ВСТУПЛЕНИЕ
Трудно поверить, что я стою на краю утёса, любуясь бликами уходящего солнца, отражёнными в водопаде. Шум воды, журчание, шелест травы, который подхватывает ветер, — всё это наполняет душу странным, но приятным ощущением. В детстве я мечтал стать путешественником, увидеть мир своими глазами. Но потом… забыл. Я не хотел забывать, но мечты постепенно уступили место рутине. Сначала одиннадцать лет за школьной партой, затем четыре года в колледже. И, наконец, работа. Так бы и дожил до пенсии, не увидев ни лесов, ни водопадов, ни гор.
Не могу точно вспомнить, когда всё началось. Тогда были неспокойные времена — катаклизмы случались даже там, где их не ожидали. С каждым месяцем ситуация ухудшалась. Люди начали шептаться о конце света, и, как оказалось, не напрасно. Только они не угадали, каким он будет. Говорили, что Земля вот-вот разорвётся на части. К тому времени несколько городов по всему миру уже ушли под землю.
Помню первую трагедию. На востоке был небольшой городок, где никогда не было землетрясений. И вдруг — невероятной силы толчок. Город буквально раскололся пополам, образовав огромный каньон. Тогда поднялся невообразимый шум, спасательные операции шли одна за другой. Полгода в новостях только об этом и говорили. Но как только люди стали забывать о трагедии, случилось новое бедствие: на южном полушарии целый город провалился под землю, в яму глубиной в несколько десятков километров.
Этот новый катаклизм вызвал панику, и многие снова обратились к Богу, надеясь на спасение. Кто-то действительно искал утешения в вере, а кто-то просто не видел другой надежды. Вскоре обрушились новые беды, и снова — три города уничтожены похожими катастрофами, одна за другой.
Люди начали шептаться, что сам дьявол роет проходы на поверхность. Учёные же были в растерянности: ни одна их гипотеза не была подкреплена фактами. И времени на исследования уже не оставалось.
После ещё нескольких катастроф стали появляться фонтаны чёрной жидкости, бьющей из земли. Сначала её приняли за нефть, но вскоре выяснилось, что это вещество было совершенно неизвестно человечеству. Помню, последним, что передали по новостям, было предупреждение: если вы обнаружите чёрную жидкость, немедленно покиньте это место и сообщите властям. Говорили, что эта жидкость невероятно радиоактивна и обладает мутагенными свойствами. В случае контакта с ней человек умирает мучительной смертью.
Хотел бы я, чтобы это оказалось правдой, но чёрная дрянь не убивала — она делала нечто куда страшнее. Сначала казалось, что при прямом контакте ничего ужасного не происходит. Однако через несколько дней после соприкосновения с этой субстанцией люди начинали претерпевать жуткие метаморфозы. Всё начиналось с лёгкого зуда на коже, который быстро превращался в невыносимое жжение. Затем кожу начинали пробивать мелкие острые чешуйки металлического цвета, вызывая у человека мучительную боль. Чешуйки постепенно утолщались, превращаясь в твёрдый экзоскелет, который покрывал всё тело.
Черты лица тоже изменялись: глаза выпячивались, превращаясь в фасеточные структуры с ярким, переливающимся цветом. Зрачки расширялись, занимая почти всю поверхность глаза. Рот вытягивался и деформировался, превращаясь в хоботок или жвала. Кости рук и ног удлинялись и утончались, суставы становились подвижнее, пальцы вытягивались, заканчиваясь острыми когтями, похожими на лезвия. Кожа на руках и ногах грубела и темнела, превращаясь в хитиноподобный материал.
Внутренние органы тоже подвергались значительным изменениям. Пищеварительная система адаптировалась к перевариванию более грубой пищи, а дыхательная система изменялась, позволяя поглощать кислород через несколько трахейных отверстий, появляющихся на поверхности тела. Психика также претерпевала изменения. Человеческая речь исчезала, мысли становились примитивными, охотничьими. Первобытные инстинкты брали верх, и человек начинал воспринимать окружающий мир глазами хищника, ищущего добычу.
Дальнейшие изменения были индивидуальны для каждого. У кого-то со временем отрастали крылья, у других вытягивалось тело и появлялись дополнительные конечности. Этих монстров, возникших из-за мутации, выжившие назвали Инфалоктитами.
Эти существа сыграли значительную роль в уничтожении человеческой цивилизации. Они начали появляться по всему миру и истреблять всё живое, что встречали на своём пути. В течение пяти лет Инфалоктиты правили планетой, устраивая бесконечный пир, уничтожая миллионы видов животных в рекордно короткие сроки. Но затем настал голод. В отчаянной попытке его утолить, Инфалоктиты обратились к каннибализму, пожирая друг друга в жестоком хаосе, пока их численность не упала до критически низкого уровня.
В этот момент спасшиеся люди, укрывавшиеся в подземных убежищах, начали возвращаться на поверхность. Среди них был и я. Мы выжили и вернулись, стремясь восстановить утраченный мир. Однако стремление к доминированию у людей не исчезло. В очищенном от опасности мире старые договорённости утратили свою силу, и началась новая борьба за территории, ресурсы и власть. По стечению обстоятельств, я сыграл в этой войне небольшую, но важную роль.
И в этой же войне Инфалоктиты превратились в новое оружие человечества, используемое для уничтожения одной группы выживших другими — более сильными и развитыми.
ПРОЛОГ
Я уже два часа сижу в этой обшарпанной больнице, ожидая, пока доктора подготовят все бумаги. Время тянется невыносимо медленно. В полной темноте делать нечего, остаётся только размышлять. Последний снег только растаял, и ночь наступает рано. Свет теперь роскошь: его включают редко и только по острой необходимости. Из палат доносятся тяжёлые стоны раненых бойцов. Наша группа провалила задание: командир выбрал неверную тактику и подставил весь отряд под удар Инфалоктита. Когда он понял свою ошибку, то сбежал. Теперь меня назначили новым командиром.
Так мы сказали. Но правда немного иная. Командир Дугин, некогда ценный актив, превратился в обузу, опасную для самого руководства. Его отправили на задание, которое было ему не по силам. Он не мог остаться в живых — знал слишком много. Его судьбу решили без его ведома. Это была подстава, в которую втянули несколько невинных душ, ставших пешками в чужой игре. И вот теперь я стою на его останках, занимая должность, оставленную им.
Теперь моя задача ясна как день: захват атомной станции, питающей город. Мой новый отряд — лучшие бойцы под началом моего начальника Мрака — готовые к действию. План на все возможные варианты уже разработан. Осталось только узнать дату, когда кровь окрасит землю. В этот роковой день охрана станции чудом сократится вдвое. Сначала — захват, затем — передел власти. Наш «любимый» президент, слеп перед лицом Мрака, не заметил, как его перехитрил собственный военный министр. Город останется без электричества, на улицах вспыхнут спланированные забастовки, а пресса, как стая голодных ворон, начнёт кружить над тлеющей властью. И в этот момент ближайшие соратники, пытаясь спасти себя, отвернутся от него. Власть сменит хозяина, станция вновь окажется под контролем «закона», мои ребята будут кормить червей. А я? Я уже буду на горизонте, наслаждаясь своим местом под солнцем.
Погружённый в свои мысли, я не сразу заметил, как рядом со мной появилась массивная фигура — не меньше ста шестидесяти килограммов жира. — Здравствуй, Владислав, — раздался его голос, мягкий, но пробирающий до костей. — Ты по какому-то поручению или проблемы со здоровьем?
— Здравствуйте, Анатолий Николаевич, — ответил я, выдавливая из себя улыбку. Я встретил его взгляд, который едва не вызвал во мне приступ тошноты. Его лицо всегда внушало мне отвращение, но сегодня оно казалось особенно отвратительным. — Всё в порядке, я за документами. Теперь я новый командир отряда Истребителей. Осталось уладить пару формальностей, и можно приступать к работе.
Он, кажется, почувствовал моё отвращение. Его глаза вспыхнули яростью, но лицо осталось непроницаемым, как маска. Черепаев был мастером самоконтроля — его стойкость помогла ему пережить множество бурь. Наблюдая за ним, трудно было бы поверить, что этот человек всего пару недель назад потерял всё: власть, богатство, связи. И что, скорее всего, через пару дней его имя исчезнет из города, растворится в воздухе, словно дым, оставив после себя лишь воспоминания. Но до тех пор он будет здесь, исполняя роль курьера в этой сложной шахматной партии.
Черепаев кивнул, вздохнул и видимо немного расслабившись продолжил, — Я вот за лекарством для дочери пришёл, — сказал он, и в его голосе я уловил едва заметный оттенок тревоги, который не могла скрыть даже его привычная непроницаемость. Да, у него была дочь, и ради её благополучия он был готов играть любую роль, даже если эта роль вела его в объятия Смерти. — Стало традицией, каждый конец мая она болеет, вот и решил заранее закупить, пока лекарства ещё есть.
Я всматривался в его лицо, пытаясь найти подтверждение своим догадкам. И вот оно — признание, зашифрованное в простых словах о болезни ребёнка. 31 мая — дата, которую они выбрали для начала своих игр. Полтора месяца — столько у меня оставалось времени. Меньше, чем я ожидал, но достаточно, чтобы завершить все приготовления.
— Дети — хрупкие создания, — ответил я, поддерживая разговор, который, казалось, не имел смысла продолжать, но был необходим, чтобы завуалировать наши истинные намерения. Я не был уверен, но инстинкт подсказывал мне, что стены больницы скрывают в себе глаза и уши.
Мы провели в разговоре около тридцати минут, но его содержание ускользало от меня. Мои ответы были механическими. Наконец, настал момент прощания. Черепаев и я обменялись кивками. Вскоре этого человека не станет, а буду ли жив я — зависит от успеха операции. Документы оказались у меня в руках, с печатью на бумаге и пожеланием успехов в борьбе с Инфалоктитами. Однако они не догадывались, что истинная битва пройдёт не против монстров, а, как в старые добрые времена, снова между людьми.
Покинув больницу, я направился к казармам, где мои бойцы уже ждали сигнала. Времени оставалось в обрез, и каждый шаг предстояло рассчитать с хирургической точностью. Впереди нас ждал вокзал. И если мой запасной план, скрытый там, окажется живым и невредимым, возможно, мне удастся обмануть судьбу и прожить немного дольше, чем было предначертано.
ГЛАВА I
Среди хаоса городской катастрофы каждый кирпич хранил свою собственную трагедию. Дома лишались фундамента, теряли опору и проваливались в разломы, словно в бездну. На фоне этого апокалиптического зрелища сквозь тёмные тучи мелькал спасательный вертолёт, пилотируемый неопытным молодым парнем. Его машина, окружённая облаками дыма и пыли, изо всех сил стремилась покинуть этот проклятый город. Сидя внутри железной птицы, он видел, как здания рушатся, как люди отчаянно пытаются спастись. Но его миссия уже не заключалась в том, чтобы помочь им. Единственная цель — попытаться выбраться из этого ада. Видимость становилась всё хуже с каждой минутой, а разломы уже охватили весь горизонт. Но парень продолжал полёт, потому что другого пути у него не было.
Вдруг, словно из ниоткуда, на горизонте появился летающий монстр размером с человека. Его хитиновые крылья мерцали среди бушующего разгрома, а фасеточные глаза блестели в полумраке. Бой в небесах был неизбежен. Когти монстра, расположенные на всех восьми лапах, впились в корпус вертолёта. Однако это стало роковой ошибкой для существа — лопасти машины рассекли его брюшко на части. Звуки столкновения смешались с пронзительным визгом монстра, создавая мрачную симфонию смерти. Трагедия завершилась — вертолёт начал стремительно падать. Тьма окутала пилота, и мир превратился в размытое пятно, где пламя плясало вместе с вихрем воспоминаний. Он закрыл глаза и мысленно задал себе вопрос: «Что будет дальше?».
А дальше раздался стук в дверь, возвещающий о начале нового дня.
Выбитый из своих кошмаров, я чувствовал себя ещё хуже, чем обычно. У меня не было ни семьи, ни хороших знакомых. Так что, кто бы ни стоял сейчас у моей двери, ничего хорошего эта встреча не предвещала. Было искушение проигнорировать непрошенного гостя и вернуться в мир своих тревожных сновидений. Всё-таки сегодня был мой выходной, и у меня не было никакого желания что-либо делать. Но в дверь снова постучали, на этот раз сильнее, явно теряя терпение.
Похоже, придётся всё-таки вставать. Мои руки дрожали, пока я поднимался с кровати. А опустив ступни на пол, меня всего охватил озноб — даже в начале мая полы были ледяными.
Я начал одеваться, когда стук повторился. На этот раз он был настолько настойчивым, что мне показалось, будто незнакомец просто хочет выбить дверь. Пришлось поторопиться, ведь эта мысль могла оказаться правдой. Натянув рабочую форму — другой у меня и не было, я направился ко входу.
Подойдя к двери, я заглянул в глазок. На пороге стоял мужчина в синей, тщательно отглаженной форме, увешанной значками, наградами и погонами. На груди выделялась вышивка: «НАЧАЛЬНИК ОХРАНЫ».
Ну что ж, с выходным точно можно было попрощаться. Этот тип явно не принёс хороших новостей — скорее, нашлась внеплановая работа. Может, и стоило оставить дверь закрытой? Но что мне будет, если я проигнорирую начальство? Расстрел за неподчинение? Ха, таких, как я, смертью не испугаешь. Я уже столько раз видел её в метре от себя, а сколько коллег не только видели, но и почувствовали её прикосновение, не сосчитать.
Мы — Чистильщики. Наша работа — очищение земель от останков чудовищ, их испражнений и гнёзд. Но самое главное — уничтожение источников чёрной жидкости, скрытых в недрах земли. Это работа, полная риска и смертельных опасностей, где каждый месяц десятки моих коллег гибли. Хотя чаще всего это случалось из-за пренебрежения правилами безопасности. Но даже строгое их соблюдение не гарантировало спасения от внезапной смерти. Наша деятельность разворачивалась в руинах зданий и подземных лабиринтах, где обвалы и провалы подстерегали нас на каждом шагу. И несмотря на всё это, нас не воспевали как героев; наш труд ценился не больше, чем работа уборщика в захудалой пивнушке. Ведь настоящими звёздами были Истребители, те, кто охотился на монстров.
И всё же, я открыл дверь. Умирать я не спешил, иначе давно бы уже вскрыл себе вены. Да и, возможно, всё не так уж плохо. Может, просто придётся утилизировать убитого Истребителями Инфалоктита. Это я считал самой простой задачей: расчленяешь монстра, загружаешь в машины и везёшь в крематорий. Хотя иногда ИИИ (Институт Исследования Инфалоктитов) просит привезти целое тело чудовища, и тогда задача становится чуть сложнее. Но это ничто по сравнению с тем адом, который нас ждёт на заданиях по уничтожению гнёзд или закрытию фонтанов.
На пороге стоял Павел, начальник охраны. Его фигура, словно скала, возвышалась передо мной. Суровое лицо, обрамлённое густыми, аккуратно уложенными усами.
— Здравствуй Алексей, вижу, ты уже в рабочей форме, — отметил гость, бросив быстрый взгляд на мой наряд.
— Всегда готов к труду и обороне, — отозвался я машинально. Отвечать на его колкости сейчас совсем не хотелось.
— Замечательно, — произнёс Павел, не скрывая язвительной улыбки. — Сергей Петрович хочет видеть тебя. У них там, вроде, какое-то ЧП, людей категорически не хватает.
С каждой секундой эта встреча нравилась мне всё меньше. Что это должно быть за ЧП, если за мной отправили самого начальника охраны? Видимо, они хотят, чтобы я пришёл как можно быстрее, без лишних задержек.
— У меня есть время забрать некоторые вещи? — спросил я скорее из приличия. Без этих предметов я всё равно никуда не пошёл бы. Не дожидаясь ответа, направился в глубь квартиры.
— К счастью для тебя, немного времени есть, — бросил Павел мне в спину.
Я двинулся вглубь квартиры, пробираясь через узкий коридор. Старинные стены, испещрённые трещинами и покрытые пятнами плесени, словно шрамы, напоминали о прошлом. Тяжёлая, густая паутина, как занавес, скрывала от мира тайны давно ушедших дней. Я повернул тумблер, и спустя несколько секунд тусклый свет старого фонаря осветил коридор. Мой дом был не в самом плохом состоянии, даже приличным: свет, газ, вода, и отопление — всё это здесь имелось. Мои навыки ценились руководством, и в своей сфере я считался лучшим. Но несмотря на это, уборка для меня оставалась пустой тратой времени. Я проводил здесь лишь ночи, а дни мои принадлежали городу, где я либо работал, либо пропадал в барах и клубах.
Добравшись до шкафа, я открыл его и достал походный рюкзак, поставив его на рядом стоящий стул. Вещи я всегда собирал заранее и был почти уверен, что всё необходимое на месте. Но проверить ещё раз не помешает — лучше потратить пару минут сейчас, чем позже, в пути, обнаружить, что забыл спички и теперь разведение огня займёт неприлично много времени и сил.
Рыская по рюкзаку, я мысленно отмечал галочками вещи: металлическая фляга, таблетки для очистки воды, небольшой котелок, охотничий нож, аптечка первой помощи, карта местности, компас, спички, несколько консервов, фонарь и запасные батарейки. Всё необходимое на месте. Отлично.
Забросив рюкзак на спину, я направился к выходу.
— И нравится тебе таскать всё это барахло? — заметив мой не маленький рюкзак, спросил гость. — На базе тебе и так всё выдали бы.
— Знаю я вашу базу, — ответил я, уже стоя у самого выхода. — Скажут, что у них опять дефицит, и они никак не могут позволить себе выдать мне, ну, например, спички. И что хочешь, то и делай, но спичек в поход ты не получишь.
— Для тебя достанут всё что угодно, — сказал Павел, выходя вместе со мной из квартиры. — Они же не дураки, и терять хороших бойцов из-за своей жадности не намерены. Ты им живым намного больше принесёшь.
Достав из кармана ключи, я начал запирать квартиру.
— Никогда не знаешь, что у них в голове. Сегодня они считают меня полезным, а завтра я могу стать для них угрозой первого уровня. Тогда, может быть, на задание и вовсе пойду голым, — закончив с замком, мы направились к лестничной площадке.
— Если они примут тебя за угрозу, то отправлять тебя никуда не станут — в собственной квартире и убьют, — с язвительными нотками в голосе заметил начальник охраны, когда мы уже спустились на первый этаж.
Продолжать разговор не хотелось, поэтому мы молча продолжали путь к начальству. Улицы города казались пустынными — лишь изредка попадались прохожие, которые, словно призраки, появлялись перед нами и сразу исчезали в недрах зданий. В этом новом мире, где каждый считал секунды, не было места для тех, кто не успевал за бегущим временем. Мы двигались к сердцу города, туда, где возвышалось здание нашего начальства. Наконец, мы остановились перед ним.
Стоя перед зданием, я почувствовал тревогу. Когда-то величественное, теперь оно стояло в руинах: стены покрылись трещинами, металл проржавел, а изображение герба на входе почти стёрлось. Окружающая территория выглядела так же запущенно — разбитый тротуар, сорняки, ржавые автомобили. Мы только недавно выбрались на поверхность и ещё не успели залечить раны, оставленные страшной катастрофой.
— Дальше сам дойдёшь. Удачи, — бросил Павел на прощание, уже поворачиваясь, чтобы уйти.
Хех, он всё ещё избегал встреч с начальством. Боится, что его понизят до обычного сторожа? Кто знает.
Показав своё удостоверение охранникам на входе, я вошёл в здание. Поднялся на четвёртый этаж, и остановился у двери с номером четыреста четыре. Постучал, и тут же открыл дверь, не дожидаясь разрешения. Переступая порог, я сразу заметил силуэт пожилого мужчины, сидящего за старинным деревянным столом. Он был одет в безупречный костюм и утопал в стопках бумаг и папок. Его взгляд был сосредоточен на документах, которые он изучал с таким вниманием, что, казалось, не заметил моего появления.
Комната была оформлена не столько в стиле роскоши, сколько в духе утончённости и авторитетности. Тёмная деревянная мебель, ковры, фоторамки, рассказывающие о прошлом этого места — всё говорило о статусе и истории. Тусклый свет старинной настольной лампы с узорчатым стеклом создавал игру теней на стенах, добавляя пространству глубину. Провода лампы, склеенные изолентой, были молчаливыми свидетелями её долгой службы. На стене висел зелёный флаг с ярким жёлтым солнцем — символ нашей новой страны, а рядом — портрет президента. Каждый элемент интерьера, от мебели до мелочей, был выстроен так, чтобы внушать уважение и подчёркивать власть, хозяина этого помещения.
Я уже собирался подать знак о своём присутствии, но хозяин кабинета опередил меня, не отрывая взгляда от документов.
— Не стойте в дверях, присаживайтесь, — сказал он, откладывая бумаги в сторону и указывая на стул рядом со столом.
Это было не просто сиденье, а настоящее произведение искусства: деревянные элементы стула украшали золотистые узоры, а сиденье было обтянуто дорогой тканью.
— Павел сказал, у вас ЧП. Объясните, в чём дело, — проговорил я, грубовато и без намерения присаживаться.
— Боже, ты бы хоть немного за собой следил. С каждым разом вид у тебя всё хуже, — сказал хозяин кабинета, осматривая меня прищуренными глазами. — Лохматый, едва бритый, одежда, похоже, ни разу не стиралась. Тебя в приличном обществе и не покажешь.
— Я так понимаю, меня обманули, и дела совсем не срочные, так что я могу идти? — ответил я, прекрасно зная, что никуда меня не отпустят, но слушать его наставления в сотый раз было уже невыносимо.
— Ладно неряха, не будем терять время, — ответил Сергей Петрович, открывая тумбочку и извлекая оттуда папку. После короткого поиска он вытащил несколько фотографий. — Алексей, надеюсь, вы знаете это место.
Я взял фото в руки и внимательно посмотрел. На снимке был изображён вокзал, целый, что означало, что фото сделано довольно давно.
— Да, я знаю это место, — подтвердил я, и между нами повисла тяжёлая пауза. Я ждал дальнейших указаний, не задавая вопросов. Если он хотел, чтобы задание было выполнено должным образом, он сам расскажет все детали.
Сергей Петрович улыбнулся, словно понял мой подход.
— Вам предстоит отправиться туда на разведку.
Что ж, задание оказалось неожиданным и даже особенным. Обычно на разведку отправляли Истребителей, а не Чистильщиков.
— Прежде чем я поделюсь деталями, мне нужно убедиться в вашей кандидатуре. Я задам вам несколько вопросов.
День становился всё интереснее. Такие разговоры могли предвещать повышение, но только в том случае, если я справлюсь с его тестом. Я кивнул, готовясь к вопросам.
— Тогда ответьте, вы знаете Романа Дугина? — Начальство взглянуло на меня так, будто пыталось заглянуть прямо в душу. Лицо его омрачилось, и стало ясно, что дело действительно серьёзное.
Я решил не лгать и не увиливать, а ответить честно:
— Если не ошибаюсь, это командир отряда Истребителей, ныне дезертирующий и находящийся в розыске. — В голове мелькнула мысль, и я, несмотря на всю серьёзность момента, не удержался от её озвучивания: — Вы решили сделать меня новым командиром? Спасибо за предложение, я подумаю.
У старика появилась лёгкая улыбка.
— Как всегда ёрничаешь. Повезло тебе, что у меня чувство юмора не атрофировалось. Знаю я парочку людей, которые за такие шутки тебя бы живьём закопали.
— А с такими я и сам шутить не стану, — ответил я, чувствуя, что напряжение в комнате слегка спало. Сергей Петрович продолжил, уже с полностью спокойным лицом:
— Ладно, проехали. Лучше скажи, ты что-нибудь знаешь о Владимире Искраеве?
Я уже собирался ответить, что не знаю такого, но вдруг вспомнил:
— Кажется, слышал эту фамилию. В баре как-то познакомился с одним парнем из оружейной Истребителей. Под градусом он рассказал мне кое-какие секреты и упомянул о новоприбывшем, которого все называют Искрой. Наверное, из-за фамилии. Говорил, что этот парень поднялся по карьерной лестнице с невероятной скоростью, чуть ли не правой рукой командира стал. Говорил что-то нечистое с ним, — добавил я.
Сергей Петрович опустил взгляд и на несколько секунд замолчал, погружённый в раздумья. После небольшой паузы он произнёс:
— Спасибо за содействие. Теперь я уверен и готов выдать все детали.
— Вкратце, ситуация такая. Недавно Истребители отправились на тот самый вокзал по собственной инициативе. Один из их разведчиков утверждал, что видел там Инфалоктита и предположил, что это может быть его логово. Но вскоре вернулись — ошиблись, никого там не оказалось. Как ты понимаешь, просто так мы тебя туда не отправляем. Дело в том, что новым командиром Истребителей, по указу Мрака, стал Искраев. И, как заметил твой “друг”, с этим парнем явно что-то не чисто. Слишком быстро он поднялся по карьерной лестнице, и у нас, в руководстве, на этот счёт появились кое-какие подозрения. — Сергей Петрович подался вперёд в кресле и, понизив голос, продолжил: — Некоторые влиятельные личности замышляют нехорошие вещи, и Истребители могут быть замешаны. Твоя задача — отправиться туда и выяснить, что они на самом деле там делали.
— Я правильно понимаю, вы предлагаете мне в одиночку проникнуть в тайное место Истребителей? Вы осознаёте, что это звучит как миссия на самоуби… — «ТРАХ!» — мой голос оборвался под резким ударом по столу.
— Прекрати ныть! — голос Сергея Петровича был строгим и непреклонным, а его взгляд вспыхнул яростью. Сейчас он казался огромным, словно гора. — В этой операции нет ничего, что могло бы угрожать профессионалу твоего уровня. Большая команда только увеличит риск утечки информации, а это для нас недопустимо.
— К тому же, вас будет двое, — слова Сергея Петровича застали меня врасплох, и я невольно уставился на него в недоумении. — Ты будешь работать с Алисой, — добавил он, как будто это было само собой разумеющимся.
Я понял, что спорить бесполезно, но всё же спросил: — С каких это пор в Чистильщики берут баб?
— Эта «баба», как ты её назвал, — с усмешкой произнёс Сергей, — стоит трёх твоих стандартных коллег. И она уже проявила себя в нескольких операциях. Ну что, ещё вопросы будут?
— Никак нет, — хотя вопросы были, я знал, что на них вряд ли получу внятные ответы. Да и той информации, что я уже получил, хватит, чтобы долго её переваривать.
— Тогда отправляйся в арсенал. Я уже дал указание Садовнику снарядить тебя. Там же будешь ожидать Алису, она скоро присоединится.
Кивнув, я молча покинул кабинет. Пройдя через служебные помещения и выйдя через чёрный вход, я увидел старое куполообразное здание, когда-то торговый центр, а теперь — военный объект.
Путь занял у меня около пятнадцати минут. Вход в здание охраняли массивные железные врата, украшенные изображениями давно исчезнувших видов флоры и фауны. У ворот стояли трое военных в тяжелых бронежилетах и шлемах, оснащённых радиосвязью и приборами ночного видения. Один из них шагнул вперёд, подняв руку, чтобы остановить меня.
— Предъявите ваши документы, — его голос прозвучал механически, лицо оставалось бесстрастным, будто передо мной стоял не человек, а машина.
Я быстро достал удостоверение и протянул его охраннику. Тот мельком взглянул на него и сказал: — Мы уже получили приказ на твой счёт, следуй за мной, — после чего повернулся и направился к вратам, которые уже открывали его товарищи.
Я шагал в тени военного, который вёл меня через лабиринт коридоров прямо к сердцу базы, где меня ожидала моя экипировка. Скрип закрывающихся за нами ворот отрезал меня от привычного мира. Мы быстро миновали длинные коридоры и оказались в оружейной.
Передо мной раскинулось двухэтажное помещение, которое казалось живым организмом, пульсирующим жизнью. На первом этаже ряды ящиков с оружием — винтовки, пистолеты, автоматы, гранатомёты — стояли, словно солдаты на параде. Патроны разного калибра выстроились в аккуратные ряды, готовые в любой момент стать частью оружия и исполнить свою смертоносную задачу. Металлические стеллажи, увешанные бронежилетами и касками, возвышались как стражи, готовые к новому бою.
На втором этаже, за столами, кипела работа. Солдаты и сотрудники арсенала, словно пчёлы в улье, проверяли боеприпасы, ремонтировали снаряжение и заботились об оружии. Шум разговоров и звуки работы наполняли это место, словно в самом сердце военного арсенала.
— Алексей, дружище! — послышался шепелявый голос с второго этажа. Я ещё не видел говорившего, но узнал его мгновенно.
— Садовник, рад встрече, — поприветствовал я его, когда он спустился ко мне. Садовник был невысок, даже ниже среднего роста, но в военном деле он был настоящим гигантом. Он знал оружие, как никто другой, и мог подобрать идеальный арсенал для любой миссии, учитывая задачи и особенности бойца. Именно поэтому он руководил оружейной.
— Шергей Петрович уже оповештил меня о твоем задании, — тихо произнёс Садовник, и его лицо затуманилось задумчивостью. В его взгляде мелькнули грустные нотки. — Я подобрал вам двоим лушшие для такого похода шнаряжение. Готовношть через шорок минут. Можешь пока подождать прямо шдесь.
— Хорошо, — кивнул я и опустился на стул, стоящий в стороне от хаотично разбросанных ящиков. Оставшись наедине, я наконец смог собраться с мыслями. Истребители… Почему они участвуют в заговорах против начальства? Они ведь герои, зарабатывающие в одном бою больше, чем я за все свои задания. Я пытался понять, что могло побудить их к диверсии, но в голове крутились десятки версий, и ни одна не казалась правдоподобной. Бессмысленные раздумья постепенно унесли меня в мир снов, и я, откинувшись на спинку стула, погрузился в полудрём.
Еще почитать:
Гений
Дети войны — 1 том. Интерлюдие. Отец, который готов на всё.
Смерть - секунда бесконечности. — Смерть — секунда бесконечности. Ч.2
Стремительный рывок
«
»
