. Мысленно произнося имена каждого из них, я приготовилась узнать — является ли смерть в игре настоящей смертью. Отпуская руки, я на секунду перестала испытывать все виды боли, а потом всё вновь вернулось, потому что что-то больно вцепилось в моё запястье. Каменные тиски пережали мою руку. Я открыла глаза и запрокинула голову.

С края обрыва, лёжа на животе, ко мне вниз протягивал руки Виктор, и одной из них он успел схватить меня за запястье. Я уцепилась за его за руку, с трудом обхватывая онемевшими пальцами его гигантскую кисть. Он потянул меня вверх, с незначительным усилием вырывая меня из лап смерти. Я была без сил, поэтому, когда он поставил меня на камень рядом с собой, просто упала на его плечо. Огромные руки подхватили меня.

— Я успел, я успел, — не переставал говорить он, слегка прижимая к груди. Непослушное тело начала сотрясать дрожь. Я не знала, как он здесь оказался, я не знала даже, правда ли всё то, что сейчас происходило. Но я не задумалась ни на секунду, когда его сосредоточенное лицо наклонилось надо мной. Я подалась вперёд, касаясь своими губами его разгорячённых губ. Он отреагировал мгновенно, крепко прикусывая мою губу и горячо целуя меня в ответ.

Прошло пару минут, пока он опустил меня на камень, разворачиваясь и направляясь к огромному телу мёртвого голема. Вытащив свою секиру из тела монстра, он захватил весь лут и проследил за тем, как тело каменного моба разлетелось на пиксели. Закинув свое оружие за спину, он вернулся. Аккуратно подхватив меня на руки, он пошёл вперёд, насмешливо улыбаясь:

— Не думал, что ты ругаешься как сапожник.

Я не выдержала и засмеялась. Слёзы потекли из глаз непроизвольно. Виктор нес меня, уверенно перешагивая валуны, и не давал мне закрыть глаза. Не знаю, сколько мы шли таким образом, но, когда он опустил меня, начинались сумерки. На его мускулистых плечах проступил пот.

— Давно ты шёл за мной? — спросила я, когда он устроил импровизированный костёр из каких-то вещей из своего рюкзака. Легче не становилось, ведь холод лишь усиливался, камни окончательно сменили какую-либо растительность, а сердце Опри показывало 24 часа. Однако от присутствия Виктора всё стало уютнее. Стараясь не быть такой обузой, я помогла с приготовлением еды, сделала импровизированную подстилку из шкур, которые были у меня в рюкзаке. Это можно было бы назвать сносной стоянкой, если бы не беспокоящая меня боль.

— Я знал, что ты не справишься без меня, — он ответил мне с улыбкой, допивая какой-то напиток, который взял с собой. Под моим укоризненным взглядом он подошёл ближе и взял мою руку. Развернул к себе тыльной стороной. Ногти покрошились, но ран на руках не было. Затем достаточно медленно, чтобы я могла остановить, он освободил от одежды моё плечо. Морщинка пролегла между его бровей, когда он увидел ожог:

— Тебе нужно к Лили.

Я отрицательно замотала головой, набивая в рот кусочки пирога с мясом, который принёс Виктор. Он понимающе кивнул, немного отстраняясь.

— Надеюсь, оно не станет хуже за время нашего путешествия. Сейчас промоем и перевяжем, а потом разберёмся с остальными ранениями.

Благодаря помощи, заботе и правильному лечению боль стала отступать. Я легла на мех и осознала, как сильно устала. Виктор подошёл и сел рядом.

— Лили правильно поступила. Я не должна была уходить. А ты уж тем более не должен был идти за тобой. Мы сделали так много ошибок, — высказала я вслух свои мысли. Виктор не ответил, не качнул головой, но я знала — он со мной согласен.

Тепло от огня едва согревало меня, поэтому перед сном мелкая дрожь пробегала по моему телу. Он стал гладить меня, бормоча что-то себе под нос про то, что я вообще заноза в одном месте. Под его мерный голос я уснула.

Утром Виктор был суровее. Быстро собравшись, он перехватил инициативу и первый продолжил восхождение. Идти вдвоём стало легче, я даже не поняла, что именно поменялось, но точно могла сказать, что просто присутствие рядом со мной Виктора поднимало все мои жизненные функции. Я смогла сделать более длительный переход, прежде чем попросить привал. Виктор сомнительно покачал головой, показывая мне на вершину горы. Она казалась очень близкой, но я знала, что это обманчиво. В горах часто кажется, что осталось всего минут двадцать и ты будешь на вершине, готовая пройти перевал. А потом поднимаешься несколько часов, не приближаясь к вершине ни на дюйм.

— Если не идти совсем, то мы никогда не дойдём.

Я сдержала саркастичный комментарий. Это была тавтология. Тяжело поднявшись, я наконец-то решилась взглянуть на таймер на сердце. Он показывал 13 часов. Я открыла карту, подходя ближе и показывая гиганту. Я видела, что он сомневается, но при этом старается этого мне не показывать.

Дорога уводила нас в облака. Большое и влажное марево окутало нас, создавая ощущение потерянности. Я не считала времени, лишь шла за Виктором, надеясь, что не упаду в обморок от холода, усталости и боли. Благодаря бойцу я почувствовала в себе силы продолжать это восхождение. Снимать одежду было невозможно, холод кусался, да так, что даже незащищённые пальцы пришлось прятать в тёплые лоскуты ткани. При этом тёплый доспех давил на обожжённое плечо, а правая нога простреливала при широких шагах.

Дротик прилетел откуда-то справа. Я успела увернуться, заметив несвойственное движение. Мы сразу перешли в режим боя. Спряталась за камень, вставляя обычную стрелу в лук. Виктор внимательно осматривался. Я видела, что дротики летят с разных сторон, но предупредить Виктора не успела. Маленькие иголочки попали в гиганта. Я испуганно вскрикнула. Он не упал, лишь прыжком перемахнул через камень и вступил в бой. Я это услышала, не увидела. Вскарабкиваясь на камень, я пустила пару стрел. Маленькие зверьки, похожие на леммингов, ходящих на двух задних лапках, окружали Виктора. Они казались смешными рядом с великаном Виктором, но их было очень много. Они вылезали из разных щелей, из-под каждого камня. Некоторые лежали мёртвыми трупиками от моих стрел, от топора Виктора. На нескольких мой напарник просто наступил. Решив тоже не тратить стрелы, я спрыгнула и начала орудовать кинжалами. Количество погибших росло, нам пока не нанесли значительного урона: кто-то укусил, кто-то попал дротиками, но здоровье сильно не снижалось. Я даже во время боя решилась спросить:

— Чего они добиваются? Они не убьют нас?

Виктор, немного напрягаясь, скинул с себя нескольких особенно наглых зверьков. Он выглядел очень недовольным:

— Я думаю, они тянут время. Этой тропой пользуются только те, кто желает вернуть к жизни питомца, игра знала, что времени будет немного. — Он прервался на то, чтобы добить парочку мелких тварей. Немного поменял стойку, вставая ближе ко мне.

— Ты понимаешь, они бесконечные. Наши силы и время — нет.

Словно подтверждая его слова, маленькие заразы стали появляться в тройном объёме. Камни превратились в одно сплошное море мобов. Они волной залезали на нас, сбивали с ног. Виктор попробовал подойти ближе. Испаряющиеся трупы мобов то и дело рассыпались рядом с нами.

— Ты должна идти. Кто знает, сколько мы тут провозимся.

Он, не дожидаясь моего ответа, обхватил меня за талию и, спихнув зверьков с ноги, побежал вперёд. В какой-то момент количество превысило качество. Виктор упал, успевая подтолкнуть меня вперёд. Я оказалась рядом с валуном, от которого начиналась небольшая тропинка. Зона атаки маленьких зверьков заканчивалась в паре сантиметров от меня. Они даже не смотрели в мою сторону, атакуя Виктора. Сердце заметалось. Я могу помочь Виктору, могу попробовать подтащить его сюда. А могу пойти вперёд, спасти Опри и уже с её поддержкой вернуться за гигантом. Главное, решение должно было быть принято мгновенно. Иначе я не успею ни того ни другого.

Когда Виктор упал на колени, потому что зверьки давили на него и сбивали с ног, моя помощь оказалась очень кстати. Размахивая луком, я добивала тварей, облепивших лицо моего гиганта. Чудом не зацепив нос Виктора, я скинула назойливого зверька с его подбородка. Приставучие гады мгновенно облепили меня. Впечатление, словно я иду в огромном непроходимом шерстяном желе. И это желе периодически кусалось, кололось и норовило выцарапать глаза. Не замечая, куда иду, я сделала ещё один шаг. В такой кутерьме я не поняла, что произошло, когда мне наконец удалось вдохнуть полной грудью. Плечо зверски болело, в него укусили пару раз. В жизни мне точно бы занесли инфекцию. Тут сепсис и прочее вроде не были продуманы. Громадные синяки покрывали мое тело, поэтому когда я упала на колени рядом с лежащим без сил Виктором, то даже не вскрикнула. Изнеможённая, я подползла к его большому телу и положила голову на грудь. Рядом начали расползаться зверьки, не сожалея о погибших товарищах. А ведь мини-леммингов мы положили больше сотни.

— Глупая, я же сказал иди, — прохрипел он, отчего я даже вздрогнула.

Устало я вытащила сердце из рюкзака. Поднесла к глазам и отчаянно втянула воздух. Виктор это услышал и начал медленно приподниматься на локтях.

— Сколько там?

— Семь часов, — ответила я, пока он нежно смахивал слезинку с моей щеки.

Он запыхтел, открывая карту, что-то изучая. Потом даже промычал что-то себе по нос. Прошло несколько минут, и я даже подумала, что начинаю погружаться в сон, когда он положил руку мне на плечо:

— Ну и чего мы лежим?

Когда меня упрекают в слабости, я злюсь. Мне хочется встать, накричать на этого человека, доказать ему обратное. Вот и сейчас я вспыхнула от этого вопроса. Я смогла подняться, кричать не смогла. Бросила гневный взгляд на парня и осмотрелась.

Виктор тоже поднялся, изумлённо выдохнув. Перед нами открылся невероятный вид. С высокой точки горы внизу простиралось невероятное множество маленьких гейзеров. Камни подлетали от резкого освобождения воздуха из дна. Давление было достаточным, чтобы подбрасывать булыжники высоко над поверхностью. Но самым ярким впечатлением было то, что дорожка между гейзеров приводила к огромному жерлу вулкана. Отсюда оно выглядело как полукруглая расщелина с чем-то кирпичного цвета внутри. Я приглядывалась к отверстию, стараясь понять, что меня смущает. Однако Виктор резко, но не грубо подтолкнул меня вперёд, намекая, мол, потом полюбуешься. Я одарила его уставшим и при этом капельку язвительным взглядом и пошла по тропе первая.

Бьющие фонтаном то тут, то там гейзеры пугали. Но вскоре мы привыкли, потому что ни один из гейзеров не попадал на тропинку, которая вела необычным, не прямым путём, но зато точно безопасным. Я не заметила, как немного сбавила темп, и лишь Виктор, который всегда ходил широкими шагами, немного покашлял, подгоняя меня. Жерло быстро приближалось. В каплях, которые разлетались после выплеска гейзеров, я словно увидела Опри. Она смотрела на меня своими умными зелёными глазами. Сейчас она выглядела как настоящий хищник, которого мне удалось когда-то победить в ней. Я моргнула, и наваждение прошло. Не доверяя подобным видениям, я старалась больше не смотреть на гейзеры, упрямо сосредоточившись на дорожке, по которой иду. Голос, который показался мне смутно знакомым, позвал меня, и я вскинула голову. В каплях гейзера я увидела человека, по которому скучала больше всех. Он стоял спокойно, но что-то в нём выдавало напряжение. Морщинка между бровей, сжатые кулаки. Отец смотрел недовольно, разочарованно. От неожиданности я отступила назад и не почувствовала сзади Виктора. Обернулась, заметив недовольный взгляд сестры в одном из гейзеров. Виктор остановился в нескольких метрах позади меня. Он недоумённо смотрел в сторону клуба капель, сжав челюсти.

Я подошла и взглянула. Моя мама смотрела без осуждения, но с такой болью, что долго смотреть я не смогла.

— Пойдём, Виктор, пойдём! Они ненастоящие. Пойдём! — Я взяла его за руку.

Он сделал пару шагов и вновь остановился:

— Они-то как раз настоящие. Это тут всё ненастоящее.

Я заметила, что он сказал это без грубости, просто констатируя факт. Но слова глубоко задели меня. Я настоящая, и я здесь. А значит, в этом мире есть что-то настоящее. Значит, то, как мы жили, то, как выстраивали отношения, того стоило. Я понимала, что сейчас, после всего, что он сделал для меня, не время обижаться и доказывать ему, как он не прав. Поэтому я просто взяла его крепче и насильно потащила за собой.

— Даже если тут всё ненастоящее, то та твоя жизнь далеко. За сотни километров. Достать до неё нельзя. Если ты не будешь работать здесь, то никогда не пройдешь эти сотни километров.

Я видела, как близко жерло. Мне начало казаться, что я слышу, как пузыри у него внутри лопаются. Лишь сейчас я взглянула на таймер. На нём оставался час. У меня было время в запасе. Я могла успокоить Виктора за это время. Тогда бы мы оба спокойно завершили этот путь, как прошли большую его часть. Но это было сомнительное решение. Кира из будущего могла бы не успеть, Кира из будущего очень пожалеет о том, что медлила. Отпустив руку парня, я побежала. На ходу прижимая сердце к груди.

Моему удивлению не было предела, когда я услышала, что Виктор бежит за мной. Не знаю, что произошло за ту долю секунды, что я отвернулась, но он пришёл в себя. Остановившись у края и заглянув внутрь, я не думая бросила сердце. Страхи, боль и переживания стали раздирать меня изнутри, и, помедли я немного, могла бы совершить какую-то глупость. Виктор обхватил меня за талию и слегка развернул, прижимая к себе. Я услышала, как внизу стало что-то происходить. Виктор держал меня крепко, не давая заглянуть вниз. Но я и не особо пыталась вырваться. Всё, что зависело от меня, я выполнила. Игра дальше должна была самостоятельно доделать всё необходимое. Он приподнял моё лицо, посмотрел в мои глаза, которые застили слёзы. Я моргнула, и одна из них побежала по моей щеке. Вслед за ней они покатились градом. Слёзы боли из-за плеча и всего тела. Слёзы усталости после такого перехода. Виктор улыбнулся. И по щеке покатились слёзы радости, оттого что он пошёл за мной. Слёзы счастья, что я дошла.

Громкий рык прервал мой поток слёз. Мы разом обернулись на звук. Внизу из кипящей лавы появилась чёрная изящная голова. Из неё раздался до боли знакомый рык. Оппортьюнити подплыла на почти воспламеняющейся лаве к стене жерла. Я не сдержала крика, зовя её по имени. Я ощутила, как тугой комок внутри меня, которого я даже не замечала, начинает ослабевать. Словно наконец-то кто-то развязывает узел, который уже два дня мешал тебе даже вдохнуть.

— Мы можем ей как-то помочь? — спросила я, беспомощно смотря вниз.

Виктор не ответил, быстро обходя жерло по кругу. Он осмотрел всё со всех сторон, проверяя прочность склонов. Он покачал головой и наклонился над спуском.

— Она не допрыгнет?

Я мысленно прикинула длину прыжка Опри, подумала, что она могла бы выпрыгнуть, если бы там было от чего оттолкнуться. Но там-то нет дна.

В этот момент рядом с моим именем появилась табличка, которую я так ждала. Имя, здоровье, выносливость и прочее, что добавляется при приручении питомца. Я не сдержала радостного возгласа.

Виктор вдруг озабоченно взглянул на меня, и я увидела в его глазах догадку. Он начал оббегать жерло, махая руками, тыкая руками в сторону гейзеров. Он закричал, но я не разобрала что, потому что в этот момент зарычала Опри.

Когда Виктор оказался рядом со мной и, отдышавшись, произнёс:

— Ей не придётся выпрыгивать, Кира. А вот нам пора!

Он, не слушая мои вопросы, подхватил меня на руки и побежал. Несмотря на всю опасность ситуации, я всё же не смогла не отметить, как легко он это сделал и как бережно прижал к себе.

— Отпусти! Я сама побегу.

Конечно, я не понимала, зачем нужно было убегать. Оставлять Опри, которую я только что смогла увидеть и не получить обратно было тяжело. Но Виктор бы не поступил так, не имей он на это действительно веских оснований. Я ему полностью поверила и, когда он меня наконец-то поставил на землю, продолжила следовать за ним.

Когда я услышала сзади звук, похожий на взрыв, всё стало более-менее проясняться. Как питомец после возвращения смог бы выбраться из жерла вулкана наружу? Было очевидно, что лава не причиняет вреда Опри, а значит, это не ловушка. Тогда что такого уготовила нам эта игра? Естественно, она не оставила этот квест без конечного испытания. Вулкан начал извергаться, вместе с лавой освобождая и мою красотку. Вот только нам не следовало стоять и дожидаться своего приза. Сделали дело — и свободны, решила игра и прогнала нас не самым изящным способом. Лава была не основной проблемой, все гейзеры стали разбрызгивать не только воду, но и какие-то камешки. Дым стал выходить из жерла, дышать от этого разом стало сложнее. Виктору было тяжело бежать. Я заметила, что он начинает отставать ещё на половине пути к безопасному месту. Возможно, усталость сказывалась, возможно, действие ядов с оружия мини-леммингов, а возможно, просто разочаровался, что пошёл со мной.

— Виктор! Скорее! — я обернулась, заметив, что он перешёл на быстрый шаг.

Сзади него из жерла медленно потекла лава. Это был не выброс высоко вверх, как гейзеры выпускают воду. А скорее постепенное наполнение, как вода наполняет ванну. Я заметила, как вместе с лавой на поверхность вынесло Опри. Сейчас она казалась особенно большой. Долго рассматривать её у меня не было времени, я подбежала к Виктору. Он пошёл совсем медленно. Я взглянула на его полосу здоровья. С ним было всё хорошо. Полоса интоксикации была на максимуме. Я слегка оперла гиганта на себя и попыталась помогать идти. Он не мог говорить, но активно жестикулировал. Естественно, я понимала, что означают его жесты. Но бросать его под лавой я не собиралась.

Громкий рёв отвлёк меня. Мы остановились, потому что звук был как-то особенно близко. Опри возникла рядом с нами, и сперва я даже испугалась. Она выглядела иначе: больше в размерах, темнее и как-то величественнее. Пантера долго и призывно смотрела мне в глаза. Словно ожидала, что я скажу что-нибудь. Я отодвинулась слегка в сторону, на миг забыв об угрожающей нам опасности. Конечно, мне было больно без моей чудесной хищницы, но лишь сейчас, когда она оказалась передо мной, я поняла, как по ней скучала. Как сильно мне не хватало возможности погладить, поиграть, поговорить с этой большой и умной мордой. Я почувствовала, как губы растянулись в улыбке на моём лице, но Опри больше не медлила.

Она подхватила тело Виктора, который, казалось, впадал в безрассудное состояние. Я пошла следом, тоже ощущая слабость. Это была не слабость от усталости или боли. Даже не слабость от облегчения и удачной миссии. Это была патологическая хилость в ногах и руках. Я с трудом представила, как Виктор с этой хилостью мог ещё идти со мной и соображать.

Сзади я ощутила тепло, оно было приятным после всего этого перенесённого холода. Но я понимала, что сейчас оно было губительно. Опри положила Виктора на землю и обернулась ко мне. Она сделала несколько нерешительных шагов в мою сторону. Тогда я отдала ей приказ, как всегда, делала, если хотела воспользоваться способностью. Хищница остановилась на секунду, с удивлением смотря на меня, и вернулась к телу парня. Не смотря по сторонам, не отвлекаясь больше ни на что, я собрала волю в кулак и побежала. Я бежала, хотя мышцы давали много тревожных сигналов о том, что больше не могут. Я бежала, хотя при каждом движении боль в плече и коленке ослепляла меня. Я просто бежала.

Глава 23

Джейсон

Они ушли. Я понял это, когда вечером услышал, как Виктор дважды тяжело вздохнул. Первый раз, когда он понял, что она ушла, а второй — когда решил, что не может отпустить её одну. Это было глупо и это было опасно. Я поднялся, быстро накидывая на себя футболку. Около двери я замер, прислушиваясь. Что-то внутри меня говорило остановиться и не делать этого.

Я понимал, что могу отговорить Виктора. Я знал, что ему нужно было услышать, чтобы остаться. Чтобы помочь нам. Битва предстояла очень непростая, и оставлять нас в такой момент было непростительно, подло с их стороны. Нам нужна была любая поддержка. Они знали, что это, скорее всего, мой последний шанс ответить той, кто не даст мне больше покоя. Той, кто угрожал Лили, кто убил Опри. И всё же я остановился перед дверью. Почему я не вышел и не поговорил с Виктором, пока тот собрал немного вещей на кухне и резко вышел, хлопнув дверью, не знаю. Даже сообщения ему не написал.

С того момента, как Ниана сообщила мне, что Сара обнаружена и по данным источников собирается присутствовать на захвате босса на душе было неспокойно. Дело было не в страхе и не в волнении перед предстоящим событием. Дело было не в беспокойстве за друзей. Даже грусть из-за потери Опри не была причиной моего неспокойного состояния. Это было плохое предчувствие — что-то должно было произойти.

После ухода Виктора мне не удалось поспать, и стоило мне услышать, как Лили босиком пробежала из своей комнаты в ванную, я поднялся.

— Они ушли, Лили. – Сказал я, подходя к дверному косяку.

Она расчёсывала волосы необычным гребнем. Я заботливо потопал, чтобы она понимала, что я подхожу. И затем очутился в нашей ванной, начиная диалог с самого главного.

— Неужели она позвала с собой Тони? — Лили удивилась, но было видно, что помимо удивления она пытается скрыть и другие эмоции.

— Не Тони, и звать ей не пришлось, — я два раза отрицательно мотнул головой. Лили не была очень наблюдательна, или это просто мне казалось, что с этими двумя всё давно понятно. Девушка прекратила расчёсываться и недоумённо посмотрела на меня. Она перестала скрывать страх:

— Но кто же ушёл с ней, Джейсон?

— Виктор.

Я дал ей время обдумать эти слова, пока она намазывала какие-то кремы себе на кожу. Не дождавшись ответа, я подошёл ближе к девушке. Аккуратно, чтобы не спугнуть её, положил руку ей на талию и произнес:

— Нам придётся сражаться без них, цветочек. — Она вздрогнула. От прикосновения, от моих слов или страха перед битвой, я не понял.

Через час мы хмуро завтракали на кухне, стараясь не слишком часто поглядывать на иконки своих напарников справа.

— Почему он пошёл за ней? — Тони стукнул ложкой по дну тарелки. — Нет, ну правда! Возмущался больше всех, говорил гадости. А потом вот так взял и бросил друзей в сложную минуту. И из-за чего! Из-за глупой прихоти. С её навыком она могла бы таких ещё пантер пять приручить. Ерунда какая-то!

Я посмотрел на него, не соглашаясь, но и не отрицая. Лили хотела что-то вставить, но я мотнул головой, и она просто забрала у Тони пустую тарелку.

— Вот ты как это допустил? — это щитоносец уже мне адресовал. — Ты что, не видел, что она вот-вот сбежит? И дурака этого тоже отговорить не мог, что ли?

Суо в этот момент насупился больше прежнего, ковыряясь в тарелке. У него было какое-то особое чутьё на неприятности. Каким магическим способом в такие моменты он становился в разы меньше, я не понимал, но и сейчас он словно уменьшился в два раза, пока Тони продолжал обвинять всех вокруг.

— Вот Лили! Ты же девушка? Так объясни мне, что у вас, у девушек, в головах творится. От каких таких больших мозгов вы такой бред творите? У вас что, совести нет? Ей не стыдно было бросать нас в такой момент?

Я слегка загородил Лили и положил руку на плечо Тони. От этого простого действия он сразу же слегка сник. Тихо, но твердо я произнес:

— Тони, никто не виноват. Не ищи виноватых тут. Не выставляй виноватыми их. Если тебе так будет легче найти выход из сложившейся ситуации, то хорошо. А если ты просто воздух сотрясаешь, то сейчас не до того.

Громко вздохнув, я обернулся уже ко всей моей оставшейся команде:

— Доедайте, берите оружие, броню. Идём к логову оводов.

Суо быстро заработал ложкой, Лили бросилась мыть посуду, а Тони устало откинулся на стуле.

Не прошло и часа, когда мы стояли перед полем, которое быстро наполнялось неопасными мобами. Я по дороге раздал каждому новые корректировки в действиях. Лили теперь легче было следить, поэтому больше не было смысла совсем не использовать её в качестве воина. Суо вызвался поучить её немного магии. Они обсуждали некоторые свои статы, чтобы решить, каким направлением магии могла бы озадачиться девушка. С Тони было сложно говорить, он всё ещё был на взводе. Я сумел лишь уговорить его немного потренироваться атаковать с одноручным мечом. За это насупившийся молодой человек потребовал рассказать подробнее про мой новый навык тысячи порезов. И попросил потренироваться лично, чтобы он поднимал свой уровень щита. Несмотря на всю его грубость и бурчание, я был ему благодарен. Его новый щит нам сейчас очень пригодится. Он многое делает для своей команды. Лишь потому я и решился рассказать ему все подробности.

Когда начался бой, мы отбивались от врагов как от надоедливых мух. Наименование «оводы» подходило им в этот момент ещё больше. Все мы старались в ходе сражения применять новые способности. Получалось, правда, из рук вон плохо. Лили не могла сконцентрироваться ни на одном заклинании, из-за чего совсем позабыла нас лечить. Суо пытался всё время подсказать Лили и подпускал врагов очень близко, потом накладывал свои заклинания и ими попадал и по нам. Тони выронил меч, наклонился, чтобы поднять, и получил сильный пинок в спину, отчего упал на свой собственный щит, и тот активировался, стукнув меня в спину и откинув в сторону от ребят.

Они стояли под куполом щита, и ещё одно заклятье Суо не смогло проникнуть за стенку, стукнулось о непробиваемую стену и взорвалось.

Наконец поджаренные, разозлённые и совсем не оптимистичные ребята сели рядом со мной на травку возле поля с оводами, но вне зоны их атаки.

— Это очень плохо, — подытожил любитель точности и оценок Суо. Он сокрушённо глянул на повреждённую броню. Потом перевёл взгляд на Лили, но сдержался и прекратил свои рассуждения.

Я обычно не давал команде падать духом. Основная цель лидера — доказывать, что всегда есть куда дальше стремиться и как это делать. Но, чтобы доказать подобное, надо верить в это самому. Я задумчиво оглядел свой отряд. Ребята больше ничего не говорили, но и поддерживать друг друга не пытались.

— Может, откажемся от этой затеи? — предложил Тони немного неуверенно, но потом, словно убедившись в том, что слова звучат именно так, как надо, продолжил:

— Разве это стоит того? Мы можем все не вернуться из боя. Босс и правда привлекательный, сокровища обещают, твоя девица придёт. Но нам не победить.

Я сперва вспыхнул, собираясь нагрубить. Но потом почувствовал, как Лили слегка коснулась меня рукой. От её прикосновения, от такой поддержки мне стало легче. Покачав головой, давая понять Тони, что не согласен с ним, я поднялся.

Сейчас мне стоило обдумать всю ситуацию. Чтобы отвлечься, я отошёл в сторону, взглянул на показатели здоровья Виктора и Киры. Что-то у них было не так. Здоровье обоих снизилось до критической зоны. Я прикрыл глаза, надеясь, что они справятся. Конечно, я был зол на них, но беспокойство за их жизнь полностью подавило злость. Просто разрасталось внутри тревожным чувством.

Я слышал, что кто-то из ребят хотел пойти за мной. Но потом передумал. Они ведь и правда послушаются моего решения. Эти умные, сильные и классные ребята пойдут за мной несмотря на то, что всё же подвергают сомнению мои решения. Я сел и начал набирать сообщение Виктору, в котором говорил, что не буду на него злиться, чтобы они не сдавались и держались. А также предупреждал, что от своей затеи мы не откажемся, и, если с нами что-то случится в этой битве, они могут спокойно жить дальше. Мы не будем держать на них зла, более того, хотим, чтобы они остались жить в этом доме и даже не думали мстить за нас.

Рассчитывая, что это сообщение можно скорее рассматривать как прощальное письмо, в конце я добавил: — Ты держись там, Глыба!

К сообщению я отправил ещё несколько зелий для поддержки и принялся прикидывать в голове, как лучше поступить в предстоящей битве. Почти мгновенно я получил ответ. Удивлённо я открыл сообщение и глупо заморгал. Потому что там было всего два слова: «В полдень. Пещера».

Затем я понял, что сообщение прислала Ниана. Последнее время ей стало сложнее отвечать мне, её повысили, она стала тайным сборщиком информации для главных гильдий, пробила себе дорогу к одной из самых влиятельных в отделении сбора информации. Мой последний вопрос касался злополучного босса 50-го уровня. Маленькая афроамериканка не забывала про меня и всегда давала хоть крупинку информации. Конечно, ближе к самой битве она даст больше информации, но пока и этого мне было достаточно.

Я присел и рассеянно начал рисовать на песке. Мысли о бое и о том, что из-за личных целей я подвожу ребят, притупили мою внимательность. Поэтому, когда я пришёл в себя и вернулся в реальность, звуки боя рядом меня удивили и напугали.

Мгновенно поднявшись, я выбежал и увидел, как ребята достаточно неплохо сменяли друг друга в неравной битве с неуклюжими оводами. Лили что-то начудила с ближайшими врагами, и те летели в противоположную от рябят сторону. Суо стоял в стороне и добивал отлетающих от Лили мобов. Тони сражался в центре, используя и меч, и щит, но не забывая иногда оказываться в зоне действия Лили, чтобы та поднимала ему здоровье. Это было далеко от идеала, потому что Лили прерывала свои чары, чтобы лечить Тони, а Суо в эти моменты просто стоял и ждал. Но это было начало. А как я почти всегда говорил: «Главное — не окунаться с головой, главное — знать, куда плыть». На протяжении всего сражения я старался придумать, как можно использовать знания о том, что сражение будет в пещере. Убедился, что атака Суо сможет целенаправленно выбить в стене пещеры дыру. Мы отрепетировали на камнях. Сперва получалось что-то вроде кратера, но парень не сдавался. Потом мы удачно вспомнили о навыке Лили. Она показала, как раньше умело лазала по деревьям и скалам, чтобы найти безопасное место. Суо тоже был неплох в этом занятии. Мы же с Тони очень активно учились работать мечами. И в конце концов что-то из этого тоже стало выходить.

Мы усердно тренировались ещё несколько часов, отрабатывая примитивные контратаки с Тони, магию иллюзий с Лили и концентрацию внимания с Суо. Его атаки почти всегда вызывали слишком массовый эффект. Иногда это вредило нам самим.

Когда мы закончили, ни один из нас не мог говорить, потому что для этого требовались усилия. Энергии на них у нас совсем не осталось. Молча мы добрались домой, и расположились в общей комнате. Мы с Лили удобно устроились на диване, стараясь не заснуть на нём. Суо уселся на пороге между кухней и общей комнатой, а Тони занял кресло. Мы достаточно долго сидели, прежде чем тишина перестала быть необходимой и стала мешать. В тот момент, когда Суо снова решил подвести итог его ёмким «это было хорошо», мне пришло ещё одно сообщение от Нианы. Оно было куда больше. Я переслал его ребятам, понимая, что теперь это уже общее дело.

«Привет, Джейсон. Я не смогла объяснить прошлое сообщение, была не одна. В игру загрузили данные нового босса. Что за моб, сказать не могу. Знаю, что объявится он завтра в полдень, как я уже писала. Бой действительно будет в пещерах, сейчас туда попасть невозможно. Локацию я скину. Из полезной информации могу добавить, что награда за босса — будет общение с Создателем. Вернее, ему можно будет задать один вопрос или попросить одну вещь из внешнего мира. Все, кто знает об этом, охотятся за этой наградой. Будь осторожен. Здесь стоит бояться не только босса. Люди куда серьёзнее.

P.S. Меня повысили. Но теперь я реже буду работать с такой информацией. Хотят перевести в отдел информации по игрокам».

Дочитав, мы дружно стали задавать вопросы. Суо интересовался, можно ли попросить выбрать человека из внешнего мира. Тони пытался выяснить, какие гильдии планируют там быть. А Лили переживала, что маленькая Ниана теперь на опасной работе.

Я сперва поддался общему ажиотажу и спросил, можно ли доверять словам Создателя. Как узнать, ответит ли он правду? Но потом понял, что никто не ответит на наши вопросы сейчас. И глупо продолжать задаваться ими, ведь решится всё завтра в 12 часов. Я поднялся, радостно потянулся, возможно, немного наигранно.

— Мы готовить ужин, — при этом я потянул Лили за руку, помогая ей подняться. На удивление, остальные перестали задавать вопросы, но не разошлись по комнатам. Тони и Суо поднялись, обмениваясь загадочными улыбками. Затем бодрым шагом оба парня прошли на кухню и обратились к Лили.

— Командуй, хозяйка! «Сегодня мы твои рабы», —в шутку сказал Тони, деловито повязывая фартук Лили. Она рассеянно перевела взгляд на меня, потом обратно на ребят. Затем словно ожила. Быстро и весело раздала команды ребятам, которые неумело, но старательно занялись своими делами. Мы много смеялись, портили еду, шутили и кушали.

Когда довольная Лили поставила тарелки с блюдом, подобным лазанье, на стол, мы загудели. Я был голоден, хотя периодически во время готовки хватал маленькие кусочки жареного мяса и сыра. Набив свои ненастоящие тела едой, нас всех потянуло в сон. Трениировка на свежем воздухе вытянула из нас силы. Тяжёлые веки закрывались, а мысли медленно путались, стараясь не концентрироваться ни на чём дольше, чем на мгновенье.

Парни разошлись по комнатам, а Лили осталась мыть посуду. Я нашёл в себе силы подняться и подойти к ней. Устало остановившись рядом с ней, я довольно улыбался, следя за тем, как она работает. Отодвигая её в сторону, я перехватил тарелку:

— Ты устала не меньше нас.

Она улыбнулась и села на стул, не возражая, но напоминая:

— Мне нравится это делать, честно. Я успокаиваюсь, готовя на вас еду, радуюсь, видя, как она вам нравится, и мне приятно ухаживать за вами.

Я игриво улыбнулся, вытирая руки полотенцем:

— Нравится тебе, когда ухаживают за тобой? — При этом я подхватил её за руку и притянул к себе. Легкая и гибкая, она прижалась, устало заглядывая в мои глаза.

— Джейсон, я бы хотела прилечь. Завтра будет тяжёлый день. Нам стоит отдохнуть.

Я легко подхватил её на руки:

— Я бы тоже хотел прилечь. В этом-то и дело.

— Утро доброе, — прошептал я Лили, когда она заспанно открыла глаза. Я никак не мог понять, как эта девушка просыпается в одно и то же время каждое утро, приводит себя в порядок и успевает приготовить завтрак на нас всех. Я любил поспать, поэтому утренние подъёмы не по будильнику были для меня всегда делом непредсказуемым. Как моё тело решит, что я выспался, так я и встану, даже если это было после полудня. Но сейчас, заметив, какой бодрой, красивой и выспавшейся проснулась Лили ровно в 7:00, — я восхитился. Этой девушке не нужно было приводить себя в порядок, ей просто нужно было улыбнуться, чтобы выглядеть чудесно.

Вчера она почти спала, когда я донес её до кровати. Уставшая красавица свернулась калачиком, занимая треть моей кровати. Я лёг рядом и долго не мог уснуть несмотря на усталость. Тихий сон Лили рядом не давал мне возможности просто забыться в своих сновидениях.

Сейчас девушка выглядела слегка смутившейся, но при этом довольной.

— Я не проспала? — она взглянула на часы и покачала головой, словно говоря себе: «Так и думала». Потом она скинула ножки с кровати и энергично потянулась.

— Пора готовиться к нашему сложному дню, — пролепетала она, направляясь в сторону окна. Вдруг замерла, словно маленький оленёнок, развернулась, подбежала и поцеловала меня в щёку. Как она умудряется всегда вкусно пахнуть клубникой, даже утром, мне было неизвестно.

Я поднялся, хотя вставать совсем не хотелось. После завтрака, быстрых тренировок и разговоров мы собрались в дорогу. Ниана написала сообщение, в котором предупреждала об особенностях босса, и скинула точное место его расположения. Особенностью этого босса было то, что зона сражения не закрывалась. В бой в любой момент могли прибывать новые участники, а прошлые могли выходить без победы, просто когда устанут.

С одной стороны, это хороший способ победить босса, сменяясь с другими группами. С другой стороны, бонусы, опыт и особенный подарок от Создателя получат те, кто добьёт противника. А это значит, что перед финальным ударом нам придётся посоревноваться с другими, чтобы именно мы были теми, кто нанесёт этот удар.

Собравшись вместе, мы переместились в ближайшее доступное место. Надеяться на то, что другие просто не успеют к месту респавна босса, — глупость. У всех свои информаторы. У всех есть сильное желание потолковать с тем, кто нас сюда засунул.

Дорога до босса не заняла много времени, по счастливой случайности проход в его покои был не так далеко от места, где Суо и Виктор в своё время нашли мага в картине. Наше скорое появление давало возможность осмотреться.

На поляне перед большим камнем, густо заросшим плющом, столпились группки людей. Некоторые стояли вместе, обсуждая между собой насущные вопросы. Но были тут и одиночки, решившие попытать счастья в добивании такого лакомого кусочка. Я был уверен, что на поляне стоят либо самые уверенные, либо самые глупые игроки. Более умные и скромные собрались в растительности вокруг. Мой навык обнаружения подтвердил мои мысли. Они не хотят давать знать, кто они и какова их численность. И всё же те, кто сейчас был близок к месту появления босса, — были мизерной частью той толпы, что ожидается тут непосредственно перед боем. Какие-то группы принялись оттачивать удары. Кто-то запел бравурную песню неплохим голосом. Я же отвёл моих друзей под большой дуб в стороне от происходящего. Мы пока молчали, многозначительно глядя друг на друга. Я уловил запах Лили, когда она прошла мимо, и вспомнил её краткий милый поцелуй утром. Приятное ощущение отвлекло меня от навязчивого напряжения. Я сел, удобно устраиваясь на траве, прикрыл глаза. Мысленно начал по очереди проверять снаряжение. Этому способу успокаиваться и отчасти медитировать я недавно научился сам, а потом научил и ребят. Сейчас мой погружённый в методичное исследование рюкзака мозг отметил, что ребята тоже сели на траву рядом со мной.

Просмотр всех необходимых для сражения вещей приносил не только уверенность, но и позволял мозгу переставать напрягаться. Глубоко погрузившись в это методичное занятие, я не заметил, как поляна полностью наполнилась народом. Не заметил я также и того, что ребята перестали сосредоточенно проверять свои вещи и вовсю крутили головами, считая противников.

Когда прозвучал тихий магический звук, знаменующий появление босса, я вышел из своей медитации и был очень огорчён. На площадке собрались все — Фиолеовые карты, Белые маги, маленькие группировки, как мы. Были и одиночки, были и укротители со своими питомцами. Все они заворожённо смотрели на открывающийся портал в зарослях плюща. Он манил космическим переливающимся светом, и вот уже первые в толпе стали пропадать в его глубине.

Были те, кто стремился попасть первым, в частности, первые отряды Фиолетовых карт, были и те, кто остался спокойно сидеть. Они надеялись, что большую часть здоровья боссу снимут первые игроки, а уже сам приз заберут они, когда с полным здоровьем вбегут на поле боя. Мешало только то, что отсюда было не видно, убит лорд или нет. А, получается, можно опоздать. И тогда просто пропустить такую возможность, ещё и опыта за бой не получить. Мы остались стоять, потому что попытки пробиться к порталу отняли бы сейчас у нас много сил. Я задумался, почему бы просто не заглядывать в портал, примерно рассчитывать, сколько там у босса здоровья, и выходить обратно, но потом выбросил эту подлую схему из головы.

— Джейсон! — воскликнула Лили и взяла меня за руку. Я проследил за её взглядом и понял, на кого она смотрит. Девушка с тёмным каре казалась смутно знакомой. Я не мог вспомнить, где, но был уверен — это не первый раз, когда я её вижу.

— Кто она, Лили? — я произнёс это быстро, потому что пора было двигаться в портал.

— Я не уверена, — она пробормотала это под нос.

Я решил оставить разговор на потом:

— Хорошо, тогда вернёмся к этому разговору позже. Сейчас мне нужна от вас полная концентрация. Суо, будь уверен в своих силах. Тони, не геройствуй не по делу, Лили, не бойся делать то, что умеешь.

Ребята ничего не ответили. Их взгляд выдавал готовность и решительность. Внутри появилось чувство, что у нас всё получится. Я первый пересёк портал.

Первое, что я ощутил, было отсутствие земли под ногами. Я падал вниз. В животе появилось неприятное чувство падения. Взгляд не успевал сосредоточиться ни на каком объекте. Тело на автомате сгруппировалось, и я пружинисто приземлился на ноги. Вокруг заиграла музыка, рядом приземлились Тони и Суо. Они упали менее мягко, поэтому я быстро огляделся, чтобы в случае чего поймать Лили. Но она уже поднималась чуть в стороне.

Мы огляделись, впереди шла настоящая бойня. Большое животное, напоминающее сухопутного осьминога, в центре достаточно легко справлялся с атакующими его бойцами. Вокруг были своды пещеры, и теперь я понимал, что зайти сюда может любой. А вот выйти… Портал висел в десятке метров над землёй, и подпрыгнуть на такую высоту не представлялось возможным. Людей вокруг босса было достаточно, поэтому пока мы не вступали в бой. Пронзительный крик отвлёк нас, и мы перевели взгляд на край огромной пещеры, в одной из сторон которой маг Белой гвардии упал и кричал без остановки.

Лили сделала два шага в сторону кричавшего. Я остановил её.

— Какого чёрта? — я пытался всмотреться, чтобы понять, что именно происходит с магом. Тактика Белых магов на поле боя была в основном дистанционная, поэтому рядом с ним не оказалось ни одного из соратников. Приблизился, намереваясь помочь, но в этот момент крик бедного прекратился. Он дёргался в судорогах, и в какой-то момент его тело замерло с запрокинутой головой. Я заметил, как склизкое пузырчатое существо вроде слизняка заползло в горло магу. Отшатнувшись от пострадавшего, я махнул рукой команде, чтобы не смела приближаться. Звуки боя справа прекратились. Большой мутированный осьминог был повержен. Я даже бровью не повёл, потому что в этот момент маг разлетелся на пиксели. Как при смерти. Только вот его пиксели не испарились в воздухе, как это обычно бывало. Они сгруппировались и стали принимать очертания, очень напоминающие того осьминога, что сражался в центре.

Я остановил пробегающего мимо игрока и указал пальцем на то место, где только что был повержен большой щупальценосный монстр:

— Этот тоже был человеком. — Парень смерил меня безумным взглядом. Его страх затуманил разум, поэтому пришлось его слегка тряхнуть. Испуганная голова начала активно кивать, когда до него дошёл смысл сказанного.

Я обернулся к команде:

— Босс — не осьминог. Это мелкие слизняки, которые… — Я не успел договорить, потому что в этот момент из самой большой группы игроков, столпившихся вокруг поверженного осьминога, раздался крик. Ещё один боец разлетелся на пиксели, превращаясь в поверженную тварь. Над площадкой пронёсся громкий голос:

— Не приближаться к осьминогам, пока те сами не атакуют. Увидите слизняка — убивайте на месте. Это не слабые враги, а наши основные! Действуйте.

Тренированные Фиолетовые карты мгновенно расступились, слушаясь своего главаря. Он стоял в стороне, оценивая взглядом сложившуюся обстановку. Некоторые одиночки и другие группировки тоже послушались. Остальные продолжали сражаться с монстром. Тот был почти полностью уязвим. Не удивительно, что такую сплошную мишень так быстро убили. Монстр почти не сопротивлялся. После победы над вторым осьминогом было ещё три крика. И не прошло и десятка секунд, когда в пещере появилось на три осьминога больше. В таком количестве, несмотря даже на свою неповоротливость, они уже представляли опасность. Я кивнул команде, и все разбежались по позициям и начали подготовку.

Суо сильным, разрушительным заклинанием стрельнул куда-то назад. В стену. В своде пещеры образовалась вмятина. Полукруглая, но достаточно большая, чтобы провернуть то, что мы запланировали. Тони уже стоял внизу этой вмятины, когда туда подбежала Лили, и он подсадил её. Оказавшись в сравнительной безопасности, девушка бегло осмотрела площадку. Почти сразу она сосредоточилась на одном из слабеющих бойцов, восстанавливая ему силы. Суо встал в стороне, принимаясь за новое заклинание. Тони подбежал к нему, готовый защищать.

В целом это могло на время помочь. Естественно, никто не ожидал того ужаса, что здесь творился, но хотя бы как-то мы себя обезопасили.

Белые маги разбежались по сторонам и стали пользоваться своей возможностью атаковать издалека. К ним присоединились лучники. Совместно они убили одного из осьминогов. Противный слизняк вылез из тела поверженного так быстро, что даже маги и лучники не успели попасть в него. Рядом не оказалось тела, и мелкая склизкая тварь заметалась. Суо умело пригвоздил его острым осколком льда. Моб скрючился, издавая противный звук, и растворился. Однако из тела поверженного вылезло ещё несколько подвижных тварей. Один из слизняков, ловко маневрируя между атаками игроков дальнобойного действия, быстро направился в мою сторону. Я обнажил клинки и чудом успел разрезать ползучего гада до того, как тот приблизился. Однако от меня не укрылось, что тот метил не в горло. Они проникают туда во время крика. Я оглянулся и передал догадку ближайшему из игроков. Он никак не отреагировал. Его взгляд был сосредоточен на монстрах-осьминогах. Они стали двигаться активнее. Кто-то из Белых магов наколдовал сферу, которая подняла вверх осьминога. Другие добили его, и черви оказались заперты в сфере. Пока остальные радовались своей маленькой победе, я пробился к своим. Предупредив их, чтобы они терпели и не кричали, что бы ни сучилось, я планировал объясниться с предводителем Фиолетовых карт. Но меня грубо прервали. Осьминог схватил Суо, когда тот отвлёкся на вертлявого мелкого гада.

Откуда-то послышались ещё крики, но я бросился к другу. Видимо, бывший игрок в теле восьмилапого моба стал сжимать тело несчастного японца. Я видел, как Суо пытался выбраться с суровой решимостью на лице. Его тонкие губы побелели от напряжения. Он очень старался не открывать рот, как я ему сказал. Тони оказался рядом раньше меня. Его меч перерубил щупальца, а щит прикрыл от последующей атаки. Я подоспел для добивающих ударов клинками по мобу. Когда враг разлетелся на пиксели, я скомандовал Тони. Он успел накрыть нас троих круглым щитом, когда из убитого моба поползла орава мелких личинок. Они противно скользили по стенкам круглого купола вокруг нас. Здоровье Суо быстро повышалось от манипуляций Лили. В щит Тони стали прилетать стрелы и заклятие тех, кто пытался убить слизняков. Тони кивнул на мой безмолвный вопрос:

— Суо, отходи к стене с Лили. Мы останемся здесь.

Когда атака закончилась по неизвестной причине (либо слизней убили, либо они разбежались превращать других), мы с Тони вышли вперёд. На поле боя было уже больше десятка осьминогов, на которых приходилось теперь всего по два-три противника. Новые игроки прибывали, но быстро становились жертвами, не понимая, что происходит.

Бой был неравный, и я с опаской глядел в свободные мгновения на высокий портал. Его специально разместили так высоко. Дальше бой продолжался. Нельзя было отвлекаться, чтобы не схлопотать дополнительные шесть ног.

Я выбрал себе тактику добивания осьминогов и потом активацию своего навыка. Так как навык срабатывал молниеносно, слизни не успевали уползти. На одного из них хватало всего одного-двух ударов, а потом навык переключался на следующего самостоятельно. Я в одиночку убивал осьминога, а потом подчищал то, что из него выпадало. Остальные игроки лишь мешали. Потому что мало того, что часто попадали своими атаками по мне, так ещё и пополняли ряды убитых больших монстров. Тони орудовал рядом, не понимая толком, что я делаю, но помогая с добиванием большого монстра.

Бой был одним из самых тихих, в которых я когда-либо бывал. Мне старались держать рот на замке. Не было команд, озвученных вслух, не было боевых песен, кличей. Все сражались, слыша лишь чавкающие звуки монстров, лязг мечей, звуки огненных и других заклинаний.

Я не успел понять, что произошло, но один из магов-одиночек, судя по позиции и одеянию, колдовал в тот момент, когда к нему прицепилась тварь. Заклинание огненным шаром полетело в сторону мини-пещеры Лили. Девушка старательно лечила капитана Фиолетовых карт. Этого она заметить не смогла. Когда её тело упало на землю с обожжённой одеждой и правой рукой, я покинул свою позицию. Слизни поблизости мгновенно заинтересовались столь подходящей добычей. Суо оглушило падение части стены, и он лежал неподалеку. Кто-то из других игроков успел убить слизняков, ползущих к японцу. Тони подоспел к Лили и защитил, но слизней вокруг было уже слишком много. Он не мог контратаковать, поэтому всё, что успевал, это ставить щит. Видимо, круговой щит не успел перезарядиться. Я бежал и тогда в первый раз подумал о том, что нужно бежать. Бросить этот бой и пытаться уходить.

Справа и слева раздались крики. Я заметил, как мелкий слизень приблизился к Суо. Парень был очень сосредоточен на атаке. Он читал заклинание, смахивая рукой пот с лица. Слизень прыгнул, теперь мне наконец-то удалось понять, что происходит. Тварь впилась в руку японца и, видимо, причинила такую боль, что я видел, как он упал, скручиваясь.

Суо был сильным, он помнил мой наказ и не кричал. Я не был уверен, что слизень не может пробраться внутрь другим способом. Времени на раздумье не было. Слизняк всё ещё мучил Суо, тот дёргался, но не издавал ни звука. Резко, чтобы не передумать, я резанул по локтю японца.

Даже после этого он не закричал, просто корчился и мучился. Его полоска здоровья сперва начала снижаться, но затем резко возросла. Я обернулся, заметив, что Лили пришла в себя. Её глаза наполнились слезами, но смотрели прямо на Суо. Она поменяла своё здоровье на его.

Подняв парня на руки, я перебежками достиг Тони и опустил японца рядом с ними. Осьминогов рядом с нами было много, особей семь, я их уже не считал. Слизняков поблизости я не видел. Приняв усиленную дозу зелья, немного отдышавшись, я двинулся вперёд. Сзади оставались ребята, надёжно закрытые щитом Тони на некоторое время.

Нанося противному восьминогому монстру один удар за другим, попеременно уворачиваясь от атак его собратьев, я довёл двух осьминогов до самой нижней границы здоровья. С ещё двумя мне кто-то тоже помог. Я краем глаза во время кувырка заметил фиолетовую броню и светлые волосы. Я знал его — это главный Фиолетовых карт. Он вступил в бой, а значит, его отряд был почти разбит. Боевые заклинания начали звучать реже. Маги тоже были разбиты либо же экономили силы.

Фиолетовый король умело орудовал копьём, добивая врагов на расстоянии. Когда мелкие слизни появлялись, активировал «Тысячу порезов». Так вдвоём мы смогли убить четырёх мобов, не оставляя после всего этого мелких поглотителей жизни.

Один из монстров захватил щупальцем моего временного напарника. Я ткнул клинком в живот этому мобу, проводя лезвием так, чтобы все внутренности мгновенно вылезли наружу. Щупальце крепко сжимало тело Фиолетового короля, поэтому, когда осьминог упал в предсмертных конвульсиях, парень пострадал. Я не успел в пылу битвы заметить, что произошло, но король достаточно снизил уровень своей атаки.

Несмотря ни на что, меня задевало. Здоровье снижалось, что уж говорить про силы. Они были нужны на каждый уворот, каждую атаку. Когда сражаешься с кем-то, у кого количество конечностей превышает твоё в четыре раза, выдыхаешься намного быстрее. Делая небольшую паузу в стороне, ожидая, пока перезагрузится навык и когда рука вновь сможет сжимать клинок, я обратил внимание, что Суо пытается колдовать. Причина, по которой японцу с таким серьёзным ранением приходилось колдовать, была ужасная. Тони пытался отбиться от маленьких тварей, которые повалили его. Лили стояла в стороне, пытаясь понять, что происходит.

Я рванул к ней, но что-то свалило меня с ног. Дыхание вырвалось из моих лёгких от падения. Ярость и злость заполнили меня вместо воздуха. Рывком отрезав щупальце, что тащило меня, я попытался подняться на ноги. Другой осьминог придавил моё тело к земле. Клинок из левой руки выпал от неожиданности. Ногами, кулаками и оставшимся клинком я отбился от этого грузного и склизкого тела. Он разлетается на пиксели, осыпая меня ещё и слизнями. Навык включился почти автоматически. Я убил слизняков, начиная движение дальше, но монстров вокруг стало слишком много.

Окружая меня, они перехватывали мои клинки, помогая друг другу отбивать все мои атаки. Я потерял бдительность всего на мгновение, когда почувствовал жгучую боль в левом предплечье. Это напоминало резкий порез острым предметом. От неожиданности я резко втянул воздух через рот, но поспешно закрыл его. Слизняк болтался у меня на руке, вызывая такую боль, словно кто-то вживую снимал с меня кожу. Сквозь слёзы, выступившие на глазах, я заметил, что большие осьминоги направились в сторону ребят, безуспешно решавших свои проблемы. Суо пытался вызвать заклятия, Лили продолжала лечить парня, у которого вновь открылась рана. Тони всё ещё сопротивлялся тварям, его меч лежал в стороне. Он даже не замечал надвигающихся восьминогих мобов.

Превозмогая боль и желание кричать, я успел убить одного моба. Его мелкие личинки сразу начали расползаться в стороны, направляясь к ближайшим жертвам. Я знал, что Лили не выдержит. Нельзя было допустить, чтобы эта мелкая тварь добралась до неё. Вставая и падая вновь, я приближался к ребятам. Но, как я ни старался, догнать моба у меня не получалось.

Когда стрелы одна за другой стали прибивать мелких тварей к земле, я окончательно обезумел от боли. Достав кинжал, я нанёс несколько колющих ударов по слизню, не думая, что тот присосался к моей руке. Даже собственные порезы не приносили такой боли, какую причинял он. Это помогло. Маленькая тварь умерла, разлетаясь на пиксели, немного очищая мне разум. Рядом с нами верхом на гигантской пантере сидела Кира, с невероятной скоростью стреляя по разбегающимся слизнякам.

— Помощь нужна? — услышал я сдавленный басистый голос Виктора, который перерубал осьминога рядом со мной.

Милости и прочее я точно решил оставить на потом, показывая руку. Отбиваясь от атаки, я проговорил, стараясь оказаться рядом с Виктором:

— Не кричи. Что бы ни случилось, не открывай рот!

Гигант кивнул, не задавая лишних вопросов.

Глава 24

Виктор

Ехать верхом на Опри, находясь в сознании, было чем-то новым для меня. Кира была отвлечена, отвечая на сообщения ребят или просто читая их. Создавалось впечатление, что Опри сама знает, куда нам нужно попасть. После перерождения хищница выросла в размерах, стала сильнее и выносливее. Но Кира меня пыталась убедить, что она, прежде всего, стала умнее. Когда пантера уставала, мы шли пешком, но старались не останавливаться ни на минуту. Киру подгонял один из самых недооценённых мотиваторов — совесть. Я редко прислушивался к своему внутреннему голосу, но сейчас он молчал. И именно это меня удивляло. Почему мне не стыдно, что я бросил своего друга и команду перед серьёзным сражением? Совесть, о которой все так много говорят, либо у меня отсутствовала, либо проспала последние два дня. Я перевёл взгляд на счастливое лицо девушки, которая наклонялась к холке пантеры. Может, моей совести просто приятно смотреть на неё. Кира сидела умело, но почему-то часто соскальзывала назад, прижимаясь ягодицами и лопатками к моему торсу. Это были приятные, но неловкие моменты. С учётом того, что мне требовались усилия, чтобы держаться на Опри, я старался не позволять себе отвлекаться от основного дела. Пантера давно перешла на рысь, отчего я стал неприятно подпрыгивать, больно ударяясь пахом о спину моба.

— Пробуй подстроиться под её такт, — очнувшись от переписки, проговорила Кира. Её личико выражало странное оживление и в то же время страх.

Она взглянула на меня, кивая и одновременно громко выдыхая. Погладила рукой по плечам Опри и призывно крикнула. Пантера стала набирать скорость. Я сжал ноги, ловя баланс. Для пущей верности обхватил руками талию Киры. Мысленно надеясь, что она не стукнет по мне в ответ.

Мы скакали достаточно долго, чтобы я понял, почему мы не переместились сразу же в нужное место. Направлялись мы вовсе не домой.

Оказавшись рядом с поляной, мы переглянулись. Перед порталом собрались люди, они очень активно что-то обсуждали.

— Никто не выходил оттуда уже час! Не думаете же вы, что они все там не устали! — холодно и категорично заявила одна девушка.

— Объявления о победе над боссом не было, значит, надо идти и добивать. Их туда много отправилось, сменяют друг друга. Не хотят выходить, чтобы не пропустить добивание, — это уже кричал какой-то парень с необычным маленьким змеем. Моб послушно и согласно зашипел в поддержку слов хозяина.

— Стоя тут, мы лишь напрасно тратим время, — поддержал укротителя кто-то из толпы.

Некоторые, не дожидаясь, прыгали в портал. Но остальные опасливо поглядывали на сверкающее полотно, слушая, что скажет девушка.

Она с вызовом взглянула на окружение. Было видно, что она боится ошибиться, но отступать не намерена.

Кира особо не уделила внимания сложившейся ситуации. Спешившись, она принялась разбираться в сумках. Я подошёл ближе, изучая показатели её здоровья, силы и интоксикации. Ребята были в бою, их показатели резко менялись. То возрастали, то опускались, и следить за этим было бессмысленным занятием. Это лишь щекотало нервы. Я узнал Киру достаточно, чтобы понимать, что она не останется, даже если её хорошо попросить. Она выглядела решительной, но при этом очень усталой и беспокойной.

Мы проходили мимо спорщиков, когда я не выдержал и подошёл к ним:

— Сейчас там они снижают здоровье этому сильнейшему боссу. А вы тут никто. Стоите — и ничего собой не представляете.

Они покосились на меня, злобно реагируя на все реплики, но не выдавая никакого результата. И тут Кира достаточно громко сказала, не смотря на меня:

— Ты зачем их зовёшь, нам будет куда легче добить его самим.

Я перехватил секиру поудобнее и, улыбаясь, взял её руку в свою. Шагнули мы вместе. Падение было неприятным, но, приземлившись, мы сразу увидели своих.

Ситуация складывалась пренеприятная. С Суо что-то случилось. Он с трудом орудовал одной рукой, выкрикивая заклятия. Джейсона обступили какие-то мерзкие мобы. Он защищался, но не добивал их особо. Просто снижал здоровье.

Мне было не до разборов, поэтому я бросился в бой не рассуждая. Джейсон сумел вновь встать. Я смог помочь ему с одним из осьминогов. Монстр умер от пары ударов секиры. Не оставалось сомнений: что-то не так было с этим боссом. Люди вокруг были напуганы, паниковали. От слаженных действий почти всех команд не осталось и следа. Даже наши почему-то отошли от привычной схемы действий.

От напряжённости в уставших мышцах, от звуков боя, от волнения за команду мое тело стало двигаться чуть быстрее, и удары стали сильнее. Возможно, механика игры создала ощущение адреналина. Убивая второго монстра, я заметил скользких мелких тварей во второй раз. Они расползались во все стороны, но Джейсон добивал их с невероятной скоростью. Я даже позавидовал, потому что мне со своим передвижением и громоздким оружием было очень далеко до того, чтобы убить этих ловких моллюсков. Он перерубал их безжалостно, резко и с удовольствием. Словно именно они принесли ему много страданий и мучений.

Сзади я услышал крик, и лишь сейчас осознал, каким необыкновенно молчаливым был этот бой. Он не был тихим, потому что все кряхтели, громко дышали, скрещивали сабли… Но никто не отдавал команд, никто не возмущался.

Казалось, ни один Джейсон пришёл к выводу, что сражаться лучше молча. Я взял на себя больших врагов, в то время как блондинчик добивал мелких тварей. Пару раз я пытался определить, где Кира, Опри и остальная команда, но щупальца не прощали любого моего отвлечения. Отпрыгнув на два шага назад, я заметил, что разом четыре осьминога медленно двигались в мою сторону. Джейсон упорно добивал мелких мобов в стороне. Быстро активировав свой навык, я взял секиру обеими руками. Надеясь, что Кира и Джейсон это увидят, я удобно распределил вес между ногами, замахнулся орудием. Напрягая все мышцы кора, я стукнул секирой об пол пещеры. Изумрудное свечение секиры передалось в каменный пол, и он пошёл трещиной. Разлом стал увеличиваться, в него упал первый осьминог, хватаясь щупальцами за второго. Я в два прыжка оказался рядом с Джейсоном и оттолкнул его от проёма.

— Какой он глубины? — спросил он.

Честно сказать, я не знал. Ранее мне удалось опробовать этот навык лишь несколько раз. На големе в путешествии за спасением Опри, на поле сражения с Сарой и при сражении за щит Тони. Но тогда мне не довелось вернуться и изучить его как следует. Однако, когда Джейсон спрашивал таким тоном, почему-то всегда хотелось ответить. И ответить правильно.

— Думаю, метра три, — сказал я наугад, исходя из того, что высокие мобы упали туда целиком.

Джейсон кивнул, поднимаясь на ноги и начиная движение в сторону оставшихся осьминогов. На ходу он предупредил:

— Помоги Суо убедиться, что из пролома никто не выберется!

Я кивнул, провожая взглядом израненного друга и надеясь, что он знает, что делает.

Прошло всего пару мгновений, когда почти все оставшиеся в живых люди поскидывали монстров в провал и активно сопротивлялись лезть туда сами. Я помог изнеможённому Суо доковылять до провала. Он добивал заклинаниями тех, кто пытался вылезти, тех, кто просто истошно ревел, и тех, кто разделялся на маленьких слизняков. Я заметил, как из больших монстров формировались маленькие, и те были куда подвижнее. Однако даже им не удавалось успевать вылезти от разрушительных магических атак, которыми бросались Суо и несколько других подоспевших магов. Битва превратилась в побоище, и, если смотреть со стороны монстров, это было прискорбно. А вот игроки почувствовали окончание изматывающего и опасного боя. В моих жилах появилась особая сила. Та, что некоторые называют вторым дыханием. Отрубая конечности у машущих щупальцами осьминогов, я наконец-то заметил Опри. Киры рядом не было видно, но живая и сражающаяся на нашей стороне пантера придала мне уверенности.

Когда от последнего моба остались лишь пиксели да неприятные воспоминания, мы все замерли в тревожном ожидании победной музыки. Её не было, и от этого игроки начали опасливо озираться. Джейсон подошёл ближе, проверяя нашу побитую команду. Я заметил, что Кира была ранена, Лили без сознания, а Тони помогал держаться на ногах Суо, у которого наконец-то остановилось кровотечение. Здоровье каждого из нас, кроме меня, было ниже половины.

— Это был не босс… — попытался подвести итог Суо, когда Джейсон резко закрыл ему рот ладонью. Японец испуганно отшатнулся, но замолк. Игроки, оставшиеся в живых, обходили место побоища, скупо обмениваясь скорбными жестами и всхлипываниями. Тони сделал несколько жестов, которые я бы расценил как намёк, что пора уходить. Я не был согласен, уходить сейчас — значило остаться ни с чем. Да, ребята пострадали. Но если мы бросим всё сейчас, то получится, что всё было напрасно. Джейсон подозвал Киру и жестами объяснил, что хочет от неё. Я по ним понял, что блондин и правда собрался покинуть пещеру. Я подошёл, толкая его в плечо и активно мотая головой, объясняя своё несогласие. Он сузил глаза и вложил в свой взгляд столько эмоций, что я сразу понял, нам предстоит серьёзный разговор.

Джейсон поставил Опри таким образом, что если я залезу и встану на неё ногами, то руками я почти доставал до портала. Некоторые игроки, всё ещё не веря, искали причину отсутствия какой-либо награды. Джейсон попросил первого переместить Суо, а затем Лили. Когда я стоял, балансируя на Опри, то старался не думать о том, как моё гигантское тело будет лежать распластанным внизу, если я упаду. Суо начал подниматься по пантере наверх, аккуратно цепляясь одной рукой и помогая себе обрубком второй. Именно в этот момент Опри неожиданно резко подпрыгнула, успешно сбрасывая нас обоих.

Поднимаясь и чувствуя нарастающую злость, которая всё же постепенно сменяла страх, я развернулся:

— Где этот безмозглый комок шерсти?!

Мой голос прогремел в пещере, отдаваясь эхом от стен. Все напряжённо смотрели на меня, словно я вот-вот должен был взорваться.

Тем временем за спинами у остальных та самая пантера, из-за которой произошёл весь этот хаос, устраивала странные пляски. Она рычала, мотала головой, прыгала из стороны в сторону. Кира бегала вокруг, пытаясь понять, что происходит.

Не собираясь терпеть подобные выходки после всего того, что я сделал ради этого бездушного монстра, я направился к ней. Оказавшись рядом с дёргающимся телом кошки, я замахнулся и с силой стукнул кулаком ей в бок. От удара она покачалась и упала, отлетая в сторону. Кира завопила, бросаясь мне наперерез, и лишь теперь мы услышали громкий голос Джейсона:

— Стойте!

Разгорячённый, я продолжал шагать, но, заметив, что тёмно-русая девушка послушно остановилась, растерялся.

— Смотрите!

Упавшая пантера быстро скребла лапами по земле, не пытаясь подняться, из её мягкого шерстяного брюха торчала пиявка. Вернее, это был слизняк.

Все, кто стоял поблизости, ринулись разом спасать нечастную пантеру. Кошка то выпускала когти, то втягивала их обратно, поэтому кому-то везло меньше, кому-то больше. Мы с Кирой оказались рядом одновременно. Но вот когда я начал доставать секиру, она предостерегающе стукнула меня в плечо. Проговаривая какие-то утешительные слова, для своего питомца, она поползла с кинжалом к брюху пантеры. Самое сложное было не попасть под оружие других страждущих и под длинные когти Опри.

В Опри полетели первые стрелы, когда мы удачно поднырнули под лапы. Люди вокруг хотели получить трофей, хотели, чтобы бой закончился. Такая мелочь, как смерть питомца, не могла их остановить. Нам нужно было успеть добраться до слизня и убить его. Джейсон оказался рядом так стремительно, что я сперва не понял, что произошло. Он пробежал мимо, успевая на ходу ещё и уворачиваться от стрел.

Когда нашему блондину оставалось лишь сделать замах, чтобы избавить нас всех от гнёта этой пещеры, что-то блеснуло. И слизняк растворился сотней пикселей. Опри тяжело дышала, даже не пытаясь скинуть с себя стоящую девушку. Она показалась мне смутно знакомой. Вроде бы, но лишь вроде бы, это была та самая воительница, что упорно настаивала на том, чтобы мы не входили в эту пещеру.

Она стала видимой остальным только на несколько секунд, когда прикончила слизня. Над нами началась приятная музыка победы, а портал выхода преспокойно опустился ниже. Все мы получили опыт, солоны и воспоминания. И вот какая-то черноволосая воительница-невидимка получила возможность спросить у Создателя то, что интересовало нас всех.

Каким будет этот единственный вопрос, нам только предстояло узнать.

Оказавшись в тишине своего дома, мы уложили раненых ребят. После сна рука Суо будет в порядке. Лили же смогла наконец-то очнуться, и мы ещё раз рассказали, что произошло.

Я видел во взгляде Тони и Джейсона, что всё не будет как прежде. Я ушёл. Я подвёл их. Из-за этого я испытывал стыд, но почему-то этот стыд перерастал в злость. Я злился на них, потому что считать их виноватыми и непонимающими было легче.

После некоторой неловкой паузы Лили сказала:

— Это был самый неприятный босс. Столько погибших. Что нас ждет дальше?

Джейсон погладил девушку по плечу, но жест был несколько обречённый. Он посмотрел на Киру, перевёл взгляд на меня, тяжело вздохнул и произнес:

— Вместе мы со всем справимся.

Следующий день был настолько яркий и солнечный, что казалось, погода извиняется за произошедшее. Однако наслаждаться моментом вновь не получалось. Я хотел объясниться с Джейсоном наедине, но он словно специально избегал моего общества. Лили особенно долго приходила в себя в этот раз. Суо на следующий же день смылся по своим делам, прихватив с собой Тони. Я догадывался, что они что-то нашли, но понимал, что они бы поделились, будь это что-то полезное. Почему Суо так увлёкся чем-то своим, мне было известно, но что могло привлечь внимание неглубокомысленного Тони — непонятно.

Я думал последить за ними, но оставил это на потом, сперва стоило разобраться с Джейсоном и проверить Киру с Опри. Девушка долгое время провела наедине с пантерой, после того, что произошло, ей нужно было время. Я не торопил её, но из-за увеличенного роста Опри больше не помещалась в двери и окна, и теперь Кира выходила на улицу, чтобы общаться с питомцем. Опри изменилась. По крайней мере, внешне и по поведению, словно смерть прибавила ей десяток лет.

Я застал блондина за монотонной и достаточно точной отработкой движения. Набитый соломой мешок не отвечал на выпады парня, но при этом до сих пор стоял на своей палке. Скорее всего, это потому, что Джейсон наносил удары деревянным мечом, и то, не донося само древко до мешка.

Ничего не говоря, я подошёл и сел на корточки, ожидая, пока он сам начнёт разговор.

Передвигаясь, ловко пригибаясь, делая выпады и контратаки, он вёл бой, подвластный только его подсознанию. Я понял, что ждать, пока он соизволит обсудить проблему, глупо. Подхватив тренировочный меч, я отразил один из выпадов, мешая Джейсону играть по своим правилам. На секунду на его губах появилась полуулыбка. Он обменялся парой атак, проверяя, настроен ли я всерьёз. Один из ударов был нанесён опасно быстро, едва пролетевший мимо моего носа.

Наша драка напоминала танец языков пламени вокруг большого деревянного бруска. Двигался он быстро, балансируя между игрой и настоящей дракой.

Бывает в игре момент, когда ты начинаешь проигрывать. Ты чувствуешь, что ещё находишься в равном положении с соперником, но что-то начинает идти не так. Есть люди, умеющие проигрывать, есть люди, не умеющие проигрывать, но есть также и те, кто просто не играют. В тот момент, когда я ощущаю, что уступаю или что противник больше не борется в шутку, а начинает наносить удары всерьёз, разбивая губу или оставляя ощутимые синяки, я злюсь. Пара ударов Джейсона вышли за рамки тренировки. В момент, когда он собрался нанести третий такой удар, я оттолкнул ногой его в сторону. Парень, не ожидавший подобного, отлетел в сторону и сильно ударился головой.

После этого никто из нас уже не собирался играть в полсилы. Джейсон подбежал, пригибаясь от моего удара. Я получил ещё один синяк на спину за это. Несмотря на боль, я нашёл в себе силы развернуться и ударить в ответ. Удар я нанёс свободной рукой по его незащищённому плечу. От сильного удара деревянное орудие выпало из его руки. С гортанным рёвом он бросился в мою сторону, прыжком сбивая меня с ног. Я упал, ощущая кровь на зубах. Следующий удар немного ослепил меня, но веса Джейсона не хватило на то, чтобы удержать меня в лежачем положении. Я скинул его с себя, подминая своим телом. Неожиданный удар ногой оттолкнул меня в сторону. Я успел подняться на секунду быстрее него, и этого мгновения хватило, чтобы я прыгнул и сбил его с ног. Кровь из моей губы текла так сильно, что мне пришлось сплюнуть, прежде чем я смог дальше продолжать наступление. Юркий Джейсон не давал зажать или примять его. Иногда его кулаки попадали по моей голове и плечам.

Мы оказались примерно одной выносливости, потому что в момент, когда я понял, что больше не могу давить на него и наступать, он устало смотрел на меня, но контратаку не проводил. Мы лежали на земле, испачканные кровью и пахнущие потом. Недоумевающие и не довольные ситуацией.

— Ты не поймёшь меня, да? — спросил я, снова сплёвывая кровь на землю и стараясь не выпускать из виду этого пронырливого блондина.

Он сидел, следя за каждым моим вздохом и взглядом, чтобы не пропустить атаку. Некоторое время он молчал, затем медленно начал подниматься. Я думал, что если он уйдёт сейчас, то завтра нужно будет переезжать. Но он сделал шаг в мою сторону, протягивая руку. Мышцы напряглись, ожидая удара, но внешне я не показал этого. Я протянул свою руку в ответ.

Помогая мне подняться, Джейсон похлопал рукой по плечу.

— Я уже понял. Просто прими ответственность за свои решения.

Он пошёл в дом, оставляя меня с чувством облегчения и некоторого негодования. Я что, по его мнению, не чувствую ответственности за свои решения?

Мы с Тони и Суо стояли в городе, ожидая списка покупок от Лили и имя нового кандидата в группу от Джейсона. Не знаю, серьёзно или нет, но Джейсон хотел пригласить девушку, получившую возможность пообщаться с Создателем, к нам. Но найти её без имени не представлялось возможным, поэтому мы обратились за помощью к Ниане.

— Может, это ты сходишь к девчонке, а мы за продуктами? — предложил мне Тони. В отличие от Джейсона, он всё так же не прощал мне произошедшего.

— Ага. Оставить вам выбор продуктов — это жевать мясо-подошву и безвкусные листья оставшуюся неделю.

Суо изобразил обиду. Я показал руками, что против него ничего не имею.

Мы двинулись к лавкам. Я привычным жестом погладил по плечу продавщицу-НПС, но потом почему-то испытал неприятное ощущение. Мы с Кирой не обсуждали путешествие, но мне не было комфортно делать вид, что ничего не было. Тони сузил глаза. Это нахождение словно под микроскопом начинало раздражать меня.

— Тебе как обычно, Виктор? — живо ответила НПС, начиная собирать картошку, помидоры и перец. Я прошёлся по списку и взял всё, что можно было, в овощной лавке. В этот момент в толпе началось движение. Люди толкались, громко ругались и расступались. На небольшом пространстве посередине толпы сражались двое. Сперва я подумал, что это карлик. Но лишь через время осознал, что с мужчиной средних лет сражается небольшой моб, которого ранее я не встречал.

Он был похож на обезьяну, только с более вытянутым лицом. Его конечности больше походили на конечности летучей мыши, чему способствовали перепонки на них. Они сражались легко и очень красиво. Вокруг столпились зеваки. Мне это не мешало. Я возвышался над ними достаточно, чтобы видеть всё происходящее. Вот обезьяна залезла на столб одной из лавок, спрыгивая и используя перепонки, чтобы спикировать на соперника. Мужчина был опытным. Он перекинул орудие в другую руку и в полёте защитился от острых когтей свободной рукой, наобум нанося удар.

Я заметил задержку в движении. Он словно задумался, прежде чем нанести этот удар. А возможно, просто у него была не прокачена скорость. Удар пришёлся на зверёныша, не снижая ему здоровья в безопасной зоне, но выводя его из битвы. Мужчина подхватил оглушённого зверька за холку, злобно тряся его перед глазами. Он бросил его под ноги парня, стоявшего в стороне и очень недовольно смотрящего на происходящую драку.

— Держи свою тварюгу подальше от нормальных людей. Пусть не мешает покупателям. Люди вокруг одобрительно загудели.

Укротителей не жаловали в игре. Было что-то нечестное в том, что вместо них дерётся кто-то другой. Вместо сражения они просто приручали моба. Это подло. Я тоже раньше считал этих дрессировщиков слабыми и неумелыми. Но это было до путешествия с Кирой. Наверное, даже вообще до встречи с тёмно-русой девушкой. Если укротители хоть вполовину так заботятся о своих питомцах, как она печётся об Опри, то это сплошная головная боль, а не помощь в бою. Я не мог представить, как это — контролировать действия питомца, а не только свои. Как это — переживать за смерть не только свою, но и твоего питомца. Это прибавляло ответственности, а в этой игре безответственность почти всегда приводила к смерти. Парнишка показал неприличный жест, сплюнул и поднял своего питомца. Развернувшись, он грубо растолкал толпу и убежал.

Мужчина сокрушённо покачал головой, затем обернулся к толпе и недовольно произнёс:

— Всё! Расходимся, шоу закончилось.

Суо, стоявший рядом, потянул меня за руку. Он кивком указал на лавки. Там вперемешку стояли продавцы, как НПС, так и игроки, нашедшие своё призвание в качестве торговцев. Каждый из них стоял за своей лавкой и умело расхваливал свои продукты. Я не понимал, что так привлекло внимание Суо.

— Господи, Суо! Да говори ты нормально, мы уже давно знаем, что ты умеешь.

Парень недовольно подвигал бровями, затем суммировал, предпочитая не рассказывать мне, что было в промежутке между началом и финалом всех его мыслей:

— Постановка.

Я вскипал каждый раз, когда этот японец играл в этакого парня-загадку. Но сейчас ещё одна битва между танком и магом посреди этой площади будет смотреться глупо. Тогда я постарался остыть и обдумал его слова.

Поставленная сцена драки и правда объяснила бы замедленную атаку мечника. Он просто решил изменить сцену во время представления. Не знал, подыграют ему другие актёры или нет. Вот и замедлился. С другой стороны, какой толк от подобного представления посередине площади. Но и тут сработал живой мозг Суо — он изобразил жест, означающий деньги.

Они что, собирают деньги за выступление, сперва не понял я. Но затем меня осенило. Я залез в свой рюкзак и принялся анализировать. На фоне этого слышал, что Суо объясняет ситуацию Тони.

— Плохо дело, — сказал я в манере Суо, закончив просмотр.

Суо тоже покачал головой.

— Что у тебя взяли?

Он грустно вздохнул и произнёс:

— Кристалл и зелья.

— У меня тоже кристалл, но прихватили ещё деньги. Хорошо, секиру не взяли.

Суо сощурился, ожидая Тони. Но когда он поднял на нас свой рассеянный взгляд, мы уже всё поняли.

— Ну что, парни, нас обокрали.

Когда мы втроём пробирались сквозь толпу, я старательно высматривал хоть одного из участников потасовки. Тони бормотал какие-то угрозы, а Суо просился написать Джейсону.

— Зачем? Мы сейчас разберёмся с местными воришками и всё вернём.

Суо насупился, а Тони вставил:

— Это если участники драки и правда работали заодно с тем, кто нас обокрал. А что, если воры просто воспользовались ситуацией?

— Нет, — ответил Суо, затем неохотно объяснил: — Нас со стороны видели лавочники, они не отошли от своих товаров смотреть драку, а значит, не могли не заметить, как кто-то нас обчищает. Получается, они были в курсе кражи. Ну, или решили, что это не их дело.

Я согласно кивнул, в голове добавляя, что НПС, скорее всего, не подняли шум, потому что решили, что это не их дело, а вот игроки-продавцы, вполне вероятно, имели свою долю. Поэтому мы направлялись именно к ним.

Найдя взглядом игрока, который усиленно делал вид, что занят распаковкой какого-то товара, мы окружили его, не давая другим покупателям шанса.

Тони вошёл в роль. Поднимая какую-то ягоду, вроде смородины, с прилавка, он начал говорить первым:

— Какие чудесные ягодки, сколько стоят, не подскажешь?

Продавец немного оживился, бросая на меня настороженные взгляды. Видимо, по мне было понятно, что я тут не за покупкой фруктовой корзиночки.

— Йошта, чудесного качества, всего за пять солонов за корзинку. Желаете попробовать?

Он взглянул на Суо, затем перевёл взгляд снова на меня и понял, что обрабатывать стоит Тони.

Но парнишка не сплоховал, он изобразил, словно заглядывает в свой рюкзак и с удивлением что-то обнаруживает:

— Так странно! У меня нет даже пяти солонов. А у тебя, Виктор?

Я не хотел продолжать эту театральную постановку, но Тони так посмотрел на меня, что я для виду глянул на свои деньги. Их стало меньше, но, естественно, оставалось много больше, чем пять солонов. Я попытался изобразить удивление и отрицательно замотал головой. Тони довольно развёл руками, поворачиваясь обратно к продавцу.

— Мы были бы рады купить эту, как вы её назвали, йошту. Да только вот деньги куда-то пропали, не знаете куда?

Продавец упорно продолжал смотреть на Тони, не выдавая своего напряжения внешне, но во взгляде читались вопросы. Выдержав зрительную борьбу с Тони, он ответил:

— Так откуда ж мне знать, куда делись ваши день, господа. Возможно, вы потратили их в ближайшей лавке.

Я сделал шаг вперёд, придерживаемый Суо. Продавец отшатнулся и добавил:

— Если проблема в этом, то я готов уступить вам корзинку за три солона, но это разовая акция, джентльмены.

Тони понял, что с игрой надо заканчивать. И я удостоверился, что этот тип нам ничего не скажет. Возможно, их сотрудничество с шайкой воров было куда более длительное и плодоносное, чем наши неумелые угрозы. Когда я заметил, что Тони открывает рот, чтобы спросить уже напрямую, то по-быстрому вмешался.

— Да нет, уважаемый, даже трёх солонов найти не можем. Совсем деньги на нуле остались. А жаль, конечно, очень хотелось бы купить и йошту вашу, и бананов домой нужно.

Взглядом я зацепился за самое дорогое, что было на прилавке, и добавил:

— И вот таких фруктиков девочкам нашим купили бы. Десяток, наверное.

Мне повезло, что Суо быстро среагировал и добавил:

— Жалко очень, Виктор, но пойдём. Вернёмся, когда деньги будут.

Мы уверенно зашагали в сторону, надеясь, что Тони не подумает о том, чтобы угрожать бакалейщику. Когда мы свернули за угол и через секунду затащили туда недоумевающего Тони, Суо как самый незаметный из нас занял наблюдательную позицию.

— Что тут… — начал было Тони, но смешался под моим взглядом. Он помолчал не больше минуты, потом всё же не удержался:

— Мы за ним подглядываем, да? За продавцом?

Я кивнул, стараясь угомонить его своей холодностью, но парень был не из стеснительных. Он выглянул из-за стены. Нам повезло, что именно в этот момент продавец погрузился в себя. По его виду было понятно, что он зашёл в меню.

— С кем-то общается, — сказал я.

Суо посмотрел на меня, вкладывая в свой взгляд посыл не становиться, как Тони. Он слегка подвигал бровями, затем зачерпнул грязь руками, обильно намазал себе на лицо, взъерошил волосы, оставил свой посох у стены. Проделав ещё несколько манипуляций, он подмигнул удивлённым нам.

— Азиаты все на одно лицо для вас.

Я потупил взгляд, Суо и правда напоминал любого другого азиата. Мы с ним провели под одной крышей уже больше трёх месяцев, но я всё равно мог бы сейчас перепутать и не узнать его. Особенно если он бы быстро проходил мимо. Как сейчас он и поступил, резво проходя мимо лавок, он заглядывался на них, выбирал самый дорогой продукт, делал вид, что хочет купить. Словом, разыгрывал сцену, из раза в раз повторяя, что вот наглые воры не оставили нам ни монетки. В конце концов кто-то наверняка купится на его уловку.

Сейчас я понимал, почему он не взял меня и Тони. Даже понимал, почему он не объяснил нам своего плана, но его молчание не переставало меня злить иногда. Я был слишком примечательным, смешиваться с толпой, менять облик и прочее я не умел. А Тони слишком вживается в роль, начинает придумывать и болтать. Ещё, чего доброго, проговорится, что воры оставили нам деньги. Всё, наша легенда не сработает.

Мы выжидательно смотрели за всеми манипуляциями, которые делал Суо. Если мы что и понимали в торговцах, так это то, что все, кто решил этим заниматься даже в игровом мире, — большие любители денег. Пусть у них с ворами и договорённость, если вторые оставили их без выгодных покупателей, торговцы этого так просто не оставят. Многие после горестных разговоров Суо, как только он отходил, замирали с опустошённым взглядом, сообщая кому-то. И вот этот кто-то нам-то и был нужен.

Пришлось подождать дольше, чем мы думали. Суо вернулся к нам, всё ещё оттирая грязь на лице и пытаясь обратно уложить волосы. Через некоторое время, когда количество людей на улице уменьшилось, а значит, покупателей больше не ожидалось, сразу двое продавцов начали сворачивать свои лавочки. Один из них был тем самым, к которому мы подошли первому и который видел нас всех троих вместе. А второй был грузный мужчина с чёрствой улыбкой. Пару раз обмотав свой товар какими-то тканями, он погрузил его в телегу и поехал куда-то, насвистывая.

Суо вопросительно посмотрел на меня. Я не знал, был ли смысл нам разделяться. Воры в подобном мире это не беспомощные, простодушные ребята. Если это окажется ловушкой, то оставшийся один кто-то из нас может попасть в неприятности.

С другой стороны, вероятно, один из них мог спокойно направиться домой, а не на разборки с местной воровской шайкой. И если упустить хоть одного, то можно последовать не за тем. Я показал жестом Суо, чтобы он следовал за господином с тележкой, а Тони велел следовать за Суо. Так я буду меньше переживать. Вдвоём они справятся с любой ловушкой.

Когда же я остался один, то всё больше стал подозревать, что не зря решил следить именно за этим продавцом. Узкоплечий мужчина несколько раз замирал, пару раз оглядывался по сторонам, потом продолжал свои неторопливые сборы. Когда же все тюки были собраны, торговец недовольно поплевал на руки, зачем-то несколько раз взглянул в сторону центральной мечети и погрузил свои мешки в рюкзак, которые мгновенно испарились. Как все предметы поместились туда, мне понять было не дано.

Следить за небольшим, пусть и не очень внимательным мужичком на улицах Странсирбурга такому человеку, как я, представлялось невозможным. Я подождал некоторое время, вышел из укрытия и сразу же почувствовал на себе чей-то взгляд. Отвлекаться на него я не стал, продолжая двигаться в сторону поворота, за которым скрылся продавец. Завернув, я облегчённо выдохнул, обнаружив, что неприметный тип завязал разговор с каким-то прохожим. А значит, не подозревает о слежке и не пытается скрыться. Болтали они недолго. Собеседник, по виду напоминавший омара, потому что настолько отрастил себе усы в не подходящем для того возрасте, бросал скучающий взгляд на людей вокруг во время разговора. Максимально естественно я изображал прохожего, погружённого в переписку. Даже взгляд постарался сделать остекленелым. На фоне я успел заметить, что Лили разыскивает свою еду, а Джейсон пишет какие-то шуточные угрозы. Сообщений от Киры всё так же не было. Зато это позволило мне не отвлечься и заметить, как узкоплечий передал собеседнику что-то, что мгновенно исчезло в рюкзаке.

Теперь мне нужно было решиться. Следить за омаром или всё же оставить своей целью торговца. Они сразу разошлись, не пожав руки и даже не кивнув друг другу на прощание. Заметив цепкий взгляд омара, я убедился в правильности своего выбора. Этот слежку не пропустит. Дождавшись, пока покупатель скроется из виду, я отправился по следам продавца.

В этот момент мой навык слежки оповестил меня о повышении уровня вознаграждением. Ощущение, что я занимаюсь какими-то глупыми и ненужными делами, кольнуло меня. Зачем это всё? Вернуть кристаллы телепортации? Так достаточно мило напомнить Белому магу о том, как мы ему помогли. Он нам новые сразу же сотворит. Денег половину вернуть? Так в этом тоже особой потребности не было. Основными деньгами всё равно заведовал Джейсон, так что и украли-то они немного.

Потом я вспомнил, каким одержимым был Суо до того, как мы смогли открыть его лучшие стороны, и как страстно он хотел заполучить эти камни. Потерять их — было для него большим ударом, хоть он этого и не показал. Но что самое главное, надо показать этим актёрам-ворам, с кем можно связываться, а кого пусть впредь стороной обходят. Заручившись стимулом в виде уязвлённого самолюбия, я свернул за очередной поворот и остановился.

Не то чтобы я потерял объект слежки или он меня заметил. Вроде нет. Просто этот самый объект преспокойно зашёл в бордель.

В мире игры, где все представления о морали были размыты из-за обиды, злости и страха, бордели не были редкостью. В центре города, за центральной площадью, всего в пятнадцати минутах можно обнаружить симпатичный домик с плотно закрытыми створками на окнах днём и приоткрытой дверью ночью. Естественно, здание не имело никакой вывески или чего-то подобного. Я просто ранее бывал здесь. Чудесное место с вкусными запахами, приятным обществом и необычными услугами.

Некоторое время я постоял у порога. Я пытался себе объяснить, что скрывшийся в дверях интимного заведения тип, скорее всего, зашёл туда ненадолго. Но самому же было смешно от этих мыслей. Разозлившись на собственную глупость, я уже собирался войти, когда услышал глухой смешок:

— Никогда не видела столь морального блудника!

Девушка возникла словно из неоткуда, бросая на меня смешливые взгляды. На вид она была постарше меня, хотя едва ли могла дотянуться до моего подбородка. Внешний вид выдавал в ней бойца лёгкого орудия. Короткие чёрные волосы обрамляли хитрое лицо.

— Первый раз? — неправильно поняла моё молчание она и поманила рукой за собой, входя в заведение. Оглядев меня, она немного противно добавила:

— Надеюсь, ты не будешь обижать наших девочек.

Запах парфюма, косметики и пошлости ударил мне в нос уже подзабытым ароматом. Я сконфуженно взглянул на мадам, стоявшую за стойкой. Она посмотрела на меня из-под очков приветливо и немного нагло улыбнулась. Качнув объёмным бюстом, властным жестом махнула на диван.

— А, так ты не новенький! — опять неожиданно рядом возникла черноволосая. Она посмотрела на меня взглядом, словно я её обманул и прощения мне больше не будет. Её настойчивость и общительность начинали надоедать. Мне нужно было заканчивать со всем этим затянувшимся дурдомом, а значит, нужно убрать черноволосую, пока не начала мешать:

— Я сам разберусь. — Надеясь, что грубости будет достаточно, чтобы отвязаться, я проследовал к дивану. Мадам в пышных формах и в необычным наряде была НПС, но вела себя точь-в-точь как тётя Маруся, мама одного из моих друзей. Довольно разливая чай, она произнесла дежурную фразочку:

— Хотите немного расслабиться, Виктор?

Все её действия сопровождались либо оголением большей части груди в вырезе, чем нужно было, либо случайным обнажением ножки. Стоит сказать, достаточно обширной ножки, если не сказать — ножищи.

— Нет. Нужна информация.

НПС заученно нахмурилась на отказ. Помолчала, словно задумавшись, возможно, просто прогружаясь, и добавила:

— Информация стоит дороже приятного времени. Уверены, Виктор?

Меня раздражало, как она выговаривала моё имя, мало того, произнося его с ударением на первую букву, так ещё и оповещая всех вокруг, кто именно навестил чудесное заведение.

— Уверен, уверен, мадам Жаклин. Дай уже мне список.

Из-под подола платья она достала какую-то тетрадь, но давать её мне не спешила. Я знал, какой будет следующая фраза. Раньше, когда слышал её, радовался и окончательно расслаблялся, сейчас же она не предвещала ничего приятного:

— Оплатить бы стоило.

Передо мной высветилось предложение сделки. С мадам Жаклин было сложно спорить, как и все прочие НПС, она не имела привычки снижать особо цену, если не принадлежала к разряду торговцев.

Когда я планировал подтвердить сделку, любопытный вздёрнутый нос высунулся где-то справа.

— Ты так быстро выбрал услугу? Обычно мужчины очень долго тут сидят выбирают. Просят чего-то новенького, решают, нужна ли им живая девушка или приятнее с искусственным интеллектом. А бывает, что и пол необычный просят.

Я был готов вспылить:

— Ты кто такая вообще?

— Я Эмма, помощница мадам Жаклин.

Я сперва поперхнулся тёплым чаем, закашлялся, пытаясь не выкашлять собственные лёгкие.

— Но… Жаклин же… НПС.

Эмма пожала плечами, показала мешочек монеток, показала отсутствие группы. А потом словно вспомнила, что уже долго не говорила, залепетала:

— Да мне это как-то даже и не мешает. Она делает одно и то же. Вот сейчас ты договор подпишешь, наверх пойдёшь, уединишься и отдохнёшь, а я тем временем у нашей НПС знакомой буду деньги тырить. Жаклин, можешь верить или не верить, они не понадобятся, а вот мне эти монетки ещё пригодятся. Тебе услуга, без которой тебе не обойтись, Жаклин — удовольствие от кокетства, а мне — деньги. Всё честно получается.

— Только вот я эти деньги заработал, мадам Жаклин тоже работать планирует, а вот ты чем заработаешь?

Девушка подвигала тонко очерченными бровями, шустро взглянула на подходившую Жаклин, мрачно ответила:

— Тут ведь, понимаешь, какое дело, Жаклин работает, я работаю, а вот ты тут скорее отдыхать пришёл. Так что не мешай даме выполнять свою работу.

Она отошла, пропуская мадам, которая принесла мне нетолстую книгу. Несмотря на внешний вид, внутри книга была исписана мелким, убористым почерком. Это был список гостей. Благодаря мелкому почерку на страничке вмещалась вся неделя этого чудесного заведения. Я постарался не смотреть, когда мадам пролистывала первые страницы. Моё имя мелькало там чаще, чем хотелось бы. Даже чаще, чем я сам помнил.

Добравшись до этой недели, она провела пальцем и указала мне имя последнего посетителя. Напротив его имени красовалось знакомое мне имя Глада. Передав солоны мадам, я зло взглянул на облизнувшуюся черноволосую охотницу за чужим богатством. Её до неприличия наглое лицо светилось от предвкушения. Со стороны она даже показалась симпатичной, но я откинул эту мысль. Сколь бы красивыми и прекрасными ни были такие люди, наглость — это ложка дёгтя, портящая бочку мёда.

Направляясь в сторону знакомой комнаты, я вернулся к мысли, которая уже некоторое время упорно сидела в моей голове. Наши отношения с Кирой не были обговорены. Я не люблю лишать себя свободы, не люблю ограничивать свои действия, однако мысль о том, что она узнает, куда завела меня судьба сегодня, почему-то пугала меня. Обижать её мне не хотелось больше всего. Вот только с ней было как раз непонятно, что именно её обидит, а что нет.

Подойдя к закрытой двери, я решил, что мера приличия осталась где-то на площади, на которой я начал недвусмысленно следить за ним, и пару раз ударил кулаком в дверь. Ровно с такой скоростью, чтобы они успели прикрыться, но не успели убежать.

— Да что… — проговорил торговец, прячась под одеялом. Глада стояла полностью раздетая в стороне, перебирая в руке какие-то маленькие кинжалы.

— Ты? — удивился и как будто разочаровался торговец. — А где?..

— Что, Виктор, соскучился? — перебила его Глада.

Я подошёл к мужчине, подбирая второе одеяло и протягивая его Гладе. Рыжая обольстительница посмотрела на меня хищным взглядом, но одеяло взяла. Накинув его как плащ, она присела на край кровати, даже не взглянув на Картена. Так он, по крайней мере, был записан в гостевой книге.

— Сколько готов заплатить?

Картен показал себя с интересной стороны. Вместо того, чтобы задавать вопросы или возмущаться, он спокойно встал. Оказалось, под одеялом он скрывал разве что свои необычные штаны.

— Да нет у него ничего. На площади обобрали его, он мне потом с дружками жаловаться приходил. Затем всю дорогу шёл, я думал, ограбить хочет. На бугая какого-то похож.

— Нет, Картен, — остановила его Глада. — У этого деньги есть.

Я наконец-то вмешался в разговор, оставляя после себя убедительное желание мне помочь. Перехватив удобнее секиру, я быстрым движением прижал Картена к стене. Как не желающего сотрудничать.

— Не нужно, Виктор.

Глада встала.

— Безопасная зона. Толка в этом, — она обвела рукой мою секиру и дрожавшего за ней Картена, — никакого.

Я вежливо попросил объяснить, что происходит. Глада присела, обнажая всё своё тело. Картен, по счастью, оказался человеком незлобивым и послушно замолчал.

— Мы тут бизнес строим, Виктор. Я помню, что ты из тех, кто считает, что проституция — работа мечты. Но как-то что-то не очень. Не моё это. И не смотри так на меня. То, что я в этом деле профессионал, не делает саму работу приятнее, понимаешь. Мы сперва хотели всё по-честному устроить. Познакомились с Картеном. Он рассказал, как всё на рынке устроено. Кто кому больше платит, я поделилась здешними клиентами. Он среди них узнал воришек, что на рынке заправляют. Двое в наш салун ходят. Один ко мне наведывается, а второй к Розине. «Ты же с ней тоже знаком?» — без тени смущения спросила она, невинно хлопая глазами.

Поправив немного халат, продолжила:

— Ну и мы с ворами территорию поделить решили. Пусть себе грабят зевак да глупцов. Но только пусть не забывают и о нас. Деньги у всех оставаться должны, да и, чтобы репутацию площади не портить, пусть в разных местах своими проделками занимаются, да с шоу какими-нибудь. Они согласились, набрали команду, да только вот спустя какое-то время смекнули, что мы у них на крючке оказались. Нам-то им ничего, кроме молчания, предложить нечего. Вот и стали наглеть. Обворовывали подчистую, часто делали неаккуратно, драки развязывали. Мы решили разорвать контракт, а они угрожать начали. Я, — она невинно захлопала глазами, — решила, что ради безопасности своей жизни нужно защиту какую-нибудь набрать. Охрану или вроде того. Сама какому-то ремеслу в сражении учиться стала. Картен вот нанимает разных, чтобы сторожили. А так наш город этими ворами полностью наполнился. Прогнил, так сказать. Они плодятся, даже у торговцев подворовывать начали.

Картен вылез из-под секиры и присел рядом с Гладой.

— Решим их выдать сейчас, так они про нас расскажут, что мы в деле были. Бизнесу конец. Да ладно бы только это, — поспешно добавил он, — по нашу душу потом придут, гадёныши. Мне-то ладно, а вот Гладе деться сейчас некуда. Все деньги, всю зарплату мадам Жаклин куда-то дела. Её как будто заглючило. Реплики, которые раньше говорилла при вручении денег, произносит, но вот передача не осуществляется. Да и у меня нет возможности Гладе помочь.

— И вы думаете, мне вас жаль в этой истории?

Я за время рассказа постарался вынести как можно больше полезной информации для себя. Во-первых, воры и правда в сговоре с торгашами. Во-вторых, ребята не работают с темноволосой хитрюгой, обирающей их НПС.

Мужчина вскинул руки. Я убрал оружие, перевёл взгляд на Гладу. Она перестала показывать всю красоту своего тела. Немного дёрнулась.

— Тебе-то, может, и не жалко, но ты сейчас наш сторонник.

Увидев в моём красноречивом взгляде несогласие, она поднялась с кровати, выглянула за дверь, вернулась обратно.

Картен обеспечил ей охрану, потому что через секунды две в комнату вошли два парня, оба пониже меня всего на голову. Они встали у входа.

— Почему они пропустили меня? Плохая охрана.

— Ты пострадал от Гильдии воров так же. Почему не объединиться? Знаешь, вроде как враг моего врага и так далее? Мы поможем тебе найти тех, кто забрал у тебя что-то дорогое. А ты поможешь нам избавиться от гнёта этих ребят. Разойдёмся мирно? В память о прошлом, так сказать.

Она хитро сверкнула глазами. От этого намёка лицо Картена перекосилось.

— Я теперь не одиночка, любое сотрудничество отразится на моей команде. Мне надо думать о них. Я дам ответ позже, скажи пока твоим прислужникам меня пропустить.

Прежде чем выйти, сопровождаемый дерзкими взглядами и противной улыбкой Глады, я остановился у двери и добавил:

— В качестве доброй воли я скажу, что Жаклин не заглючило, её просто обворовывают. Черноволосая девушка, что тут ошивается, крадёт у неё деньги. Как зовут, я не знаю, но она достаточно умна.

Глада перевела взгляд на Картена, тот как-то быстро кивнул и углубился в сообщения. Я решил больше не задерживаться в этом обществе. На выходе мне почему-то захотелось напоследок увидеть девушку-воровку. Чувствовал, что я предал её.

Выходя из борделя, я огляделся и очень вовремя. Суо подходил к дому с озорными смешинками в глазах. Не ожидая увидеть его здесь, я оступился и с грохотом упал, потеряв равновесие. В этот же момент Глада крикнула из окна что-то вроде того, что благодарна мне. Суо присел на корточки, пока я старался не показывать, как больно край секиры ударился в ребро.

— Думаешь, архитектура здесь очень интересная?

Я грязно выругался, пытаясь унять боль в правом боку.

— Ты что тут делаешь?

Он пожал плечами, посмотрел по сторонам и указал рукой в сторону заведения, которое можно было бы назвать приличным после того места, где я только что побывал. Заходя в кафешку, я задал второй вопрос:

— Где ты потерял Тони?

Суо посмотрел на меня доверительно:

— Кто-то должен был в подробностях объяснить ребятам, почему мы тут застряли. Плюс ты видел, как воодушевлён Тони всем этим делом. Пару раз он сказал в разговоре с тем самым мужчиной с тележкой, чтобы тот прекратил нам заливать и следил за базаром. Я не шучу, Тони очень вживается в роль.

Я посмеялся, опустошая стакан, который принесла нам официантка.

Выслушав мою историю и любезно закрыв глаза на ту часть, где я придумываю аргументы, почему раньше я уже бывал у мадам Жаклин, Суо помотал головой.

— Что-то здесь не сходится, Виктор. Мы тоже поговорили с продавцом с неприятной улыбкой. Его зовут Брэд. Он не отличается добротой, но и не особо хитрый. Проговорившись раз, он дальше не стал ничего особо скрывать. Сказал, что нам надо поговорить с какой-то Ирен, мол, она и есть главная по всем вопросам на рынке.

— Думаешь, эта Ирен и есть главная среди воров?

— Вот это вопрос. Брэд достаточно чётко выразился, когда сказал, что Ирен главная среди торговцев. Не упоминал он никаких воров. Да и, возможно, он не в деле с ворами. Если ты помнишь, с его ракурса шоу между укротителем и бойцом было не видно.

— Что ты имеешь в виду, Суо?

— Вот смотри. Есть воры, которые организуют представление, тратятся на торговцев, чтобы те их не выдавали. Они обосновались где-то в городе, потому что кражи достаточно частые и как-то сбывать товар тоже нужно. Также есть гильдия купцов, торговцев, иными словами. Одну часть этой организации представляет твоя Глада. Эти две группировки между собой не поделили деньги и территорию. Они конкурируют, долго скрывают секреты друг друга и, возможно, ненавидят. Если у торговцев есть очевидный рычаг воздействия на воров — в том смысле, что те совершают неправомерные действия, то купцы тем временем вполне себе находятся в безопасности. Они сами по себе ничего предосудительного не совершают. А Глада твоя тебе сказала, что они не рассказывают только потому, что воры могут их выдать. Но кто им поверит? Есть что-то ещё. Что-то вроде рычага воздействия на купцов со стороны воров. Понимаешь?

Я кивнул, понимая частично:

— Да и парни Глады выглядели странно, если они нужны для защиты её, то как же впустили меня внутрь, когда я шёл по следу за Картеном. Странно это, особенно в совокупности с тем, что им не выгодно совсем убивать дойную корову. Ты бы стал убивать или просто выводить из игры того, кто тебе денег должен?

— Так-то оно так, — согласился со мной Суо, — но деньги ему платить Картен должен, а Глада просто как рычаг воздействия в данной ситуации, скорее всего.

Мы посидели некоторое время, обсуждая тонкости дела, говорить с Суо было гораздо приятнее, когда он участвовал в диалоге.

Неожиданно он спросил:

— Ты не привязался к нам, к Кире, к Джейсону?

Он потёр рукой шею, массируя мышцу. Суо знал, что я не из тех ребят, что любят вести задушевные разговоры. Однако он не побоялся задать этот вопрос. Открываться ему не хотелось, открываться никому не хотелось… Но почему-то ему не захотелось отвечать грубостью.

— Нам предстоит ещё понять, настоящие ли эмоции и чувства, которые мы тут испытываем.

Видимо, проникнувшись моментом, Суо вдруг порывисто спросил:

— Если будет возможность навсегда покинуть этот мир, ты покинешь его?

Я открыл рот, но в этот момент пришли сообщения от Джейсона с пометками суперважности.

Мы с Суо переглянулись, одновременно открывая письмо блондинчика.

Некая Габриэлла сделала общую рассылку, в которой отмечалось, что это она забрала триумфальный приз с последнего босса. Она воспользовалась им и узнала от Создателя важную информацию. Сперва она не хотела делиться ей, но потом подумала, что нам всем будет полезно узнать, что остальной мир продолжает существовать.

«Люди вокруг продолжают работать, все они заботятся о нас, вернее, о наших действительных телах. Нас пытались освободить, но делать этого не советуют, это приводит к мгновенным массовым смертям. Я потратила свою возможность узнать, правда ли всё это. Но спросила у этого сумасшедшего я лишь одну вещь. Так знайте, выход из игры есть. Она может быть пройдена, мы можем дожить до её конца. Но выход лишь один — пройти эти 100 уровней, играть по их правилам».

Существует разница между пониманием и принятием. В целом это две сопоставимые вещи, наступающие вместе или по очереди, но в идеале наступающие. К сожалению, нашему миру далеко до идеала, поэтому часто в нашей жизни понимание может прийти, а вот смирение и принятие для себя лично — нет. Или, наоборот, мы можем принимать, мириться, спокойно относиться к какому-то факту, но не понимать его.

Так случилось и сейчас: мы сидели, скорее понимая каждое слово сообщения, веря в слова какой-то хитрой незнакомки, но не хотели принимать. О каком принятии можно говорить, если с последним боссом мы справились с такими потерями. Естественно, нас предупреждали. Конечно, нам говорили, что и как будет, в начале игры. Но до этого сообщения все мы снисходительно улыбались, ожидая, когда какой-нибудь гениальный игрок-хакер сломает код, позволяя нам освободиться от компьютерного плена. Или же что чей-то состоятельный родитель подкупит подонка Создателя, и мы будем спасены извне. Мы все придумали теории, пусть и не смело, пусть и про себя, но я уверен, в голове каждого была такая маленькая, такая твёрдая и такая глупая надежда.

Однако, когда тебе говорят, что это огонь, а ты думаешь, что это вода, тебе продолжают повторять, что огонь, но ты всё ещё смеёшься и говоришь — вода, не удивляйся, когда эта вода тебя обожжёт.

Суо сидел поникший, нам обоим расхотелось что-либо обсуждать. Ничего не оставалось, кроме как направиться в дом и поделиться с остальными. Я поднялся, японец встал одновременно со мной. Он слегка помотал головой, посмотрел на меня, понимая, куда мы идём и какой долгий путь без кристаллов нам предстоит.

Я не удержался и всё же попросил:

— Не говори Кире, где нашёл меня, пожалуйста.

Он понимающе кивнул.

Глава 25

Лили

Они пропадали в борделе. После того, как дело о пропавших кристаллах и деньгах перестало быть обычной кралей, а перешло в разряд личных, Виктор, Суо, Тони, а теперь и Джейсон не переставали ходить к мадам Жаклин.

Кира абсолютно не стеснялась в выражении своих чувств касательно этого. Пару раз разгневанная Опри устраивала парням неприятные сюрпризы. Делая это словно не по наставлению своей хозяйки, а просто так, из-за того, что она питомец. Однако никто из нас не видел, чтобы обычно строгая Кира ругала свою любимицу за то, что та натворила.

Я не стала придавать особого значения месту, где собирались ребята, а скорее сконцентрировалась на том, что именно решают они там с этой Гладой.

Как мы все поняли, две главенствующие группировки в городе поругались, и мы оказались замешаны в этот конфликт. Торговцы ссорились с ворами, а так как я не знала никакой информации ни о тех, ни о других, да и в целом предпочитала не связываться без необходимости ни с кем из них среди игроков, я держалась в стороне от жарких споров.

Продукты и прочие необходимые вещи всегда можно было купить у НПС, зная, как, когда и что тебе продадут. Вот и теперь я ушла в уединённое место недалеко от нашего дома, убедилась в безопасности и приступила к делу, которое последнее время занимало меня с утра до вечера. Для Виктора с его «Решающим ударом» и для Джейсона с его «Сотней порезов» бонусный навык 50-го уровня дался очень легко. Я же пыталась понять и впитать каждой клеточкой своего организма свой новый навык.

Там, в прошлом, я была студенткой медицинского вуза, моим профилем была кардиология. Уверенность в выборе профессии не покидала меня ни на секунду, но порой даже от любимого дела нужен отдых. Вот и мне нужна была разрядка. Кто-то получает её от общения, кто-то от спорта, а кому-то, как мне, помогает погружение в посторонние миры. Как сейчас. Пытаясь сосредоточиться на навыке, я впервые за долгое время хотела вспомнить учёбу в нашем мире. Несмотря на мою старательность и хорошую память, воспоминания в моей голове легко замещались новыми. А так как я уже давно получала много невероятных и поистине ярких воспоминаний, вся медицина реальной жизни стала забываться. Профессия, которую я выбрала, казалась мне прикладной всегда и везде. Что бы мы ни делали, люди в реальном мире болели, болеют и будут болеть. Наша задача — не допустить смерти, осложнений и прочего. Здесь же твои начальные знания не имели значения. Только то, во что ты вкладываешься, находясь в этом мире. Люди здесь сделаны не из мышц, сосудов, нервов, связок и прочего, а из нейронов, пикселей, цифр и кодов. И всё же это те же люди.

Известие, которое прислала нам незнакомка, присвоившая победу над последним боссом, нас не удивило. Мы были готовы, наконец-то, услышать что-то подобное. Я после этого долго разговаривала с Джейсоном, обсуждая вероятность нашей победы над 100-уровневым боссом.

Кира, как всегда последнее время, ворвалась в мою комнату, едва ударив в дверь два раза:

— Я придумала! Я бы спросила, зачем на самом деле Создатель устроил подобное.

Такая Кира мне нравилась больше. Не так давно Джейсон начал какую-то забаву, что-то вроде игры. Мы предлагаем свои варианты вопросов, которые задали бы Создателю, окажись мы на месте той девушки.

— Ну, думаю, он бы тебе сказал, что только так можно было бы провести эксперимент. Или что-то про развлечение. Он же маньяк, мне кажется, что мы можем быть его куклами, игрушками.

Девушка невесело улыбнулась, привычным жестом откидывая копну своих непослушных кудрей.

— Смешно получилось, Лили… Мы хотели поиграть, а играют нами.

Последнее время мы очень сблизились, Кира прекратила огрызаться, грубить и даже немного открылась. Не так давно я даже подумала, что она стала видеть во мне свою старшую сестру. Поход с Виктором изменил её, хотя тема гиганта всё равно ещё неприятна ей. День обещал быть солнечным, и мы решили прогуляться по окрестностям. Наши мальчики забрали кристаллы, они им сейчас нужнее. Поэтому дальше Стравинского леса мы не ходим. Гуляем, тренируемся и очень много болтаем. Опри следует следом обычно. Пантера сильно изменилась после смерти. Она больше не была такой игривой и весёлой, как раньше. Кошка стала мудрее, крупнее и сильнее. При этом их связь с Кирой вроде бы только усилилась. Девушка теперь могла давать мини-сигналы для своей питомицы мысленно, не концентрируясь на них.

Когда мы проходили мимо одного из полей, Опри равнодушно проводила взглядом парочку мелких птичек, которых раньше бы ни за что не упустила. Кира заметила это, но ничего не сказала.

— Она просто повзрослела.

Я положила руку ей на плечо. Она была ниже меня на полголовы, отчего и у меня возникло ощущение, что она моя младшая сестра.

— Я понимаю. Просто обычно это не происходит так резко. У тебя есть время свыкнуться с тем, что твоего питомца больше не тянет играться, что ему больше не нужно твоё внимание так сильно, что он больше не будет бездумно совершать глупости. Это произошло так быстро.

— Мы взрослеем, но это не повод нам прекращать веселиться, совершать глупости и зависеть от дорогих людей.

Произнося это, я, легонько осалив Киру, побежала в противоположную сторону.

— Ты же понимаешь, что я тебя догоню?

Кира смотрела снисходительно, но при этом очень довольно. Я видела, как она словно не специально начинает двигаться в мою сторону. Даже заметила, как удивлённая Опри остановилась и склонила голову, наблюдая, как Кира хищно направляется ко мне. Я была в лёгком платье, не сковывающем мои движения, но и не таком удобном, как костюм Киры. Я надеялась на свои длинные ноги и деревья, растущие буквально в десятке метров. Я видела, как укротительница лазает по деревьям, и была уверена, что там я буду в большей безопасности. Кира обладала массой достоинств, но лазать и прятаться у неё получалось не так хорошо. Девушка отреагировала резко, видимо, стараясь сбить меня с толку своей неожиданностью. Я рассмеялась, потому что в момент её быстрого движения какая-то птичка вдруг выпорхнула из-за куста, пугая и так уже растерявшуюся Опри. Смех сбил моё дыхание, но я всё же предприняла попытку сбежать.

Кира настигла меня рядом с небольшим холмиком, по которому мы, естественно, покатились вниз, когда она сбила меня с ног. Трава примялась под нашими телами, образуя достаточную подушку для нашего мягкого приземления. Уставшие и довольные каждая своим результатом, мы лежали на траве, жмурясь от яркого солнца. Кира считала себя победительницей, ведь она меня догнала и повалила, я же считала себя победительницей, потому что эта грустная и сосредоточенная девушка сейчас лежала и смеялась. Мы преследовали разные цели и обе достигли своих. Она вздохнула глубоко, и я поняла, что сейчас она расскажет историю.

Прежде чем она начала, я достала из своего рюкзака два моих любимых пирожных и бутылку лёгкого сидра. Беседа под это пошла бы легче.

Неожиданно, прямо в самом начале рассказа Киры, когда она едва успела произнести: «В моём мире было не так много солнца…», Оппортьюнити большим ловким комком прыгнула на нас. Мягкие лапы навалились на моё тело, пирожные остались прощальным пятном, а Кира успела увернуться. Опри замотала хвостом, недовольная, что потеряла одну из жертв. Громкое мурчание, передающееся даже в моё тело вибрацией через лапы, раздалось над поляной. Кошка игриво потопталась, оставляя, возможно, на мне синяки, но тут же слезла, когда Кира протянула к ней руку.

— Смотри, Лили, она снова играется.

Опри слегка, но всё же куснула протянутую руку Киры. Когда тебя, пусть и игриво, кусает морда размером с чемодан, становится тревожно. Однако подруга не отстранилась, она со всей своей силой боднула в плечо хищницу, та немного повалилась. Я подошла ближе, начиная гладить большое лохматое пузо. Кира присоединилась.

— Скорее всего, дело было не в самой Опри, — произнесла я, опасаясь немного того, как девушка отреагирует на мои слова. — Вполне возможно, это ты не давала себе возможности радоваться, не позволяла себе расслабиться, слишком сильно концентрировалась на питомце, потому что боялась её снова потерять.

Кира замедлила равномерные движения, обдумывая мои слова.

— Ваша связь окрепла. И достаточно сильно, поэтому она всё это чувствовала. Вела себя соответственно твоему внутреннему ощущению. Поэтому быть укротителем сложно. Если вы не в ладах с самим собой, если ваше психологическое здоровье позволит себе роскошь в виде депрессии или какой-либо слабости, ваш питомец станет непредсказуемым. Насколько мне известно, даже опасным.

— Ты боишься меня? Опри? — Кира вспыхнула, и я почувствовала, что здесь срочно требуется разъяснение.

— Нет, дело не в страхе. Я говорю это, чтобы объяснить тебе, над чем стоит работать дальше. Учись быть в ладу с самой собой, чтобы быть в ладу с Опри.

Она всё ещё негодовала, это было видно по слегка нахмуренным бровям, но постепенно мои слова доходили до неё.

Пока она обдумывала то, что я сказала ей, я задумалась над её словами. Естественно, жить с животным, в нашем случае с мобом, на одной территории достаточно страшно. Это не то же самое, что иметь питомца. Чаще всего люди, живущие с питомцами, никогда не были ими атакованы и, более того, полностью уверены, что в случае чего они с ними справятся. Тут же другая ситуация. Это как побывать в джунглях, сразиться с крокодилом, победить или убежать, но при этом видеть, как этот хищник убивает твоих друзей, просто других людей. А потом пустить такого, пусть даже и милого и вроде безобидного, к себе пожить. К этому надо привыкнуть.

Чтобы отвлечься, я начала диалог:

— Ты говорила, что у вас в Канаде не так много солнца?

Кира кивнула, усаживаясь поудобнее, не прекращая гладить довольную пантеру.

— Ты знаешь, что я из Канады? Я почти ничего не знаю о твоей жизни до.

Я не любила эту тему, но, возможно, пришло время рассказать о себе больше. Кира устроилась поудобнее, рассматривая какую-то точку на отдалённой берёзе.

— Ты знаешь, что я из Англии, что училась на врача. У меня была отличная, добрая семья, родители жили вместе с самого студенчества. Но, кроме меня, они на ребёнка больше так и не решились.

Я смутилась, решив всё же спросить:

— У тебя нет детей?

Кира почему-то весело покачала головой.

— Сколько, ты думаешь, мне лет? В нашем мире мне бы исполнилось только двадцать лет, пока я в этой игре.

— Я ненамного тебя старше, но малыша своего уже очень хотела. Тем более что до того, как я оказалась здесь, я была помолвлена.

Кира поперхнулась напитком, который достала из рюкзака во время моего рассказа. Опри недовольно пошевелила лапами. Мы продолжили её чесать.

— Но ты же с Джейсоном? — помолчав, осторожно произнесла девушка.

Она смутилась сама от своего же прямого вопроса. Это было очень схоже с Виктором, который тоже спрашивал сперва напрямую, а потом раскаивался. Эти двое были больше похожи друг на друга, чем они сами того желали.

— Да… Мы сейчас вместе, и Джейсон чудесный. Понимаешь, мне кажется, что это полностью другая жизнь. А значит, и абсолютно другая Лилия. За некоторое время до игры мы поссорились и вроде как расстались. Дело как раз касалось моего маленького и, как я тогда думала, невинного увлечения — игр. Здесь я влюбилась в Джейсона, я ничего не смогла с этим поделать, но я бы многое отдала, чтобы предупредить Павла. Они остались в том мире, и, хотя их жизнь стала тяжелее, так как они потеряли нас, они всё равно должны жить дальше.

Кира обняла меня за плечи.

В этот момент я не совсем понимала, говорю ли я то, что думаю, или пытаюсь оправдать себя. Много раз в голове я прокручивала ссору, в конце которой Павел сказал, что ему нужен перерыв для своих дел. Я не помню, чтобы я успела что-то ответить. Я горько плакала. Объятья Киры были чем-то неожиданным, но при этом успокаивающим. Слёзы, наполнявшие мои глаза, скорее относились к моим событиям здесь.

— Представь, сколько всего произошло в этом мире…

Кира непонимающе отстранилась, чтобы определить, к чему такая резкая смена разговора и настроения.

— Прошло всего месяцев шесть, за полгода в моей жизни там, в Англии, произошло от силы два-три имеющих значение события. Понимаешь? Мне нравится тут, и я пойму, если тебе покажется безумным это моё умозаключение.

Кира заулыбалась, продолжая гладить живот пантеры.

— Ты имеешь полное право наслаждаться всем, что происходит в твоей жизни, даже сейчас.

Она загадочно подвигала бровями и добавила:

— Тем более что я видела все шесть кубиков Джейсона! Ещё бы тебе не нравилось!

Я смущённо улыбнулась, легонько пиная её коленкой.

Всю оставшуюся нашу прогулку мы обсуждали такие мелочи, которые бы представители мужского пола назвали исключительно девчачьими штучками. К моменту, когда мы пришли к нашему дому, мы только приступили к обсуждению удобств и неудобств одежды этого мира. Первой отреагировала Опри: она прыгнула вперёд, ощетинилась. На пороге стоял человек, на перилах нашего крыльца сидело существо, напоминавшее летучую лисицу. Я видела этих зверьков только на фотографиях, но конкретно это существо с перепончатыми крыльями и вытянутым хитрым лицом напомнило мне о существовании летучих лисиц.

Парень, что стоял рядом со зверьком, задумчиво курил какую-то местную травку, свёрнутую в бумагу. Несмотря на сигарету, он создавал впечатление ещё совсем подростка. Возможно, из-за невысокого роста или из-за хлипкого телосложения.

Она смотрел на нас, ожидая, когда мы подойдём. В качестве приветственного жеста он поднял руки вверх, показывая, что безоружен. Кира осадила Опри, чтобы та не среагировала и не атаковала неожиданного безоружного гостя.

— Я с мирными целями, надо поговорить.

— Проходи, — я прошла вперёд, чтобы открыть замок, тогда как Кира огляделась по сторонам, ища его напарников, если он грабитель.

Парень спокойно улыбнулся, когда попал внутрь.

Кира закрыла дверь, оставив Опри на улице вместе с непонятным спутником парня.

— Зачем ты пришёл? — достаточно резко начала она. — Хочешь вернуть то, что вам не принадлежит?

Я смутилась. Мне было совершенно непонятно, почему Кира так настроена. Либо она знакома с ним, либо заметила что-то, чего не заметила я.

Парень радостно повернулся к подруге:

— Так вы знаете, кто я и зачем тут?

Я недоумённо посмотрела на Киру, та провела рукой успокаивающе.

— Тони мне подробно рассказал их похождения, и он упоминал, что в представлении на площади принимал участие какой-то укротитель.

Необычная компания замолчала, и от этого шум чайника на плите стал особенно громким. Кира задумчиво добавила:

— У этого укротителя был зверёк, похожий на летучую мышь.

От этих слов незнакомец поморщился, взмахнул рукой и пробормотал:

— Летучую лисицу! Дилетанты.

Возможно, если бы не Кира, мы бы так и не перешли к сути вопроса, ради которого этот парень пришёл. Я поставила чашки на стол. Чай и печенье всегда помогали нескладной беседе. Девушка уверенно села на стул напротив гостя, взяла чашку в руки и повторила свой вопрос:

— Планируете вернуть что-то принадлежащее нам?

Парень отхлебнул чая, немного наигранно изобразил восхищение вкусом, промычав «ммм» с мечтательным видом:

— У меня феноменальная память на лица, в этом вся штука. Местные жители — рослый такой парень и Кен последнее время проявляют активность в центре нашего города. Мы никогда не против активных людей, даже новеньких, но обычно стараемся сами не отставать от новеньких игроков в осведомлённости.

Он замолчал, а мы с Кирой переглянулись, стараясь понять, к чему он ведёт.

Кира нарушила паузу первая:

— Наши мальчики вас чем-то обидели?

— Нет, нет, что вы, какие обиды?!

Зверёк укротителя облизнулся, потянулся и пробрался в коридор.

Пока Кира пыталась разобраться, я проследовала за мобом этого парня. Тот неприятно обернулся, помотал головой и залез на перила лестницы. Прикрыв глаза, он задышал медленнее, видимо, обнаружив для себя удобное место для сна. Медленным шагом я направилась к кухне, когда впереди раздался подозрительный шум.

Ускорившись, я оказалаcь на кухне как раз в тот момент, когда парень схватил Киру за руку и вместе с ней куда-то переместился, оставляя после себя небольшое количество пикселей и грязную чашку. Должно быть он взял оба наших камня телепортации для того чтобы утащить с собой ещё и Киру.

Первой моей реакцией было подхватить чашку и развернуться к коридору. Ведь там оставался питомец незнакомого парня. Однако необычное существо, которое вроде называлось летучей лисицей, продолжало висеть с закрытыми глазами.

Вооружившись первым иллюзионным заклятием, которое вспомнила, я пнула зверя. Существо дёрнулось, обернулось и зашипело. Осознанности во взгляде я не заметила, как и агрессивности. Этот моб всё ещё был питомцем того парня, но команды от него не получал. Я обошла его стороной и быстро выбежала за дверь, опасаясь за Опри. Но пантеры нигде не было. Написав в чате всем ребятам, чтобы те немедленно возвращались, я обнаружила сообщение от Киры. Она говорила, что в порядке и что сама со всём разберётся.

Недовольство внутри меня начало нарастать. Переживая за всех ребят, я вернулась на кухню. Убрала посуду и старалась по максимуму не замечать сопящего зверька на нашей лестнице.

Оставлять его без присмотра мне не хотелось, поэтому я выглядывала из-за дверей каждый раз, когда слышала какой-либо шорох.

Моя одежда не подходила для такого сумасшедшего дня, и я незаметно прикрыла дверь, хотя понимала, что эта летучая лисица навряд ли захочет подглядывать, и быстро переоделась в удобный серый костюм, в обычном мире напоминавший спортивный.

Одежда в игре отличалась удобством и вычурностью. Мы были в воинственном мире, и, естественно, нашей одеждой чаще всего были фрагменты доспехов, спортивных и удобных костюмов. Однако, так как эта игра, почти вся первоначальная одежда была здесь видоизменённой, сделанной под старину. Сейчас многие игроки, освоившие навык обработки материалов, навык шитья и навык создания брони, начали сочетать удобную одежду, как наши спортивные костюмы, с защищающими элементами. Как, например, плащ Джейсона, лёгкий и удобный, очень прочный, защищающий его шею, ноги и спину, особенно от режущих ударов. Вещи, как и оружие, в игре можно было зачаровать у нужного мага или алхимика. Они за ощутимую для кошелька сумму готовы добавить магическую защиту или какую-нибудь ещё особенность одежде.

Моя одежда подчеркивала мою внешность, в конце концов, я была девушкой. Но при этом я старалась не допускать в своём гардеробе для войны бессмысленной красивой одежды. Этот костюм не был зачарован, у него не было особых свойств. Он просто был удобен, мягок, с защитой локтей, коленок и без сковывания движений. Пока я проверяла, как он сел и нет ли изменений в моей фигуре, снизу раздался звук разбитого стекла.

Потом мне было стыдно, но первое, что я успела подумать, это лишь бы это разбился не мой любимый сервиз. Выпрыгивая из комнаты, я заметила выбирающегося зверька из разбитого окна. Он выглядел очень уверенным, что всё делает правильно. Выпрыгивая из окна, он устремился по дороге в сторону города. Ругая себя за то, что не успела сменить обувь, я устремилась за ним, толком даже не понимая, зачем делаю это.

Зверёк ловко прыгал по деревьям, стараясь перелетать с одного дерева на другое, и парить на своих перепончатых крыльях. Однако, когда до деревьев было далеко, зверёк бежал на своих четырёх лапах. Именно в такие моменты мне удавалось его почти догонять. Потом он снова отрывался от меня.

Когда мы оказались у моста, который встречал всех посетителей Странсирбурга, пытавшихся попасть в него с западной стороны, людей было много, хотя погода начинала портиться. Я не была в городе несколько недель после той неприятной истории с Дядей Николя. Зверёк очень ловко прыгал по домам и стенам, пока я старалась маневрировать между прохожими.

Я следовала достаточно долго, пока не поняла, что проворный зверёк исчез из моего поля зрения. Отдышавшись, я осмотрелась, стараясь понять, на какую улицу он меня завёл. Я знала это место. Недалеко за поворотом находился фонтан, рядом была та самая лавка травницы, в которую я вначале приносила травки. Та самая, в которой ко мне подошли Джейсон и Виктор. Однако конкретно сюда я никогда не заходила. Это был внутренний двор, вход в который был представлен двумя арками, и при этом погружённый в тень от двух соседних домов. Ничего примечательного в этом дворе я не заметила. Несколько лавочек, немного цветастых клумб и две тропинки, которые пересекали друг друга. Этот дворик был в центре города, люди проходят мимо каждую минуту, но ни один из них не сворачивает сюда. Скорее всего, даже живущие тут горожане не знали о существовании подобного двора. Что-то мне подсказывает, даже жители не задавались вопросом — куда с противоположной стороны выходят окна их домов.

Естественно, очутившись тут, я задумалась, куда мог подеваться вредный зверёк. Без особого интереса на меня взглянула проходящая мимо арки женщина. Это место обладало удивительной способностью не привлекать внимание.

Переслав своё местонахождение ребятам и получив несколько недовольных сообщений от Джейсона, я начала поиск. Надеясь, что какая-нибудь потайная дверь сама откроется, пока я буду просто ходить и осматривать этот дворик, я заглянула в кусты, потрогала стены.

Голосок в моей голове тихонько спрашивал, зачем мне это надо? Я старалась найти более подходящий ответ, чем «просто не хочу одна сидеть дома, пока Джейсон ходит в бордель».

Мысли в моей голове отвлекли меня от серьёзного дела, которым я занималась, поэтому, когда мой взгляд зацепился за что-то странное, я не сразу поняла, что именно меня смущает. Мозг отчаянно сигналил, что клумба передо мной чем-то отличается от остальных. Я рассматривала листики знакомых мне цветов, которые в этом мире у травников назывались Фаленопсис. Цветок был привлекательным и интересным, но, что именно так смутило меня, я сперва не понимала. Конкретно этот вид орхидей рос в редких местах, размножался преимущественно насекомыми, цветы любят солнце.

Вот оно!

Меня смущало именно то, что в этом неуютном дворе, полностью закрытом стенами со всех сторон, выросли такие редкие цветы. Очень аккуратно я начала осматривать и трогать нежные лепестки. Один из прекрасных цветков оказался ненастоящим. Я провела по нему рукой и сзади услышала необычный звук. Плита между двумя дорожками отъехала в сторону, образуя проём, достаточный для прохождения одного человека.

Там было темно, но пахло достаточно приятно, поэтому я не испугалась просунуть в ход голову. Откуда-то издалека доносились звуки, но дать описание этим звукам мне не удалось. Я написала сообщение ребятам, чтобы те знали, как и куда я отправилась, и залезла внутрь.

Маленькие ступеньки скользили под моими ногами, и я в который раз пожалела, что не сменила свои босоножки. Внизу было теплее, чем наверху. Стоило мне опуститься достаточно глубоко, чтобы всё моё тело спряталось в проёме, как створка надо мной закрылась. Я подавила страх того, что это ловушка, и полезла ниже. Как только скользкие ступеньки под моими ногами наконец-то сменились твёрдой землёй, я разобрала звуки. Это были звуки тренировки, когда мы с ребятами долго и усердно тренировались, мы тоже прекращали болтать, смеяться и разговаривать. Оставались лишь звуки механически выполняемых шагов, перекладывания вещей, отработки ударов.

— Ты что здесь делаешь?

В подобном месте совсем не ожидаешь услышать такой милый и приятный голос.

Девочка, которой было максимум лет 14, стояла у стены, выглядывая в проход и немного щурясь. Я присела на корточки, включая своё природное обаяние и широко улыбаясь:

— Я пришла к вам! Много слышала о вашей гильдии. Очень бы хотелось вступить, ведь я мастер подобного дела.

Девочка осмотрела меня, потрогала каменную кладку рядом, недоверчиво пригляделась к моим рукам:

— А почему ты одна пришла?

Я заметила, что руки девчонки были все в ссадинах, а сама она выглядела забитой. И это в игре, где подобные симптомы проходят после сна. Быстро сориентировавшись, как мне показалось, я нашла единственное возможное объяснение:

— Меня захотели проверить, думали, смогу ли я сообразить, как к вам попасть, вот и оставили одну. Хотя должна признать, у вас отличная система защиты.

На секунду показалось, что она не поверит, но комплимент сработал, девочка была горда гильдией, в которой состояла, и произнесла:

— Я буду рада, если ты окажешься среди Богатых.

Непонятная фраза так и повисла в воздухе в тот момент, когда приятная девочка скрылась где-то в глубине пещеры.

Так же, как она, мог бы выйти и кто-то намного менее доверчивый, поэтому я осмотрелась и, прижавшись к стене, начала продвигаться вперёд, на звуки тренировки.

Дорога была интересной, я встретила несколько необычных закрытых комнат. На дверях висели замки, которые напоминали древние замки на сундуках. Помимо этого, видела несколько отлично обставленных кухонных комнат и спален. Всё было организованно, красиво и аккуратно. Я старалась не увлекаться разглядыванием. В конце концов, я здесь не на экскурсии. В нескольких комнатах сидели люди, но если быстро проходить мимо их дверей, то они не обращают внимания на тебя.

Наконец я оказалась у входа в просторную круглую комнату, которая внешне напоминала зал, в центре которого располагалась круглая колонна с выемками. В зал вели другие проходы, они тоже были без дверей. Красота и массивность этого места захватила меня. Я не знала, что игра подразумевает подобные гигантские строения под городом. Я была в нём достаточно долго, но и представить не могла все эти входы и выходы. Из-за собственных мыслей я едва не потеряла бдительность. Двое вынырнули из одного прохода. Высокий, статный мужчина в средних годах под руку с необычным парнем, внешне выглядевшим сильно моложе первого. Однако их разговор увлёк их настолько, что они не обратили внимания на замешкавшуюся девушку у одного из выходов. В зале стояли красивые кресла, много разных столов, похожих на кафешные столики. Словом, угадать предназначение комнаты было не сложно. В подтверждение моей догадки парочка прошла к одному столу и принялась трапезничать. Пахло чуть менее приятно, чем в комнате у Тони. Что они там едят вообще? Протухшие носки? Запах перебил общее впечатление шика и статности от места и посетителей.

Решив не задерживаться, я задумалась, обратят ли на меня внимание едоки. Люди здесь в основном не отличались наблюдательностью, но при этом эти двое выделялись своим спокойствием. Это пугало.

— Ты потерялась?

Я вздрогнула. Слишком долго находилась в состоянии напряжения, поэтому от испуга даже подпрыгнула и вскрикнула. Ни о каком не привлечении внимания больше не шло речи. Молодая симпатичная черноволосая наглая девушка стояла рядом, довольная произведённым эффектом. Мужчины обернулись, но даже со своих мест не поднялись.

— У нас здесь всё в порядке, — оповестила их девушка. Потом уже опять мне: — Пойдём тоже покушаем?

Я согласно кивнула, всё ещё не до конца понимая, что происходит. К моему облегчению, мужчины тут же потеряли к нам какой-либо интерес, продолжая свою неприятную трапезу.

Когда мы подходили к столику, в подземелье из одного из проходов зашла компания. Она была шумная, поэтому даже в ошеломлённом состоянии я посмотрела на них. Там было много совершенно разных ребят. Разного возраста и разной внешности, но одного я узнала сразу же. Вокруг его ног вился противный зверёк с большими перепончатыми крыльями. Мгновенно отвернувшись и слегка опустив голову, я молилась всем богам, чтобы он меня не узнал.

— Что-то не так, красотка?

Девушка бросила насмешливый взгляд на парня, потом обратно на меня.

— Какие-то сложности с Александром?

Я кивнула, надеясь, что так она меня не выдаст. Но произошло абсолютно неожиданное. Девушка злобно упёрла руки в боки и закричала:

— Что, болван, ещё одну девушку обидел?

Я не смотрела, но чувствовала и слышала приближающиеся шаги Александра параллельно с шуточками его компании. Мечтая о капюшоне, как у Киры, я всё ниже наклоняла подбородок, мечтая о чуде.

— Кого же это, Эмма, я обижаю?

Голос раздался предательски близко. Оказавшись у нашего столика, он заискрился ярчайшей улыбкой.

— Какие люди! Какими судьбами?

Прятаться и молиться было поздно, оставалось лишь действовать. Я мило улыбнулась, надеясь на свою харизму и чудесное умение ладить с людьми:

— Хотела перекусить с подругой в этом чудесном заведении. — Я обвела рукой необычный зал, надеясь, что хоть что-то собьёт его с толку. — Ты, кстати, не знаешь, где она? Не могу найти.

— Не имею ни малейшего представления, — нагло произнёс в ответ Александр. — Мы с ней разминулись, когда она преспокойно пошла к себе домой, вроде с намерением увидеть там свою блондинистую подругу.

Я глупо улыбнулась, слишком быстро привставая:

— Тогда мне, пожалуй, пора идти.

— Да нет, постой. — От этого голоса я мгновенно повиновалась и села обратно, словно прижученный щенок.

— Лили, ты как сюда пробралась? — спросил всё тот же бархатистый командный голос. Я заметила, что меня назвали по имени, но не стала переспрашивать.

— Да как-то само получилось. Там росли очень прихотливые цветочки в абсолютно не подходящем для этого места, — лепетала я, не поднимая головы.

Мужчина, сидевший за соседним столом, поднялся. Манящий и повелительный голос однозначно принадлежал ему.

— Получается, ты сама обнаружила, как попасть сюда… — он вроде бы сказал это тихо, но мне показалось, что этот манящий голос остался единственным звуком во всем мире.

— Да, сама, — пролепетала я. Зверёк с большими перепончатыми крыльями медленно перевёл взгляд с меня на кого-то рядом. Потом, совсем как человек, согласно кивнул.

Я смогла поднять глаза. Девушка напротив, которую вроде звали Эммой, смотрела на меня с интересом, без прежней издёвки, но всё ещё исподлобья. Мужчина, сидевший за соседним столиком, стал медленно отходить, и Александр, словно сговорившись, отошёл вместе с ним. Они стали беседовать, и я смогла бросить взгляд на этого мужчину. Когда он не говорил со мной, я не видела в нём ничего притягательного. Он был симпатичным, статным для своего возраста, но ничего сверхособенного в нём не было. Я смотрела на него слишком открыто и долго, чем заслужила язвительный комментарий от новой черноволосой знакомой:

— Даже не мечтай. Ты не в его вкусе, — девушка хохотнула каким-то своим мыслям, потом добавила: — Зато вполне в моём.

Я вздрогнула от этого комментария.

Мужчины закончили говорить, направились обратно к нам. Брюнет взглянул на меня, ловя взгляд своими карими глазами:

— Скажи, милая, ты же наверняка сообщила своим друзьям, как ты попала сюда.

Не чувствуя в себе сил сопротивляться, я кивнула.

— Во всех возможных деталях?

Я снова кивнула, молясь про себя, чтобы моя откровенность не стоила дорого моим друзьям. Внутренне я ругала себя за то, что не могу держать язык за зубами или хотя бы немного потянуть время.

Мужчина довольно улыбнулся, некоторое время находился в прострации, из чего я поняла, он писал кому-то сообщения. Затем он поманил рукой своего спутника. Всё это время тот смирно сидел за своим столиком и не участвовал в событиях.

— Марк, смотри, у нас новая гостья. Позаботишься о ней как подобает?

Парень встал, подошёл ко мне, поставил на стол тарелку чего-то ужасно пахнущего, согнал с места сидящую рядом девушку, а руками показал толпе парней, включая Александра, чтобы те расходились.

Глава 26

Суо

Мы стояли возле клумбы уже минут двадцать игрового времени, стараясь понять, что и с какими цветами нужно сделать. Я сделал свою часть работы, отметя обычные луговые ромашки и какие-то маленькие подсолнухи.

Виктор злился, объясняя Джейсону, что им не стоило оставлять девочек одних. Джейсон не отвечал, а вот Тони гундосил, что, если бы заведение было более уместным, они бы с удовольствием взяли девушек с собой. Но вести Киру, а уж тем более Лили в бордель к таким дамам, как Глада или мадам Жаклин, было очень глупой идеей.

Тони был частично прав, мне очень не хотелось видеть романтичную и спокойную Лили среди ароматов пошлости, звуков разврата и зрелища извращений.

Обрадованный Джейсон с криком вырвал из земли клочок травы. Если бы нас сейчас видели прохожие, то точно бы решили обойти стороной этих четырёх сумасшедших. Тони что-то писал Кире в почте, когда восторженный крик Джейсона вывел его из этого состояния.

— Кира скоро будет. Она как раз была по пути домой.

Я заметил, как недовольно отвернулся от Тони в этот момент Виктор. Их неприязнь разгоралась каждый раз, когда речь заходила про кучерявую девушку. Хотя, если подумать, она вспыхивала и во время разговоров о еде, и во время разговоров о видах сражений. И вообще она вроде бы никогда не потухала.

За истошным криком Джейсона последовал скрежет плит под моими ногами. На всякий случай я отскочил в сторону и присмотрелся к открывшемуся проходу. Наши головы склонились над образовавшейся дырой, и заливистый смех Тони раздался по всему маленькому периметру внутреннего дворика.

— Кажется, брат, тебе придётся подождать тут, — он насмешливо взглянул на Виктора, который достаточно забавно попытался примерить свои гигантские ноги к этому маленькому лазу. Я присмотрелся внимательнее:

— А ты думаешь, ты сам-то пролезешь? — Из всех ребят только во мне можно было однозначно не сомневаться.

Мы обсудили несколько деталей, благодаря не очень большому желанию со стороны Виктора и его физическому складу отправили гиганта домой убедиться, что с Кирой всё в порядке. Сами мы дружно начали протискиваться в лаз. Первым пролез я, убеждая остальных, что это не только возможно, но и вполне себе исполнимо. Оказавшись в тёмном проходе, я заметил, как вниз пролезает Джейсон, скручивая свои плечи, которые в его теле были самым выпирающим объектом. Помогая парню влезть, я подумал, что коренастого Тони тоже следовало отправить домой. Потом я представил Киру наедине с Тони и Виктором и решил во что бы то ни стало поместить в этот лаз Тони.

Когда все втроём мы твердо стояли на земле, тускло освещённой факелами, Джейсон первый двинулся в сторону ближайшего прохода, откуда доносились привычные звуки жизни.

Мы не разговаривали, двигаясь слаженно, но внутри все понимали, о чём думают другие. Такое большое жилое строение всё это время располагалось под городом, а никто из нас этого не знал. Мы понимали про существование различных гильдий, воровских, мародёрских, даже, возможно, кулинарских. Что-то вроде кружков по интересам в реальной жизни. Но что они располагаются непосредственно под нами — это чудо. Более того, игра продумала это. Возможно, окажись мы сейчас в каком-то другом месте, я бы мог даже восхититься этим. Таким тихим восторгом, который граничит со страхом. Ведь для такого гения нужно иметь капельку безумия.

Оказавшись рядом со входом в большой зал невероятной формы и размеров, я подумал, что, скорее всего, даже не капельку…

— А вы тут чего?

От неожиданности вздрогнул даже Джейсон. Редко кто подкрадывается к нему незамеченным. Перед нами стояла девочка-подросток. Она упёрла руки в боки, явно демонстрируя нам свою воинственность.

Джейсон бросился разыгрывать комедию. А я приготовился, если что, отвлекать Тони, любителя слишком сильно вживаться в роль.

— Ой! Как ловко ты нас обнаружила! — начал с достаточно открытой лести Джейсон, но это, на удивление, возымело свой результат — девочка улыбнулась.

— Мы пришли тут к одной леди. Наверняка ты её знаешь. Нам нужно исключительно поговорить.

Девочка задумалась, помолчала. Некоторое время, которое было похоже на молчаливую переписку с кем-то, будь она взрослой, а так больше походило на простое обдумывание ситуации.

— К какой леди вы пришли?

Я понимал, что сейчас от информации, которой мы владеем, зависит очень многое. Решение принял Джейсон и чудом успел прервать открывшего рот Тони:

— Мы пришли к Ирине. Она сказала встретиться с ней тут.

— Ирина? — как-то очень по-взрослому переспросила девочка, но потом тут же по-детски добавила:

— Ах, так вы к тёте Ире!

Мне показалось, что ей с трудом удалось сдержать улыбку. Она некоторое время ещё подумала и улыбнулась ещё шире:

— Тогда вам совсем не сюда. Я вас проведу. Сама хотела к тёте Ире сходить.

Мы переглянулись, мысленно совещаясь, стоит ли принимать предложение. На мой взгляд, отказываться было бы глупым и опасным решением. Эта девочка была гораздо умнее, чем хотела показаться. Однако Тони верещал в чате, что она поведёт нас по самым основным улицам этого подземного города, мы засветим своё лицо перед всеми и каждый второй может нас остановить.

Девочка нас не торопила, но смотрела очень подозрительно. Чем дольше мы думали, тем менее доброжелательно выглядела её улыбка.

— Хорошо, пойдём, — наконец-то озвучил наше не совсем единогласное решение Джейсон.

Девочка слишком радостно хлопнула в ладоши и пошла в сторону одного из проходов. Я заметил сосредоточенность лица Джейсона и понял, что он сообщает Лили, что мы уже рядом и что всё будет хорошо.

В моей голове всплывали заклятия, которые, если что, можно было применить в столь ограниченном пространстве и при этом не устроить дружественный огонь. Парочкой я смог бы отвлечь массы. Но я был уверен, что мои кристаллы где-то совсем рядом, а без них и без Лили я точно не уйду.

Джейсон вел с девочкой незатейливую беседу, не упуская из виду все ответвления большого коридора. Парочка невероятных поворотов, отличающихся от прочих разве что чуть лучшим освещением, и то не всегда, и мы оказались перед красивой дверью округлой формы. Было очень похоже на домик хоббита или какое-то подобное строение. Девочка пошаркала ножкой, потянулась рукой к Джейсону, дружелюбно схватила его за рукав и начала что-то шептать на ухо, пока мы с Тони переглядывались.

Когда девочка отстранилась, она упорхнула в ближайший проём с такой скоростью, что даже при большом желании мы бы не успели за ней последовать.

Тони выглядел немного смущённым ситуацией, а я решил всё же уточнить:

— Сколько?

Джейсон хмыкнул, объясняя непонимающему Тони:

— Она у меня стырила пятнадцать монет и печенье, то что Лили приготовила.

Тони досадливо махнул рукой.

— Деньги-то ладно, а вот печенье — зря сразу не съел.

— Дорогу назад никто не запомнил, ведь так? — согласно кивая, уточнил Джейсон. Мы с Тони покачали головами. Либо эта проныра так искусно вела нас обходными путями, либо у них тут и правда настоящий лабиринт.

— Тогда пойдём? Может, там и правда эта самая Ирина. Узнаем, что происходит в этом городе.

На всякий случай учтивый Джейсон постучал в дверь, всё равно ни о какой конспирации и речи быть уже не могло, но потом достаточно быстро приоткрыл её. У входа стоял большой стол, напоминающий по виду современный секретарский. За ним сидел парень, закинув ноги на стол, и внимательно изучал входящих.

— Сколько гостей у нас сегодня!

Я не сразу понял, что это тот самый парень, участвовавший в шоу на площади. Где-то рядом должна была быть его зверушка. Но Тони опередил меня:

— А где твой птеродактиль?

Парень побарабанил пальцами по столу, явно наигрывая какую-то мелодию.

— Так бедного Норта ещё никто не называл. Он обычно не очень обидчивый, но подобное, скорее всего, ранит его до глубины души. А знаете, что он делает с теми, кто задевает его эго? Он…

Парень не успел договорить, потому что Тони картинно зевнул, издавая при этом звуки поверженного кита.

— Нам скорее, знаешь, что интересно, где Ирен?

Парень смерил нас непонимающим взглядом. Потом пропал в своих сообщениях на секунду и вернулся к нам:

— Какая такая Ирен?

Отсутствие саркастической улыбки на его лице отметало вариант с тем, что он притворяется. Тогда мы окончательно запутались. Никто из нас даже не знал, как объяснить, как выглядела эта Ирен, или хотя бы причину нашего здесь нахождения.

— Дурачок, — неожиданно раздался голос из-за наших спин. — Ирен это Айрен, если прочитать первую «I» как «И».

Мы обернулись, приятный и чарующий голос принадлежал высокому статному мужчине средних лет. Но это порадовало нас куда меньше, чем то, что из-за его плеча несмело выглядывала Лили.

— Ох, Джейсон, — сорвалось с её губ чуть раньше, чем рука Джейсона успела подхватить её за талию. Парень крепко обнял её, так что с моей стороны показалось, девушке не было чем дышать некоторое время.

— Ну а теперь нам всем пора поговорить.

Это не было приказом, не сопровождалось угрозами или чем-то, но мы все устали от бесконечной беготни друг за другом, поэтому без вопросов проследовали в кабинет за мужчиной. Я мельком взглянул на Джейсона, внимательно осматривающего Лили, нам обоим казалось поведение девушки слишком расслабленным для жертвы похищения.

Когда обладатель особенного голоса расположился в удобном просторном кабинете, его спутники — черноволосая девушка и рыжий парнишка по бокам от него, мы сели на широкий диван напротив, стараясь не слишком разглядывать кабинет. А разглядывать было что. Посередине кабинета, имеющего круглую форму, стоял большой камень, внешне напоминавший перевёрнутый застывший фонтан. Он светился необычным сиянием, которое создавало особенные отблески, но не хаотичные, как казалось на первый взгляд. Каждый отблеск вырисовывал силуэт какой-то цифры. Раньше я видел подобное явление. Смутная догадка промелькнула в моей голове, я переглянулся с Тони. Тот кивнул мне, подумав о том же самом. Джейсон и Лили были слишком увлечены переживаниями друг о друге, чтобы заметить наши молчаливые переговоры.

— Ты, я так полагаю, Суо.

Это не нужно было подтверждать или опровергать, поэтому я молчал, ожидая продолжения этой мысли.

— Молчаливый, весёлый, умный и тактичный Суо… — А вот такая характеристика меня уже немного смутила. Я заинтересованно поднял глаза на говорившего.

Он замолчал, а инициативу перехватил хваткий в этом вопросе Джейсон:

— Мы с ребятами правильно услышали, вы Айрен, и, как мы поняли, представляться самим нет смысла. Тогда перейдём к сути. Какие у вас проблемы с гильдией торговцев? Зачем вы похитили Лили? Что это за необычное творение игры?

Казалось, местный владыка удивился. По крайней мере, брови слегка дёрнулись вверх, но затем так же незаметно вернулись на своё место, словно и вовсе не двигались.

— Джейсон… Интересный же ты человек. Это как раз, скорее всего, не творение игры. Вернее, как мы понимаем, это ошибка игры.

Лили спокойно приняла тот факт, что Джейсон быстро отвлёкся от неё. Он перевел непонимающий взгляд с перевёрнутого фонтана на Айрена и удержался от вопроса.

— Итак, дорогие гости, я и есть Айрен. Глава гильдии воров, как вы успели догадаться. Мы не так давно обнаружили этот необычный объект и, как и прочие, стали его исследовать. Никакой игровой механики у него нет. Вы уже наверняка пробовали навести на него взгляд и проанализировать, но никакой игровой информации не получили, так ведь. Так вот, игра не видит этого предмета. Мы обнаружили этот артефакт у торговцев несколько месяцев назад. При попытке его украсть мои люди поняли, что этот объект не распознаётся механикой игры. Тогда мы заподозрили, что, вероятнее всего, этот объект либо не прописан сюжетом игры, либо является багом.

Я хрустнул пальцами, выдавая своей команде своё напряжение.

— Думаешь, это возможно, — сразу же отреагировал Джейсон. Я кинул взгляд на Тони, и тот мне протянул руку.

— Думаю пришло время.

Несколько мгновений я сомневался, прокручивая в голове абсурдность моего предположения, но в итоге решился:

—Более 6 месяцев назад я обнаружил текстуру в игре. Вернее, я заметил место, в котором можно в неё попасть. Как нам известно, текстура — это место, куда не должны были изначально попадать игроки. Официально мы всё ещё находились в игре. Но мы чувствовали и ощущали то, что в данный момент происходило с нашими настоящими телами. Я поделился этим только с Тони, потому что подозревал наше общество проходчиков в наличии среди нас бета-тестеров.

Я заметил, как вперёд подался Тони, собираясь перехватить инициативу. Пришлось повысить тон и при этом ускорить речь.

— Словом, у меня есть несколько пикселей, который взаимодействует с текстурами. Мне пришлось изрядно походить по карте, чтобы найти место, где пиксель исчезал. Именно там, просто слегка повыше, было место с недостроенной архитектоникой. То, что вы видите сейчас, это лаг — ошибка игры. Они притягиваются друг к другу какими-то не объяснимыми для меня правилами.

В доказательство я достал маленький кубик и пронёс его над перевёрнутым фонтаном. Кусочек бывшего человека пару раз моргнул и испарился над самым основанием фонтана.

— Суо! — Лили не смогла сдержать испуганного и при этом восторженного возгласа.

— Мы так и думали, — Айрен вступил в разговор, мгновенно наполняя комнату своим чарующим голосом. — Мы знали, что у кого-то есть догадки и свои соображения, но спрашивать и выставлять на общее обозрение нашу находку не хотели. Ведь, в конце концов, все мы понимаем, у этой игры есть свои люди среди нас.

В этот раз Лили смогла сдержаться от восклицания. Мы переглянулись, и Джейсон уверенно спросил:

— Вы хотите, чтобы Суо рассказал вам, что знает?

Айрен кивнул и приподнял руку, было интересно наблюдать, как два персонажа с прокачанной харизмой ведут беседу.

— Мы знаем, что нужно вам. Торговцы давно и очень нахально берут деньги за то, что прикрывают наш необычный труд. Наш образ зарабатывания кажется многим нечестным, несправедливым и подлым, потому-то все они во главе с Гладой и её ухажёром достаточно часто шантажируют нас, стараясь выстроить свою монополию. Понимаете ли вы, что в таком городе, как Странсирбург, монополии не место? В Бердене или Азурии такое ещё можно было бы провернуть, они достаточно удалены, не являются основными связующими звеньями. Но тут это невозможно. Они видят только одну сторону медали. Замечают лишь выгоду, которую мы получаем. Они не задумываются, куда делась прочая преступность из города кроме воровства, кто выстраивает и обновляет мостовые, восстанавливает вышедших из строя НПС. Достаточно давно стало известно, что, чтобы что-то сделать менее опасным и более высокого качества, — нужно это узаконить.

Я озадаченно покачал головой. Некоторые страны узаконили наркотики, алкоголь, проституцию… Но чтобы кто-то узаконил преступность… Это очень необычное решение.

Айрен продолжал, заметив, что получил полное внимание аудитории:

— Так вот, Глада перешла черту. У торговцев много денег. На этом они и выигрывают нашу маленькую войну.

— На этом и на том, что на их стороне моральные права, — внёс свою лепту Тони. Я удержался от того, чтобы не дать ему подзатыльник.

Айрен благосклонно промолчал и продолжил:

— Глада устроила массовую облаву, привлекла наёмников, чтобы те отлавливали нас. Заманивала нас в ловушку, сдавала наши точки и не позволяла новым торговцам иметь дело с нами, тем самым лишая нас возможности сбыта. До Глады главным был её друг, Дон. С ним приятно было иметь дело. Благодаря ему и была настроена отличная линия взаимопомощи между нами. Она же испортила всё, стараясь получить полный контроль.

— Что случилось с Доном? — порывисто спросил Джейсон.

— Мистически погиб на одной из миссий. Никто толком не знает как.

Айрен замолчал, разливая из кувшина вино по чаркам. Ёмкостей было много, и мы окончательно поняли, что не являемся здесь заложниками.

— Зачем вы похитили Киру? — подала голос Лили. Я заметил, как при этом вспыхнул Тони и заёрзал на своём месте.

— Мы её не похищали. Про вашу команду, или группу, вот уж не знаю, как можно вас назвать, мы слышали уже давно. Меня особо интересовал Суо после моего непродолжительного, но очень продуктивного знакомства с Акито. Мы два лидера города поддерживали тесную связь, и он, естесвенно, поделился со мной своими мыслями об устройстве игры. И упомянул, что если кому-то и суждено разобраться в этом и найти выход, то только тебе. А про вас остальных мы так же знали, что недавно вы обзавелись отличными камнями передвижения. Они бы очень помогли нам в нашем деле. Забрать их у вас не было большой проблемой, но вот лишь после мы узнали о вашем контакте с Гладой. Тут постаралась Эмма. Она уже давно втёрлась в доверие к местной хозяйке и следит за всеми передвижениями Глады. Когда она узнала Виктора, вашего танка, то сразу сообщила мне о хвосте в виде вашей компании. Мы с Марком долго совещались, чтобы решить, как нам с вами быть и будет ли у нас возможность выйти на коммуникацию. Поскольку вы всё своё время проводили в глубоком тылу врага, — он усмехнулся аналогии, видимо, вспоминая, где именно до этого провели мы большую часть времени, — мы решили навестить девочек и показать им наше логово.

Он повернулся к Тони:

— Кира пошла сюда по своему желанию, совершенно спокойно вышла отсюда, как только пожелала. А вот Лили впечатлила нас. Самостоятельно отыскав вход в наше логово, а после рассказав о прочих ваших талантах она окончательно убедила нас в необходимости сотрудничества. Особенно с тобой, Суо.

Развернувшись, он внимательно посмотрел на меня. Я взглянул на Джейсона. Тот кивнул, из чего я вывел, что тут решение полностью на мне.

— Я бы с удовольствием поработал с вашим этим фонтаном в одном из моих мест. При условии, что вы вернёте нам кристаллы телепортации.

— Тогда на время работы ты останешься жить у нас, — воскликнул вспыльчивый Александр.

Что ж, в обеих наших гильдиях есть резкие представители. Это им ещё повезло, что с нами нет Виктора.

— Ночевать я буду тут, но свои дни буду проводить там, где мне заблагорассудится.

Айрен кивнул, раздавая каждому чарки с вином, чтобы скрепить наш договор.

Глава 27

Тони

Прошло несколько дней поле нашего таинственного разговора с представителями двух опаснейших скрытых группировок в городе. Мы были впутаны в их конфликт и при этом старались найти собственную выгоду в этом всём. Джейсон был в этом вопросе на стороне Глады, всё ещё не доверяя Айрену и всей его группировке. Он был уверен, что они нам что-то не договаривают. Виктор же, напротив, утверждал, что Гладе верить нельзя и что она всегда всех пытается обмануть, такая уж у неё натура. Кира и Лили не хотели влезать в это всё и вообще мечтали, чтобы мы не были втянуты в этот процесс. Суо говорил, что та сложная затея, которую они с Айреном задумали, должна была сработать, а этот парень всегда становился намного ярче и энергичнее, когда заходил вопрос о какой-то глобальной цели. Схема, которую они продумали, достаточно проста. Но настолько же и не исполнима. Они вроде как посчитали, что вход в текстуры может быть один, а вот выходов из них может быть множество. Что-то вроде загрузки при передвижении в обычной игре. В этом мире загрузок, сохранений и прогрузки локаций не было. Но они однозначно появлялись при попадании в текстуры. Более того, Суо сказал, что попадал в программный код в тот момент, когда соединял свои и наши найденные ошибки игры. Это был малюсенький кусочек кода, который отвечал за то, чтобы запускать в нашем мире такое событие, как портал к новому боссу. Фактически, если бы мы изменили этот код на 100, то нам сразу бы была доступна возможность победить босса финального уровня, а значит — закончить игру.

Если у них получится, то нам не нужно было бы проходить всех боссов до последнего. Всё, что нам нужно, — это победить босса 100-го уровня. Мы просто прыгнем на последнюю ступень. Окажемся всего в шаге от свободы. От выхода.

Несколько «но» заключаются в том, что нам до этого не удавалось вносить поправки в этот код, нам уже давно приходилось попотеть, чтобы справиться с боссами, что же нас будет ждать на 100-м уровне?

Пока это было только в планах, которые Суо не боялся озвучивать. Мы старались не слишком надеяться, но в тайне все лелеяли эту мысль. Боясь разрушить столь хрупкое чувство, мы предпочитали заниматься своими каждодневными делами. Тренировались, учились, зарабатывали деньги, общались с гильдиями. Девочки всё ещё обижались на нас, иногда делая вид, что игнорируют, за то, что мы позволили себе провести в борделе больше времени, чем в этом была необходимость. Естественно, мы не делали там ничего предосудительного, но всё равно умудрились задеть нежные чувства наших подруг.

Мы думали недолго. Виктор бросал на нас взгляды, словно не одобрял, но мы знали, что он не меньше нашего хотел помириться с прекрасной половиной нашей команды. Взгляды, которыми они обменивались с Кирой, заставляли меня чувствовать себя не в своей тарелке.

Когда мы вчетвером вышли на кухню, то тактично прервали беседу девочек, которая лишь слегка отличалась от сплетен о каком-то необычном виде спорта здесь в этом мире. Джейсон заговорил, стараясь улыбаться своей лучшей улыбкой.

— Дамы, мы понимаем, что должны загладить свою вину за то, что днями… — он поперхнулся немного, но добавил: — и ночами пропадали в заведении мадам Жаклин.

Лили, что сидела у плиты и помешивала большой ложкой суп, мило заулыбалась, а Кира, активно нарезавшая кусочками баклажаны, отвлеклась. Лили собиралась нам что-то ответить, но тёмно-русая бунтарка жестом остановила подругу:

— Так… И ваши предложения?

Я почувствовал, как сзади напрягся Виктор. Перехватив инициативу, пока гигант не поссорился с прекрасным полом ещё раз, я на одном дыхании выпалил наш план:

— Мы устроим день женского самоуправления.

— Да, — подхватил Джейсон. — Мы решили позволить вам переложить на нас ваши сегодняшние обязанности. Более того, вы можете просить нас помогать и даже делать за вас некоторые занятия.

Он закончил, и в комнате повисла тишина, сопровождаемая скрежетом сжатых зубов Виктора. Я наблюдал за реакцией Киры. Лили смутилась, это было предсказуемо, а вот хитрая Кира пыталась сдержать улыбку, отчего её лицо стало напоминать мордочку лисички. Прежде чем недовольство гиганта достигло пика, она резво подпрыгнула, подбежала ко мне, вручила ножик и довольно чмокнула меня в щёку. Я этого не ожидал, но приятное ощущение расплылось по моему телу вслед за лёгким касанием губ девушки.

— Мы согласны, откуда-то из-за спины прокричала она.

— Куда она направилась? — я понял, что вопрос прозвучал с маленькой толикой страха.

Девушки не было некоторое время, за которое Лили успела нежно поцеловать Джейсона, отдать ему ложку и легонько направить к кастрюле. Суо покорно взял метлу, а Виктор нетерпеливо переминался с ноги на ногу, поглядывая на лестницу, откуда должна была появиться мстительная Кира.

Из комнаты с шумом вылезло существо на тонких ножках, увешанное кучей женской одежды, каких-то баночек и коробочек. Кира несла эту несусветную кучу вещей прямо по направлению к нам.

— Ой, а зачем ты взяла мою косметику? — Лили высунулась из-за Джейсона.

— Затем, Ли, что нам с тобой приходится делать все наши дела, не забывая, что выглядеть при этом мы должны потрясающе.

Она подмигнула мне, посмотрела на Джейсона и снова проигнорировала Виктора.

— А значит, наши мальчики тоже это попробуют. Не стесняйтесь, разбирайте, наши гуляки.

Опри показалась в окне, с интересом наблюдая, как мы безуспешно влезали в кофты, плащи, юбки и прочее пёстрое одеяние девчонок. Суо спокойно влез в одежду миниатюрной Киры, умудряясь даже в этом смотреться изысканно. Я с неловкостью влез в свободные серые штаны Лили, расправляя их на талии. Сверху удалось натянуть что-то из гардероба Киры. Джейсон всецело был поглощён процессом втискивания в платье Лили. Он просто не стал его застёгивать, но всё же вполне поместился. Мы все втянулись в этот нелепое, но смешное занятие. Девчонки шутили, но не обидно, а скорее сами над собой, по очереди помогая нам разобраться в одежде. Шустрый Суо быстро понял, что и как надо делать, и уже в скором времени помогал девочкам наряжать нас. Даже Виктор надел эффектную шляпу Киры, обернулся её знаменитым тёмным плащом и не упустил возможности отметить, что мне идёт новый прикид. Когда мы в таком виде дружно принялись готовить завтрак, у девочек не осталось ни единого шанса, чтобы обижаться, поэтому они залились весёлым смехом.

— Ах, жаль, у меня нет телефона, я бы хотела запомнить этот момент на всю жизнь, — Кира доедала свою порцию приготовленной нами овощной запеканки.

— Ой, поверь, мы все запомним, — подхватил Джейсон, приобнимая Лили и целуя смеющуюся девушку в плечо.

Наблюдая за ними, я на автомате легко коснулся плеча Киры. Она обернулась, ожидая, что я скажу что-то. Неловкость момента стёрлась громким, по меркам Суо, высказыванием:

— Наши дамы в таком виде обязательно отправились бы за одеждой, на арену или просто на прогулку.

Виктор зыркнул на Суо таким взглядом, что парень сразу же притворился предметом столовой мебели. Кира поднялась, примирительно выставив вперед руки.

— Ну мы же не изверги, зачем вам так мучиться. — Ни один из присутствующих не купился на нежный голос девушки. Мы хорошо её знали, поэтому молча ждали продолжения.

— Ну, с другой стороны, у нас сегодня рабочий день, вы бы точно, особенно Джейсон, заставили нас потренироваться, так что зачем изменять традициям?

Лили удивила нас не меньше, поддавшись влиянию Киры, она встала, хлопнула в ладоши и произнесла:

— Я буду за Джейсона. Убирайте тарелки, мы пока подождём вас снаружи.

Когда мы с полными животами начали прибирать тарелки, я заметил, что Кира смотрит на меня очень внимательно. Перехватив мой взгляд, она кивком позвала меня.

— На самом деле, — шёпотом начала она говорить мне на ухо, — мы с Лили очень благодарны вам. За то, что бережёте наши чувства. Мы очень ценим это. Я знаю, что вам это может быть неприятно, поэтому вы вправе остановить нас в любой момент, когда захотите.

Я аккуратно поправил прядь волос, которая щекотала меня, пока она говорила. Наклонившись, я не удержался от того, чтобы пошутить:

— Надеюсь, ты ещё не говорила это Виктору, он будет вне себя, когда узнает.

Мы одновременно повернулись к нему и засмеялись. Я заметил, что он смотрит прямо на нас, аккуратно перекладывая с тарелки большой пирог, который приготовили девочки.

Кира закивала:

— Я скажу ему об этом чуть позже. — Она посерьёзнела и добавила: — Мне нужно поговорить с ним. Я была не права, избегая его после нашего путешествия.

В моей груди что-то больно стукнулось. Громкий хлопок сзади заставил меня обернуться. Виктор стоял рядом с кучей, которая недавно была пирогом девочек. Лили разочарованно взмахнула руками.

— Ну как же так?! — она присела, чтобы попытаться исправить ситуацию.

Гневный взгляд Виктора был направлен на Киру. Он скинул нелепую шляпку с головы. Затем демонстративно начал стягивать плащ Киры.

— Надоел весь этот ваш цирк! — он сказал это так грубо, что я немного прикрыл плечом девушку, защищая на всякий случай.

Виктор всё пытался снять плащ, но тот закреплялся красивой брошью за бычью шею великана. От раздражения он дёрнул несчастную ткань, и она порвалась. Джейсон сделал предупреждающий шаг вперед, замечая, что гигант начинает движение. Но Виктор лишь пнул стул ногой и вышел из дома.

Лили тихо всхлипнула, отчего Джейсон сразу же наклонился к ней, помогая собрать испорченный кулинарный шедевр.

Я обернулся к Кире, она стояла, ошарашенно смотря на свой плащ. Я видел в её глазах застывшие слёзы, но она бы не позволила себе расплакаться при других людях, поэтому я подхватил её под руку и отвёл в комнату.

Когда я закрыл дверь за собой, то в сердце почувствовал небольшую радость, которую постарался сразу же отбросить. Это сейчас было абсолютно неуместно радоваться чужому промаху. Кира села на подоконник, жестом показывая крутившейся внизу Опри, что всё хорошо. Я подошёл, собираясь предложить поговорить, но она покачала головой:

— Я бы побыла одна.

Я кивнул, замечая в отражении, как глупо я смотрелся в такой одежде. Спустившись, я заметил, что Джейсон и Лили вместе колдуют над пирогом, Суо куда-то делся, а Опри непослушно скребётся в окно.

— Ну вот, и это нормально? — я не удержался от комментария, подходя к парочке. По дороге я снял одежду девочек и сложил в кучу, где уже лежала снятая одежда Джейсона.

— Я этого не понимаю, — пробормотала Лили, крепко держа за руку Джейсона. Он мягко притянул её к себе.

— Но его в целом можно понять, — Джейсон терпеливо погладил по плечу Лили и принялся разбираться с одеждой.

Я придумал кое-что. Оглядев ребят, я уточнил:

— Суо не предупредил, куда опять пропал?

— Скорее всего, направился к той штуке, что достанет нас из этого мира, — несмело предположила Лили. Я понимающе кивнул.

Через 15 минут я с полным рюкзаком стоял около двери Киры, несмело собираясь постучать.

— Заходи, — Кира сказала это голосом, который меньше всего хочешь слышать от дорогого тебе человека, — расстроенным.

Удивительно, но девушка переоделась, на ней была необычная броня зелёного цвета с золотыми вставками. Этот костюм мы выиграли в битве за какого-то босса. Как хорошо, что он достался именно ей. Он очень удачно подчёркивал её фигуру.

— Ты куда-то планируешь идти?

— Мне точно нужно проветриться и немного разобраться с парочкой мобов.

— Можно с тобой?

Она посмотрела на меня немного уставшим взглядом:

— Ты же понимаешь, что я не планирую быть одна. — В подтверждение этих слов снизу донёсся рык Оппортьюнити.

— Понимаю, и всё же я бы хотел пойти с тобой. Глядишь, найдём что-то интересненькое.

— Тони…

Я остановил её на этих словах, ловя за руку:

— Скажи просто, куда телепортироваться, а там, если будет некомфортно, пойдём в разные стороны.

Она постояла немного с задумчивым взглядом, видимо, написала сообщение Джейсону, чтобы тот не волновался за нас, а потом всё же ответила:

— Водопады Джиз.

Мы оказались на нём быстрее, чем я успел сообразить, что и мне стоило переодеться.

Это было потрясающее место для прокачки таких игроков, как мы. Высокоуровневые мобы, но не слишком опасные. Но самое замечательное в этом месте было то, что оно было потрясающе красивым. Несколько водопадов сверху замерзали и отмерзали по ходу падения, чтобы внизу слиться в одно озеро, именуемое здесь озером Джиз. И в первый раз это место поразило своей невероятностью, но сейчас оно предстало в ещё большей красоте. Радуга, сформировавшаяся из капелек ледяной воды и жарких лучей солнца, повисла над озером, играя всеми семью красками над поверхностью воды.

— Тут почти всегда холодно, так что лучше двигайся, — девушка выпустила несколько облачков пара, прежде чем сказать это.

Не дожидаясь моей реакции, она сорвалась с места и побежала вверх, в сторону истока одного из водопадов. Я знал, что там логово одних мобов. Спешить я не собирался, давая фору Кире. Она было ловкая и воинственная, но бегала на удивление медленно. Через некоторое время я поравнялся с ней, на ходу доставая свой щит.

— Ты часто сюда приходишь? — старался я разговорить её и не сбить дыхание.

— Недостаточно часто, чтобы исследовать тут каждый угол, но изредка тренируюсь тут.

Она пригнулась, потому что местная достопримечательность — ледяная спираль — пролетела в опасной близости с нами.

— Поехали, — явно избегая разговора, проговорила разгорячённая охотница.

Наша драка завязалась быстро и жарко, не давая особо времени поговорить или даже подумать. Мы умело и тренированно сменяли друг друга. Не мешались, но и не чувствовали, когда стоило дать другому вступить в бой. Мы не были плохи, но не были идеальными. Вот я неловко прикрыл её щитом, задевая ногу. И вот она случайно промахнулась, пытаясь защитить меня, из-за чего пружинка стукнула меня в плечо.

Отдышавшись, мы посмотрели на полученный опыт, деньги и трофеи. Я был вполне доволен, ведь за такую работу мы могли бы получить и меньше. Ну и не стоит скрывать, плечо начинало болеть сильнее, чем ожидалось.

— Мало, — грубо сказала девушка, сверкнув глазами, и приготовилась бежать к следующему лагерю мобов. Я едва поспевал за ней. Мы оказались на вершине, где было гораздо прохладнее, где мобы были сильнее.

В этот раз бой прошёл ещё хуже. Кира торопилась, ошибалась, стукалась, мне приходилось чаще защищать её. Поэтому, когда бой был закончен, я понял, что щиту скоро придётся отправиться в ремонт. Руки сводило от усталости и холода. Но девушка снова оказалась недовольна. Прежде чем она побежала дальше, я успел вновь поймать её за руку и остановить.

Лишь вблизи я заметил слёзы в её глазах и понял, что этот метод успокоения необходимо прекращать.

— Иди сюда, — произнёс я, подводя расстроенную девушку к краю одного из водопадов. — Смотри.

Она остановилась, я заметил, как тяжело поднимается и опускается её грудь от каждого вздоха. Руки были агрессивно сжаты в кулаки, а напряжённый взгляд был обращён на прекрасное озеро внизу, окаймлённое лесом. .

— Что ты видишь?

— Не знаю… Озеро?

— Да, а что ещё?

— Лес, поле, небо, животных внизу, — она не понимала, к чему я клоню, поэтому продолжала перечислять: — Водопады, солнце, радугу — мир.

Она закончила, отдышавшись, и посмотрела на меня. Сейчас она стояла очень близко, и я понимал, что должен спросить:

— Ты любишь его?

Она вздрогнула и не стала переспрашивать или уточнять. Пускай было не понятно, говорю ли я про Виктора или про этот мир. Постояв, молча наблюдая за рассеивающейся радугой, она сказала, уронив слезу:

— Я не знаю… Скорее всего.

Внутри меня что-то вновь больно ударилось, и я отпустил руку девушки, которую всё так и держал, пока мы стояли. Не собираясь больше заниматься погоней за мобами на этой территории, произнес:

— Этот мир, Кира, что ты видишь сейчас перед собой, — он не настоящий. Он подделка. Он создан, чтобы обмануть тебя. Ты глубоко внутри знаешь, что это кончится, а благодаря усилиям воров и Суо намного быстрее, чем мы думали. Виктор не тот, за кого выдаёт себя в этом мире. Как только иллюзия, созданная в этом мире, пройдёт, ты поймёшь, что он за человек. Разве он подходит тебе? Не этот Виктор — с секирой, а тот Виктор — реальный. Всё в нём обман. Всё здесь обман.

Я видел, что мои слова ранят её, но чувствовал, что должен был предупредить её, пока она совсем не растворится в здешней реальности. И пусть лучше потом она ненавидит меня, но зато не оставит своё сердце здесь, когда это всё кончится.

— Кира… Даже Опри — обман. Иллюзия. Игровая механика.

Внутри я понимал, что сейчас это будет воспринято скорее негативно, чем с пониманием. Мне было тяжело говорить не то, что она сейчас хочет услышать от меня, а то, что я действительно хочу сказать.

Девушка кивнула, посмотрела на меня своими большими зелёными глазами. Пару секунд я видел, как противоречивые чувства боролись внутри неё, но потом она выдохнула облачко пара и произнесла:

— То, что я чувствую, — не обман. Я возвращаюсь домой. Спасибо, что помог мне.

Через секунду рядом остались одни пиксели, камень телепортации сработал мгновенно.

Я посмотрел вниз — радуга совсем растаяла.

Глава 28

Кира

Ссориться с Виктором всегда было очень больно, пускай мы ещё не обсуждали, кем друг другу приходимся и что значим друг для друга, я чувствовала себя ужасно каждый раз. Он умел извиняться и умел признавать свою вину, но вспыхивал и переходил в агрессию быстрее, чем я успевала что-то объяснить. Прошло три дня молчания и безмолвных обид, прежде чем он подошел ко мне поговорить. Я читала книгу по стрельбе из лука, чтобы поднять навык перед предстоящим боем, сидя на большом подоконнике в нашем зале. Дом слегка пострадал после нападения Сары и подручных магов, отчего в некоторых его местах оставались вмятины и сломанные полки. Джейсон, Лили и Суо починили большую часть, но рядом с этим восхитительным окном всё еще была трещина в раме, так что сквозь неё постоянно проникал свежий воздух. Отвлекая от чтения, я поглядывала на Опри, которая вновь обрела беспечность. Она играла во дворе, периодически оттачивая резкие прыжки и ловкие увороты. Именно в таком полусонном и умиротворенном положении меня нашёл Виктор.

— Я говорил с Тони. – Начал он разговор. Во мне было достаточно вредности, чтобы не отвечать ему и позлить его, но ощущение тоски по его прикосновениям и неловким комплиментам пересилило противный характер:

— Что он сказал? – Я отложила книгу.

Виктор присел на кресло рядом с подоконником и отложил сверток, который принес с собой.
— Он влюблен в тебя, ты знаешь?

— Он так думает, но на самом деле ему просто хочется быть влюбленным, потому что нравится это состояние. Это же Тони. – Я искренне в это верила.

— Может быть, но несмотря на это он пришел поговорить со мной. Несмотря на его чувства, он пришёл и рассказал, что между вами ничего нет.

— Никогда не сомневалась в Тони, Виктор. Но я бы рассказала бы тебе тоже самое, если бы ты меня спросил. Между нами с Тони ничего нет, потому что я испытываю чувства к тебе, а его уважаю как друга и хорошего парня.

— Я очень тяжелый человек, Кира. – Он сказал это на выдохе словно хотел предупредить, но при этом боялся последующей реакции. Я наклонилась ему навстречу с некоторым вызовом:

— Я тоже не подарок, ты же сам так утверждал.

Он хмыкнул и не успела я привычным жестом закатить глаза, как он накрыл мои губы своим резким и уверенным поцелуем. Сдерживаясь, но всё равно оставаясь невероятно сильным, он прижал меня к стеклу окна. Я чувствовала, что мне тесно, но это теснота не была пугающей, скорее наоборот, я словно почувствовала себя в укрытии домика, прячась за этим гигантом от всех проблем мира. Он целовал меня напористо, целовал желанно, оторвавшись лишь на минутку, чтобы спросить:

-Ты будешь моей, если я не буду таким дураком?

Я хихикнула ему в губы, не успевая ответить. С улицы призывно зарычала Опри и первый раз на её оклик первым откликнулся именно Виктор. Он оторвался от поцелуя, фокусируя взгляд на улице.

На площадке перед нами стояли Суо и Айрен, активно обсуждая что-то с Джейсоном. Напряженный взгляд Суо, волнение в жестикуляции Джейсона и стойка замершей рядом Опри давали понять, что беседа о чём-то очень серьезном. Мы с Виктором стремительно выбежали во двор, набирая сообщение Тони и Лили. При нашем появлении все замолкли и всеобщее напряжение передалось и нам.

-Что случилось? – Виктор умел достаточно быстро переключаться из влюбленного мужчины в ответственного и собранного бойца.

— Они вписали код. – Лаконично ответил Джейсон, переводя взгляд на подходящую Лили и переплетая с ней пальцы.

— Да, нам удалось вставить уровень финального босса в код программы фонтана. Теперь все, кто смогут коснуться его сразу же будут перенесены на площадку битвы с финальным боссом, но времени катастрофически мало. – Айрон всё ещё говорил чарующим голосом, но каждый из нас уже не так легко поддавался на силу его харизмы.

— Как много у нас времени? Нам надо собрать отряд и…

Виктора прервал Джейсон. Он подогнал рукой подходящего Тони и произнес тоном, нетерпящим возражений.

— У нас есть час, может 45 минут до того, как программисты увидят исправленный кусок кода. Нам надо собрать у нас всех, кто может помочь за это время, объявляю экстренный общий сбор!

Через 10 минут и множество бесконечных сообщений, на нашу площадку стали собираться первые проходчики. Нам удалось перехватить небольшую гильдию Защитников магии, которые, как и мы, обосновались в окружностях Странсирбурга и пока Айрен, как наиболее посвященный из нас, объяснял и предлагал подходившим присоединиться, мы призывали ещё игроков. Суо занимался кодом и транспортировкой фонтана из укрытия гильдии воров в наш двор для тренировок, Джейсон связывался со своими проходчиками и пытался достучаться до Нианы, Виктор готовил наше снаряжение для битвы, а Тони пробивался к своим знакомым из Фиотлетовых карт. Суо смог договориться, чтобы Белый маг выделил чуть ли не полсотни своих лучших бойцов, а те, ведомы своим господином не задавали лишних вопросов. Это однозначно должно было сыграть как весомый аргумент в сторону нашей победы. Однако сам Акито не стремился принять участие в финальной битве, вместо себя он прислал в подарок ещё 6 камней телепортации. Тони смог связаться с тузами Фиолетовых карт и лишь следуя какому-то заключенному договору, они прислали к нам несколько своих войнов под руководством Брендана. Близкое знакомство Джейсона с бывшим королём — Браном сыграло нам на руку. Они смогли переправить к нам лишь небольшой отряд, потому что, в отличие от Белых магов, далеко не все из них обладали камнями телепортации, а Странный путь занимает минимум день пути для человека. Успеть к нам могли лишь суммонеры-укротители на своих скоростных питомцах и маги, обладающие камнями.

Времени оставалось критически мало, когда стало понятно, что без огромного количества зелий нам не обойтись. Запасы Лили все были перемещены в ближний доступ для всех участников массового сражения, но всё равно, чтобы выдать каждому хотя бы по два зелья восстановления, требовалось ещё очень много раствора.

Джейсон призвал и доставил с помощью подаренных камней старого знакомого с питомцем растением и этот куст очень пригодился. Мы смогли создать достаточное количество зелий, чтобы хотя бы защитить членов команды. Волнение и нарастающая паника витали в воздухе, подпитывая и без того неуверенных воителей. Все боялись, сомневались в своем решении и вообще в реальности происходящего. Мне некого было приглашать, все мои близкие друзья и так были уже здесь, поэтому я помогала в сборах и старалась не забыть рассказать и предупредить каждого, на что мы отправляемся. Гильдия торговцев во главе с Гладой не появились, но прислали очень неплохое оружие, которое было необходимо раздать. Я ссутулилась перед кучей добра, выложенного перед домом, и искала что-то подходящее для Айрона и остальных из гильдии воров.

-Выдвигаемся.

Голос Джейсона пронесся над поляной так спокойно и зловеще, что все замерли на своих местах. Он добавил:

— Давайте покончим с искусственным миром.

И всё же мы вышли на встречу с этим гигантом неподготовленными. Каждый из нас считал секунды, прежде чем расположиться в необходимом ему месте. Лили с Суо должны были отправиться на верхние этажи, откуда они смогли бы наблюдать за действием, помогая и исправляя наши ошибки. Джейсон с Виктором вышли бы на переднюю линию, откуда смогли бы принять основную атаку, нанести основной урон, а я с Опри обходили бы площадку и наносили небольшой, но чёткий и частый урон. Наш план, отработанный в стольких боях, начал рушиться в первые секунды боя просто по причине того, что врата к боссу вели не в пещеру, лес и какое-то подобие замкнутого помещения, а в чистое невероятно красивое поле. Биться нам предстояло на чудесном лугу, на котором росли полевые цветы, а просторы которого уходили далеко в голубое небо.

Второй неожиданностью для нас стал наш босс. Он был похож на большого человека с шестью конечностями и головой обезьяны. Когда мы попали туда, этот монстр обескуражил нас тем, что вместо эпичной позы и подготовки к бою или хотя бы неожиданной атаки он спал. Словно и вовсе не был искусственно созданным существом с цифрами вместо мозгов. Возможно, дело было в том, что мы попали к нему через измененный код Суо — альтернативный портал. Но мне приятнее было думать, что этим мобам не прописана такая особенность, как нормальное функционирование вне нашего поля зрения.

Если в настоящем мире мнение, что всё вокруг начинает существовать, лишь когда мы это видим, ощущаем или слышим, не имеет под собой какого-то логического подкрепления, то в этом мире оно вполне обоснованно. Зачем прописывать игровому объекту какие-то действия, если до того, как игроки попадут в поле его зрения, а он в их, никто и ничего не будет знать о его существовании. Более того, я придерживалась мнения, что в реальной жизни остальные объекты не существуют для нас. А в игре это было именно создано искусственно для игроков.

Я переглянулась с командой. Либо у них были схожие мысли, либо просто их лица выглядели такими озадаченными из-за переживаемого стресса.

— Мы можем перерезать ему глотку во сне? — голос подала Эмма, и я вспомнил, что мы пришли сюда не одни.

— Ты горишь желанием попробовать сделать это? — ответ последовал от Александра, который незаметно поглаживал своего питомца.

У них двоих были необычные братско-сестринские отношения. Я не была уверена, что они оба сильные помощнике в бою, но присутствие знакомых людей подбадривало. Над боссом высилась табличка, оглашающая его уровень, а рядом лежало большое количество разнообразного оружия. Я перехватила взволнованный взгляд Виктора в тот самый момент, когда земля задрожала и босс поднялся.

Когда Джейсон применил свой навык, Виктор уже понимал, что нужно отступать. Лили всё ещё была без сознания, к ней медленно приближался Тони. Маги вдвоём находились на грани своих возможностей. У Суо больше не было возможности отгонять врагов и защищать Виктора. Он повернулся и медленно обнажил свой посох. Мы никогда не видели, чтобы японец переходил на ближний бой. Даже на тренировках он предпочитал сражаться магией, что вполне себе объяснялось его телосложением.

Если даже Тони доберётся до Лили, поднять или оттащить подругу у него не получится. Его рука плетью болталась вдоль тела, а из второй не переставала идти кровь. Рядом сражалась Опри, и эта битва отнимала у меня последние силы: стоит мне развернуть пантеру спиной к врагам, чтобы направить её на помощь подруге, как гигантское копьё пронзило бы её насквозь. Приходилось включать попеременно навык самоконтроля и отстреливать нападающих на Лили, затем подключаться к Опри и помогать ей задерживать великаншу.

Стены вокруг возникали в разных местах, меняя своё расположение, мешая нам двигаться. Большая стена выросла между мной и Лили именно в тот момент, когда Тони склонился над ней и волна каменных монстров захлестнула их. Я вскрикнула, перекидывая лук в левую руку, а правой выхватывая клинок из сапога. Не дождавшись ответа Опри, я прыгнула, метя клинком в каменную поверхность. Верный клинок меня не подвёл, проникая внутрь и застревая там намертво. Я повисла на руке, высматривая Опри. Та поняла команду и ждала подходящий момент для отступления. Я почувствовала, как раненое плечо начинает болеть и из него снова начинает идти кровь. Оппортьюнити поняла, что ждать больше нельзя, рывком развернулась на месте и побежала к своей хозяйке. Я вскрикнула, замечая, как великанша запустила в спину кошке копьё. От боли и страха я забыла зажмуриться и успела заметить, как Виктор перерубил копьё своей секирой. На секунду мне показалось, что в глазах босса промелькнуло удивление, но она тут же набросилась на наш Танк. Опри прыгнула именно в тот момент, когда моя кисть разжалась. Я приземлилась на спину хищнице, уводя её в поворот, чтобы выйти к ребятам.

Над куполом щита, который раскинул Тони, уже собралась тьма каменных детишек. За их телами я даже толком не видела, что происходит внутри. На секунду я приостановила пантеру, обращая внимания на крики позади нас.

— Кира, уходи! — разобрала я возглас Виктора. Оглянувшись назад, я заметила, как великанша бежит на меня, но среагировать не успела.

Боль от падения оглушила меня. Я была в состоянии полуобморока, когда мой взгляд не с первого раза сфокусировался на идущем Джейсоне. Он шёл, а не бежал, из-за того, что из правой ноги его торчал каменный осколок. А на руках у него лежало тело Суо. Что-то с ним было не так. В панике я и забыла обращать внимание на полосы здоровья. Без возможности пополнять её весь наш отряд едва держался возле нижней третьей.

Исключительно чудом я успела увернуться от следующего удара великанши. Дубина приземлилась где-то в сантиметре от меня, отбрасывая меня волной. Опри поднималась на лапы рядом. Я успела завизжать, когда великанша опустила тяжёлый кулак на морду кошки. От удара она пошатнулась, едва удержавшись на лапах. По-кошачьи зашипела. Я достала стрелу, но непослушные пальцы никак не могли вставить древко в тетиву. Монстр сверкнул лезвием огромного топора и быстро опустил его вниз. В какой момент между Опри и этим смертельным топором появилась яркая полоска изумрудного цвета, я не успела понять. Но в следующий момент я заметила, как великолепная секира Виктора разлетелась на пиксели. Опри потерянно потрясла головой, отползая назад. Виктор остался рядом с этой огромной машиной для убийств. Только теперь мои пальцы вставили нужную стрелу. Она попала именно в глаз великанше, сбивая её с атаки.

— Сюда! — прозвучало сзади, и мы с Виктором не сговариваясь побежали на голос Джейсона. Он пробил дорогу к щиту Тони и немного освободил несчастных. На секунду опустив защиту, Тони пустил нас. Нам всем вместе с Опри едва хватало места под этим куполом. Оказавшись под временной защитой, я бросилась к Виктору.

— Ты мог погибнуть! — первое, что я смогла проговорить, прижимаясь к его окровавленному плечу. Он не ответил, тяжело дыша. Я спохватилась, заглянула ему в глаза, наклонила лицо и поцеловала. После жаркого и быстрого касания губ я только и сказала:

— Спасибо!

За спасительной стенкой щита Айрен стремительно уворачивался от атак сотен детишек. Маленькие каменные монстры окружали его, а несколько членов его группы активно сопротивлялись. Я успела прижаться к прозрачной стене, когда дубина бессмертного босса опустилась на всех трех воров. За секунду на моих глазах погиб предводитель гильдии воров вместе со своим возлюбленным. Не сдержавшись, я отвернулась и обратила внимание, что остальная команда пыталась привести в чувство магов. Суо получил сильное ранение, в реальной жизни не совместимое с жизнью. Но здесь он как-то ещё балансировал на грани. Лили тоже не приходила в себя, хотя именно её способностей нам не хватало сейчас больше всего. Джейсон вырвал осколок из ноги, и оттуда потекла кровь. Он посмотрел по сторонам, выравнивая голос:

— Мы оплачем Айрена, наших товарищей и всех остальных позже. Сейчас нам всем нужно продолжать бороться. Мы переживём это, если будем вместе.

Тони прошептал что-то себе под нос, продолжая держать щит.

Джейсон тряхнул плечом, стараясь не сбиваться:

— Мы сейчас приведём себя в порядок, подлечимся, приведём в чувство ребят и покажем им, что значит убивать наших друзей.

Тони опять сказал что-то, но снова очень тихо. Весь щит со всех сторон покрылся мелкими монстрами, которые искали слабое место. Я понимала, что страх — бесполезное чувство в данной ситуации, но ничего не могла сделать с ним и судорогами, которые стали пробегать по моему телу от волнения и усталости. Виктор накрыл меня своей рукой, я прижалась к нему. Он гладил меня, успокаиваясь сам и успокаивая меня.

Джейсон снова проговорил:

— Мы выживем! Он последний! Мы победим! Мы свободны! Мы вместе!

— Джейсон! — его прервал крик Тони, настолько истошный, что даже монстры остановили свои поиски на секунду. — Щит не выдерживает! Уходите!

Сразу после этих слов под купол прорвалось несколько тварей. Джейсон быстро успел убить их, отреагировав мгновенно. Он посмотрел на меня, поднимая Лили на руке. В его глазах отразилась моя же паника.

— Надо бежать.

Виктор принял решение за Джейсона. Тот прижал Лили к себе сильнее. Тогда гигант повторил:

— Мы не сможем биться и защищать их одновременно. У меня нет секиры, Опри на грани, а ты ранен. Мы должны уходить.

Джейсон слегка попятился, сомневаясь и понимая, что это наш последний шанс обойти игру. Метания его не продлились больше трёх секунд. Он кивнул. Когда монстры продырявили щит ещё в трёх местах, мы выбежали из-под защиты. Опри подо мной двигалась быстро, но неуверенно, словно всё ещё была дезориентирована. Я молила всех богов, чтобы Виктор смог спастись сам и при этом не уронил Суо. Он бегал медленнее всех нас. Опри первая достигла спасительной прозрачной стены. За ней сразу выбежал Александр и Эмма. Несколько магов из гильдии Белых магов. Пока я бежала, ни один монстр не напал на меня, и это было просто невероятно, но при этом очень подозрительно.

Прежде чем перенестись в безопасность, я обернулась, чтобы убедиться, что все со мной. И замерла. Джейсон с Лили были уже очень близко, Виктор отставал всего на несколько шагов. Но он мог бы так не торопиться. За ним мало кто следовал. Основная масса монстров продолжала разбираться со щитом, который так и держал Тони. Он не сдвинулся с места, понимая, что тогда нас бы догнали.

Он остался стоять, продолжая держать щит и привлекая внимание к себе. Большая часть монстров облепила его щит. Скорее всего, даже если бы он решил сейчас сорваться и побежать, то не смог бы. Стоило бы ему убрать щит — весь этот рой монстров задавил бы его заживо.

Я зажала рот рукой, чтобы не кричать, потому что тогда бы монстры могли переключиться на нас. Опри, повинуясь моему первому инстинкту, сделала прыжок вперёд, надеясь успеть забрать Тони. Но именно в этот момент по щиту пришёлся ещё один удар. Удар, не оставивший ни одного шанса. Удар, убивающий последнюю надежду. Щит рассыпался на пиксели.

Я не сдержала крик, и именно в этот момент Виктор подбежал ко мне и обернулся.

Джейсон с его скоростью, несмотря на раненую ногу, почти мгновенно оказался на уровне с Опри, но тоже остановился, когда пиксели щита осели на землю.

Тони издал последний булькающий звук, успел повернуться, выхватывая меч, и рассыпался на пиксели.

Лили и Суо так и находились без сознания, но все мы сейчас завидовали им больше всего. Ничто не сравнится с болью, которая разлилась по нашим венам сейчас.

Глава 29

Джейсон

Мы уходили молча, не смея обратить какое-то внимание на слёзы Киры, на опустевшую графу в списке команды, на ноющие и молящие о передышке тела. Боль в ноге лишь слегка притупляла душевный хаос. Лили безвольно лежала у меня на руках, иногда задевая рукой раненую ногу.

— Куда нам? — вопрос, который задал Виктор, был прост, чёток и понятен. Но мой мозг обрабатывал его намного дольше обычного. Из-за этого мы остановились. Суо стал приходить в себя, издавая какие-то непонятные звуки, но точно не сильно похожие на звуки счастья.

Виктор опустил пострадавшего. Только сейчас я понял, что мы в лесу. Тело Суо лежало на хвойной подушке. Я помнил, что ему сломало руку в бою, но сейчас старался не обращать внимания на неестественно вывернутый локоть. Он приоткрыл глаза:

— Очень больно.

Его голос прозвучал ещё тише и неувереннее, чем обычно. Виктор склонился, помогая японцу приподнять голову. Парень явно был ещё дезориентирован, потому что первое, на что он обратил внимание, была моя рана. Кровь из неё попала на его плечо, и он недоумённо воскликнул:

— Ты ранен? — потом помотал головой и оглядел нас и наши одежды.

— Мы не победили, да?

Он сделал паузу, вглядываясь в наши лица. Мы молчали. Суо облизал сухие губы и тихо добавил:

— Я думал, что раз нахожусь без сознания так долго, то скоро очнусь в капсуле и меня встретит моя семья.

— Так скоро и будет, — вырвалось у меня, прежде чем я успел подумать. Я помнил, с каким рвением Суо пытался отправить весточку маме, сколько сил он приложил для этого.

Я подобрал ветку и молча опустился, чтобы зафиксировать его руку. Суо несмело пошевелил головой, потом попробовал подвигать рукой и обнаружил, что она у него сломана. Он посмотрел на неё несколько удивлённо, и этот взгляд почему-то вызвал у меня смех. Резкий и истеричный. Совершенно неожиданно его поддержала Кира. Смех сквозь слёзы начал давить нас, но мы даже не пытались его остановить. Виктор не плакал, но что-то необъяснимое происходило с ним. Он сел в стороне, погрузившись в меню, изредка сжимая кулаки. В таком состоянии я нашёл силы подойти к спокойно лежащей Лили и ласково приподнять ей голову. Она стала приходить в себя. Сзади я услышал бормотания Суо:

— Кира, где Тони? Кира, почему его линии здоровья нет?

Затем последовали бурные рыдания девушки, отвечающие на все вопросы Суо. Японец принял это очень болезненно. И я чувствовал свою ответственность за боль, которую все они испытывали сейчас, и боль, которая будет сопровождать их теперь всегда.

Я вспомнил Джессику. Коснулся пальцами талисмана на шее. Воспоминания унесли меня к неестественному изгибу тела, прежде чем она умерла, затем в голове возникло смелое движение Тони перед тем, как тот тоже разлетелся сотней пикселей под атакующими ударами тварей. Из мучительных воспоминаний меня вывел тихий шёпот Лили:

— Мы справимся. Мы вместе.

Я накрыл своими руками её руки. Испытывая невероятную благодарность, что игра не забрала у меня её, я начал покрывать нежную кожу её лица мягкими поцелуями. Как бы то ни было, её голос и касания — это всё, что я хотел сейчас слышать и чувствовать. Они словно замещали тяжесть, сковавшую тело.

Она открыла глаза, в которых уже стояли слёзы, и я понял, что она знает. Некоторое время я обнимал её, вдыхая аромат волос и теряясь в её тепле, когда услышал сзади вопрос:

— Так куда нам, Джейсон?

Голос Виктора был тише и грубее, чем обычно. У меня появилось невыносимое желание развернуться и врезать ему. Стукнуть по его непробиваемому чугунному лбу, чтобы он дал нам время погоревать. Чтобы показал, что ему тоже больно. Чтобы не приставал с вопросами, пускай и логичными. Меня остановила Лили, которая произнесла, слегка задыхаясь от слез:

— Веди нас домой, Джейсон.

Когда мы оказались дома, сразу разошлись по комнатам. Александр и Эмма без обсуждений забрали фонтан Айрена с собой и пропали. Я понимал, что всем нужно время немного прийти в себя. Совсем скоро к нам нагрянут представители других гильдий, начнутся вопросы и разборки. Воры и Белые маги положили всё, чтобы этот вариант получился. Они пожертвовали всем, надеясь, что мы и их сильнейшие представители не подведут их. Глупо объяснять им, что мы пытались. Им было нужно, не чтобы мы пытались, им было нужно, чтобы мы добились результата, чтобы достали их из этого надоевшего мира. Чтобы им помогли.

Я молча стал наблюдать за тем, как Лили приводила себя в порядок. Мы поднялись к ней, сгребли вещи с кровати. Я первый раз видел, чтобы она позволила такому бардаку образоваться в её комнате.

«Она гораздо сильнее меня», — мелькнуло у меня в голове. Я нашёл в себе силы лишь для того, чтобы лечь на кровать, сбросив броню. Она же сквозь слёзы стала напевать грустную мелодию. Сменила одежду на белое лёгкое платье, долго расчёсывала свои светлые волосы. Потом мягко, словно котёнок, забралась на кровать ко мне под руку и горько заплакала. Я гладил её по выступающим лопаткам и вспоминал наш первый поцелуй тогда в лесу. Её улыбку, солнечные лучи и лёгкий, звонкий смех.

Мы лежали, молча обдумывая произошедшее. Плечи девушки ритмично двигались, пока она старалась справиться с рыданиями. Я нежно гладил её по голове, и, возможно, благодаря этому она уснула. Сон лечит, как говорили мне родители. Поэтому я старался погрузиться в него, надеясь, что с пробуждением будет лучше. Но я не засыпал мучительно долго, лежал, стараясь не шевелиться, и вспоминал события своего нового года жизни. С момента, как мне исполнилось 25, прошло уже больше полугода. И если бы я мог, то обязательно бы загадал другое желание в день рождения. Тогда я попросил приключений, интересной жизни и чего-то новенького. Как же сильно я хотел спокойствия, машин, цивилизации, лесов без опасности. В моей памяти всплыло лицо Боба с его вечно блуждающей нагловатой улыбкой. Затем я вспомнил подруг, одногруппников и, конечно, родителей. Мы не общались близко раньше. Но именно сейчас, потеряв Тони, человека простого, доброго и настолько хорошего, что до последней своей минуты он защищал друзей, мне захотелось пообщаться с ними больше всего на свете.

Шум из соседней комнаты заставил меня тихонько приподняться и постараться не разбудить Лили. Она дышала тяжело, но не проснулась. В дверях я заметил бушующую Киру. Она стояла в комнате Тони и пыталась сломать его диван. Тот был достаточно прочный и пока не поддавался.

— Что ты делаешь?! — воскликнул Суо, который тоже прибежал на шум. Виктор стоял у входа в комнату Киры и виновато тёр затылок.

— Успокойся, Кира, — предпринял попытку японец, когда воительница выкинула все вещи из шкафа Тони. В комнате и раньше был не самый идеальный порядок, но сейчас начинался хаос. Пытаться остановить Киру — была плохая и опасная идея, поэтому Суо даже не сделал и шага в её сторону.

Девушка провела по нам красными от слёез глазами и испуганно остановила свой взгляд на Викторе.

— Его нет. Виктор, понимаешь? Совсем нет.

Виктор всё понимал. Он не плакал, как Лили, не устраивал сцен, как Кира, не уходил в себя, как я, но он горевал. Ему было так же больно, как нам. Просто он переживал эту боль по-своему. И сейчас он кивнул, быстро подходя и поднимая на руки хрупкое тело бушевавшей девушки.

— Отпусти меня! Поставь на землю! — запротестовала она, слабо сопротивляясь.

Суо молча прошёл по разбросанным и разломанным вещам нашего защитника. Они были здесь как-то неуместны. Без него им словно было нечего здесь делать. Все вещи словно пытались сказать, что раз они тут, значит, и он тут. Мне было совершенно не понятно, как люди оставляют целые комнаты нетронутыми после того, как пережили потерю. Возможно, они надеются, что оставленная часть жизни поможет им ощутить землю под ногами, хоть какую-то уверенность. Суо нашёл что-то в груде вещей на полу. Он аккуратно поднял щит. Не новый щит, который спас нас всех сегодня. Не тот, что им когда-то чудом удалось добыть и который носил имя в честь великой мастерицы Бейстерис, а тот, старый, тот самый, с которым мы встретили Тони в первый раз. Он был простой, лёгкий и очень родной. Как и сам Тони.

— Мы можем похоронить его, — предложил Суо, легко качая щит в руке. Виктор, который собирался унести Киру, остановился и обернулся на японца. От этого жеста тот даже немного смутился. Виктор продолжал обнимать Киру как хрупкую вазу, но при этом не сдвинулся с места.

— Объяснись.

— Ну, это меньшее, как мы можем почтить Тони, — Суо слегка покачал головой, словно убеждая самого себя в немой беседе. — Понимаете, у нас в стране смерть — это не плохо. Она начало нового пути. Много лет смерть была даже каким-то способом самовыражения. Для самого Тони мы не можем ничего уже сделать, но мы можем напомнить богам, — тут он смутился под взглядом Виктора, — и самим себе, почему мы любили и уважали этого человека.

Я кивнул, благодаря Суо за идею. Это действительно было нужно не богам и даже не создателям игры, как тут считалось, а нам самим. Я вспомнил, как мучился оттого, что не смог попрощаться с Джесс. Не дам этому случиться с другими. Все имеют право хотя бы на обычное прощание.

Мы договорились взять какие-нибудь вещи Тони, что-то памятное или важное, и встретиться внизу. Я вернулся к Лили и осторожно разбудил её. Нежное личико было красным от слёз, и в глазах появились сосуды. Мне так хотелось защитить её, огородить от обиды, не позволить миру вокруг причинить ей боль. Я обнял и объяснил ей нашу задумку. Она одобрительно улыбнулась:

— У меня есть кое-что! Тони часто приходил ко мне и просил добавки. Я всегда приносила её ему в специальной тарелочке. — Она достаточно проворно поднялась и побежала вниз. Через некоторое время она держала передо мной тарелку с совершенно обычным синим узором по краям.

— Он подарил мне её на Новый год несколько месяцев назад.

— Умничка моя!

Я почти сразу понял, что станет моим талисманом. Но мне нужно было сперва определиться с местом прощания. Суо с Тони ходили к пролому в текстуры. Это одно из важных и значимых мест. Для парней это было начало необычной, но хорошей дружбы. Кира тоже была близка с Тони и наверняка знала места, особенные для него. А мы с Виктором и Лили точно могли бы сходить для прощания на место нашей первой встречи. Та речка была памятной для всех нас. Тони пришёл к нам, совершив невероятный поступок.

Поговорив с Лили, мы договорились, что отправимся в то самое обиталище водомерок. Виктор, Кира и Суо решили, что это место больше всего показывает Тони, каким он был на самом деле. Целеустремлённым, добрым и благородным. Каждый взял свой предмет и молча вышел из комнаты. Лили и Суо едва восстановили свои силы и здоровье после боя. Стоило нам переступить порог, как у входа материализовалось сразу несколько человек. Я жестом показал ребятам идти без меня.

— Почему мы ещё в игре? — нетерпеливо спросил один из преемников Белого мага. Я перевёл на него усталый взгляд, стараясь сдержаться. Он потупился и задал другой вопрос:

— Что пошло не так?

— Этот босс бессмертный. Наши атаки не нанесли ему урона.

Я произнёс это и впервые осознал, что значит сам этот факт. Я не думал об этом раньше, потому что было гораздо более травмирующее событие. Сейчас же понимание безвыходности нашего положения осенило меня:

— Игра — безумное подобие человеческого мира. Создатель посчитал себя Богом, сделав мир, наполнив его людьми и позволяя им жить по своим законам. Если людям что-то не нравилось, он предоставлял им выбор — сражайтесь, и добьётесь спасения, или же умирайте. Вот только его эксперимент никогда не предполагал возможности первого варианта. Последний противник бессмертен. Вы ничего с ним не сделаете, даже когда доберётесь до своего 100-го уровня. Смиритесь с тем, что выхода из этого ада нет.

Появившиеся на поляне приспешники Фиолетовых карт и воров услышали только концовку моего пламенного монолога, но не стали мешать мне уйти. В деревьях меня дожидались друзья, грустно наблюдая за всей этой сценой. Когда я подошёл, Лили приобняла меня, и мы пешком, без камней телепортации, направились к реке.

Поток в реке встретил нас громким шумом, знакомая поляна радостно открылась новым гостям. Мы знали, что вся эта внешне спокойная идиллия является лишь приманкой. Вот только сейчас у охотника нет ни единого шанса. Добыча давно перестала быть по зубам местному охотнику. Водомерки могли ещё попытать своё счастье с одним из компании ребят, если бы тот был больным или отвлечённым, но против всей команды им совершенно нечего делать. Почти всей.

Расположившись у реки и погрузившись в воспоминания, мы с Лили стояли, держась за руки, и разглядывали свои предметы. В её руках была обычная тарелка, только для них с Тони являющаяся чем-то особенным. В то время как у меня — амулет, камнем давивший на меня всё это время. Тони когда-то спросил у меня, откуда он. Я отшутился в тот момент, упомянув известный бренд Сваровски. Тони никогда не давил и не приставал с расспросами позже, но всегда был рядом и всегда умел подобрать нужные слова. Его простота не делала его глупым. Она делала его душевным, близким. Сейчас очень не хватало таких простых людей. А конкретно нам такого простого Тони.

Суо медленно подошёл и положил перед нами щит Тони. На его внутреннюю поверхность он положил маленький кубик, в котором я сперва не признал пиксель. Кира положила сердце какой-то гарпии, большего система не выдавала. Виктор долгое время стоял, сомнительно смотря на щит, но в итоге положил большой сверкающий изумруд. Мой амулет и тарелка Лили дополнили натюрморт смерти.

— Я отдаю это сердце гарпии в честь своего друга Тони, который без лишних слов был просто рядом со мной, когда со мной случалось расстройство. Он помог убить эту гарпию и не заметил, что из неё выпало сердце. Я думала когда-нибудь воскресить её и приручить как второго питомца. Но теперь его место здесь.

— Я отдаю пиксель, который когда-то дал мне надежду. Я отдаю его тому, кто также дал мне надежду. Мне будет очень тяжело без тебя, Тони.

— Это изумруд из моей секиры. Он не давал покоя этому наивному добряку. Лучше бы он до сих пор продолжал быть рядом и мешать мне жить.

— Наша маленькая тайна в том, что Тони очень любил покушать, почти так же, как и заботиться о других людях. Я хочу напомнить, что каждый раз, возможно, иногда глупо, но он пытался нам помочь. Он приглядывал за Кирой, советовал Виктору, разговаривал с Суо, помогал мне по дому, а Джейсон без него бы умер от скуки.

— Согласен, — мягко остановил я Лили, потому что слёзы снова залили её лицо. — Мне будет не хватать тебя, друг.

Я положил амулет.

Щит медленно поплыл по реке, привлекая внимание водомерок. Течением его уносило в сторону. Суо поджёг огненный шар и метнул его в сторону щита. В тот же момент Опри издала очень громкий пугающий рык. Мы вздрогнули и, когда обернулись, увидели, как горят наши воспоминания о Тони.

Дождь застал нас по дороге обратно. Мы ощущали, что погода портится, замечали посеревшее небо, чувствовали усилившийся ветер, но упорно продолжали игнорировать этих предвестников грозы. Они устали намекать нам и весьма недвусмысленно сменились раскатами грома и блестящими молниями. Прежде чем крупные капли стали тарабанить по нашим головам, мелкие капельки попали на нос Опри, и та проворно спряталась под деревьями. Мы даже не попытались укрыть себя, продолжая немного на автомате идти в сторону дома. Когда от воды, проникающей во все складочки нашей одежды, стало тяжело поднимать даже ресницы, я понял, что это самый тёплый дождь из всех, под которые я когда-либо попадал. Я словно стоял под большим душем. Вся одежда мокрым комом повисла внизу. Волосы налипли на лицо, всё тело промокло насквозь.

Я остановился, проводя сморщенными пальцами по векам. Легкая и тёплая рука Лили легла мне на плечо. Я остановился и краем уха услышал, как по очереди остановились остальные. Они встали рядом и тоже положили свои руки мне на плечи, стараясь просто поделиться со мной своей энергией и поддержать.

Прошло несколько дней, когда у входа в наш дом стали толпиться разные представители гильдий и некоторые старые знакомые. Первым, кого я принял в нашем зале, был старый знакомый негодяй.

— Ты зачем вылез из своей мастерской, старый чёрт? — я бросил взгляд на молодую девушку, сидящую рядом с мастером Бейном. Она не была сильно молода и красива, как прошлая помощница, зато обладала крепким телосложением и уверенным взглядом.

— Захотелось послушать историю нашего конца из первых уст, — он почесал повреждённую ногу.

— Я думал, в мире без средств массовой информации наши новости будут передаваться немного медленнее и уж точно не будут иметь первоначальную форму.

Мастер Бейн однозначно умел настраивать народ на то, чтобы те делились с ним информацией, открывали слегка больше, чем планировали. Я уверен, какой-то путник даже не заметил, как старик развёл его на эти новости, наверняка ещё и заплатил этот бедняга в два раза больше, чем планировал.

Я пожал плечами, стараясь не вспоминать печальные события, которые связывали меня с этим стариком.

— Тут мне нечего добавить. Мы собрали достаточный отряд из крепких бойцов, добрались до последнего босса, попытались его одолеть, он оказался бессметным, мы проиграли и понесли потери.

Мастер оружия почмокал губами, многозначительно поднял указательный палец вверх и проговорил:

— Почему вы решили, что он бессмертный?

— Полоска его жизни не сдвинулась с места от любого вида нашего урона. Суо пробовал магию, Кира стрелы, совершенно разные, мечом и кинжалом его тоже не сразишь. С ним просто нет смысла бороться.

Я излагал события, которые случились тогда, и чувствовал, как тяжелеет сердце. Я всё ещё в душе не смирился с нашим поражением, хотя понимал головой, что совершенно ничего нельзя было сделать.

— Думаешь, его бессмертность не связна со способом, благодаря которому вы смогли добраться до него?

— Я много чего думаю, Бейн, но это не имеет никакого значения.

Мастер посмотрел на свою спутницу, видимо, посылая ей мысленное сообщение. Она поднялась и медленным шагом вышла из помещения. В дверях с ней столкнулся Виктор, неуклюже пропуская её. Оказавшись в комнате, он внимательно осмотрел её и сконцентрировал свой взгляд на нашем госте.

— Нужна новая секира.

Бейн хмыкнул, не ожидая такой наглости.

— Присядь, великан, присядь. Будет тебе секира. Только вы послушайте. Ваша неудача не значит ровным счётом ничего. Я заметил, как у Виктора сжались кулаки, и мог бы поклясться, что его зубы заскрипели громче, чем говорил Бейн.

Я жестом показал ему, чтобы дал старику договорить. Не просто же так он попросил свою спутницу удалиться. Бейн заметил мой жест и кивнул, принимая к сведению, что я готов к диалогу.

— И я сейчас ни в коем случае не принижаю ваших успехов, более того, я восхищён, что вам удалось спастись. Вы нарушили правила игры, попытались обойти их, играть по своим… Вас могли наказать куда сильнее, чем просто сделать босса бессмертным.

Я немного задумался, понимая, к чему ведёт наш гость. Бейн сделал паузу в своей речи, давая мне время самому обдумать мысль, что он только что вложил мне в голову.

— Ты хочешь, чтобы мы не распространяли информацию о том, что там было, и не сеяли панику, потому что это могло быть лишь наказанием или сбоем, а не тем, что реально ждёт нас на последнем уровне?

— Ловишь всё на лету, мальчик мой.

Мастер поднялся, самостоятельно наливая себе воды из графина, стоявшего на столе. Я понял, что Бейн что-то придумал и именно эта его задумка привела его к нам сегодня.

— Мы потеряли близкого друга, все твои предложения оставь себе сегодня.

Он ухмыльнулся в усы и покачал головой:

— Вы сейчас не хотите и думать про сражения и прочее, но пройдёт несколько дней, и вы вернётесь к прошлой жизни. Вы будете проходить дальше, будете сражаться, чтобы вернуться в свой прошлый мир. Более того, сейчас вы будете сражаться с большим остервенением, вас будет подстёгивать желание узнать поскорее — действительно ли они умирают после смерти. — Он закашлялся от своей собственной тавтологии.

— Так вот… Когда поймёшь, мой мальчик, что настало такое время, не забудь сперва заскочить ко мне.

Бейн приподнялся, бросил взгляд на сурового Виктора и кивнул головой:

— Пойдём подберём тебе секиру или молот.

Великан поспешно поднялся, неожиданно обрадованный таким исходом дел.

Прошло несколько часов, я успел обсудить произошедшее с Фиолетовыми картами, Белыми магами, начальниками информационного бюро, всеми прочими представителями местной власти. Мы долго не могли собраться с мыслями и спокойно прийти к каким-то выводам. Когда последний гость нерешительно постоял у двери и шагнул за порог, я устало откинулся на спинку дивана. Тихие шаги и лёгкие руки Лили опустились на мои плечи, начиная нежно их массировать.

— Ты справляешься, не волнуйся так сильно.

Я поймал её руку и благодарно заглянул в её голубые глаза. Она сама справлялась с болью внутри себя, и меня мучило, что я никак не мог ей помочь. Аккуратно потянув её за руку, я увлёк её на диван, нежно укладывая на свои колени и целуя. Она подалась вперёд, медленно расстёгивая пуговицы на моей кофте. Её лёгкое платье запуталось в моих руках, отчего пришлось резко его дёрнуть вверх. Наш поцелуй затягивался, а мысли уже путались и прекращали связываться с настоящим миром, когда я услышал тихий стук в дверь. Лили тоже замерла, прислушавшись к звукам за дверью. Стук не повторился, поэтому я нетерпеливо поцеловал оголённое плечо красавицы. Но девушка отстранилась, улыбаясь и целуя меня в лоб.

— Сначала закончим с делами.

Она оправила платье и лёгкой походкой направилась к двери. За дверью стоял человек, которого я не ожидал увидеть. Не ожидал, но был очень рад.

— Ниана! Как ты тут оказалась?

Девочка смущённо присмотрелась к Лили и неловко кашлянула.

— Привет, Джейсон, если я не вовремя, то могу подождать.

Лили немного смутилась от наблюдательности девочки, но я всё равно рассмеялся.

— Проходи, конечно. Чего ты не написала, что зайдёшь к нам, мы бы тебя встретили. Здесь не самые безопасные территории. Ходить здесь достаточно опасно, ты же знаешь.

— Я не одна, Джейсон, так что в безопасности.

Девочка немного подвинулась, открывая нам обзор на стоявшего там и старательно машущего нам рукой мужчину. Я помахал в ответ, тогда как Ниана прошла на кухню. Внешне афроамериканка изменилась, стала свободнее, раскованнее в движениях и, может быть, даже подросла.

— Почти полгода, как я не видел тебя. «Ты тоже пришла узнать про финального босса и нашу неудачу?» —первый раз за сегодня я спросил это без раздражения внутри.

Она отрицательно помотала головой. Молча подойдя к нашему столику в зале, она вопросительно взглянула на Лили. Девушка махнула рукой, жестом приглашая садиться.

Ниана и правда изменилась, но я пока не мог понять, радует меня перемена в ней или нет. Я знал, что во мне иногда проявляются небольшие эгоистичные нотки, но я всегда больше симпатизировал скромным людям. Виктор, естественно, исключение. Из нас из всех никто не был полным эгоистом. Все умели пожертвовать собственным комфортом, умели уступить, умели вести себя в компании. Ниана в последнюю нашу встречу была самым скромным подростком, которого я видел. Сейчас же она села на стол, стреляя глазками из стороны в сторону, и почему-то выглядела по-кошачьи свободной. Сам факт того, как она прокомментировала наш с Лили момент, как ответила на мою заботу и как ведёт себя, — всё в сумме давало ощущение её нагловатости. Возможно, это пресловутый подростковый период.

— О чём тогда ты хотела поговорить?

— У тебя так чудесно пахнет, можешь угостить гостью? — она сказала это с какой-то надменностью, и я почувствовал, что вынужден подавить внутри раздражение. Мне всегда было сложно ладить с наглыми и эгоистичными людьми, но на Ниане срываться я не мог.

— Не знал, что ты ходишь в гости голодной, — не смог удержаться всё же от такого комментария, наблюдая, как Лили торопливо выносит свои чудесные пироги и ставит их на стол.

— Декстер говорит, если я чего-то хочу, то должна просто попросить.

— Если ты чего-то хочешь, ты должна это заработать, — я почувствовал, что раздражаюсь, но на помощь пришла Лили.

— Угощайся, Ниана. Надеюсь, ты любишь пироги. Пока кушаешь, расскажешь, что привело тебя сюда? Дорога из информационного центра Азурии неблизкая.

Девочка расплылась в улыбке, откусывая кусочек пирога и довольно щурясь.

— Я давно не покидала информационный центр, поэтому дорога до вас была для меня даже каким-то приключением. Хорошо, что Декстер пошёл со мной.

Лили согласно закивала, немного направляя меня поближе к девочке, видимо, не желая больше участвовать в этом разговоре.

— Этот Декстер, он твой защитник?

— Да, вроде того, очень помогает мне последнее время. Мы дружим.

Дождавшись, пока она поест, ещё немного поговорит ни о чём, я предложил ей перейти к делу.

— Джейсон, то, что вы натворили, совершенно не нравится Создателю. Везде сообщают о каких-то сбоях программы. Есть информация о неадекватном поведении игроков. А также мобов. Говорят, Создатель прямо сейчас меняет программу. Что бы ни произошло на том поле боя, как раньше больше не будет. Я пришла предупредить, но могут прийти и те, кто желает вам зла. За то, что вы всё поменяли, за то, что влезли и, возможно, помешали планам Создателя. Эти люди скоро придут. Вам нужно залечь на дно. Всем тем, кто участвовал в последней атаке на босса.

— Откуда у тебя эта информация?

Ниана отвернулась и прикрыла глаза, не отвечая, и меня это разозлило:

— Прекрати играть в кокетливую фифу и отвечай мне! Я потерял там друга!

Ниана не ожидала такого тона, вздрогнула и вся собралась на диване:

— Этого я тебе сказать не могу. Зато скажу, что нужно исправить в вашем прошлом коде.

— Пусть этим занимается кто-то другой. Нам нет больше дела до прохождения этот вшивой игры. Мы больше не проходчики, отдай свою информацию гильдиям или лучше продай.

Я знал, что эмоции взяли надо мной вверх и сейчас говорит совершенно не тот Джейсон, в котором остальные видели лидера. Однако Ниана от моей реакции вся посерьёзнела, села ровнее и посмотрела внимательно:

— Как ты думаешь, Джейсон, почему я здесь сейчас?

— Потому что думаешь, что помогаешь, снисходишь до нас, делясь своей информацией, оказываешь какую-то поддержку, иными словами.

— Не думаю, я не глупая. Наивной была, но глупой никогда. Я здесь, потому что ты спас меня, потому что оказал помощь десяткам людей, насколько я могу судить по собранной информации, потому что ты единственный достиг 70-го уровня сразу в четырёх навыках из всех игроков, насколько мне известно. Потому что лишь в тебя я верю.

Опешив, я обернулся на Лили, даже она не знала, какие навыки и насколько я прокачал, поэтому эта информация могла задеть её. Но если и задела, виду она не подала. Я знал, что недавно достиг 70-го уровня в навыке ловкости и хотел посмотреть, какие преимущества мне это давало, но так и не удосужился проверить на самом деле. Однако эта маленькая девчонка уже знала об этом и, судя по всему, о моих преимуществах.

Я не успел ответить, когда она продолжила уже шёпотом:

— Но также ты должен понимать, почему я не говорю всего, что знаю, почему не выдаю всей информации. Мы в игре, здесь всё контролируется, всё отслеживается и всё карается. Я знаю, что, если скажу, что исправить, вы это сделаете, но мы все пострадаем от этого. Суо однажды связывался… — она не успела договорить, потому что через окно прямо в её голову прилетела стрела. Сгруппировавшись, я прыгнул вперёд, отталкивая её от окна, роняя на пол. Лили среагировала лишь на секунду позже меня, ловя линию здоровья Нианы, которая почти мгновенно спустилась в самый низ. Пригибаясь, она со страхом взглянула на меня. На улице раздался воинственный рык Опри.

В нашу дверь прилетела какая-то чудовищная сила, которая выбила её внутрь, и дверь разлетелась на щепки. Лили, стоявшая на пути, прикрылась руками, ловя большие и мелкие щепки в свои нежные руки. Я успел перекатиться и выглянуть в окно. Пришлось сразу же отпрыгнуть от него, потому что несколько стрел влетело в окно.

За ту секунду, что я выглянул, успел заметить тело Декстера на траве, видимо, ещё не убитого до конца. Помимо него на площадке рядом с нашим тренировочным полем стояли стрелки, маги и какие-то ещё воины, совершенно не настроенные на переговоры. По перевёрнутым фонтанам на их доспехах я понял, что все они относились к одному отряду. Да и действия их были очень слаженными. Я остановился, помогая окровавленной Лили подняться. Шаги со стороны зиявшего прохода заставили меня развернуться и выхватить меч.

— Наверх немедленно!

Лили подхватила раненую Ниану и потащила наверх, продолжая лечить её на ходу. С девочкой что-то было не так, какая бы слабая она ни была, здоровье не должно было так резко снижаться. Я успел заметить ужасную рану на её виске.

Первый воин был весь в шикарных доспехах с щитом наперевес. Он вбежал по ступеням, прикрываясь им. Сразу за ним проследовали ещё несколько мечников и пара лучников. Воспользовавшись секундной паузой перед их появлением, я зачерпнул ковшом кипятка из кастрюли, в которой варился суп Лили. Первая порция кипятка полетела на щитоносца. От меча защититься — это одно, совершенно другое увернуться от потока кипятка. Вода попала ему на лицо и руку, тогда я активировал своё умение «Цепочка уворотов». Я подбил ногой снизу шит, и тот врезался своим верхним краем в челюсть первого воина. От удара он пошатнулся назад, сбивая с ног мечника. Двойной удар мечом во второго мечника, пока эти двое оглушены и дезориентированы. Мечник разлетается на пиксели, а умение спасёт меня от летящей стрелы. Увернувшись и оказавшись придавленным умением к земле, разворачиваюсь с круговым движением мечом. Разрезая ахилловы сухожилия сразу же двум противникам. Снова умение защищает от атаки второго мечника. Перекат в сторону и добивание непутёвого лучника, который ещё не успел вставить стрелу в тетиву. Несколько парных атак, и ещё один мечник превращается в маленькие квадратики. Остаются повалившийся мечник с обожжённой рукой и растерявшийся лучник. Кира кинжалом убивает лучника, за секунду оказавшись в проёме лестницы. А я успеваю остановить её, прежде чем второй кинжал летит в щитоносца.

— Суо и Опри?

— Разбираются с улицей.

Обменявшись необходимой информацией, Кира быстро осматривается и проверяет окрестности, а я останавливаюсь перед пострадавшим щитоносцем. Этот блондин уже достаточно взрослый для подобных игр. Опасности не представляет, потому что нога его разрезана и прилично кровоточит, а руки обожжены.

— Какого чёрта, — успеваю сказать я, когда замечаю пузырёк в обожжённой руке, моей ловкости хватает на то, чтобы выбить его из рук блондина, но капли попадают на мою руку, и ужасная боль в пальцах ослепляет меня на секунду. Сориентировавшись, я не поворачиваюсь спиной к врагу, но пузырёк оказывается не единственным. Мужчина резко выливает содержимое себе в рот и мгновенно разлетается пикселями. Это повергает меня в шок, но думать об этом сейчас нет времени. Кира возвращается, отрицательно мотая головой. Я чувствую характерный запах жареного и оглядываюсь по сторонам.

— Наверху! — кричит Кира, и мы одновременно оказываемся на лестнице.

Лили и Суо бегут нам навстречу.

— Немедленно уходим, — Суо краток как всегда.

— Опри?

— На улице!

— Ниана?

Суо промолчал, проскальзывая мимо меня на первый этаж.

Без лишних слов мы выпрыгиваем из дома, стараясь не пользоваться проходом двери, ведь нас там ждут. Оказавшись на траве, я мгновенно ухожу в перекат, уворачиваясь от стрел. Не оглядываясь, активирую разом два умения, мой любимый навык «Тысячи порезов» и рывок, который мне дали за получение 50-го уровня в навыке «Скорость».

Рывок мгновенно переносит меня к стрелкам, совершенно не готовым к ближнему бою. Пока Кира и Суо пытаются разобраться с магами и другими врагами, я разделываюсь со стрелками, стараясь не задумываться о пикселях, падающих рядом со мной. Я не убивал людей здесь ранее без видимой на то причины. Я не знал этих людей, не знал, кем они были в обычной жизни, и не знал, смогу ли я потом простить себя за эту самооборону.

Удивительно было то, что никто из них не давался живым. Я пытался вырубать их, погружая в бессознательное состояние, но стоило им понять, что они проигрывают, они совершали суицид тем же способом. Как бы я ни старался успеть, все они разлетались на пиксели.

— Ты ранен, — Лили оказалась рядом, сразу облегчая боли в изрезанных руках и ногах.

Кира бережно гладила раненую Опри. Пантере досталось сильнее всего, на ней было множество дебафов, от кровотечения до переломанных лап. Суо обеспокоенно смотрел назад.

Я проследил за его взглядом и не смог сдержать раздражённого рыка. Наш дом горел, его крыша полыхала совершенно безвозвратно. Суо читал заклятия, стараясь водой потушить раззадорившийся огонь. Но было видно, что пламя жадно поглощало уже и первый этаж.

Суо припал к земле. Лили неуверенно подошла к нему. Положив свою ладонь ему на плечо, она закрыла глаза, видимо, делясь с ним магической энергией. Через пару секунд она тоже упала на колени рядом с парнем, продолжая держаться за Суо рукой.

Этих пару секунд хватило, чтобы небо над домом погрузилось в тучи. Стало прохладно, я подошёл и, стараясь не отвлекать магов, прикрыл Лили. Дождь пошёл не маленькими капельками, а мгновенно превращаясь в ливень. Локальный ливень, словно кто-то включил душ над нашим домом. Две стихии сражались, но я видел, что Лили больше не может.

— Дом того не стоит, — сказал я, стараясь поддержать Лили.

— Там Ниана, — Суо произнёс эти слова, не открывая глаз и почти не раскрывая рта.

Лили убрала руку, бессильно прижимаясь ко мне. Дождь на секунду замер, но Суо уверенно поддержал его, продолжая проливать остатки здания. Капли прибивали дым к земле, продолжая давить на огонь, не оставляя ему шансов.

Виктор

Глава 30

Секира выглядела слишком хорошо для своих денег. Именно поэтому я заподозрил неладное. Статы были даже выше, чем у моей Изумрудной со всеми её улучшениями. В этой тоже значился показатель двуручного оружия, хотя на ощупь она была на два килограмма легче. В обеих руках, как любое двуручное оружие, она лежала удобно. Рукоять была сделана искусно, потому что узор на ней не мешал, а скорее даже помогал крепкому и удобному хвату. Про лезвие же можно было слагать стихи. Заметив статы и показатели секиры, немного даже неправдоподобные, на мой взгляд, я сразу запросил цену.

— Я уж думал, ты планируешь её бесплатно забрать, — смешливо высказался Бейн. Потом мгновенно посерьёзнел и, побарабанив пальцами по столу, выдал: — 5000 солонов.

Я нахмурился, не мог этот старый хрыч по доброте душевной отдавать своё чуть ли не лучшее творение по такой цене. Заметив моё замешательство, мастер Бейн добавил:

— Информация нынче стоит дорого. А вы мне многое рассказали про босса. Да и я на дальнейшее сотрудничество рассчитываю.

Мне всё так же не удавалось разглядеть за его ухмылкой какую-то подставу. Ну не мог он себе в убыток мне эту секиру отдавать. А только один такой изумруд, как в рукояти этой секиры, стоил не менее 5000 солонов. А материалы, а работа. Нечисто это всё.

Но я не придирчивый, когда дают, надо брать. Не мешкая слишком долго, я перечислил ему 5000, которые не слишком сильно обеднили мои запасы. Не прощаясь, потому что знал, что этот мужик наведается к нам в скором времени, я вышел из его мастерской. Когда оказался на улице, попытался свободно вздохнуть и отделаться от гнетущего чувства обмана. Быстро приладив секиру в ножны и оправив другое оборудование, решил, что домой возвращаться не хочу. Тяжёлая, давящая грусть вперемешку с постоянно приходящими гостями омрачала каждую минуту пребывания дома. Написав сообщение Кире, чтобы она не волновалась, я направился в сторону знакомого домика, в котором сейчас находилась таверна. Проходя мимо привычных улочек и домиков, я поразился, как быстро эти места стали мне так близки.

Вон там, через три улицы, будет лаз — вход в гильдию воров, прямо перед ними улица с торговцами, в основном НПС, но частично и с людьми, ведомыми Гладой. Если пройти подальше, то можно попасть на площадь перед замком Белого мага.

— Какими судьбами? — приветливо воскликнул неизменный корчмарь «Лисьей норы». — Давненько не видел тебя у нас!

— Да всё в делах и в делах.

Последний раз я здесь и правда был давно, ещё во времена, когда мы с Джейсоном орудовали вдвоём, а вечерами ходили и искали пригожее жильё. Наш уютный дом мы обговорили именно здесь.

— Подай солянку с сосисками, да чтобы из мяса кабана или косули, а не упыря какого-то, — знавал я грешок за ними такой, — и чарку медовухи некрепкой.

— Сейчас, сейчас, — бормоча, ускользнул корчмарь отдавать распоряжение на кухне. А тем временем я оглядел таверну, чтобы решить, какой спокойный и безлюдный угол подойдёт для меня больше. Трое мужчин старше среднестатистического возраста игры сидели и переговаривались за дальним столиком, попеременно бросая на меня взгляды. Я привык, что люди замечают мои габариты, а оттого решил не придавать этому значения.

Через десять минут мне принесли самую жирную солянку, которую я когда-либо ел. Насытившись и притупив внутреннего параноика, который упрямо подсказывал, что происходит что-то не ладное, я направился на выход. Мужчины сразу же поднялись за мной. Я зажал в руке камень телепортации и мысленно надеялся, что меня снова не перенесёт на ёлку.

Когда я открыл дверь, то понял, что параноик оказался прав. Здоровье моей команды стало попеременно снижаться, а я мгновенно задумался о перемещении. Камень не успел сработать, потому что сильный, резкий удар исподтишка отрубил мне руку в районе кисти. В безопасной зоне невозможно было накладывать дебафы кровотечения и убивать врагов, и поэтому даже после такого я сумел перехватить второй удар уже с другой стороны. Сзади сразу же несколько человек заломили мою руку. Я смог оттолкнуть нападавшего слева и упал под давлением тел сзади на живот. Стараясь банально задавить их массой, я попытался перекатиться, но несколько ударов были очень болезненные, отчего мне пришлось на секунду замереть. Этой секунды им хватило, чтобы натуго связать мне руки за спиной и очень сильно стукнуть меня пару раз в висок. Я провалился в бессознательное состояние.

Холодная вода уже порядком остудила мои ноги, но я и не думал выходить. Чтобы сменить место, мне пришлось по колено зайти в воду, и вот уж не знаю почему, но это озеро оставалось прохладным даже в знойные дни августа. Я закинул пару донок и оставил их до того, как они зазвенят, а сам отошёл и решил порыбачить сам в рыбном месте.

В игре динамика рыболовства была не такая сложная, как в реальной жизни. Вот уж не знаю, почему именно в этом они решили упростить игрокам жизнь. Были рыбные места, где можно было ловить рыбу с гарантией 50 на 50. Каждый второй раз новичок точно что-то бы поймал. Чем выше уровень, тем выше становится эта вероятность. Небоевые навыки, вроде кулинарии Лили или дрессировки Киры, а также моей рыбалки, качались быстрее основных. Поэтому в большинстве мест я уже достиг самой высокой вероятности и ловил достойный улов каждый раз. Здесь же моя вероятность до сих пор оставалась половинчатой, и именно это разжигало интерес. Я стоял так около часа, наблюдая за поплавком и стараясь отличить его подёргивание от достойного клёва. В этот момент в голове моей появился образ плачущей Киры, прижимающейся к моей груди и пытающейся там спастись от боли потери. Никто из наших девочек ранее не терял близких в этой игре, и они не ожидали всей той боли, что сковала их сейчас.

Я почувствовал её до того, как услышал. Тихие, мерные шаги, удушливый аромат духов и ядовитый взгляд.

— Была уверена, что найду тебя где-то здесь, — Глада подошла и села на берегу, насмешливо осматривая мои закатанные до колен штаны.

— Не делай вид, что хорошо меня знаешь, — прошипел я, стараясь не спускать взгляд с поплавка. Краем глаза я всё же заметил, что рыжая обманщица сегодня одета слишком провокационно. Даже для неё наряд был удивительно откровенным.

— Ну, ты любил поделиться личным, когда приходил проводить ночи у мадам Жаклин. А я чудесный слушатель.

Глада подошла ближе, приобнимая меня за плечи.

— Что тебе нужно? Мне не хватает ещё потом выслушивать нападки твоего Картена.

— Не ревнуй, мы с ним лишь развлекались. Он был мне нужен. А с тобой у нас особые отношения.

Её мурчащий голос вызывал у меня раздражение. Я двинулся в сторону, чтобы сбросить её руку, но аккуратно, чтобы при этом не дёрнуть поплавок. Как назло, именно сейчас началась лёгкая поклёвка. Это лишний раз спровоцировало Гладу. Она снова подошла и уже двумя руками обняла меня за плечи, понимая, что я либо испорчу себе рыбалку и буду по новой закидывать удочку, либо останусь под её прессингом.

— Глада, ты обманула нас и натравила на воров, которые забрали у вас артефакт. И имели полное право. Нам лишь повезло, что вместо защиты воры решили поговорить и вышли именно на Лили — самую понятливую и спокойную из нас. Они были готовы пойти в бой вместе с нами и смогли закрыть глаза на ваш поступок. Неужели ты не можешь сделать так же.

Я продолжал концентрироваться на поплавке, игнорируя лёгкие поглаживания Глады. Поплавок погружался, но нужной поклёвки всё никак не было.

— Меня задевает, дорогой, что ты это говоришь. Мне больше нравилось, когда ты делился со мной своими переживаниями и проблемами, а не своим мнением.

Поплавок мгновенно ушёл под воду, и я потянул удочку так резко, что Глада, сильно опиравшаяся на меня, не устояла и упала в холодную воду. Я с наслаждением потянул к себе радужную рыбёшку размером с небольшую форель. Улов был не самым лучшим, но мокрая и недовольная девушка подняла мне настроение.

— Глупый ты, Виктор! Я же помочь пришла! Предостеречь, чтобы вы в этот артефакт не лезли. Чтобы с создателями игры не связывались. А ты!

Она злобно отряхивала пучок своих рыжих волос и промокшее платье. Возможно, раньше это бы возбудило меня, но сейчас меня лишь кольнула мысль о Кире. Ей бы весь этот разговор не понравился совершенно, и надо было его заканчивать. Собрав все свои донки и удочки, я начал уходить, но Глада вслед успела сказать:

— Скажи Суо, чтобы был осторожнее, Создатель за ним наблюдает.

Очнулся от своих сновидений я через несколько часов, если судить по онемевшим ногам и рукам. Потребовалось несколько минут, чтобы осознать, что меня везут. Нос мой был либо сломан, либо просто ушиблен, но нормально дышать я не мог. С учётом того, что уткнули меня лицом в спину несущего меня питомца, то видеть и ощущать я мог исключительно его спину. А вот слышал я всё прекрасно. Несколько человек рядом со мной переговаривались вполголоса.

— Что ты вколол ему полчаса назад?

— Чёрную мамбу. Белый сказал, что его ничто другое не возьмёт. Я не понимаю, почему не залить ему Послека и не разойтись.

— Так он же нужен им.

— Ребят, тихо! Голем чувствует что-то. Кажется, очнулся.

Мы остановились, и то, что я принял за спину, оказалось грудной поверхностью каменного голема. Воспоминания о нашей истории с Кирой нахлынули на меня. Это был точно такой же голем, скорее всего, приручённый в том же месте. Я вспомнил тот страх, который испытал при мысли, что мог не успеть к ней.

Меня положили на землю и, проверив лицо и связанные руки и ноги, влили в горло какую-то гадость. Я старался понять потухающим сознанием, сколько здоровья осталось у моих ребят, сколько у меня и сколько вообще времени прошло.

Следующее моё пробуждение было гораздо менее приятным. Окоченевшие руки и ноги настолько затекли, что я не мог пошевелиться. Я лежал на каменном полу и пытался немного размять конечности. Сумев подняться, я наконец-то осмотрелся. Это напоминало тюрьму. Каменные стены, холодные прутья, одно решётчатое окно без стекла и далёкие звуки ветра. Я размял ноги и руки и прошёлся вдоль стены, осматривая каждый уголок. Из рюкзака было забрано всё, кроме того, что было в скрытом положении. Секиры, естественно, тоже не было. Сейчас я вспомнил о поведении Бейна и опять решил, что прохвост тогда слишком темнил. Видимо, решил, что раз секиру скоро всё равно вернут, то и отдать её можно задёшево.

Предупреждать о своём пробуждении я не собирался, поэтому сразу подошёл к оставшейся без внимания деревянной двери. Вскрыть её не представлялось возможным. Выбить, даже с моим уровнем силы, тоже. Поэтому я решил провести глубокий анализ своих показателей. Моё здоровье было снижено, но не до критического состояния, очки здоровья остальных в моей команде были также в норме. Сердце перестало за них беспокоиться. Стало полегче. Кисть руки оказалась на месте, даже следа от пореза не осталось. В целом состояние можно было бы оценить как удовлетворительное — средней степени тяжести.

Затем я проверил все вещи, находившиеся в скрытом состоянии, и заметил среди них нож, который на экстренный случай мне отдал Джейсон. Там же лежал браслет, подаренный Кирой, который давал мне повышенную регенерацию. Сейчас он мне очень пригодился. Ранее среди скрытых вещей лежал и камень телепортации, но его вырезали из моих рук, в прямом смысле. Помимо этого, там было немного еды и воды. Ничего из того, что помогло бы мне сдвинуть эту фундаментальную дверь.

Приведя в порядок свои чувства, я попробовал написать сообщение своим друзьям, но связь не работала. Сообщение и любое общение из камеры заключения было в принципе невозможно. Пара ударов по стене, и я сообразил, что звук в этой дыре никуда не проводится. Значит, запасных выходов нет. Оставался лишь камень, который лежал справа от меня и служил для меня чем-то вроде подушки. Зачем его мне положили в камеру, я не знал, но на всякий случай осмотрел и его. Ничего примечательного я не заметил.

Окно было расположено немного низко для меня, поэтому, чтобы заглянуть, пришлось наклониться. Увиденное поразило меня, потому что я не понял, как эти ребята смогли затащить моё тело так далеко. Перед моим взором предстала Азурия.

Азурия была самым далёким городом на нашей карте. Мы посещали его всего пару раз за время всей игры. Суо провел в этом городе начало своего пути и становления вместе с Белым магом. И мы навещали этот город для покупки необходимых зачарованных орудий, магических камней и прочего. С такого ракурса Азурия смотрелась ещё прекраснее. Она и снизу выглядела чудесно благодаря отделке из белого камня и голубым крышам. Город был выполнен в манере невысоких белых домиков, расположенных вокруг замечательного высокого замка, выполненного из голубого камня.

В лучах солнца, которое здесь светило почти круглый год, город выглядел как летний курорт. Только вот жизнь в волшебном городе была не такая замечательная. Проблема города заключалась в том, что сразу за ним, где кончалась безопасная зона, начиналась локация Джунглей, где находились одни их самых опасных мобов, убивающих игроков в пару ударов. Азурия была окружена этими джунглями с трёх сторон, а последняя, западная сторона — была дорогой в сторону Странсирбурга, которую местные называли Млечным Путём. Она была выложена из такого же белоснежного камня, как и сам город, вот только с изменением климата по мере продвижения по этой дороге камень разрушался, не перенося те температуры и осадки, что были ближе к Странсирбургу. Поэтому чем ближе к городу, тем больше дорога заменялась обычным бурым камнем и даже деревянными мостками. А для жителей Странсирбурга эта дорога была просто «Тропой на Азурию».

Жизнь местных жителей почти всегда была связана тем или иным образом с продажей диковинных останков мобов, проживающих у них под боком. На территории джунглей были мобы и зоны, не менее опасные, чем и мобы Ледяного царства. Но и награды за них были не меньше. А значит, находилось всё больше желающих приехать и посетить Азурию ради её даров.

Так и получалось, что позиция Азурии была как её бедой, так и её спасением. По размерам Азурия была не таким большим городом, как Странсирбург, но и не таким маленьким, как Берден. Из моего места заточения, которое однозначно находилось в стенах замка Грогенберга, было видно лишь немного голубых крыш и крупную стену со стороны джунглей. За ней начиналась зелёная стена, которая, скорее всего, являлась границей Карты, последней стороной, доступной для игроков. Я никогда не интересовался тем, что было там, за стеной.

Сперва моё внимание привлекла маленькая точка, появившаяся на небе и постепенно увеличивающаяся в размерах. Что бы это ни было, оно однозначно приближалось. За ней появились ещё десятки точек. Снизу раздались крики, настолько душераздирающие, что я постарался высунуться в это маленькое окошко. Ничего, кроме моей головы, не пролезло между прутьями, но мне хватило этого, чтобы заметить, как на территорию города со стороны джунглей залезали, забегали, заползали, запрыгивали и залетали полчища мобов. Они хватали НПС, раздирая и оставляя их тела. Никогда раньше я не видел в мобах подобной агрессии. Какими бы злобными они ни были, никогда раньше они не выходили за пределы отведённых им зон. Ранее они агрессивно нападали лишь на тех игроков, что заходили на их территории. Но что заставило всю эту толпу монстров броситься вдруг на территорию города?

За дверью послышался скрежет, и затем она распахнулась. На пороге стоял коренастый Бейн. Он посмотрел на меня немного измученно, из-за его плеча показалась голова его помощницы. Она вынесла ту самую секиру и сразу же отошла назад.

— Что там происходит? — я решил спрашивать по порядку, надевая свою броню и обратно расставляя вещи из рюкзака.

— Апокалипсис, — не стал приуменьшать Бейн. — Безопасной зоны больше нет, все умирают. Распыляются на пиксели даже на территории города. Мобы атакуют со всех сторон. За десять минут они уже пробрались к стенам крепости.

— Что ты здесь делаешь и почему меня освобождаешь?

— Разве это имеет значение?

Я хотел было вспылить и ответить наглецу, но нарастающая паника потащила меня вниз по ступеням башни. Мастер Бейн побежал за мной, а его помощница попыталась закрыть за мной решётку.

Оказавшись на улице, я едва не запаниковал. Люди разбегались в разные стороны, совершенно не понимая, что происходит. Какие-то гигантские летучие мыши массово атаковали здания и людей, из-под земли вылезали всё новые и новые мобы, наводняя улицы города. Я успел отрубить секирой голову гигантскому кроту, вылезшему из норы. Моё новое оружие было превосходным. Легко перевернув его в руке, я отбил атаку летящей твари. Какой-то маг наложил замедляющее заклятие, и они летали не так быстро, как в норме. Но от этого их жестокость не снизилась. Они, не жалея себя, атаковали игроков, сносили здания, убивали и умирали тоннами. Игроки паниковали, защищались, убегали и прятались.

На улицу вышел запыхавшийся Бейн.

— Ты должен сделать ров.

Я дёрнул щекой. Не нравился мне тот факт, что этот пройдоха знал про мой навык. От ударов по летающим гадам у меня добился 75-й уровень владения двуручным орудием. Читать новый навык не было времени. Бейн был прав, мне надо избавить город хотя бы от ползающих тварей. Летающие, естественно, смогут перемещаться, но кротов и прочих мобов из джунглей больше не будет. Мои мысли путались из-за волнения за моих ребят, но Бейн упрямо толкал меня в сторону стен крепости.

— Я не смогу ударить за стеной. Туда не пройти.

Бейн посмотрел на меня сочувственно и кивнул. Я понимал всё сам, но идти на такой шаг не хотел.

— Эта секира мой шедевр. Я сделал её специально для тебя после того, как ты пришёл ко мне тогда с просьбой починить твою первую секиру. Для неё мне потребовалось несколько месяцев, и она идеальна для твоего навыка. Ты сможешь помочь всем по эту сторону стены.

Он видел мои сомнения и продолжал:

— Ты пришёл ко мне по совету Джейсона, но я знал, какая сила в тебе кроется, поэтому занялся оружием именно для тебя. Поэтому я и требовал Последаков тебя поймать. Мне было необходимо договориться. Из всей компании Джейсона ты казался самым перспективным. Не подведи меня, пожалуйста.

Не зная, как реагировать на слова обезумевшего мастера, я запнулся, когда сзади Бейна появился ужасный монстр, похожий на шар с зубами. Секира лежала в руке как влитая, одним резким движением мне удалось не только отбить атаку этого существа, но и снять ему приличное количество здоровья. Шар добила помощница Бейна, в два прыжка оказавшись рядом и разрезав его зубастый рот. Больше ждать я не мог, поэтому направился к стене. За ней, скорее всего, ещё оставались игроки, противостоявшие этому гону монстров, но пытаться их спасать было уже слишком поздно и рискованно. Какие-то лучники и маги начали мне помогать, отбивая стрелами, огненными и воздушными атаками монстров от стены. Собрав всю свою силу и активировав свой основной навык, заметил, что к нему автоматически подключилась новая пассивка. Монстры переваливались через стену, а мой замах занимал слишком много времени. Один за другим они приближались. Бейн и помощница защищали мои тылы, но спереди наступали твари, совершенно обезумевшие от жестокости. Я видел глаза безумной гориллы, которая ловко спрыгнула со стены башни. Обе её гигантские кисти сжимали тела НПС. Внутри всё сжалось в болезненный ком, когда навык сработал. Мощный удар невероятной силы пришёлся по земле рядом со стеной, от него пошла трещина. Она увеличивалась и расползалась. Полюбоваться мне не дали, горилла, которая вроде бы была вообще не агрессивным мобом, набросилась на меня, уронив меня на землю и хватаясь огромными ручищами за мою голову. Ещё мгновение, и мне бы не миновать декапитации, но неведомая сила отбросила гориллу в сторону. Бейн помог мне подняться, пока его помощница и какие-то другие люди помогали добить тварь.

Паника вокруг уменьшилась. Я обернулся и заметил, что игроки, которые не сражались, все смотрели на стену.

Мой ров увеличивался, отгораживая стену, полностью захваченную монстрами, от едва отбившихся игроков. Летучие твари тоже прекратили свои атаки. Мобы смотрели на нас замерев. Их глаза были наполнены злобой, их пасти были в крови, а многие из них в нетерпении дёргали ногами и хвостами. Несколько летучих мышей опустились ниже и расправили свои перепончатые крылья. Маги и лучники принялись поливать их огнём и стрелами издалека, но выжившие летучие мыши сделали то, чего не ожидал никто.

Некоторые из них взяли других мобов и принялись перетаскивать их через ров. Первая мышь бросила огромную змею, которая тут же набросилась на магов. Мобы словно в момент стали намного умнее. Сильнее, яростнее. Словно их общей целью стало несмотря ни на что уничтожить всех нас.

— Они сошли с ума! — Бейн рядом со мной принялся раздавать команды каким-то ребятам, что подошли к нему. Я понял, что это те самые Последаки, которые меня похитили. Как бы мне ни хотелось сейчас расквитаться с ними, я пересилил себя и направился в сторону выхода из города.

— Виктор!

Бейн догонял меня, на ходу стараясь убедить остаться:

— Ты нужен городу. Куда ты собрался? Мои ребята и игроки города смогут дать отпор этим летучим тварям. Но лишь с твоей помощью мы разберёмся со всеми остальными.

Я шёл совершенно уверенный в том, что собирался сделать. Через несколько быстрых шагов я заметил здание конюшни, которое раньше обходил стороной.

— Зачем тебе туда?

Лошадей почти не оставалось, и перепуганный конюх бегал по конюшне, не успевая следить за тем, чтобы его не обокрали. Бейн плёлся сзади и мешал мне. Мне нужен был всего один конь. А на этого мастера и животного было жалко тратить. Однако он продолжал идти и убеждать меня.

После нашей поездки на Опри Кира дала мне пару уроков верховой езды, и пусть сейчас я не был мастером, мне нужно было лишь доскакать до Странсирбурга. Высокий чёрный гнедой конь стоял в задней части конюшни, и уж такой точно смог бы меня довезти.

Конюх бежал к нам и кричал:

— Конь не продаётся, он здесь для рекламы, и он мой! Поравнявшись со мной, он посмотрел почти что умоляюще.

— Успокойтесь, мистер, мы не будем покупать коня и куда-либо уезжать, да, Виктор? — Бейн посмотрел на меня.

От моего взгляда оба отошли на два шага. Я закинул седло на коня и застегнул подпругу, затем закрепил уздечку и повернулся на провожатых.

— Мобы сошли с ума. Моя девушка укротительница и неизвестно, что Оппортьюнити сделает с ней. Я забираю коня и уезжаю.

Оба молча наблюдали за тем, как я залезаю на вороного и пришпориваю его. Конь рванул вперёд, оставляя хаос и панику позади. Рядом со мной были сотни других беженцев. Кто пешком, кто на своих мобах, а кто и на других конях. Некоторые отбивались от мобов, пробравшихся сюда. Другие же пытались побыстрее нажиться на сложившейся ситуации. Я скакал, стараясь держаться в седле и молясь, чтобы конь был послушным. Сзади раздался стук копыт, и я обернулся. Бейн оказался более умелым наездником, чем я, и нагонял меня.

Над ним навис огромный монстр с чешуйчатыми крыльями.

Я оглянулся через плечо, надеясь, что конь знает дорогу самостоятельно. Монстр хотел напасть сверху, но Бейн успел пригнуться. А я не мог понять, почему мне не всё равно. Аккуратно разворачивая коня, чтобы он не переходил в карьер, я поехал назад. Мысли о том, что правильнее было бы уехать и раз и навсегда забыть о мастере Бейне, крутилась в моей голове. Но я отогнал её, покрепче перехватывая секиру. Монстр был большой, похожий на дракона, безумно агрессивный и сильный. Пока я скакал обратно, монстр успел схватить мастера за ногу и начал тащить с лошади. Не справившись с силой монстра, конь споткнулся и упал, грузно стукаясь о землю. Когтистая лапа дракона за секунду проткнула шею упавшего животного. Моё сердце замерло от неприятного ощущения, но мой вороной конь не дрогнул. Он продолжал скакать на полной скорости навстречу монстру, который уже пытался откусить Бейну вторую ногу. Секира пришлась в чешуйчатое тело, которое было настолько твёрдым, что мои руки чуть не вырвались из плеч. Я выпал из седла, но успел сгруппироваться и при падении сразу перекатился в сторону. Моб ударил чешуйчатым хвостом прямо в том месте, где я лежал секунду назад. Подскочил я на ноги через секунду. Бейн отползал в сторону, прячась в кустах. Я с силой опустил секиру на лапу, почти перерубая её. Удар большим перепончатым крылом пришёлся мне по плечу. Я удержался на ногах, но рука повисла плетью. Удерживать секиру одной рукой почти не получалось, поэтому я стал отступать назад. Монстр наседал, стараясь укусить меня своей огромной пастью. Мне удавалось увернуться или подставить секиру в последний момент.

Внутри я не испытывал злости от того, что мастер Бейн сбежал. Вернуться за ним было нужно не ему, а мне самому, чтобы наконец-то внутри осознать, насколько я изменился. Дружба, влюблённость и боль пережитого опыта разбудили во мне того человека, которого я уже давно не ожидал встретить.

Неожиданно монстр начал дёргаться, а его здоровье снизилось. Воспользовавшись замешательством, я перехватил секиру одной рукой и вонзил её лезвие ровно между глаз монстра. Он рассыпался на пиксели. Рука болела ужасно, настолько, что после победы я смог только слегка осесть на землю. Сзади меня слышались крики страха, боли и потери. Это мобы каким-то образом пробрались на территорию Лазурии и расправлялись с оставшимися НПС и игроками. Я обернулся. Город весь был в огне. Люди пытались убежать, но всё более сильные и опасные твари прорывались и нагоняли беглецов. Конюшня горела, а конюх лежал на земле с проломленной головой. Боль отвлекала от моей миссии, но адреналин или чувства заставили меня опомниться и осмотреться по сторонам. В двадцати метрах от меня Бейн седлал моего вороного коня. Я не успевал. Мастер уже сидел верхом, а значит, ещё секунда, и он пустит его в галоп.

— Скорее, великан!

Он немного наклонился и протянул мне руку. Быстро, стараясь не растерять оставшиеся очки здоровья, я подбежал к коню и с помощью Бейна сел верхом сзади него. Он что-то прокряхтел и похлопал коня по шее. Тот с трудом, но поднялся и поскакал сперва рысью, а потом и галопом.

Глава 31

Лили

Когда наш дом прекратил дымиться и обваливаться, мы подошли ближе. Суо был почти без сил. Он лежал на траве и медленно вздыхал. Кира осталась с ним, тогда как Джейсон направился в сторону дома. Я знала, что буду нужна ему там, поэтому пошла следом, надеясь, что он справится. Мы все понимали, что пожар и подобная атака нанесли смертельный урон Ниане. Но понимать и принимать совершенно разные вещи.

— Джейсон, я тебя люблю, — я сказала это тихо, но достаточно чётко, чтобы он расслышал. Я знала, что он не сможет понять и оценить мои слова сейчас. В том состоянии, в котором он находится, сложно обращать внимание на что-то хорошее.

— А я тебя, — услышала я и почувствовала прикосновение его руки.

— Она погибла, — я произнесла это, уткнувшись в его плечо и прижимая к себе. Это была отчаянная попытка забрать всю боль последних дней у него, разделить её с ним. Что угодно, лишь бы ему стало легче.

У меня не было основания винить себя в произошедшем. Я искренне пыталась поддержать её здоровье до того момента, как огненный шар не влетел в нашу комнату и не расколол её на две части. Потом всё, что я пыталась успеть сделать, это спастись самой и найти Джейсона.

— Я знаю.

Он приобнял меня двумя руками, немного отодвигая в сторону. Я хотела было успокоить и приободрить его, но не успела, потому что сзади раздались странные звуки. Мы обернулись и заметили, что Кира вытянула руки перед Оппортьюнити. Пантера извивалась и дёргалась, отчего становилось не по себе. Мы давно приняли хищницу в свои ряды и относились к ней как к обычному питомцу и даже члену команды. Хотя при этом она было очень сильным и опасным мобом, особенно после перерождения. Джейсон мгновенно оказался рядом с Кирой.

— Что такое?

— Не могу понять, требуется больше сил, чтобы поддерживать контакт с Опри.

— Хорошо, настрой связь. Я поговорю с Суо, нужно приводить его в норму. — Джейсон посмотрел на меня, и его взгляд немного потеплел. — Пожалуйста, Лили, проверь то, что осталось от нашего дома.

Мы разошлись по своим делам, и я была рада, что Джейсон делает то, в чём он лучший. После потери Тони Суо скорбел. Сильнее, чем пытался подавать вид. Ему было очень нужно об этом поговорить, но разговоры и Суо — это противоположные понятия. Он всё держал в себе, и сейчас сильное физическое истощение привело к тому, что он наконец-то дал волю своим истинным эмоциям. Джейсон единственный смог бы сейчас разговорить и поддержать его. Поэтому эта терапия сейчас поможет им обоим. А я тем временем смогу отыскать то, что осталось от Нианы.

Я перешагивала через обгоревшие перекладины, рассматривала обугленные тарелки и чашки, удручённо глянула в сторону сгоревшей комнаты Виктора. От моей комнаты ничего не осталось, возможно, из-за большого количества разной ткани и украшений в ней. Я чувствовала, как слёзы текли по моим щекам. Когда мой взгляд зацепился за выделяющийся предмет, я сперва приняла его за уголёк. Но, наклонившись ниже, поняла, что это пиксель. Суо уже раньше рассказывал, что подобный пиксель он нашёл после смерти другого игрока, и у него уже имелся такой же. Я взяла его в ладошку и поднесла к глазам. Если сильно присмотреться, то там можно было увидеть какие-то цифры и буквы. Пытаться их прочитать я не стала, потому что залитые слезами глаза не могли сфокусироваться на том, что видели.

Мой мозг понимал, что это последнее, что осталось от Нианы и от этого становилось дурно. Силы держать себя в руках были на исходе, но из безумного состояния меня вывел голос Джейсона.

— Лили! Иди сюда, мы срочно уходим.

Кира гладила Опри, которая снова нежно ластилась к хозяйке, толкая её своей огромной головой. Джейсон помогал Суо подняться. Японец был уставший и измазанный сажей, но зато в нормальном сознании.

— Ты сильнее любого из нас, помнишь? — Джейсон уверенно похлопал его по плечу. Суо кивнул, и на его лице появилось подобие улыбки. Я не знала, что именно сказал Джейсон нашему черноволосому другу, но это точно было именно то, что ему было нужно услышать.

Я молча протянула Суо пиксель из Нианы. Джейсон немного вздрогнул, но я вовремя поймала его руку. Кира возникла между нами:

— Тот яд, что они использовали, это же яд из Послека, верно?

Джейсон кивнул:

— Выглядит и пахнет очень похоже, но точно сказать не могу. Это организованная группировка наёмников. Я слышал о ней некоторое время назад. Они орудовали на территории Лазурии. Называли себя Последаками. Потому что научились неплохо применять в оружии яд этих мобов. Только раньше никогда не слышал о том, что они самоубивались.

Я почувствовала, что меня тошнит. От пережитых событий было так плохо, что хотелось вернуться на месяц назад, когда мы все дружно гуляли в свои выходные деньки, а потом оставались валяться дома в полуденный зной.

— Нам надо немедленно уходить, — Джейсон произнёс это таким голосом, что невозможно было ослушаться.

Никто и не думал спорить, все быстро собрались и покинули поляну. Джейсон вёл нас через лес, а не по основной дороге к Странсирбургу. Мне казалось, он боится повторной атаки. Однако было видно, что при этом он иногда переписывается с кем-то.

— С Виктором всё в порядке? — подала голос Кира. Джейсон кивнул. Но девушка продолжила:

— Нам стоит уйти из зоны мобов. Опри очень насторожена. Джейсон, такое бывает, только если нам грозит опасность.

Пантера и правда выглядела напряжённой. Странные звуки стали доноситься до нас со стороны леса. Джейсон скомандовал нам отступать на дорогу. Суо выглядел ещё более молчаливым и задумчивым, чем обычно. Я подхватила его под руку на всякий случай, и мы быстрым шагом начали удаляться от зарослей.

Едва мы пересекли ворота города, стало понятно, что случилось что-то ужасное. Людей было много, слишком много даже для столицы. Они все перебегали из стороны в сторону, путаясь, сбиваясь в непонятные группки и что-то активно обсуждая. Некоторых НПС, которые всегда были на площади при входе, сегодня не было. Это был первый раз, когда я заметила, что НПС не пришли на свою работу. Мне показалось, что Суо и Джейсон что-то знали, но не хотели лишний раз это с нами обсуждать. Кира выглядела напуганной, и я видела в её глазах какую-то внутреннюю борьбу. Мне захотелось успокоить подругу, но мальчики так быстро двигались в сторону входа в логово воров, что я не успела даже поравняться с ней.

Когда мы проходили через знакомые улочки, мой взгляд привлекли два растерянных парня. Совсем юные, они сидели на ступенях и никуда не торопились. Они смотрели отрешённо, но при этом водили головами из стороны в сторону. Словно ждали кого-то, но сами не знали, как должен выглядеть тот, кто к ним вот-вот придёт. Я точно помнила одного из них, потому что он пострадал во всей этой истории с зельем Белого мага.

Притормозив и окликнув ребят, я направилась к мальчикам. Сама не ожидая от себя такой решительности, я сдержала порыв извиниться перед Джейсоном.

— Что вы здесь делаете?

Мальчишки взглянули на меня так, словно не видели меня вплоть до той самой минуты, пока я не заговорила. Тот, что постарше из них, узнал меня и, немного похлопав глазами, произнес:

— Дядю Николя убили. Он пропал из нашей группы совсем недавно. Его здоровье снизилось до нуля за несколько секунд. Большинство ребят отправились его искать. А нас оставили. Потому что мы провалили прошлое задание и нам больше нет доверия.

Мне показалось, что парень ведёт себя несколько глупее, чем выглядит внешне. Чтобы не заставлять своих ребят больше ждать, я решила спросить прямо:

— Вы готовы сейчас уйти из этого места и никогда больше не возвращаться?

Сзади послышались шаги. Я заранее знала, кто это и что он хочет. Но конкретно сейчас Джейсону нужно было подождать со своими убедительными речами. Этим мальчикам нужно было сделать выбор, самостоятельный выбор. Жестом остановив Джейсона, я присела на корточки перед двумя растерянными и напуганными мальчиками, которые, как и раньше, ждали, что кто-то другой примет за них решение.

— Сегодня в игре творится что-то непонятное, пугающее и непоправимое. Но конкретно для вас это возможность решиться на свой первый ответственный шаг, — я сжала свою руку в кулак. — Я помогла вам не для того, чтобы вы тут оставались сидеть и ждать, пока придёт апокалипсис.

— Любимая, на это нет времени, — Джейсон всё же подошёл и положил руку мне на плечо. Я внутри почувствовала раздражение, совершенно мне не свойственное. Мне хотелось помочь этим детям, хотелось разобраться со всеми проблемами, но времени не было. В этом Джейсон был совершенно прав.

Я медленно поднялась, оглядываясь вокруг, — кроме паники и страха, в самом городе не поменялось ничего. Стены зданий были покрыты всё тем же зелёным плющом, на котором играли в свои игры тени и свет. Воздух стоял утренний, прохладный, ещё не прогретый лучами солнца. Окошки приятно поглядывали на развернувшийся хаос своими стеклами. Сзади послышался голос одного из мальчиков:

— Мы хотим пойти с тобой. Можно?

Сердце радостно бухнуло в груди, пропуская один удар, и застучало в бешеном ритме. Я мгновенно ответила:

— Конечно! Вставайте!

Джейсон помог мне подняться, мальчики встали следом. Суо и Кира нетерпеливо переступали с одной ноги на другую. Мы поравнялись с ребятами, и все направились к ближайшему входу в подземелье. Когда до знакомого закутка с цветками осталось совсем немного, сзади раздался оглушительный рёв. Пантера, похожая на Опри, клацнула зубами и едва ли не разгрызла на две половины девушку НПС. Она в страхе вжалась в стену и даже не кричала. Джейсон, как всегда, отреагировал первый, оказываясь рядом с непрошеной гостьей и превращая её бок в месиво. Однако хищница была очень проворна и умудрилась оттолкнуть мечника передней когтистой лапой. Челюсть сомкнулась на НПС, заканчивая её цифровую жизнь. НПС, в отличие от игроков, не разлетались пикселями, их тела оставались лежать и гнить, как тела обычных людей в нашем мире. От вида разорванного тела мне стало плохо, в глазах помутилось, и я осела. Мальчики сразу оказались рядом, помогая мне не удариться. Кира защитила, выходя вперёд с натянутым луком, а Опри тем временем столкнулась со своей родственницей. Опри была выше и значительно сильнее, ведь её уровень рос прямо пропорционально уровню Киры, а после воскрешения она вообще переродилась в совершенно улучшенную версию себя. У второй пантеры не было шансов, поэтому в скором времени Джейсон и Кира разобрались с внезапной нарушительницей жизни НПС.

Мне стало лучше, и мальчики слегка отступили. Лишь сейчас я заметил затравленный взгляд Суо. Ему снова стало плохо. Он даже не смог помочь в сражении из-за внутренних терзаний. У меня появилось искреннее желание, чтобы мои способности могли лечить и душевные страдания. К сожалению, в игре это не было запланировано. Я подняла здоровье раненому Джейсону. Он благодарно кивнул мне и открыл вход в подземелье воров.

— Мы не будем обсуждать появление здесь смертельно опасных мобов, которые могут на безопасной территории снижать здоровье и убивать милых НПС? — спросил один из мальчиков, тот, который внешне выглядел старше.

— Полезай вниз. Мы обсудим это, как только я смогу убедиться, что вы в безопасности.

Кира отступила назад и показала на Опри.

— Она сможет пройти только через третий вход, мы обойдём.

Я не хотела расходиться с подругой, но делать было нечего.

Мы все полезли вниз, аккуратно протискиваясь. С нами не было ни Виктора, ни Тони, которые могли бы не пролезть в этот лаз. Когда в первый раз я оказалась в этом подземелье, я почувствовала страх и смятение. Сейчас мне казалось, что это место самое приятное и комфортное во всём мире. Мы устало прислонились к стенам, пока Джейсон закрывал за нами крышку лаза.

— Сейчас мы в безопасности, — начал говорить один из мальчиков, когда в дальнем проходе показался свет, а за ним и громкий окрик.

— Выходите по одному и медленно! — голос принадлежал знакомому, но не самому приятному человеку. Буквально через секунду раздался возмущённый вскрик, и я заметила, что Джейсона больше нет с нами. В проходе появился парень, в котором я не сразу узнала Александра. Бывший наглый воришка держался очень неловко, скрючившись не то от страха, не то от боли. Сзади него стоял Джейсон, выставив вперёд клинок, но в этом не было необходимости. Александр не представлял опасности. Он выглядел побитым, а полоса его здоровья была где-то внизу. Джейсон слегка кивнул мне, и я бросилась поднимать здоровье несчастного.

Пока я его лечила, Суо и Джейсон вывели из других коридоров ещё других игроков. Все они были напуганы, растеряны и побиты. Александр и Джейсон собрали всех в бывшем кабинете Айрена. Когда мы разместились и сумели немного помочь друг другу, Джейсон попытался разговорить самых здоровых игроков.

— Что там происходит? Почему вы спрятались здесь?

— После того, как Айрен умер, а с ним и большая часть нашей гильдии, мы были разбиты. Заливали своё горе, чтобы забыться. Многие, естественно, винили вас. Но Айрен взял с нас слово, что мы не навредим вам, а мы своего слова не нарушаем.

Он взглянул на нас, и моё сердце сжалось. Это был не взгляд ненависти, не взгляд боли, а взгляд полного безразличия ко всему вокруг. Тогда укротитель продолжил:

— Мы собирались в подземелье, часто приводили и своих друзей. И поэтому, когда наверху началось массовое безумие, все спрятались здесь. Входы сюда знают лишь проверенные люди, а мобы нескоро сюда доберутся.

Джейсон прервал речь Александра:

— Что именно началось наверху?

Александр бросил одно слово:

— Конец.

Все молчали, и вор продолжил:

— Конец игры. Нам было суждено всем умереть от постоянных атак мобов, стихийных бедствий и обезумевших НПС. Сначала изменился климат, прошли дожди. Я такую погоду не приветствую, поэтому мы с Нортом спрятались тут. Вот только Норт сошел с ума. Набросилась на меня, собираясь выпотрошить, словно и не было этих месяцев дружбы. Я убил его.

Я смутно вспоминала летучую лисицу, что была с парнем в первый день нашего знакомства. Это была опасная хищница, но с хозяином она всегда была послушной. Тут меня озарило, и я бросилась к Джейсону.

— Кира!

— Да, Лили, возьми ребят и поспеши ей навстречу.

Джейсон тоже понял всё сразу. Я повернулась к двум мальчикам Дяди Николя и паре запуганных магов. Они кивнули, готовые идти за мной. Мы начали выходить, но Джейсон успел перехватить моё запястье. Его тёплые губы коснулись моих, и очередная волна электрического удовольствия прошла через моё тело.

— Береги себя.

Я кивнула и перевела взгляд на Суо. Он оставался под присмотром Джейсона, чтобы с помощью пикселя Нианы подключиться к фонтану вновь и остановить этот апокалипсис. Он посмотрел на меня и одними губами произнёс: «Не геройствуй».

Уходя от ребят, я рассчитывала как можно скорее вернуться.

Глава 32

Суо

Мысли имеют удивительное свойство. Они могут мешать и отвлекать от основного занятия так, что ни на минутку не получается сосредоточиться, а могут виться метелью, помогая быстро находить ответы на все возникающие вопросы. Такой мозговой штурм произошёл и сейчас, когда я наконец вставил в перевёрнутый фонтан кубик Нианы. В её коде всё было очень ясно и чётко сформулировано. Благодаря ему всё встало на свои места. Но теперь по порядку.

Первое, что меня осенило, это был главный занимающий меня сейчас вопрос. Виноват ли я в происходящем. Виноват ли я в смерти Тони. Если исходить из теории Виктора и простой логики, то всё, что сейчас происходит с этим миром, — это наказание Создателя за то, что я влез в систему и попытался повернуть всё по своему руслу. Но здесь что-то не складывалось. Зачем оставлять в игре такие явные подсказки, как пиксели с кодом, если он не хотел, чтобы мы выбрались этим путём. И я не поверю, что это ошибки и недочеты. Продумать целый огромный мир он смог, а избежать подобной утечки информации — нет? Не верю.

Тогда оставался второй вариант. И тут мне вспомнились слова мистера Льюиса Мартина. Старичка, который оставил мне первый кубик и с которым удалось связаться во время прохождения одной из миссий. Я тогда попросил передать маме сообщение, а он подсказал мне, чтобы я с осторожностью относился к пикселям. С тех пор я их и собирал. Из-за него я их и разглядывал, и изучал так подробно. Сейчас же я был почти уверен, что все эти подсказки с альтернативным выходом мне оставлял именно он. Возможно, не лично мне, но хоть кому-нибудь. По какой-то причине он решил помочь своим игрокам, оставляя им код в таких маленьких подсказках и добавляя огромный чит в виде этого перевёрнутого фонтана. Теперь всё встало на свои места, а главное, я наконец-то перестал винить себя в смерти Тони. Создатель не наказывает нас сейчас, он изначально не собирался нас выпускать из игры, придумав под конец устроить массовое истребление своих заложников мобами и катаклизмами. Но нашёлся мистер Льюис, который помог нам найти эту маленькую лазейку и, возможно, остаться в живых.

Второе, что стало для меня главным прозрением, это осознание того, кто являлся лидером Последаков. Некая Габриэлла, известная нам как воительница, победившая того самого босса, который давал ответ на один вопрос из реальной жизни. Она оказалась лидером Последаков. Опасной, сумасшедшей организации, которая грешила суицидами и кровожадными убийствами. Быстро эта гильдия превратилась в наёмников, разбогатевших и разозливших все остальные гильдии. И за рулём всего этого стояла та самая девушка, что знала какую-то информацию о реальном мире.

Она нам переслала сообщение, в котором говорила, что в обычном мире всё хорошо и что мы должны продолжать делать всё то же самое и проходить уровни до сотого. А сама занялась подобным.

Уверен, она наврала всем игрокам. Велика вероятность, что на самом деле она узнала, что выхода из игры нет и не будет. И, чтобы не началось массовое безумие или с какой-то другой целью, она сказала, что мы можем играть дальше, как и играли.

Осознание этого внесло в мою душу некоторое спокойствие. Джейсон понимал меня как никто другой. На поле боя он потерял Ниану, о которой заботился чуть ли не как о своей дочери с самого начала игры. Я же потерял друга, который стал мне не менее близким, как когда-то Акито.

Я сел рядом с читом — оставленной мне способностью выбраться, судорожно вспоминая все остатки кода, что я использовал, что я когда-либо видел или записывал. Джейсон успокаивал и разговаривал с прибывающими пострадавшими. Пока в подземелье им было безопасно, и все, кто знал об этом месте и кому мы могли написать, приходили сюда. Чтобы мне никто не мешал, Джейсон оставил Александра сторожить меня. Смотреть на него было тяжело, он выглядел совершенно раздавленным, но зато никто не подходил и не отвлекал меня. Я слышал, что Лили так и не выходила на связь. Сердце ныло при мысли о Кире, которая сейчас столкнётся с обезумевшей Опри. При мысли о Викторе, пропавшем где-то в Азурии, судя по последним сообщениям. Теперь ещё Лили находилась в опасности. Всё это было необходимо отбросить, потому что это не помогало, а лишь отвлекало. Если я сейчас не напишу программу и не пойму, как отключить эту игру, то все мы погибнем тут.

Пару раз глубоко вздохнув, я подошёл к фонтану и достал пиксели, собранные в игре. Погрузившись в систему, я открыл глаза уже в мире кодов и цифр. Они сливались в одну большую программу, ещё недавно казавшуюся мне великолепной и нереальной. Сейчас же словно внезапно пришло озарение, я видел все её несовершенства, видел, где кончался код одной программы и начинался совершенно другой, новый и куда менее подробный. Но тоже работающий. Словно бы я видел почерки программистов, написавших тот или иной участок кода. Вот этот, обстоятельный, спокойный и выверенный в каждом своём знаке, — код Создателя. Код, ведущий к печальному и кровожадному концу. А вот тут — быстрый, неаккуратный и очень краткий, но всё же работающий, код Льюиса Мартина. Который по какой-то причине переплёл свой код с кодом игры так умело и плотно, что, удали он его, игра бы не запустилась. Код, который позволяет вывести на альтернативные концовки. Код, дающий нам шанс на освобождение.

«Я вижу, что ты хочешь нам сказать, Льюис!» — я мысленно благодарил его и набирал команды в последовательности, которая теперь выглядела для меня такой очевидной. Выводя новые и новые строки кода в структуре игры, я не видел и не слышал ничего, что происходило вокруг. Моё доверие к команде и Джейсону было достаточным, чтобы забыть об апокалипсисе вокруг.

Мне не удавалось написать прямую команду, но сейчас Ниана дала мне ключ к обходу той маленькой проблемы. Когда я только задумывался об этом, то и представить не мог, какую огромную программу смогу дописать.

Сейчас же, смотря на строки и сверяя их с данными из куба, я не мог поверить, что всё получилось. Передо мной была программа, запускающая конец игры. Программа, отключающая наше подключение. Вернее, это программа не приводила к концу нашего пребывания тут, она приводила к стиранию мира здесь. Для запуска нужно было выполнить одно, последнее условие. Я видел эту часть программы, и мне было страшно.

Эту часть я уже ранее видел, но перед этим перед ней была приписка, сейчас удачно заменённая мной. Это был проход к финальному боссу. Игра никак не давала возможности обойти своё главное условие. Никак не позволяла закончить её без победы над финальным боссом. Тем самым, что убил Тони. Тем самым, что в прошлый раз был непобедимым. Тем самым, с которого сейчас я снял всю защиту и оставил самым обыкновенным боссом. Я был уверен, что теперь мы сможем снять его здоровье до самого нуля. Когда я был готов запустить свой код, я замер, понимая, что не могу сделать этого. Не могу без поддержки своей команды.

Очнувшись от программирования, я снова оказался в комнате подземелья. В комнате, полной людей.

Все смотрели на меня, отчего я даже смутился. Джейсон вышел вперёд, рукой не давая другим двинуться ко мне.

— Ну что?

Я не мог поверить, что провёл там столько времени. В кабинете набралось столько человек, что я даже не мог рассмотреть некоторых. Кира и Лили были тут. Виктор стоял позади своей девушки и крепко держал её за плечи. Я дёрнулся, чтобы узнать, как они, но тут мой взгляд упал Акито — Белого мага, ещё более постаревшего. Я заметил, как он губами прошептал, что верит в меня.

— Код закончен, — сказал я, поглядывая на Джейсона и надеясь, что он перехватит инициативу. Но тот упрямо молчал. В комнате наступила тишина. Я не любил говорить на публику, я вообще не любил говорить. Но все они ждали, что именно я им всё объясню.

— Нам предстоит один финальный бой. Бой с сильнейшим боссом 100-го уровня. Бой, который мы однажды уже проиграли.

Я немного запнулся, сомневаясь, что именно это сейчас стоило говорить, затем взглянул на Киру и заметил, что в её глазах застыли слёзы. Испугавшись, что это из-за моих слов, я совсем стушевался и начал отступать назад. Сейчас я думал, что написать эту программу было более простым делом, чем обратиться к этой толпе людей.

На плече я почувствовал крепкую руку Джейсона, он подтолкнул меня обратно на то место, с которого я говорил. Он поравнялся со мной и произнес:

— Но больше мы не проиграем. Потому что Суо смог дать нам шанс выбраться из западни этой игры. Благодаря ему мы выживем и покинем этот мир раз и навсегда.

Он взглянул на меня с искренним восхищением, а затем вскинул вверх руку и обратился к толпе:

— Я готов сразиться с боссом, куда меня поведёт Суо. Кто со мной?

Почти мгновенно вверх вскинул руку высоченный Виктор, продолжая при этом придерживать хрупкую Киру, которая тоже разом подняла руку и продолжала утирать слезы другой рукой. Лили мягко, но уверенно вытянула руку вверх, улыбаясь и кивая нам. Одна за другой вверх поднимались руки. Мой взгляд привлекло то, Акито поднимал руку особенно медленно. Словно ему этот жест давался с трудом, но при этом без сомнений. Я видел, что он был уверен в своём решении, что заставило меня самого немного засомневаться в себе. Захотелось пойти и перепроверить свой код. Посидеть и подумать над ним пару часов, а может даже месяцев. Как на экзамене, когда уже сдал свою работу, а потом начинаешь проверять правильные ответы. Сразу хочется перепроверить себя самого. Но работа уже сдана, и люди сейчас массово выбирают, верить моему ответу или нет.

Все поднимали руки, и мой мозг пытался оправдаться тем, что у них просто нет выбора и на самом деле они идут за мной не потому, что верят в меня. Но где-то в сердце уже расплывалось приятное чувство поддержки и веры.

Я запустил код. Это было всего одно мысленное нажатие.

Нас не перенесло в помещение с боссом, как это было в прошлый раз. Босс материализовался наверху. В центре города Странсирбурга. Как я и запланировал. Потому что это давало нам преимущество. Мы знали этот город, знали, куда можно бежать, если это будет необходимо.

Бой начался с сопровождающей музыки, которая, как и в других играх, всегда напоминала о режиме боя. Мы вышли маленькими группками из подземелья в разных местах. Джейсон и его часть выходили непосредственно перед боссом. Они должны были отвлечь босса, принять на себя первые атаки и разведать обстановку. Наш отряд совместно с лучниками и всеми магами вышел из того самого крайнего входа. Именно там открывалась возможность залезть на возвышенности города и вести сверху прицельный огонь.

Команда Лили со всеми помощниками и поддерживающими силами резерва находилась в стороне от самого боя. Виктор и его спутники, среди которых были мальчики Дяди Николя и другие полутанки, остались в подземелье.

Мы с Кирой быстро забрались на крышу здания, помогая остальным. Акито отказался идти со мной. Я помогал его ученикам и друзьям, но чувствовал, что его отсутствие тяготит их. Он пошёл с Джейсоном, потому что понимал, что его физические показатели будут мешать нашему ловкому и подвижному отряду. Игровой возраст сказывался.

— Суо, тебе нужно взглянуть, — Кира словно куница забралась наверх здания мечети — самого высокого из ближайших. Её голос звучал обеспокоенно, поэтому я сразу переполз к ней.

Картина внизу ужаснула меня, хотя я и был готов к чему-то подобному. В глаза бросилась ужасная разруха с горами трупов и морем крови. Естественно, взгляд зацепился за знакомую уже нам шестирукую гигантиху. Она стояла именно там, где я должен был её спроектировать, перебрасывая своё копье из руки в руку. Рядом копошились её каменные детишки. В меньшем количестве, чем в прошлый раз. Это тоже было предусмотрено.

То, что я не предвидел, — были мобы. Они ползали, летали и бегали по улицам города. Залезали в окна, палили дома и оставшиеся в живых НПС. Я бросил взгляд на выход, откуда должны были появиться Джейсон и его компания, одновременно предупреждая их о возможной опасности. Джейсон написал письмо разом мне и Кире: «Всё будет хорошо. Только не геройствуйте». Мы с девушкой посмотрели друг на друга. Мы были готовы.

Джейсон скомандовал, и в этот же момент земля под мобом разверзлась, формируя огромный кратер, в который босс упал одновременно с десятком мобов и почти всеми своими детишками. Это Виктор разрубил щель в подземелье со своей командой, одновременно уничтожая фонтан и нашу надежду на второй шанс. Больше возможности вписывать код у нас не было. Босс оказался в глубокой яме, а значит, настало наше время выступать.

Одновременно сгруппировавшись не на самой удобной поверхности крыши с тремя магами Белого мага, мы начали применять наши главные навыки. Создав магическую бурю и отправив свою ману на перезарядку, я успел заметить, так другие маги створили подобные залпы. Кто огненные шары, кто воздушные разряды. Останавливаться и любоваться результатом времени не было. Кира скомандовала своей группе, и они начали ловко приближаться к яме, стараясь по дороге не попадать в лапы мобов. На нужном расстоянии они запустили массовый поток стрел по дуге, пытаясь не попасть в кого-то конкретно, а задавить как можно больше мобов градом стрел. Такое появление привлекло внимание мобов округи. Без маны мы с магами резко ретировались в сторону ямы.

Я чувствовал, как сердце готово было выпрыгнуть из груди, когда пробегал по черепичной крыше высокого здания. Справа от меня появилось огромное щупальце моба, которое я смог оттолкнуть посохом, однако оно умудрилось схватить другого мага. На секунду я притормозил, оборачиваясь. Сзади надвигались совершенно разные мобы одной огромной волной.

Выругавшись, я потянул мага рядом с собой дальше. Тому, что схватили, мы уже не поможем. Мы двигались дальше, и в один момент моя нога подвернулась от боли, и я заскользил вниз, сдирая кожу рук и поясницы о шероховатую крышу. В последний момент я успел зацепиться за трубу дома и повиснуть на руках, только теперь я заметил, что остальные маги побежали дальше. Боль пронзила моё плечо, отчего мне не удалось удержаться. Разобраться в причине этой боли я не успел. Через секунду я почувствовал, как упал во что-то мягкое. Но, несмотря на это, удар всё равно был чувствителен.

— Уходим, Суо.

Я услышал голос, который показался смутно знакомым.

Рядом стояла Глада с небольшим количеством воинов, защищавших этот небольшой участок земли от мобов вокруг. Она подняла меня, подхватив под плечи, и, не скрывая своего недовольства, потащила по улицам. Я шёл за ней, смахивая кровь с плеча и чувствуя, что Лили меня подлечивает, где бы она ни была, я был ей благодарен. Глада с воинами помогла нам пройти по улицам.

— Виктор сообщил о том, что происходит. Как твоя мана?

— Восстанавливается.

Она кивнула воинам, и они разошлись патрулировать.

— Сможешь уже что-то колдовать?

Я неявно кивнул.

— Отлично. Нам ещё два прохода до ямы, что вы сотворили. Но мобы настигают. Возможно, это конец чёртовой игры, но никто не хочет умирать. Многие попрятались и ждут, пока вы либо умрёте, либо прекратите это. Они могли бы помочь. Но их нужно подтолкнуть.

Рыжие волосы девушки облепили лицо, на лице замерло выражение беспокойной уверенности. Правый глаз был сильно подбит, а одежда больше напоминала лохмотья.

— Что хочешь?

Я слышал её аргументы, но не понимал, как она предлагает агитировать сражаться тех, кто не стал этого делать даже перед лицом смерти.

Она кивнула на своих телохранителей:

— Мы сможем дождаться восстановления твоей магии, и тогда ты устроишь потоп.

Я продолжал слушать, ожидая, что сейчас будет какое-либо пояснение, но его не последовало.

— Потоп?

— Да, ты можешь устроить потоп, который будет как цунами смывать всех, кто не находится в этой конкретной яме и не борется с финальным мобом. Они сами решили отсидеться, пока все мы тут страдаем.

— Ты с ума сошла?! Даже если бы у меня была такая сила, я бы не стал её применять для того, чтобы устроить массовую казнь дезертиров. Они сделали свой выбор, и я им не судья.

Глада недовольно сжала губы. В её взгляде проскользнуло что-то опасное. От неприятного ощущения мне стало не по себе. Я убедился, что маны ещё мало для нормального заклинания. На всякий случай я подготовил посох.

— Тогда уходи, мы найдём кого-нибудь более полезного, — она демонстративно отвернулась и стала двигаться в противоположную сторону.

Мне предстояло пройти всего несколько кварталов, но никто не мог гарантировать, что там не поджидают самые опасные мобы. Я уже слышал звуки грандиозной битвы. Сердце волнительно шумело. Мне не хватило смелости обернуться, отчего я слишком поздно сообразил, что совершил ошибку. Сильные руки схватили меня, поднимая в воздух. Мне удалось лишь немного оттолкнуть первого из нападавших. Второй схватил и заломил мне кисти, отчего сорвалось защитное заклинание. Я успел поджечь волосы одному из охранников Глады, но это их не остановило. Кто-то больно сжал мне челюсть с двух сторон. От этой боли мой рот слегка приоткрылся, и почти мгновенно я почувствовал странный сладкий, дурманящий привкус во рту.

Я сразу сообразил, что это, и постарался не проглотить ни капли. Но пара сильных ударов в живот заставили меня сглотнуть содержимое.

Ощущения были неописуемые. Мои ноги подкосились, а в руках появилась невероятная мощь. Я смог лягнуть кого-то из нападавших, но это было уже не нужно.

— Отпускайте его, уходим! Живо!

Я слышал, как Глада командовала, но мой слух словно упорно пытался найти что-то другое. Как когда взгляд пытается выцепить из толпы что-то знакомое. Я блуждал своим обострённым слухом по улочкам, натыкаясь на то, как монстры поедали мобов, игроков и друг друга. Но всё это было не то. Мой слух искал чего-то конкретного.

Силы, что я испытывал при этом, помогли мне подняться, спокойно отряхнуться и двинуться в сторону поля боя, уже совершенно не опасаясь за свою жизнь. Мана разом поднялась до максимума, и уверенности прибавилось.

И вот мой слух натолкнулся на сухой, но очень знакомый голос: «Здравствуй, Суо!» Акито говорил спокойно и уверенно. Его голос звучал у меня в голове, словно мои собственные мысли. Я сперва даже приостановился от осознания, но моя собственная воля заставила меня пойти дальше.

«Прости, что не предупредил тебя о своём плане. Но я делаю это, чтобы мы все победили и выжили, и ты в том числе. К вашей первой битве присоединилось слишком мало войнов. Когда-нибудь ты меня простишь и поймёшь. А сейчас мне нужно, чтобы ты вышел к кратеру».

К этому моменту мои ноги уже принесли меня к кратеру, в котором шёл бой. Голос Акито в моей голове прервался, и, пусть мой мозг продолжал нетерпеливо ждать его дальнейших указаний, мои собственные мысли всё ещё оставались в нём. Я мимолётно подумал, что нужно проанализировать ситуацию, и даже начал это делать.

Сперва это выглядело как одна сплошная каша. Монстры сбивались, сталкивались и перемешивались друг с другом. Рассмотреть кого-то конкретного из игроков не представлялось возможным. Мой взгляд упал на босса, который стоял в центре, размахивая дубиной и разбрасывая своих детей вокруг. Я точно запомнил, что его здоровье не было полным. Возможно, мы не значительно, но снизили его. Это значило, что мой план работает. Это могло значить, что мы победим.

«Суо, развернись, пожалуйста, спиной к кратеру», — голос старика снова звучал у меня в голове. Я же воспринимал эти советы с осторожным послушанием. Развернулся. «Теперь повторяй слова за мной», — он зашептал несложное заклинание. Оно звучало успокаивающе, убаюкивающе. Так, как не должно было бы звучать что-то столь разрушительное.

«Ты же понимаешь, что лишать совершенно всех оставшихся игроков выбора — нечестно. Ты был монстром уже тогда, когда начал подчинять своей воле магов и игроков с помощью зелья. Но тогда они хотя бы сами к тебе приходили. Сейчас же ты лишаешь их выбора силой, и никто тебя об этом не просит. Кем ты стал?»

Я понял, что можно сформулировать мысль в своей голове, и почему-то был уверен, что он меня услышит. Однако ответа не последовало. Моё сознание неистово желало, чтобы он что-то сказал, чтобы он отдал повторный приказ и мне нужно было лишь его выполнить. Без моральных дилемм, без мук выбора. Просто привести механизм в действие, и на этом всё. Ему хотелось быть послушным исполнителем с нулевой ответственностью за содеянное.

«Я знаю, сейчас это нужно мне. И пусть они хоть что думают, пусть ты хоть что думаешь. Выполняй мой приказ и вызывай цунами».

Мой посох коснулся земли, наполненная полоса маны второй раз за последний час опустела. Я чуть не потерял сознание, но действие зелья не позволило мне. Моя сила в сочетании с действием зелья запустила волну. Водная масса уничтожала всё на своём пути. Поглощала здания, мобов, площади, игроков и НПС. Она была далеко, но неумолимо приближалась.

«Гори ты в аду!»

«Оставайся и жди волну. Ты больше не нужен».

Голос в моей голове оборвался. Мне казалось, что в лёгкие перестал поступать воздух, но я продолжал по инерции совершать дыхательные движения. Движения, которые не помогали набрать воздуха, не облегчали состояние, но были последним, что я мог совершить. Он оставил меня одного. Оставил погибать без маны. Я смог бросить взгляд на свою полосу маны — она больше не росла. И, скорее всего, больше не вырастет.

Я обернулся на цунами, созданное мной. Волна была близко. Сдвинуться с места у меня толком не получалось, но поворачиваться и морщить лоб всё ещё выходило. Несколько раз я несмело попробовал прочитать заклинания или написать письмо. Но ничего не получалось. Я лишь оставался и ждал волну, как было скомандовано.

Внизу моему взгляду всё так же не удавалось ловить кого-то конкретного. Однако я старался понять, как справлялись мои ребята. Я видел, как пугающий монстр разбивал десятки других игроков. Я видел, как самому боссу снизили здоровье уже больше, чем наполовину и как игроки один за другим наносили свои грозные удары.

В этот момент мимо меня начали пробегать игроки, гонимые волной. Я видел, что некоторые были ранены или истощены. Также видел и сильных игроков, напуганных цунами. Многие не стремились в бой. Они лишь пытались избежать участи, на которую я их обрёк. Чувства разрывали меня изнутри. Было совершенно не важно, кто и зачем прятался от этого сражения. Я лишил их выбора точно так же, как лишили выбора меня сейчас.

Первый шаг я смог сделать лишь тогда, когда волна была уже в нескольких метрах, медленно падая и поднимаясь.

Совесть, давящая на меня изнутри, заглушила потребность в голосе Акито. Заглушила необходимость слушать его советы, его команды. И я сорвался с места. Прыгнул в кратер, что был передо мной. Прыгнул, уверенный в том, что ещё могу принести пользу.

Глава 33

Кира

Я потеряла Опри. Но знала, что с ней всё будет хорошо. Знала, что я сама поступила правильно.

С ней происходило что-то непонятное сегодня целый день, но конкретно в моменте, когда я обнаружила второй вход и повернулась к своей спутнице, я поняла, что именно происходило. Её иконка рядом с моим именем погасла. Теперь на карте она отображалась как враг, а острые когти прочертили линию по моему плечу. Резким прыжком я избежала второго и, возможно, смертельного удара уже в шею.

— Опри! Пожалуйста!

Мой голос сорвался. Подступившие слезы не дали договорить. Пантера замерла на месте, изящно изгибая спину. Её родные глаза наблюдали за каждым моим шагом. Она замерла в боевой стойке, но не атаковала.

Воспользовавшись моментом, я остановила кровотечение маслом, что мне дала Лили. Опри наблюдала за мной, не меняя положения. Я слегка сместилась в сторону входа в подземелье.

Хищница не мешала мне, но и не шла за мной. Не так давно я получила свой 50-й навык, который позволял мне полностью передавать управление питомцем в его «разум». Опри при его применении действовала полностью самостоятельно. Она продолжала по собственному желанию сражаться за меня. Продолжала быть нежной, быть моим спутником и верным другом.

Получается, сейчас игра не просто вывела её из-под моего контроля. Она обнулила все её «воспоминания». Запускала новую Оппортьюнити. Ту, которая не будет знать меня, будет иметь код убивать и ненавидеть игроков.

Моё сердце не позволило мне просто уйти. Я осторожно, как в первый раз, выставила вперёд руку. В десяти сантиметрах я замерла. Опри подняла на меня свои огромные зелёные глаза. Её спина слегка расслабилась, уши знакомо задвигались, словно слушая, что я сейчас скажу. Я нежно провела ладонью по этой знакомой, но уже дикой кошке.

Где-то совсем рядом слышались звуки разрушения и паники. Среди них Опри первая различила топот копыт. Я заметила, как она привычно метнулась встать рядом со мной, но потом программа увела её в сторону, и она оказалась с другой стороны площадки. К нам выскочила лошадь, на которой сидели два всадника. Первого всадника, прижимавшегося к шее лошади, я не разглядела, но вторым однозначно был Виктор. Моя Опри не задумываясь набросилась на нового врага. Я почувствовала, как мне становится страшно за Виктора. Острейшие, изменённые перевоплощением когти пантеры впились в шею коня, на котором сидел гигант. Он упал от неожиданного толчка. Ему повезло приземлиться на одну из палаток торговцев. Что случилось с невысоким первым всадником, я понять не успела. Хищница начала раздирать упавшее животное. Я не могла больше отрицать неизбежного. Эта хищница больше не Опри. Приняв это, я вытащила лук.

Виктор выпутывался из тканей, а я встала его защищать. Спутник Виктора поднялся, доставая оружие, и я с удивлением обнаружила, что это мастер Бейн. Он остановился в стороне, удивлённо глядя на меня.

— Она обезумела, — пояснила я мужчинам.

Виктор поднялся, подходя ко мне и кидая в мою сторону одобрительный взгляд.

— Я успел.

— Ты всегда успеваешь, — я была неимоверно рада его видеть. Всё моё естество требовало прижаться к нему и попросить его избавить меня от этой боли и страха. От конца света, от изменений Опри, от постоянной усталости, боли в мышцах. Я знала, что рядом с ним я смогу ощутить облегчение. Даже просто от одного его взгляда мне уже становилось лучше.

Он перекинул секиру, оставляя все нежности на потом. Опри разодрала лошадь на кусочки, перенося яростный взгляд с Виктора на Бейна и даже на меня.

Мгновенно, незаметно для глаза, она оказалась рядом с Бейном. Моя стрела успела предотвратить укус в шею, куда целилась Опри, но мастера всё равно сбило с ног. Виктор бросился вперёд, а я активировала свой второй навык 50-го уровня в стрельбе из лука. Стремительная, пронзающая насквозь стрела наносила критический урон. Для многих мобов, при соблюдении всех условий, этот выстрел был смертельным, но для боссов и высокоуровневых противников — она сносила половину здоровья. Среди условий было обязательно — попадание по цели, натяжение лука до предела, наличие полной выносливости. Я выполнила их все и замерла.

Виктор сражался с Опри, пытаясь не позволить ей добить Бейна. Рука начала дрожать, потому что долго держать натянутый лук было очень тяжело. Но не могла я выстрелить в Опри. Каким бы монстром она ни стала. Эта стрела могла убить её. Если я попаду.

В этот момент хищница свалила Виктора с ног. Секира выпала у него из рук. Наручи на руках позволили ему защититься от острых когтей. Она скреблась по ним, наваливаясь всем весом. Её лобастая тяжёлая голова металась из стороны в сторону, стараясь укусить Виктора за лицо. Руки стали уставать, из порезов начинала идти кровь. Он чувствовал, что под весом хищницы долго лежать не сможет. Её горящие яростью глаза встретились с его. Она дёрнулась вперёд, почти смыкая свои челюсти на скулах Виктора, когда неожиданно её тело слегка обмякло.

Я выстрелила.

Дыра была небольшая, но проходила сквозь тело Оппортьюнити насквозь. Из неё шла кровь, а здоровье хищницы резко снижалось. Я бросилась вперёд, чтобы остановить кровотечение.

Виктор автоматически оттолкнул тело врага, скидывая его с себя. Опри дёргала лапами, как тогда перед своей смертью. Я замерла в метре, потому что Виктор поймал меня. Бейн поднялся, придерживая оцарапанную руку. Он бросил на нас взгляд и резко вскинул кинжал для последнего удара.

— Нет! — Виктор остановил его, потому что я не могла вымолвить ни слова. — Она не опасна больше, а нам нужно срочно заходить.

Он развернул меня к себе и крепко обнял. Его огромные руки гладили меня по спине, он тихо шептал мне в макушку:

— Кира, ты умница, но нам надо уходить. Джейсон зовет.

Дальнейший поход по подземелью был затуманен. Я помнила, что смогла войти в комнату, полную людей. Смогла встретиться с Лили, смогла даже обнять её. Джейсон и Суо даже донесли до нас сложившуюся ситуацию. Я понимала, что они правы, понимала, что пойду за ними до конца и что сделаю всё, что от меня потребуется. Не будь Виктора рядом, я сейчас совсем бы растерялась, и он, понимая это, не отходил от меня ни на шаг. Вплоть до того момента, как не началась великая битва.

Он оставался в подземелье. Для того, чтобы обрушить его своим навыком и создать ограниченную территорию для сражения. Мои же способности потребовались наверху, вместе с Суо. Со мной были другие лучники, многие из которых стреляли лучше меня. Но всё равно они равнялись на меня и слушались. А ничто не собирает лучше, чем ответственность за других. Они смотрели, как мы с Суо вылезли на крышу, как я скомандовала обрушить град стрел. Как приказала рассредоточиться по крышам домов вокруг поля битвы. Каждому лучнику было необходимо смотреть за развернувшимся боем перед нами и отстреливать врагов по мере возможностей. У меня было слишком мало стрел для этого, но я всё равно успевала со своей позиции отстреливать мобов, которые мешали команде Джейсона сражаться с боссом.

Сзади послышались ужасающие звуки разрушения. Крики, рёв мобов. Я выглянула в другое окно квартирки, в которой засела. Под окном пробегали игроки, за ними бежали мобы. Все они торопились к полю боя. За ними шла огромная волна, сметающая всё на своём пути.

— О нет! — мне удалось отправить смазанное сообщение остальным лучникам, прежде чем вода настигла другой стороны моего дома. От толчка дом начал падать. Я захотела свистнуть Опри по привычке, но толку от этого не было. Мне пришлось выбираться самой.

Уворачиваясь от падающих балок и других игроков, я выбралась на дорогу, спасаясь от стихии. Мне удалось запрыгнуть в поле сражения.

На нём тоже творился хаос. Босс, как и в тот ужасный раз, созывал своих детишек, других мобов и атаковал раз за разом. Игроки, не по своей воле оказавшиеся на площадке, в страхе осматриваясь по сторонам. Рядом со мной приземлился Суо. Его мана была на нуле, а в глазах была боль. Я бросилась к нему. На большее сил не хватало, кроме как укрыть его от налетевшего моба. Моб был как привидение, холод от него был такой, что даже пальцы окаменели.

Я смогла дрожащей рукой вытащить клинок и броситься на моба, чтобы тот не заморозил растерянного Суо. Но японец в который раз поразил меня. С проворностью и ловкостью он подхватил упавший рядом посох и сбил привидение с ног. Мои кинжалы один за другим пригвоздили противника к земле, и тот растворился.

— Ты что-то понимаешь? — я с мольбой бросилась к нему.

— Скоро это всё кончится, Кира, — он кивнул в сторону босса.

Я перевела взгляд. Джейсон с Виктором вместе атаковали гигантиху. Её здоровье было низко, но и снижалось очень медленно. Лили лежала в стороне, но глаза её были открыты, а значит, она колдовала. Рядом стояли дети Дяди Николя. Они не давали никому приблизиться к ней. Мастер Бейн стоял недалеко от Виктора, он опирался на своё оружие, потому что его нога полностью отсутствовала. От него мечами отгоняла мелких тварей Глада.

В стороне маги под действием зелий наносили тысячи атак боссу 100-го уровня. Мимо пронеслись знакомые фиолетовые знамёна. Фиолетовые карты по очереди сменяли друг друга, помогая Джейсону и Виктору.

Весь хаос вокруг словно мгновенно разложился на конкретные моменты и сцены. Не нужно было разбираться с тем, что происходит в других местах. Каждый нашёл свой способ сражаться. Каждый выполнял отведённую ему роль.

Мы с Суо изначально не должны были быть так близко к самому событию сражения, но раз уж оказались, то стоило принимать участие. Я без Опри, а Суо без своей магии. Мы, как и мастер Бейн, были сейчас калеками. Но не сломленными и не жалующимися на судьбу, а теми, кому было за что сражаться, за что ненавидеть.

Первый моб, которой нам попался на пути, был кентавр с территории джунглей. Как он добрался сюда издалека, было сложно сказать. Мы с Суо смогли увернуться, почти одинаково пригнувшись. Японец перехватил свой посох, так что теперь его палка не давала кентавру приблизиться. Я достала несколько кинжалов из рюкзака, потому как все мои кинжалы в ближнем доступе кончились. С магией, Опри или хотя бы луком мы бы разобрались с этим конеподобным всего за пару минут, но сейчас он представлял собой настоящую опасность. Его уровень был всего немного выше нашего с Суо. Но атаки наносили последовательный урон и от оглушения, и от кровотечения. Он продолжался длительное время, и с занятой Лили мы бы не смогли его вовремя купировать.

Он атаковал слишком стремительно, чтобы Суо отреагировал. Джейсон, возможно, успел бы, но Суо не смог выдернуть посох из-под копыт моба. Посох сперва скрипнул и потом хрустнул под массой животного. Не давая кентавру целиком заполучить эту победу, я взмыла вверх, целясь кинжалами в незащищённое тело коня. На человеческой части у него была кольчуга и сильные руки, которые определённо не позволили бы мне совершить такой манёвр. Кинжалы попали в тело коня, позволяя мне удержаться на нём и привычно закинуть ногу, садясь верхом. Что происходило потом, я понять не успела, потому что кентавр стал активно пытаться меня скинуть. Он козлил, вставал на дыбы и пытался руками схватить меня. Я удерживалась в седле, иногда опираясь на оставленные в теле кинжалы.

В какой-то момент я умудрилась схватиться за волосы кентавра и запрокинуть его голову назад. Неожиданно острая палка или что-то вроде того проткнуло незащищенную шею моба, слегка задевая мои мышцы на шее. Боль была ужасная, но подумать об этом я не успела. Поверженный моб начал падать, грозясь насадить и меня на острую палку из его шеи. Я неуклюже оттолкнулась от его тела, мешком упала на землю, потому что не рассчитала расстояние до земли. Приподнявшись на локтях, видела, как Суо пытается достать оружие из тела кентавра, пока тот не разлетелся на пиксели. Враг исчез через секунду. Суо подошёл, проверяя мою рану на шее и заодно и царапины на плече.

— Опри?

— Да, но она жива, — я почему-то была в этом уверена и захотела уверить Суо.

— Я верю, — он наклонился над раной, временами осматриваясь. Вокруг шла битва, но на нас пока никто не нападал.

— Сонная артерия не задета, яремная вена тоже, но мышца разорвана. Скорее стернокляидомастоидеус.

— Суо, давай короче.

— Я научился кое-чему у Лили, но без маны сделать не смогу. Твоя мана полная, ты ей не пользуешься, может хватить.

— Хочешь, чтобы я попробовала колдовать?

До этого момента я пыталась колдовать лишь пару раз, но это было обречено, потому что одновременно максимально концентрироваться на заклинании и держать в голове контроль над питомцем было невозможно. Как питомец, так и магия требуют полной сосредоточенности. Но сейчас моего питомца рядом не было, и всё моё внимание могло быть направлено на любую из сфер.

— Это легчайшее заклинание. Оно доступно с первого уровня.

Наш диалог прервал маленький моб, неожиданно заметивший сидящих в стороне врагов. Он решил, что они-то ему как раз по зубам, и набросился на присевшего Суо. Парень успел увернуться, а я вонзила оставшийся клинок поглубже в моба. Тот умер мгновенно, но от этого движения моя шея заболела ещё сильнее. Так, что из глаз брызнули слёзы. В моменте я осознала, что не могу даже повернуть её.

— Я согласна, — не стала я дослушивать Суо.

— Хорошо. Тогда повторяй за мной и концентрируйся максимально на излечении раны и восстановлении полоски здоровья.

Суо сел рядом, посматривая по сторонам и помогая мне выучить слова заклинания. Он спокойно, словно мы безмятежно сидели посередине луга в окружении друзей и семьи, раз за разом повторял слова. Не злился и исправлял, если я ошибалась. С таким учителем мне удалось сосредоточиться всего за пару минут. Вскоре я почувствовала физически, как мне становится легче и как моё состояние приходит в норму. Я обратила внимание, что мана снизилась, и от этого внимание рассеялось и заклятие перестало работать. Но мне дольше и не нужно было. Шея вновь двигалась нормально, а общее состояние заметно улучшилось.

— Ты пока не можешь, видимо, увеличивать показатели здоровья… — задумчиво пробормотал Суо, но потом добавил: — Зато ты отлично справилась с регенерацией. Умница.

Мы поднялись с полной готовностью вновь вступить в бой. Рядом новоприбывшие игроки теснили мобов. Их было очень много, и потому у компьютерных созданий вообще не было шансов. Откуда прибыло столько поддержки, я не понимала. Когда мы собрались в подземелье, игроков уж точно было значительно меньше.

Босс явно был на грани. Его здоровье сейчас было почти целиком пустое. Гигантиха бездумно размахивала из стороны в сторону топором. Но никто не нападал. Мы с Суо мгновенно испуганно взглянули на иконки друзей. Они были живы. Я судорожно искала взглядом Виктора. Среди медленно двигающихся тел почти добитых мобов и еле передвигающихся игроков я старалась разглядеть изумрудную секиру. Но её нигде не было видно.

— Нужно найти Лили! — Суо понимал, что если защита девушки дала трещину, то она совсем беззащитна. Я лишь согласно кивнула.

Несколько месяцев назад я бы однозначно бросилась сейчас добивать босса. Ведь это может избавить всех от боли и страданий, но сейчас мой мозг не мог перестать искать глазами изумрудную секиру. Мне было не так важно до всех других игроков. Моего гиганта нигде не было видно.

Моб рядом со мной замер и рассыпался на пиксели. Я испуганно отшатнулась и увидела, что все игроки вокруг замерли. Моё тело тоже отказывалось подчиняться.

Такое с нами уже случалось в начале игры, когда Создатель целиком получил контроль над нами. Он заставил нас внимательно его слушать, пока говорил вступительные слова. Но тогда вокруг не сновали тысячи опасных мобов. Он заморозил нас, насильно направляя наши взгляды на босса. Тем временем великанша заметила первые лёгкие жертвы и огромной дубиной разбила их на десятки пикселей. Я не видела их глаз, не видела, кто это конкретно был, но у них не было даже шанса пошевелиться перед смертью. Они были целиком парализованы и управляемы другим человеком.

Мой мозг активно посылал сигналы, чтобы избавиться от блока и сделать хоть малейшее движение, но ничего не помогало. Я, как и все, в оцепенении наблюдала, как один за другим погибают безвольные игроки.

Босс-великанша словно вошла в раж и начала убивать методично, наслаждаясь беззащитностью игроков. Она была далеко от меня, но именно моё направление привлекло её больше всего. Сбивая с ног и давя всех, кто просто оказывался рядом, она неумолимо приближалась. С каждой новой смертью я молилась, чтобы это не оказался кто-то из тех, кто был дорог моему сердцу. Иконки моих ребят пока горели, а значит, они ещё держались. Но смысла волноваться о них не было, Создатель всё равно не позволит нам победить. Он не допустит, чтобы мы вышли, даже если для этого потребуется нарушить все правила игры и убить всех игроков.

В моей голове начали мелькать все моменты, которые я провела в игре. Босс была уже почти в шаговой доступности от меня, но моими мыслями Создатель управлять не мог. Поэтому я окунулась в самые приятные воспоминания. Я вспомнила Опри, Новый год, совместные прогулки, купания, заботливую Лили, активного Джейсона, умного Суо, доброго Тони, вспомнила моего Виктора.

Это было прекрасно. Без этого я бы никогда не испытала все эти эмоции. Это было больно, но оно того стоит.

Великанша замахнулась своей дубиной передо мной, активируя свою основную атаку, а я даже не попыталась зажмуриться. Черная тень мелькнула вспышкой рядом со мной и из-за спин других игроков выпрыгнула гигантская пантера. Она вцепилась зубами в руку великанши, оставляя той лишь единицы здоровья своей атакой. Пантера безвольно повисла на руке, когда босс 100 уровня стукнул по ней гигантским ножом. Я захотела закричать, но даже не смогла набрать воздух для этого. Тело Опри отлетело в сторону от босса, когда та повторно занесла своё оружие для удара.

По площадке пронёсся пронзительный крик, нарушающий самодовольное упоение силой босса. Его здоровье упало вниз, а через секунду он разлетелся на тысячи пикселей, и весь мир погас.

Эпилог

Джейсон

Мне удалось сперва совладать с шумом в ушах. Он заглушал всё прочее. Несправедливость действий Создателя вызывали во мне волну такого негодования, что она сжигала все остальные чувства. Во время боя я получил свой первый 100-й уровень. Навык за этот уровень не давался, но появлялась пассивная возможность. Описания к ней не было. Лишь название «Быстрее, чем боги» и дебаф после использования «Смерть». В графе больше не было ничего. Активировать сразу не стал, стоило разобраться, поэтому сменился каким-то подвижным игроком.

Виктор тоже отошёл, его состояние после обвала сильно ухудшилось. Некоторые характеристики уже были на исходе.

— Я не добью, — он махнул головой на босса.

— Я тоже.

Мне не хватало навыков и скорости. Игрокам оставалось лишь пара ударов, но никому не хватало сил и способностей сделать этот финальный шаг.

Когда мы остолбенели под действием законов Создателя, я лишь видел злость и панику Виктора, а сам судорожно искал выход.

Навык оставался последним, что я ещё не опробовал. Я постарался поймать взглядом Лили, но голова и глаза слушались лишь воли Создателя сейчас. Тогда я мысленно попросил Лили выжить. А сам активировал навык. И вот тогда в моих ушах появился этот шум. Он был оглушительнее рёва двигателя самолёта. Ощущение, что барабанные перепонки уже порвались и звук непосредственно транслируется мне в мозг, не покидало меня. Когда я смог совладать с ним и остановиться, то открыл глаза. Я был свободным, я был на вершине гигантихи, а она даже не заметила, как я оказался на ней. Скорее всего, со стороны это казалось перемещением. Моя рука сама выхватила короткий меч и нанесла финальный удар по голове босса. После этого мир погрузился во тьму.

Я открыл глаза, выполняя это действие на автомате, совершенно не переживая и не заботясь, что я увижу перед собой. В голове пульсировала мысль, стараясь напомнить мне о чём-то, но моё подсознание сейчас не ладило с моим сознанием. Передо мной стояла большая наклонённая медицинская лампа. Не прислушиваясь к своему телу, я смог повернуть голову и заметить другие кровати, подобные моей. Осознание того, что это не просто кровать, а больничная койка, пришло не сразу. По инерции я взглянул на показатель своего здоровья. Его не было так же, как не было и моего ника, показателей интоксикации, мини-Карты и прочего. Открыть рюкзак мне так же не удавалось.

— Всё это время смерть была выходом? — сорвалось с моих губ в воздух. Я заметил прикроватные экраны. Игроки просыпались, если судить по учащённому сердцебиению, медленно и осторожно шевелясь.

В нашу палату быстро вошли несколько медсестёр, громко переговариваясь по пейджерам.

— В палате 45 общее пробуждение. Койка 5 отключена.

Медсёстры разошлись к соседним кроватям, на которых медленно приходили в себя остальные. Я поднял глаза на медсестру, которая подошла ко мне. Она была очень молода и внешне напоминала Лили. По щеке потекла слеза, которую остановила маска, прикреплённая к моему носу и рту. Видимо, нас удалось обнаружить и каким-то способом отключить от игры и перевести в больницу. Уже тут нас подключили к аппаратам искусственного дыхания и питания, просто поддерживая нас в сонном состоянии. Из-за маски я не мог ничего сказать. Медсестра сняла манжету танометра, убрала пульсоксиметр и портативный градусник, лишь после этого сняла маску. Придерживая меня, видимо, чтобы я сразу не начал двигаться.

— Вы находитесь в реальности…

Я перебил её:

— Сколько?

Голос мой осип до неузнаваемости, от душившего меня кашля договорить я не смог, но она меня поняла.

— Вас не было в реальности восемь месяцев, вам необходим покой и отдых, поскольку ваше настоящее тело находилось в медикаментозной коме. Сердце искусственно поддерживалось аппаратами сердечно-лёгочной реанимации, а лёгкие продолжали дышать за счёт искусственной вентиляции.

Я попытался приподняться, чтобы задать так мучающий меня вопрос, но пейджер неприятно запищал, и медсестра поспешила в коридор.

Откуда-то из-за двери послышались крики. Пытаться подняться я даже не пробовал, просто сосредоточившись на доступных мне источниках информации.

— У нас ещё потери, везите сюда его скорее… — кто-то громко кричал голосом, полным отчаянья. Такой голос пугал сильнее, чем фраза, которая была произнесена.

Окружающие меня люди реагировали так же, как и я. Энергично старались привлечь к себе внимание, пытались приподняться или просто хотя бы понять, что происходит. Только на койке напротив лежала девушка, не поддающаяся общей панике. Она спокойно смотрела перед собой, периодически моргая. Я не узнавал её, но почему-то не мог отвести взгляда.

Она провела пальцем по ручке кровати, а потом до боли знакомым жестом потянула шею. Я пригляделся. Это не могла быть не она, но и ею оказаться тоже не могла. Совершенно изнурённая и поникшая передо мной сидела Джессика. От осознания я потянулся вперёд, отчего десятки датчиков зашумели, а койка немного пошатнулась. Джессика увидела это движение и перевела взгляд на меня. В её тусклых глазах, ярко выделявшихся на исхудалом, синюшном лице, промелькнул интерес. Она немного сощурилась и словно бы подалась вперёд. Маски на её лице не было, поэтому я отчётливо увидел, как она прошептала: «Джейсон?»

Я закивал головой, насколько мне это казалось возможным. Она резко подалась ещё ближе и уже попыталась улыбнуться.

Как же я был рад видеть её в этот момент. Такую больную, такую изнеможённую, такую несчастную, но живую.

Прошло два дня, прежде чем мне сняли маску, и я смог начать говорить. За это время мне немного объяснили ситуацию. Мы находились в искусственной коме, подключённые к серверу, и безопасно отключить нас не получалось. Потребовались месяцы на то, чтобы понять и отследить все здания Николая Мафаенова, которого мы все уже по привычке называли Создателем. Его так и не обнаружили. За это время было обезврежено несколько его основных центров. Он использовал со всей своей организацией капсулы игроков в качестве заложников. Если кто-то приближался ближе, чем на две сотни метров, то он убивал заточённых в игре людей и грозился убить всех. Поэтому правительство и семьи оказались в ловушке.

Тем временем Николай запустил шоу, снимая похождения игроков и за большие день выкладывая их в сеть. Все неравнодушные хотели смотреть. Каждый из какого-то своего интереса. Одним было важно, как их родственник — справляется или нет, кому-то просто было скучно, а кто-то даже из садистского интереса.

Ближе к завершению, благодаря предателю на стороне Николая, одной группе захвата удалось освободить несколько отдельных комнат с игроками и перевести их в больницу. Судя по событиям после, с Николаем что-то случилось. Он начинал периодически отключать и убивать игроков без какой-либо логики.

За несколько дней до финальной битвы тысячи людей возле телеэкранов решили, что раз они всё равно обречены, то нет смысла бояться Создателя. Группы оперативного действия захватили по всему миру разом как можно большее количество капсул и перевезли игроков в больницы, всё так же не отключая прежде всего их игровые костюмы. Переложить игрока из капсулы в койку удавалось лишь после полного отключения игры.

За эти два дня меня навестили родители, и мы много плакали, потому что разговора у нас не получилось. Отец ругался, пряча за агрессией боль от прожитых переживаний, а мать не могла совладать с эмоциями. Муки совести за то, что заставил их перенести все эти переживания, не помогли моему состоянию. Поэтому врачи сказали, что посещения стали доступны лишь раз в неделю.

Боб тоже приезжал, рассказал, что за это время женился и переехал. Квартира его остаётся на мне. Говорил, что очень переживал и что попробует найти знакомых, которые смогут помочь.

Так же других игроков переводили в отдельные комнаты, которые освобождались. Отключения от игры часто сопровождались какими-то повреждениями в организме у людей. Иногда повреждения были не совместимы с жизнью. Не все пережили отключение от игры.

Когда информация немного стала укладываться в моей голове, я отправил медсестру с просьбой найти Лили, Виктора, Суо, Киру и Тони среди выживших. А потом наконец-то смог поговорить с Джессикой. Оба дня я пытался понять, то, что она передо мной, — это чудо и ей удалось выжить или же смерть и правда была выходом, как думали многие.

Если же смерть — выход, то почему она так же, как и я, лежит сейчас в больнице, если умерла намного раньше меня.

— Расскажи! — прохрипел я, наконец-то пододвигаясь в своём кресле к ней поближе. Двигаться она пока не могла. А выглядела всё хуже. Я не мог похвастаться привлекательностью сам, потому что за время игры исхудал, оброс, приобрёл бледный и измученный вид. Как после длительной болезни.

Она слабо улыбнулась.

— Мы после смерти не умирали. Мы отключались и засыпали. Попадали в небытие на долгое время. Как я понимаю, до того момента, пока игра бы не закончилась или пока нас… — она немного дрогнула, сдерживая слёзы, — не убили бы.

Я протянул к ней руку, касаясь её кожи.

— Я пролежала так восемь месяцев, получается. Мало что помню и с трудом отдаю отчёт в том, что пережила. Мне кажется, я чувствовала смерть, понимаешь?

— Понимаю, — я кивнул, — я тоже чувствовал твою смерть.

На кухне готовился обед. Лили достала из холодильника сыр, собираясь дополнить свою пасту последним штрихом. Я бросил взгляд на неё, в который раз отмечая, насколько она красива. Длинные светлые волосы, ещё более плавные движения, чем в игре. Она улыбнулась мне в ответ. Уже несколько дней мы проводили вместе, но я всё равно не мог насладиться её присутствием. Подскочив, я за мгновение убаюкал её в своих объятиях.

— Здесь ты такой же быстрый, — смеясь, вымолвила она.

Почти неделю назад она прилетела в Америку, где мы назначили нашу встречу. Я устроил сюрприз тем, кто смог приехать, и арендовал дом. Этот дом сильно напоминал наше пристанище в игре, только без башни Суо. Мне удалось встретить Лили в аэропорту, но остальные прилетали позже. Может, это было и к лучшему.

Я горячо поцеловал девушку, а она мягко поцеловала в ответ и отстранилась.

— Нам скоро выходить, помоги сделать бутерброды.

Через полчаса мы встречали прилетевших на одном самолёте Суо и Виктора. Они выглядели вполне довольными компанией друг друга, когда выходили. Виктор в жизни выглядел чуточку несуразно, без брони и своей секиры он напоминал борца. Бородатый, большой и в спортивном костюме, он совсем не гармонировал с интеллигентным Суо. Тот выглядел приличным студентом в вязаной кофте и летних сандалиях.

До чего же удивительно было видеть их тут. Я смотрел на гиганта Виктора, своего ближайшего друга, спасавшего меня десятки раз, и не мог понять, тот же это человек или совершенно иной. Мы крепко пожали друг другу руки, а Лили бросилась в их объятья и раздала бутерброды.

— Ты и тут блондинчик… — пробормотал Виктор с сильнейшим акцентом.

Я помотал головой, это точно тот же Виктор.

— А ты и тут Глыба.

Совсем скоро к нам присоединилась и Кира. Она сложнее всего отходила от последствий игры, организм не справился с перегрузкой. Она говорила что-то про нефриты и осложнения на сердце, но для нас было самое главное, что всё это можно было вылечить и Кира шла на поправку.

Виктор встречал девушку в аэропорту, а мы остались дома, предоставляя им возможность выяснить отношения.

В обычном мире нам было намного сложнее, здесь были вечные репортёры, было необходимо думать о будущем, принимать решения по поводу дальнейшего обучения и работы. Самое главное, что наши отношения тоже сильно поменялись. Мы говорили на разных языках, если для меня и Киры английский был родным, для остальных ребят это был второй, а то и третий язык. И жили мы в совершенно разных уголках земли. Суо и Виктору добираться было особенно неудобно, поэтому пока было решено общаться онлайн, изредка совершая подобные путешествия друг к другу.

Мы с Лили и Суо играли в настольную игру, когда услышали звук подъезжающей машины. Суо был безумно азартным, поэтому оторвать его от игры мы даже не пытались. Единственное, что могло бы это сделать, как мы уже поняли, это звонок его матери.

Мы с Лили поднялись и медленно подошли к двери. Я видел, как она волнуется. Они с Кирой были очень близкими подругами в игре, но кем они станут в настоящей жизни — ещё предстояло понять. Девушка приоткрыла дверь, поправляя своё пальто, которое я бережно накинул ей на плечи.

Перед нами стоял арендованный Виктором джип, из которого гигант выпрыгнул без проблем, а потом сразу же направился помогать Кире. Воинственная девушка сейчас выглядела совсем иначе, от пережитых потрясений и от болезни она стала словно ещё меньше ростом, ещё худее, и даже её волосы словно меньше вились. Виктор помог ей спуститься из машины, и она заметила нас на пороге. Её лицо мгновенно осветила улыбка, такая, что даже мне захотелось подбежать и обнять её, что уж говорить про Лили. Она бросилась к Кире. Мы крепко обнялись, сперва втроём, а потом почувствовали огромные руки Виктора. Суо присоединился к нашим тёплым объятьям, несмело прижимаясь к моему плечу.

— У меня для вас сюрприз, — сказала Кира с канадским акцентом, что сразу резануло мой слух.

Она медленно при помощи Виктора подошла к багажнику и приоткрыла его. Оттуда мгновенно выпрыгнула огромная тень, так, что сперва мы все отшатнулись. Большой ротвейлер прыгнул в нашу сторону, активно мотая своим купированным хвостом.

— Не бойтесь! Это Опри! — крикнула Кира, протягивая вперёд руку и начиная чесать собаку.

— Опри? — несмело переспросила Лили. Она присела на корточки и дала Опри обнюхать её руку.

— Да, родители подарили мне её. Оказывается, пока я была там… в игре, они наблюдали за мной и понимали, чего мне стоило потерять свою Оппортьюнити. Тогда они завели эту крошку и, когда я очнулась, подарили её мне.

— Они большие молодцы, — пробормотал Суо, снова давая оценку.

Я посмотрел, как Кира любовно обнимает и гладит своего питомца. Конечно, это не та Опри, это не она спасла Киру, не она смогла оказать когда-то ей помощь в игре. Но я знал, что Кира сможет дать всю необходимую любовь и защиту этой Опри.

Я обнял Лили, потому что заметил, что она начала дрожать. На улице было прохладно, но, скорее всего, её снова переполняли эмоции.

Они были такие другие. Худая Кира с этой собачкой, Суо совершенно обычный и без капельки безумства в глазах, без амплуа сильнейшего волшебника, Виктор, скорее похожий на байкера-переростка, чем на пугающего викинга, да и мы с Лили — совершенно обычные, ничем не выделяющиеся. Такие, как десятки других. Но особенные друг для друга.

Мы разместились в зале, как и десятки раз ранее. Мы сидели и играли. Мы пили и болтали. Нам было просто хорошо. Лили скоро задремала, всё ещё не справляясь с разницей во времени. Суо отошёл поговорить по телефону, а Кира отправилась покормить Опри.

— Ты скучаешь? «Только честно», —Виктор спросил, смотря куда-то сквозь меня.

— По игре?

— Да.

Я задумался. Не то чтобы раньше я не задавался таким вопросом. Задавался. Но каждый раз ответ в моей голове получался разным. Иногда я скучал по команде. Тогда ответ был положительный. Иногда я вспоминал все потери и тогда точно отвечал отрицательно. Иногда вспоминал о своей скорости и мощи. Тогда тоже понимал, что скучаю. Поэтому ответил максимально честно:

— Временами.

— Я тоже.

Виктор немного задумался, посмотрел на меня своими карими глазами и произнёс:

— Там было так сложно, но как будто бы проще, чем здесь, понимаешь?

Я положил руку ему на плечо. Этот человек после всего, что мы пережили, стал для меня роднее брата или отца, стал моим лучшим другом и просто моим человеком. И пусть порой я не был согласен с ним и не понимал его позиции, сейчас я точно знал и чувствовал, о чём он говорит.

— Да, нам нужно только…

Я не договорил, потому что в комнату вбежал взволнованный Суо, он напряжённо вглядывался в наши лица, ловя наши взгляды. От топота проснулась Лили и подняла на него заспанные глаза. И Суо прошептал:

— Его нашли. Тони нашли!

Еще почитать:

Невервинтер. Путь Героя. — Глава 24. Новый уровень, новый опыт.

Счастье и трагедия в жизни Майкла Черлза — Глава 4

Школьная пора — Глава 2 Неожиданное уведомление

Счастье и трагедия в жизни Майкла Черлза — Глава 3