Книга легенд «Ворон и малиновка»

Яркий свет проникал в каждый уголок комнаты, хотя здесь не было окон, чтобы солнечный свет мог озарить собой помещение, толстые, наполненные жизнью и соком, стебли вьюна обвивали белоснежные колонны и тихо шелестели крупными, почти с ладонь, листьями, в центре располагался белоснежный стол, накрытый белой скатертью. Чайный сервиз на двух персон манил прикоснуться к белоснежному тончайшему фарфору и отпить из него терпкий напиток, но сидящая дева за столом знала – бессмысленное и бесполезное занятие. В этом месте не существует вкусов, шелест вьюна – шум листьев высокого клена за окном спальни, где сейчас в эту глухую темную ночь лежит на кровати ее тело. «Костевая комната» — особое место, почти каждую ночь стоит юной леди закрыть глаза, как она попадает сюда, всегда сидит за столом, на столе один и тот же чайный сервиз, но вот гость… каждую ночь новый. Мертвый гость. Тот, кто уже умер или скоро должен встретить Серого человека. Но сегодня… сегодня она одна. Нет гостя или гостьи, нет никого… так зачем она здесь? Леди смиренно сидела на своем стуле, она никогда не была здесь одна… сколько себя помнит гость уже дожидался ее, стоило голове коснуться подушки, а глазам закрыться. Это было необычно и волнительно… но юная дева продолжала сидеть, кто знает, что произойдет, если она уйдет далеко.

Шелест… Нет не листьев. Скорее птица. Очень большая птица. По спине леди пробежался холодок, девушка смотрела руки, лежащие на коленях, концы пальцев дрожали, ночной гость стоял совсем рядом, влажное горячее дыхание коснулось ее лица. Запахи пороха, крови и пепла обжигали легкие, нестерпимый жар наполнил комнату, с каждым вдохом становилось тяжелее дышать. Краем глаза девушка видела угольно-черные перья, она собрала волю в кулак и подняла голову, чтобы взглянуть незваному гостю в лицо. Инфернальное создание… не человек, не ворон, что-то древнее, опасное стояло перед ней, три пары сияющих алых глаз смотрели прямо на нее, этот взгляд… он проникал прямо в душу, разрывал ее на части, а затем исследовал каждый кусочек, выведывая все потаенные страхи и желания. Ее собственное имя прозвучало в голове, холодный хриплый голос, больше похожий на карканье, существо… нет… демон! Демон наклонил вороно-подобную голову, прищелкнул длинным клювом, жуткий звук распространился по комнате, заставив девушку вздрогнуть, сердце пропустило пару ударов, это заставило демона поежится от удовольствия. Жертва всегда вкуснее, когда напугана. Страх для демона был самой пикантной приправой, но юная леди подивила незваного гостя, медиум сжала спинку стула, она замахнулась и ударила демона по вороньему лицу стулом. Отбросив обломок спинки, леди обежала стол и побежала как можно дальше. Где бы не располагалась Костевая комната, она выберется из этого места. Стены сотрясались от яростного крика, длинные острые когти скользили по полу, демон расправил огромные черные крылья, сотканные из тьмы, кроваво-алого пламени и дыма, звон разбитой посуды поглотил мягкий шелест крыльев. С невиданной для своей внушительной фигуры, демон с поражающей легкостью преодолел расстояние, прижав беглянку к стене, одной рукой он сжал тонкие руки жертвы, длинный острый коготь коснулся шеи, проводя по сонной артерии.

Поведай мне свои секреты, Эстер.

В полуночной тишине раздался сдавленный крик, юная леди сидела на кровати, в голове звучал каркающий голос демона, шею садило, под боком зашевелилось огромное тело дракхаунда Дартаса, верный друг тихо зарычал, чувствуя запах крови любимой хозяйки, золотистый глаз покрыло второе веко, стоило леди Эстер погладить по крупной морде, тихий щелчок пальцами и мощное тело драгхаунда расслабилось, массивная рептилия удобнее расположила морду на мощных лапах и всхрапнул, перед тем как провалиться в крепкий здоровый сон. Эстер с любовью погладила верного друга, а затем подошла к туалетному столику. На бледной коже алели следы когтей, как такое возможно? Ведь это был лишь сон… Внимание Эстер привлекло отражение огромного ворона, массивная черная птица сидела на подоконнике и смотрела прямо на нее, на долю секунду ей показалось, что глаза ворона мерцнули алым огнем, девушка обернулась, черная птица моргнула обычным черным глазом, почистив клюв о подоконник, ворон начал чухать перья, не собираясь покидать насиженное место. Пережитый во сне страх сковал ее ноги, едва дойдя до стола, хозяйка комнаты взяла яблоко и нож, пока руки механически чистили сочный алый плод, мысли молодой ноксианки были далеко, она прокручивала в голове обрывочные воспоминания сна и размышляла, что произошло. Был ли это демон, возжелавший полакомится ее душой, если да, то почему она жива? Почему ночной гость оставил о себе лишь алеющие садящие следы когтей, хотя он мог легко разорвать ее горло и даже бы Дартас не смог прийти к ней на помощь. Демон жаждал получить ее секреты… да он говорил об этом. Когда-то давно отец рассказывал легенды о том, что в Бессмертном бастионе заточен демон-секретов, был ли ее ночной гость им? И если да… зачем ему ее секреты? Лезвие ножа соскользнуло, легкая боль порезанного пальца отрезвили особу, вернув поток ее мыслей обратно на землю. Ворон за окном встрепенулся, словно почувствовал запах крови, а Дартас недовольно фыркнул во сне, хлопнув массивным хвостом по одеялу.

— Хватит на сегодня увечий, — собственный голос казался ей чужим, невозможно сухим и скрипучим как плохо смазанные петли, Эстер устало усмехнулась и помяла пальцами веки, лучше ей лечь обратно в кровать, а не предаваться мыслям о демоне, что вероломно вторгся в ее сон. Девушка открыла окно, поражаясь наглости пернатого, ворон отпрыгнул назад, но не собирался покидать насиженное место, словно понимал, что разрезанное яблоко с каплями крови для него, а поэтому переминался с лапы на лапу, ожидая, когда уже сможет отведать сочной мякоти с легкой железистой приправой.

— Ешь, надеюсь, этого хватит, чтобы ты стал моим защитником от кошмаров. Хах… Дартас прекрасный защитник, но в мире живых, а ты, мой друг, вхож в мир духов, я права? – в ответ ворон лишь распушил перышки, став похожим на огромный черный шар на тоненьких длинных ножках, бледные губы тронула улыбка и Эстер аккуратно разложила подношение перед пернатым, — Угощайся.

Перед тем как лечь обратно в постель, ноксианка взглянула на отражение в зеркале, пережитый кошмар, игра теней и буйная фантазия, но Эстер могла поклясться, что тень позади нее в отражении зеркала приобрела очертание фигуры, имеющей схожесть как с птицей, так и с человеком. Тень шевельнулась, сердце пропустило удар. Эстер не мигая смотрела на отражение в зеркальной глади, чувствуя на себе взгляд гостя.

— Демон или человек, врываться в спальню незамужней девушки – настоящее варварство, — голос предательски дрожал, хозяйка комнаты нервно сжала пальцами ткань ночного одеяния, чтобы скрыть трясущиеся руки, она – ноксианка и не испугается какого-то демона, глаза неотрывно следили за отражением тени позади себя, лица не разобрать, но девушка чувствовала как его рот (если он, конечно же, есть) изогнулся в хищном оскале, — Если хотите быть желанным в этом доме, вам стоит явится днем… как подобает гостю.

Плотно зажмурившись, молодая леди, не оглядываясь, легла в кровать, обняв верного друга за крупную шею и поспешила забыться в мире сновидений, слыша даже во сне шелест черных перьев и карканье воронья.

***

Обществу сверстников Эстер предпочитала общение с драгхаундами и василисками. Мощные, сильные, верные – они являлись олицетворением того Ноксуса, о котором всегда размышлял ее отец, когда описывал свое видение великой державы. Старый мореплаватель, капитан, ушедший на заслуженный покой, покоритель чудовищ — мужчина заслужил уважение среди соседей и безмерную любовь единственной дочери. Эстер не знала никого более достойного уважения чем ее отец. Закаленный в боях мореплаватель рассказывал дочери истории о дальних странах и жутких чудовищах, которых он успел повидать и сразить. Но больше всего единственная наследница рода Вэйран любила слушать легенды о таинственных туманных островах, когда старый капитан садился в кресло возле камина и начинал рассказывать очередную легенду о черном тумане, поглощающем корабли, что-то внутри юной девы расцветало. Она могла часами сидеть за изучением книг о легендарном проклятом острове, читать дневники мореплавателей и слушать старые пиратские песни, которые ее любимый отец выучил еще в юности, наслушавшись от пиратов Билджвотера. Пару песен она выучила наизусть и часто напевала, когда отдыхала от тренировок… к огромной печали дражайшей матушки, считавшей, что подобные песни не подобает петь молодой леди.

Сегодня погода выдалась на редкость приятной, летнее солнце не обжигало, а прохладный ветер лишь изредка обдувал бледную, словно не видевшую никогда в жизни солнца, кожу, молодая графиня Вэйран методично нарезала яблоко на несколько частей, пока ее гость и, по совместительству, единственный друг – молодой человек по имени Ван, юноша внимательно следил за действиями подруги, задумчиво улыбаясь свои мыслям.

— У тебя, на редкость, хорошее расположение духа, — не глядя на гостя, Эстер отложила нож и аккуратно разложила кусочки яблока на тарелке, но сама не стала к ним притрагиваться, дева ждала гостя, ее нового… друга. С той жуткой ночи прошла неделя, а следы когтей демона продолжали красоваться на ее шее, подобно клейму, отметины ныли, зудели и горели огнем, стоило платку лишь слегка коснуться полос, напоминающих когти зверя. Нет не зверя… это были когти ворона. Огромного ворона.

— Да так, просто… удивляюсь тебе Эси, в Ноксусе нет ничего прекрасного. Серые дома, люди, озабоченные лишь властью и силой, даже земля под ногами сухая и безжизненная, а ты продолжаешь твердить, что Ноксус прекрасен.

— Сколько раз ты задаешь этот вопрос и ровно столько же раз, я отвечу тебе так как отвечала раньше, — девушка взяла в руки чашку с горячим чаем и вдохнула его аромат, голову вскружили сладкие Шуримские специи, от которых приятно пощипывает на языке, а сердце начинало биться в неистовстве, — Я люблю Ноксус всем сердцем. Я рождена на этой земле и я чувствую его силу струящуюся в каждом камне и почве под ногами, как кровь течет по нашим жилам, — верный драгхаунд Дартас хлопнул массивным хвостом по земле, из недр крупной шеи раздался утробный гул, поддерживающий слова любимой хозяйки, но молодого гостя возвышенный слог подруги не особо впечатлил, Ван лишь тяжело вздохнул и покачал головой, вглядываясь в массивные старые деревья, не имеющие, по его мнению, ни намека на красоту. Мощные толстые стволы, крючковатые ветви, напоминающие жуткие пальцы ведьмы – подобно земле на которой они росли, эти деревья казались обезображенными чудовищами, которые пытались дотянуться своими костлявыми острыми пальцами до своей жертвы, которая еще не подозревает о неизбежной кончине.

— В Ионии сейчас начинает зацветать слива, ты когда ни будь видела, как из маленького неказистого бутона пробиваются нежные лепестки? –раскосые глаза прищурились, ловя каждую эмоцию на лице собеседницы, Ван по лисьи улыбнулся и тихо засмеялся, — Нет, конечно, ты не видела. На вашей мертвой земле растут лишь грубые деревья…

— Ван, — голос леди приобрел угрожающие ноты острозаточенной стали, ворон, неизменно следящий за парой, моргнул черным глазом и перелетел с ветки на стол, чтобы ознакомиться с новым «подношением» от юной девы, любование за огромной черной птицей немного успокоили леди Вэйран, она сделала глубокий вдох и медленный выдох, чтобы привести чувства и мысли в порядок, рука, сжимающая загривок верного драгхаунда, разжала пальцы. Эстер мягко погладила любимца по чешуйчатой спине, а затем потянулась к крупному гранату, чтобы достать несколько зерен для пернатого знакомого.

— Понял, молчу…

Эстер лишь фыркнула, продолжая выковыривать зерна грата под пристальным взглядом ворона, с ее пальцев стекал красный сок и в какой-то момент в голову молодого человека пришла ассоциация с кровью, как с тонких пальцев его подруги будет течь ионийская кровь… Странное жуткое видение заставило юношу вздрогнуть и отвести взгляд, а следящего за ним Дартаса презрительно фыркнуть и хлопнуть хвостом, а затем грозное создание потянулось к хозяйке, раздвоенный темно-фиолетовый язык прошелся по ее пальцам, слизывая сладкий сок, ворон недовольно прищелкнул клювом и издал оглушительное карканье, призывая девушку обратить на себя внимание.

— Ох, видимо яблоки тебе надоели, что ж… могу предложить гранат, — Эстер протянула руку с гостью зерен, налитых кроваво-красным соком с тонкой кожицей, ворон наклонил голову набок, раздумывая принять ли угощение с рук молодой девушки, но, когда протянутая ладонь начала отдаляться, птица перелетела ей на руку, сжав в когтях ткань рукава, и принялась клевать подношение, не забывая поглядывать на юношу. Словно насмехаясь, что только ящеру и ему – ворону уготовано все внимание красавицы хозяйки, не ионийцу, чьи земли поглотил Ноксус.

— Вороны, пф, в последнее время столько воронья скопилось над городом, я слышал это шпионы нового диктатора.

— Ван. Хватит.

— Что? Как еще назвать человека, который сверг предыдущего диктатора и встал на его место? – бледное лицо юноши покрылось красными пятнами, на долю секунды глаза ворона сменили цвет, в них мерцнул демонический алый огонь и от этого парню стало не по себе.

— Джерико Свейн не управляет в одиночку. Три столба власти. Мудрость, сила и коварство. Дальновидность, мощь и хитрость. Если один из столбов начнет рушится, то двое других смогут сдержать падение и призовут слабого к ответственности, — в этот момент холодный взор леди Вэйран потеплел, словно первый солнечный луч одарил своим теплом продрогшую землю, или, скорее, застывшую во льдах кровь, что не могло скрыться от глаз молодого ионица, юноша недовольно покачал головой, не веря, что дорогая подруга с такой теплотой говорит о диктаторе.

— Кажется… ты восхищаешься им, хах… стариком с отсеченной рукой и пробитым коленом? — Ван встал с насиженного места, Эстер не отрывала взгляда от ворона, она протянула руку, чтобы коснуться черных перьев, но пернатый обернулся в ту же секунду и смерил девушку изучающим взглядом, словно раздумывал достойна ли она коснуться его великолепия? Кажется, девушку больше интересовал ворон, а не друг, который в последнее время становился все более утомительным в своих разговорах. И почему она все еще терпит Вана? Может быть дело в дружбе? Ван единственный ровесник, с которым она общается больше трех дежурных фраз, хотя раньше юноша, спасенный из выжженной драконом деревни, был в восхищении от Ноксуса, что так сильно повлияло на его мировоззрение?

— Хотя я не удивлен, ваша семья одна из первых кто присягнул ему на верность. Хах… хотя сама и не служила, я думал, что ты пойдешь на службу.

— Мои василиски и драгхаунды верой и правдой служат Ноксусу, я отдаю всю себя Империи. И не тебе меня судить Ван, — теплый огонек в глазах потух, вместо него вновь во взгляде воцарился холод, неведомый даже Фрельйорду, Дартас зарычал и прижался к земле, готовясь в любую секунду растерзать наглеца, рука леди Вэйран легла на его загривок и мягко сжала, удерживая любимца, — Если тебе все еще дорога наша дружба, ты прекратишь что либо говорить о Ноксусе, иначе двери моего дома навсегда закроются, если Дартас не настигнет тебя быстрее, чем ты успеешь выйти за ворота.

Листья зашуршали, солнце скрылось за облаком и, казалось, что сам воздух стал холоднее, молодая особа смотрела спокойно на друга, изредка моргая, ее глаза потемнели, в зрачках на одно мгновение сверкнуло что-то… что-то древнее, темное и жуткое. Это не укрылось от невольного (ой ли?) зрителя ссоры молодых людей, ворон наклонил голову набок и почистил клюв о рукав графини, Ван вздрогнул еще ни разу он не видел Эстер настолько серьезной, а ведь когда-то девушка смеялась звонко словно маленькая птица, кружилась в танце, а ленты в ее волосах мелькали разноцветными красками. Сейчас вместо очаровательной девушки с ленточками, сидела холодная дева с завязанными волосами в нижних хвост, словно ее сердце сковал в ледяном плену ледяной ветер севера.

— А когда-то мы танцевали вечерами напролет босиком, ты пела пиратские песни и мы мечтали о путешествиях, — Ван взлохматил волосы и сел на колено перед оторопелой подругой, юноша потянулся и взял в свои руки, аккуратную ладонь леди, — Эстер, Ноксус превращает твое сердце в камень, ты не этого не замечаешь, но я это вижу… как с каждым днем, твои глаза становятся холоднее, когда мы в последний раз танцевали вечер напролет, когда ты пела песни о море?

— Мы были детьми, дети совершают безрассудные поступки, не задумываясь об этом.

— Нет, ты была живой и теплой, а сейчас ты холодеешь, Эси, давай убежим! – резкое движение со стороны молодого человека заставило Эстер вздрогнуть, а ворона перелететь на стол, пернатый внимательно наблюдал, как Ван сжал плечи подруги, а затем мягко разжал пальцы и, едва касаясь ее рук, заключил в плене ладони оторопелой девы, — Эси, давай покинем Ноксус, мы сбежим! В Ионию, Шуриму… Пилтовер, хоть в Демассию! В Билджвотер… ты всегда мечтала о Шуриме и пиратском острове. Мы вырвемся из лап Ноксуса и будем вольны идти куда сами захотим, делать что захотим… Эси. Я — найденный мальчишка в сгоревшем городе, но я скопил небольшую сумму, пока не совсем много, но нам хватит. Я приобрел в Пилтовере один домик, он скромный, но славный. Там я женюсь на тебе, и мы будем жить тихой мирной жизнью, вдали от воин и этого безумия. Эси, скажи что-нибудь?

Эстер сидела безмолвно, опустив голову, Дартас и ворон безмолвно ждали ответа девы, она мягко освободила руки из рук друга, сложив их на коленях, драгхаунд довольно фыркнул и хлопнул хвостом по земле, лицо леди потемнело от дум, время замерло, ожидающий ответа иониец начинал догадываться каким будет ее ответ.

— Прости Ван. Пилтовер – славный город, но Ноксус – мой дом, — Эстер взглянула на ворона, неустанно следящего за ней, птах поймал взгляд молодой девы и прищелкнул клювом, — Моя кровь, моя душа и сердце, — она коснулась пальцами ткани платья, ощущая как под ним бьется ее сердце, — Принадлежат ему, мои василиски и драгхаунды проливают кровь ради величия Ноксуса и я не могу их оставить. Вдали от Ноксуса оно прекратит биться, и я погибну.

— Твое сердце? Если бы у тебя оно вообще было! – горечь отказа, обида и злость затмили разум молодого человека, оскорбленный и униженный, Ван встал на ноги, горячая кровь бурлила в его венах и юноша, под влиянием гнева, произнес того… что никогда бы не сказал дорогой подруге. Думал ли он так на самом деле? Или это был лишь ослепляющий гнев? Ни он, ни она не ведали, Эстер выслушивала оскорбления молча, ее лицо сохраняло спокойствие, лишь левая бровь изогнулась, а губы сжались так плотно, что стали тонкой бледной линией. Дартас был готов разорвать наглеца в клочья, но рука хозяйки, сжавшая его загривок, не давала бескрылой рептилии совершить праведную месть. И лишь стоило сорваться с языка слову «фанатичка», глаза молодой леди вспыхнули яростью. Обжигающе ледяной, жуткой яростью, от которой кровь стыла в жилах, ее глаза потемнели, нет… они покрылись абсолютной тьмой, непроглядной, древней и жуткой, в которой обычно живут древние чудовища и духи. Ван замер, как замирает кролик перед удавом, сердце билось в его груди, а кровь шумела в голове, он видел, как тьма заволокла глаза подруги, а где-то в глубине сверкали проблески магической энергии. Зеленой энергии легендарных проклятых островов.

— Эси… прости.

— Убирайся, — Эстер продолжала сидеть в плетенном кресле, ее голос был тих, до ужаса спокоен, а глаза смотрели сквозь бывшего друга, рука сжимала загривок драгхаунда сильнее. Одним богам известно почему она не разжимала пальцы. Дружба? Может… теплые чувства, что таила леди в своем сердце под семью печатями? Это уже было не важно. Все умерло в один момент, когда Ван произнес фатальные слова. Отвергнутый и оскорбленный гость покинул поместье Вэйран. И только когда юноша покинул поместье, Эстер разжала пальцы, следы когтей ныли, тянули и обжигали огнем лишь от одного прикосновения тонкой ткани, девушка сняла с себя платок и попыталась встать, но силы покинули ее в один момент, ноги подкосились от слабости, дрессировщица упала на крупную спину верного (и теперь единственного) друга, Дартас тихо заскулил, пытаясь утешить любимую хозяйку, Эстер обняла его крупную шею, чувствуя как ее окутывает тьма. Видения всегда приходили к ней ночью, но не сегодня… леди Вэйран обернулась в сторону ворона и рвано вздохнула, когда увидела вместо одного черного как ночь… три сверкающих алым огнем глаз направленных прямо на нее. Шестиглазый ворон… она слышала о них. Но воспоминания и собственные мысли ускользали, как песок сквозь пальцы, свежий послеобеденный воздух наполнил запах дыма, пороха и крови, в ушах звенела сталь и крики, хлопанье крыльев. Дым отравлял легкие, с каждым вздохом ей становилось все тяжелее дышать, а руки обжигал нестерпимый жар, едкий дым обжигал глаза, Эстер попыталась сфокусироваться. Сквозь сизую дымку и собственные слезы, застилающие глаза, она увидела фигуру человека… Нет это был не обычный человек. Огромные черные крылья за спиной были сотканы из мрака, алого пламени, белые сияющие глаза смотрели прямо на нее, незнакомец возвышался над ней как неминуемая погибель и протянул сияющую алым светом руку. Завороженная сиянием глаз незнакомца, леди Вэйран протянула руку в ответ, но стоило пальцам коснуться его пылающей длани, как ее сознание заволокла тьма. Последнее, что запомнила Эстер перед падением в спасительную тьму был крик служанки.

***

В своих ведениях Джерико Свейн видел то, что должно было принадлежать Ноксусу: новые территории, нации, сокровища, скрытые знания и богатая плодородная почва. Но вместо Демасии или Ионии в его видениях все чаще стала появляться молодая девушка. Ее окружала тьма, черный туман стелился по пальцам, он окружал юную деву, но кажется не причинял ей вреда, лишь нашептывал ей что-то, как Раум нашептывал Джерико секреты. Ветер развивал ее волосы, глаза – холодные, пустые, сияющие древней, давно потерянной магией, смотрели куда-то вдаль, она выглядела чуждой этому миру, черный туман образовывал фигуры за ее спиной. Драгхаунты, василиски… немертвые создания с пустыми глазами, пробитым брюхом, черный туман сочился из их ран как кровь, но нежить продолжала стоять подле юной девы.

Он знал эту девушку. Хах. Точнее он знал род Вэйран — не самый богатый дом в Ноксусе, но глава семьи являлся уважаемым капитаном, обеспечивший себе достойную старость, супруга и единственная дочь, чей возраст уже требовал становиться верной женой, если она не решит самой становиться главой дома. Вэйран одни из первых присягнули на верность новой системе власти. Джерико усмехнулся, изображенный на пергаменте фамильный герб Вэйран – в точности повторял изображенный на упряжи герб того драугхаунда, что вытащил раненного генерала с поле боя. Свейн прекрасно помнил события той битвы, словно она произошла только вчера.

Ионийская танцовщица с клинками – Ирелия — отсекла ему руку, он начал это осознавать только тогда, когда на землю упала окровавленная конечность, отсеченная от тела. Он не чувствовал ногу, в районе колена сосредоточился нестерпимый эпицентр, нарывающей, пульсирующей боли, от которой сводило желудок, а мир перед глазами гас. Словно кто-то в один момент решил выключить солнце. Он лежал на земле, поверженный, но не сломленный… ионийцы не стали проверять умер ли он. Какая расточительность, краем воспаленного от боли сознания, Свейн слышал, как постепенно затихают воодушевленные крики победителей, но это был не конец. Джерико Свейн еще жив и так просто его не сломать. Нужно было лишь найти опору, встать и добраться до лагеря, чтобы привести себя в порядок и написать отчет, с требованием прислать подкрепление. Баром Дарквилл послал их на гибель, умалишенному правителю важнее сокровища, а не собственная армия и это, в скором времени, приведет Ноксус к погибели. Эта мысль не давала ему упасть в спасительные объятия тьмы, Свейн чувствовал, как над ним сгущается тьма, генерал смотрел как его отрубленную руку клюет один из воронов. Как пальцы дергаются без приказа мозга, они двигались из-за клюва птицы, которая тянет за мышцы, чтобы оторвать лакомый кусочек. Тяжелая поступь заставила генерала отвлечься от птицы, поедающей его собственную синеющую руку, мужчина попытался повернуть голову, но от одного слабого движения его мозг разрывался сотнями вспышек и ослепляющих красок. Тошнотворное, омерзительное ощущение собственной беспомощности придавало ему сил не потерять рассудок, Джерико держался за ненависть к Барому Дарквиллу как утопающий держится за спасительную соломинку. Его толкнули в бок, осторожно, но чувствительно, длинный раздвоенный темно-фиолетовый язык прошелся по чешуйчатой морде, драгхаунд смерил раненного отстраненным взглядом, а потом вновь опустил голову, аккуратно сжав челюсть на стыке доспехов. Его не собирались есть – промелькнула в голове странная мысль. Его собираются вынести с поле боя… Умная ящерица.

Драгхаунд не разжимая челюсти зарычал на воронов, приземлившихся рядом с генералом, готовых отведать свежего мяса с еще не остывшего тела, низкий гортанный рык немного поумерил настрой пернатых падальщиков, один из воронов улетел, предпочтя согнать своего собрата, чтобы самому обглодать кости, а оставшиеся внимательно наблюдали. Как огромная рептилия потянула на себя раненного, резко дернула головой, закидывая его себе на спину. Висеть вниз головой, подобно мешку с картошкой – унизительно. Джерико собрал последние силы и перекинул правую ногу, левая отозвалась нестерпимой болью и болталась в воздухе. Раздробили колено… при помощи магии он вполне сможет срастить обратно кости, но вот руку уже не восстановить. Демон с ней, сейчас нужно добраться до лагеря, пока их не обнаружил кто-то из врагов. Драконья гончая шла осторожно, но быстро, уходя от поля боя все дальше и дальше, ящер двигался уверенно и ровно, чтобы не причинить раненному вреда. Свейн усмехнулся, думая о том, что если ему посчастливится встретить дрессировщика этого ящера, то он самолично пожмет ему руку.

Кто бы знал, что после свержения Дарквилла эта семья одна из первых присягнет на верность новой системе власти? А ведь он еще ни разу не отблагодарил за свое… хах… спасение лично. Пускай он и выбрал путь солдата, но правила хорошего тона были крепко вбиты в голову еще с раннего возраста и этикет обязывал нанести визит вежливости… да и интересно было узнать причину своих видений. Юная леди Вэйран, окруженная черным туманом, это интересно. Вороны ведали о ней, то, что узнали, и этот интерес рос с каждым днем. Спокойная, отчужденная и верная – истинная дочь Ноксуса, верящая в его силу и идеалы, готовая отдать свою жизнь за величие своей страны. Лишь одно портило эту девочку – окружение. Мальчишка иониец. Влюбленный юнец, пытавшийся вскружить голову девы своими речами…

Она должна быть нашей.

Шептал в глубинах сознания демон, он сжимал когти и щелкал клювом, смакуя осколок души – добыча демона из молодой Эстер, поведал о ее маленьких секретах… хах… таких невинных. Еще по-детски наивных, но в тоже время, не по годам взрослых опасений. Костевая комната – чтобы это могло значить? Обычный человек, но маленький осколок души таил в себе множество загадок. Воистину «чем тише река – тем голоднее Таам Кенч».

***

Это превратилось в своеобразный ритуал: проснуться, поцеловать Дартаса в морду, слезть с кровати и, не накидывая халат, подойти к столу и нарезать гостю утреннее подношение. Так она это называла. Пернатый гость уже ожидал вкусностей, поглядывая на нее то левым, то правым глазом, ворон щелкал клювом, переминался с лапы на лапу, а потом и вовсе постучал клювом по стеклу, подгоняя девушку.

— Сегодня ты особенно нетерпелив, — в ответ птица издала громогласный «Кар», вызвав у хозяйки комнаты улыбку, — Не злись, ты же хочешь завтрак, соответствующий своему положению?

— Разговариваешь с птицами? Эстер, в твоем возрасте нужно общаться с людьми, а не с животными, особенно с молодыми людьми, — любимая матушка имела поразительный талант ходить бесшумно. Грациозная, статная женщина к своим годам сохранившая молодость и первозданную красоту, сочетая при этом острый ум – если и существовала в мире женщина достойная уважения и восхищения больше… то Эс ее не знала и хотела бы на взглянуть.

— Доброе утро, матушка, — единственная наследница Вэйран учтиво села в реверансе и закрыла окно, — Увы, меня понимают только вороны и ящеры, поэтому я и занимаюсь дрессировкой, — Эстер не смогла удержаться от кокетливого подмигивания пернатому, тот наклонил голову набок, а потом вновь продолжил клевать фрукт и скрылась за ширмой, пока любимая матушка лишь разводила руками, тщетно пытаясь согнать чешуйчатую тушу с кровати, Дартас вяло открыл глаза и отвернулся, прикрыв морду лапой, оставшись глухим к негодованию и недовольству леди.

— Сколько раз я тебе говорила, чтобы этот огромный монстр не спал в твоей комнате? Тем более на твоей постели?

— Много, но только с ним мой сон более или менее спокоен, — через ширму свесилась ночное одеяние и ворон наклонил голову набок, прервав свою трапезу, но кроме плеча, покрытого шрамами и наливающимися синевой пятнами, он не углядел, поэтому вновь вернулся к поглощению вкусностей. Эстер предпочитала простую, но удобную рубашку цвета темного красного вина, черные брюки и серую жилетку, волосы, как и всегда, завязала в низкий хвостик и перекинула через левое плечо, а ноги украсили удобные туфли на низком каблуке – практичность и удобство без лишней помпезности. С недавних пор к гардеробу прибавился еще и шарф, скрывающий алые следы от когтей… стоит ли уже обратиться к лекарю? Графиня Вэйран лишь покачала головой, когда Эстер вышла к матушке, и поправила воротник блузы, а затем поцеловала любимую дочь в лоб.

— Твой сон должен оберегать не драгхаунд, а муж…

— Матушка!

— Даже этот юноша Ван, при должном старании он мог бы стать для тебя выгодной партией, раз… раб может стать главой.

— Не произноси это имя, — взгляд Эстер остекленел, с холодом скользившим в ее голосе мог соревноваться лишь Фрейдлерский ветер, прищелкнув языком молодая леди подошла к сундуку и открыла крышку, Дартас послушно спрыгнул с кровати и подошел к хозяйке, левая задняя лапа отсутствовала полностью, но ее заменял искусно выполненный протез из зачарованной стали – дорогая вещь, на которую Эстер копила очень долгое время и во время создания столь экзотической вещи, следила крайне внимательно. «Живой» протез леди каждое утро фиксировала самостоятельно, не позволяя этого делать никому даже отцу (хотя слуги и сами не горели желанием подходить к этому чудовищу, пускай Дартас всегда был смирным и не делал ничего без позволения любимой хозяйки). Скрепление деталей, затягивание ремешков и проверка металла на наличие повреждений – каждодневный ритуал, который в добавок, помогал проветрить голову и избавиться от ненужный мыслей, а еще уйти от разговора, но сегодня графиня Вэйран была непреклонна и крайне настойчива.

— Эстер, он оступился и поступил опрометчиво, но это не повод прогонять из своей жизни…

— Матушка, он оскорбил наш дом! Он оскорбил нашу землю, Ноксус, он оскорбил меня! Во времена Дарквилла, если мне не изменяет память, за такое могли и казнить. Как Дартас его не загрыз, я удивлена, — со стороны ящера послышалось утробный рык, драгхаунд бы с удовольствием загрыз надоедливого ионийца, к которому он испытывал ненависть с самого первого дня их знакомства, но лишь любовь к хозяйке сдерживали кровожадную натуру драконьей гончие.

— Хорошо, но… это не повод ставить на себе крест, милая, вокруг есть множество достойных претендентов… Я не хочу, чтобы ты осталась одна.

— Я и не одна. У меня есть все для счастья. Вы, мои ящеры, которые послужат на славу Ноксусу и… мой новой друг, — ворон ответил ей стуком клюва по стеклу, требуя добавки, — Хаха… прожорливая птица, — закрепив последний ремень, Эстер похлопала любимца по спине и встала на ноги, взгляд любимой матери потух, женщина желала для нее совсем другого и с печалью смотрела как любимые глаза в коих раньше горел огонь, с каждым днем становились все холоднее и задумчивее.

— Я люблю вас, больше всего на свете, — Эстер крепко обняла любимую родительницу и щелкнула пальцами, приказывая ящеру следовать за ней, — Но сегодня у меня очень много дел, нужно все проверить, чтобы отправить василисков и драгхаундов в Бессмертный бастион, — махнув рукой, леди Вэйран поспешила к любимцам, а ворон, громогласно каркнув, вспорхнул с подоконника и улетел, оставив не-молодую женщину в своих раздумьях.

Природа не наградила Эстер силой, она умела фехтовать, довольно сносно, но не блистательно, чтобы затмить собой многих, магия… если считать ее видения магией, но видеть во сне умерших, чтобы помочь расследовать их гибель это не что-то грандиозное, которое могло принести Ноксус к величию, оставалась лишь ее любовь к ящерам. Дикие драгхаунды и василиски с самого детства являлись большой слабостью Эстер, их мощные тела, сила, выносливость восхищали, еще тогда, маленькую девочку. Она знала, чем хотела заниматься, знала, что именно ее связь с этими восхитительными существами может хоть немного внести вклад в общее дело. И это получалось лучше всего. Эстер выращивала ящеров сама. С самого яйца заботилась о них, вкладывала всю свою душу, воспитывала, дрессировала, а затем отдавала готовых рептилий в Ноксианскую армию, как мать отдает любимое чадо служить на благо родины. Длинные словесные команды опасны, пока воин сформулирует и отдаст приказ, то его уже может сразить враг оружием или магической атакой. Нет. На поле боя нужно действовать молниеносно и нет ничего быстрее чем пощелкивание языком или щелчок пальцами. Конечно, воинам не удобно с оружием в руках щелкать пальцами, но свист или прищелкивание языком… хотя и в этом многие находили недостаток «Если воин не умеет свистеть или ящер неправильно поймет приказ? Мы потеряем еще больше драгоценного времени, пока воин вспомнит как правильно свистеть или щелкать» — недовольно хмурился Дариус. Пфф… Дариус. Не то, чтобы Эстер его не уважала. Нет. Его отвага, сила и верность восхищали, но вот… узколобость в некоторых моментах была просто непрошибаема. Видит Киндред, Эс легче давалось общение с его младшим братом Дрейвеном, хотя судьба улыбнулась ей пообщаться с блистательным палачом от силы раза три и то вскользь (но запомнит она эти три раза на всю оставшуюся жизнь… Дрейвена так просто из головы не выбить). «Раб есть раб, моя дорогая, я уважаю решение Свейна и отчасти понимаю, почему стопом сил стал Дариус, но в некоторых моментах ему не хватит широты мысли. А еще воспитания» — любил поговаривать ее отец, лукаво подмигнув при этом глазом. «И тактичности» добавляла леди Вэйран прикрывая губы пальцами, чтобы скрыть рвущуюся улыбку. Но, как бы то ни было, почти каждый раз, когда ее великолепные рептилии пребывали в Бессмертный бастион, Эстер приходилось молиться всем богам, а в особенности Волку, чтобы сегодня Дариус не решил сам осмотреть прибывших «рекрутов» … иногда девушка думала, что столь яркая неприязнь Руки Ноксуса к ней, исключительно из-за ее рода. Но простите, какой родилась.

Перед отправкой она всегда делала последний осмотр, чтобы удостовериться о надежности и силе своих подопечных. Крепки ли их зубы, остры когти, лапы достаточно мощные, чтобы вжать врага в землю, а тело наполнено жизнью и здоровьем. Война не терпит слабости, она ее искореняет.

— Л… леди Вэйран, — робкий голосок служанки раздался позади, дрессировщица повернулась к ней лицом и кивнула, показывая, что слушает очень внимательно, а сама продолжила затягивать на руках нарукавники из толстой кожи глубоководного монстра, служанка выглядела ужасно бледной, руки, сжимающие собственные рукава, дрожали, несчастная то и дело оглядывалась и вздрагивала, на ветке сидел черный ворон, вид которого очень сильно пугал несчастную, Эстер взглянула на птицу, а затем на девушку. Та вновь нервно сглотнула и попыталась разгладить ткань платья, чтобы хоть немного успокоиться.

— Леди Вэйран, там… посетитель. Господин и госпожа…

— Я знаю, они отправились к оружейнику еще утром, что с посетителем?

— Он… х-хотел видеть хозяев и… п-просил показать ему в-ваших ящеров.

С тяжким вздохом Эстер закатила глаза и покачала головой, если это вновь соседи с предложением купить у нее драгхаунда или василиска в качестве демонстрации своего богатства… Хотя прекрасно знают, что каждое яйцо у нее на строжайшем счету и если хоть один ящер пропадет как «внезапно захворавший» без демонстрации тела, то голова у нее полетит быстрее, чем успеет попросить прощение. Все прекрасно это знают, но все равно просят… что за люди.

— Скажи ему, что я не собираюсь их продавать. Ни гончую, ни василиска. И пусть уходит.

— Леди Эстер! Я не смогу, — огромные глаза служанки распахнулись во всю ширь, несчастная девушка, казалось, сейчас если не упадет в обморок, то точно заплачет, Эстер от удивления приподняла бровь, кто же там такой страшный, что прислуга его настолько сильно боится. Опустив голову, дрессировщица вздохнула и резким движением руки, затянула ремень на нарукавнике, зафиксировав его чуть выше локтя, а потом забрала волосы в высокий хвост, чтобы они не лезли в глаза.

— Ладно, приведи его… или ее… сюда, объясню что к чему.

Величественные, мощные, крупные ящеры сидели смирно, пока дрессировщица осматривала одного из них, чтобы удостовериться. Ноксианка села на колени перед первым василиском и ласково провела кончиками пальцев по чешуйчатой морде. Сияющие мягким светом глаза, скрылись за вторым веком, широкая пасть незамедлительно раскрылась, явив миру ряд острых зубов, из недр глотки лился мягкий оранжевый свет, Эстер довольно улыбнулась и без страха прикоснулась к передним клыкам, пальцы обдало горячим дыханием, но дрессировщицу это не пугало, напротив, сухое горячее дыхание самый первый признак здоровья рептилии, начать осмотр дрессировщица решила как и всегда с его зубов и десны. Василиск нервно дернул хвостом от легкого щекочущего ощущения, но продолжал терпеть, не смыкая челюсть. Прощупав все клыки, Эстер прикоснулась к нему, прощупывая каждый миллиметр.

— Весьма рискованно, для молодой леди, просовывать руки прямо в пасть рептилии, — спокойный мужской голос заставил девушку подпрыгнуть на месте, Эстер отошла от василиска, прижав руку к груди, словно ее все же укусили и во все глаза посмотреть на незваного гостя. Бледное немолодое, но все еще привлекательно лицо с острыми аристократичными чертами, длинные светлые волосы, чуть тронутые серебром, черная удобная солдатская форма без излишеств с мощным нагрудным доспехом и накинутым на плечи капитанский мундир, украшенный металлическими ставками, отдаленно напоминающими перья… леди Вэйран потребовалось несколько минут, чтобы понять кто стоит перед ее загоном, а когда, оправившийся от шока мозг забил тревогу, девушка поспешно поправила волосы и присела в легком реверансе, хотя в брюках это выглядело несколько… неказисто. Высокопоставленный гость ответил лишь тенью полуулыбки и легким кивком головы.

— Верховный полководец, простите, что не встретила вас лично… Я… мы не знали о вашем визите, — сердце пропустило удар, ради чего Джерико Свейну лично посещать их не самое богатое имение. Донос окружающих? Кто-то захотел подставить отца, выставив его предателем и мятежником? Или это из-за их с Ваном дружбе? Но разве верховный полководец будет сам лично приходить к предполагаемым преступникам?

— Я могу сам осмотреть ваших подчиненных? – спокойное лицо гостя не выражало ничего кроме спокойствия и некой расслабленности, — Как я понимаю именно вы ими занимаетесь.

Вопрос? Скорее утверждение, Эстер с нервным смешком поняла почему несчастная служанка выглядела такой напуганной, сейчас ноксианка разделяла ее страх. Кратко кивнув, леди Вэйран подошла к двери и отодвинула засов, пропуская высокопоставленного гостя.

— Мои… Кхм… — язык совершенно не слушался и прилип к небу, горло сперло от внезапной сухости, Эстер осторожно прокашлялась, стараясь сбросить с себя тревогу и восстановить внезапно дрогнувший голос, — Мои ящеры… они не справляются на поле боя?

— Ваши звери проявляют отличную сноровку и смелость на поле боя, вы хорошо справляетесь с вашей задачей, — гость смерил холодным оценивающим взглядом сидящего неподалеку от остальных Дартаса. Великолепно сложенный, крупный зверь, стоящий целого состояния, семья Вэйран не смогла бы себе позволить такую роскошь, даже если бы продали дом и залегла в глубокие долги, Эстер печально улыбнулась и прищелкнула языком, дракхаунд сразу встал на лапы и продемонстрировал протез на задней левой лапе.

— При транспортировке было повреждено яйцо и детеныш сформировался неправильно, его левая задняя лапа была непригодной и ее пришлось удалить, — дрессировщица похлопала себя по ноге, подзывая любимца подойти ближе, Дартас послушно подошел ближе и уткнулся чешуйчатой мордой ей в плечо, оказывая признательность за спасенную жизнь, — Он – моя гордость.

— Верный друг и защитник… молодой леди незаменим, — от этих слов по спине пробежался холодок, Свейн говорит так, словно знал о Ване и о ней… но даже если… она выгнала его из дома за те ужасные слова! Ее совесть чиста, а сердце отдано Ноксусу безвозвратно. Мужчина понимающе кивнул (и от этого жеста сердце несчастной вновь пропустило удар, а кровь схлынула с ее лица) и взял руку молодой наследницы в свою, чтобы осмотреть нарукавник, — Вы позволите? Очень хорошая кожа, глубоководные?

— Да, ваше высоко…

— Джерико Свейн, леди Эстер, я у вас в гостях и… хах… прибыл без приглашения, поэтому можете просто по имени, — тонкие губы изогнулись в доброжелательной полуулыбке, дрессировщица чувствовала как почва уходит у нее из под ног… это все было похоже на сюрреалистичный, но до ужаса слишком реальный, кошмар от которого она не могла проснуться, незаметно для гостя, она даже кольнула себе ногтем палец, чтобы удостовериться, что это не сон. Увы… это была реальность. Страшная, непостижимая ее логике реальность, к которой необходимо срочно приспособиться иначе можно потерять голову… буквально. Не отрывая взгляда, словно он пытался что-то в ней разглядеть, гость разжал пальцы и позволил девушке опустить руку, мужчина неспешно осматривал стоящих смирно ящеров, как главнокомандующий осматривал своих солдат перед решающим боем. Хотя… что значит «как»? Это и есть его солдаты, а он их командир.

— Ваш метод дрессировки многие ставят под вопросом, но в Ионии я лично испытал ее в действии, поэтому хотел поблагодарить за ваш труд.

Против воли взгляд девушки упал на пустой левый рукав, заткнутый за пояс, поправив прядь волос, Эстер поспешила переключить внимание, но глаза, словно заколдованные, так и стремились вновь взглянуть на последствие войны в Ионии, где боевая ведьма отсекла генералу руку.

— Хотелось только спросить… как же вы тренируете их так перетаскивать тела? – в голосе зазвучало нечто напоминающее смех, точнее горькую усмешку, плечи дрессировщицы вздрогнули словно от удара хлыстом, кровь вновь схлынула с лица, стоило спокойному взгляду мужчине переключить внимание с ящеров на их временную хозяйку.

— О, меня всегда это заботило, ведь многие солдаты на поле боя оглушены или потеряли сознание от потери крови, драгхаунды острее чувствуют, чем люди и они могут быстро перенести живого, но оглушенного солдата в лазарет. Но я не знала, как их дрессировать, пока произошла досадная случайность — молодой василиск сбросил меня с седла и от удара я дезориентировалась и Дартас вытащил меня… он был еще совсем ящеренком, но смог дотащить меня до ворот, а там уже слуги привели в чувства…

— Ничего в этом мире не происходит просто так, юная леди, ваша «оплошность» позволила спасти множество жизней… и мою в том числе, что в итоге приведет Ноксус к величию, — Джерико слегка кивнул, пристально смотря на собеседницу, — Я в долгу перед тобой и тебе не стоит меня бояться.

— Я… рада это слышать, вернее… я рада слышать, что мои ящеры верой и правдой служат на благо Ноксуса…

— Насколько мне известно, помимо дрессировки своих прекрасных рептилий, вы помогаете в расследовании преступлений, — и вновь не вопрос… утверждение, он знал о ней многое, даже то, о чем многие не знали о ее даре. На ветке каркнул ворон и перелетел на плечо хозяина, Эстер опустила голову, чтобы скрыть нервную улыбку, она долгое время кормила пернатого шпиона…

— Да, — девушка подошла к воротам вольера и вновь открыла их, гость пропустил ее вперед, следуя всем правилам этикета, придержав единственной рукой дверь, Дартас вышел последним, захлопнув дверь хвостом, как делал всегда. Они шли по вымощенной искусственным камнем тропинке в полнейшей тишине, лишь тихий скрип механического протеза ящера разбавлял эту гнетущую (лишь для нее одной) тишину.

— Порой во снах, — собравшись с мыслями тихо произнесла девушка, вздрогнув, когда гость обратил на нее свой взор, — Я вижу белую комнату и в ней сидят недавно умершие… или те, кому суждено умереть совсем скоро насильственной смертью.

— Редкий дар и весьма полезный.

— Я согласна, хотя порой довольно трудно выспаться, когда каждую ночь приходят покойники, — юная леди издала нервный смешок и тут же залилась краской, коря себя за болтливый язык, — Простите.

— Не стоит извиняться, я у вас в гостях и вы вправе высказывать свое мнение, я его ценю, — гость позволил себе чуть улыбнуться, а вот молодая хозяйка покраснела еще сильнее, — Смею заметить, что я разделяю ваш недуг и сам часто под влиянием видений страдаю от недосыпания, — Свейн тихо засмеялся низким хриплым смехом, Эстер неловко кивнула и позволила себе улыбнуться уголком рта, смех гостя был наполнен горькой иронией и печалью, ее горло саднило и она всеми силами держалась, чтобы не сорвать с шеи проклятый шарф. У главных дверей стояли ее родители, любимая матушка была белее снега, а отец, пускай и выглядел взволнованным, но сохранял спокойствие. Гость подошел ближе к супругам и коротко поприветствовал сначала матушку, а затем и отца дрессировщицы. Женщина бросила осторожный взгляд на свою дочь и возвела глаза к небу, у них в доме высокопоставленный гость, а на ней… Эстер в ответ лишь пожала плечом, ведя немой диалог с любимой родительницей. А что она должна была осматривать василисков в бальном платье? Завтра утром ей нужно отправлять их в Бессмертный бастион, а гость явился так же внезапно как гром ясным погожим деньком.

— Я пришел не только за тем, чтобы поблагодарить вашу дочь за дрессировку василисков и драконьих гончий, я пришел просить у вас ее руки.

Сказать, что предложение было так же неожиданно как гром среди ясного неба — это не сказать ничего. Эстер почувствовала себя дурно, ее пробил озноб, втайне ото всех, она вновь ущипнула себя за руку, чтобы удостовериться, что это не сон, но нет это была реальность. Странная необъяснимая реальность, которая до недавнего времени казалась логичной и четкой, но сейчас трескалась и рушилась на глазах словно ваза, которая дала от времени трещину. Картина мироздания рушилась перед глазами, менялась и перестраивалась, пытаясь обрести четкий контур, но пока она не могла сформироваться, перед собой она видела лишь огромного ворона со множеством глаз, восседающего на плече их гостя. Огромный ворон из ее видений, что растерзал ее горло своими когтями, что мучал ее несколько ночей, это был тот кто сейчас перед ней и просит, точнее просто ставит перед фактом, ее руки у ее отца. Зачем ему это: дань традиции, естественно стремление оставить после себя наследника? Но это не в традициях Ноксуса. Здесь нет места родословной, любой раб, проявивший себя, может вознестись вышел любого высокородного господина. В памяти всплыли когти и огненная длань, сжимавшая ее горло. Закрыв на несколько секунд глаза, Эстер Вэйран смахнула с лица мешающую прядь волос и подняла голову, готовая дать ответ лично.

***

Их разница в возрасте была достаточной, чтобы среди ноксианской знати поползли слухи о возникновении столь внезапного и странного союза. Кто вообще мог подумать, что верховный полководец Ноксуса — Джерико Свейн женится? Говорили многое, что несчастную грозный ворон попросту запугал ужасами тюрем, из которых еще никто не возвращался, некоторые ухмыляясь перешептывались о возможном воздействии магии и приворотных зелий, ведь до недавнего времени, как поговаривали все те же языки девушку видели в алхимической лавке и что ожидать в ближайшее время странных решений их непоколебимого полководца. Но время шло и те, кто пытался доказать слабость лидера, больше никогда не видели, шепот прекратился и только некоторые боязливо озирались в сторону одиноко шествующей молодой девушки с дракхаундом и вороном на плече.

Джерико никогда ее не принуждал к чему либо, это было странно, но таким Эстер его и видела: мудрым, понимающим, безгранично умным и дальновидным. Уважение как к главнокомандующему переросло в уважение как к личности, которую она узнала намного лучше многих. Демоническая рука, жуткие вороны, неустанно следящие за ней, и шепот во тьме стали естественным, неразделимым от самого… супруга.

В ту ночь она вновь видела комнату, белоснежную комнату с белоснежной мебелью, но теперь комнату наполнял дым, едкий дым зеленого цвета, разъедающий ее легкие и плоть, Эстер задыхалась, вновь пыталась найти выход из кошмара собственных сил, она искала того, кому уготовано встретиться с Серым человеком и увидела его… Своего супруга. Он стоял к ней спиной, капитанский мундир был мокрым от крови, рукава выглядели потрепанными, а металлические вставки разъело какой-то кислотой, его демоническая рука медленно гасла, а затем, среди дыма и ядовитого газа девушка увидела еще одну фигуру… такую знакомую.

— Нет! – Эстер с криком поднялась с кровати, тело сотрясалось от пережитого кошмара, обняв себя за плечи, она пыталась восстановить дыхание, но сердце в груди билось неистово, липкие когти кошмара сдавливали ее, не желая отпускать, а предчувствие беды лишь усилилось. Дрессировщица осторожно встала с кровати и подошла к окну. Темное ночное небо осторожно озарили первые лучи солнца, совсем рано, но у дверей ее нового дома уже стоял экипаж, Джерико уезжал совсем рано, а приезжал (если приезжал) глубокой ночью из-за сложных неотложных дел, требующих его внимания. Она это понимала и никогда не говорила, лишь исполняла свой долго – быть верной женой и дрессировщиком боевых рептилий. Но сегодня… Эстер наспех накинула на плечи халат и поспешила догнать супруга, чтобы поведать ему о своем видении. Предупредить быть осторожнее… Холодный пол обжигал босые ноги, но ей не было до этого дела, Эстер пробежала по лестнице, застав уходящего Свейна у самых дверей, мужчина медленно обернулся, приподняв бровь от негодования. Эстер взяла его за руку и сделала глубокий вдох, чтобы восстановить сердцебиение.

— Что подняло тебя в такую рань… очередное видение? – мужчина убрал спутанную прядь с лица, ее лоб все еще блестел от холодного пота, а от природы бледное лицо, теперь выглядело совершенно белым, как у призрака, словно она и действительно сошла с загадочных туманных островов. Эстер медленно кивнула, в голове шумела кровь, все еще сонный мозг не мог связать мысли воедино, а подгоняемые переживанием и кошмаром они метались как перепуганные овцы. Спокойное выражение лица супруга потемнело от понимания причины ее утреннего беспокойства, пустой рукав засветился красным светом и Джерико обеими руками (человеческой и демонической) поправил на ее плечах ткань халата, который во время бега успел соскользнуть до локтей и явил миру обнаженные плечи.

— И в этом сне ты видела меня.

— Да… Вашей жизни угрожает опасность.

— Хах, милая девочка, моей жизни всегда угрожает опасность, — сжав ее плечи, Свейн неспешно разжал руки и, едва касаясь ее рук, запахнул халат на супруге, повязав его поясом, — Значит я все делаю правильно. Не тревожься, я буду предусмотрительней.

— Но… — Эстер вздрогнула, когда демонические пальцы сжали ее подбородок и слегка приподняли, заставляя посмотреть на себя, мужчина выглядел уставшим. Слишком тяжелая ноша на его плечах и это сжимало сердце Эс в тиски, Свейн понимающе кивнул и почти невесомо коснулся губами лба своей молодой жены, обещая быть осторожнее и не дать Серому человеку себя забрать.

Это было похоже на вспышку. Яркую ослепляющую вспышку в мозгу, она еще не знала, что и куда нужно бежать, но девушка незамедлительно открыла ворота вольера, запрыгнула на одного из василисков и поспешила, подгоняемая тем, что жило в ней с самого рождения. Нечто древнее вело девушку, и она ворвалась на поле боя, стремительно, прорывая тыл не подозревающего врага, как ураган, срывающий деревья с корнем. Мятеж. Прямо на площади. Зеленый едкий дым обжигал глаза и разъедал легкие, как в ее сне, Дариус мощными ударами своего верного топора разрубал противников, где-то дико смеялся Дрейвен, с присущей ему грациозностью и мастерством убийцы, он метал во врагов топоры, наслаждаясь бойней, рядом с ее головой просвистела пуля и, скрывающийся в тени колонны стрелок замертво упал перед ней и ящером.

— Вы поглядите кто выбрался из замка? Старый ворон выпустил из когтей свою принцессу? – эффектная смуглая женщина с пышной черной косой щелкнула пальцами и подмигнула единственным глазом, — Или принцесса решила покормить своих деток?

— Самира, что происходит? Мятеж? Заун? – Эстер осмотрелась и прищелкнула языком, отдавая команды, драгхаунды разбежались в разные стороны, а затем с двух сторон атаковали массивного гиганта из металла и органической ткани, разрывая его плоть своими острыми зубами и когтями, среди криков и взрывов драконьи гончие легко услышали щелчок пальцами и отбежали в сторону, чтобы не попасть под удар массивного василиска, повалившего гиганта с ног своей огромной крепкой головой. Самира рассекла противника, сделала кувырок назад и выстрелила другому храбрецу ровно между глаз.

— Мятеж, мой маленький цветочек, и кажется его, ох как хорошо спонсировал Заун, — шуримская наемница совершала пируэты невиданной красоты и грации это был чарующий танец лезвий, пуль и смерти. Эстер похлопала ездового василиска по шее, скача вперед, сжав поводья одной рукой, девушка наклонилась в бок и вытащила из тела торчащий меч, от прыжка василиска через горящую колонну, она едва не свалилась с седла, восстановив положение, Эстер взмахнула мечом и снесла одному из людей в хестековых защитных костюмах голову, верный и любимый Дартас не уступал в скорости своим здоровым собратьям, он рвал и метал, разрывал противников на части, сжимал зачарованным протезом с неистовой силой и превращал кости врагов в месиво. В боевых рептилий стреляли, обжигали толстую кожу кислотой и били током, но они продолжали вставать и биться, словно не чувствуя боли. Один из мятежников, попавших под лапы драгхаунду и в своей предсмертной мысли ужаснулся, увидев глаза ящера… глаза наполненные безграничной тьмой. Эстер спрыгнула с василиска и отразила атаку одного из мятежников, защитив раненного солдата, пока ящер выносил раненных с поля боя. Скрывавший лицо под шлемом ловко управлялся ионийским мечом, двигаясь плавно и быстро… Страшно знакомо. На секунду противник вздрогнул, когда лезвие меча рассекло воздух в опасной близости от шеи ноксианки и эта слабость стоила ему дорого, Эстер ударила по шлему, клинок разрубил защитные очки и мятежник поспешил снять шлем, пока осколки не попали ему в глаза. Увиденное заставило ее оцепенеть. Перед ней стоял ее бывший друг Ван. Пролетевшие полтора года сильно изменили ионийца, один его глаз покрывало бельмо, а половина лица была обожжена, словно на него плеснули кислотой, волосы серебрились от седины, а некогда ровный нос был искривлен.

— Ван.

— Здравствуй Эси, — сухой скрипучий голос молодого человека нервно дрогнул, иониец хрипло засмеялся, — Эстер Свейн… Ааа… почему я не удивлен? Фанатичка и диктатор – идеальная пара.

— Замолчи! – Эстер сжала меч и атаковала его, ее навыки фехтования разительно уступали мастерству бывшего друга, но девушку питал гнев, она двигалась стремительно, Дартас пробирался сквозь толпу, чтобы защитить свою любимую хозяйку.

Это походило на Ад. На землю лились реки крови, бездыханные тела людей с обоих сторон, монументальные здания рушились от ударов громадных существ из мяса и металла, но их удавалось сбивать с нос с помощью василисков, которые, словно чувствуя гнев своего дрессировщика, становились все более неистовыми. А затем произошла вспышка. Вспышка ярко-алого огня и Эстер почувствовала, как внутри у нее все сжалось от первобытного ужаса. Это была сила, жуткая, темная сила, заставляющая трепетать как врагов, так и союзников, дрессировщица ящеров почувствовала боль, ее ударили наотмашь, Ван ударил ее по лицу, сбив с ног.

— А ты мне, правда, нравилась Эси, — иониец опустился на девушку, зажав ее ноги своими, Ван схватил ее за шею и начал сжимать пальцы, наслаждаясь беспомощностью, — Вся твоя хваленая ноксианская сила, да?

Кровь в голове шумела, сознание уплывало, просачиваясь сквозь пальцы, но она не преданная дочь Ноксуса, если так просто сдастся, под рукой оказалось что-то твердое… кажется камень, искаженное лицо бывшего друга мутнело, ей становилось слишком больно, но Эстер все же смогла сделать замах и ударить увлекшегося ионийца по голове, ее руки стали влажными от крови. Нечто стремительное снесло парня, повалив на землю, верный и любимый Дартас вжал ненавистного юношу в землю, сомкнув клыки на его голове, один приказ любимой хозяйки и он сомкнет челюсти, расколов его голову как гнилой орех. Встав на дрожащие ноги Эстер, подняла ионийский меч и вонзила его в плечо молодого человека, пригвоздив к земле. Ярость сменилась усталостью, ее руки, мокрые и липкие от крови дрожали, а в голове все еще стоял звон, девушка медленно обернулась в сторону бежащего на нее мятежника со странным оружием, в котором светилась зеленым светом некая жидкость, Эстер успела лишь вздохнуть, как неведомая сила подняла ее над землей, она видела лишь тьму и сияющее в ней алое пламя. Вокруг раздавалось карканье воронья и мятежника со странным оружием заживо заклевали вороны. Дрессировщица опустила голову на металлический нагрудник и медленно вздохнула с облегчением. Живой… она успела…

Свейн опустился на окровавленную мостовую, аккуратно придерживая супругу за плечо, мужчина обвел взглядом угасающее пламя мятежа. А он в один момент почувствовал дыхание Волка позади себя… хех… сон его молодой супруги оказался почти пророческим. Внутри клокотал Раум, демон сжимал когти и удовлетворенно щелкал клювом, напоминая человеку кому он обязан сейчас жизнью? Кто, в очередной раз, привел Джерико к победе? Демон ухмылялся во тьме, чувствуя, как совсем рядом испуганной птицей бьется одно девичье сердечко, такое хрупкое и нежное, сожми когти, и оно в миг перестанет биться. Музыка для демона, почти что колыбельная, заставляющая его закрыть веки и ненадолго отдохнуть после славного пира.

— Хм, впервые рад, что моего приказа ослушались…

— Иногда нужно ослушаться, — Эстер рвано вздохнула, ее лицо заполыхало огнем, когда мужчина коснулся следов удушья, наливающихся синевой, — Я в порядке… вы?

— Мы подавили мятеж малой кровью это самое главное, — острый взор главнокомандующего привлек лежащий на земле иониец, по иронии судьбы – бывший друг его супруги. Все еще живой, но Дартас уже нервно облизывал раздвоенным языком пасть, желая сомкнуть челюсти на его шее, — Прикажи своему ящеру отойти, мальчишка нужен нам живым.

Пальцы едва слушались и, впервые за долгое время, пришлось произносить команду устно, драгхаунд, недовольно рыча, подошел к любимой хозяйке и уткнулся мордой ей в плечо.

— Возвращайся домой, Эстер, я приду домой поздно.

***
Он видел. Он видел многое. То, что мальчишке позволено было видеть в Зауне, чтобы привлечь внимание Свейна. Он слышал холодный тихий шепот бледной, куда же без вездесущих корней Черной розы? Ничего нового. Все, что донесли ему шпионы. Хах… а ведь он им не поверил. С холодной жесткой ухмылкой полководец видел, как униженный отказом юнец покинул поместье Вэйран, хотя это давно принесли вороны, а еще… осколок души измученного пытками ионийца раскрыл ему чарующую картину.

Еще совсем дитя. Она танцевала прямо босиком по скудной траве. Длинные волосы развивались подобно крыльям, девочка кружилась, пока ноги не уставали держать, а мир перед глазами не превращался в калейдоскоп красок, тогда, совсем еще маленькая, Эстер падала на землю и звонко смеялась, напевая старый пиратские песни, на ее груди висел странный медальон из тонкого стекла, вязкая жидкость насыщенно-желтого цвета, испускающего мягкий теплый свет.